Глава 1.

– Пик-пик, – раздается с надоедливых приборов.

Повернув голову вправо, вижу, как манжета тонометра начинает раздуваться, передавая данные на монитор.

«Прошел час. Час, как я еще жива», – проскальзывает мысль и гаснет в раздражающем писке.

Красные цифры на черном экране безжалостно скачут, напоминая о непостоянности бытия.

Мне восемьдесят три. Мое сознание, в отличие от тела, еще очень бодро. А вот физическая оболочка дает сбой. Именно поэтому уже больше полугода я лежу в этой палате.

Боль практически не стихает и сводит меня с ума. Врачи лишь разводят руками, говоря, что что они могут только давать обезболивающие, ведь против моего заболевания нет действенных препаратов.

Уже десять лет я периодически лежу в клинике. Последняя ремиссия длилась около пяти лет. С точки зрения медицины, это хороший результат. Но тогда было проще. А сейчас… Сейчас я хотела избавиться от страданий. Но я не хотела умирать. Я любила и ценила жизнь.

За восемьдесят три года я сделала то, что многим даже не снилось. Я поднялась по социальной лестнице от обычной девочки, рожденной в семье провинциальных учителей, до бизнесвумен столицы, женщины, к чьему мнению прислушиваются многие. Я собственноручно возвела огромную корпорацию в строительной сфере. Родила и воспитала замечательного сына. Побывала практически во всех странах. А сейчас… Я просто бабка, лежащая под капельницей и желающая жить.

Но моим мечтам не суждено сбыться. Днем слышала, как мой случай обсуждают врачи с сыном, говоря ему, что у меня от силы пару дней. Рак практически полностью поглотил мое тело.

«Но я хочу жить! Я не хочу умирать!» – хотела выкрикнуть я, но вместо членораздельных звуков из моего рта вырвался тихий хрип.

«Я не могу больше разговаривать. Даже с сыном проститься не смогу», – печально подумала, чувствуя, как по щеке покатилась слезинка.

Я росла в то время, когда слезы считались слабостью. Отец четко и внятно объяснял, что свою слабость нельзя никому показывать. И даже когда умер мой муж, я не плакала, хоть с этим человеком и прожила практически сорок лет. Мне было грустно, я долго переживала, но так и не проронила ни одной слезы.

А вот сейчас, когда моя жизнь подходит к логическому завершению, плачу. Слезы одна за одной катятся по морщинистому лицу.

«Боже, я так хочу жить», – взмолилась, глядя на белый потолок.

Естественно, ответа не было. Была идеальная тишина, нарушаемая лишь работой умной техники.

– Мам, мы найдем другого врача, – заходя ко мне в палату, сказал Арсюша.

Сын уже давно был сам отцом. А как сообщили недавно, скоро станет дедушкой во второй раз. Еще бы, ведь ему уже шестьдесят.

«Боже мой, моему Арсению шестьдесят! Когда он успел вырасти из крошечного свертка в этого презентабельного мужчину, висков которого коснулась седина?»

Вздохнув, сжала его руку, а он мою, и я слегка улыбнулась.

– Мам, завтра приедет врач из Швейцарии. Он вылечит тебя! – клятвенно заверял сын.

Но ни он, а уж тем более я, не верили в спасение.

Некоторое время Арсений еще посидел со мной и ушел, попрощавшись до завтра… Мне было грустно уходить. Но у небес свои планы.

Как только последний луч уходящего солнца тронул краешек моей кровати, приборы завопили. И наверное, все отделение интенсивной терапии, где я лежала, собралось в моей палате.

Врачи кричали и носились. Медсестры что-то подносили. Делали различные уколы, но я ничего не чувствовала. Мой взгляд был устремлен в окно.

«Прощайте, любимые», – была последняя мысль, прежде чем все приборы в палате резко замолчали.

Новые герои уже готовы познакомить Вас со своей жизнью и историей. Не забывайте ставить звездочки!

Приятного прочтения!<br>

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ: https://litnet.com/shrt/PPZk

Глава 2.

Не было белого света. Не было жрецов смерти. Была лишь темнота. Темнота, которая казалась непроходимой.

Мне не было грустно, я обрела покой. А тьма все давила и вытесняла воспоминания о прошедшей жизни, но с особо теплыми я упрямо не хотела расставаться. Держалась за них из последних сил.

Сколько это продлилось, я не знаю. Просто в один момент чернота расступилась, и я услышала звук.

«Это что, рай или ад?» – не могла понять я, на мгновение прикрыв глаза.

Вокруг было много людей, даже очень. Я даже сначала обрадовалась, что меня спасли.

«Почему вы такие высокие?» – хотела спросить я, но вместо привычных слов услышала детский плач.

Мое удивление было настолько сильным, что я попробовала повторить последнюю фразу еще раз. И вновь детский плачь.

«Это что? Я плачу? Я младенец? Реинкарнация? Не может быть!»

Мне стало страшно. Я не верила в подобное, но реальность изменилась, и я была младенцем.

«Скорее всего это сон или галлюцинация», – попыталась себя успокоить я.

Тело не слушалось. А меня тем временем взяли на руки и обтерли мягкой тряпочкой.

«Да что вы делаете?» – возмутилась, почувствовав, как задевают болезненную точку на животе.

– Не плачь, маленькая, еще чуть-чуть и я передам тебя твоей маме, ворковала полная женщина, крепко-накрепко заворачивая меня в пеленку.

«Маме?»

– Госпожа, вот Ваша дочь, – через минуту меня положили рядом с белой, как снег, измученной женщиной.

– Позовите царя, – еле прошептала она.

Женщина, передавшая меня матери, быстро выбежала за дверь, а через секунду к нам подошел высокий коренастый мужчина.

– Вот Ваша дочь, – нежно сказала женщина, обращаясь к нему.

– Она прелестна, – ответил он, и в уголках его глаз стали заметны неглубокие морщинки.

– Как мы ее назовем? – спросила, судя по всему, царица, поправляя мою пеленку.

Внимательно посмотрев мне в лицо, царь сказал:

– Эмма.

– Очень красивое имя, – улыбнулась женщина и прижала меня к себе.

Непонимание происходящего и далекая надежда поселились в моем сердце. Я искренне хотела верить, что все происходящее правда, и что Боги услышали меня и подарили вторую жизнь.

Король нежно поцеловал в лоб измученную женщину. В этом простом жесте была абсолютная любовь.

«Значит, мне повезло. Я родилась в семье, где царит любовь».

Пять лет спустя.

– Госпожа Эмма, прошу Вас! Король будет недоволен! У Вас еще час придворного этикета! Потом час музицирования! – кричала мне вдогонку нянечка, тщетно пытаясь подобрать свои пышные юбки.

– Мне надоело! Я хочу поиграть, – уже заворачивая за угол придворной постройки, крикнула я.

Практически с трех лет мною занимались различные учителя и все диву давались, как легко у меня все получается. Ходить я начала в восемь месяцев, разговаривать – практически в год.

Царь-отец был горд. И это послужило толчком к усиленному образованию. В меня пытались впихнуть такой объем информации, что многим даже и не снилось. От элементарного этикета до основ правления, и это за два года!

Уже обрадовавшись, что погоня осталась далеко позади, пропустила момент, когда прямо перед моим носом возникло препятствие.

– Эмма, ты опять убегаешь от учителей?– серьезно спросил отец, стоило мне посмотреть на лицо «припятствия».

– Простите, Ваше Величество. Я хотела немного поиграть в саду, – не стала скрывать я, зная, как сильно отец ненавидит ложь.

– Похвально, что ты призналась. Однако… Ты принцесса и должна вести себя согласно правилам. Мы королевская семья, и мы не можем позволить себе все, что вздумается. Поэтому…

«Ох, как я ненавижу это ПОЭТОМУ. За ним, как всегда, последует наказание».

– Поэтому в течение месяца все твои основные занятия будут увеличены на двадцать минут.

– Батюшка! Но это же два дополнительных часа! – взмолилась я, мысленно все складывая.

– Если у тебя есть время играть, то и заниматься время найдется. Бен, внесите изменения в расписание принцессе.

– Будет исполнено, Ваша Светлость, – отозвался отцовский помощник, доставая из кармана плаща блокнот.

Спорить было бесполезно. Если сейчас начну пререкаться, то наказание ужесточится.

Глава 3.

С того момента прошел практически месяц. И срок моего наказания подходил к концу, чему я искренне была рада.

– Эмма, сегодня вечером состоится праздник Зимы, – расчесывая мои ярко-красные волосы, сказала нянюшка.

Этот цвет мне достался от отца, правителя и короля этих земель.

– Да, я знаю, – ответила ей, уже предвкушая сладости, которые тут делают только на этот праздник.

– Пока поспите. Я Вас разбужу за несколько часов до начала, – убирая расческу на столик, сказала женщина. Она с первых дней моей жизни тут была мне как вторая мать.

– Хорошо, – согласилась я, не став спорить, и легла на свою не по годам огромную кровать с прозрачным балдахином.

С уходом няни свет в комнате погас. Огромная луна, что была неестественно большой в этот день, озаряла своим светом комнату, мешая мне уснуть. Решив, что это бесполезное занятие, устремила свой взгляд в окно.

Климат в этих местах был очень мягким. Длинное лето и короткая, но снежная зима.

Наблюдая за спокойным пейзажем, мои веки начали понемногу закрываться и в момент, когда мое сознание находилось между сном и явью, я уловила яркую синюю вспышку. Я моментально открыла глаза и подбежала к подоконнику.

Там, где начинался густой сосновый лес, все было освещено синим лунным светом.

«Интересно, что же это такое?» – задалась вопросом я, решая посмотреть поближе.

Теплая меховая шубка была накинута на плечи. Ноги приятно утонули в кожаных сапогах. Застегиваясь на ходу, выбежала на улицу и побежала в сторону леса.

Что было у пятилетней меня в голове, и как я додумалась сорваться ночью к лесу, не известно. Но все, чего мне сейчас хотелось, это увидеть источник света.

Выдыхая белые клубы пара, я неслась через сугробы все ближе и ближе к темнеющей чаще.

Там, за вековыми стволами, на опушке леса шло сражение. Два дракона: красный и белый. Они вели ожесточенную схватку не на жизнь, а на смерть. Мне следовало бежать домой, но я стояла и смотрела на танец смерти мифических существ.

Все закончилось лишь тогда, когда красный перекусил хребет на шее белого, и все вокруг окрасилось в багряный цвет.

Глаза белого дракона закатились, и он навзничь упал на снег. Его тело вспыхнуло тем самым синим цветом, превращая мощное тело в мелкие блестки, и подхваченные ветром они уносились ввысь.

Сделав шаг назад и не отводя взгляд от красного дракона, нечаянно наступила на торчавший из снега корень, сломав его, я привлекла внимание ящера. На меня устремили свой взгляд два желтых сияющих глаза.

Сглотнув, попыталась сделать еще один шаг назад, но дракон рванул ко мне. Смазанным движением он оказался рядом и занес свою огромную когтистую лапу для удара.

«Ну вот и вторую жизнь прожила», – горько подумала я, зажмурив глаза и уже готовясь к боли.

Удар последовал, но не такой сильный, как я ожидала. Ногу прострелило, и я упала на снег.

Я готовилась получить второй удар, но вместо него услышала страшный крик и звук ломающихся деревьев. На том месте, где стояла моя погибель, было пусто. Огромный красный дракон был отброшен в сторону. «Но чем? Или кем?»

Пока мои мысли беспорядочно метались, на поваленного дракона сверху спрыгнул человек в черном одеянии и занес над головой сверкающий меч.

Я лежала на спине и наблюдала, как мой спаситель одним четким движением гасит свет в глазах красного монстра.

Все повторилось, ровно так, как и с белым драконом. Синие искры осветили поляну и исчезли. А мужчина, спасший меня, шел в мою сторону.

– Спасибо, господин, что спасли меня, – еле прошептала я, стараясь рассмотреть в глубоком капюшоне его лицо. Но смогла рассмотреть лишь фиолетовые глаза.

– Ничего не делается в этом мире просто так. Я помог тебе не из жалости. Ты заплатишь мне. Но не сейчас. Я приду за тобой через двадцать лет, в этот же самый день, – предупредил он и начал растворяться в воздухе.

А я все смотрела и смотрела на то место, где он только что был.

В этом мире не было ничего магического. Тут так же, как и на земле, были самые обычные люди, но эти создания однозначно ими не были.

Через двадцать минут со стороны дворца послышался лай собак и крик людей.

«Нянечка, наверное, потеряла меня, и отец отправил людей на поиски. Это хорошо. Значит, я тут не умру».

Набрав побольше воздуха, закричала во всю мощь легких:

– Я тут!

Глава 4.

Прошло восемнадцать лет.

С момента встречи с неизвестным прошло восемнадцать лет. Восемнадцать лет я искала информацию о драконах и похожих существах.

Основные уроки, конечно, никуда не делись, но теперь моим желанием было выйти за рамки известного и познать другую сторону жизни. Все, что попадало мне в руки, я тщательно изучала, цепляясь за каждую мелочь.

Гадание, предсказание, все было освоено, только самих драконов я больше не встречала.

– Милинда, у нас в городе поселился какой-то богач и открыл очень специфическое место, – шепотом проговорила одна из служанок, думая, что ее никто, кроме собеседницы, не слышит.

Поставив книгу на место, на цыпочках я подошла к двери и приложила ухо к запертой двери.

– Да-да, я слышала. Только самого владельца никто не видел. В том развратном месте заправляет всем его помощник, а сам господин не показывается гостям. Наверное, стыдится, – захихикала вторая девушка.

– Еще бы! Ни один приличный человек не стал бы ТАКОЕ место открывать. А еще говорят, что у владельца фиолетовые глаза!

– Да будет тебе, слухи собирать, сама же сказала, что его никто не видел, – громче, чем следовало, возразила та самая Милинда.

– Да клянусь солнцем! Мой кузен там бывал и рассказывал, что там творятся чудеса. Мол, вместо официанток там самые настоящие куртизанки, а еще они опаивают зельем посетителей и уводят.

– Твой кузен тот еще бабник! Глаза зальет, и монашка у него не святая дева, а распутница, – сплюнула Милинда.

– Да с тобой разговаривать себе дороже! Ничему не веришь, все нужно доказывать. Говорю тебе, владелец этого «Элитного ресторана» – дракон! – воскликнула та.

– Агая, тише-тише! Не дай господь, тебя услышат – сразу язык отрубят! Нет драконов на наших землях, сказки все это!

– Вот увидишь, выплывет правда, а ты локти кусать будешь, – пробурчала та самая Агая.

Звук скрипа двери, на которую я нечаянно налегла слишком сильно, прервал разговор женщин, и все, что я услышала после – лишь звук удаляющихся шагов.

«Получается, что я не единственная, кто верит в драконов. Многие знают, но просто молчат. Нужно самой посетить этот ресторан и познакомиться с его владельцем», – отходя от двери и садясь в удобное кресло у окна, размышляла я.

«Но просто так меня никто туда не пустит. Пусть я сто раз принцесса, но проход мне закрыт. Нужно что-то, что выманит дракона из его пещеры. А что любят драконы?» – похлопывая указательным пальцем правой руки по губам, не унималась я.

Идеи не шли. Было слишком мало информации об этих рептилиях.

«В моем мире драконы, судя по сказкам, были падки на всякие блестящие побрякушки, типа золота. Но сработает ли это тут? Что же, придется проверить», – уже решительно вставая с кресла, подумала я и направилась в королевскую сокровищницу, а по пути все раздумывала над тем, что же преподнести в дар дракону.

– Ммм, алмазы… Нет, не то. Золото? Тоже нет, – вслух комментировала я, перебирая казну страны.

– А, вот он! – вытаскивая из очередного ящика сверкающий камень, победно воскликнула я, любуясь красным цветом драгоценности.

«Сердце дракона» – так назывался этот кроваво-красный камень. Он был единственным в своем роде. По легенде, этот камень остался после смерти последнего из властелинов драконов, а точнее, после его убийства. А как по мне, это просто легенда, обросшая, словно второй кожей, неуместными подробностями наивных дурочек.

Завернув камень в плотную ткань, хорошенько спрятала его в складках юбки и, прихватив одну из тиар, вышла из хранилища.

– Принцесса Эмма, Вы все нашли, что хотели? – поинтересовался один из охранников, глядя на сияющую в руках тиару.

– Да, – холодно кивнула я и направилась в свою комнату.

Пусть раньше я не особо любила ювелирные украшения, но все же периодически заглядывала в хранилище. Поэтому мой визит не вызовет ненужных подозрений. Осталось только дождаться того момента, когда королевская чета, в лице моих родителей, покинет дворец.

Глава 5.

Ждать отъезда родителей мне пришлось больше недели.

И наконец, накинув довольно дорогое, по здешним меркам, голубое платье, корсет которого был украшен сапфирами, я вышла из комнаты, чтобы уже через час войти в окружении королевской охраны в «Элитный ресторан».

Атмосфера внутри была очень легкой и ненавязчивой. Тот самый роковой разговор у библиотеки, который, в общем-то, и спровадил меня прийти сюда, на деле оказался лишь очередной сплетней.

«Глупые курицы, где они увидели куртизанок?» – ругалась в мыслях я, рассматривая строго одетых официанток в бархатных зеленых платьях, замерших с подносами в руках при моем приходе.

«Сама дурочка. Сколько раз убеждалась, что информацию нужно проверять!»

– Добро пожаловать в наш ресторан, – подходя ко мне на расстояние двух шагов, сказал высокий коренастый мужчина со смуглой кожей.

– Я хочу видеть хозяина, – тоном, не терпящим возражений, спокойно потребовала я.

– Прошу прощения, но господин занят, – вежливо ответил тот, не меняя выражения лица.

– Я принцесса Эмма, единственная дочь действующего короля этой страны, – уже громко заявила я. Хоть я и не любила раскидываться статусом, но иногда просто приходилось. И в принципе, почему бы и нет? Могу себе позволить.

– Простите, я знаю кто Вы. Но господин занят, – с нажимом продолжил он.

– Да как Вы смеете? Я… – не успела я договорить, как в открытую дверь вошел черноволосый мужчина с темно-карими глазами.

– Проводи принцессу в мой кабинет, – попросил он и так же быстро ушел, как и появился.

– Это был хозяин? – послышались шепотки со всех сторон.

– Прошу за мной, ПРИНЦЕССА, – выделив последнее слово, в поклоне проговорил встретивший меня работник.

Шли мы не долго. Мое сопровождение пришлось оставить возле кабинета. А там, за обычной дубовой дверью, ждал, возможно, тот самый, кого я искала долгие годы.

– Зачем Вы пришли? – задали мне вопрос, как только дверь за моей спиной закрылась, оставив нас одних.

– Я, как принцесса этого государства, обязана была нанести визит, – выдала я заготовленный вариант ответа.

– Полно Вам, принцесса, врать. Говорите или проваливайте.

От такой дерзости я аж открыла рот.

– Да как Вы смеете со мной так разговаривать?! – немного разозлилась я.

– Хм. У меня не так много времени, чтобы вести светские беседы с назойливыми принцессками, не знающими ни хороших манер, ни слово НЕТ.

Я понимала, что отчасти этот мужчина прав. Я повела себя по-детски и немного грубо, но и он не блистал радушием, как полагается, когда встречаешь гостей.

– Я принесла Вам дар, в знак уважения и приветствия нового жителя нашей страны, – решая сменить тактику, любезно ответила и протянула ему шкатулку.

Заметив, что он не спешит принять ее или хотя бы открыть, откинула крышку, открыв вид на сверкающий всеми гранями красный камень.

– Это… – начала я, но меня прервали.

– Это подделка, – холодно улыбнувшись сказал он.

– «Сердце дракона», – все же продолжила я, но резко остановилась. – Что? Этого просто не может быть! Этот камень веками хранился в королевской сокровищнице! – возмущенно проговорила я.

– Значит, Ваш род все это время хранил подделку.

– Да откуда Вы знаете? Вы же даже не посмотрели на него!

– А мне и не нужно смотреть, – хищно улыбался собеседник.

Я ничего не понимала. Все заготовленные заранее план и речь летели в бездну. Все шло не по плану с самого начала.

– Послушай, девочка, иди домой и займись какой-нибудь девичьей хренью. Мне надоело с тобой цацкаться, – бросил он и отвернулся, показывая тем самым, что разговор окончен.

Внутри меня росла злость. Злость от бессилия. Впервые в жизни я просто не знала что мне делать. Да и природное упрямство не позволит мне просто взять и отпустить ситуацию.

Дорогие читатели!

Прошу подписаться на меня. Добавить книгу в библиотеку и поставить звезду. Это очень мотивируе.

Заранее спасибо!

Глава 6.

– Я принесла Вам дар, в знак почтения, а Вы крутите нос? Вы даже не представились!

– Вы пришли не из-за почтения, а из-за того, что Вам что-то от меня надо.

«Откуда он знает?»

– Да, Вы правы. Я хотела обменять этот камень на информацию.

– Меня не интересуют подделки.

– У всего есть своя цена. И чего же Вы хотите?

– То, чего я хочу, у Вас явно нет. Прошу, покиньте мой кабинет.

– Да что Вы за человек-то такой! – крикнула в порыве злости. Подошла и схватила его за руку, с намерением развернуть его к себе лицом, дабы не желала общаться с его спиной.

Но тут, совершенно неожиданно произошло две вещи. Я коснулась кожи на руке мужчины, а по ней стали появляться желтые светящиеся руны, и его глаза засветились фиолетовым светом.

– Вы не человек! – победно изрекла я, отпуская его руку и смотря в столь странные глаза.

– Я предлагаю Вам сделку, – будто не услышав меня, произнес он.

«То он нос воротил от меня, то сам предлагает. Странно. Главное – не продешевить».

– Какую?

– Я отвечаю на Ваши вопросы, а взамен Вы даете пузырек с Вашей кровью.

– Вот еще! – возмутилась я, вспоминая сотню гадостей, которые можно сделать при помощи крови.

– Я могу забрать ее у Вас силой.

– Если бы могли, то не предлагали бы сделки, – победно улыбнулась я.

– А Вы не так глупы, как кажетесь на первый взгляд, – бросив камень в мой огород, улыбнулся он.

– Вы так и не представились, – проглотив оскорбление, напомнила я.

– Можете звать меня господин Александр.

«Сашка, Санька, Шурик…» – пронеслись вариации его имени в голове, и я невольно усмехнулась.

– Что тебя так развеселило?

«Оки, Шурик, пора обмозговать вариантики и содрать с тебя, как минимум, тройную цену».

– Я сообщу свой ответ завтра, – ответила я и вышла из кабинета.

Чувство пустоты и какой-то потери обрушилось на меня, когда я перешагнула порог его кабинета.

– С Вами все хорошо, принцесса? – осторожно спросил один из моих личных охранников.

– Да Артур, все хорошо, давайте вернемся во дворец, – тихо сказала, чувствуя нарастающее головокружение.

Александр.

Кем была эта наглая дамочка, я точно не знал, но то, что внутри нее кроется сила, это было бесспорно.

Отпускать ее, пока не разберусь, что к чему, не планировал. Пусть сейчас она и уходит из моего временного логова, но оставлять ее без присмотра не стоит. Возможно, она именно та, кто поможет мне хотя бы найти подсказки к вековой тайне.

– Джаван, проследи за ней. Защити в случае крайней необходимости. Мы не должны потерять ее, – сказал я, вошедшему помощнику.

– Что в ней особенного? – удивленно спросил он.

– Не знаю, но пока не выясню, нельзя упускать ее из виду. В городе в последнее время происходит какая-то нездоровая активность.

– Думаете, это Марат?

– Надеюсь, что нет.

– Если это и вправду он, то он тут неспроста. Скорее всего, ему что-то нужно, – почесав свой затылок, Джаван выдал очевидное.

– Скорее, не что-то, а кто-то. Поэтому глаз не спускай с принцессы.

– Я Вас понял, – слегка склонив голову, сказал зеленый дракон и покинул кабинет, оставляя меня наедине со своими мыслями.

«Почему спустя больше сотни лет руны ожили? Может быть, причиной этому является прикосновение человека? Она даже не полукровка… Да и смерти на окраинах больше напоминают ритуалы. Пока жители еще не заметили, списывают на простую случайность, но как поймут… Уверен, здешний король соберет войско и поведет его на убой, ведь бессмысленно воевать с драконами. Нужна сотня лучших воинов, чтобы хотя бы ранить дракона. Стоит ли мне вообще вмешиваться?»

Жизнь людей меня никогда не заботила. Они были подобны муравьям, копошащимся на дороге бытия и строящим свою жизнь. Свой недолгий век они проживали быстрее, чем мы, драконы, успевали стать взрослыми. По этой причине я предпочитал позицию наблюдателя. Хотя не раз видел преступления против них, совершенные своими сородичами.

Глава 7.

Голова раскалывалась. Я еле добралась до дома. Благо ехала на коне, а не шла пешком, иначе точно бы где-нибудь свалилась.

– Вам нехорошо? – спросил подъезжая ко мне ближе охранник, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.

– Видимо, погода меняется, не бери в голову. Отдохну, и все пройдет, – кисло улыбнувшись, ответила я и отмахнулась.

Погода и вправду резко менялась. От ясного денечка не осталось и следа. Буквально за час голубое небо было полностью затянуто серыми грозовыми облаками, грозившими вот-вот обрушить на землю стену дождя.

Поежившись немного от перспективы быть промокшей, ударила легонько пятками в бока кобылке и уже быстрее поскакала к замку.

Я улеглась в кровать и сразу уснула. Нежась в царстве Морфея среди мягких облаков, я не могла думать ни о чем, лишь наслаждалась моментом уединения.

– Принцесса, принцесса, вставайте! – разбудил меня голос нянюшки.

Разлепив от сладкого сна глаза, я не могла понять, почему она меня будит, судя по темноте за окном, среди ночи.

– Что случилось? – сонно спросила я, потирая глаза.

– Король велел Вас собрать в срочном порядке.

– Зачем? Куда? – удивилась я садясь в кровати.

– Не знаю, Ваше Величество, но он был крайне обеспокоен. Через полчаса Вас будет ждать карета у запасного выхода.

– Я должна поговорить с отцом! Я не могу просто взять и уехать! – твердо возразила, откидывая одеяло.

– Прошу, госпожа. Если бы было что-то менее серьезное, Вас бы не попытались выслать из замка под покровом ночи. Вы обязательно с ним поговорите, но позже! А сейчас нам нужно спешить, времени не так много, – умоляюще защебетала женщина.

– А мама?

– Она и Его Величество ждут Вас в резиденции у моря.

– Хорошо, – наконец согласилась я.

Полчаса пролетели в бешенной беготне со стороны женщины, а я просто стояла и смотрела на творящийся в комнате хаос и толком не понимала, что вообще происходит.

«Да что же такого случилось?»

Карета, запряженная четверкой вороных лошадей, уже ждала в обозначенном месте. Гербов на черной, будто похоронной, карете не было. Как я и предчувствовала, ливень все-таки обрушился на землю, то ли питая растения, то ли что-то оплакивая.

«Значит, я уезжаю инкогнито. Но почему родители не взяли меня с собой? Еще не было такого случая, чтоб я ехала без них».

Дорога до нашей летней резиденции у моря длилась больше трех суток. Я никогда не любила подобный вид транспорта. Казалось, что моя несчастная пятая точка была покрыта сотнями маленьких синяков и стала плоской, как доска.

«Про амортизацию они, кажется, не слышали», – подпрыгивая на очередной неровности на дороге, размышляла я.

Весь путь меня не покидала мысль, что тут что-то не так. Ну во-первых, потому что родители уехали сами, покинув замок молча, а во-вторых всегда следующая за мной нянюшка осталась в замке.

И в своей правоте я убедилась, как только мы приехали в резиденцию.

Родителей не было. Дом, за исключением трех служащих, был абсолютно пустым. Как бы я ни старалась вытянуть из них причину моего прибытия сюда, они просто разводили руками.

Карета, на которой я ранее приехала, уже давно отправилась обратно. В итоге я осталась в полной изоляции от общества, без шанса на возвращение.

– Да что же случилось?! – ударяя рукой по сервированной на одну персону столешнице грозно спросила я, получив отправленное мной ранее письмо обратно.

Дальше сидеть и гадать я не могла.

А как бы Вы поступили в такой непонятной ситуации? Делитесь в комментариях, мне очень интересно ваше мнение.

Глава 8.

– Решила сбежать от меня? – чуть ли не с ноги ворвавшись в мою комнату, сказал мужчина, своей внезапностью заставляя меня подпрыгнуть на месте.

– Вот еще, – фыркнула я, засовывая очередное платье в дорожную сумку.

– Я то уж подумал, что ты испугалась сделки, – хмыкнул он, присаживаясь в кресло у моего ночного столика.

– Послушайте, Александр, я не передумала, просто сейчас обстоятельства складываются не самым приятным образом, и я должна вернуться в замок. А после мы обязательно продолжим наш разговор, – убирая со лба выбившуюся прядь, сказала я.

– Я могу включить пункт по твоей доставке домой в наш будущий договор.

– Я пока не решила хочу ли я его с Вами заключить. Тем более я понятия не имею, как это делается. Не уверена, что обычной подписи на бумаге хватит.

– Кому нужна Ваша людская закорючка? Договор заключается поцелуем.

– Вы что, демон? – вновь отрываясь от сборов, удивленно спросила я.

– Я не знаю, о ком ты говоришь, но у драконов именно поцелуй является печатью на договоре.

– Вы разрушаете все стереотипы, – хмыкнула я.

– У меня не так много времени. Ну что, ты согласна? – вставая спросил он.

– Мы еще не обсудили пункты договора, а подписывать «кота в мешке» я не стану. Давайте, чтоб мне думалась легче, Вы отвезете меня домой, а за время в пути обсудим детали? В противном случае, мы сможем это сделать лишь после того, как я доберусь домой, а это минимум три дня. А Вы такой занятой…

– А ты очень хитрая. Только драконы не пользуются каретами.

– А как тогда? Вы превратитесь в здорового ящера и понесете меня на спине? – чуть ли не подпрыгивая от предвкушения полета, спросила я.

– Глупости. Дракон никогда не посадит на спину того, кому не доверят. Мы воспользуемся телепортом.

– Оооо, и такие вещи у Вас есть?

– Ты слишком много разговариваешь, – прищурился он, а его глаза засветились, когда в нескольких сантиметрах от пола открылся овальный фиолетовый круг.

Я молча стояла и не верила своим глазам. «Магия и драконы действительно существуют! Это не плод моего воображения!»

– Мы поговорим о контракте завтра, – хватая за запястье, проговорил он.

А я лишь закивала, подобно болванчику, желая поскорее шагнуть в это фиолетовое великолепие.

Александр.

Я видел, как зажглись предвкушением глаза девушки. Если бы я сейчас не держал ее за руку, то готов дать хвост на отсечение, она бы без сомнения вошла бы туда в первую же секунду, как появился портал.

«Глупая. Глупая девчонка. Доверяешь тому, кого совсем не знаешь. Я мог бы открыть портал над жерлом вулкана, и ты сгорела бы за секунду».

– Чего мы ждем? – спросила она, переводя взгляд на меня.

– Портал не открывается по щелчку пальцев. Нужно хотя бы пару минут. Видишь, края меняют цвет? – зачем-то стал объяснять я.

– А, точно. Были фиолетовыми, а сейчас темно-синие. Интересно, – как ребенок рассуждала она.

А ведь, по сравнению со мной, она еще ребенок, с легкой наивностью и присущей детям вере в лучшее. Все ее нетерпение было четко отображено на ее лице. Мне даже немного смешно смотреть на это.

Наверное, я слишком много времени провел с ужасными злыми существами, которых давно уже не заботят подобные мелочи. А тут, как глоток чистого воздуха посреди затхлости и нечистот.

– Края изменились и больше не меняются, – прошептала она.

– Да, уже можно. Но помни, завтра, что бы у тебя ни случилось, ты должна прийти ко мне и дать ответ. Если тебя не будет – ты пожалеешь, что нарушила условие, – довольно грубо предупредил я, на что глаза принцессы сузились, но она только кивнула головой.

Переход был мгновенным. И вот мы уже стоим посреди моего кабинета в ресторанчике.

Попрощавшись, Эмма быстро убежала, а из потайной двери вышел мой помощник Джаван.

– Вам все-таки удалось ее вернуть. Она ведь еще не знает, что произошло во дворце? – глядя на закрытую дверь, через которую ушла принцесса, спросил он.

– Нет. Она должна сама все узнать, иначе так и останется в придуманном розовом мире.

– А для нее это не будет ударом?

– Будет. Проследи за ней, – коротко ответил я, понимая, что сейчас, как и тогда, ее нельзя оставлять одну. В тот роковой вечер, после последнего нашего разговора, за ней действительно пришли. И если бы не Джаван, скорее всего принцессы не было бы уже в живых.

Согласившись, помощник вышел. А я принялся ждать.

Как думаете, что такого случилось, о чем знает Александр, и о чем не знает Эмма?

Страсти потихоньку накаляются…

Глава 9.

Я почти добралась. Приподняв свои длинные юбки, неслась во дворец со всех ног.

С каждым шагом дурацкое предчувствие, от которого во рту становилось горько, все больше усиливалось. В глазах периодически появлялись белые мушки и начиналось головокружение.

«Не накручивай себя раньше времени», – мысленно ругала себя я, отмахиваясь ото всех знаков моего тела.

Пробегая через самые оживленные улицы, заметила, что людей меньше, чем обычно.

«Странно. Но не будем спешить с выводами…»

Уже тяжело дыша, я подошла к воротам, ведущим в королевский двор.

«Где же стража?» – оглядела я пустой пост.

– Принцесса! – воскликнул знакомый голос, доносившийся откуда-то слева.

Не так далеко от меня стояла женщина в коричневом закрытом платье с белым передником и такого же цвета чепце.

«Ну сейчас пусть только попробует мне не ответить!»

– Где мои родители? Почему ты меня обманула? – чуть ли не срываясь на крик, спросила я, подходя к сгорбившейся нянюшке.

В ответ женщина всхлипнула и, закрыв лицо обеими руками, зарыдала.

– Да успокойся ты! Расскажи, что случилось? – нетерпеливо переспросила, прерывая поток рыданий.

– Мор, Ваше Величество. Страшная болезнь обрушилась на королевскую семью. Поэтому Вас и отослали.

– Где мои родители? – еле двигая губами продолжала спрашивать.

– У себя в спальне. Лекари пытаются им помочь, но пока безрезультатно, – вновь заплакала няня.

Утешать ее я не стала, а вновь подхватив юбки, побежала в сторону замка.

Мое сердце стучало, готовое вот-вот вырваться из груди. Я боялась, что может произойти самое страшное…

– Не так быстро, принцесса, – останавливая меня за руку резким захватом, сказал помощник дракона, Джаван.

От резкой остановки я чуть по инерции не упала назад, но он не дал этому произойти.

– Отпусти! Мои родители умирают! – попыталась вырваться я.

– Я не могу Вам позволить этого сделать. Их болезнь не случайна. Тот, кто наслал ее на них, искал Вас.

– Но зачем я кому-то? И как смертный может наслать болезнь? – всхлипнула я, а слезы полились градом.

– Смертный и не может, а вот дракон – да. Вам лучше уехать отсюда. Хотя бы на время. Чем дальше Вы от дворца, тем слабее действие наложенных на них чар, – спокойно ответил Джаван, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

– Вздор! Я должна проведать родителей!

– Если Вы приблизитесь к ним ближе, чем на десять метров – они умрут! – и Джаван отпустил мою руку.

Я боялась поверить в правдивость его слов, но еще страшнее было проверять их на практике.

– Кто наложил на них болезнь? – шмыгнув носом, пыталась узнать как можно больше.

– Дракон. Но кто именно, мы пока не знаем.

– Значит, мне следуют вернуться в летнюю резиденцию?

– Боюсь, что нет, Ваше Величество. Все поместья королевской семьи уже под слежкой. По этой причине хозяин порталом забрал Вас оттуда. И сейчас, думаю, за нами уже следят.

– И что же нам тогда делать?

– Я не могу Вас перенести телепортом, придется уходить самостоятельно. Хозяин велел Вас доставить к нему.

– Получается, он знал все с самого начала, но молчал? Тогда зачем он отпустил меня сегодня?

Ответом мне послужил очень красноречивый взгляд.

«Он хотел, чтоб я узнала все сама, иначе я бы просто не поверила ему».

– Прошу, пойдемте, у нас не так много времени, – оглядываясь по сторонам, поторопил меня Джаван.

Мне некуда было деваться. Если то, что сказал помощник господина Александра – правда, то находиться мне тут опасно. Я подвергаю риску не только свою жизнь, но и жизнь родителей.

Грустно взглянув на парадный вход дворца, повернула голову в сторону мужчины и сказала:

– Веди.

Глава 10.

– Вы быстро вернулись, – не поворачиваясь к нам, сказал Александр.

Он стоял возле большого окна и смотрел куда-то вдаль.

– Вы же знали, что так и будет.

– Знал, – не стал он отрицать очевидное.

– И что дальше? – поинтересовалась я.

– Дальше договор, – разворачиваясь ко мне лицом и хищно усмехнувшись, напомнил он.

– Ваши ответы не стоят моей крови. Это слишком мало, – не сдавалась я.

– Джаван, оставь нас, – сказал он, обращаясь к своему помощнику, но так и не разорвал наш зрительный контакт.

Как только послышались удаляющиеся шаги, и дверь хлопнула, мужчина спросил:

– Принцесса решила поднять ставки?

– А почему бы и нет?

– И чего же ты хочешь?

– Я думаю, Вы и так знаете.

– Хочешь излечить родителей. Но для того, чтобы снять чары, необходимо убить того, кто их наложил. Ты готова убить, Эмма? – смотря будто в самую душу, спросил Александр.

– Для этого мне и нужна Ваша помощь.

– Хорошо. Но тогда и с моей стороны будут изменения.

– И какие же?

Мне было страшно. По-настоящему страшно. Но еще более меня страшила перспектива лишиться родителей.

– Ты поможешь мне найти реальное «Сердце дракона».

– Но как? Я же обычная смертная!

– О деталях я смогу рассказать только после заключения договора.

– А я могу подумать? – с надеждой тянула я.

– Максимум через час нас найдут. И тогда уже будет поздно думать. Поэтому решай сейчас.

Прикусив нижнюю губу, кивнула.

Я не знаю, правильно ли я поступаю, но пока у меня других вариантов не было. Доверять дракону я точно не стану. Буду считать его лишь инструментом, который мне необходим для решения проблемы.

– Я, Александр, последний из правителей ледяного клана, обещаю помочь принцессе Эмме избавить ее родителей от смертельной болезни, причиной которой стало наложение чар одним из драконов. А именно найти и убить этого дракона, – серьезно сказал он.

Я поняла, что это составление устного контракта, и теперь моя очередь.

– Я, принцесса Эмма, в обмен на вышеперечисленные условия, помогу в поисках «Сердца дракона» Александру, последнему правителю ледяного клана.

Как только последнее слово слетело с моих уст, дракон притянул меня к себе за талию и, положив одну руку на мой затылок, накрыл мой рот глубоким страстным поцелуем.

Его губы были на удивление мягкими и теплыми, они мяли мои, подчиняя мою волю и скрепляя договор.

Я так давно не целовалась, уже даже не помню, когда это было… Но точно не в этой жизни. А тут… Мое тело прижали к себе с такой страстью и желанием, что на секунду я расслабилась, забывая вообще его цель, и застонала, нарушив тишину.

Укусив легонько за нижнюю губу и немного оттянув ее, он улыбнулся и отпрянул.

– Такие договора заключаются только поцелуем, – усмехнувшись сказал он, а я запылала от негодования и своей реакции, как маков цвет.

Не успела я ничего ответить, как в дверь постучали, лишая меня возможности ответить вообще.

– Заходи, Джаван, – не повышая голоса, сказал Александр.

В кабинет быстрым шагом вошел взволнованный помощник.

– Они уже рядом.

– Ты все собрал? – спросил правитель.

– Да.

– Тогда уходим.

Секунда, и помещение озаряет уже знакомая фиолетовая вспышка, открывающая портал.

– Я думала, Вы их убьете сейчас, – я была в недоумении.

– Зачем мне пешки, если нужен исполнитель? Или ты решила, что я истреблю всех на своем пути?

– Нет, но…

– Некогда, позже, – перебил Александр и, схватив меня за руку, шагнул в фиолетовый переход.

А вот и первый поцелуй наших героев. Пусть пока только из-за сделки, но зато какой…

Как Вы думаете, все ли чисто с этим договором?

Предлагаю узнать мысли Александра уже в следующей главе.

Глава 11.

Александр.

Мне была интересна ее реакция. И моя ставка на ее неопытность не подвела. Эмма слишком юна и неопытна в интригах, что безусловно мне на руку.

Да, она повысила ставку, думая, что вытянула карт-бланш, но в масштабах моего плана это было незначительное изменение.

Тянуть с реализацией своего пункта обязанностей я не стану. Слишком мало времени на поиск артефакта.

В первую очередь нужно найти исполнителя. А этим уже занимаются мои верные подданные, и судя по информации, находящейся у меня в руках, им был Марат. Дракон из огненного клана. Заноза, которая уже давно мне мозолит глаза. Я и так думал от него избавиться в ближайшее время, а тут появился законный повод осуществить это.

По закону драконов мы, высшие существа, не можем использовать подобного рода чары, тем более на простых смертных. Осталось только получить еще одно подтверждение, и тогда… Я приду к нему и проткну его огненное сердце своим ледяным мечом.

– Господин, еще одно донесение, – входя в гостиную, где я сидел, сообщил Джаван.

После нашего перехода из столицы людей прошло три дня. С того момента мы находились на моих землях, в моем родном доме.

– Марат? – даже не читая донесения, уточнил я.

– Да.

На моем лице сама собой растянулась злобная улыбка.

«Сегодня я убью двух зайцев одним ударом».

– Смотри за Эммой. Эта взбалмошная девчонка может выкинуть пару фокусов, – предупредил я, открывая портал и доставая из ножен, спрятанных под плащом, свой сверкающий меч.

– Удачи, господин, – склонил голову мой верный помощник.

Грани уже поменять цвет, и я шагнул в портал.

И вот я в освещенной факелами пещере.

«Вечно эти огненные селятся чуть ли не в трущобах», – подумал я, ощущая вонь, исходящую от кучи несвежего мяса.

Я только успел обойти эту зловонную кучу, и прямо передо мной, из-за ближайшей стены, вышел крепкий дракон. У него наполовину выбритая голова, одет только в штаны, грубо сшитые из кожи непонятного животного. Обувь тоже была из разряда самоделкина.

– Ребят, у нас гости, – вынимая свой меч, сказал тот, кто, в принципе, мне и был нужен.

– К нам пожаловал отмороженный, – посмеялся его приспешник, вставая рядом со своим предводителем.

– Ты нарушил закон драконов и наслал смертельные чары на человека, – совершенно спокойным голосом начал я с факта.

– И что ты мне сделаешь? Заключишь под стражу? – с издевкой спросил Марат, а я краем глаза увидел, как меня начинают окружать со всех сторон.

– Как последний правитель ледяного клана, приговариваю тебя к смерти.

После этих слов я почувствовал, что произнесенное обретает силу. И это видели те, кто стоял напротив. Кадык Марата нервно дернулся.

Я чувствовал силу, бегущую по венам. От моей энергии меч в руке засветился. Он, так же как и я, ждал расправы и крови.

– Убейте его! – скомандовал он, но сам не спешил нападать.

Марат знал, что слабее меня, и таким образом, отдав жизни своих соклановцев, пытался задержать меня и потянуть время.

Не очень сообразительные драконы кинулись в мою сторону, убежденные, что смогут победить численностью.

«Сосунки».

Взмах меча, и к моим ногам падает первая голова, а тело несчастного оседает рядом.

– Подумайте, готовы ли вы отдать за него жизнь? – спокойно задаю вопрос и пинаю отрубленную голову в сторону, освобождая себе путь.

Здравый смысл – не самая сильная сторона огненных. Они нападают скопом, как шакалы.

– Ну что же, я попытался, – вздохнул я, уходя от смертоносного удара.

Через пару минут вся пещера усеяна трупами убитых мною драконов, а главное действующее лицо, как и ожидалось, сбежало.

«Как жаль, что в человеческой ипостаси тела не исчезают так же бесследно, как в драконьей».

Выходя из пещеры и перешагивая через тела, призываю свою вторую сущность.

Глаза закрывает серебристая пелена, а тело окутывает фиолетовый туман. И вот я уже расправляю крылья и поднимаясь ввысь, пытаясь своим острым взглядом найти беглеца.

«Он так же, как и я, перевоплотился в дракона. Что же, так даже интереснее».

Глава 12.

Александр.

Потоки ветра с легкостью разгоняют мои сильные крылья и придают мне уверенности. В небе все по-другому. В небе и я и моя вторая сущность едины.

Но сейчас некогда наслаждаться полетом. Моя цель, которая вначале казалась маленькой точкой, постепенно приближается и увеличивается в размерах.

«Попался», – проносится мысль, а из лап появляются огромные смертоносные когти.

Все внутри кипит от адреналина. Он жертва, а я охотник. Он моя цель. Я судья и палач.

Взмахи крыльев становятся чаще, и я уже готов вцепиться когтями в его тонкие крылья и разорвать их.

Он летит подо мной, нервно крутя головой и чувствуя опасность.

Рывок, падение, я готов казнить его. Но Марат вовремя замечает меня, и я промахиваюсь. Начинается смертельный танец.

Красный дракон пытается укусить меня за шею, туда, где бьется главная артерия – одно из слабых мест нашего вида.

Предсказуемо. Он неплох, но я лучше. Смазанным движением подгибаю его крылья и мы вместе пикируем вниз, продолжая наносить друг другу рваные удары.

Мой зверь требует немедленной расправы, и я отпускаю его, даю полный контроль над телом.

Сознание отходит на второй план, но я все прекрасно вижу. Вижу, как моя пасть смыкается на одном из крыльев огненного и вырывает кусок, окропляя небеса кровью. Вижу, как он напуган, чувствую выброс кортизола в его кровь. Моя вторая вторая сущность ликует.

До земли остается не так много, и я расправляю крылья, смягчая падение и приземляясь на лапы, а мой оппонент падает. Но он жив.

Быстрое движение, и он уже стоит прямо напротив меня, тряся головой и пытаясь снова взмахнуть крыльями. Все его тело в крови. Часть крыла просто отсутствует. Марат стоит до последнего, что вызывает во мне малую долю уважения. Но лишь на секунду.

Если мог бы ухмыляться, и если бы у ящера присутствовала мимика, то сейчас я именно это бы и сделал, но из пасти вырывается лишь морозное дыхание.

Мой дракон не спешит. Он хочет насладиться победой и забавной игрой, и лишь по этому дает время Марату выпустить из пасти столб огня.

«Огонь и ледяное пламя встретятся».

Небольшой дуэль, чтобы прощупать противника. Игра кота с мышью…

Но мне это быстро надоедает, и мой дракон выпускает истинную силу своей магии, превращая огненного в ледяную статую, навеки погасив его огонь. Движение крыла, и миллионы кристалликов разлетаются по округе.

«Ну вот и все. Моя часть сделки выполнена», – думаю я и поднимаюсь наверх.

Пусть полет займет больше времени, чем телепорт, но я хочу немного насладиться небом, ведь так давно не летал.

Эмма.

Несколько дней я не видела Александра, его помощник сказал, что он улетел по делам и скоро должен вернуться.

Мне выделили просторную спальню, и я наконец-то смогла принять ванну и расчесать свои длинные красные волосы. За расчесыванием меня застал входящий без стука дракон.

– Ты готова? – не обращая внимания на мой возмущенный вид, спросил мужчина.

– Стучаться тебя, видимо, не учили. А вдруг я была бы голой?!

– Думаю, ничего интересного бы не увидел, – хмыкнул он, разглядывая мои волосы.

Сделав глубокий вдох, отложила расческу и спросила уже более спокойным тоном:

– К чему я должна быть готова?

– Я выполнил свою часть сделки. Хочу показать, – ответил он и протянул руку.

Не медля ни секунды, быстро подбежала к нему, не веря своему счастью.

Снова переход. И вот мы уже во дворце моих родителей. Обстановка с траурной сменилась на обычную. Везде сновали слуги.

Ничего не говоря, Александр потянул меня в сторону большого окна. Там, за прозрачной перегородкой, возле парадного входа стояли мои родители, совершенно здоровые.

– Мама! Отец! – прошептала я одними губами и развернулась, чтобы побежать к ним.

– Не так быстро. Ты еще не выполнила свою часть сделки. А подвергать их новой опасности не стоит. Хоть я и убил исполнителя, но не факт, что это не была его задумка. Поэтому тебе лучше пока держаться в стороне, – схватив меня за руку, сказал Александр.

Глава 13.

Мне было тяжело уходить из дворца. Я знала, что родители будут переживать обо мне, но Александр прав, я не могу подвергать их новой опасности. Поэтому должна исчезнуть на некоторое время.

– И что дальше? – по возвращению в поместье ледяного спросила я.

Мне очень хотелось побыстрее расквитаться с долгом, найти реальных заказчиков (если они, конечно, есть) и вернуться к прежней жизни, забыв все, как страшный сон.

– Будем искать сердце дракона, – спокойно ответил он.

Александр.

Наивное создание. Она думает, что сможет найти камень за пару дней или месяцев? Боюсь, ее надежды не оправдаются. Многие великие драконы потратили столетия на его поиски. Но у них не было того, что есть у меня.

– Господин, – вошел ко мне в кабинет, взволнованный Джаван.

– Надеюсь, ты с хорошими вестями.

Еще до встречи с принцессой я пытался найти информацию, касаемо артефакта. И единственной зацепкой была столица людей. Та самая, где, впрочем, я и нашел девушку.

– Недалеко от столицы людей видели пророка. По нашим данным, он был последним из рода земляных драконов, кто держал камень в руках. Сейчас его местоположение неизвестно, – отчитался помощник.

– Значит, нам нужно его найти. Завтра на рассвете отправляемся в горы.

– Но почему именно туда?

– Земляные драконы много веков жили в горах. Уж тебе бы не знать, – усмехнулся я.

– Но мои сородичи уже давно переселились в Великую равнину, – недоуменно ответил Джаван.

– Да, но это произошло всего полтысячелетия назад. А наш пророк намного старше, – пояснил я.

– И что?

– Джаван, ты иногда меня очень сильно удивляешь. Старцы не любят менять свое место обитания. Он просто-напросто привык жить в горах и скорее всего, во время миграции, решил остаться. По этой причине наш поиск и начнется оттуда.

– Аааа, теперь понятно, – почесав затылок, ответил он.

– Иди. Собирай провизию.

– Сколько драконов нужно?

– Нисколько. Мы пойдем инкогнито, втроем.

– А третий кто?

– Принцесса.

– А зачем нам лишний балласт? Не уверен, что простая девчонка справится с переходом через горы.

– У нее нет другого варианта, – хмыкнул я.

– Тогда ладно, – согласился Джаван и, поклонившись, вышел, оставив меня одного.

Я сам точно не знал, зачем она нужна. Но на всякий случай буду держать ее рядом. Странное чувство застилало разум. И тут я вспомнил о поцелуе, который стал печатью на нашем договоре.

«Она очень забавная, так краснела... Возможно, стоит привязать ее посильнее к себе. И нет лучшего варианта, чем влюбить ее в себя. Как говорил мой прародитель: влюбленной женщиной проще управлять. Но с какой стороны к ней лучше подступить? Принцесса, хоть и хочет казаться сильной и независимой, но уверен, в глубине души она слабая запуганная девчонка. Главное, найти подход, и чем быстрее я начну, тем крепче будет связь».

Взяв с винного шкафа одну бутылку красного полусладкого и прихватив два высоких пузатых бокала, направился в ее комнату.

Стук в дверь. Тишина. Еще стук. И снова тишина.

«Наверное, она спит, или что-то случилось», – подумал я, толкая дверь.

В комнате было чисто. Переместил взгляд на кровать, но Эммы там не оказалось.

«Неужели сбежала?» – только успел подумать я, как смежная дверь открылась, выпуская клубы пара, а вслед за ним появилась сама девушка. Мой взгляд напрочь приклеился к ее длинным, оголенным ногам.

– Что ты тут делаешь?

Невольно мой взгляд переместился выше. Стройная девичья фигурка была обернута в бежевое полотенце, оголенная до середины бедра, с роскошными ногами и с заманчивой ложбинкой между грудей. По ее шее еще скатывалось несколько капель, будто подразнивая меня. А волосы, обычно собранные, бордовыми влажными прядями обрамляли ее раскрасневшееся после ванны лицо, ниспадая до нижнего края полотенца.

«А процесс обольщения будет приятнее, чем я мог подумать».

Глава 14.

После пары часов «водотерапии», я вытерлась и, оглядевшись по сторонам, поняла, что забыла взять из комнаты сменные вещи. И ничего не придумав лучше, взяла большое мягкое полотенце, завернулась в него и вышла из ванной.

Из-за пара я не сразу заметила, что в комнате не одна. А когда увидела, что у меня незваные гости, посильнее прижала к себе края полотенца, стараясь не попасть в ту неловкую ситуацию, когда оно падает.

– Что ты тут делаешь?! – воскликнула я, во все глаза глядя на Александра, стоящего посередине комнаты с бутылкой вина и двумя бокалами в руках.

От его пронизывающего и пожирающего взгляда стало так жарко, что я невольно прикусила губу. Но убежать обратно в ванну даже не подумала. Все так же стояла, как вкопанная.

Тут нужно было быть дурочкой, чтобы не понять, о чем он думает, но стыдно признаться, мне нравился этот взгляд. В этой жизни на меня никто так не смотрел.

– Я пришел отметить с тобой наш договор, – поднимая глаза от моей груди, сказал Александр.

От такого признания мои брови поползли вверх.

– Что-то поздновато. Ты уже выполнил свою часть договора, – скептически ответила я.

– Лучше поздно, чем никогда. Тем более, завтра на рассвете мы отправляемся в горы.

Задавать вопросы в стиле зачем и почему, не стала. И так все ясно. Мы пойдем поиски артефакта «Сердце дракона».

– Отвернись. Мне нужно одеться, – вспомнив о своем виде, попросила я.

Посидеть за бокальчиком вина я, в принципе, была и не против. Хотелось хоть так снять напряжение последних дней, прежде чем начинать новый пункт договора.

Слегка улыбнувшись, он отвернулся.

Быстро отбросив полотенце, натянула на еще распаренное тело нижнее белье и легкое платье.

– Откуда у тебя во дворце женские вещи? – поправляя подол спросила его.

По своей натуре я была брюзгой. Очень не любила брать и надевать чужие вещи.

– Служанки сегодня купили для тебя. Ты же не думала ходить в одном и том же платье месяцами?

– Мне бы сгодились и новые мужские штаны и рубашка. Но все равно спасибо. Все, можешь поворачиваться.

– Девушка и штаны? Где же Вы такое видели, принцесса? – усмехнулся Александр, садясь в удобное креслице у кофейного столика.

– А почему нет? Удобно же, – села я напротив него в такое же кресло.

– Ни разу не видел человеческую женщину в штанах, – откупоривая пробку, признался он.

– Только человеческую? Значит, драконицы носят штаны? – принимая бокал с красной жидкостью, поинтересовалась.

– Только огненные.

– А сколько вообще видов драконов существует?

– Четыре основные, а от них еще несколько ответвлений.

– Какие же? – допытывалась я.

– Ты очень любопытная…

– А почему бы и нет?

– Драконы разделяются на четыре вида. Каждый соответствует определенной стихии: земля, огонь, вода, воздух.

– Но ты же ледяной?

– Да. Это и есть как раз то ответвление, о котором я тебе говорил.

– И много таких ответвлений?

– Уже нет. Мой клан остался единственным. Остальные три – из первой ветки, – закинув ногу на ногу и делая глоток, ответил Александр.

– В смысле «три»? Ты же говорил четыре.

– Моя ветка принадлежит к водным драконам. Но водные вымерли много тысяч лет назад, даже не спрашивай из-за чего. Все банально и просто: их вырезал огненный клан. В итоге остались только воздушные, земляные и огненные.

– Но раз вас так много, почему люди о вас не знают? – задала я мучивший меня вопрос.

– Хоть у нас и есть четыре клана, но численность их небольшая. Мы разбросаны по всему свету и скрываем свои города барьером, из-за которого люди и не видят наши поселения.

– А чт…

– Эмма, на сегодня хватит вопросов. Ты и так много чего узнала. Ложись спать, – прервал он мои расспросы и покинул комнату.

«Странный какой-то. Пришел неизвестно зачем, еще и с вином, а потом резко сбежал. Но хотя бы стало понятно, почему люди не видят городов ящериц», – думала я, глядя на закрытую дверь.

Глава 15.

Александр.

С этой чертовой девицей не все так просто, как я ожидал.

Я пришел специально охмурить, расположить к себе… А в итоге раскрыл ей часть истории драконов. Да еще ее длиннющие ноги никак не выходят из головы. Самое время посетить свою давнюю любовницу.

– Александр, – томный голос Виолетты доносился со стороны ванной комнаты.

Я летел в ее поместье около часа, а черноволосая драконица даже посреди ночи была в своей любимой комнате.

– Я устал. Налей мне выпить, – садясь на бортик ванной, сказал я, глядя на то, как кукольное лицо расплывается в понимающей улыбке.

– Все, что прикажет мой повелитель, – ответила она, вставая из ванны и демонстрируя свое прекрасное тело.

Мы столько лет пользовались друг другом, а я не переставал удивляться раскрепощенности Летты. Она вполне могла выйти замуж за богатого и жить в достатке, но ее устраивало тянуть деньги из меня. И конечно же, она не теряла надежду женить меня на себе. Но увы, от нее мне нужно было лишь тело. Весь этот бред про любовь мне был не интересен.

– Господин, пройдемте в спальню, и я накрою там, – тихонько позвала она в то время, как я смотрел на ее обнаженную грудь.

– Нет. Неси сюда, – немного резковато ответил я, недовольно морщась.

– Тогда позвольте, я Вам помогу расслабиться? – спросила девушка и, встав напротив меня, потянула свои тонкие длинные и изящные пальцы к верхней пуговице моей рубашки.

Я лишь кивнул. Как бы ни старался, но мой взгляд не мог подняться выше ее шеи и направиться на лицо. Мне хотелось видеть другую.

Пропустив прядь черных волос женщины между пальцами, с недовольством откинул ее от себя, понимая, что это не то, чего я хочу.

– Убери волосы наверх.

Девушка, уже снимавшая с моих плеч черную рубашку, на секунду остановилась. И она послушно сделала, как я сказал, собрала волосы. Теперь мой взор был доволен.

– Александр, – прошептала Летта, обходя меня и целуя спину между лопаток.

Раньше мне нравились ее прикосновения. Они будили во мне страсть и желание, а сейчас было лишь раздражение.

«Да что со мной?» – мысленно проревел я и, не дожидаясь окончания игр у любовницы, резко повернулся и схватил ее за талию, сажая ее перед собой на колени.

– Летта, у меня мало времени, – проговорил я, закрывая глаза.

Возможно, это было слишком грубо, но мне было плевать. Позже пришлю ей пару безделушек, в качестве извинений.

Молча драконица расстегнула мне штаны и принялась делать то, что у нее лучше всего получается. Влажные характерные звуки и стоны сегодня не приносили удовлетворения.

«Да что за черт?» – ругнулся про себя я, начиная сильнее злиться.

– Что-то не так? – прошептала она, отрываясь от своего занятия.

– Наверное, я слишком устал. Иди ко мне, – и поднимая ее на руки, опустился вместе с ней в еще горячую ванну.

– Вы сегодня совсем другой, – надувая свои большие красные губы, заметила она, уже устраиваясь поудобнее лицом ко мне.

– А ты сегодня слишком болтлива. Лучше займи свои руки и помой меня, – облокачиваясь на стенку ванной, сказал я, снова прикрыв глаза.

Как только перед глазами всплыл образ огненной принцессы, выходящей из ванны, моя злость моментально прошла, освободив место похоти.

Держа этот образ в голове, поймал руки любовницы и повернул ее к себе спиной. Я начал, будто животное, врываться в ее тело, вырывая из пухлого ротика протяжные стоны.

Вода с шумом выплескивалась на пол из ванной, образуя лужи, но меня это не останавливало.

Я раскачивал свое тело с мощной амплитудой, входя в тело Летты. И как только я представил, что наматываю на кулак не черные, а ярко-рыжие волосы, мое терпение иссякло, и я со стоном излился ей на спину.

Глава 16.

Как и оговаривалось, встали мы очень рано. Еще солнцу было далеко до восхода. И мой попутчик был постоянно не в духе. Александр то и дело злобно на меня смотрел, как будто я была причиной его разговора.

Но настроение дракона меня мало заботило. Основной и единственной моей задачей было выполнить пункт договора. И чем я быстрее это сделаю, тем лучше.

Наша дружная троица быстро переместилась в один из человеческих городов при помощи открытого портала.

Почему я решила, что именно человеческий? Только люди могут вставать вместе с солнцем и идти по своим ежедневным обязанностям. И только у людей такой замученный вид с самого утра.

– А почему мы сразу не переместились в горы? – идя за драконом, спросила я, оглядывая товары на прилавках, располагавшихся прямо вдоль улицы.

– Потому что, – был короткий ответ, доносящийся от Александра.

– Какая муха его сегодня укусила? – тихонько обратилась к Джавану.

– Может, не выспался, а может, ночная прогулка не принесла должного удовлетворения, – заговорщическим шепотом ответил он.

– Это не твое дело, – проскрежетал Александр.

– Больно надо, – буркнула я.

– Мы не можем переместиться сразу на место, так как нужный нам старец защищает горы от магии. Портал там не открыть. Нам придется идти пешком. – прошептал помощник дракона злюки.

– Ты бы ей сразу все тайны рассказал, чего мелочиться? – раздался недовольный голос спереди.

– И долго нам к нему добираться? – поинтересовалась я, не обращая внимания на комментарий нашего негласного лидера.

– Дня два, но мы не знаем его точного местонахождения. Просто в той части гор когда-то жили земляные драконы.

– Джаван! – раздалось грозное рычание.

«Да что это с ним?» – не понимала я продолжая идти, но больше вопросов решила не задавать.

В этом городе, у подножия гор, мы купили все самое необходимое. Мы направились в долгий путь по крутым горам, туда, где по предположению драконов, скрывается древний старец.

Единственный вопрос, который мне постоянно не давал покоя: зачем Александру «Сердце дракона»? Но этот вопрос я сейчас не могла озвучить. Ледяной дракон был явно не в духе. И все время восхождения недовольно поглядывал на меня.

Куда летал дракон прошлой ночью, не было для меня большим секретом. Судя по словам Джавана, сделала вывод, что Александр был у любовницы. И хоть мое нынешнее тело было девственным, но мозги помнили свою предыдущую жизнь, а там я точно монашкой не была. Но почему он отыгрывается на мне, хоть всего лишь и взглядом?

В первый раз мы остановились на привал только тогда, когда дневное светило, обогнув небосвод, начало садиться. Мои ноги ужасно болели от длительного похода.

– Я заметила в паре десятках метров от лагеря небольшой ручей, пойду освежусь, заодно воды наберу, – сказала я Джавану, уже начавшему разжигать костер.

Шаг за шагом я шла в направлении ручья. Ветки сильно царапали открытую кожу, причиняя боль.

И наконец-то я услышала журчание. Сделав глубокий вдох, преодолела оставшееся расстояние и увидела полоску воды, весело бежавшую среди мягкого мха.

Сняв обувь, увидела мозоли на некогда нежной коже. Единственное, что я могла сделать в этой ситуации и о чем мечтала, это погрузить ноги в прохладную воду.

Вода дарила облегчение и наслаждение. Но лишь ногам.

Подумала, что не мешало бы обтереть и тело, хотя бы так уберу соль. Оглядевшись по сторонам и не заметив никого вокруг, быстро сняла дорожное платье. Достав из своей сумки мочалку, начала обтирать лицо, затем шею, а потом и все остальное.

Треск сломанной в стороне ветки привлек мое внимание.

Там, среди деревьев, стоял Александр. Он так явно пожирал меня своими фиолетовыми глазами, а я, как зачарованная, смотрела в них, любуясь цветом.

И лишь спустя пару секунд до меня дошло, что я стою абсолютно голая перед мужчиной.

Глава 17.

Быстро схватив лежавшее на камне платье, прикрылась и посмотрела в сторону, где стоял Александр. Но было уже пусто.

«Может, показалось?» – подумала я, но вечернее омовение продолжать не спешила.

Еще немного посидев возле ручья, набрала в заранее приготовленную емкость воды и вернулась на место ночлега.

Пока меня не было, Джаван уже оборудовал лагерь, поставил палатку и разжег костер, над которым уже висела пойманная дичь и источала приятные ароматы.

– А где Александр? – отрывая взгляд от еды и осматривая местность, спросила я.

– Ушел. Ты присаживайся, – указывая на поваленное дерево, предложил Джаван.

– Скажи, вот насчет применения магии и переходов – понятно, но почему нельзя долететь до гор? Ведь как ни крути, время дороги в разы бы уменьшилось.

– В горах нестабильный магический фон. Зверь может просто упасть, если попадет в один из потоков. Из-за них земляные драконы и покинули горы, – снимая вертел, ответил он.

«Как у них все сложно-то».

– А зачем Александру «Сердце дракона»?

– На этот вопрос, принцесса, я не могу Вам дать ответа. Это не моя тайна, чтобы я ее рассказывал. Об этом Вам лучше спросить у него самого, – разрезая мясо, сказал дракон.

«Слишком много тайн. Да, у нас договор. И если раньше я не задавалась вопросами, в силу обстоятельств, то сейчас самое время их задать».

Стоило мне подумать об этом, как из чащи вышел тот, кто сможет мне ответить. Но только захочет ли? Сейчас и узнаем.

– Александр, зачем Вам артефакт «Сердце дракона»?

Ответом мне послужил злой взгляд. После этого дракон скрылся в палатке.

– Да сколько можно? – это был риторический вопрос, но Джаван пожал плечами, тоже смотря вслед своему господину.

На утро я проснулась от боли в ногах. Вчерашние мозоли начали кровоточить. Стиснув зубы, попыталась обуться, но у меня ничего не вышло.

– Принцесса, Вам господин передал. Сказал намазать и подождать пару минут, – протягивая железную баночку, окликнул меня Джаван.

Решив не спрашивать что это, просто приняла. А открыв крышку, почувствовала запах мяты и каких-то трав.

«Кажется, вчера вечером мне все же не показалось. Он был там и видел меня. И то, как мне больно наверняка тоже заметил, раз передал эту мазь», – подумала я, зачерпывая пальцем немного мази и нанося на больные ноги.

Вскоре боль действительно отступила, а вместо надутых кровоточащих мозолей образовалась твердая корка.

На мгновение стало так приятно и тепло, что обо мне заботятся.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я, лицом к лицу сталкиваясь с драконом.

– Не за что. Твои ноги могли бы стать проблемой и замедлить путь, – посмотрев на меня, твердо ответил он.

– Все равно спасибо.

Оставшиеся дни пути мы с ним практически не разговаривали, лишь иногда я ловила на себе задумчивые взгляды.

«О чем он думает?»

– Мы практически пришли. На той вершине есть пещера. Скорее всего, старец там, – указывая пальцем в одну из вершин, сказал Джаван.

– Тогда нам стоит поторопиться. Ночью в горах опаснее, чем в лесу, – наконец хоть что-то сказал Александр.

– Почему? Тут хищники?

– Хуже. Ночью в этих горах температура очень низко падает, и если не найти укрытие, вы просто замерзните.

– А ты?

– Я ледяной дракон. Лед и холод – моя стихия, – самодовольно пояснил он и продолжил путь.

Я думала, все драконы не боятся мороза, но оказывается это не так. Пусть Александр и шел в одной жилетке без рукавов и штанах, Джаван кутался в куртки не хуже меня, при этом клацая зубами.

– Как же земляные драконы тогда тут жили? – спросила я подошедшего Джавана.

– Если судить по рассказам предков, раньше над этой территорией был защитный купол. Он не позволял морозам пробраться внутрь. У них даже сады были, – еле попадая зубом на зуб, ответил он.

– А ледяному хоть бы хны.

– На то он и ледяной, – последовал мне ответ, после чего Джаван зашагал быстрее, оставляя меня позади.

Вот такой у нас горячий Александр. А какой, по вашему мнению, должен быть ледяной дракон?

Мне захотелось разрушить установленные стереотипы и не делать его пепельным блондином. Надеюсь, черноволосый главный герой вас не разочаровал.

Глава 18.

Сугробы, которые порой были высотой по пояс, и сильный мороз забирали последние остатки сил.

Прикладывая очередное усилие и делая новый шаг, не удержалась на ногах и мешком упала в снежные объятия. Я так сильно устала, что сейчас готова была сдаться и остаться тут навсегда.

Через завесу сна и реальности, почувствовала, как меня кто-то взял на руки.

Щеку моментально обожгло жаром, исходившим от обнаженного тела. Машинально в поисках тепла приникла к нему. Над моей головой послышался рык зверя. Но мне уже было все равно. Мне необходимо было это тепло.

– Принцесса, принцесса, очнитесь, – негромко будил меня знакомый голос.

Разлепив глаза, увидела, что нахожусь в освещенной факелами пещере.

– Где мы? – поудобнее кутаясь в одеяло, спросила обеспокоенного Джавана, сидевшего на корточках рядом.

– У старца. Господин с ним сейчас разговаривает. Выпейте это, – сказал он и поднес ко рту глиняную пиалу с поднимающимся вверх горячим паром.

– Что это? – спросила у него, но пиалу приняла.

– Лекарство. Вы упали от бессилия и господин Вас донес сюда. Нам очень повезло, что наши предположения оказались верны, и старец действительно оказался тут.

Я сделала маленький глоток горячей жидкости и закашлялась.

– Что это за гадость? – сморщилась я.

– Это растопленный козий жир с целебными травами. Хоть и мерзкий на вкус, но за пару часов поставит Вас на ноги, так что пейте.

Сделав очередной глоток, почувствовала, как боль, обручем сковывающая шею, постепенно проходит, а меня медленно, но верно, начинает клонить в сон.

Не удержавшись, я все же поддалась волшебным чарам сна и ушла в его царство.

Александр.

Эта дорога прилично нас вымотала. А всему виной была слабая девчонка. Она, хоть и не жаловалась, но шла слишком медленно.

– Господин, принцесса упала! – окликнул меня помощник, привлекая мое внимание.

«Может, оставить ее тут? Во льдах? Убью два зайца одним ударом. Во-первых, доберемся быстрее, а во-вторых, она наконец-то исчезнет из моих мыслей! Нет. Нельзя. Она нужна мне для поиска артефакта. Да и договор не позволит оставить ее тут».

– Черт, – сквозь зубы выругался я и вернулся.

Рядом с закутанной девушкой, из-под шапки которой виднелись красные волосы, сидел взволнованный Джаван.

– Иди, я понесу ее, – сказал я и взял хрупкое тело, прижав к себе.

Ее холодная щека обожгла будто огнем. Почувствовав тепло от моего тела, она посильнее прижалась ко мне, рождая совсем не благородные мысли.

«Нельзя. Не сейчас», – твердил про себя, взглянув на лицо, прижавшееся к моей груди в надежде на спасение.

Из глубины сущности вырвался рык зверя.

«Нет. Я не животное», – пытался я себя держать в руках, чувствуя дыхание на своей коже.

Наконец мы добрались до пещеры. И слава всем Богам, не прогадали. За разведенным в центре костром сидел древний старец.

– Давно у меня не было гостей, – прохрипел он, разглядывая нас.

– Нам нужна помощь, – опережая меня, сказал Джаван, указывая на принцессу в моих руках.

– Ох, что же вы стоите? Проходите, проходите. Можете уложить пока ее на мою постель, я сейчас принесу одеяло и лекарство, – опираясь на деревянную трость, сказал старик.

Оглянувшись по сторонам и заметив в одном углу самодельную деревянную кровать, положил туда девушку.

– Джаван, позаботься о ней. Я пока побеседую с ним.

– Да, господин, – кланяясь ответил помощник и, приняв из рук старика ворох одеял, начал кутать девчонку.

Глава 19.

Александр.

– Зачем пожаловали? – спросил старец, присаживаясь на свое плетеное кресло и откладывая костыль.

– Мы ищем «Сердце дракона», – не стал юлить и сел в такое же кресло напротив.

«Странные, конечно, у старика вкусы. Пещера, хоть и защищена магическим входом, остается пещерой. Да и внутри все странно, вроде и мебель есть, хоть и самодельная, но в то же время горит костер, обложенный камнем прямо на полу», – думал я, разглядывая жилище и ожидая ответа от медленного, словно черепаха, старика.

– Я видел его, но очень и очень давно, – чуть ли не засыпая, наконец выдал дракон.

– Он был у Вас. И я хочу знать, где он сейчас. Я, конечно, уважаю предков, но если Вы будете тянуть или говорить загадками, отправлю Вас к Всевышнему, – жестко поторопил его, глядя прямо в замутненные глаза.

– Наглая пошла нынче молодежь, – усмехнулся он.

– У меня не так много времени, чтобы играть с Вами в вопрос-ответ, – прервал его, направляя разговор в нужное русло.

– Ладно, я хоть и стар, но умирать не хочу. Да, артефакт был у меня, но потом он исчез. По легенде, получить его можно лишь собрав все четыре ключа драконов.

– И где их найти?

– У каждого главы клана есть свой ключ.

– Я не помню, чтобы у водяных был ключ, – вслух размышлял я.

– Глупый ты, глупый. Ключ – это не всегда то, что ты привык считать ключом в буквальном смысле. Ключ – это та вещь, которая что-то открывает, и это не всегда дверь, – начал философствовать старик.

– Я же предупреждал, без загадок, – прорычал я и вытащил свой клинок.

– Горячая кровь в ледяном драконе… Как необычно, – улыбнулся старик, но совершенно точно испугался.

– Говори прямо, что нужно?

– Я знаю лишь какой ключ у земляных. Это земля, собранная с вершины гор первых поселений. С остальными ключами придется разбираться самому.

– И как эту землю можно забрать у владыки?

«Вначале нужно искать мирный способ. Пролить кровь я всегда успею. Тем более земляные славятся своим умением в бою. Мы вдвоем с Джаваном, разумеется, можем перебить весь клан. Только зачем, если можно пойти иным путем?»

– Каждую весну в дворце земляных проходит турнир в честь окончания зимы, а победитель получает часть той самой земли, в качестве приза.

– А для чего победителю земля?

– Глупый ледяной. Земля эта целебна. Одна ее щепотка может излечить любую болезнь. Многие готовы убить за подобное. Ради нее и проводятся турниры.

Поджав губы, прикинул в уме, сколько осталось дней в запасе, и полученный ответ не радовал. Всего пять дней, чтобы добраться до земляных…

Встав с кресла, пошел в сторону выхода. Сейчас уходить было бесполезно. Во-первых, на склоны опустилась темная ночь, такая, что даже дракон не найдет дорогу. Есть риск потеряться. А во-вторых, принцесса еще не окрепла и вряд ли сможет без отдыха преодолеть обратный путь.

– Мы уйдем на рассвете, – сказал я.

– Хорошо. Но помни, ледяной, каждый ключ несет как созидание, так и разрушение. Если твои мысли застилает алчность и жестокость, ты не сможешь нести их. Твой разум не выдержит этого.

– В каждом существе есть и то, и другое, – вновь поворачиваясь к старику, попытался оспорить это замечание.

– Не в каждом. Так что, не найдя ты подобного человека, тебе было бы не справиться. Но смотрю, тебе повезло, – с усмешкой ответил он, повернувшись в сторону спящей принцессы.

И тогда я понял. Понял зачем она мне. И почему все мое нутро кричало о том, чтобы я взял ее с собой. Она мой ключник. Она тот самый человек, который мне, хоть и пассивно, но поможет найти артефакт. И я не должен ее потерять или спугнуть.

Глава 20.

Мы покинули пещеру старца на следующее утро. После того лекарства в моем теле не осталось и капли усталости.

Мы попрощалась со старцем и поблагодарили его за ночлег, точнее это все говорили я и Джаван, а Александр молча кивнул и вышел.

И вплоть до границ барьера бывших территорий земляных драконов мы шли пешком. Александр лишь задумчиво на меня посматривал иногда, не произнося ни слова.

Мне было странно и необычно видеть его таким. По дороге к старцу он хотя бы что-то, но говорил, а сейчас – ни-че-го.

Со слов Джавана, мы направлялись в Великую равнину, туда, где сейчас обитает его клан.

– Джаван, а почему ты ушел из дома и как ты оказался подле ледяного? – поинтересовалась я, сидя у костра на последнем привале перед переходом.

– Много лет назад я сильно поссорился с родителями и ушел в большой мир. Мой путь был долог и тернист. Я видел всякое дерьмо, от воин до чумы. И однажды, когда я остановился на привал, банда рассвирепевших разбойников напала на меня в желании получить мою шкуру. Тогда и появился Александр. Он своим разящим клинком уничтожил их всех, и в тот момент я понял, что служение ему и есть мой путь, – ответил он, подкидывая очередную порцию дров в костер и вспоминая былое.

– Как благородно, – хмыкнула я, наблюдая за языками пламени, пожирающими древесину.

– Зря ты так. Хоть хозяин и относится к числу ледяных драконов, но кровь у него горячая, а главное, он справедливый правитель своих земель. Не раз я видел, как помогает своему народу и заботится о нем.

– Прямо герой из сказки. Благородный и честный. Коня только не хватает.

– Просто ты его пока не знаешь. Поэтому думаешь, что он злой.

– Я не думаю, что он злой. Просто слегка импульсивный, – не знаю зачем ответила я и прикусила язык.

– Ладно, пора ложиться спать. Завтра с утра пересечем барьер и отправимся к земляным через портал, – меняя тему, предупредил о планах дракон и ушел в палатку.

«Интересно, а какой он, Александр? Да и хочу ли я узнавать вторую его сторону, о которой говорил Джаван? После похода к старцу он как-то изменился. Что же такого он узнал?»

Решив не забивать себе на ночь голову, последовала примеру земляного дракона. А где сейчас был ледяной, не имела не малейшего понятия.

«Да и вообще, почему меня должно заботить его место пребывания? У нас просто договор. Не более того», – мысленно твердила себе, ложась на приготовленный лежак.

Но как бы ни старалась, уснуть у меня не получалось. Покопавшись еще некоторое время, только решила встать, как услышала, что полы палатки раздвинулись, и вошел Александр. Его поступь было ни с кем не спутать.

Закутавшись поплотнее в одеяло, слушала, как он ложится в метре от меня. Слышала, как укрывается, и ловила себя на мысли, что хочу повернуться к нему лицом.

После того случая в горах, я все чаще и чаще начала думать о нем. Мне было приятно замечать на себе его взгляды. И сейчас, лишь когда его дыхание замедлилось, я смогла спокойно уснуть.

Факт того, что мы все вместе ночуем в одной палатке, для меня сначала был диким и неправильным, но как сказал однажды ледяной, не нравится – ночуй на улице.

И я попыталась. Но не просидев и пары часов возле тлеющего костра, успела замерзнуть и была покусана ночными кровососущими насекомыми. После этого мне все нравилось, и близкое расположение лежаков малознакомых мужчин уже не смущало.

Уважаемые читатели!

Буду благодарна за подписку, звездочки и добавление в библиотеки.

Заранее спасибо!

Глава 21.

Александр.

«Я все никак не могу понять, как обычная с виду девчонка может быть ключником четырех могущественных ключей? Как? Неужели нет в мире другого человека, более сильного и выносливого? Почему она?» – эти мысли не давали мне покоя весь наш путь до места обитания земляных драконов.

Часть пути мы преодолели пешком, а часть – с помощью портала.

– Ого, вот это архитектура! – воскликнула девушка, как только мы оказались в самом центре Великой равнины.

– Пойдемте, нам некогда любоваться окрестностями, надо успеть к регистрации на турнир, – грубо одергивая, схватил ее за руку.

– Эй, полегче! Ты мне так руку оторвешь! – возмутилась она, но не вырывалась.

Мне некогда было с ней спорить. Порой кажется, что проще ее вырубить и тащить волоком, чем постоянно что-то объяснять.

– Джаван, ты как? – не оборачиваясь, спросил его, прекрасно зная, что он меня слышит.

– Непривычно через столько лет вновь тут оказаться, – совершенно спокойным голосом ответил помощник.

Он врал. Я прекрасно осознавал, что воспоминания его ранят, но ничего с этим не мог поделать. Мне нужен ключ этой стихии…

– Прошу, вот анкета, – проговорил коренастый мужчина, протягивая мне пожелтевший пергамент.

Взяв предложенное, отошел для заполнения.

Все было банально и просто. Земляные никогда особым умом не славились, чего не сказать про их физические данные.

Ни один дракон из других кланов не мог с ними сравниться за всю историю. Поэтому турнир и был именно на физические способности. Хоть в нем и принимали участие все четыре клана, но всегда побеждал только земляной. Что ж, пора исправлять эту традицию.

– Ооо, давно мы не видели водяных драконов. А по Вам и не скажешь, что Вы оттуда, – присвистнув, сказал мужчина, ознакамливаясь с данными, прописанными в анкете.

– Времена меняются.

– Я рад, что Вы здесь, – ответил он, поставил печать в угол пергамента и опустил его в небольшой ящик на краю стола, за которым он и сидел.

Проследив за этими действиями, я развернулся и пошел в сторону главного здания. Там испокон веков перед турниром собирались участники. Я был тут, но очень давно и лишь в качестве зрителя.

Принцесса и помощник шли позади.

– Смотрите, смотрите какой цвет волос, – услышал я разговор и, не останавливаясь, повернулся к источнику голоса.

По обеим сторонам от нас стояли разномастные драконы и обсуждали мою спутницу.

«Нехорошо. Она притягивает слишком много внимания».

– Джаван, – позвал я.

– Да, мой господин, – догоняя меня, отозвался он.

– Купи какой-нибудь платок и надень на принцессу, – и красноречиво бросил взгляд в сторону, показав причину такой просьбы.

– Да, господин, – немного склонив голову, ответил Джаван и свернул в один из проходов, периодически встречавшихся на нашем пути.

– Куда он? – удивленно спросила девушка, наблюдая за помощником.

– Подождем здесь, – пропустив ее вопрос мимо ушей, вновь схватил за руку и повел ближе к домам, туда, где тени наиболее темные.

Через пару минут к нам подошел Джаван, он нес в одной руке большой сверток.

– Надевайте, принцесса, – сказал он, протягивая ей поклажу.

– Но зачем? Тут и так жарко, – не поняла она.

– Твой цвет волос сильно выделяется. Спрячь волосы, – пояснил я.

– Но что такого в нем? Люди-то разные, – проявляла она свое недовольство, но платок накинула.

– Люди – да, драконы – нет. Нам не нужно внимание, поэтому старайся не выделяться.

– Хорошо, я поняла, – согласилась Эмма и, перекинув свою роскошную шевелюру к себе на грудь, стала заплетать в тугую косу.

Глава 22.

– Дорогие участники! Мы рады приветствовать вас в Великой равнине! Да прибудет между нашими кланами мир и процветание! С завтрашнего дня начнутся соревнования и продлятся они три дня. По итогу победитель получит бесценную землю, собранную нашим первым владыкой со Священных вершин! А сегодня прошу хорошенько отдохнуть и набраться сил. Да прибудет с вами удача «Сердца дракона»! – сказал высокий коренастый мужчина, поднявшись на несколько ступенек, где собрались, судя по сказанному, представители всех четырех кланов драконов.

«Понятно теперь, почему Александр попросил спрятать волосы. Я была здесь единственным человеком».

Толпа зашумела и начала расходиться.

Сама не заметила, как мы остались вдвоем.

– А куда опять пропал Джаван? – оглядываясь по сторонам, спросила я.

– Ищет место ночлега, – удостоил меня ответом дракон.

– Не гостеприимные вы, драконы. Люди бы своих гостей разместили бы у себя дома. А тут… Спи, где хочешь, – хмыкнула я.

– У драконов другие нормы морали и гостеприимства.

– Господин, я нашел гостиницу, – сказал появившийся из-за угла дракон.

– Отлично, тогда веди.

И мы пошли. Пошли по улицам вдоль ряда торговцев, разложивших свои товары прямо на ткани, расстеленной на земле.

И чего там только не было, начиная от сувенирных брелков, в виде камня, и заканчивая огромными вазами из того же материала.

– Эмма, поспеши, – одернул от разглядывания меня ледяной.

– А разве у нас не полно времени? До вечера еще, как минимум, шесть часов, – не поняла я такой спешки.

– Я сказал пошли, – чуть ли не рыча, ответил мужчина и, схватив за локоть, потащил в сторону.

Александр.

С того момента, как нынешний правитель произнес приветственную речь, я заметил, что за нами следят.

Может, это и чистое совпадение, но я в такое не верю. Кто-то отслеживает каждый наш шаг. Вот только зачем?

Мы поспешно добрались до гостиницы. Взяв ключи от своих комнат, прошли туда.

И если первоначально я думал поселить принцессу в отдельный номер, то теперь я передумал это делать. Кто бы за нами ни следил, делал он это не просто так. И возможно, им нужна именно она.

– Джаван, ты поселишься в соседней комнате от нашей, – громко сказал я.

– Я думал, что мне показалось, – подтвердил мои опасения земляной, отвечая шепотом и громче добавил: да, господин.

– Нет, не показалось.

– Вы о чем? – перебила девчонка.

Переведя на нее взгляд, строго скомандовал:

– Иди в номер. Я скоро приду.

– В смысле? Это мой номер!

– Эмма, так надо. Иди, – уже начиная злиться, ответил ей.

«Как же с ней сложно!»

Стрельнув взглядом, она молча вошла в номер.

– Есть предположения? – тихо спросил я, практически не шевеля губами.

В ответ помощник отрицательно покачал головой.

«Что же, придется узнать, кто это и что он ищет».

– Пошли за мной, – позвал я и пошел в номер помощника.

Воспользовавшись одним из старинных заклинаний, создал наши иллюзорные копии и отправил их в ближайший бар. Отличить их от живых драконов невозможно. А сами остались ждать.

Как бы подло это ни звучало, но Эмма была приманкой, на которую, надеюсь, клюнут. Джаван следил за окнами, а я за входной дверью.

Буквально через полчаса в коридоре послышались шаги, а затем шуршание у соседней двери.

Вот и начались реальные приключения героев. Как думаете, удастся ли им получить заветный ключ земляных драконов? И кто же все-таки следит за ними?

Глава 23.

Александр.

Щелкнув пальцами, указал на дверь. Джаван мгновенно оказался рядом.

Как только послышался скрип открывающейся двери, мы не медля открыли свою и тихо, практически на самых носочках, вышли в коридор.

В номере, где была девушка, послышалась возня и звук разбившегося стекла.

– Пора, – шепотом дал сигнал к действию и с ноги ударил по двери.

Хлипкая деревяшка отлетела в сторону, открывая вид интересную картину. Эмма лежала связанной (когда только успели) на кровати и с кляпом во рту, а над ней стояло два человека. У одного из них в руках был остро заточенный нож, а у второго – какой-то пузырек с красной жидкостью.

Увидев нас, первый попытался приблизиться к девушке, но я опередил и успел перехватить его до решающего удара. А Джаван кинулся в драку со вторым.

Пару движений, и на полу уже лежали два скорчавшихся тела, из их ртов шла белая пена.

– Не успели, – озвучил очевидное и посмотрел на испуганную Эмму

– Джаван, займись ими. Выясни: кто это был, кто наниматель, чем отравили, и главное – избавься от них, – продолжил я.

– Да, господин, будет сделано, – ответил помощник и, присев рядом с трупами, начал внимательно их осматривать.

– Пошли, – развязывая веревки и вынимая кляп, сказал белой, будто снег, девушке.

Первый раз в жизни она не спорила, а кинув взгляд на пол, молча пошла за мной. У принцессы не было паники, не было истерики. Но ее молчание давило красноречивее любых слов.

Взяв ее за руку, повел за собой в соседний номер. Нужно поговорить, нужно выяснить, что случилось.

Посадив ее на кровать, вытащил из потайного кармана фляжку и, присев напротив, протянул ее.

– Пей, – сказал ей, привлекая к себе внимание расфокусированного взгляда.

И на этот раз она тоже послушалась. Протянув свои дрожащие руки, она обхватила железную емкость и, поднеся ее к губам, сделала маленький глоток и тут же закашлялась.

– Что это? – пропищала она, вытирая рот тыльной стороной руки и поморщившись.

– Настойка из ели.

– Редкостная дрянь.

– Есть такое, – усмехнулся я.

– Они мертвы? – вдруг спросила Эмма, уставившись на стенку.