Варвара Корсарова
Загадки подземного лабиринта

© М. Шатуленко, иллюстрации, 2026

© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2026

1

Дирижабль медленно снижался. Лежащий внизу город словно вырастал из земли. Качались метёлки пальм. Проплывали остроконечные башни и дома, похожие на кубики коричневого сахара. Над городом раскинулось голубое небо, где повис оранжевый шар солнца.

Марина жадно рассматривала непривычный пейзаж.

Живут же люди! Осенью у неё на родине улицы и небо становятся одного, тускло-серого оттенка, а солнце носа не смеет высунуть из-за свинцовых туч. А здесь, на южном континенте, никто и не подозревает о существовании промозглой осени.

Девочка крепче вцепилась в перила пассажирской галереи и глубоко вдохнула. Воздух казался густым, словно мёд. Ветер нёс аромат шоколада и горячего песка.

– Уважаемые пассажиры! – прогремел усиленный динамиками голос капитана «Горгоны», дирижабля первого класса. – Через несколько минут мы пришвартуемся на лётном поле Хефата, столицы Афара, известного как «колыбель цивилизации». Этот город славен тем, что…

Бравый голос поперхнулся, в динамиках затрещало.

– Девочка! Ты, в красную клеточку! Что ты делаешь?! – сердито закричал капитан. – Это опасно! Немедленно отойди от перил! Ступай к своей маме! Пусть она надерёт тебе уши! Кто-нибудь, уведите девчонку!

Голос звучал так грозно, что Марина вздрогнула и опустила глаза, чтобы убедиться – платье на ней синее, безо всяких клеточек.

Конечно, капитан сердился на какую-то другую девочку. Марина не хулиганила. Просто любовалась пейзажем, как и десяток других пассажиров на галерее дирижабля.

А девочка «в красную клеточку» – это… Марина посмотрела направо. Ну конечно. Её подруга Элфи, которая ни минуты не может постоять спокойно.

Элфи даже не обратила внимания на окрик капитана. Она перегнулась через перила так далеко, что её ноги оторвались от железного настила. Чтобы не упасть за борт, она уцепилась носами ботинок за нижний край ограждения. Но лакированная кожа ботинок скользила, и Элфи сильно рисковала.

Понятно, почему капитан взбеленился, когда углядел её со своего мостика. Марина тоже разволновалась. Она могла лишиться подруги в любой момент!

По галерее к Элфи уже бежал палубный матрос. Но Марина оказалась быстрее. Она подскочила к Элфи, схватила её за хлястик белого в красную клетку платья и оттащила от перил. Матрос замедлил шаг. Марина улыбнулась ему и помахала, давая понять, что теперь всё в порядке. Матрос, помешкав, повернулся и поспешил обратно.

– Ты с ума сошла? – сердито спросила Марина. – Чуть не упала!

– Я держалась, – огрызнулась Элфи.

– Зачем ты высунулась?

– Хотела плюнуть вон на того подлеца!

– Какого ещё подлеца?!

– Он бьёт осла! Смотри!

Элфи вновь подошла к перилам и показала вниз. Дирижабль теперь плыл низко над улицей, почти касаясь брюхом крыш.

На первый взгляд, улица как улица – ряды кирпичных домов, посередине бежит по рельсам новенький трамвай, за ним ползёт автомобиль, по тротуарам спешат по своим делам жители Хефата. Многие останавливаются и задирают головы, чтобы полюбоваться нарядным дирижаблем.

Но вместо тополей у домов росли пальмы, а у обочины тащилась повозка, запряжённая самым настоящим ослом. Которые на родине Марины водятся только в зоопарках. На повозке сидел завёрнутый в серые тряпки мужичонка и размахивал хлыстом.

– Живодёр несчастный! – возмутилась Элфи и выпятила губы, готовясь плюнуть на его грязный тюрбан.

– Стоп! – Марина зажала рукой рот Элфи и опять оттащила подругу. – Ты всё равно не попадёшь.

– Пфф! Пуфти! Я попаду! – булькала и отбивалась Элфи.

Марина схватила её за руку и увела в каюткомпанию, где уже стояли приготовленные к выгрузке чемоданы и ждали высадки пассажиры.

Девочка села за стол, взяла оставленный кем-то журнал и помахала им перед лицом. Какая жара, подумать только! Но всё равно это в сто раз лучше, чем дождь и студёный осенний ветер.

– Как здесь красиво! – вырвалось у неё. – До сих пор мне кажется, что я попала в сказку.

– Ага, – буркнула Элфи, разворачивая подтаявшую шоколадку. – Надеюсь, сказка будет со счастливым концом.

Марина прерывисто вздохнула. Сбылись два её заветных желания. Первое – отправиться в полёт на настоящем дирижабле. А второе, и вовсе сказочное, – чтобы лето и каникулы продлились ещё хотя бы на недельку.

И чудо случилось. Марина три дня провела в небе, на борту «Горгоны», а впереди – десять дней отдыха в научном лагере для Одарённых детей в заморском южном Афаре, где никогда не бывает унылой осени.

Но чудеса не случаются сами по себе. Обычно они – результат упорной работы. И это чудо свалилось на Марину не просто так. Поездка за границу стала наградой за лучший школьный проект. Доклад Марины об удивительных рецептах Великого алхимика Алоиса (кулинарных, а вовсе не алхимических) занял первое место на конкурсе. И совершенно заслуженно. Чтобы написать блестящую работу, Марина не только прочитала уйму книг, но и с честью выдержала парочку страшных испытаний. Даже стычку с опасным преступником Химерасом, её заклятым врагом[1].

Из-за этих приключений Марину чуть не отчислили из школы. Но, к счастью, директор оказался человеком понимающим. Уж если кто заслужил наказания, так это Химерас, а он всегда ловко ускользал из лап полиции. Ух сколько Марина от него натерпелась…

В заграничный лагерь Марину должны были отправить ещё летом, но из-за других страшных приключений (в которых опять оказался замешан Химерас) поездку пришлось отложить[2]. Однако лишать победительницу награды директор не стал, и Марина получила дополнительные каникулы посреди осенней четверти.

Вместе с ней в Афар отправилась её подруга Элфи Фалер, потому что она была соавтором конкурсного проекта Марины и её соучастницей в приключениях. Кроме того, папа Элфи входил в попечительский совет и оплачивал часть поездки, и хитрый директор школы хотел угодить богатому покровителю.

Элфи попросила папу отправить с ними и Яна Фукса, их верного друга. Для Яна поездка стала не отдыхом, а работой. Он числился помощником школьного надзирателя, поэтому ему поручили заботиться о девочках во время путешествия – носить тяжёлые чемоданы и выполнять мелкие поручения. Яну уже исполнилось четырнадцать, поэтому он считался почти взрослым.

Из настоящих взрослых за девочками на дирижабле присматривала горничная. Но у неё своих дел было полно. Возиться с подростками ей не хотелось, и она не надоедала им опекой. Поэтому три дня путешествия прошли весело. На огромном дирижабле имелось несколько жилых палуб, где уместились рестораны, кафе и даже маленький кинотеатр, – целый летающий город! Марину тянуло заглянуть в машинное отделение и изучить моторные гондолы, но детей туда не пускали.

Так или иначе, скучать не пришлось. По пути на юг дирижабль пролетал через горы, города и пересёк море. Будь её воля, Марина торчала бы круглые сутки на смотровой галерее. В Хефате друзей должен был встретить сотрудник детского лагеря, куда отправляли только очень умных Одарённых детей – отличников и победителей конкурсов.

Кстати, Одарённые – это не просто люди, которым природа подарила разные таланты, например талант красиво играть на пианино или умножать в уме шестизначные числа. У Одарённых есть сверхспособность управлять невидимыми эфирными волнами и совершать удивительные вещи, меняя законы природы. Одни Одарённые умеют двигать свой портфель силой мысли, другие – зажигать на расстоянии свечу, третьи могут заставить яблоко благоухать чесноком.

Марина обладает редким Даром. Во-первых, она притягивает к себе секреты. Во-вторых, она с первого взгляда, без чертежей понимает устройство механизмов, даже древних, заржавленных и непонятных. И, если повезёт, может заставить их работать.

Некоторые люди считают такие трюки волшебством, но это всего лишь природное явление. Учёные королевства, где жила Марина, разложили его по полочкам, описали языком цифр и стали использовать на благо государства.

Но чтобы стать настоящим «волшебником» (по-научному – «манипулятором эфирных потоков»), нужно получить образование. Поэтому в королевстве открыто несколько школ для Одарённых детей. Марина и Элфи учатся в столичной школе имени Великого Алхимика Алоиса. И учатся неплохо, раз их наградили поездкой в научный лагерь отдыха.

Лагерь назывался «научным», потому что в нём детям предлагали не только отдохнуть, но и поиграть в научные исследования и познакомиться с историей древней страны Афар.

Марине не терпелось попасть в Афар ещё по одной причине – тоже имеющей отношение к Химерасу. Порой Марине казалось, что всё в её жизни за последние полтора года связано с этим подлым преступником. Причём вещи не только плохие, но и хорошие. Если бы не Химерас, Марину не отпустили бы учиться в Школу Одарённых и она не познакомилась бы с Яном и Элфи. Но Марина не собиралась говорить Химерасу спасибо. Вреда он причинял больше, чем приносил пользы.

Этот великий преступник со ста лицами (как его окрестили журналисты за любовь к маскировке) страдал манией величия. Он мечтал стать властелином мира и переделать его по своему вкусу, избавившись от неугодных ему людей. А поскольку неугодны ему были практически все вокруг, планы Химераса вызывали серьёзное опасение.

Химерас задался целью найти древний легендарный механизм, который поможет ему стать владыкой мира. А чтобы найти и запустить механизм, ему нужна была Марина с её редким даром. Поэтому он преследовал её и шантажом заставлял помогать в поисках.

Год назад Марине пришлось отыскать для Химераса Хронометр Судьбы – странные часы, созданные мастером Жакемаром, знаменитым изобретателем и путешественником. А потом Химерас потребовал добыть для него и дневник Жакемара, где тот описал путь к потерянному Механизму Судьбы. Химерас украл дневник. И хотя друзьям удалось испортить часть страниц, они боялись, что злодей всё равно сумеет прочитать записи. Судя по подсказкам в дневнике, Механизм Судьбы был спрятан где-то в Афаре, в одном из подземных храмов. Это значит, что теперь им нужно держать ухо востро. Химерас наверняка готовит новые каверзы.

Однако сейчас подругам не хотелось обсуждать эту неприятную тему. С минуты на минуту дирижабль приземлится и начнётся высадка.

В кают-компанию вошёл Ян, волоча два тяжёлых чемодана.

– Что ты туда положила? Кирпичи? – поинтересовался он у Элфи.

– Всего-то несколько пар туфель, а ещё походные ботинки и сапожки для верховой езды, – обиделась Элфи.

– Твои туфли из чугуна или свинца?

– Из бетона! – огрызнулась Элфи. – И я настучу ими тебе по голове, если будешь ворчать.

– Походные ботинки нам обязательно понадобятся, ведь нас будут возить на экскурсии. – Марина решила поддержать подругу. Хотя вещей Элфи и правда набрала многовато.

Тем временем капитан остановил моторы. Дирижабль бесшумно коснулся причальной мачты. Сквозь панорамное окно Марина наблюдала, как матросы бросили тросы. На другой стороне их подхватили рабочие, без усилий подтянули дирижабль к причалу и закрепили. Положили сходни. Пассажиры в кают-компании зашумели и поднялись с мест. После трёх суток путешествия по воздушным течениям всем не терпелось оказаться на твёрдой земле.

К друзьям подошла запыхавшаяся горничная в форменном синем платье с белым воротником. На груди у неё блестел золотой крылатый якорь – эмблема воздушной компании.

– Готовы к высадке? На аэровокзале вас встретят. Я провожу вас. Не забывайте свои вещи, пожалуйста.

Тут горничная вспомнила, что несёт ответственность за детей. Она крепко взяла за руки Марину и Элфи и повела к выходу. Ян поднял чемоданы. Они прошли по железному настилу и оказались на верхушке причальной мачты. Отсюда открывался красивый вид на взлётное поле и город, но горничная упорно тащила их вперёд и не давала полюбоваться. Да и другие пассажиры толкались и мешали.

Чтобы попасть вниз, пришлось погрузиться в тесную кабину лифта, похожую на птичью клетку. Кабина спускалась медленно и так громко скрипела, что становилось страшно. Но вот дверца распахнулась. Горничная вывела друзей в просторный зал, где кипела разноцветная толпа.

Элфи дёрнула плечом и вырвалась. Ей было стыдно, что её ведут как маленькую.

– Вот ваш встречающий! – обрадовалась горничная и кинулась к высокому мужчине в костюме цвета мокрого песка. Загорелая лысина мужчины блестела от пота. В руках он держал большой плакат, где крупными буквами было написано: «Детский научный лагерь „Весёлый хронолог“».

– «Весёлый хронолог»? – удивилась Элфи. – Кто такой хронолог?

– Думаю, кто-то вроде историка, – решила Марина. – Ведь слово «хронос» на одном древнем языке означает «время». А лагерь расположен рядом с участком археологических раскопок. Здорово, правда? Мы своими глазами увидим разные древности!

– Всё-то ты знаешь, – пробурчала Элфи, у которой окончательно испортилось настроение. – А почему этот хронолог «весёлый»? Чему он радуется?

– Наверное, удачному открытию, – улыбнулась Марина.

Всё вокруг казалось ей жутко интересным – и люди в необычной одежде, и висящие на стенах рекламные плакаты с дирижаблями и самолётами.

Горничная передала лысому пакет с документами и лёгкой походкой человека, который разделался с обузой, поспешила обратно на дирижабль.

– Давайте знакомится, молодые люди! – весело сказал лысый. – Я – капитан Цезарь Цорн. Помощник директора лагеря и ваш наставник по физической подготовке. Также слежу, чтобы воспитанники не разбивали носы, не терялись в подземельях и не притаскивали в лагерь скорпионов. То есть отвечаю за вашу безопасность.

– Вы морской капитан? – уважительно спросила Марина. – Вы плавали по морям?

Их новый знакомый выглядел бывалым путешественником. Обветренное лицо, густой загар, костюм искателя приключений и кожаная портупея. На руке необычный браслет – плотно намотанный в несколько рядов шнур. На тыльной стороне кисти татуировка – орёл, атакующий в полёте.

– Нет, я капитан пехоты в отставке. – Голос у Цорна был и впрямь «военный» – громкий, раскатистый, и говорил он отрывисто, будто команды отдавал. Но при этом часто скалил белые зубы, и Марина решила, что капитан Цорн – весельчак.

– Подождём других воспитанников, и я отвезу вас в лагерь. Ага, вот и остальные пожаловали!

К капитану приблизилась ещё группа подростков – два мальчика и девочка. Хорошо одетые, с чемоданами из дорогой красной кожи. Их привёл штурман дирижабля, сдал из рук в руки и тут же убежал.

Дети с любопытством смотрели друг на друга. Поборов застенчивость, Марина заговорила первой.

– Привет! Вы тоже в лагерь?

– Разумеется, – высокомерно ответила девочка с чёрными короткими волосами. – Мы из Королевской школы Одарённых. А вы, наверное, из той, что при Академии?

– Да.

– Что поделать, не всем везёт попасть в Королевскую школу. – Девочка улыбнулась, но Марина поняла, что её хотели немного уколоть.

Считалось, что в Королевскую школу Одарённых попадают лишь самые лучшие, самые способные дети – а ещё те, у кого самые богатые родители. Наверное, эти Одарённые школьники летели на палубе первого класса, поэтому Марина их раньше и не видела.

– Привет, я Макс, – сказал красивый белокурый мальчик, одетый в полосатый костюм. – Это Колин, а это Кристина. А вас как зовут?

– Марина. Элфи, – представила подругу Марина и с удивлением заметила, что Элфи сильно покраснела, а в ответ на приветствие лишь невнятно буркнула.

– А это Ян Фукс.

Ян невежливо отвернулся. Чтобы не глазели на его татуировку в виде шестерёнки на щеке, догадалась Марина. Не все хорошо относятся к артифисам, некоторые их и вовсе за людей не считают, и Ян не знал, как его примут.

Дело в том, что Ян – наполовину механический мальчик. У него железное сердце, и некоторые другие органы тоже железные или каучуковые. Когда-то таких людей делали в мастерских изобретателя Фукса, чтобы потом превратить в сильных солдат или послушную прислугу. На щёку им ставили особое клеймо, чтобы все знали, кто они такие.

Артифисам – то есть искусственным людям – не выдавали документов и не разрешали жить самостоятельно. Им назначали опекунов. Ян от своего жестокого опекуна сбежал и долго бродяжничал, пока не встретил Марину.

Семья Марины позаботилась о Яне, и в конце концов он стал работать помощником школьного надзирателя. Во всём остальном он был самым обычным мальчиком, только сильнее и выносливее, чем другие подростки его возраста. Но многие люди боятся тех, кто от них отличается, и ведут себя с артифисами невежливо.

Капитан Цорн закончил сверять документы со списком и махнул рукой.

– А теперь, детишки, шагом марш на стоянку, – скомандовал он, широко улыбаясь во все тридцать два блестящих зуба. – До лагеря ехать далеко, а нам нужно поспеть к обеду.

Он вывел их на улицу. Полуденное солнце пылало, каменные стены домов раскалились. Даже дышать было тяжело, как в бане.

У здания аэровокзала Хефата собралась толпа – извозчики, таксисты, торговцы сувенирами и гиды. Некоторые носили привычную для Марины одежду – брюки, рубашки, жилеты и кепки. Другие щеголяли в местных костюмах – широких штанах и длинных рубахах без пояса, а головы заматывали платками на манер тюрбана. И все пытались перекричать друг друга, предлагая услуги. Впрочем, многие просто-напросто требовали милостыню.

– Другие группы прибыли ещё вчера, – громогласно объяснял капитан Цорн, лавируя среди толпы. Дети едва за ним поспевали. – Сегодня день отдыха и знакомства, а завтра начнётся учебноразвлекательная программа. Сюда, детишки! Забирайтесь!

За зданием вокзала оказался припаркован ржавый побитый грузовичок.

– Мы не поместимся в кабину! – возмутилась Кристина.

– В кабину помещусь я, а вы забирайтесь в кузов. И держитесь крепче – дорога тряская. Постарайтесь не вывалиться по пути, а то с меня спросят за каждого потерянного ребёнка!

Капитан Цорн захохотал, дети криво улыбнулись.

Грузовик выглядел ненадежно, поэтому шутка не показалась им смешной. Помогая друг другу, они забрались в высокий кузов и расселись на жёстких скамьях. Цорн поднял задний бортик кузова, затем лихо запрыгнул в кабину. Мотор, чихнув пару раз, взревел.

Грузовик вылетел со стоянки и помчался по дороге прочь из города. Из-под колёс поднимались облака белой пыли, и скоро все пассажиры превратились в мукомолов.

Трясти начало сразу. Дети обеими руками ухватились за края скамей. Но удержаться было трудно. На поворотах их швыряло туда-сюда, пальцы сами разжимались. Да ещё сумки и рюкзаки летали по кузову, как снаряды.

– Ме-ме-ня сей-сей-час с-с-тошнит! – с трудом выговорила побледневшая Элфи.

– Терпи… ой! – Марина хотела пожалеть Элфи, но тут грузовик подпрыгнул, и она прикусила язык.

В этот момент грузовик резко повернул, Кристина чуть не вывалилась за борт, Марина едва успела поймать её за руку.

– Цорн везёт нас так, будто мы чурбаки деревянные! – возмущалась Кристина.

Мальчишки хохотали и свистели – им всё нравилось. Особенно когда грузовик лихо перелетел через мелкую речушку и всех окатило водопадом брызг. После душа стало прохладнее, все взбодрились и даже начали получать удовольствие.

Грузовик давно выехал за город и мчался по каменистой пустыне с редкими островками зелени. Цепочки выветренных скал выглядели как гребни первобытных ящеров, спрятавшихся под землёй.

А потом вдалеке показались развалины настоящей невероятно древней погребальной башни! Она вздымалась к небу, сужаясь к вершине, как огромный обелиск. От величественного сооружения веяло таким духом старины, что Марину охватил трепет.

– Почти приехали! – крикнул капитан Цорн, высунувшись из кабины. Он небрежно крутил руль правой рукой, выставив левый локоть в окно.

Впереди возник проволочный забор, за ним торчали серые верхушки палаток, а на шесте трепетал голубой флаг.

Грузовик заехал в ворота и остановился у дощатого домика, выкрашенного белой краской. Над входом висела вывеска со словами: «Весёлый хронолог», а рядом был нарисован силуэт песочных часов.

Капитан Цорн выпрыгнул из кабины, обошёл грузовик, откинул борт и помог девочкам выбраться – а мальчики справились сами.

– Добро пожаловать! – громогласно сказал он, красиво вытянув руку. – Теперь это ваш дом на полторы недели. Учитесь и развлекайтесь, дорогие детишки. Вольно! Разойдись!

Впрочем, «разойтись» новичкам не дали. Возле здания администрации их перехватил мужчина, одетый во всё серое: брюки, рубашку и жилет. На шее у него была повязана синяя тряпка, на голове криво сидела панама, из-под панамы торчал мясистый, обгоревший на солнце нос.

– Здравствуйте, – сказал он, грустно улыбаясь. – Кто такие?

Дети назвали себя.

– Очень хорошо, – кивнул красноносый. – Вы в моём отряде. Меня зовут Дарий Дурум, я ваш наставник. Раньше служил школьным учителем истории, но потом решил изучать историю не по учебникам, а, так сказать, потрогать её пальцем. Теперь я работаю в этом лагере и порой помогаю археологам на раскопках в башне, которая была возведена жрецом Ан-Амудом в третий год правления царя Фарамеда, который, в свою очередь, прославился тем, что объединил отдельные племена афарцев в сильное государство и построил…

Ян зевнул, а Элфи выразительно закатила глаза.

– Я очень рада за успехи царя Фарамеда, – дерзко прервала наставника Кристина. – Но он давно умер. А мы вот живы и очень устали. Нам бы умыться и перекусить.

Дурум замолчал на полуслове и вздохнул.

– Разумеется. Отведу вас в палатки. После будет общее построение и приветствие директрисы, а затем обед.

– Спасибо, – шепнула Марина на ухо Кристине. – Ты избавила нас от скучной лекции.

Кристина лишь плечом повела.

– Мы бы от голода свалились, пока он закончил, – ответила она. – Этих взрослых иногда нужно ставить на место.

Дурум махнул рукой, приглашая следовать за ним. Дети подняли сумки. Белокурый Макс случайно толкнул Элфи и равнодушно бросил:

– Извини. Не заметил тебя.

Элфи не огрызнулась, как обычно. Она потупилась и пробормотала:

– Ничего… Я сама виновата… А ты раньше бывал?..

Она хотела что-то спросить, но Макс уже ушёл вперёд.

Элфи прикусила губу и поплелась следом. Подруга вела себя странно, Марина с трудом её узнавала.

Наставник Дурум привёл подопечных к палаточному городку. Треугольные домики из серой парусины стояли рядами. За ними торчали дощатые домики туалетов и дюжина жестяных умывальников, приколоченных к деревянным столбам.

– Вы, мальчики, будете жить тут. – Наставник указал на просторную палатку.

– А вы, барышни, вот здесь. Но эта палатка для двоих, поэтому тебя поселим с другими девочками. – Учитель увёл Кристину дальше, предупредив, что, когда прозвучит сигнал, все должны собраться у флага для общего сбора.

– Хорошо, что мы будем вдвоём. – Марина откинула полог и забралась в палатку. – Слушай, а тут здорово.

– Здорово?! Да это кошмар! – ужаснулась Элфи. – Бродяги и те лучше живут.

– Бродяги ночуют под открытым небом, у них нет таких крепких палаток.

– Здесь душно! И что за вонь? – Элфи наморщила нос.

Внутри пахло пылью и сыростью.

– Мы проветрим.

– А спать как? Прямо на земле? Вот в этих мешках?

– Это спальные мешки, в них будет уютно.

– В них наверняка клопы водятся.

– Ага, древние клопы. Они кусали ещё царя Фарамеда, – улыбнулась Марина, надеясь развеселить подругу.

Но Элфи продолжала ворчать.

Девочки сходили ополоснуть лица и руки. Возле умывальников встретили с десяток других детей, которые приехали в лагерь из разных школ королевства. Они поглядывали друг на друга с интересом, но тесное знакомство заводить пока не решались.

Девочки вернулись в палатки, распаковали сумки и переоделись в просторные рубашки и длинные шорты. Форменную лагерную одежду им выдали ещё перед отлётом.

– Если бы знала, что всё так будет, ни за что бы не поехала, – сказала Элфи, недовольно глядя в ручное зеркальце. – Ну что за рубашка! Уродство. Я в ней толстая, как слон. А что с моим лицом? Кошмар!

– Ты обгорела на солнце. Нужно носить шляпу.

– Пыль, грязь… И туалеты на улице. Мне здесь не нравится.

– После долгого пути всегда так. Когда устаёшь, всё кажется мерзким. Завтра будет по-другому, вот увидишь.

Снаружи зазвонил колокол.

– Идём! – Марина потянула Элфи за руку из палатки.

Возле домика администрации уже собрались все обитатели лагеря. Весёлые девушки и юноши с синими шарфами на шеях разводили детей по отрядам и выстраивали их рядами.

Всего получилось пять отрядов по девятьдесять человек. В отряде Марины, Элфи и Яна оказались их новые знакомые – Макс, Кристина и Колин, и ещё два мальчика и две девочки. Они назвали себя, но Марина не запомнила их имена.

Возле каждой группы воткнули в землю палку с плакатом, где было написано название отряда – «Альфа», «Бета», «Гамма», «Дельта» и «Эпсилон». К каждому отряду прикрепили наставника – юношу или девушку. Красноносый Дарий Дурум, которому поручили Маринин отряд «Альфа», оказался самым старым из наставников – ему уже было лет сорок, наверное.

– Не повезло нам, – сказала Кристина, с отвращением глядя на унылого Дурума. Наставник снял панаму, и под ней обнаружились реденькие русые пряди, свалявшиеся сосульками.

– Зато он не обидчивый, – заметила Марина.

– Тишина! – прокричал капитан Цорн и несколько раз дёрнул за шнур, привязанный к языку медного колокола.

Из дома вышла высокая женщина, одетая в светлый костюм. Её седые волосы были коротко подстрижены, на узком лице сидели очки в металлической оправе, за ними прятались серые глаза навыкате.

Женщина улыбнулась, хотя взгляд остался строгим.

– Дорогие мои! – заговорила она глубоким голосом. – Добро пожаловать в лагерь «Весёлый хронолог»! Я – Ливия Сель, доктор исторических наук и директор этого лагеря.

– Будем звать тебя Селёдка, – тихо сказала Кристина, и Элфи прыснула в кулак. Действительно, госпожа директриса немного походила на рыбу. Хорошо, что она не слышала реплики Кристины.

Директриса подняла руку:

– Познакомьтесь с вашими наставниками!

Она по очереди представляла детям юношей и девушек, которым выпало надзирать за отрядами.

Кристина вполголоса отпускала насмешливые замечания. Она вела себя некрасиво, но Марина несколько раз невольно улыбнулась.

Последним директриса вызвала Дурума.

– Дарий Дурум – опытный и терпеливый педагог! Надеюсь, он станет вашим верным другом! – сказала она, протянув руку к отряду «Альфа». Дурум, семеня, вышел и скромно поклонился.

– Дядя Дурень, – негромко сказала Кристина, и окружающие её мальчики захихикали.

– Проводить с вами утреннюю гимнастику будет капитан Цезарь Цорн!

– Лысый Це-Це, – заклеймила его Кристина, пока Цорн сиял улыбкой и поднимал над головой сцепленные ладони в приветственном жесте.

Марина неловко переступила с ноги на ногу. Ей стало стыдно за Кристину. Хотя прозвища она давала метко.

– Наш лагерь уже много лет принимает самых умных, самых Одарённых детей, – продолжала директриса. – Наша задача – обеспечить вам познавательный и активный отдых. Вы все обладаете особым Даром, но, чтобы пользоваться им разумно, вы должны изучать и помнить историю. Именно поэтому наш лагерь размещается там, где люди впервые открыли науку, технологию и великую силу всепроникающих эфирных полей. Тогда они считали её магией. На землях Афара зародилась первая цивилизация, которая поставила эту «магию» на службу человечеству.

Директриса пальцами показала в воздухе кавычки, выделяя слово «магия».

– Видите эту башню? – Директриса простёрла руку на запад, где в дымке вздымались к небу зубчатые развалины. – Она носит необычное имя…

Директриса произнесла фразу на незнакомом языке, в котором было много шипящих и щёлкающих звуков.

– Перевести название можно как «Ось судьбы и земного порядка», – пояснила она. – Но мы называем её короче: башня Судьбы. Она окутана множеством легенд. Археологи вели в ней раскопки и изучали магию афарских жрецов. Теперь-то мы знаем, что жрецы не были волшебниками – они были первыми Одарёнными. Управляя эфирными потоками, они изменяли законы природы, сооружали величественные строения, повелевали дикими животными и даже заставляли море отступать от берегов. Жрецы умели многое из того, чего до сих пор не умеем мы. И археологи хотят узнать все их тайны. В этой башне тоже спрятано немало тайн…

Директриса сделала паузу, чтобы ещё больше заинтересовать детей. Слово «тайна» очень годилось для этой цели. Все внимательно слушали. Стояла тишина, лишь ветер легонько посвистывал среди камней и чахлых деревцев да жужжали цикады.

– Под башней археологи нашли подземный лабиринт. Небольшой, но запутанный. Они предположили, что этот лабиринт служил входом в другие подземные сооружения, где спрятаны несметные сокровища.

Слово «сокровища» тоже хорошо привлекает внимание. Все мигом насторожили уши. Лишь наставники зевали в кулаки – наверняка они слышали эту речь уже много раз.

– Также учёные предположили, что лабиринт ведёт в легендарный Храм небесной механики, где скрыт удивительный механизм, с помощью которого древние жрецы могли менять судьбы мира! – пафосно воскликнула директриса.

Марина вздрогнула. За последние месяцы она не раз слышала эту легенду! Причём слышала её от своего заклятого врага Химераса. Он был одержим идеей найти это древнее чудо. Неужели оно – не выдумка? Неужели то, что Марина прочитала в потерянном дневнике, было правдой?

– К сожалению, археологи так и не нашли потайной дверцы. – Директриса с сожалением развела руками, и толпа обиженно выдохнула. – Они решили, что лабиринт не представляет научного интереса. Древние афарцы часто сооружали подобные, чтобы обмануть грабителей могил. Но для нас ошибка археологов обернулась удачей! Учёные превратили лабиринт в музей и разрешили нам использовать его для развлечений и учёбы. Скоро мы сходим туда на экскурсию. Лабиринт всё же по-своему интересен. Как знать – может, одному из вас повезёт больше и вы сумеете разгадать его секреты!

Марина так разволновалась, что ткнула Элфи локтем в бок. Но Элфи даже не заметила. Она не слушала, но, вывернув голову, жадно изучала профиль белокурого Макса. Тогда Марина оглянулась, поймала взгляд Яна и выразительно пошевелила бровями.

– Ян! – прошептала она. – Ты слышал? Она говорит о механизме Судьбы!

Ян кивнул.

– Значит, и Химерас где-то рядом. Чует моё железное сердце – скоро мы его встретим.

Ну хоть друг разделял её опасения и предчувствия!

– Голубчики, тише! – сделал им замечание наставник Дурум. – Невежливо болтать, когда выступает госпожа директор.

Марина прикусила язык. Действительно, лучше обсудить всё позднее, в палатке. К счастью, директриса уже заканчивала.

– Вижу, вы устали. Можете быть свободны. Идите вон туда, для вас накрыли обед.

Не успела она договорить, как дети, измученные жарой и долгой речью, кинулись под полотняные навесы, под которыми тянулись деревянные столы. Два кашевара в серых халатах разливали по мискам суп и выкладывали на тарелки лепёшки. Готовили тут же, неподалёку, в открытой кухне. Еда оказалась простой, но сытной. Во время обеда за столом стоял шум и гам – дети перестали стесняться и знакомились друг с другом.

Марина сидела, зажатая между своими друзьями, и быстро орудовала ложкой. Она ужасно проголодалась! Перловый суп оказался вкусным, пах дымком и незнакомыми пряными травками – повара были из местных и готовили афарские блюда.

У стола своего отряда бродил наставник Дурум и рассказывал о распорядке дня.

– Подъём в семь часов по сигналу колокола, – вещал он. – Кстати, царь Фарамед из первой династии пользовался серебряным колоколом, чтобы разбудить своих слуг. В найденных свитках рассказывается, что он сам начищал его мелом, и…

– После подъёма мы что делаем? – перебила его Кристина.

– Ах да, простите, отвлёкся… После подъёма вы идёте на утреннюю зарядку с капитаном Цорном. Затем у нас время развлечений и учёбы. Мы будем проводить викторины и ходить на экскурсии. Затем обед и тихий час. Затем вечерние занятия и ужин.

Перед сном общий сбор у костра. Кстати, именно царь Фарамед ввёл обычай зажигать костёр в дни солнцестояния, потому что считал, что…

Кристина громко стукнула ложкой по жестяной миске, чтобы вернуть наставника в настоящее. Дурум вздрогнул и замолчал, опустив голову.

Дети закончили обед в тишине. Когда столы опустели и дети поднялись, капитан Цорн остановил троих самых шустрых и велел им помочь поварам вымыть посуду.

– Завтра я вывешу список дежурств, но вам повезло – вы первые в очереди, – объявил он. – Трудитесь, друзья мои! Только труд сделает из вас успешного человека. Даже генералы в начале карьеры мыли миски в полевой кухне. Уверен, вы тоже когда-нибудь станете генералами, дорогие мои!

Друзья поскорей ускользнули, пока Цорн не нашёл работы и для них. Марине хотелось обсудить с Элфи и Яном то, что рассказала директриса про башню Судьбы. Однако пришлось пойти со своим отрядом играть в викторину.

Дурум отвёл детей к каменистому участку, поросшему низкой травой. Дальше стояли вкопанные в землю столбы с натянутой колючей проволокой.

– Это граница лагеря, а проволока для того, чтобы на территорию не заходили козы из ближней деревни, – объяснил Дурум. – И чтобы вам не вздумалось убегать из лагеря. Пожалуйста, никогда этого не делайте. Вокруг дикие места, по ночам бродят шакалы и нехорошие люди. Если с вами что-то случится, ваши родители очень расстроятся.

– У вас тут как в тюрьме, – буркнула Кристина.

Наставник Дурум велел детям сесть кружком, на нагретые солнцем камни, и достал исписанный листок.

– А теперь поиграем! Я приготовил для вас несколько интересных вопросов…

Но вопросы оказались на редкость унылыми, как и сам наставник Дурум. Он спрашивал всевозможные исторические даты, в которые случились разные события со всякими скучными царями.

Наставник сильно расстраивался, когда дети неправильно отвечали.

– Но этот материал входит в школьную программу! – восклицал он обиженно.

В конце концов он сам принялся отвечать на свои же вопросы и так увлёкся, что закатил целую лекцию.

Но его никто не слушал. Солнце припекало, гудели цикады, одуряюще пахло сухой травой. Одни задремали, другие перебирали камни, третьи тихо разговаривали.

Марине было немного жаль наставника. Дурум очень любил свой предмет, а она уважала людей увлечённых. Обидно, когда никто не разделяет твой интерес.

Но всё же и она отвлеклась. За забором шла дорога, по ней иногда проезжал гремящий грузовик, или запряжённая ослом повозка, или проходили местные женщины в широких чёрных платьях. Марина с интересом их разглядывала. Потом она заметила одинокую фигуру – кто-то медленно, с трудом переставляя ноги, брёл по дороге со стороны древней башни.

Фигура была замотана в серые тряпки, и в какой-то миг Марине показалось, что она видит ожившую мумию. Но это, конечно, был человек. Невысокий, худой. Чтобы не дышать пылью, он замотал лицо тряпками, из-под тряпок торчали клоки бороды.

Не доходя до забора, человек остановился и замер. Стоял совершенно неподвижно, и Марине вдруг стало тревожно. Она не видела его лица, но почувствовала на себе его взгляд. И почему-то была уверена, что смотрит бродяга именно на неё! У Марины защекотало между лопаток, а на руках выступила гусиная кожа.

Марина давно поняла, что предчувствиям надо верить. И в этот миг интуиция ей говорила, что этот человек появился тут неспроста. Он пришёл, потому что искал её!

– Ян, Элфи! Смотрите… Кто это? – прошептала она, потянув друзей за рукава. Ян не откликнулся – он дремал под рассказ наставника, привалившись спиной к камню и надвинув кепку на глаза.

Элфи недовольно спросила:

– Где?

– Вон там. На дороге. Обернись!

– Там никого нет.

Марина повернулась и чуть не вскрикнула. Человек как сквозь землю провалился! Куда он успел уйти? Или спрятаться? Марина шёпотом рассказала Элфи о странном видении и своих предчувствиях.

– Только что на дороге стоял. Какой-то странный дядька, на нищего похож. Чудеса, да и только.

Ян сдвинул кепку на лоб и открыл глаза. Оказывается, он не спал – только делал вид.

– Когда происходят чудеса, жди беды, – изрёк он. – Думаешь, это Химерас прогуливался? Давненько его не было видно.

Марина покачала головой.

– Химерас умеет менять внешность, но он высокий и не мог настолько укоротиться.

– Тогда его помощник. Химерас не упустит тебя из виду. Ты от него так просто не отделаешься.

– Ну, спасибо, успокоил, – ядовито сказала Марина. Крайне неприятно знать, что тебя преследует великий преступник, потому что видит тебя инструментом для выполнения своих злобных планов.

– Мы сейчас в Афаре, куда он и стремился. Зря мы сюда приехали. Опасно.

– Не зря, – возразила Элфи. – Марина мечтала отправиться в путешествие. Что же ей теперь – отказываться от мечты из-за какого-то психа? Тогда надо забраться в подвал, сидеть там как мышь, и грызть корки. Но что это за жизнь будет?

– Неважная жизнь, – согласился Ян. – Что ж, мы уже не раз щёлкали Химераса по носу. А в этот раз тем более должны, раз на кону судьбы мира. Мы его вычислим. Я вот думаю, что Химерас опять замаскировался и изображает из себя сотрудника лагеря.

– Кого, например?! – ужаснулась Марина.

– Да хоть этого. – Ян кивнул на наставника Дурума. – Или он загримировался в капитана Цорна. Или в директрису. В других наставников вряд ли.

Они молодые, шустрые, а старому молодым трудно прикинуться. Ну, на кого ставишь? Я думаю, это Цорн.

– А я думаю, что Дурум, – сказала Элфи.

– Я вовсе не думаю, что это директриса Сель, но кто знает, – признала Марина. – Она ведь говорила про тот механизм… как Химерас…

– Нам нужно их проверить, вывести на чистую воду! – загорелась Элфи. – Это точно Дурум, я тебе говорю!

– Барышня с белокурыми волосами, в чём дело? – окликнул её наставник. – Вы меня звали?

Элфи так перепугалась, что вскочила. Но оступилась и шлёпнулась на землю, нелепо раскинув ноги. Все вокруг засмеялись. Громче всех смеялся красивый мальчик Макс. Элфи ужасно покраснела, быстро встала и повесила голову.

– Хотите ответить на вопрос? – не отставал Дурум. – Замечательно! Скажите нам, в каком году мятежники свергли царя Фарамеда с престола и отправили пасти ослов?

– Я… не знаю, – пробормотала Элфи.

– Очень жаль, – вздохнул Дурум.

Элфи села, не поднимая глаз.

– Победителей в викторине нет, – печально подытожил наставник. – Придётся оставить приз себе. А это, между прочим, пара отличных шерстяных носков. Что ж, в следующей викторине будете внимательнее!

2

Наконец наставник Дурум угомонился и позволил отряду развлекаться, как им вздумается. Сначала друзья сыграли с ребятами из отряда «Бета» в мяч. Потом подсели к отряду «Гамма» и послушали рассказ их наставника о походах в горы. Но затем капитан Цорн поймал Яна и, как самого сильного в лагере мальчика, отправил на кухню таскать тяжёлые котлы.

Марина с Элфи болтали с девочками, слушая истории о том, как всё устроено в других Школах Одарённых, откуда приехали их новые знакомые. Было весело, и Марина сумела ненадолго выбросить из головы беспокойные мысли. Она чувствовала себя обыкновенной школьницей, у которой в жизни есть лишь прогулки, игры, невинные сплетни – и никаких серьёзных проблем.

Она не рассказывала новым подругам о том, что случилось с ней в последнее время, – о коварных преступниках, древних загадках и её Даре, который сам ведёт её к этим загадкам.

И старалась не думать о том, что может случиться совсем скоро.

Незаметно наступил вечер. Солнце ушло за горизонт, и сразу стало холодно. Взошла огромная луна, от палаток протянулись бледные тени.

После ужина капитан Цорн развёл в каменной яме костёр и позвал детей на традиционный музыкальный вечер. Повара принесли какао в больших чайниках, раздали детям жестяные кружки и печенье.

Дурум достал гитару и забренчал походные песни, которые сочинил сам. Играл он неумело, но ещё хуже пел. Наставник оказался лишён слуха, а его песни все были ни в склад ни в лад. Например, там были такие слова:

Чудный вечер у костра,
Звёзды яркие пылают,
Дружба верная всегда
Нас надёжно охраняет!

Капитан Цорн замахал руками, заставляя подпевать.

– Нас надёжно охраняет… – вразнобой затянули дети, совершенно не стараясь.

Яну неожиданно петь понравилось – он ревел, как слон. У Марины даже заложило ухо от его рулад.

Элфи опять вела себя странно. Она крутилась, стараясь принять позу покрасивее – то руки на коленях сложит, то ноги вытянет, – и часто оглядывалась через плечо. Марина тоже оглянулась, чтобы посмотреть – что там такого интересного. Сзади сидели мальчишки, и среди них – красивый Макс. Он не обращал на Элфи внимания и лишь однажды заговорил с ней:

– Слушай, ты… как тебя… Элфи?

– Да! – пискнула Элфи. – Как мило, что ты запомнил, как меня зовут!

А Макс сказал с лёгким раздражением:

– Элфи, почему ты всё время вертишься? У меня уже в глазах мельтешит. Сиди спокойно.

Элфи тут же замерла и, кажется, даже перестала дышать. Но продолжала коситься назад.

– Ты в него влюбилась, что ли? – тихо спросила Марина подругу. Спросила безо всякой насмешки – ей и правда стало интересно.

– Ты дурочка, что ли?! – зашептала Элфи в ответ страшным шёпотом. – Совсем уже куку?! Ни в кого я не влюбилась, не выдумывай!

Марина поняла, что угадала правильно. Вот так осложнение! Элфи была натурой увлекающейся, хотя мальчики её раньше не интересовали. Ой, что теперь будет…

Наконец Дурум охрип, убрал гитару и взял кружку с какао. Наступила приятная ночная тишина. Потрескивали сучья в костре. Где-то далеко раздался заунывный вой.

– Это кто воет? – спросила Кристина, слегка вздрогнув.

– Думаю, шакалы. Они в целом безобидные… – начала Марина.

– Это привидения. Или ожившие мумии, – заявил кудрявый мальчик по имени Колин. – Они бродят по пустыне и зовут друг друга.

Все невольно притихли.

– Да брось ты ерунду болтать, – лениво сказал Макс. – Тоже мне придумал…

– Я не придумал. Я ведь здесь уже второй раз, точно знаю. Их тут полно, мумий этих. Всё никак не упокоятся. А ещё есть Каменный скарабей.

– Это ещё кто?

– Жук такой, скарабей. Навоз в шарики катает. Древние афарцы скарабеев уважали и считали священными. Так вот, случилась в этом лагере такая история… Мне парни в прошлом году рассказывали.

Колин понизил голос:

– Один парнишка по имени Сим нашёл под камнем чёрного скарабея. Жук катил шарик, но не из навоза, а из золота. Сим забрал золотой шарик, а жука убил. В ту же ночь Сим проснулся – ему показалось, что по нему кто-то ползает. Тысячи маленьких ножек! Он включил фонарик и увидел, что вся палатка покрыта изнутри жуками! Они были не настоящие, а каменные, но шевелились, как живые. Жуки набросились на него и…

– Съели?! – спросил кто-то с ужасом.

– Нет, хуже! Они начали его катать. Как шарик навоза! Свернули калачиком и покатили к выходу. Так и утащили куда-то к себе в подземелье, и больше Сима никто не видел. Вот!

– М-да, – сказал Ян. – Ну и бредятина.

– Зря не веришь. А ещё есть Чёрный страж.

– Не надо, не рассказывай! – заверещали девчонки.

– Давай, давай! – подбадривали его парни. – Что за страж такой?

– Это мумия, – оживился Колин. – Страшная, замотанная в гнилые тряпки. Она караулит вход в подземный храм. Вход может быть где угодно. Он появляется после заката. Пойдёшь прогуляться по пустыне вечером, смотришь – пещера в камнях открылась. Заходить туда нельзя ни в коем случае. Потому что, если зайдёшь, тебя встретит мумия стража. В руках у неё песочные часы. И как только ты подойдёшь, мумия перевернёт часы. Нужно успеть убежать, пока весь песок не пересыплется вниз. А выхода ты найти уже не можешь, потому что пещера превращается в лабиринт.

– И что будет, если не убежишь? – с трепетом поинтересовалась Элфи.

– Ну что будет… Страж рассыплется в труху, а ты сам превратишься в мумию и займёшь её место. Будешь стоять вечность с песочными часами в руках и пугать всех, кто к тебе забредёт.

– А что этот страж охраняет? – спросила Марина. Ей было скорее смешно.

Видала она вещи и пострашнее какой-то мумии. Например, однажды она чуть не погибла от рук статуи Часовщика – тоже был почти что страж в Музее кошмарных вещей. Но она сумела разгадать его загадку и спастись.

– Никто не знает, – ответил Колин замогильным голосом. – Наверняка что-то ужасное. Какой-то древний артефакт, который может сделать тебя богатым, знаменитым или дать тебе вечную жизнь.

– Да ерунда это всё! – весело сказала Кристина. – Обычные страшилки.

– Не скажи, – возразил Колин. – Говорят, что Чёрный страж иногда выходит прогуляться и в лагерь наведывается. Однажды утащил одного парнишку прямо из палатки.

– Зачем?

– Он устал нести дозор, а в пещеру давно никто не заглядывал. Страж хотел уйти на покой и искал себе замену.

И тут все принялись вспоминать разные жуткие истории и делиться ими.

Кристина, хитро улыбаясь, начала шептаться с Максом и Колином. Марина услышала слова: «Когда все уснут… Голову замотай чем-нибудь… И зубную пасту возьми…»

– Они собираются пугать нас ночью, – сказала она подруге. – Будут забираться в чужие палатки и делать гадости.

– Пусть только попробуют! – возмутилась Элфи. – Мы и сами пугать умеем. Давай спать по очереди, чтобы нас не застали врасплох.

Марина помотала головой и зевнула – у неё слипались глаза. Вряд ли она вынесет ночной дозор.

– Отбой! – громко объявил капитан Цорн. – Все по палаткам!

Марина уснула поздно. У костра страшилки казались глупыми, а вот в темноте палатки они как будто ожили, и потому чудилось, что снаружи кто-то бродит и вздыхает. Один раз за тонкой полотняной стенкой проплыла чёрная тень и скрипнул песок под подошвами…

Марина крепко зажмурилась. Она была храброй девочкой, но всё же ей стало не по себе. Сердце в груди мелко колотилось. Уснула уже под утро, а разбудил её истошный вопль.

Марина подскочила, спросонья запутавшись в застёжках мешка, и запаниковала – ей показалось, что кто-то обхватил её мягкими лапами. Когда разобралась с мешком и огляделась, то увидела в палатке лишь Элфи. Полог был уже откинут, внутрь сочился свежий ветерок и падал яркий луч.

Элфи громко причитала, глядя в ручное зеркальце:

– Какой кошмар! Ужас!

– Что случилось?! – Марина протёрла глаза.

– У меня выскочил прыщ! Огромный! На лбу!

– Фу… – сердито выдохнула Марина. – Тоже мне катастрофа!

– Самая настоящая катастрофа! Я теперь и вовсе уродина… Все будут плеваться, когда на меня посмотрят!

– Все – это Макс? – уточнила Марина.

Элфи швырнула в неё зеркальце и отвернулась.

– Прости, – раскаянно сказала Марина. – Я не хотела тебя обидеть. У всех бывают прыщи. Спорим, у твоего Макса тоже.

Элфи молчала, только гневно сопела.

– Прыщ сам пройдёт через пару дней, – продолжала утешать Марина. – Закрой его чёлкой, никто и не увидит.

– У тебя есть мазь, чтобы его вылечить? – спросила Элфи, всё ещё сердясь.

– Нет.

– Ну и всё!

Элфи начесала чёлку на лоб и пошла умываться.

Марина вздохнула. Нет, Элфи точно подменили! Куда делся её весёлый нрав, лёгкое отношение к вещам? Ничего не попишешь, придётся привыкать к новой подруге. Нельзя же рушить дружбу из-за какого-то прыща или заносчивого мальчика.

Зазвонил колокол, и до отвращения бодрый голос капитана Цорна велел строиться на утреннюю зарядку. Наставник вывел детей на пустошь и сначала приказал приседать, махать руками и наклоняться, а потом бежать пять кругов. Команды он отдавал с шуточками, но веселей от этого никому не стало. Всем хотелось спать. Взбодрились лишь после умывания холодной водой. Марине к неудобствам было не привыкать, а вот остальные ворчали.

– Чтоб этот Це-Це провалился! – негодовала Кристина. – Он думает, что мы в армии!

Капитан Цорн подошёл со спины и услышал её реплику – но не рассердился.

– Всё ради вашей пользы, – сказал он весело. – В здоровом теле – здоровый дух. А я хочу, чтобы мои подопечные были не только умными, одарёнными, но и здоровыми. Ваше благополучие – главная моя забота, детишки! Вы мне потом спасибо скажете.

– Ну, спасибо, Це-Це… Из-за тебя у меня теперь ноги подгибаются, – прошипела Кристина, но когда Цорн уже отошёл на приличное расстояние.

За завтраком появилась директриса Оливия Сель и объявила: через час все едут в старую башню, в музей-лабиринт.

– Это будет увлекательная экскурсия! – Она закатила глаза от восторга. – Вы прикоснётесь к древним тайнам и узнаете, как работают археологи! Но прошу следовать правилам. – Директриса нахмурилась. – От группы не отходить. С местными не разговаривать. Вам будут предлагать сувениры, но среди торговцев есть много жуликов. Поэтому слушайтесь своих наставников и будьте осторожны.

На экскурсию их повезли в двух грузовиках. Машины, подпрыгивая на ухабах, направились в сторону древней башни. Она быстро приближалась, будто вырастала и нависала над равниной. Когда грузовики остановились и воспитанники спрыгнули на землю и построились, Марина задрала голову и замерла. У неё захватило дух.

Башня была сложена из серых крупных камней, иссечённых трещинами, покрытых солевыми потёками. Солнце сияло в голубой выси, а башня казалась тёмной и жутко древней. Она уходила далеко в небо, как сказочный исполин.

Кто были те люди, кто построил такую громадину? Зачем они её построили и какая магия им помогала? – крутились в голове Марины вопросы.

Возле башни было оживлённо. То и дело приезжали машины и привозили другие группы на экскурсии. У входа сидели, стояли и прохаживались местные жители. Они нещадно драли глотку, предлагая туристам всевозможные сувениры: черепки и расписанные камни, глиняные статуэтки и бусы, монеты из кладов и медную посуду, из которой тысячу лет назад ел какой-то древний царь. Монеты выглядели подозрительно новыми, а на тарелках стояло фабричное клеймо.

Девочки заинтересовались бусами и кольцами, мальчики – самодельными ножами, но капитан Цорн прикрикнул на воспитанников:

– Никаких контактов с местным населением! Вас наверняка обсчитают, обвешают или ещё как-нибудь обидят.

– Сюда! – позвала директриса Сель.

Дети прошли к двери в стене башни в стороне от людского потока.

– Эй ты, с разрисованной щекой! – окликнул Яна местный подросток.

Мальчишка был грязен, одет в полотняные штаны и широкую рубаху. Возле мальчишки устроился на корточках второй, взрослый оборванец с повязкой на глазу. Он выглядел сущим разбойником. Оборванец быстро двигал три перевёрнутых стаканчика, между которыми мелькал красный шарик.

– Сыграем? – предложил мальчишка. – Или боишься?

– Это жулики, – сказала Марина. – Не ходи к ним, они тебя обманут.

Но у Яна загорелись глаза.

– Чёрта с два они меня обыграют. Я и сам не лыком шит.

Он улучил момент, когда капитан Цорн отвернулся, отскочил в сторону и потерялся в толпе.

Марина только горько вздохнула. Среди подобного люда Ян был как рыба в воде – ведь он немало времени провёл на улице и даже когда-то мечтал стать карманником. За последний год он, правда, стал серьёзнее и даже решил поступить в полицейскую академию. Но, видно, затосковал по прежней жизни и решил тряхнуть стариной.

Марина подавила порыв броситься за Яном и увести его прочь. Потому что знала, что Ян вспылит и скажет что-нибудь язвительное, как он теперь часто делал. Ну и ладно, Ян за себя постоять сможет. Не может же она бегать за ним, как нянька!

Но всё равно обидно, когда твой друг бросает тебя одну. Ишь ты, оборванцы ему интереснее, чем ты!

– Сюда, сюда! – приглашала директриса Оливия.

– Шагом марш! – вторил капитан Цорн.

Дети зашли в прохладное полутёмное помещение. Здесь пахло старой бумагой, стояло несколько стульев и горела электрическая лампа. Появился экскурсовод – самый настоящий археолог в чёрном помятом костюме, с узкими очками на носу.

– Сейчас мы с вами спустимся в подземный лабиринт, и я расскажу вам о его строителях, которые жили тысячи лет назад, – начал он, немного нервничая. – Раньше в лабиринте велись исследования и раскопки, но потом у нас кончились деньги и мы превратили лабиринт в музей.

Марина поёжилась. Она недолюбливала музеи с тех пор, как ей довелось работать уборщицей в Музее кошмарных вещей. Это был действительно кошмарный опыт, и повторять его не хотелось.

Чтобы попасть в лабиринт, пришлось долго спускаться по узкой лесенке глубоко под землю.

– Такие лабиринты древние зодчие возводили как часть погребального комплекса, – рассказывал гид. – В них хранили разные вещи, которые могли понадобиться мёртвым в загробном мире.

– Но у лабиринтов была ещё одна цель! – перебил его наставник Дурум. – Туда приводили молодых людей, прежде чем рассказать о тайнах храма. Лабиринт становился испытанием для послушников. Те, кто находил выход, сдавали экзамен. А те, кто не находил, погибали.

Марина вздрогнула. Сразу вспомнились вчерашние рассказы у костра, особенно история про Чёрного стража. Но пока она нащупывала ногой ступеньки, щурясь в полумраке и держа за руку Элфи, в груди у неё нарастало ещё одно чувство. Хорошо ей знакомое, вибрирующее, как струна.

Это было ожидание тайны. Время от времени оно накатывало на Марину и было частью её Дара. Марина интуитивно угадывала, что где-то неподалёку спрятаны забытые вещи, которые хотят, чтобы их нашли. Вещи, которые обладают силой менять судьбы людей или играть важную роль в чьей-то истории. Это чувство было как звонок в театре перед спектаклем: вот-вот откроется занавес и что-то начнётся, что-то произойдёт!

– Слушай, всё это неспроста! – заговорила Элфи взволнованно, и на миг Марина узнала свою прежнюю подругу, лёгкую на подъём и всегда готовую к приключениям. – Тот дневник, который мы нашли в доме с привидениями… Я прочитала несколько страниц и кое-что выписала, помнишь?

– Конечно. Как такое забыть!

– Тебе не кажется, что в нём упомянуто это самое место? Там была строка: «Вниз, далеко вниз, под паутину, во тьму, мимо воинов и чудовищ».

– Да ну? Ты не говорила.

– Вот, сейчас вспомнила. Мы идём вниз, в темноту. А вот и воины с чудовищами…

Элфи показала на стену справа, едва освещённую переносным светильником. Стена была истёртая, но на ней проступали рисунки: воины с серповидными мечами, атакующие существ с человеческими телами и звериными головами.

– Это, девочки, настенная роспись. Ей не меньше трёх тысяч лет! – пояснил из темноты голос Дурума. – Она изображает сцены из мифов и легенд.

Девочки переглянулись. Лучше молчать, пока их ещё кто-нибудь не подслушал.

Спуск наконец закончился. Группа высыпала в полутёмный широкий коридор. Сверху нависал потрескавшийся потолок, слева и справа тянулись стены с выпуклыми барельефами. На них вот уже несколько тысяч лет воины в кожаных нагрудниках рубили секирами чудовищ, крестьяне собирали урожай, жрецы возносили хвалы божествам и строители тянули огромные блоки.

– Мы с вами находимся в лабиринте, где проводились религиозные обряды, – сообщил экскурсовод. – Он состоит из нескольких запутанных коридоров и камер, где хранились пеленальные полотна для мумий, горшки со смолой, свитки с заклинаниями и разная утварь. Что тебе, девочка? – Экскурсовод кивнул Кристине, которая прилежно тянула руку.

– А сундуки с сокровищами на этом складе не завалялись? – спросила она милым голосом.

– Нет. Их спрятали где-то в другом месте, чтобы грабители не могли их найти. Раньше мы полагали, что лабиринт лишь обманка – прихожая перед другим помещением, где жрецы скрывали наиболее ценное.

– Что именно?

– А вот это и есть самая большая загадка. В свитках шла речь о какой-то странной машине или заводном механизме… Кажется, его называли «Вершителем судеб», и спрятан он в некоем «Храме небесной механики». Но обнаружить храм мы так и не смогли. Поэтому пришли к выводу, что свиток с указаниями был тоже обманкой.

– Шуткой, что ли?

– Вроде того. Если хочешь кого-то запутать, удобно пустить его по ложному следу. Автор свитка обвёл вокруг пальца сначала грабителей, а потом и нас, археологов. Кстати, это место… – экскурсовод указал рукой на коридор и низкий свод над ним, – называется «тенёта», что значит – паутина. И неспроста, потому что лабиринт хоть и невелик, но запутан; коридоры тянутся, как паучья сеть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Об этом рассказывается в книге «Тайна Великого Алхимика».

Вернуться

2

Об этом рассказывается в книге «Каникулы в доме с привидениями».

Вернуться