Мартиша Риш
Подарок для ведьмы. Портал в шкафу

Пролог

- Это надо быть такой непрактичной! Ты меня слышишь? - громкие шаги командора раздались в коридоре.

Я едва успела прикрыть спиной потайное отделение ящика с украшениями, вздрогнула. Муж не должен ничего узнать.

- Да, дорогой. Ты прав, - ответила я автоматически.

Главное, чтобы в голос не прорвалась нотка шального веселья. Свобода! Она почти у меня в руках. По губам так и скользит улыбка. Еще какие-то сутки и муж узнает о главном сюрпризе, который я ему приготовила.

- Наконец-то ты научилась со мной соглашаться. Любая другая сделала бы это гораздо раньше! - шаги стихли в столовой.

Фух! Снова можно дышать. Не заметил. Изумруд скрылся в кармане юбки.

- Безусловно. Мне с тобой повезло, ты так много вложил в мое воспитание, - Голос все-таки дрогнул. Понял он что-то или нет?

Удачная сумка для моего дела. Я замотала острые ножницы в домотканое вышитое полотенце. Черный коршун скосил на меня острый взгляд. Грозная птица, в детстве я его опасалась, даже пальчиком не хотела провести по вышитым перьям. Помню, как бабушка надо мной смеялась. Искренне, задорно. Рядом с ножницами на дно сумки легли черные тяжёлые серьги, чеканный браслет - подарок от мамы.

Жаль, она мне не поверила тогда, полгода назад, а значит, не поверит и сейчас. Впрочем, и ладно. Я - позор всего рода, это я помню. В прабабушку пошла, говорят, она была знатной колдуньей. Полотенечко с коршуном досталось мне от нее. А еще колечко, которое я обычно ношу на пальце - почти прозрачное, темно-зеленое. Хоть его не придётся прятать на дно сумки.

В руке у меня сама собой мелькнула фотография девицы с обложки. Дочь банкира, она сумасшедше красива, юна, хорошо образованна, богата и по совместительству любовница моего мужа. Как же мне ее жаль! Вот искренне. Это же надо было и ей умудриться так вляпаться? Душу разъедает почти неуместное сочувствие. Кто бы еще стал жалеть любовницу мужа? А ведь я далеко не святая, скорее уж и вправду ведьма.<br> На обложке золотые локоны обрамляют кукольное личико. Совсем скоро она останется без них, без своего дивного шелка волос. Право, жаль. Или не жаль?

Несколько бритв разных размеров, десяток расчесок, масла, дорогие духи. Что ещё я хочу тайком вынести из своего дома - считай, украсть? Книги? Больше одного тома в сумочку не поместится. А мне ведь еще предстоит выносить вещи Кирилла.

<br>

- Где рубашка? - грозный окрик мужа донесся из комнаты.

Я вздохнула, усилием воли опустила глаза вниз в знак вечной покорности. Хорошо хоть сын этого жеста не видит.

- В шкафу, дорогой. Я все погладила.

На дно сумочки поверх своих вещей я уложила пышный шарф. Теперь ничего лишнего не видно. Обвела комнату взглядом, он скользнул по лепнине, задержался на полочке над камином. Столько всего! Любимые мелочи, безделушки, латунная собачка, подсвечник. Неужели все это придётся бросить? В революцию квартиру и то отстояла прабабушка. Пусть не всю, несколько особенных комнат. А я вот так все теперь бросаю.

Муж ворвался в комнату, бывшую гостевую залу, на губах промелькнуло то самое зверское выражение, которое кроме меня не видел никто. Для других Андрей - выдающийся хирург, талантливый доктор, примерный семьянин, добытчик. Даже сын не знает всего. И только я люто ненавижу и боюсь своего палача. Все началось год назад. Или я раньше просто не замечала многих вещей? Все возможно, легко прощать, когда любишь. Вот только делать этого никогда не стоит, наверное.

Теплая рука мужа прикоснулась к лицу пугающе нежно, ласково заправила прядку за ухо. Мне потребовались усилия, чтобы не отшатнуться. Мягкие губы мужа коснулись щеки, для этого ему пришлось нагнуться. Кто бы увидел нас со стороны сейчас, решил бы, что перед ним влюбленная пара супругов. Вот только на самом деле все вывернуто наизнанку. Главное теперь - не дрожать, не трястись... от той ярости, что подступает к горлу. И все же я вздрогнула, еще сильней потупила взгляд, только бы он ничего не заметил. Маска запуганной дурочки дается мне нелегко. Победа будет за мной, отступать некуда, у меня сын.

- Испугалась, дурочка? - бархатный низкий голос, вызывающий доверие.

Муж приник лбом к моему лбу. И недавнее прошлое уже мне самой теперь кажется ложью. Он же такой чуткий, такой заботливый, так мягкий. Мой любимый супруг, тот, кого я сама выбирала, в которого была влюблена. И все наши ночи, разве их можно забыть? Ту самую дикую страсть. Может, ошиблась? Может, мне показалась эта ярость, застывшая в его глазах, пылающая в глубине черного сердца хирурга. Только чуть-чуть пульсирует сумка в руке, словно в ней бьётся и рвется на волю вышитый прабабушкой коршун.

- Прости, - шепчу я.

- Я не увидел твоей машины во дворе.

- Крутились какие-то мальчишки, я переставила ее в другой двор, - говорю почти правду.

Машина и вправду в соседнем дворе, стоит под окнами банка, прямо под камерой. Просто на всякий случай после того, как у меня вчера случайно открутилось колесо прямо на трассе. Благо, скорость не была большой, я испугаться-то не успела.

- Не выдумывай. Ты слишком мнительная. Лучше покажи, где рубашка.

Мы вместе идем к шкафу. Я открываю дверцы под грозным взглядом супруга. Рубашки на вешалке нет. А я вешала ее сюда еще вчера вечером. Чистую, до противного идеально отглаженную. Но как, где? Ведь вешала же! Разве что на телефон не фотографировала. Было и такое в моей жизни, когда казалось, что я все забываю, путаю.

- Где рубашка? Агата, ты меня слышишь?

- Ее тут нет?

Муж замахнулся, его кулак прошел в каком-то сантиметре от моего лица, грохнул о шкаф. Лучше бы по мне! Только страшно, ведь искалечит, он сильный. Но хотя было бы с чем обратиться в полицию. А так - нет побоев, значит, я наговариваю. Не с чем идти, никто моим словам не поверит. Даже мама и та не хочет лезть в наши дела, ведь у меня замечательный муж! Просто сокровище. И зарабатывает, и все вечера проводит дома вместе со мной. Дома! В моей квартире, на Петроградке, в самом сердце хмурого Петербурга. И никакими силами его отсюда не выгонишь. Потому он, наверное, и женился на мне. А как красиво все начиналось. Иногородний студент медицинского вуза, амбициозный, красивый, высоченный. Право жаль, что маньяк, это здорово его портит. Я невольно хохотнула. Еще час осталось потерпеть. Всего час.

Как долго я готовила побег из лап смерти. Только бы теперь нигде не ошибиться. Посмотрим, кто станет смеяться последним. Жаль, что закон совершенно не на моей стороне.

- Ты смеешься? Это, по-твоему, смешно? Агата! Посмотри на меня! Живо, я сказал.

- Рубашка, - намеренно тихо произношу я, - Я же вешала. Она тут была. Я точно помню.

- Или ты издеваешься, или ты сумасшедшая. Слышишь, ты, дрянь?

- Да, ты прав.

Все-таки схватил за локоть, поволок в ванную, вывернул на пол корзину с бельем. Рубашка вся в грязных пятнах от краски нашлась на самом ее дне. Я расхохоталась. Молодец! Играет словно по нотам. Сейчас даже мама моя поверила бы Андрею, а не мне. Да кто угодно, если уж полгода назад я сама себе перестала верить. Сахар куплю, а его нет. Или кефир найду в плите. Много чего было такого.

Еще полгода назад я и вправду думала, что рехнулась. К сожалению или к счастью оказалось, что это не так. Психиатр, которого я посетила, с ходу отверг эту мысль. Камеры в доме, расставленные по разным углам, четко определили, кто из нас двоих - сумасшедший маньяк или... просто грабитель. Ведь случись что, квартира после меня достанется в равных долях мужу, сыну и маме. Неприятная мысль.

Муж кричит, распинается, демонстративно вынимает из шкафа другую, мятую рубашку. И так и уходит в ней на работу, чтобы все видели, какая неряха у него жена. Если бы так. Нет у Андрея жены… Мы развелись, вот только кто-то об этом так и не догадался. Я улыбаюсь себе самой при этой сладкой мысли.

Трижды мужу приходили уведомления о разводе по почте, трижды он не являлся в суд. Не зря я проверяла почтовый ящик каждые утро. Нас развели легко и непринуждённо. Фух! Хоть здесь повезло. А квартира? Квартиру мне бабушка подарила до брака, после развода ее не нужно делить.

- Удачи тебе на работе, любимый! - кричу я в пролет кованой лестницы.

Хоть бы он споткнулся там, что ли! И уезжать бы никуда не пришлось. А сейчас нельзя терять время. Машина под окнами, открытый багажник, вещи сына занимают не так много места. Да одежду и обувь можно вовсе не брать. Из прежнего летнего гардероба Кирилл уже вырос, подростки вообще быстро растут. А новый я ему куплю там, на новом месте.

Я нервно оглядываюсь, прощаюсь с родным двором. Здесь прошло все мое детство. Здесь под сизым небом величественного Санкт-Петербурга выросли я, мои мама и бабушка. Прабабушка, та и вовсе была кем-то вроде фрейлины. До дворца отсюда так близко, всего пару кварталов проехать на карете или пройти.

Представляю, как сейчас изумится мой сын, когда узнает, что вместо урока истории он поедет на теплое море. А сюда мы тоже непременно вернемся. Только нужно придумать, как избавиться от Андрея.

- Фьюить и нет меня! - сказала неизвестно кому я и села в машину. Телефон пиликнул, пришло сообщение от мужа.

- Ты ненормальная! Я поговорил с коллегой, привезу тебе витамины.

Я расхохоталась. Да, в своей косметике я уже что только не находила. Например, в тональном креме стеклянную крошку, почти пыль. Действительно, и откуда только взялась аллергия? Хорошо, подруга в лаборатории работает. А ведь ей самой Андрей когда-то тоже нравился, но ее что называется "отвело". Парень выбрал меня, может, за зеленые колдовские глаза, но мне кажется,что всё-таки из-за квартиры в центре, которая ему теперь-то уж точно никогда не достанется. Ни по наследству, никак!

Я села в машину, завела двигатель. Да, с сыном мне предстоит трудный, непростой разговор. Придётся все валить на любовницу. Некрасиво получится, если Кирюха узнает всю правду.

Родовое кольцо на руке как будто немного нагрелось. Наверное, солнечный луч так упал, что оно превратилось в линзу. А может? Да нет же, глупость. Просто когда-то давно бабушка говорила, что и во мне проснется колдовской дар. Родовое кольцо почувствует это первым, станет горячим. А какой силы дар будет - неизвестно. Глупости. Но колечко всегда должно носить самая младшая женщина рода, чтобы не упустить своего. Вдобавок, бабушка нагадала мне особняк у моря. Что ж, домик я и вправду купила у моря. Хотя сделку заключала удаленно и сдается мне, что он больше напоминает хижину, чем шале. Но уж на что денег хватило, а их, как водится, было немного.<br> Бабушку, что ли набрать, чтоб предсказание уточнила? Ей карты не лгут, а ведьмой в семье почему-то считаюсь я, а вовсе не она.

Только бы Кирюха не отказался со мной уехать! А впрочем, о чем это я? Мой сын возможность уехать на море никогда не упустит. Волны, ракушки, домик в селе, сельская школа, свобода и ветер! Я потянулась к зеркалу заднего вида, чтобы его поправить. Что это? На миг рука так и застыла в воздухе. В зеркале отразился брюнет с лукавой улыбкой, застывшей в уголках глаз. Он мня как будто тоже заметил, кивнул, вмиг посерьезнел и развернулся к полыхающему костру. Откуда в нашем дворе костер?! Я обернулась. Ни костра, ни мужчины. Да и из зеркала исчез сказочный принц. Или бомж. Так и не понять сразу. Его дорожный плащ был изрядно потрепан и вполне мог оказаться пледом бродяги. Но меч и эта придурь в глазах - определенно признаки аристократа. Жаль, что мужчина только привиделся мне.

Глава 1

***

Агата

С географией у меня все было отлично. В том смысле, что отлично от хорошего. Учитель в школе даже подозревал во мне потомственную аристократку. Это исключительно потому, что я ориентировалась по карте примерно так же, как баронессы прошлых эпох – то есть никак. Знамо, извозчик довезет! Жаль, на меня тех извозчиков не хватило. Вот и выживай как хочешь, дорогая Агата, одна в чужом городе, на чужбине.

И как только меня сюда занесло? В погоне за солнцем, как же ещё! Очень хотелось вечного лета, ну а мелкие неприятности меня никогда не пугали на фоне неприятностей гораздо более крупных масштабов. Можно сказать, судьбоносных в рамках моей судьбы. На их фоне и три тысячи километров преодолеть – сущая мелочь. Да и искусство телепортации я давно освоила. Села в поезд – уснула, проснулась уже в совершенно ином месте. Очень удобный навык. Еще бы сын не будил, было бы вообще хорошо! Не люблю просыпаться с зеркальцем, поднесенным к губам, а уж увидеть свое отражение сразу спросонок – это нервирует. Да еще объясняйся потом под тревожными взглядами всего вагона, что я не стою уже одной ногой, скажем так, не здесь.

А виноват кто? Правильно, мой драгоценный бывший супруг, отец моего сына-подростка. Он нашему мальчику наговорил обо мне кучу гадостей и приправил небылицами сверху. Если бывшему верить, то я сама себе начинаю немного завидовать. Оказывается, у меня была невероятно бурная жизнь, масса приключений и сотня-другая любовников. Порой становится даже жаль, что все это не так.

Да и от единственного брака ничего не осталось, кроме пепла сожалений. Хотя? У меня есть сын. Вот только ради этого точно не стоило замуж выходить, дети рождаются не от печати в паспорте. Можно было бы, я бы давно улизнула и не имела в жизни столько проблем от мужчины. Просто жила бы одна с ребенком в своем родном городе.

Я притормозила и еще раз сверилась с адресом. Администратор, как всегда, пожалела бумаги, начеркала что-то невнятное ручкой на крохотном обрывке. Мне кажется, ей отдельную премию должны платить за эту экономию ради экологии! Вот попробуй, разбери, туда я приехала или не туда? Не пустырь, не промзона, дома стоят – уже хорошо, уже не как в прошлый раз. А то попробуй, найди еще того клиента, когда совсем не ориентируешься в городе!

В связи со срочным переездом профессию мне тоже пришлось сменить. Если раньше я вольготно сидела в кресле, сверяла отчеты, наслаждалась своим положением, то теперь бегаю по адресам к клиентам. Девочка по вызову! Точней – собачий парикмахер из элитного салона. Я вполне способна договориться с любым псом. После угроз бывшего мне никакие собачьи зубы не страшны. Все сделаю, лишь бы остаться здесь, в этом чудесном городе, в относительной безопасности и рядом со своим сыном. Подумаешь, подстричь коготки сторожевой овчарке с задатками убийцы? Мелочи. Любящая мать и не на такое пойдет, чтобы выжить.

Сзади нервно погудели, да что всем так неймётся! Ясно же, что движение на узкой улочке условно средневекового городка одностороннее! И я очень хочу припарковаться поближе к нужному адресу. Мне ещё полный чемодан элитных расчесок и элитных спреев тащить к не менее элитному клиенту! Зубастому клиенту, между прочим. А на улице плюс сорок... в тени. Нет, я-то солнце люблю, мало того, каждую прогулку расцениваю как крохотный отпуск. Вот только телефон мой солнце не очень хорош переносит, после прменада по солнцепёку он периодически вырубается. Да уж, как бы не вырубился окончательно, новый купить будет непросто.

На бумаге кривоватым почерком было выведено: "Зелёная 6/2" и еще одна закорючка. На букву этот неопознанный символ из тайного алфавита нашего администратора не похож. Цифра? Все может быть. Ну не двойная же дробь в адресе? У нормальных людей точно нет, но у нашего администратора все может быть. Ладно, выйду, узнаю, есть ли по этому адресу клиент на стрижку.

Я придирчиво осмотрела особнячок, выглядывающий из густых зарослей только крышей. Вот и попробуй, догадайся, здесь живёт суперэлитный пес дизайнерской породы, а попросту дворняга или нет? Адрес точно: Зелёная 6/2 без закорючки. Но в старом городе адреса идут в немыслимом порядке, нужный мне дом с закорючкой в адресе вполне может оказаться за пару кварталов отсюда.

Вдруг среди зелени сада раздался басовитый лай. Я обрадовалась ему как родному! Ну да, не болонка! По голосу помесь носорога с догом. Какие мелочи, право слово. Но мне хотя бы заплатят, а повезёт, так еще и чаевые дадут. Как раз сыну на сладкое хватит. Подросток, а ест как здоровый мужик, только еще и носом воротит. Рагу из кролика на его взгляд – целое «фу»! А где я ему достану привычную синеватую куру? И чтоб не домашнюю? Домашнюю мой мальчик есть отказался.

Я смело запарковала машину под нужной табличкой, выволокла чемодан с косметикой и приборами, элегантным полупинком направила его к кованой калитке. Из тени кустов высунулась мохнатая морда. Н-да, потрепала тебя, пес, жизнь… потрепала. Тут не дизайнерская порода, тут самый обычный помоечный пес. Половина шерсти на теле отсутствует, точнее, растет немного неровно и преимущественно клоками, пуха на лапах нет, зато на спине шерсть торчит во все стороны, как у швабры. Рост? Ну чуть ниже, чем у пони. Зато какой боевой задор читается на морде! Сразу отдает неслабыми чаевыми.

Что там было в заявке? Привести в вид, достойный дома. Я с некоторым сомнением посмотрела на балкон с кружевными балясинами и декоративными горшками. Н-да, это будет непросто, но что не сделаешь за деньги. Если вот тут немного постричь, там подровнять, здесь выщипать, потому что иначе все равно не получится ровно… Да и собаке будет легче в такую жару совсем без шерсти, чем так.

Когти, понятное дело, тоже нужно подстричь, чтоб не мешали, да и паркет не страдал. В таком-то особняке наверняка паркетом застелены комнаты. Ну и покрасить, конечно. Да! Но только когти. В цвет... стен. А что, и вид у пса сразу же стает благородный и мне лишний доход. Опять же, мой лак собаке не навредит. Пожалуй, еще цветным мелком можно чуть шерстку на челке подкрасить. Для животного это безопасно, а для кошелька начинающего грумера полезно. Или не красить? Нет, ну все же, как он мне напоминает дворняг из наших дворов. Прямо оживший привет с родины.

- Ну что, вот и встретились, дорогой! - улыбнулась я бесценному клиенту.

Пес утробно зарычал. Из кустов выглянула еще одна голова. Это я перегрелась, или пес совсем и безнадёжно, так сказать, модный? Что там в заявке было написано – дизайнерская порода? Нет, мы так не договаривались! За вторую голову клиенту точно придётся доплатить. Иначе у меня будет стресс. Две головы – две собаки. Я считаю клиентов исключительно по головам, по-другому просто не умею. С алгеброй у меня внезапно возникли проблемы! Каждая голова – это отдельная личность. А здесь у клиентов и вовсе групповуха наметилась. В том плане, что двух клиентов за один раз мне обслуживать еще не приходилось. Так что можно и тройную цену накинуть. Опять же балкон! Он просто кричит о благополучии хозяина дома, а мне сыну еще кроссовки новые купить нужно. Может быть, даже модные.

- Ты мой пупсик! Солнышко наше!

Я улыбнулась улыбкой аллигатора, готовящегося к броску, ну или просто рекламной улыбкой опытного менеджера. Тронула калитку, и тут из кустов показалась третья морда. Потрепанная, кудлатая, носик курносый.

- Какая прелесть! - с чувством произнесла я.

Кажется, с калитки слетел замок, она распахнулась настежь. Пес так и замер в кустах. Как там говорят? Пес чует хороших людей. Насчет хороших не знаю, но мать подростка любой зверь различить может за версту. Вот и этот застыл точно памятник своей сомнительной красоте. Может, он впервые услышал комплимент в свой собственный адрес? Ну хотя бы рычать перестал.

- Какая у тебя славная морда!

- Ррр?

- Все три! Просто прелесть! А хвостик только один? Понимаешь, собак ещё принято считать по хвостам. Нет, ну мало ли, у нас с твоим хозяином возникнут разночтения. Пес, ты куда? Я совсем не это имела в виду!

Пес нырнул в будку, хорошо, что попа не влезла. Хвост, к сожалению, у него и вправду только один. Ну, значит, не будем изменять родной зоотехнии в способах подсчета поголовья. Одна голова – один клиент. Три головы – три клиента и доплата за экстрим. Набор кусачих зубов-то тоже тройной. Кстати, о зубках? А если их почистить? Это входит в понятие привести в порядок всю собачку? Скорее да, чем нет. И тариф тоже будет тройной. Вот это я удачно попала!

- Песик, вылезай, песик, тетя хорошая! У тебя будет улыбка, как у меня! Даже шире! Вылезай, говорю!

Я постучала костяшками пальцев по будке. Не люблю прибегать к насилию. Лохматый клиент должен на все согласиться сам.

- Кукусик! Вылезай! Кутя? Или ты – не Кутя? Вылезай, зайка! Все три зайки. Кто ты там в заявке? - я раскрутила записку в пальцах, - Да ты же у нас целый Марципан! Какая красивая кличка, тебе она очень идет. Не знаешь, кто догадался назвать таким именем выходца из преисподней? Вот была такая легенда... Вылезай, я тебе подробнее расскажу. Ну, как хочешь!

Я потянулась рукой к основанию хвоста, а ногой уперлась в подобие будки. На пещеру этот последний писк моды больше похож, по ходу предсмертный писк,.. Нет, обычно с клиентами я так стараюсь не поступать. Но когда других вариантов не остается, можно и пренебречь некоторыми правилами. Опять же, не наживы ради! Точней, не только ради нее. Псу однозначно тяжело ходить в жару в такой "шубе". Ему нужно раздеться, тогда и жить будет легче. Я просто помогу и заработаю себе на жизнь.

- Песик, ку-ку! Марципанчик мой сладенький, вылезай! Ты, исчадие ада, я ведь хвост тебе оторву.

Позади меня раздалось деликатное покашливание. Надеюсь, это не хозяин собаки. Сейчас еще рассердится, накляузничает, обвинит в жестоком обращении. Можно подумать, я кого-то обидела. Наоборот, уговариваю, как могу, втираюсь в доверие не хуже вокзальных мошенников. Ну а то, что за хвост схватила, так ведь не схватила даже еще. Ну и не колоть же собаке успокоительное? Это дорого и для здоровья опасно. Нет, мы договоримся и так. Он мне шерсть, я ему комплименты и удобство – все честно.

Я медленно обернулась. Фу! Не хозяин, скорей всего просто дворецкий или кто там бывает в прислуге у богачей? Главное, точно не хозяин. Что-то мне подсказывает, что владельцы таких особняков в старом городе ливреи не носят.

- Я сейчас быстренько шерсть обстригу, коготки запилю, вам же лучше будет. Ну в смысле уборки меньше, дыр в газоне от когтей тоже. Угу?

Рука как-то сама сильней потянула за хвост. Ну, пока в жестоком обращении с клиентами обвинить не успели, нужно суметь доказать, что у нас все хорошо. Вот уже и задние лапы наружу показались и увесистый зад весь в висюльках колтунов. Ох! Здесь ещё и смола, и сера, и, кажется, даже сажа. Бедолага, представляю, как ему тяжело все это на себе носить.

- Ух.

Дворецкий издал этот странный звук и бодро поскакал по ступенькам особняка в дом. Странный он. Бледный весь, даже зеленоватый, нескладный какой-то, прыгает, как кузнечик. Разве что коленки назад не сгибаются. Нет, ну, может, немного и сгибаются. Болеет, наверное, артрит у него, что ли? Бедолага. Еще и работает в таком состоянии.

Я вытащила пса из будки, накинула на центральную морду ошейник с поводком и прикрутила второй конец поводка к стволу дерева. Красота! В Питере я, помнится, мечтала о том, что стану работать под сенью апельсинов. Вот и домечталась, можно сказать.

А что, так-то, у меня все хорошо. Солнышко светит, неважно с какой интенсивностью. Светит же? И снег не идет. Птички чирикают, песик прелестный стоит, пускай с тремя головами, это почти не заметно, если сильно не приглядываться и издалека. И, самое главное, есть шанс, что бывший меня и сына здесь не достанет. А значит, можно дышать полной грудью и не сильно оглядываться по сторонам. Ну да, вместо хорошей квартиры у меня теперь не дом, а сплошное дизайнерское «эко жилье» на окраине города в полной, так сказать, экологии. Модное – сил нет! Одни натуральные материалы, никакой синтетики. Я так всем друзьям из прежней жизни и пишу. Главное, не уточнять некоторых нюансов, да и к чему заострять внимание на мелочах?

Комфорт, конечно, относительный. Мыться можно в саду между сараями, за шторкой, Птицы поют, ветер над головой качает ветки деревьев, спелые сливы скатываются по крыше. Хорошо, если по голове не попадают, когда голова вся в мыльной пене. Очень внезапные ощущения, так и до заикания недалеко. Моешься себе, а тут внезапно тебя касается что-то теплое и довольно упругое. Опять же, вода. Вода – это просто прекрасно, когда она есть. Дают ее, правда, всего на пару часов, да и то не каждый день. Климат-то жаркий. Поэтому воду приходится запасать и греть в канистрах на солнце. Здесь важно не переборщить. Водой уличной температуры и ошпариться можно. Пятьдесят с лишним градусов – это уже горячо.

Зато готовить здесь хорошо! Можно просто выставить сковороду на камень и яичница готова. Сказка! С огородом у меня не сложилось ровно по той же причине. Я пыталась посадить пару кустов картошки на чёрный день. Вот только запеклась она прямо в земле. Нет, ну что, в целом это тоже удобно. Собирать можно уже готовый к поеданию урожай.<br> А фруктов много растет, это да. Только сын теперь стесняется гулять со мною по городу, потому что каждый сквер – это еда. Просто бесплатное кафе под открытым небом. очень экологичное такое кафе. Вишня, яблоки, груши – любые спелые фрукты, которые можно сорвать прямо с дерева. И никто слова не скажет, только коситься будут вопросительно, когда увидят северянку на выпасе.

Да и дом у меня здесь хороший. Дыр в крыше почти не видно, это радует, особенно в дождь. Стены - загляденье! Ракушечник. Это такой мягкий камень, состоящий из слежавшихся ракушек. Можно даже обои не клеить и так все очень красиво, да и денег на них все равно нет. Главное, чтоб мой дом памятником старины не признали, культурным достоянием палеолита. Все же обрывки газет, которыми заткнуты щели под потолком, немного нервируют. Император с них на меня слишком внимательно смотрит.

Но это из новой истории. Скифские бусы, которые я нашла за каменной печью, пугают чуточку больше. Да и лезвие каменного топора, воткнутое под балкой. То ли этим топором строили дом, то ли здесь кого-то убили? Попробуй, догадайся. Кто вообще знает, когда был построен мой дом? Друзьям я честно говорю, что он буквально дышит историей! Угу. В особенности во время ветра, когда скрипит, сопит и чердачной пылью чихает! Опять же, ночью дойти до туалета здесь – целое приключение. Он стоит в глубине сада, в кромешной, шепчущей темноте, притом между стволами мелькают черные тени. Это бегают дикие хомячки. Я надеюсь, что сыну все еще не удалось ни одного из этих прелестных созданий одомашнить. Этот и дьявола уговорит сделать все так, как ему нужно. Хомяк просто не заметит, как из дикого зверя превратится в милое существо, которое крутит колесо в клетке. Думаю, сынок еще и продавать может начать этих хомячков. Мой точно может.

Кстати, о хомячках! Я так сильно задумалась, что напрочь забыла о дизайнерской собаке, руки тем временем работали сами. У меня так не редко бывает. Ну что ж, в целом неплохо. Я посмотрела на творение своих рук. Спинка выбрита до короткого бобрика. Ни колтунов не осталось, ни клочковатой шерсти. Лапки пострижены в форме аккуратных колонн. Красота! Если не смотреть на зубастые морды.

Позади меня раздался тягостный вздох. Я обернулась, не люблю я, когда ко мне подкрадываются вот так сзади. Дворецкий стоит, вытянувшись в струну, да ещё и с подносом в руке. Из вытянутого вверх бокала поднимается сиреневый туман, смотрится дико. Тут же горкой сложено печенье, отдаленно напоминающее косточки.

- Быть может...

- Благодарю, я не ем во время работы. И так полный рот шерсти.

- Но все же...

Глава 2

***

Миртенбаум

Все в кабинете говорило о роскоши, о том богатстве, что переходит из столетия в столетие. Изящный переплет оконной рамы отсекал мир от обитателей замка. Черная фигура Мессира застыла громадой. Хозяин замка внимательно рассматривал что-то по ту сторону окна.

Солнце, гроза или дождь – здесь, внутри цитадели, всегда тепло и уютно. Казалось, что никакие беды мира не способны войти в каменную твердыню. Камин потрескивал поленьями из карагача. Огневка показала мордочку над горящим поленом, сыто вытянула язык, прошлась им по углям и вновь притихла в ярком огне.

Я прикинул, долетит ли косточка от сливы до хвоста огневки, если бросить ее прицельно. Глупая мальчишеская шалость, никак не достойная гостя Мессира – барона, и как там еще? Длинная вереница моих титулов, регалий, званий. Н-да. За последние несколько лет мой парадный мундир значительно потяжелел. Еще немного и можно будет здорово сэкономить на ткани, ее все равно будет не видно из-под медалей и орденов. Огневка спрятала хвост под полыхающий уголь, ясно, косточка не долетит. А если бросить ее в лапу? Тогда огневка может и разозлиться. Выскочит из камина, пробежится по залу, и Мессир, чего доброго, останется без паркета, вряд ли он здесь хорошо зачарован, дыры, прожженные когтями огневки, точно останутся. Нет, ну если хорошо прицелиться, то вишневая косточка может пролететь прямо над головой огневки. Тогда фейерверк искорок обеспечен.

Я потянулся рукой к хрустальной вазе, на пальцах сверкнули драгоценные перстни, камни откликаются на обилие магии. Здесь, в цитадели, магии было всегда невероятно много. Я полюбовался отблесками силы в своих амулетах. В рубине та пышно расцвела розой, даже мелкие лепестки показались в глубине камня, затем роза поиграла сиянием и внезапно растворилась, камень омертвел вновь, разве что гранями блестит ярче обычного.<br> Странно. Может, амулет потерял силу? Все камни в моих перстнях зачарованы и стали амулетами, ниточки от них тянутся к моей душе. Давно я их не проверял. Вот и сапфир перестал гореть так ярко.

Должно быть, я где-то пропустил удар магии, какое-нибудь смертельное проклятие осело в перстнях, пожалуй, пора менять амулеты. Видимо надо почистить их в роднике. Лучше, конечно, почистить, если только это поможет. Неужели в цитадели стало не хватать магии? Нет, конечно, я всего лишь слишком небрежен. Только вернулся из Альдора, был при их дворе, там-то и получил порчу в награду, а может, что и посильней пытались на меня набросить.

Да, конечно, все так. Нужно было проверить как следует, да только я даже не успел отдохнуть, как был приглашен сюда, в цитадель. Мессиру не принято отказывать. Сам бы не явился гостем, того гляди, волоком бы меня сюда привели в качестве пленного. Его Черный орден способен войти в любой дом, и мой особняк точно не стал бы исключением. Тем более, что ров я так и не достроил. Пожалуй, стоит укрепить стену, украсить шипами.

Я вновь отвлекся на угощение. Черная вишня заблестела на тоненькой веточке, она кажется пленницей этой роскоши, неуместной, слишком настоящей и свежей. Я не стал медлить, сунул ягоду в рот, косточка покатилась по языку.

Знал бы Мессир, какие мысли бродят в моей голове, пока он размышляет о судьбах мира. Нет, в походах, во время визитов, при дворе я предельно сосредоточен. Преданный подданный своего короля, образованный, храбрый, не одну победу принес короне, но редкие часы отдыха я предпочитаю тратить с удовольствием. Благо и одернуть меня пока некому. Вильд Логер все еще не женат! До сих пор мне счастливо удается избежать брака. Ни к чему торопиться с таким серьезным делом – каждый раз отвечаю я королю. Магичек в стране не так много, вдруг загублю жену своим боевым напором? Тогда на меня весь ее род ополчится, все маги! И корона может остаться без опытного стратега в моем скромном лице.

Нет, я не готов так рисковать... собой. В смысле - страной! Конечно, страной. А попросту, я слишком дорожу своей свободой и никак не готов выслушивать поток бесконечных претензий от дорогой жёнушки. Дамам высшего света сколько денег ни дай – им все равно будет мало. А у меня ров не докопан, личным стражам давно пора поменять мечи, опять же поместье. Я так давно мечтал поднять семейное поместье из руин, отстроить там замок. Да мало ли дел у мужчины? А планов? И уж точно среди них нет плана на покупку горы бальных платьев. Видел я, по какой они идут цене.

Вишневая косточка улетела точно в лоб огневки. Я аж улыбнулся от такой удачи. Ящерка замерла, вздохнула, пошевелила лапой. Что я натворил! Она же сейчас рванет сюда, прямо по ковру, по наборному паркету! Чем расплачиваться я стану? А гнев Мессира? Только не хватало навлечь его на себя из-за дурацкой детской шалости! Как я объяснюсь, что делать стану?

Ящерка выдернула хвост, изогнула его, медленно подняла над длинной спиной. Сейчас рванет, пустится убегать! Может, успею решеткой загородить? Должна же быть у камина решетка! Я дернулся, встал. Первым начать беседу с Мессиром – дерзость, непозволенная никому! Даже король не начнет разговор первым!

- Ваша огнёвка, что-то нездорово выглядит, как мне кажется.

Я сделал несколько шагов к камину. Только бы успеть! Огневка прыгнула вперёд, чудом я успел поймать ее в ладонь. Пальцы горят огнем, кожа почти дымится! Или это салфетка была в руке? Бросок! Огневка улетела обратно, в жерло камина, затихла между поленьями. Я встряхнул рукой, остатки салфетки посыпались вниз, на богатый ковер, кажется, они стали золой, но ни глядеть на собственную руку, ни даже дуть на пальцы я не рискнул. Теперь бы лучше заставить себя посмотреть на Мессира. Кажется, я только что оставил свой род без титула. Идиот!

- Браво. Вы всегда были отличным ловцом, Вильд Логер, - по слогам веско произнес Мессир.

Как будто теперь ему надоело думать о судьбах мира, когда судьба собственного ковра зависла на волоске. Н-да, хорошая была здесь вышивка. Ну ничего, пепел вполне можно стряхнуть.

- Благодарю, - стушевался я.

- Так ловко выманить зверя из его логова... - я покраснел от смущения. Видел он все! И то, как я целился вишневой косточкой, тоже!

- Просите мне дерзость, господин.

- Так быстро схватить, удержать в руке. Это не каждому дано. Вашу руку осмотрит мой лекарь, заживит ожоги.

- Не стоит беспокоиться, господин. Ожоги быстро затянутся сами.

- В долгий путь нужно отправляться здоровым. Не мне вам об этом говорить, верно?

- Полагаю. Но я рассчитывал остаться в столице хоть на неделю?

- Расчеты подводят. Только богам ведомы судьбы людей. Богам и... ведьмам. Вы отправитесь на Восток. Туда, где еще остались настоящие лесные ведьмы. Привезете одну из них в цитадель.

- Боюсь, это невозможно.

- Кого, как не Зверолова, отправлять на охоту за ведьмой? Вас ведь так называют в вашем отряде? Зверолов? Вам подходит. С какой невиданной ловкостью вы выманили из камина и поймали мою огневку! Я уже было начал скучать, думал, что у вас ничего не получится. Или вы попросту не решитесь.

- Я и не...

- Вот и с ведьмой поступите так же. Выманите из леса, поймаете и привезете сюда, ко мне в цитадель. А с королем я все улажу сам. Ему незачем знать, куда вы уехали и как надолго. Но без лесной ведьмы не возвращайтесь. На Востоке их много.

- И все они опасны, я помню, Мессир.

- Зловредны, хитры, способны обманывать, льстить, творить особое колдовство. Выбирайте ту, что в колдовстве посильней.

- Как я это узнаю?

- Самую строптивую. Не ошибетесь. Сильная ведьма никогда не даст сломить свою судьбу. Именно поэтому увезти ее в столицу будет очень непросто. Но я верю, герцог де Логер справится со всем.

- Барон Логер.

- Поверьте, мне виднее, герцог вы или простолюдин. Титул гораздо проще потерять, чем приобрести. У вас есть определённый шанс сделать и то, и другое. Используйте страсть в качестве приманки. Ведьму нельзя приманить ни золотом, ни украшениями, ни властью.

- Я учту.

- Приятных вам сборов в дорогу. И не забудьте навестить моего лекаря. Не стоит рассказывать ему о том, какую шалость вы сотворили в личном кабинете Мессира, - сухая ладонь опустилась на мою руку.

- Да, конечно.

Магическая сфера слабо засияла в подставке. А до этого она горела или же нет? Ну ведь не может быть так, чтобы здесь, в замке Мессира, в его обители, экономили магию. Я перевел вопросительный взгляд на главу Канцелярии.

- Вас это не должно волновать, - жёстко ответил он.

Похоже, источник магии действительно начал иссякать, но почему? И чем это грозит Канцелярии?

- Да, разумеется.

- Хорошей дороги, Зверолов. Езжайте один, ваши стражи вам не понадобятся. Искренне надеюсь, что вам удастся поймать ту самую лесную ведьму, что наделена избыточной силой.

- Благодарю вас, Мессир.

- Благо мы берём сами. Вам надлежит лишь выполнять указ. Дарить благо глупо.

Я покинул покои Мессира, все ещё сжимая обожженную руку в кармане. До Восточных земель путь не близкий. Дня три верхом, если мне повезет. Ночевать придётся на постоялых дворах, которые, как бусины небрежной кокотки, раскиданы вдоль дороги. Н-да, чувствую, это будет не самая моя большая печаль. Что вообще известно о крае ведьм? Леса, да болота! Ни сколько-нибудь больших городов, ни сел, одни только деревни да пара форпостов.

И народ там живёт особый, непростой, темный, очень уж себе на уме. Короне они подчиняются только условно, ну хоть не идут войной на столицу и на том спасибо! Храмов не строят, якобы камней для этого нет, максимум, что можно найти – так это алтарь, устроенный всем богам сразу. Такой довольно большой валун, воткнутый при дороге, опору и надежду для заплутавшего путника.

Власти Канцелярии в Восточных землях удивительно мало, магов там не родилось уже много веков, все больше ведьмы да изредка колдуны. А какие слухи среди народа только не ходят о ведьмах Восточных земель! Попробуй-ка привези хотя бы одну такую сюда, к нам, в столицу. Силой ее не возьмёшь, магией? Да она сама зачарует любого! А то и проклянет. Подкупить? Можно рискнуть. Соблазнить украшениями? В любом случае попробовать стоит. Зайду-ка я в лавку, куплю серьги да бусы из ярких камушков, ну и чтоб не слишком уж дорогие. Можно еще ниточку жемчуга взять.

Да, Мессир прав, я размышляю о подарках точно так, как о приманке. Впрочем, это имеет смысл в любом деле. Человека важно соблазнить, приманить, а уж эльфа... Впрочем, не будем об эльфах. Лучше думать о ведьмах. Чем одну из них можно так приманить, чтобы она согласилась доехать со мной до Мессира? Знать бы еще, зачем я сюда повезу сильную ведьму. Канцелярия всегда с брезгливой опаской относилась к природному колдовству. Здесь магия чистая, дар происходит от сонма богов. Там же считается, что магический дар перетекает по роду из поколения в поколение. Вот это я попал! Влип, что муха в медовую ловушку!

Глава 3

***

Агата

Оказывается, мой сын еще не самый большой деби... Оригинал! Перед воротами остановилась машина. Вся целиком черная, приземистая, спортивная, крыши нет, а по низу алые всполохи. Кажется, что она долго горела и сейчас как раз дотлевает. Привычное место оленя или колеса с тремя спицами на капоте занял факел. Это хотя бы красиво, только не совсем ясно, почему он дымится. Пес тихонечко заскулил сразу всеми тремя головами и вильнул хвостом от счастья.

Неужели это домой вернулся его хозяин? Что ж, собака под стать машине. Я быстро отщипнула вишню с куста и сунула в рот. Вкусные они здесь, отдают ванилью и шоколадным муссом. Сорт какой-то особый, что ли? Или потому, что ворованные? Уворованное всегда вкуснее! Это правило любой дворовый кот знает, что уж говорить обо мне. Нет, ну тут от одной вишни точно не убудет, вон сколько их валяется под кустом. Я подняла шёрстку на средней голове собаки вверх, накрутила на расчёску и пару раз прыснула лосьоном. Пес вяло оскалился.

- Голливудская улыбка тебе идет, только мне ее демонстрировать не нужно! - шикнула я.

Нет, ну так-то пес уже совершенно готов. Можно бы за него и расплатиться. Вон, даже коготочки покрасила в цвета радуги – ярко, необычно, красиво, ну и я как раз все остатки лака извела.

Из машины выбрался наружу мужчина очень высокого роста. Полы черного пальто развевает ветер. Пальто - и это в нашу жару! Туфли очень напоминают козьи копыта, приподнятые на небольшом каблуке. Мода – она такая, дама своеобразная. Очевидно, когда шились это пальто и туфли, она испустила последний свой писк!

Лицо у мужчины красное, кожа почти как у индейца. Или это цвет пальто так ее оттняет? Да нет, похоже, она на самом деле такая. А главное, наушники на голове смотрятся натурально, как два рога, уложенных аккуратными кольцами. Ну у сына я еще и не такие наряды видала. Хотела бы сказать, что в мое время все ходили, как пай девочки и пай мальчики, но не буду, так откровенно лгать тоже не хорошо. Да и в какое моё время? Во все времена молодёжь любила выпендриваться, иначе бы мир вообще никогда не менялся.

Да и что я к хозяину пса привязалась? Молодец же он, такого вот нескладного барбоса взял, приютил. Нормальные бы люди никогда трехглавого пса не держали, так бы он и пропал. А этот вот, жив, здоров, ухожен. Хороший человек его хозяин, сразу видно, и ничего, что выглядит как демон из преисподней. Подумаешь! Если мужчина умеет заботиться о ком-то, он точно хороший человек. Я прошлась по спине пса щеткой. Нет, ну хорош! Ладно, проплешины местами все-таки видно, но только, если очень присматриваться. А здесь, в кустах, тень. И вообще, я сделала все, что могла. Просто кто-то извозился в смоле и сере. Где только нашел?

Из дома выбежал дворецкий, странно выгибая колени назад, он добежал до калитки, поклонился, выпрямился во весь рост. Ничего себе, какие в этом доме приняты манеры! Надеюсь, от меня реверанса этот тип не попросит? Еще одна сочная ягода исчезла в моем животе. Я чуть растрепала куст, вроде бы ничего не видно. Так, а там что растет? За отогнувшейся вбок веткой я увидела крупные ягоды спелой жёлтой малины! Да какие сочные! Были. Аромат ягод растекся по рту, ударил мне в нос. Главное, рвать их губами, потому что руки у меня все в грязи и шерсти. С вишней было попроще. А все же в жизни нужно успеть насладиться моментом.

- Хочешь? - шепнула я псу.

Если что, будет на кого свалить мелкую кражу. Самая левая голова охотно слизнула с моей руки несколько ягод и сладко сощурилась. Две другие башки соблазнить не удалось. Интересно, хозяин собаке сразу три миски ставит, или они едят по очереди из одной? О! Обо мне, кажется, говорят. Вон, как энергично дворецкий тычет пальцем в кусты. А хозяин пса схватился за сердце. Нет, ну я правда старалась. И вообще, меня даже не покусали. Да мы с псом даже ни разу не подрались! Всего-то я один раз за хвост его вытащила и раз пять ударила мягкой щеткой для волос по морде, когда мы зубки чистили. Просто потому, что это обидно, когда тебя собираются укусить! И пытаться отъесть мне пальцы тоже было не нужно. Так! Идут сюда! Я сунула последнюю расчесочку в чемодан, натянула на лицо почти такую же улыбку, как у пса, когда он на меня скалился.

- Чербур! - выкрикнул хозяин дома и возник прямо перед моим носом.

Я не смогла понять, как так вышло, что он настолько быстро ко мне подошел? Словно из вишневой косточки вырос. Пес махнул хвостом и высунул разом три своих языка. Суровый мужчина ему улыбнулся и вопросительно посмотрел на меня, даже бровь приподнял. Так, а где похвалы? Одобрение? Деньги как мерило восторга?

- Ведьма! Что ты сотворила?! И, главное, как? Одного не пойму – зачем?

- Модель не нравится? Поверьте, вашему песику так много легче. Жарко же, а он в меховом свитере, точней даже в пальто из войлока. Представляете, как ему было жарко? Ну какой дурак станет носить пальто в такую жару.

Эм-м, язык мой – враг мой. На хозяине пса тоже не майка, и даже не ее родственница, а помесь средневекового сюртука и пальто.

- Смотрите, как мы с ним подружились! Очень воспитанный! Такой добрый!

- Это Чербур! Он не может быть добрым!

- Ну что вы! Смотрите!

Я демонстративно почесала среднюю голову за ухом, пес попытался отмахнуться от меня зубами. Ну-ну, я что, просто так браслеты из бусин на запястьях ношу? Каждая бусинка пропитана горькой настойкой полыни и пижмы. Кусай – не хочу. Что ж ты так сморщился, невкусно? Потому что кусаться было не нужно! Пакость, а не собака!

- Пупсик, не волнуйся, все хорошо. Ваш пес расстроен тем, что вы его прическу не оценили.

- Пупсик?! - вскипел владелец собаки.

Рога на его голове распрямились и заострились кверху. Интересно, сколько может стоить этот гаджет? Уверена, недели не пройдет, как мой дорогой сын будет пытаться раздобыть точно такие же. Любая новомодная дрянь с гарантией оказывается в моем доме. Чего бы это ни стоило сыну и мне. Чувствую, мое доморощенное исчадие ада опять придумает способ разбогатеть. Бедные дикие хомячки! Вы скоро одомашнитесь, я в этом уверена.

- Тогда Зайчик, если так вам больше нравится! Хороший же пес, если не присматриваться к эм-м некоторым особенностям. Характеры у всех голов разные. Левая голова так вишни любит. Вы молодец, что взяли его себе.

- Почему он до сих пор не сожрал тебя, ведьма?! Отпусти Черба! Сними с него свои чары! Немедленно.

- Вы про заколочку? Ну как хотите, но левой голове чёлка мешает, очень лезет в глаза. Могу состричь, но ему не пойдёт.

- Я про чары, которые ты на пса навела!

- Платить будете?

Мне окончательно надоел разговор. Похвалил бы он мою работу, собаку погладил. Так нет же! Глазами сверкает, в руке что-то странное вертит. Кругляшок с иероглифами. Или он мне угрожает? Ну-ну. Меня так просто не испугаешь.

- Сколько?

- А сами как думаете?

Торг – наше все, если гнуть цену в нужную сторону, и вообще, я уже разозлилась, у меня даже глаза засверкали, и щеки залило краской! Сегодня это последний клиент, после него сразу домой. Мне бы там еще успеть дырку в крыше замазать, а то в дождь опять натечет.

- Три головы, значит, три собаки. Так?

- Допустим, - клиент немного попятился.

- Доплата за риск. Ваш пес на меня скалился и рычал, пока мы с ним не нашли общий язык!

- Вы его что, понимаете?! - клиент отступил еще на один шаг, внимательно осмотрел пса, - А г…? а… де смола?

Пес вильнул хвостом, мол, смола – все. Хозяин обошел его по дуге, почесал себя за рогом. Нужно будет сыну сказать, что гаджет неудачный. Может, откажется от покупки? Нет, вряд ли. Мальчик у меня очень упертый, уж если что задумал, непременно воплотит в жизнь.

- Что? Понимаю, конечно. Как и за любую другую собаку, вы за эту мне должны! Итого три клиента, три риска. Ну а дальше смотрите сами. От чаевых я тоже не откажусь.

- Смола где? Колтуны! Имя им было – вечность!

Глаза вытаращены, налились красным. Кто-то, похоже, не спал. И как только он за рулём не заснул! Нельзя быть таким безответственным, хорошо, что доехал до дома, не то, что могло бы случиться – страшно подумать. Как минимум я осталась бы без оплаты, а пес без хозяина.

- Ну что же вы. Могли и раньше постричь.

- Это Чербур! Это имя вам что-то да говорит?

- Боюсь, что нет.

- Простолюдинка! Что ты вообще понимаешь? Смертные боятся одного вида Черба! Погибают от его лая! Простолюдинка!

Хозяин пса фыркнул и продолжил водить хоровод вокруг зверя, а тот вроде, не елка. Нет, на чучело пес, безусловно, немного похож. Но сейчас не Масленица. Да и я постаралась привести зверя в приличный вид.

- Как и большинство. Правда, прадед говорил, что бабушка уродилась уж очень похожей на барина. Подозревал жену в измене. Но мне кажется, он так шутил.

Мужчина сверкнул глазами.

- Ведьма из простолюдинов! Немыслимо! К тому же бастард!

Еще один круг. Я молчу. Молчу я! Язык лучше вообще прикусить. А то можно так и без денег остаться.

- Уыах? Вхай! Ыыы!

Как его скрючило. Неужели ревматизм одолел? Или это уже судороги? Ну кто же дёргается всем телом. Нервничать ему определенно меньше надо, Ну да, постригла не по породе. А как я еще могла постричь беспородного пса? И вообще, если издалека смотреть, то он теперь похож на шнауцера.

- Что?

- Когти? Де? Когти? Те, что несут смерть!

- Вон там, в мусорный пакет смела вместе с шерстью, смолой и мусором.

- Бездарь, чем ты исхитрилась сотворить это чудо? - и зачем только он меня сверлит таким взглядом?

- Когтерезом! Стальным. Заботиться о собачке нужно. Вы что, ему когти не стригли полгода? Пес мучился, ходить не мог. Когда ему подрезали коготки?

- Лет триста назад. Горгулья их откусила в бою за Торстаг. Я понял, - кивнул своим мыслям хозяин, вдруг хмыкнул, - Самоуверенная ведьма, чарованные артефакты, чудовищная глупость. Ты хотя бы понимаешь, что наделала?

- Постригла собачку. Смотрите, какой пес симпатичный. Он бы погиб в своей шубе. Такая жара. Теперь он и бегать станет быстрее, когти-то не мешают. Расплатитесь, и я поеду. У меня наверняка вода перегрелась на солнце. Как я помоюсь? Хотите, чтобы я сварилась? На солнце пятьдесят градусов!

- Бегать будет быстрее? Шерсть не мешает. Смолы нет. Как такое получилось?! И он даже не проклят. Да и ведьма почему-то жива, обычно люди от одного взгляда Черба дохнут, ну или в ужасе убегают. Я и сам его побаиваюсь иногда.

Хозяин собаки задумчиво почесал себя за рогом, тот свернулся обратно в кольцо. Любопытный такой гаджет на самом деле, может, и вправду стоит его Кириллу купить? Ну, если не слишком дорогой. Опять же, трубку будет брать сразу, когда такая штука на голове звонит, сложно пропустить вызов. Сколько же она стоит? Тысяч пятнадцать? Больше? Нужно спросить. Нет, Даниле рога точно будут к лицу, он ведёт себя точь-в-точь как юный козел – лезет везде, бодается, сует в рот, что ни попадя. Козликов, например, очень привлекают окурки. У своего я их пока, благо, не находила. Еще бумага, бумагу и мой сынок любит... В виде сосисок и всяческой колбасы. Подозреваю, кроме целлюлозы и специй там в составе нет ничего.

- Сколько?

- Пятнадцать тысяч. А? Простите, я задумалась о другом

- Чтоб вам всем! - грозно рыкнул хозяин.

- И вам того же! От всей души. Платить будем? То, что вам назвали в салоне, умножаем на три. И плюсуем еще за риск.

Хозяин перевел задумчивый взгляд на собаку, прицокнул языком, тяжко вздохнул.

- Нет, за чудеса всегда нужно платить. В особенности, если чудо – это выходка безумной ведьмы!

- С логикой у меня все хорошо. А за ведьму отдельное спасибо.

- Золотых при себе не держу. Могу перевести на карту по прейскуранту или расплатиться деньгами, принятыми в этом клятом городе.

- Лучше наличными. Город, кстати, вполне симпатичный.

- Я о том же. Особый дух, сколько раз и как настойчиво его проклинали. Древнейший рынок рабов, цитадель порока, крепость.

- Обычный приморский город. У них у всех схожая судьба.

- Не скажите, - хозяин пса сунул руку в карман и вытащил оттуда стопку купюр. Затем еще одну и еще.

- Вы что?

- А вы не знали, что курс золотых изменился? Межмировая валюта – не самое стабильное вложение!

- Но здесь слишком много.

- Ты сама выставила условия сделки. Я согласился.

- Но...

- Знаешь, что?! Не думай меня оморочить! Не выйдет! Прокляну, мало не будет.

Стопка купюр перекочевала мне в руки.

- Это из банка дураков?

- В этих банках, конечно, служат вовсе не гномы, людишки, но дураками их не назвать. Подозреваю, у каждого в роду было по лепрекону. И, может быть, не одному. В начальство и вовсе кикимор берут, не иначе. Кто бы еще мог так путать людей в договорах? Не договоры, а оморочки! Пока вчитаешься в текст, мозги себе вывихнешь! Все, я расплатился, ступай.

Я вытащила одну купюру, просветила на солнце. Настоящая. И за что мне такое чудо? Нет, я слышала, что супербогатые клиенты могут дать огромные чаевые. Но чтобы так? Мне? Вот просто так. Да я же в крыше дома все дыры залатаю. Совсем все. У меня будет не заплаточный ремонт из подручных средств, а новая черепица. И свет к туалету подведу. Нет! У меня появится туалет прямо в доме. И можно будет не красться в дальний уголок сада с фонариком в руке, подозревая каждый куст в пособничестве ночным монстрам. Еще и сыну на подарок хватит! Я смогу побаловать своего мальчика! Наконец-то. Я улыбнулась так широко, как только смогла. Хозяин пса нервно дернул глазом.

- Ты не умертвие... Не думай, что я поверю в то, что ты меня станешь кусать!

- Сколько стоят ваши рога? Где брали? Не жмут?

- Что?!!!

- Рога.

- Не продаю! Как ты вообще могла такое подумать?! Погоди, ты их что, видишь? Это же невозможно.

- А они прозрачными быть должны? Впрочем, не важно. Спасибо за чаевые. Я пойду, пожалуй, - нет, ну а вдруг он передумает и заберет чаевые? - Чербур, я буду скучать. Мы с тобой славно подружились. Буду ждать встречи.

- Клянусь, она случится не скоро.

- Ну почему же? С Чербуром мы подружились. Он меня полюбил! Вот, смотрите, - я потрепала среднюю голову пса, привычно увернулась от зубов, летящих в мое запястье.

- Он хотел меня поцеловать. Это точно.

- Бесы сума сойдут, если в их обитель проберется такое создание. Нет, жить ты станешь долго! Я лично за тебя попрошу. Этот город проклят, не удивительно, что сюда притянуло тебя. Это в наказание за грехи прошлого! Вот пусть наслаждаются.

- Хорошего вам дня!

Я спрятала деньги в сумочку и выскочила с участка за ворота. Злиться на каждого хама – нервов не хватит. Таких людей нужно любить всем сердцем, им и так непросто живётся. Например, желать им всего хорошего, а именно – встреча с понимающим психиатром!

В кармане жалко прожужжал телефон, я вздрогнула и тут же открыла сообщение. Только бы это не бывший мне звонил! Глупость. Здесь он нас ни за что не найдет. Проехать столько километров, оборвать все контакты, сменить номер телефона, да вообще поменять всю свою жизнь. И все равно в голове упрямым дятлом стучит противная мысль – что, если он опять добрался до нас? Что же там, в сообщении?

"Агата! Пуховая мексиканская собачка вас заждалась! Куда вы пропали?! Зеленая 6/2/3. Не ошибитесь, это наш постоянный клиент!"

Так, а я где? Это трехголовое нечто вообще не тянет на мексиканскую собачку. Он и на мексиканского тушкана-то не тянет! Я что, не того клиента постригла? То есть вот это нечто вообще был не клиент? Я просто вломилась в чужой дом, вытряхнула из будки чужую собаку, насильно постригла. Зачем?! Думаю, этот же вопрос возник и у хозяина пса. Я развернулась к калитке. Как же мне не хочется возвращать эти деньги. Я уже столько запланировала. Крыша, туалет в доме, кроссовочки сыну, детского сорок четвертого размера. Кто виноват, что у меня такой крупный сын? В ботву мальчик пошел. Гаджет крутой еще хотела купить. Может, ну его? Не возвращать деньги? Нет, так и влипнуть можно. Я же сегодня буквально встала на стезю порока и преступления – вымогательством занялась. Я позвонила в дверной звонок у калитки. Хозяин пса нервно дёрнулся и подошел ко мне.

- Простите, ваш Чербур не мальтийская болонка. Я только сейчас узнала.

- Что?!

- Вы не вызывали парикмахера, я адресом ошиблась. Заберите деньги обратно. Простите меня, я не нарочно.

- Если это не нарочно, то что же бывает, когда ты делаешь что-то нарочно? Сделка заключена. Я рассчитался. Все.

- Это неправильно.

- Нет, этому городу и так досталось. Проклят, не проклят, но нельзя же так? Ведьма его в пепел обратит. Дом опять же бросать жалко. Шесть этажей, как-никак. Три сверху, три под землю ушли, в древний город.

- Простите.

- Вот, держи. Выпей за мое здоровье, колдунья.

- А?

- Рога не продам. Ступай.

- Спасибо вам. Честное слово.

Глава 4

***

Вильд Логер

Уже привычная суета перед выходом в поход. Разве что стражей я в этот раз с собой не беру, а значит, все ещё проще. Плащ, сапоги, туго набитые седельные сумки. Сквозь промасленную кожу горделиво выступает герб рода – волчья морда и буквы над ней. Я полюбовался алыми камушками, которыми волк взирает на этот мир, кажется, надменно. Зубы его застыли в оскале. Волк словно говорит – свое никому не отдам, но и чужого не надо.

- Господин, какой меч подавать?

Парнишка выкатился из оружейной, волосы встрепаны, в глазах пляшут искорки нетерпения, в руках огарок свечи, точильный камень. С каким бы счастьем он проводил меня в этот поход, посмотрел хоть одним глазком на дальние земли, а то и вступил бы в короткую битву. Я ведь и сам был таким! Так же стремился поскорее оседлать настоящего боевого коня, чтоб все глядели на меня, завидовали, мечтал о кровавых битвах и подвигах, как наяву представлял их себе. День за днем, как иные разучивают литеры заклинаний, так я готовился к битвам и балам, куда же без них? Слава бессмысленна, если нет при дворе связей. И лишь перед ужином ко мне наведывались учителя. Вот уж кого я искренне ненавидел, когда при свете свечи слипались глаза от усталости.

- Неси короткий, с ним мне будет удобней.

- Вам видней, господин.

- Выбери тот, у которого в рукоять вделаны камни, да обмотай поверх полосой кожи, поплотней! Так, чтобы не съехала.

- Зачем, господин?

- Чтоб руке было мягко, да воровской глаз не различил драгоценные камни. Запомни, я выступаю один.

- Так, может, стоит взять меч попроще? - беззастенчиво спросил меня слуга.

Привык уже ко мне, не боится, знает, что все расскажу. Сколько же ему лет? Лет тринадцать, наверное. А ведь у меня уже мог бы быть сын его лет или постарше. Все же тридцать с небольшим зим мне довелось пережить. Значимый возраст великих свершений подкрался ко мне совершенно внезапно, точно пронырливый лис, и совсем незаметно.

Да, у меня мог бы быть сын. Такой же смышленый и шустрый, как этот парень. Я даже улыбнулся при такой мысли. Но стоило представить ворчливую женушку рядом с мальчишкой, наваждение мигом отступило. Нет уж, к такому я не готов! Вечные склоки, жизнь словно взаймы, невозможность взять парня с собой в поход. У жёнушки на сына точно будут другие планы! Так и слышу – шапку надень поверх шлема! А это не опасно? А он не простудится и не упадет? А можно заменить оркам, которые на вас нападут, копья на ивовые прутья? Нет и еще раз нет! Да она же мне весь разум выклюет своими придирками, точь-в-точь как курочка зёрнышки! И не заметишь сначала, а потом мешка зерна нет.

- В дурной день драгоценными камнями можно будет расплатиться в таверне. В дороге все может случиться. Край ведьм так же непредсказуем, как и те женщины, что его населяют. Лучше иметь при себе запас драгоценностей.

- Сию минуту я все сделаю, господин. Прилажу полосу кожи как надо.

- Размочи ее в теплой воде, натяни как следует, когда станешь обматывать рукоять, а потом напитай маслом. Тогда и держатся станет отлично и не растрескается.

Мальчишка кивнул и исчез в оружейной. Я продолжил набивать седельные сумки самым необходимым. Лучше сделать это самому, чем в пути обнаружить ошибку слуг. Вяленое мясо, сухари, соль, мешочки с целебными травами, амулеты для очищения воды. Что еще? Может, стоит добавить флакончик масла? Им и седло можно смазать после дождя и в еду добавить для вкуса.

На самое дно седельной сумки я уложил в ряд дешевые украшения. На каждом выгравировано дамское имя, все в вензелях. На одном и вовсе признание в любви. Ну, что уж нашлось готового у ювелира, то я и купил. Надеюсь, все ведьмы из Восточных лесов не умеют читать! По крайней мере, сборщики податей, которых туда засылали, все как один говорили об этом. Якобы те колдуньи не то, что не образованны, а даже не способны сосчитать, сколько у них на дворе птицы. Всё путаются, а как дело доходит до денег, так и вовсе теряются.

Стрясти с них хоть десяток медяков невозможно, только телят приходится пересчитывать по два раза. Уж проще взять сразу столько, сколько дают. Нет, читать там точно никто не умеет. По крайней мере, приказы нашего короля еще ни разу не были прочитаны и поняты. Всё местные женщины делают навыворот и исключительно в свою пользу. Простолюдинки необразованные, что с них взять, попробуй им хоть что-нибудь объясни!

Дернулось пламя оплывшей свечи, горячий воск потек струей на пол, выложенный здесь кирпичами. Медовая лужа воска подернулась пленкой, медленно застыла поверх извечной пыли амуничника. Я вгляделся в символ непрошенного гадания. Какую судьбу решили предначертать мне боги, о чем волнуются домовые духи, о чем хотят меня предупредить?

Фигурка мужчины растеклась, из сердца торчит стрела. Ее так отчетливо видно! А рядом еще один символ – ведьма бежит прочь со всех ног. Неужели меня кто-то хочет убить? И ведьма ли это или фигура в сутане Канцелярии? Попробуй, догадайся. Может, не случайно Мессир решил отправить меня в такой путь одного, без охраны? Может, там, в Восточных землях, меня ждет западня?

Я вынул из кармана медовую карамельку и положил в стену меж камней, домовика есть за что поблагодарить. Предупредил, значит, беду отвел. Бедолага, давно же он мечтает о доброй хозяйке для нашего дома. Так и не домечтается никогда. Я приложил руку к стене, выплеснул капельку своего теплого дара, пусть порадуется ему домовой дух, пожалуй, в благодарность одной карамельки будет мало. Все же он пытается сохранить мне жизнь.<br> И завтра я точно поеду кружной дорогой, как только конь шагнет под кроны леса, сверну на неприметную тропку с основного пути. Есть там такая.

- Ван! Промасли мой легкий доспех, я пододену его под рубашку. Так меня ни одна стрела не возьмёт.

- Будет исполнено.

- И пару поясных клинков тоже не забудь.

Я провел по подбородку рукой. Знать бы еще, зачем Мессиру вообще понадобилась сильная колдунья из Восточных земель. Лесные ведьмы бывают ослепительно красивы, да только Мессир дал обет безбрачия в незапамятном году. Жертва источнику магии? Все может быть, но человеческие жертвы давно запрещены. Если кто узнает о такой задумке, грянет невероятный скандал. Но можно ли считать человеческой жертвой колдунью? Да и кто узнает, какие тайны скрывает цитадель величайшего мага? Нет, Мессир не стал бы так рисковать, хотя все возможно в поднебесном мире. И глава Канцелярии точно знает, что делает. Зачем только он выбрал для роли охотника на ведьму именно меня? Уж точно не из-за знатности рода. Может, потому, что я не женат, вошел в силу, да и красив, как считают придворные дамы. Как только мне теперь заполучить ведьму? Очаровать? Влюбить в себя? Или приманить тайной? Женщины любят тайны едва ли не больше драгоценных камней.

***<br> Агата

Я зажмурила глаза и покрепче сжала руль. Впрочем, так бывает всегда, когда я подъезжаю к своему дому, с тех пор, как у меня родился мой сын. Надо же как-нибудь подготовиться к встрече? Хорошо еще, что наш новый дом стоит чуть в низинке, от забора его совершенно не видно. Есть время, чтобы собраться с мыслями. Фух.

Открываем правый глаз, не торопимся, совсем ни к чему зарабатывать нервный срыв вот так сразу. Ой! Вот уже хорошая новость, ворота на месте! Их даже не взорвала местная преступная группировка под названием «Дети». Повезло, я считаю. Нет! Крупно повезло, определённо. И качели тоже на месте! Ну, та доска, которая их заменяет. Никто не сорвался вместе с веткой дерева. Фууух! Так дело пойдет, можно и второй глаз открывать.

Я разжала руки, сунула в сумочку подарок клиента. Знать бы хоть, что он мне подарил. Так и не успела посмотреть этикетку, сначала стригла болонку, потом торопилась домой. Кстати о болонке, белый клок шерсти так и свисает с моего лба вместо чёлки, а главное, как красиво выглядит. Я ещё думала, почему на меня во все глаза смотрели в магазине. Ну, видимо, такого оригинального шиньона здесь ещё никто не носил. Или решили, что я поседела благодаря сыну. Ой, я что, и второй глаз открыла? Смелость – наше все. Пора выбираться наружу, хоть посмотрю, на месте ли дом.

Я натянула на лицо улыбку понимающей, доброй и спокойной мамы, мне психолог ее посоветовал. Как бы эту улыбку гвоздиком приколотить? Ну, чтобы она с лица не сползала в случае разных жизненных неприятностей. Ощипанного и пущенного на ирокез соседского петуха можно отнести именно к этой категории. Нет, сынок не хотел стать бизнесменом. Он пытался раздобыть денег, открыть собственный бизнес по производству ирокезов. Очень актуальный товар, наверняка пользуется большим спросом у таких же подростков, как и он. Вот только полезть в соседский сарай он рискнул первым.

Фух! Главное, нарисовать не улыбку начинающего маньяка, у которого дёргаются сразу два глаза, а ту самую, заботливую улыбку, которую психолог всем мамам мальчишек советует. Психолог говорит, такая улыбка помогает. Ну-ну. У соседа теперь тоже дёргается глаз, когда он меня видит. Даже не знаю, это из-за улыбки или из-за налысо ощипанного петуха?

Улыбаемся! Тут главное, что? Опыт? Неет! Чтоб глаз не дергался слишком заметно, ни к чему смущать сына. В зеркале отразилась идеальная домохозяйка, ну мне так кажется, можно же себе немного польстить. Я искренне не понимаю, как некоторым женщинам хватает сил держать в порядке дом, усмирять ораву детей и еще заботиться о муже. Или у них просто дети – сплошь подарочный вариант, а может, они колдовать умеют или что-то крупно не договаривают?

Я подкралась к калитке, встала на цыпочки. Фух! Дом на месте стоит. И сарай, сарай тоже на месте. Впрочем, чему я удивляюсь? Сегодня сын собирался на море, здесь недалеко, он вполне мог начудить там. Само собой, совершенно случайно. Ну или утонуть. Сердце учащённо забилось.

Я принюхалась. Паленым, кажется, пахнет. И перьями. Так! Выходит, до моря эта оторва так и не добралась? Здесь же автобус ходит! Мог бы перенести свои опыты туда. Ладонью я прижала сумочку к себе поплотней, это привычка так поступать в случае любой опасности. Резкий спуск вниз, перила крыльца, сын сидит на скамеечке, ест что-то. Надеюсь, это что-то он не добыл на охоте? Я вздохнула и невольно выпалила.

- Как хомячки?

- Мам? Ты так рано? Какие хомячки, ты о чем?

- Да нет, просто. А что ты такое ешь? Пахнет довольно странно.

- Я?

Сын сделал самое невинное выражение лица, лоза винограда над ним шелохнулась, добавив некую библейскую праведность к облику. Не повелась!

- Ты, солнышко.

- Я себе сосисок пожарил на сковородке. Так есть захотелось.

- Странно, я вроде бы не покупала.

И тут в саду вспыхнул костер. Яркий, еще и с небольшим взрывом и фейерверком из искр.

- Ой! — сын, сразу отбросив тарелку, рванул в глубину зелени.

- Именно – ой!

На самом деле очень многое хотелось высказать. Нет, но я же не зря отдала кучу денег психологу? Не-е-ет, я теперь какая-то там особая мать. Может быть, даже разумная? Ну или осознанная. Все одно, не знаю, что именно это значит! Рука потянулась к граблям. Просто сама по себе. Нет, ну надо же чем-то тушить пожар? Я совсем не хочу ударить сына... Тем более граблями. Но руки! Руки так и тянутся предотвратить что-то большее.

Я вздохнула, прошла по тропинке. Горящая зелень, подплавленная футболка, угли разметало во все стороны.

- Ты молодец.

- Я? - вздрогнуло опаленными бровями прелестное создание, - Почему?

- Костер развел подальше от дома.

- Сгущенка взорвалась. Я ее варил. Но зато я тебе сделал сюрприз! Представляешь? Дома - шашлык! Настоящий. Я с Османом поменялся. Он мне баранину дал, а я ему рваную футболку. Это теперь модно. Но сгущёнку всё-таки жаль.

- Главное, хомячки живы.

Миролюбиво добавила я, вспомнив о нездоровом интересе собственного ребенка к блюдам из Азии. Нет, ну мало ли что? Каждая мать абсолютно уверена в том, что дети с аппетитом готовы есть только самую редкую дрянь. Творог с вареньем? Фи! Куда лучше все тоже самое, но с резиновыми добавками, консервантами и еще чем-то неясным.

- Хомячки? Да, живы. Их нора дальше. А что ты принесла?

- Деньги, - я даже улыбнулась невольно, - Завтра же поедем покупать тебе кроссовки и что там еще?

- Приставку!

Сын кивнул, во все стороны от него полетела зола. Я вспомнила свое детство. Нет, ну можно же варить сгущёнку как-то неспешно? У меня лично она взрывалась всего два раза.

- Даже не надейся. Но воду в дом проведем.

- Ты постригла болонку арабского принца?

- Бери выше, самого Цербера! - ляпнула я и внезапно задумалась. Что если этот странный пес и вправду был частью древней легенды? Да нет, глупость. Пес, как пёс, хоть и трёхглавый. Все бывает.

- Это хорошо. Это удачно. Иди, кушай, мам. Ты же устала. Я сейчас затушу угли и...

- Это точно не порох? В моем детстве сгущёнка немного иначе взрывалась. Брызги были везде.

- Что ты! Порох давно закончился!

Шутит? Не шутит? Что за Осман к нам приходил с куском баранины? Я прокралась в дом. На кухне никаких разрушений. На блюде разложены куски ароматного мяса, еще тёплого, судя по всему. Здесь же чашка и закопчённый на огне чайник сияет своей чернотой. Первые дни, как сбежали из Питера от Андрея, готовить приходилось на костре. Это уже потом я купила плитку. Не сразу, слишком много навалилось всего, вот чайник и пострадал. Зато как было здорово готовить ужин под чужим звездным небом прямо на алых углях, когда чувствуешь, что ты в безопасности, враг остался далеко позади. И тебя только Боги способны осудить за все, что ты сотворила. Или, напротив, не сотворила.

- Спасибо! - крикнула я в южную зелень и пошла к себе в комнату.

Крохотный очаг притаился в уголке, на земляном полу расстелен пестрый ковёр, с балки свисает масляный светильник, кажется, он сам врос в этот дом. Здесь еще рядом розетка и люстра. Кровать – ватный тюфяк, брошенный на деревянное основание. Сыну я уже успела купить кровать получше, на себе же пришлось сэкономить.

Сумочку я бросила на комод, следом за ней слетела рабочая одежда. Здравствуй, простое домашнее платье, прочь надоедливый телефон. Вот и туфельки без каблука, совсем простые. Сейчас я поем, а потом сладко-сладко усну, оставив все приключения дня позади. Мне послышались мужские шаги, спина тут же напряглась, я вздрогнула всем телом. Успокойся, нет здесь никого! Некого больше боятся. Не найдет он тебя и сына здесь! Просто не посмеет найти!

Волосы заплела в косу, затянула ее снизу резинкой. Теперь можно устроиться в кресле, поужинать и почитать. Я заслужила немного личного счастья. Интересно, а что подарил мне тот самый клиент? Нет, к таким подаркам я отношусь скептически, спиртное точно никогда не возьму из чужих рук, мало ли. Но любопытно же!

Я сунула пальцы в сумочку, достала плоский флакон. Точно, спиртное! Ну вот и кому это нужно? Этикета расплылась перед моим взглядом, вот что значит – устала. Пришлось даже мотнуть головой. Пузырёк в моих руках словно преобразился – внезапно стал круглым, а внутри него теперь янтарная жидкость. А была вроде бы темная. Вот и этикетка пошла рябью, она гласит, что это – сок из морошки. Мое любимое чудо Севера. Пряная, в меру сладкая, похожая самую чуточку на мед ягода! Как же я скучаю по нашей морошке. И отказаться от такого лакомства нет никаких сил. А хороший всё-таки дядька - хозяин этого пса. Ну резкий, ну ляпнул невпопад, что город наш и так проклят, и ведьма его просто разрушит. Но он, наверное, так пошутил.

Я дернула за пробку, на пальцах остался воск, пробка словно нехотя повернулась. И кто только догадался переливать символ Севера в такой крошечный флакон? Аромат лесного чуда пощекотал мой нос, сделала небольшой глоточек, всего один. Комната поплыла, пол резко ушёл из-под ног. Мелькнула отчаянная мысль – куда? У меня сын! Он совсем один!<br> Очнулась я в скрипучей телеге!

Тьма, цокот копыт, запах чуть подпревшего сена и лошадиного пота, негромкие голоса. Я распахнула глаза. Над головой – синь неба. к которой тянутся кроны дубов.<br> Это значит, что я умерла? Это все райские условия, на которые для меня расщедрились? Даже обидно! Нет, ну честно! Куда претензию написать? По ногам хлестко прошелся лошадиный хвост. Что за кляча впряжена в эту телегу? Похоже, люди преувеличивают, когда описывают неземные блага. Это даже не лодка и не Стикс! Или он успел обмелеть со времен Древней Греции, ну пока я добиралась? Теперь на лошади перевозят? Вот же гады! Колесо попало на кочку, удар по спине пришёлся чувствительный.

- Чтоб вам всем! Всё починить!

- Госпожа ведьма, вы наконец-то очнулись?

- Поворачивай обратно! Я никому не скажу, что она обмелела. У меня дома сын один! Живо!

- Сколько вашему мальчику? - участливо спросил кто-то другой, я тем временем попыталась попросту сесть.

- Тринадцать.

- Этим годом женить...

Глава 5

***

Вильд Логер

Дорога прочная, едва проминается конским копытом, на ней нет привычной колеи от телег. Можно подумать, что здесь путешествуют только верхом. Но и ран от конских копыт не видно на лесном тракте. Так что же, здесь только пеший люд ходит? Никто и верхом не ездит? Впрочем, что мы знаем в столице о крае Востока? Почти ничего, кроме того, что в состав Королевства он вошел добровольно, да так и держится немного в стороне, особняком. Край ведьм, сколько же о нем легенд сложено!

Над дорогой нависла еловая ветка, с нее свисают седые волосы. Кто догадался развесить их над дорогой? Может статься, это место казни? Неплохо бы разобраться! Я тронул бока жеребца, тот подошел ближе к подозрительной ветке, даже не зафырчал. Сердце в груди ухнуло, забилось с удвоенной силой, рука сама собой оперлась об эфес меча.<br> Удар копыта о землю, пряди все так же качаются, будто они приросли к этому дереву. Как неохота рассматривать их вблизи! Вон и на вершине дерева качаются пряди. И на ветке прямо над моей головой. Брр! Может, здесь ведьма пролетала на метле, да так неудачно, что растрепала на ветвях свою косу? Говорят же, будто ведьмы умеют летать на метлах. Врут, конечно. А впрочем, сейчас я и в это готов поверить.

Еще шаг. Как противно скрипят ветки старой ели! И зачем я только согласился ехать сюда, в ведьмин край? Еще перестук копыт. Это - что, мох?! Мой хохот точно гром поразил небо! Фух! А сколько слухов ходит об этих "волосах" при дворе! И ведь люди и вправду пугаются. Вот же глупцы! Из первой же таверны, которая встретится мне на пути, напишу письмо королю. Да приложу немного мха* в отдельном конверте. Я протянул руку, обломил заросшую мхом ветку и сунул за пазуху. Ну и наделает она шуму при дворе! Аж руки чешутся обрубить ветку елки, да поставить ее в гостевой зале своего особняка. Устроить прием, пригласить дам. Представляю, как они станут визжать! Нет, такую елку лучше подвесить к потолку, притушить свечи, а потом просить всех посмотреть на потолок. Гости ничего не заподозрят, глаза поднимут, а там ЭТО висит - скелет засушенной елки, да еще весь в ведьминых волосах! Вот визгу будет. Я с некоторым сожалением тронул бока коня, как же не хочется бросать эту елку здесь, у дороги. Мог бы открыть портал, забрал бы ее домой. Жаль, источник иссяк, магии даже на такое давно не хватает.

Лес шумит, живет голосами птиц, солнце крадётся сквозь ветви деревьев, падает лужами золота на дорогу. Впереди мне почудились голоса. Странно, вроде бы здесь не должно быть поселения? Я приободрил коня, дорога сделала странную петлю, словно обходя что-то по дуге. Между еловых стволов мне померещился громадный алтарь или же это просто валун? Бывают же громадные дикие камни! Как раз из таких и вытачивают свои алтари черные маги. Вдруг стало совершенно светло, густые кроны отступили в разные стороны, передо мной возник перекресток дорог – особое, сокровенное место. Здесь схлестываются пути, крутятся энергии, живут бесы! Перекресток – то самое место, на котором и колдун не осмелится задержаться надолго.

Я проморгался. Прямо на перекрестке вросла в землю таверна. Круглое здание, стены срублены из толстенных бревен, крыша закрыта серебристыми щепками вместо черепицы, в окна вставлены решетки. Вон и голубятня за воротами есть. Выходит, смогу отправить срочное письмо этой скоростной службой доставки.

Я спешился, поправил меч, чуть приосанился. Так, а что здесь насчет коновязи? Как-то непривычно оставлять коня вот так - посередине перекрёстка, хоть вроде и у таверны. Будто я подарок бесам оставляю! Я перекинул было повод через балку, задумался на мгновение. Нет! Со своим конем я так точно не поступлю. Я отошел в сторону, привязал жеребца к стволу тонкой осины у кромки леса. Так все же понадежней, захочет – сможет похрустеть немного травой. Странная она здесь, невысокая, но уж какая есть. Да и я собираюсь уйти ненадолго.

Я еще раз окинул взглядом кусты, конь тем временем сорвал пучок сочной зелени, захрустел аппетитными стеблями, сразу же в воздухе потянуло умиротворяющим запахом сенокоса, на душе потеплело. Жеребец закусил траву молодым еловым побегом. Как же странно быть лошадью, когда всюду, куда ни взгляни, аппетитные блюда, да ещё получше, чем в доброй таверне! И на ветвях растут, и даже стелются под ногами! Бери сколько душе угодно, ешь всласть, наслаждайся. Я покачал головой в такт своим мыслям и наконец направился к таверне.

А хорошо здесь, в лесу. Пожалуй, совсем не удивительно, что ведьмы выбрали именно эти земли своим домом. Вот и под ногами не грязь тротуара, а мягкая трава да серый мох, в котором ноги тонут словно в роскошном ковре. Попробовал бы у нас в городе кто кинуть вот так ковер перед таверной – вмиг бы на нем уснули бродяги! И никакие бы заклятия его не спасли от этой участи.

Низкая изгородь, вместо ступеней из тесаных камней - гладкие валуны, которые просто подобрали по размеру и форме, дверь из полукруглых тонких стволов, круглая ручка. Уверен, здесь никогда в глаза не видели настоящего барона, почти герцога, доверенное лицо Мессира. Высоко я взлетел, а совсем скоро взлечу еще выше.

Я толкнул невысокую дверь и тотчас очутился посреди огромного зала. Странно, снаружи таверна казалась гораздо меньше. Зачаровали ее, что ли? Но ведь запрещено помещать даже часть общественных заведений в карманы подпространства! Приказом короля запрещено, иначе как собирать подати?

Каменный пол, мерцание светильников под потолком, все столы заняты, на дубовом бочонке творит свое волшебство юная менестрель. В ее хрупких руках плачет и ликует скрипка. Девушка вертится в изумительном танце, ее рыжий наряд то взлетает, то падает вниз, обнажая узкие полоски тела и кажется, что девушка танцует прямо в огне.<br> Я обвел столы шальным взглядом, мест как будто бы нет. Ну что ж, значит, придется назвать титул, ни к чему скромничать. Да погромче! Уверен, мне сразу найдется столик, и люди бросится мне угождать, чтобы я чувствовал себя здесь не хуже, чем в столице, у себя дома.

- Я – барон, - голос прокатился над головами, - Доверенное лицо Мессира!

Рука на эфесе, подбородок приподнят вверх. Ну, и? Никто даже не шелохнулся.

- Хоть представился и на том спасибо, - меланхолично отозвался трактирщик, - Чужаки как правило и на это не способны.

- Мне нужен лучший стол, еда и возможность отправить птицу! Я, как барон...

- Перед лицом богини все равны! - буркнул кто-то в углу.

- Я заплачу сполна!

Ну хоть золотые-то способны подействовать на этих людей? Похоже, им нет и до этого дела. Все смотрят на танцовщицу, выгибают шеи и головы под самыми невероятными углами. Не все скамьи удалось развернуть лицами к менестрелю. Гулко отбивают каблучки ритм танца по поверхности дубовой бочки, скрипка поет все тоньше. Да я бы и сам хотел посмотреть до конца этот танец!

- Садись с угла и не мешай! - дернул меня кто-то за рукав.

Я опустился на край деревянной скамьи, соседу для этого пришлось потесниться, а мне самому прижать меч к ноге. Передо мной крохотный угол стола, сюда и добрая кружка сбитня вряд ли поместится. Танец менестреля так и вовсе почти не различим. Слышен только ритм, да видно, как взлетают поверх хорошенькой головки ленты огненной юбки. И все? Может, эти люди не знают, что такое титул барона? Все равны перед богиней! Но я-то не все!

- Чего есть желаете, барон? - у стола возник подавальщик.

- Кружку сбитня с фейскими огоньками, блюдце морошки, - говорят, эту редкую ягоду здесь любому можно найти, в столице ее подают только на стол короля, - Ну и запеченного на вертеле мяса.

- Увы, ничего этого нет. Запишу свиную голяшку в углях. Так уж и быть.

- Что?!

- И не благодарите. Черпак компота тоже разыщу, так уж и быть.<br> ____<br> *Ведьмины волосы – вполне реальное растение северных лесов. Выглядит будто бы кто-то бежал по лесу, оставляя пряди на ветках. Ну или летел на метле)

Глава 6

***

Агата

Нет, то что померла - это, не спорю, обидно. Но в целом - не очень, когда кругом такая красота. Первозданный лес, а впереди и вовсе маячит благоустроенная изба. Или не изба? Мой домик на побережье выглядит гораздо хуже, это определено стоит признать. И ведь купила его я за немалые деньги. А тут все, похоже, бесплатно. Неужели я вечность проведу вот в этом особнячке - назову эту недоизбу скромно так. Сердце сжалось от ужаса и тоски по сыну. Как там мой мальчик?! Ревёт, наверное. Он же ещё такой маленький у меня, всего-то четырнадцатый год. Выглядит как молодой парень, а под толстым панцирем из насмешек и грубости скрывается хрупкий нежный ребёнок, который ничем иным просто не может оградиться от мира. И мамы у него теперь нет. Кирилл! Я чуть не завыла, Чтоб слезы не брызнули на лицо, ткнула пальцем в направлении дома.

- Мое? Мне?

- Вам, госпожа. Каждой ведьме уготован…

- Свой котёл, - продолжила я.

- И котел, наверное, тоже. Поищите на кухне, верней всего там. Если нет, ну значит... - возница в великой задумчивости почесал голову под белыми кудрями.

Может, он - ангел? Просто такой вот потертый немного, замызганный. Ну а что я хотела? Как на картинке? Мечтай, Агата, дальше. Из-за забора вывесилась наружу сухая веточка с одним-единственным яблочком. Мне вдруг стало обидно.

- А виноград где? Кущи там? Мне обещали! Я в той жизни даже мужа бывшего не убила! А было за что! Он меня отравить пытался.

- Сочувствую, - кивнул головой второй парень, - Искренне. Это ж каким дураком надо быть, чтоб жену-ведьму попытаться извести ядом?!

Я не стала отвечать. Перевела взгляд обратно на свои владения. Дом как дом. Крепкий такой, немного словно вросший под своим весом в землю. Низ сложен из круглых камней, а второй этаж деревянный, собран из толстенных бревен. Крыша плоская, окно красивое - в мелких филенках. Как с картинки сошел, в том смысле, что из учебника истории, но выглядит ладно, цветок при входе воткнут, пышная роза.<br> И как такой дом называется? Мозг выдал неуклюжее:

- Склеп. Жуть!

- Склеп? Звучит красиво. Только непонятно.

- Жуть! - повторила я.

Кажется, мой язык окончательно потерял связь с мозгом и слова стал выдавать в режиме резкого торможения и экономии в режиме "студент на экзамене". Нет, надолго я здесь не задержусь. Мне домой надо. Пусть как хотят меня возвращают! Думать надо было перед тем, как сюда забирать женщину.

- Госпожа ведьма, что же вы? - поглядывая на меня, заискивающим тоном начал мой провожатый, - Вам здесь будет удобно. Простоит Склеп хоть целую вечность.

- Гроб где?

- Давайте, обойдёмся без этого, - попятился парень.

- Стикс пересох, гроб стащили, телега скрипучая. Савана нет! Белых тапочек тоже. Грабят, - подвела итог я.

- А, так это ваша книга была? - возница сунул руку под рубашку и достал мою книгу о травах, - А я ещё думаю, чей фолиант? Кто бросил? Хотел спасти ее, чтоб не замокла. Мало ли. А это ваша, да?

- Хоть будет что почитать! - я вырвала из заскорузлых пальцев книгу.

Куда я попала? Нет, ну так-то понятно. Куда можно еще попасть после того, как выпьешь яд? В ад! Или в рай! Сына сиротой оставила, идиотка! Польстилась на морошку! С ним-то что теперь будет? Нееет! Мне срочно нужно домой! Пусть как хотят, так и возвращают откуда забрали. А завтра я этому собачьему хозяину выскажу все. Может, даже сегодня. Заставлю допить остатки яда. Там еще много оставалось. А что, если Кирилл его найдёт? Что тогда?! Мне срочно нужно поторопиться!

- Котел не подан! Кущ нет! Золотых ворот тоже не намечается. Вы бы хоть определились сначала, куда мня везёте, а уж потом забирали. Так вовсе не годится. Возвращайте обратно!

- Госпожа, - парень ловко взлетел на телегу, возница крутанул в руке хлыст, - Все непременно наладится. Вас здесь так долго ждали…

- Меня-то почему? Что я такого сделала? Вот что?! Легион истребила. Да, истребила. Но это было в компьютерной игре.

- Легион? - возница дернулся всем телом, - Котел мы вам завтра привезем. И не только котёл. Ворота тоже. Вы только не гневайтесь.

- Цербера постригла? Так ему было жарко! Он даже не возражал.

- Младшего или старшего? - покосился на меня второй парень.

- Да какая разница, - толкнул его возница локтем, - Ведьма в гневе - быть беде. Примета верная. Хозяйка, мы за котлом! - парень шустро подобрал вожжи.

- Верните меня обратно. У меня сын! Он один пропадёт. Или его отцу отдадут.

Сердце ухнуло ещё раз. Я представила, что Андрей вошел в мой уютный дом, отшвырнул вещи, схватил за запястье Кирилла, хмыкнул так противно, как только он один умеет. И все теперь достанется ему. И сын, и мой крохотный домик у моря, и мои книги. А его любовница станет перебирать мои серебряные украшения. Сядет перед зеркалом и начнет их все примерять, а потом будет жадно рыться в шкатулках. И даже медный таз для варенья, который я только недавно купила, и тот украдёт.

- Нет-нет-нет! - взвыла я.

- Да вам все равно придётся остаться!

- Идите вы лесом! Мне к сыну надо!

Лошадь поднялась на дыбы, чуть не перевернула телегу, бросилась куда-то вглубь леса. Ей-то чего пугаться? У ее мужа любовницы нет! Не вернет меня никто обратно, так здесь и останусь.

А деньги? Деньги, которые я заработала сегодня за стрижку? Их тоже не будет. Сердце заложило крутой вираж внутри меня и остановилось где-то ближе к желудку. Деньги может найти мой сын и даже мне не представить, на что способен подросток с крупной суммой в руках, у которого из жизни исчез последний оплот благоразумия - собственная мать.

Внезапно все, что так долго копилось , хлынуло наружу. Страх, отчаяние, гнев. Резко поднялся ветер, небо закрыли тучи. Весь мир зазвенел, будто вокруг меня натянули тысячи струн. Неет. Грозы я бояться больше не буду. Чего ее боятся? Если я уже умерла! Вон за котлом для меня люди поехали напрямки — лесом.

- Хозяин Чербера! Только попадись мне! Я тебя дождусь! Иди сюда!

Молния ударила в землю. Я даже зажмуриться не успела. Яркая вспышка почти ослепила. Грохот страшный, земля подпрыгнула под ногами. Трава вокруг меня почернела. И прямо переде мой стоит рогатый идиот, в руке кружка с кофе зажата. Вокруг бедер обмотано полотенце. Фигура такая ладная, торс весь обтянут мышцами. Красивый мужчина, если не присматриваться к особенностям, высокий. Белоснежные копыта провалились в пепелище.

- Так вы черная ведьма? Признаться, не ожидал, - попятился он, испуганно оглядываясь по сторонам. Кофе выплеснулся из чашки, вверх взлетело облачко пепла.

- Тыыы! Отравил меня?!

- Я? Совсем нет! А как я здесь очутился, вы случайно не знаете? - заозирался снова убогий. Рога у него, похоже, настоящие, вон как крепко приделаны к голове и блестят ещё... Нагло! Ненавижу.

- Мне домой надо! К сыну!

- Не поверите, но мне тоже нужно как-то вернуться домой. Только не к сыну. К собачке. Но Чербер мне как сын. Проблема лишь в том, что все мои зелья остались в кабинете. Вы как-то не совсем разумно меня похитили. Нужно было с зельем, а вы выбрали кофе. Неосмотрительно. Отправьте обратно, и я сразу вернусь с нужным средством.

- А по мор-р-рде?

- Не стоит! - мужчина приподнял руку, отчего полотенце попыталось сползти вниз с точёных бедер, - Предлагаю объединить усилия. Я подскажу, как зачаровать дверь, а вы ее зачаруете. Откроется хоть куда. Хоть прямиком в вашу спальню.

- Какая дверь? Вы хотите, чтоб у меня по дому привидения шастали?! Мне живой вернуться домой надо. Я померла! Представляете, как испугается Кирилл, когда я вернусь домой! В таком виде?

- Вы совершенно живы, - у мужчины дёрнулась бровь, - К сожалению. Просто очутились в другом мире. Знал бы, что все так выйдет - убил бы.

- Придушу! Изведу!

- Чербер сиротинушкой останется!

- Как и мой сын!

- С такой матерью еще неизвестно, чему больше обрадуется мальчик - если вы вернётесь или останетесь здесь!

На небе вновь сгустились тучи и спряталось солнце. Молния ударила под ноги мужчины. Жаль, что он успел отпрыгнуть чуть в сторону. Только полотенце занялось, да ноги обсыпало пеплом.

- Ой! - пятерней мужчина прихлопнул пламя, - Вам совершенно не выгодно меня убивать! Я ритуал знаю! Нам обоим нужна дверь, чтобы попасть на берег моря. То есть домой! От вашего темперамента у меня растрескаются копыта! Нельзя все время купать их в золе.

- К-копыта? Какой ритуал?

- Давайте не здесь. Я знаю хороший ритуал, но нам потребуется уединиться. Смотрите, какой замечательный дом вам выделили. Каменный наполовину. Не хотите в него заглянуть?

- Дом с привидениями? - насторожилась я. Вот не люблю, когда меня пытаются куда-нибудь заманить. Ничем хорошим дело еще не заканчивалось ни разу.

- При виде вас они разбегутся.

***<br> Вильд Логер

Рёбрышки подали невкусные, сухие. Такими только собаку кормить, да и то жалко зверя, подавится ещё, но уж никак не барона. Взвар в кружке больше напоминает компот. И как другие терпят такое издевательство над наукой о кулинарии? И над собственными желудками, если уж говорить прямо? Вот только на некоторых тарелках я заметил достойные куски жаркого. Если здесь нельзя раздобыть хорошую провизию за деньги, то как им удалось разжиться вкусной едой? И мужчины эти выглядят... холеными что ли? Только многие из них сидят спиною к танцовщице и ни разу не обернутся. А над столом отчего-то не витают скабрезные шутки, будто я оказался в обществе благородных господ. И почему здесь приняты такие порядки?

В таверну вошёл невысокий мужчина, совсем невзрачный на вид, тощий, усталый. Сам хозяин тотчас бросился ему навстречу, усадил на свободное место. Вон, даже стул пододвинул. В таверне - и стул. Откуда он здесь вообще взялся? Мигом перед гостем возникла тарелка, полная аппетитного мяса, от него пар идет. На белоснежную салфетку с ломтей капает сок и, кажется, даже до этого нет никому дела. Гость взглянул на танцовщицу, сморщился и потянулся за кубком. Видно, что ягод для его сбитня не пожалели. Что там? Морошка? Ему - и морошка, а мне — ничего?!

- Это кто? - толкнул я соседа по скамье.

- Так известно, муж ведьмы. Еще месяца не прошло, как красавица Эльма взяла его в дом. По великой любви. После долгих ухаживаний - целый вечер они беседовали перед тем, как уйти из таверны, белочек даже ходили кормить. Так романтично!

- Такого тощего и неказистого? Красавица, говоришь? - я прикинул, мои шансы увезти ведьму отсюда в цитадель Магистра невероятно подскочили, уж если на этого мужичка кто-то польстился.

- Я же говорю, месяца не прошло со свадьбы! Каким он по-твоему должен быть, любящий муж? До свадьбы-то это кузнец был. Знаешь, какой? Пузо как горн от печи. Ух и силища!

- Ведьма его, что - не кормит? Голодом морит? Поэтому здесь дают побольше еды? Из жалости?

Мой собеседник хлопнул глазами, а потом над столом покатился хохот.

- Мало ты знаешь о ведьмах. Погоди, уляжется страсть, и Йохэл откормится.

Снаружи грохнуло. Да так, что гул прошёл по земле, и подпрыгнули стены, крыша подлетела вверх, опустилась обратно на свое место. Грохнула вся незамысловатая утварь, подлетел котелок, что висел над огнем. Показалось, что сами камни должны раскатиться из стен.

Мужчины переглянулись, танцовщица взлетела с бочки, мне показалось, что за ее спиной раскрылись два золотых крылышка. И только странный гость остался невероятно спокоен.

- Чья? В какой столько силищи?!! - вытаращил глаза хозяин таверны.

- Не было здесь отродясь таких ведьм, - огладил бороду мужчина постарше, - Сидим дальше. Не наша это. Да и грохнуло далеко.

С улицы послышалось ржание, я бросил взгляд в оконце и обомлел. Мой конь испугался грома. Вот он дернул головой, лопнула веревка, и жеребец выскочил на дорогу. Я подлетел, рванул к двери.

- Твоя жена, что ли, злится? Помочь чем? - дорогу мне заступил завсегдатай, - Смотри, убьет, так расстроится потом. Всем достанется. Урожая точно можно не ждать. Так что?

- Какая жена? У меня конь удрал!

Глава 7

***

Агата

- Только после вас. Так уж повелось, что хозяйка должна войти в дом первой, - соблазняющая улыбка изогнула губы хозяина пса, а как он сверкнул глазами. Как же я его ненавижу за все!

- Да и бес с вами!

- Может, обойдемся без бесов? - насторожился рогатый и начал беспокойно оглядывать траву под ногами.

- Надейтесь.

Калитка у дома сделана как будто из дерева, она вся в завитушках, а по центру прибит аккуратный полумесяц из жести. В спину мне сопит окопыченный красавчик. Если бы не рога и копыта, я бы залюбовалась... И о чем я только думаю? Нет, такому мужчине в принципе доверять нельзя. И даже не потому, что он красив и богат, а хотя бы потому, что он уже меня отравил. Надеюсь, не смертельно. Как бы я хотела сейчас очнуться, вырваться из загробной жизни.

В небе вдруг мелькнула метла. Она летит над нашими головами в сторону леса. Ее прутья топорщатся, торчат в разные стороны. Просто одна метла, сама по себе. только на изогнутой ручке болтается корзина, полная грибов. А где хозяйка этого транспорта? Может, где-то по близости случилось... как бы так помягче сказать, ДТП? Например, столкновение с деревом. Помощь, наверное, нужна.

- Не смотрите так. Чужую метлу грабить - последнее дело, а для меня и вовсе плохая примета, - озадаченно произнес орогаченный.

Так, не хочу я о метлах думать. Как бы только отсюда выбраться! В идеале живой. Может, сын сейчас вызвал скорую, и меня уже начали реанимировать? Как же, мечтай. Пока скорая доедет до моего дома, я три раза успею помереть окончательно. И то, если делать это буду неспешно и вдумчиво. Здесь поможет только чудо!

Калитка под моей рукой покачнулась на петлях и негромко заскрипела. От неё к дому ведет дорожка, выложенная камнями. Красиво все здесь, в загробном царстве. В моем животе басом заурчал голодный дракон. Правильно, я же поесть так и не успела. Сначала был трёхглавый монстр на стрижку, потом болонка... Стоп! Я что, голодна? То есть я действительно живая? Вряд ли я настолько увлеклась диетой, что стала голодным призраком!

- Ай! - пальцем я зацепилась за шипик калитки. Сколько же их здесь? Только что не было ни одного, а сейчас она вся ощетинилась словно ежик! Дикий такой ежик, суровый! На пальце у меня выступила капелька крови. Из калитки наружу вылез длинный язык, слизнул эту кровь, я и руку-то не успела отдёрнуть, - и тут же исчез. Впрочем и шипы растворились.

И снова передо мной красивая, аккуратная калитка, словно выписанная из каталога роскошных вещей. Вон и узор на резьбе проявился - ряды знаков и цифр, да тут вырезано целое стихотворение. Только трогать эту калитку мне что-то больше не хочется. Да и в текст вчитываться, наверное, не стоит. Где я нахожусь? Может, в пузырьке был не яд? Может, я просто крепко уснула? Но пальцу-то больно! Во сне не бывает боли. С другой стороны, я определенно жива.

- Это что было? - я обернулась к хозяину бесова пса

- Ах, это? - копытный улыбнулся, - Дом решил познакомиться с вами поближе, чтобы понять, стоит вас пускать в себя или не стоит.

- Распробовать на вкус? Перед тем, как сожрать?

- Поздравляю, вы проверку прошли. А я еще думал, почему такой дом пустует. Роскошный и совсем бесхозный. Видимо, предыдущие ведьмы ему не пришлись по вкусу. Не в этом смысле! - мужчина выставил перед собой ладони.

- Ядом не добили, решили действовать другим методом? Далась вам та песья шерсть! Обрастет ваш Чербер. Можно подумать, я ему хвост обстригла! А ведь могла!

- Да ни одна живая женщина не может коснуться Черба! - взвился мужчина и переступнл ногами. Нет, копыта, определённо ему не идут, - Даже просто коснуться! Он вселяет смертельный ужас в живое! Я один могу держать его при себе и не умирать от ужаса!

- Вы льстите ему и себе. Очень милый песик, в особенности после стрижки.

- Я не знаю, как вы это сделали.

- Руками, - с некоторой гордостью произнесла я, - За деньги я и не такого монстра готова постричь. И поверьте, болонка Клавдии Ивановны способна вселить в меня больший ужас. Им с хозяйкой характер один на двоих достался — прескверный.

- Сколько стоит та собака и та женщина? Я хочу их купить.

Не потянете.

Я поставила ногу на мощеную дорожку, рогатый схватил меня за руку, не дал сделать даже шаг вперед.

- Стой здесь, ведьма!

И тут земля под ногами стала дрожать. Совсем как крышка кастрюли, когда суп вот-вот должен сбежать. Сам особняк пошел дымкой. Я вжалась спиной в столб калитки. Не готова я вот так провалиться неизвестно куда. Дом вздрогнул еще раз. На землю с него посыпалась черепица, несколько кусков почти долетели до меня и вдруг растаяли в воздухе. Буквально в миллиметрах от моего носа.

- Спасибо.

- Погибнешь - мне без твоей помощи не вернуться домой.

Мгновение, и все, что летело в разные стороны, растворилось. Впереди - аккуратный особняк. Каменные стены словно отмылись, с крыши исчез серый мох, с торца дома вдруг выросла башня, второй этаж вывесил наружу ящики с цветами. Ой, откуда-то в стенах возникли окна, и на каждом шторки висят, такие симпатичные, в мелкий горошек. Газон сам собой оброс клумбами. Входная дверь покрылась медным узором, на ней же проклюнулось окно полукругом. Все блестит, а окошко само по себе зарастает медной решёткой.

- Красота, - протянула я.

- Этот дом теперь твой, ведьма. Можешь благодарить. Кстати, а как ты назовешь свою новую обитель? В этом мире принято давать имена домам. Думаю, сюда должно быть включено и мое славное имя. Посуди сама, без мужчины в доме…

В эту секунду дом будто выплюнул из себя табличку. Та засияла золотыми буквами прямо над входной дверью. "Склеп" - прочитала я с легким усилием воли. Ну что, могло было быть и хуже. Я действительно сама так назвала этот дом, когда подъехала сюда на телеге.

- Можно и так, - кивнул рогами мужчина, - Такую, как ты, вокруг пальца не обведешь. И когда ты успела дать имя своему дому?

- Успела. И обмануть меня не получится. Имей это в виду, - сама не заметила, как перешла на "ты". Ну и ладно. Я направилась к дому, позади опять раздалось сопение.

- Это мы еще посмотрим, - с видимым знанием дела буркнул мужчина.

- Что?! — обернулась я перед дверью.

- Всю жизнь мечтал жениться на ведьме. Это так необычно, жизнь сразу перестанет казаться пресной. Я абсолютно уверен, что это бесценно. После трехсот лет жизни особенно начинаешь ценить остроту чувств. Жизнь с ведьмой должно быть напоминает рыбу фугу. Это такой деликатес. Когда кладешь кусочек в рот, особенно ощущаешь вкус... жизни. Немеет язык, немеет горло. Яд немного парализует все нервные окончания. Только немного, если тебе повезет. Мне пока что везло.

- Решил испытать удачу еще раз? Более радикально? Жениться на ведьме, чтоб уж наверняка?

Мужчина нервно кашлянул. Я хотела добавить еще какую-нибудь гадость, но дверь в дом открылась сама по себе. Темный холл слегка сияет благородными отливами дерева. Оно здесь повсюду - пол выложен паркетной доской, в нее каким-то чудом вплетены медные вензеля, они золотятся сами по себе. Стены до середины тоже забраны деревом. Выше - орнамент из весенних цветов. Он смотрится живым на выбеленных стенах. Красота! Вот только через порог перешагнуть немножечко страшно. Вдруг да...?

Сразу же за порогом возник из ниоткуда и распушился белый ковёр. На стене напротив двери соткалась картина - "Добро пожаловать домой, дорогая хозяйка. Тысяча лет ожидания оправдалась!" Я все медлю, никак не решаюсь шагнуть. Привыкла, что собой нельзя рисковать, у меня же есть сын, о нем думать нужно.

- Вы, кажется, куда-то спешили?

- Что?

- Не знаю, как ваш сын, и насколько вы его любите, но мой Цербер вот-вот рискует остаться без ужина! Я между прочим переживаю.

Легкий толчок в спину и я перемахнула через порог. Тут же со всех стен к потолку как будто сорвалась тысяча бабочек. Весь дом залило светом. Стало видно широкую лестницу, ведущую на второй этаж, коридор, уходящий куда-то направо, проём кухни. Вон там - плита, большущий стол, котел чугунный притаился, вон дверь, ведущая в сад. За ней можно увидеть беленький заборчик и улицу.

- Нам туда! - мужчина ухватил меня за локоть и поволок в сторону кухни.

- Почему?

- Смотрите, дверца кладовки. Я уверен, она вам совсем не нужна. Там и откроем портал прямиком в вашу спальню.

- Портал?

- Да не упирайся же ты, ведьма! Делай, как я говорю. Вам нужно к сыну, я опаздываю к Чербу. Он вот-вот оголодает, а городок у нас там небольшой. Представляете, во что это может вылиться?

- Нет, - честно ответила я.

- Вот и я не представляю. Кладовка на кухне - абсолютно бесполезная вещь, я в этом уверен. Сделаем портал прямо здесь, вместо нее. Кстати, меня зовут Талит.

В холле мелькнула светлая тень - будто какой-то неведомый зверёк пробежал через комнату. И тут же со двора раздался грохот. Кажется, кто-то забарабанил в калитку. Надеюсь, она ощетинится шипами?

- Думаю, придется открыть, - Талит перешел на шепот.

- Обойдутся, мне к сыну нужно, - таким же шепотом ответила я.

- Нам с вами здесь еще жить и жить!

- То есть выбраться не получится?!

Со двора послышались крики. Кажется, меня прокляли.

Глава 8

***

Вильд Логер

Жеребец перемахнул через высоченную изгородь и скрылся из виду. Я на миг восхитился - вот умеет он прыгать, не зря покупал лучшего жеребёнка того года, не зря пестовал словно родное дитя. Не жалел ни зерна, ни мягкого сена. Так прыгнуть! Поистине бесценный конь. Был.

Вот же гад! Где его теперь искать? Ну не бежать же мне следом? В жизни не догоню, да и никто не догонит. На таком жеребце только уходить от погони. В памяти всплыло седло тисненой кожи, латунные стремена, изогнутые под определенным углом, чтоб ноге было удобно в долгом походе, меховушка, в которую был вложен магический кристалл, чтоб не мерзнуть зимой. Шелковый плащ и дорожную сумку конь тоже унес вместе с собой, считай, что украл. Из всей собственности при мне остался только поясной клинок. Был бы я разбойником, мог бы при его помощи сколотить себе целое состояние. Но, боюсь, Мессир такой моей выходки просто не переживет. И что тогда?

- Красиво прыгнул ваш конек-то, - один из селян прицокнул за моей спиной.

Я ведь даже не местный, в Восточных землях почти не действуют законы всего Королевства. Сейчас меня самого ограбят и дело с концом. Попробуй, отбейся в одиночку от целой толпы селян. Нет, на такое даже я не способен. Да и убей я одного - вспыхнет бунт, и не отговоришься потом, не объяснишь, что сам я защищался. Кому скорее поверят - крестьянину с топором или чужаку-аристократу с клинком? Ясно, не мне. Меня гораздо проще опоить настойкой или превратить в жабу. Местные ведьмы, говорят, умеют и это. Безусловно, я в подобные глупости не верю, но все же.

Я медленно обернулся и нос к носу столкнулся с крупным деревенским мужиком, а вот там вдалеке идут ещё двое.

- Это во благо.

- Что?! Вы считаете, боги дали духам в требу? То-то я вижу, на каждом перекрестке алтарь местным духам! И заметьте, в столице так уже никто не поступает! Да что там в столице! Во всем нашем Королевстве запрещено приносить требы непонятно кому. Оттого и магия иссякает, что вы все творите ересь!

Горячая кровь ударила мне в голову, и я мигом забыл об опасности, которая может исходить от всех этих людей.

- Алтари, так это женские шуточки. Не бери в голову, сразу видно - не местный. Я "грю", нам на пользу, что твой конь убег.

- Там алтарь? - я ткнул пальцем в сторону удаляющегося зада коня. Хорош, гад! С такого расстояния и то видно его откормленный филей!

- Да кой алтарь, к бесам? Там же ж выпаса́. Твой жеребец кобылок наших почуял, сам отдохнет и породу улучшит. Не больно он у тебя дикий? Не кусается? Статью-то хорош. А ежели жеребята характером в отца пойдуть? С тебя-то и спросят, что покалечил людей. От оно как. Зря ты его без спросу отпустил портить кобылок наших, ох зря. Ведьмы завтра в круг соберутся, да мигом осудят, коли жеребец твой дурной характер имеет! От оно как!

Мне вспомнилась последняя битва. Мой дорогой во всех смыслах жеребец и вправду никого не кусал, так, сдернул пару всадников из сёдел зубами, да потоптал копытами еще нескольких. А под конец так разъярился, что собственного конюха не узнал, хорошо тот отскочить в строну успел от корыта. Ну так на то это и боевой конь!

- Что вы, мой конь никого не кусает, - дружелюбно сообщил я.

И ведь не соврал. Дурной привычки кусать пустое место жеребец и вправду не имеет. Он все больше по людям целится.

- Присягать на правду станешь на дорожном алтаре, а под ним бес живёт. Чуть что - за руку ухватит и заволочет к себе в гости. Сам требой, того гляди, станешь.

Я задумался лишь на миг. Пока этот гад прохлаждается в обществе прекрасных гривастых кобылок, я в опасности. Нужно поскорее добраться до него и вскочить в седло, благо лошадей, равных по скорости моему жеребцу здесь не найдётся.

- А далеко ли до табуна? Хочу посмотреть на кобыл.

- Близко! На метле полчаса лету. Кружком, да пешком - часика три ходу.

- А по прямой?

- Ежели через болото, так за час дойдешь. Ну, коли не утопнешь. Так мы тогда королю весточку с вороной передадим, как обычно.

- Что значит, как обычно?

Я точно знал, что никаких посыльных птиц к королю во двор не прилетало. Правда... Правда вороны усеяли собой всю площадь, и нет от них никакого спасения! Магия на этих птиц как будто не действует. Так что — то не вороны, а срочная почта из Восточных земель? И почему раньше никто не догадался об этом?

- Каждую неделю отправляем новости королю-то, он, правда, не отвечает. Эт да. Но мы шлем. И подати тоже.

- Нет там никаких почтовых птиц! Простых ворон тьма.

- Так то почтовые.

- А почему они тогда не даются в руки? Не летят сразу в руки стражникам?

- Так вредные очень. Это же ведьмины птицы. Что ж они, каждому в руки даваться будут? Ты сначала догони птицу, потом уговори письмо отдать, ну или выменяй на что. Чтоб почтовая ворона и сразу письмо в руки отдавала? Она тебе что, королевский голубь? Придумаешь, тоже.

- Почему так? А не как у нормальных людей?

- Иначе не интересно. Так и живем. С интересом. Да. Так что, наших писем даже никто не читает?

- И податей не собирает? - заинтересовались в толпе.

- Может, я ошибся. Со мной это теперь частенько бывает. Так где, говорите, болото? Куда махнуть напрямки?

Я сам изумился, как быстро ко мне прилип деревенский говор: "Напрямки", "частенько", удто я тут жить собрался. К чему бы это?

- От туды ступай, - махнул мужик неопределённо в сторону леса.

Представляю, как бы сейчас изумился Мессир, узнай он, что я собираюсь торить тропу через болото во славу его канцелярии. Да, пожалуй, на такой подвиг я не был бы способен даже ради самого короля. Но попасть в немилость Мессиру все-таки страшно.

Лес качнул вершинами, изогнулся, на дорогу вылетела метла с корзиной на кривом черенке. А в той корзине грибы, каких я раньше толком и не видел - белые, почти прозрачные, будто отлитые из хрусталя. Сразу видно, что ядовитые. А вокруг них все завалено крупными чёрными камнями - настоящие трюфели! Не иначе, хозяйка корзины решила извести, какого-нибудь гурмана! А гурманы обычно - это знать. Не видал я еще крестьянина, который бы с жадностью поглощал трюфели. Все же вкус у этих грибов весьма специфичный, здорово отдает прогорклым орехом, да и аромат очень сильный. Притом удивително, что ведьма решилась сделать это в открытую. Метла встопорщила прутья и подлетела к мужчине, который угрожал мне алтарем.

- Да что ж такое! Кто есть эту дрянь станет? Вот пусть сама и ест!

Метла дернула черенком и вся выгнулась, точно она змея. Я отпрянул. Это еще что за колдовство? Откуда вообще у ведьм столько магии в те времена, когда источник почти иссяк!? Мужик закричал, да так громко. И есть отчего. Он же приговорен неизвестной ведьмой. Та и яд ему послала и, вон, метлой своей угрожает.

- Илирия! - позвал он очевидно свою ведьму по имени.

Эхом ему ответил лес:

- Полезно и дорого! Сам король это ел. Прежний король.

- Я не голубых кровей. Давай, хоть рыбы нажарю. Куда мне эти трюфеля девать? Я же не принц! А хрустальные грибочки? Их и в кастрюле-то не видно. Попробуй, пойми, воду ты хлебаешь или что. Илирия, еда должна пахнуть. Форель - прекрасная рыба и дорогая. Хочешь, я ее тебе принесу?

- Опять решил уйти на рыбалку? К кикиморам на болото? Иди, не держу!

Мужик вздохнул, потрепал прутья метелки, точно любимого зверя, снял с черенка корзину, взвесил в руке.

- Бесы бы побрали эти камни-грибы, еще и воняют. Не повезло нам с хозяйкой, да? Пойдем, хоть прутья маслом намажу, чтоб на ветру, значится, не ломались. А уж потом грибочков изжарю. Послали же боги жену!

- Не гневи небо, - одёрнул его кто-то из мужчин, - Неделю пропадал на прошлой рыбалке.

Я вздрогнул и поспешил уйти на болото. Да, здесь не то, что о законах, принятых в королевстве не знают, здесь и обычаи-то наши никому не ясны. Муж целую неделю провёл один, рыбачил, чтоб обеспечить семью. А его хотят отравить трюфелями и чем-то еще. Тьфу! Трюфели хоть съедобны. Не то, что хрустальные поганки. Надо было хоть один гриб прибрать, чтобы подарить королю. Яды при дворе всегда ценятся. А такой и в супе-то никто не обнаружит. Королю эта идея понравится безусловно. Во дворце издревле было много вредителей: мухи, мыши, любовники жены... И как же я рад тому, что до сих пор не женат! И уж тем более боги уберегли меня от брака с ведьмой Восточных земель.

<br> ***

Агата

На пороге стоит мужчина в дорогом плаще. Смоляные брови сходятся к переносице, волосы откинуты назад. Были бы на Земле, я решила бы, что он музыкант. Тонкая талия, довольно узкие плечи. Ворот рубашки застегнут прямо под подбородком. Меч! У него на поясе висит меч. Меня что, уже грабить пришли? Вот так сразу, без всяких предупреждений? Даже ночи дожидаться не стали? Во второй его руке, очевидно, зажат кляп - кудлатую мочалку мужчина держит на ладони.

- Добрый день, что вы хотели?

Внутренне я вся подобралась. За спиной фыркнул Талит. Может, хоть при нем меня грабить не станут? Бараньи рога выглядят впечатляюще. Да и вообще.

- Вы заняли особняк госпожи Файори? И он вас пропустил?

- Дом пустовал, мы только что вошли.

- Особняк пустовал тысячу лет, со времен моей молодости.

Я пристально вгляделась в лицо красавца. Шутит он или что?

- А так и не скажешь.

- Дом был крепко зачарован, конечно, он хорошо сохранился. Да и успел распробовать свою новую делари на вкус.

- Что?

- Силу вашего колдовства. Гроза вышла великолепная. Редко кому удавалось излить свой гнев в такой силе и чистоте. Предыдущая делари не могла этого делать, ей было жаль своих жертв. Хоть чуть-чуть, но это портило вкус абсолютного черного колдовства.<br> Талит позади меня кашлянул.

- То есть меня вам было совсем не жалко? Чудесная у меня будет жена! Я добьюсь многого. Так и до преисподней докатиться недолго.

- Что вы хотите этим сказать? Я испортила прогноз погоды и теперь с меня снимут штраф?

- Не понимаю? Это вам, делари.

Мужчина протянул мне мочалку. Среди кудрявых колечек сверкнули две бусинки.

- Благодарю, но не стоит.

- Черная гора помнит о договоре, не сомневайтесь. Это не откуп. Лишь скромный подарок, в котором отразилось исключительно мое восхищение. Вам будет приятно на рассвете взять ее, провести по коже.

- Мне он не нужен.

- Неужели, в вашем доме нет мышей? - черная бровь взлетела вверх, мужчина с невероятной аккуратностью опустил мочалку на землю. Из нее тот час показались два встопорщенных уха и четыре крохотные лапы.

- Ловите! - крикнула я по привычке. Нехорошо, когда клиент сбегает со стрижки.

Глава 9

***

Агата

Копытному в ловкости не откажешь. Секундное промедление, точный бросок... и два пальца прокушены сразу. А как громко он взвыл! Вот уж не думала, что мочалки так больно кусаются. Талит занес для пинка копыто, ударил непонятного зверя, но промахнулся. Точнее, зверёк извернулся и успел прыгнуть, вцепившись в колено копытного. Никогда не видела, чтобы мочалки так классно цеплялись зубами. Орогаченный взвыл.

- А-а-а-а-а!

- Поймал, как сумел? Только не дрыгай ногой! Сильнее вцепится!

- Тебе меня жалко, ведьма? - застыл Талит с поднятой вверх ногой.

- Ничуть. Просто зверь может испортить зубки.

Я протянула руку и осторожно ухватила мочалку за шерсть. Та оказалась удивительно мягкой, нежной на ощупь, чисто беличий пух. По крайней мере я себе его так представляю. Еще и кудряшки эти, невозможно приятное ощущение. По руке разлилось тепло, зверёк медленно разжал зубы. Я подставила вторую руку, плавно опустила на нее зверя, он уцепился всеми четырьмя лапками за мои пальцы, в пуху сверкнул влажный нос. Мочалка им повела из стороны в сторону и прильнула к руке мягким тепленьким животиком.