Тривия
Переплавка для генерала

«Переплавка для генерала».

Глава первая: Дикая кровь

Тяжёлые кованые сапоги Крэга глубоко увязали в прелой лесной подстилке. Генерал расы йчари шёл напролом сквозь чащу пограничного леса, и вековые ветви с сухим треском ломались, сталкиваясь с его наплечниками из плотной стали. Внутри Крэга клокотала глухая, ледяная ярость. Весь его безупречный, просчитанный до мелочей стратегический план полетел к чёрту. Идеальная невеста — чистокровная самка йчари с редчайшим энергетическим сплавом — сбежала. Сбежала не просто так, а с презренным, изворотливым дроу. Она выбрала смазливое лицо и слепую любовь вместо долга перед своим народом. Теперь её сплав осквернен, а мечта Крэга о рождении идеального поколения солдат — несокрушимых, ментально стабильных, способных расширить границы империи — разбилась вдребезги.

Генерал ушёл в этот пограничный обход один, оставив небольшой отряд позади, чтобы просто не сорваться на подчинённых. Ему нужно было заглушить гнев привычной тишиной дикого леса. Но тишины не случилось. Воздух впереди резко изменился. Он стал враждебным, вибрирующим и отчетливо закапал на языке привкусом магии и палёной шерсти. Крэг замер, мгновенно положив ладонь на рукоять огромного палаша. Это была магия. Но не тонкое, кружевное плетение эльфов, чьи земли лежали за рекой, и не упорядоченная сила йчари. Это была дикая, хаотичная, взрывная волна. Генерал бесшумно двинулся на запах. Через сотню шагов деревья расступились, являя его взору нечто невероятное.

Прямо посреди заброшенной прогалины стоял дом. Он не был построен — он был выращен. Толстые, узловатые корни старых дубов переплелись между собой, образовав живые стены и куполообразную крышу. Но деревья выглядели искажёнными, словно их заставили расти силой, через боль. Кора шла трещинами, из которых сочился светящийся зелёный сок.

Крэг сделал шаг вперёд, и в этот момент дверь-занавесь из лоз резко распахнулась. Из хижины выскочило существо, которое Крэг принял бы за демона, если бы не длинные, заостренные уши. Девушка. Маленькая, хрупкая, в рваном охотничьем кожаном жилете. Но главное – волосы. Не благородное серебро или золото, привычное для эльфийской расы, а жгучий, яростный, кроваво-красный цвет. Они пылали на фоне мрачного леса, словно костёр.

— Назад, железный пёс! — звонко выкрикнула она. Её огромные, неестественно яркие зелёные глаза горели чистой, неразбавленной ненавистью. В них не было и капли того страха, который обычно испытывали чужаки при виде двухметрового, покрытого шрамами генерала йчари.

— Эльфийка-отшельница? — Крэг опустил взгляд на её пустые руки. — Ты нарушила границы империи, девчонка. Сдавайся, и, возможно, останешься жива.

Вместо ответа эльфийка яростно оскалилась, показав острые зубы, и вскинула ладони. Воздух взорвался. Зелёная, ядовитого оттенка магия хлынула из неё сплошным потоком. Крэг едва успел выставить перед собой тяжёлый щит, окутанный защитной аурой артефакта. Удар был такой силы, что генерала отбросило назад. Земля под его ногами зашаталась — корни дубов зашевелились, пытаясь схватить его за лодыжки, словно змеи.

— Я не вернусь в клетку! Ни к своим, ни к вашим! — закричала красноволосая, и новая вспышка магии опалила Крэгу лицо. Она билась как разъярённая лесная кошка — без чёткой стратегии, но с ошеломляющей, разрушительной самоотдачей. Она явно была готова умереть прямо здесь, на этой поляне, лишь бы не дать заковать себя в кандалы. Крэг понял, если замешкается – умрёт сам.

Подавив мимолётное удивление от мощи её сырого дара, он активировал свою внутреннюю скорость. Рывок. Генерал уклонился от летящего в лицо сгустка пламени, проломил щитом живую изгородь из корней и в один прыжок оказался рядом с девушкой. Она попыталась полоснуть его по глазам коротким костяным кинжалом, но Крэг перехватил её тонкое запястье. Эльфийка зашипела, извиваясь в его мёртвой хватке. Она весила как пушинка, но в её теле билась безумная энергия. Извернувшись, она со всей силы укусила Крэга за бронированную перчатку, пытаясь прокусить сталь.

— Тише, дикарка, — прорычал Крэг. Свободной рукой он выхватил из-за пояса блокирующие наручи, покрытые рунами — артефакт для усмирения буйных пленных. С глухим металлическим щелчком они сомкнулись на её тонких, исцарапанных запястьях. Магия эльфийки мгновенно погасла. Светящиеся зелёные вены на её руках поблекли. Она обмякла, тяжело и прерывисто дыша, но её взгляд остался прежним — обжигающим и непокорным.

Крэг держал её за шиворот, заставляя стоять на коленях перед собой, и сверху вниз разглядывал свою странную добычу. Её лицо было испачкано в саже, огненные волосы растрепались, но эти огромные зелёные глаза смотрели прямо в его душу с безграничным презрением.

— Убей меня сразу, — выплюнула она прямо ему в лицо. — Убей, жестянка. Потому что, если я освобожусь, выжгу тебя и твоих солдат изнутри. Моя магия — не то, что ты сможешь подчинить. Она приносит только боль.

Крэг медленно провёл пальцем по своей челюсти, чувствуя, как внутри него вместо привычной злости от сорванного брака поднимается совершенно новое, незнакомое чувство. Это было глубокое, профессиональное уважение солдата к врагу, который отказывается ломаться даже под страхом смерти. Он посмотрел на её дикую силу, на её дефектный для эльфов, но невероятно мощный потенциал. «Сплав», о котором он так долго мечтал, вдруг заиграл новыми, пугающими красками.

— Мои люди умеют терпеть боль, кошка, — холодно и веско произнес генерал, рывком поднимая её на ноги. — А вот умеешь ли ты подчиняться, нам ещё предстоит узнать. Ты идешь со мной.

Глава вторая: Чужачка в волчьем логове

Военный лагерь авангарда йчари жил по законам идеального часового механизма. Ровные ряды палаток из плотной серой кожи, идеально вычищенное оружие, тихие, скупые разговоры у костров. Здесь не было места хаосу. Все знали: генерал Крэг ушёл в лес, чтобы пережить личное и стратегическое оскорбление — побег невесты. Солдаты сочувствовали командиру, но обсуждать это вслух никто не смел.

Когда со стороны чащи раздался тяжёлый шаг генерала, лагерь мгновенно подобрался. Десятки бойцов вытянулись по струнке. Но то, что они увидели, заставило даже видавших виды ветеранов забыть о субординации. Генерал Крэг шёл к своей палатке, волоча за собой на короткой цепи наручей существо, которое никак не вписывалось в обстановку лагеря и в целом в компанию военных йчари. Девушка едва доставала генералу до груди. Она спотыкалась, но каждый раз упрямо вскидывала голову, дёргая цепь с такой силой, словно пыталась вырвать генералу руку. Её жгуче-красные волосы полыхали в сумерках лагеря, точно сигнальный огонь.

— Смотри под ноги, кошка, — не оборачиваясь, бросил Крэг, когда она в очередной раз едва не упала, запутавшись в полах своей рваной куртки.

— Пошёл к чёрту! — звонко огрызнулась пленница, и этот девичий, яростный голос прозвучал среди суровых басов солдат йчари как гром среди ясного неба.

Навстречу генералу поспешил его первый помощник и верный соратник — капитан Бран. Это был огромный, седой йчари, чьё лицо пересекал глубокий шрам. Бран остановился в трёх шагах, перевёл взгляд с Крэга на пленницу, и его кустистые брови поползли вверх.

— Генерал... — Бран кашлянул, пытаясь подобрать слова. — Мы ждали вестей о леди Лурие. Но это... Кто это, сир? Эльфийский шпион?

— Это моя новая находка, Бран, — ровно ответил Крэг, останавливаясь. — Лурия больше нас не интересует. Её сплав осквернён дроу. Её имя стерто из моих планов.

По лагерю прошёл тихий, едва слышный шёпот. Солдаты переглядывались. Женитьба генерала была делом государственной важности, от неё ждали идеального потомства. Только ему было позволено иметь сплав с кем угодно. И теперь Крэг намекает, что породистая невеста заменена на... дикую эльфийку с волосами цвета демонической крови?

— Но сир... — Бран нахмурился, разглядывая девушку. — Она же эльфийка. Полукровка? У неё дефектный пигмент волос. И от неё не пахнет их благородной магией. От неё пахнет... гарью. Её генофонд не подходит для селекции йчари. Она хрупкая. Она не выносит плод, генерал, она просто сломается!

Услышав слово «селекция» и «выносит», эльфийка резко дёрнулась. Её огромные зелёные глаза вспыхнули такой дикой яростью, что Бран невольно положил руку на эфес меча. Она сделала шаг вперёд, насколько позволяла цепь, и зашипела прямо в лицо огромному капитану:

— Селекция?! Свиноматок в хлеву разводи̒те для своей селекции, ясно?! Я скорее вскрою себе вены этим вашим железом, чем рожу хоть одного щенка для вашей невменяемой армейки! Глазёнки свои бесстыжие от меня убери, пока я их тебе не выцарапала!

Бран опешил. Эльфы, с которыми йчари воевали веками, всегда изъяснялись высокомерно, изящно и высокопарно. Они никогда не орали матом, не брызгали слюной от злости и не бросались на врага, который в три раза крупнее их.

— Она... бешеная, мой генерал, — медленно произнес Бран, переводя ошарашенный взгляд на Крэга. — Её нужно усыпить или отдать в дознавательский корпус. Она опасна.

— Она останется у меня, — отрезал Крэг, и в его голосе прозвучали стальные нотки, исключающие любые споры. — Её магия уникальна. Я видел, на что способна эта эльфийка, когда она защищала своё логово. Её сила — это сырая, взрывная энергия жизни. Нам нужен этот сплав, Бран. Мои приказы не обсуждаются.

Крэг резко дёрнул цепь на себя, заставляя эльфийку сделать шаг к его палатке.

— Бран, подготовь походный лазарет, — добавил генерал через плечо. — Завтра мы проверим, на что способна её магия в деле. У нас как раз есть трое тяжелораненых после ночной стычки на границе. Посмотрим, как эта кошка умеет лечить.

Эльфийка обернулась, и на её губах появилась жуткая, торжествующая усмешка.

— О да, железный генерал, — тихо, но отчетливо протянула она, так, чтобы слышали все стоящие рядом солдаты. — Дай мне раненого. Я исцелю его. Но помни: моя магия берёт плату болью. Твой солдат будет выть так, что у всего твоего лагеря кровь из ушей пойдет. Посмотрим тогда, у кого из нас крепче яйца — у твоих хваленых воинов или у меня.

Она гордо развернулась и сама, опережая Крэга, шагнула под навес его генеральской палатки. Бран остался стоять на месте, провожая их взглядом. Затем он повернулся к замершим солдатам и негромко произнес:

— Похоже, у нашего генерала начались очень весёлые времена... Храни нас предки.

Глава третья: Ночные искры

Просторный шатёр генерала тонул в полумраке, разбавляемом лишь тусклым мерцанием масляной лампы на массивном походном столе. Эльфийка сидела на низком деревянном сундуке в самом дальнем углу. Её руки, закованные в наручи, покоились на коленях, но цепь, прикреплённая к вбитому в землю железному штырю, натянулась струной. Она сидела неподвижно, как затаившийся перед прыжком хищник, а её огненные волосы в темноте казались сгустком тлеющих углей.

Крэг сидел за столом, изучая тактическую карту, но его взгляд то и дело возвращался к пленнице.

— Твои сородичи не бьются насмерть, — нарушил тишину густой бас генерала. Он откинулся на спинку стула, скрестив мощные руки на груди. — Они отступают, поют свои заунывные баллады и призывают деревья. А ты... Ты едва не сожгла половину моего авангарда. Что ты скрываешь, кошка? Как тебя зовут?

Девушка медленно подняла голову. Её огромные зелёные глаза хищно блеснули в темноте. Она вызывающе улыбнулась, обнажив белые зубы.