Пролог

– Чёрт возьми, Аарон, давай же! – бросил в спину своего молодого правителя. – Они рядом.

Ключ дрожал в его пальцах, скользил, не попадал в замочную скважину. Я чувствовал, как по спине стекает холодная капля пота. Где-то за спиной уже слышались шаги.

– Почти… почти… – бормотал Аарон, и в его голосе впервые за все годы прозвучало что-то, от чего у меня сжалось сердце. Страх.

Сегодня нас застали врасплох. И вынудили бежать. Вступить в бой и выиграть не было ни единого шанса.

– Есть! – дверь со скрипом поддалась, и мы ввалились внутрь.

Это самый верх башни. Больше прятаться негде. Без промедлений закрыл дверь на ключ и подвинул к ней мощную тумбу. С нее посыпались стеклянные колбы, часть которых со звоном разбилась.

– Это конец моего правления, – вздохнул Аарон и смачно ударил стену кулаком. – Но ты можешь уйти.

Я горько рассмеялся.

– Куда? В окно?

– Не время для шуток, Лиан.

– Если способ выжить и есть, я тебя не брошу, – усмехнулся на его слова, параллельно осматривая комнату.

Ничего вокруг, даже кинжала нет. Один мусор. И мыши.

– Способ есть, ты ведь знаешь. Можно уйти в другой мир через портал. Желательно, ограниченно магический. Чтобы была возможность вернуться. Я знаю такой один. Видел на картинке в книге.

– В своем уме?! Это исключено, – наотрез отказался я. – Кто-то один должен держать портал открытым. Вдвоем нам не уйти. А тебе нет смысла бежать в другой мир. Они мгновенно отследят тебя по королевской крови. Которую ты им преподнес на блюдечке.

– Знаю, – отмахнулся правитель и по совместительству мой единственный друг. – Как и знаю, что убивать меня не будут. Не сейчас. Я им нужен живым. А вот тебя, мой верный инквизитор, прикончат на месте.

Да, меня убьют при первой возможности. Таковы избытки профессии. Но я давал клятву защищать правителя ценою своей жизни.

– Они здесь! – послышался незнакомый голос из-за двери.

Я стиснул зубы в понимании, что этот бой мы не выиграем. Но я могу дать Аарону время.

– Я задержу их.

Мой король резко шагнул вперёд и схватил меня за плечи.

– Нет. Ты уйдёшь.

Взмахом руки он открыл портал в углу комнаты. Я посмотрел на него и отрицательно мотнул головой.

– Нет.

– Это приказ, Максимилиан! – закричал Аарон. – Я приказываю тебе уйти. И постарайся выжить, чтобы вернуться и спасти мой зад!

Чёрт. Ненавижу, когда он так делает. Ненавижу, когда приказывает. Ведь его приказ я не могу нарушить. Никогда.

Клятва на королевской крови зажгла меня изнутри. Ноги сами понесли меня к порталу. Дверь в этот момент рухнула. Вековая пыль, ждущая своего часа, разом поднялась в воздух. А в проеме появились они. Предатели королевства.

– Берегись! – вдруг вскрикнул Аарон.

Я обернулся и увидел ее. Тонкая красная стрела, из запрещенного в королевстве металла, летела в мою сторону. Этот металл, вонзаясь в любую часть тела, движется под кожей прямо в сердце человека. Животным в этом плане повезло больше, они будут умирать медленнее.

Увернуться? Невозможно.

Холодный удар. Боль. И оно уже внутри меня. Есть от силы минут десять в облике человека, чтобы достать эту дрянь из-под кожи. Если перекинусь в животное, то около часа в силу магической составляющей стрелы.

Я прыгнул в портал, уже чувствуя, как тело сжимается, превращаясь в маленькую сиамскую кошку. Одежда исчезла. Клинок упал в пустоту. Магический резерв внутри меня опустел. Я был не в силах что-то предпринять и просто отдался свободному падению.

И почему только портал нельзя было открыть пониже?! Почему в воздухе? Эх, Аарон!

За мной успели трое. Они превратились в хищных птиц. И на большой скорости неслись ко мне. Их когти приближались. Когда они почти схватили меня, я неожиданно рухнул в ледяную воду.

Вот и приземлился.

Глава 1

Мария Малинина

Город окунулся в первые мартовские дни. На улице стоял холод, а снег расстилался по земле. Лишь лёд, сошедший с воды, напоминал о предстоящем тепле.

В одно зябкое утро я возвращалась домой с работы. Быстро шла по безлюдному парку. И всеми мыслями уже была в своей теплой кровати.

За спиной послышался громкий всплеск воды. Я развернулась в сторону небольшого озера в парке и вгляделась в гладь. Вблизи берега из воды показалась кошачья морда, напоминающая сиамскую породу. А над ним кружили три ястребка и рвали его когтями.

Бедный! Он двигался из последних сил. Даже не мяукал. Зато птицы издавали воинственные звуки.

Мое сердце сжалось. Нужно помочь беспомощному животному. Иначе погибнет.

Как вообще кота занесло в ледяную воду?

Я бросилась к озеру, на ходу скинув рюкзак с вещами и теплое пальто. Мне повезло. Глубоко идти не пришлось, лишь чуть выше колен.

– Кыш! – крикнула на птиц, но ястребки не спешили так просто сдаться.

Кое как подцепив руками ослабевшего кота, бросилась наутек. Птицы полетели следом. Они без труда стащили мой шерстяной шарф, и он упал в воду. Я с грустью проводила его взглядом, но подобрать не рискнула.

– На помощь! – крикнула проходящим мимо двум охранникам парка.

Мужчины вступили в бой с наглыми птицами и парой метких бросков камнями отбили желание преследовать беззащитную девушку. Пернатые признали поражение и сели на ветки высоких деревьев, чтобы наблюдать.

– Девушка, вы с ума сошли? – поинтересовался один из мужчин. – Хотите воспаление легких получить?

Он укоризненно посмотрел на мои мокрые ноги, с которых стекала вода.

– Я спасла кота.

– А оно вам нужно было? – не менее укоризненно произнес второй охранник. – Всё равно животинка долго не проживет. Посмотрите на его состояние!

– Я отдам его в добрые руки, – буркнула в ответ, пытаясь не скрипеть зубами от холода.

– Ага, нужен он кому такой, – не без иронии ответил он. – Весь в крови! И лапа перебита. Птицы его знатно потрепали. Не жилец он.

Кошачье тело и правда обмякло в моих руках. Но должен быть шанс его спасти! Раз я учусь на врача, мой долг бороться за каждую жизнь.

– Я спасу его.

Охранники недоверчиво взглянули на животное в моих руках и переглянулись.

– Может, вы знаете, где рядом круглосуточная ветклиника?

– В конце улицы за углом есть, – буркнул один из них. – Но особых надежд не питай. Кот правда выглядит паршиво.

Еще раз поблагодарив охранников, я подобрала свои вещи и спрятала мокрого кота за ворот пальто. Быстрым шагом двинулась в сторону ветклиники, пока эти птицы не совершили вторую попытку нападения.

– У меня кот умирает! – крикнула администратору на стойке, едва вошла в здание.

Девушка смачно зевнула и подняла на меня свой сонный взгляд. Она настроилась задать стандартные вопросы, но едва увидела состояние животного, без слов бросилась в кабинет ветеринара.

Уже через пару минут кот лежал на медицинском столе под капельницей.

– Что всё-таки с ним произошло? – спросила ветеринар, не отрываясь от изучения кровоточащих ран.

– Не знаю. Это не мой кот. Я нашла его в парке. Его терзали ястребы в воде. И это в оживленном городе!

– Странно, – нахмурилась молодая женщина в белом халате, явно не от моих слов. – Здесь рана от холодного оружия. Такое впечатление, что предыдущий хозяин ударил чем-то острым животное и бросил в воду погибать.

– Какой ужас! – Я прикрыла рот ладонью, испуганно уставившись на изуродованного кота.

Что ему сегодня пришлось пережить?

– Может, сделать ему рентген? – предложила я, раз ситуация приняла серьезный оборот. – Вдруг какой-нибудь осколок остался внутри. Мы должны знать наверняка!

Девушка задумалась на долю секунды, после чего коротко кивнула.

– Подумать только, вы правы! – воскликнула ветеринар, увидев результаты рентгена. – Я немедленно начну операцию. А вы ждите в коридоре!

– Но я могу…

– Нет, вам не положено здесь быть, – наотрез отказалась она, но мой обеспокоенный взгляд заставил ее смягчиться, – я сделаю всё возможное, чтобы спасти кота. Обещаю.

Я молча вышла в пустой коридор и села на лавочку. Усталость дала о себе знать. Едва моя голова прикоснулась к стене, я моментально уснула. Даже мокрая одежда и обувь не смогли перебить сон.

– Девушка, проснитесь, – моего плеча аккуратно коснулась женская рука в медицинской перчатке.

Я быстро открыла глаза и посмотрела на ветеринара. Она неловко улыбнулась мне и пригласила в свой кабинет.

– Он выжил?

Ветеринар села за свой стол, сняла грязные перчатки и устало протерла лицо ладонями.

– Да. Но делать однозначные выводы рано. Ему предстоит серьезная реабилитация. Осколок почти добрался до сердца и нанес повреждения внутри. Мне пришлось сделать глубокий надрез в области живота. Плюс у него сильное растяжение связок на задней лапке. Короче говоря, кот пока не сможет сам есть и ходить. Его придется кормить из шприца и делать капельницы с антибиотиком. Тогда, возможно, он выживет. Шанс 50 на 50. Вы готовы пойти на это?

Ветеринар подняла на меня взгляд карих глаз. А я молчала, закусив губу. Я ведь хотела его пристроить в добрые руки. Не в свои.

– Я пойму, если вы сейчас откажетесь от этого бремени. Он ведь не ваш питомец. Вы и так сделали для него много, – произнесла она, когда молчание затянулось.

– А что будет с котом, если я откажусь? – решила уточнить на всякий случай.

Ну куда мне брать кота? Я и так учусь в медицинском институте. Еще и работаю сутки через трое в больнице, чтобы были хоть какие-то деньги на жизнь. Родители помогают только с коммуналкой, и на том спасибо. А живу в маленькой студии на 24 этаже. Даже москитных сеток нет. Вдруг кот выпадет с балкона?

Может, найдутся добрые руки...

– Мы не будет тратить на него свои деньги и время. У него слишком маленький шанс на жизнь. Больше промучается. Так что кот будет усыплен, – прервала мои "радужные" мысли ветеринар.

Сердце пропустило удар.

Нет. Однозначно нет. Я не для этого спасала кота и лезла за ним в холодную воду. Как-нибудь справлюсь. Буду сама ставить ему капельницы. Врач я или не врач?

– Никаких усыплений. Я забираю этого кота.

Глава 2

Домой пришла ближе к 11 утра. Это поздно, учитывая, что сдаю свою суточную смену в семь. Наспех сняв обувь, я подошла к зеркалу и устало взглянула на себя. Синие джинсы были мокрые по колено, длинные каштановые волосы растрепаны, под выразительными глазами засели синяки.

Мда, красавица, что тут скажешь. Мне бы отдохнуть, но нужно заняться обустройством жилья для кота.

Через час в студии появились необходимые по списку лекарства, подстилки, молоко и неглубокая коробка, в которую и отправился кот.

– Извини, хороший мой, пока придется спать в коробке. У меня до зарплаты нет денег на лежанку, – сказала все еще спящему коту и нежно погладила его шерстку.

На занятия сегодня не пойду! Хватит с меня. Нужно поспать. Да и котом не помешало бы плотно заняться.

С этими мыслями я провалилась в глубокий сон, совершенно забыв о завтраке. И проснулась только под вечер от тихих вздохов, доносимых из коробки.

Ура, кот пришел себя! Это уже успех. Вернее, первый шаг к нему.

Я разлепила веки и встретилась взглядом с ярко-голубыми глазами. Кот внимательно и настороженно наблюдал.

– Привет, котик, – неуверенно произнесла охрипшим после сна голосом. – Как ты себя чувствуешь?

Кот продолжил молча сверлить меня взглядом.

– Не бойся. Я не обижу тебя.

Я медленно выскользнула из-под одеяла и в одном нижнем белье аккуратно опустилась на коленки перед коробкой. Кот спохватился такой наглости и попытался резко встать. Но его попытка вызвала лишь жалобный «мяу».

– Тихо, хороший мой, тихо. Я друг. Я спасла тебя, – попыталась убедить кота, но он бросил на меня крайне недоверчивый взгляд, словно уличил в обмане. Пришлось рассказать подробнее. – На тебя напали птицы, помнишь? Я вынула тебя из воды, но твое тело успели знатно потрепать. Ты быстро потерял сознание. Еще из твоего крошечного тела вынули металлический осколок. Тебя кто-то хотел убить еще до ястребов, понимаешь? И у него бы получилось, не вмешайся я.

И я не хвасталась. Просто констатация факта.

Кот действительно слушал, навострив свои пушистые уши. Тогда я продолжила.

– Теперь тебе предстоит курс лечения. Надеюсь, ты осилишь его. Я приложу все усилия для этого, котик.

Он первый раз моргнул за всё время разговора. Буду считать это хорошим знаком.

– Теперь, если ты не против, я дам тебе имя, – с улыбкой произнесла я, после чего нахмурила брови и призадумалась.

Нет, с фантазией у меня плохо.

– Марсик. Ты будешь Марсиком.

Кот недовольно фыркнул.

– Не нравится? – удивилась я. – Ну простите, я в выборе своего имени тоже не участвовала. Так что возражения не принимаются. А теперь пора накормить тебя.

Через несколько минут перед носом кота появилась миска с молоком. Он честно попытался поесть, но на его мордочке мгновенно отразилась гримаса боли. Марсик устало уронил морду на лапы и вздохнул.

– Нет, хороший мой, так не пойдет. Знаю, что больно, но немного поесть придется через силу.

Кот на мои слова не отреагировал. Пришлось брать шприц и насильно заливать молоко ему в рот. Марсик бился лапами, но моя решимость перевесила. Кот был накормлен.

В дверь раздался звонок. Я отпустила бедное животное обратно в коробку и подошла к дверному глазку.

– Открывай, подруга, – раздался из-за двери голос Наташки.

Подруга по-хозяйски вошла в студию и уверенной походкой направилась к кухонному столу. Она без моего участия навела травяной чай. Я быстро накинула на себя шелковый халат и руками пригладила растрёпанные волосы.

– Ты только встала? – удивилась она, бросив взгляд на скомканное белье на кровати.

– Ага, – подтвердила ее догадки. – Сегодня был насыщенный день.

– Колись, что произошло. Тебя и в университете не было.

– Я подобрала кота, – махнула в сторону коробки, которую подруга сразу и не заметила.

Наташка радостно подскочила к коробке и с предвкушением заглянула внутрь. Улыбка быстро исчезла с ее лица.

– Это что за задохлик?

Она брезгливым взглядом окинула грязную шерстку кота и фыркнула. Марсик ответил ей тем же.

– Ничего не задохлик. Красивый, крупный кот. Кажется, даже сиамской породы. Просто грязный. И побитый. Но это всё поправимо.

– Лучше бы взяла котенка. Этот уже взрослый и вряд ли признает тебя.

– Это дело кота: признать меня или нет. А я просто от чистого сердца хочу помочь.

Марсик взглянул на меня с удивлением, смешанным с немой благодарностью. Однако его веки вновь слипались. Он устало уткнулся носом в лапки и мгновенно провалился в сон.

– Я же говорю, что задохлик, – повторилась Наташка и вернулась к кухонному столу, оставив животное в покое.

Я потушила свет рядом с кроватью, провела ладонью по шерстке спящего кота и ушла за подругой.

– Рассказывай, как у тебя дела с Ваней? – сменила тему Наташа. – Последнее время ты какая-то совсем грустная.

– Ой, да что тут говорить. Мы редко видимся. Он постоянно опаздывает на наши свидания. К тому же, Ваня предпочитает встречи со своими друзьями. Не со мной. Это меня расстраивает, понимаешь?

– А тебя с собой к друзьям не зовет?

– Если бы. Говорит, что у них мужская компания, – вздохнула я и развела руками в недоумении. – А как твои дела с Владом?

– Ой, да как всегда, – махнула рукой Наташка. – Спокойно и размеренно. А хочется больше страсти. Всё как-то обыденно, понимаешь?

Понимаю. С жиру бесится Наташка. Вот, что я понимаю. Влад у нее очень внимательный и ответственный. А мой Ванька хронической опоздун.

Нет, я не жалуюсь. Я же сама выбирала. Теперь вот стараюсь решить этот момент в наших отношениях. Объяснить ему, что конкретно мне неприятно. А Ваня воспринимает сказанное, как конфликт. И думает, что я просто капаю ему на мозги.

– Кстати, Маш, помнишь, что скоро твой любимый фестиваль танцев под открытым небом? – прервала мои раздумья подруга.

– Конечно, как такое забудешь! Я тебе о нем все уши прожужжала.

– Так вот, я купила вам 2 билета! По правилам фестиваля ведь без второй половинки нельзя. Поэтому взяла билет и на тебя, и на Ваню.

– Что-о? – удивилась я. – Но как ты их достала? Они ведь уже раскуплены! Я проверяла.

– А вот так, места надо знать, – подмигнула подруга и протянула мне два билеты. – Дарю! Я же обещала отблагодарить за помощь в написании курсовой работы.

Я подскочила с места и крепко обняла подругу.

– Спасибо, Натусик! Это моя мечта!

– Все для тебя, – подмигнула Наташка и допила свой чай. – Ладно, мне пора. С Владом хотели в кино еще сходить. С нами не хотите?

Я расстроено отвела взгляд в сторону.

– Ванька занят, только на выходных придет, – неуверенно произнесла я. – А третьей лишней быть не хочу.

– Как всегда. Может пора делать то, что тебе хочется? – аккуратно начала Наташка избитую тему, и я закатила глаза. – Ты ведь красавица, Маш. И фигурка, и лицо. Не сошелся свет клином на Ваньке! Ты найдешь себе другого, который будет уважать твои желания и твое время.

– Наташ, не начинай.

– Все-все, ухожу, – Наташка подняла руки ладонями вверх в мирном жесте и направилась в сторону двери. – Если что, знаешь, где меня искать. Я в соседнем доме у Влада.

Я улыбнулась подруге напоследок и закрыла за ней дверь.

Глава 3

Максимилиан Майер

Спустя дней пять, а может и шесть, я почувствовал в себе силы. Жить, а не просто существовать. Самочувствие стало сносным. Проснулся интерес к происходящему вокруг.

Я огляделся.

Небольшая комната, внутри которой двухспальная кровать, кресло, немного мебели и непонятный черный экран на стене.

И все.

В другой части комнаты зонированная стойка, созданная больше для дизайна пространства, за которой кухня с диванчиком и узким столиком. Уютно, но хотелось посмотреть все жилье. Глупо думать, что девушка обустроилась в этой единственной комнате.

Я выбрался из коробки и неспеша продолжил экскурсию, аккуратно переставляя лапы и стараясь не опираться на больную. За шторами у кровати нашелся выход на небольшой балкон. А в коридоре две двери. Одна из них металлическая.

Черт, обе закрыты.

Я попытался поддеть лапой, но ничего не вышло. Лишь когти неприятно скребнули по металлу.

– Эй, что ты творишь? – обеспокоенно раздалось со спины.

Молодая девушка направлялась в мою сторону. Весь ее образ был грациозный, но в тоже время хрупкий. У нее длинные каштановые волосы, узкая талия, округлые бедра. Я в полной мере успел оценить все ее прелести за эти дни.

Нет, я этого не планировал. Но большую часть времени она ходила в нижнем белье по дому. Как и сейчас.

Я встряхнул головой, чтобы отогнать ненужное наваждение. Девушка, конечно, привлекательная, но из примитивных. У нее нет магии и никогда не будет. Ей опасно даже находиться рядом с магом. Но пока моя магия не восстановилась, я даже из кота в человека превратиться не могу.

Я сконцентрировался на ее лице, стараясь как можно меньше опускать взгляд на черное кружевное белье и то, что оно прикрывало.

Нужно быть начеку. Я не верю в доброту без выгоды. Мир не так радужен, как хотелось бы. Должна быть причина, почему она меня спасла. И она непременно ее озвучит.

Девушка тем временем подошла ко мне и схватила на руки.

Эй! Что за животное обращение?!

– Я так рада, что ты идешь на поправку, – воскликнула девушка, прижав меня к своей груди.

Кхем-кхем.

Не хочу показаться грубым, но прижиматься к незнакомым... неправильно. Даже котам. И как ей об этом донести? Я ведь не могу разговаривать в этом теле. Зато ее прекрасно понимаю.

– Есть будешь? – продолжила девушка и с нежностью провела ладонью по моей спине.

Нет, это издевательство! Опять трогает!

Я громко зашипел и предпринял попытку выбраться из ее хватки, насколько мне хватило сил в этом состоянии.

И чего только пристала, примитивная?

– Эй, больно же! – воскликнула она и обиженно опустила меня на пол.

О, вспомнил. Девушку Машей зовут. От ее подруги Наташи услышал.

Маша расстроенно взглянула в мою сторону и громко фыркнула.

– Зря стараешься, на улицу тебя одного все равно не выпущу. Ты пока слишком слаб и не выживешь там, – она скрестила руки на груди и гордой походкой направилась обратно на кухню, – если голодный, иди за мной.

Следовать за примитивной?! Нет, не хочу.

Но я правда голоден. Словно вечность ничего не ел! Живот унизительно заурчал, принуждая следовать за Машей.

– Твое молоко в миске, – услужливо объяснила девушка и ткнула пальцем под стол.

Сама Маша села за стол с тарелкой аппетитной курицы с картофелем. Без зазрения совести она начала есть на моих глазах, заставляя пускать слюни.

А вот это уже дискриминация!

Я уселся перед ее ногами, проигнорировав миску. Молока успел напиться за время, что нахожусь здесь. Теперь тоже хочу мяса! Оно еще так вкусно пахнет. Хоть кусочек бы! Но, конечно, девушка меня не слышала. Она вообще в мою сторону не смотрела.

Тогда я резко запрыгнул на диван, игнорируя боль в лапе и животе. Одним движением смахнул с ее тарелки лакомый кусочек и жадно впился зубами.

Мммм, вкуснятина.

Да, согласен, мое поведение сейчас унизительно. Возможно, Маша теперь выгонит меня за такую наглость. Я бы выгнал. Но, честное слово, я такого голода лет двадцать не испытывал! Без преувеличения.

– Наглая морда! – бросила Маша и звонко рассмеялась.

Она вовсе не рассердилась. Наоборот. Подставила мне свою тарелку. А сама взяла кружку с чаем.

Но почему она не прикажет подать ей новую порцию? У нее нет слуг?

Я непонимающе уставился на нее. Маша словно почувствовала мой немой вопрос.

– У меня больше нет, Марсик. Не успела приготовить. Но ты не переживай. Я поем на работе, у меня ночная смена с семи вечера до семи утра.

Что-о? Она сама себе готовит? И работает по ночам?

Но ведь она так молода. Учится еще. Зачем ей ночная работа? И, главное, кем?

Маша тяжело вздохнула и взглянула на запястье с удивительными часами. Циферблата на них не было, цифры сами загорались на маленьком экране. Как это только работает? Земная магия?

– Мне скоро уходить, а ты первый день, как пришел в себя. Разве можно оставить тебя одного сейчас?

Можно. Разве я маленький ребенок? Может, немного и одичал в облике кота, но точно не отупел.

– Вдруг тебе станет одиноко, и ты будешь всю ночь выть? Или, того хуже, на кровать нагадишь?

От неожиданности у меня даже кусок мяса выпал изо рта. Я громко поперхнулся.

Что она сказала? Нагажу на кровать?! Я?!

– Решено. Возьму тебя с собой на смену в больницу. Посидишь в кабинете, поспишь, пока я работаю. А завтра утром, после работы, куплю рюкзак с прозрачным иллюминатором, чтобы ты мог со мной гулять и смотреть по сторонам.

Ого, девушка работает лекарем. Здорово, очень престижная и высокооплачиваемая работа. В нашем мире, во всяком случае.

Как все прекрасно складывалось. Мне на руку, что сейчас Маша возьмет меня с собой. Будет возможность незаметно сбежать. Где-нибудь переждать, пока вернется магия. Найти тех троих мужчин раньше, чем они меня. Убить двоих, а третьего заставить вернуть меня назад в мой мир. Я нужен своему королю.

Хороший план. Близкий к идеальному.

Во всяком случае так думал до вечера. Пока силы вновь не покинули меня. Я и правда проспал до утра в рабочем кабинете, как и предрешила Маша. И последующие дни тоже. Я много отдыхал, а во время бодрствования от нечего делать изучал девушку. Но ни тени намека, что она понимает, кто перед ней. Хоть я и пытался всем видом показать, что и не кот вовсе.

Для нее я действительно домашний питомец. Чье самочувствие и аппетит постоянно проверялись. Я даже привык к такой заботе. И сам начал замечать ее привычки: утренний кофе под музыку, пение в ванной, просмотры фильмов по вечерам. В последнее и сам втянулся. Сначала Машу удивляло, что кот вместе с ней смотрит телевизор, но она быстро решила, что ей достался очень умный кот.

Дистанция между нами незаметно сократилась. Сам не понял, в какой момент разрешил ей брать себя на колени и гладить каждый вечер. Я переехал из коробки на ее кровать и стал засыпать у нее под боком. Маша даже оставляла мне включенный телевизор, пока уходила на учебу или работу. А я познавал этот мир через экран. И всё больше понимал, что мне здесь не место. Мне неприятен мир без магии, хоть местные технологии и являлись занятной вещью. Но мне приятно общество этой девушки. И я окончательно решил, что дождусь перемены облика в человека здесь. Потом уже незаметно уйду.

Наша идиллия прервалась в очередное воскресенье. В доме нарисовался хахаль Маши. По-другому у меня язык не поворачивался его назвать.

Нет, дело не в личной неприязни и никак не связано с тем, что я живу с этой девушкой. Хотя и странно, что за месяц моего пребывания, он пришел первый раз. Сам парень неприятный. И на лицо, и на общение. Высокомерный, худощавый, чрезмерно улыбчивый, что свидетельствовало о лицемерии.

Что Маша в нем нашла?

Я старался не слушать, о чем они говорили. И мирно лежал на кровати. Пока диалог не зашел обо мне.

– Ты не говорила, что привела домой кота, – удивился этот самый Ваня и с прищуром посмотрел на меня, – когда планируешь отдать его в добрые руки?

– Я решила, что он останется со мной, – ответила Маша без запинки. – Ты не представляешь, насколько это умный кот!

Не кот я. Вообще не кот! Ау, примитивная!

– Знаешь же, что не люблю животных. Как мы тогда будем жить вместе?

– А кто сказал, что мы будем жить вместе?

– Ты ведь сама обещала, что сегодня дашь мне ключи от квартиры.

– Ага, – подтвердила Маша и протянула ему ключи, – но я не говорила, что мы будем жить вместе. Просто тебе будет удобнее иногда приходить сюда ночью после работы, чтобы с утра не стоять в пробках и не опаздывать на встречи со мной.

О, тоже работает по ночам. А он-то кем?

– Понятно, – послышалось разочарование в голосе Вани, но он быстро спохватился и вновь улыбнулся. – Тогда придется подружиться с твоим котом.

Ага, держи карман пошире.

– Вань, я серьезно. Не вздумай обижать Марсика!

А кто ему позволит? Даже в облике кота я сильнее этого полудохлика.

– Разве я могу, Машуль? – в сердцах ужаснулся парень и притянул к себе девушку. – Я соскучился по тебе, Маш.

– Ммм…

Ваня на моих глазах начал раздевать Машу. Как только одежда оказалась на кресле, развернул девушку спиной к себе и бескомпромиссно наклонил на кровать. Маша податливо легла животом на постель...

В этот момент я пожалел, что в квартире только одна комната. Даже отдельной кухни нет. Студия, как она ее назвала. Пришлось уйти в ванную комнату.

Я нервно шагал туда-сюда по комнате в подавленном настроении. Сам не знаю, почему меня увиденное зацепило. В итоге лег на маленький коврик. Всё-таки любовные дела быстро не заканчиваются и мне можно немного вздремнуть тут.

Но как же я ошибся.

Через пять минут дверь в ванную комнату полностью распахнулась. Зашел довольный голый Ваня и направился к раковине.

Ого, да перед нами герой пяти минут!

От неожиданности я даже перестал злиться. Сомневаюсь, что Маше такой эгоизм по вкусу. А может, она просто не знает, что бывает по-другому?

Глава 4

Весна вошла в свои права. Стало теплее, темнело позже. Вот и внутри меня наступила оттепель. Жизнь с этой девушкой стала ярким разнообразием в моей жизни, а ее улыбка и смех отдушиной.

Считай, попал в отпуск, которого у меня никогда и не было. По собственной воле не было, конечно. Уж очень цеплялся за карьеру и любую возможность. И не зря. В свои годы уже стал главным королевским инквизитором.

Но я давно не горжусь своей работой. И вовсе не так ее представлял. Слишком много судьб попадало в мои руки, и часть из них навсегда обрывалась. Мне приходилось смотреть в глаза людей перед смертью и слушать их мольбы. Это всегда больно. Хоть я и старался быть максимально справедливым и разбирался в каждой детали.

Но всё равно очерствел. Кто-то скажет, что во мне не осталось ничего человеческого. И вполне вероятно, будет прав. Я умею убивать. Умею делать это настолько хорошо, что даю право выбора. Безболезненно и быстро или, напротив, медленно и долго. Всё зависит от ситуации.

Но в этом мире мысли о моей работе немного усмирились. Только наличие некого Ивана, периодически возникающего в квартире, возвращало меня к мыслям об убийствах. Уж очень мне не нравилось его отношение к этой доброй девушке. Но Маша в упор не замечала очевидного! И каждый раз оправдывала его опоздания или забывчивость хотя бы позвонить. Иногда он здесь ночевал. В такие моменты я уходил спать на диван.

Это дело принципа. В кровати должен быть только один мужчина.

Но сегодня Маша на смене. И меня с собой почему-то не взяла. Сказала, что у нее завал и ей некогда. Поэтому я крайне удивился, когда услышал ключ в дверной скважине, а затем какие-то слишком бурные звуки в коридоре.

Может, случилось что?

Я подорвался с места, но не успел выскочить в коридор, как в комнату ввалились двое страстно целующихся. Не включая свет, Иван кинул на кресло пальто, бумажник и телефон. И продолжил целовать девушку. Не Машу.

У него хватило наглости изменять прямо дома у Маши! Подлец. Лживый, уродливый подлец. Вот, почему он забывал позвонить Маше. Вот, почему вечно опаздывал.

Нет, я этого так не оставлю. Маша должна узнать правду, какой бы противной она ни была. А там уже пусть сама делает выводы.

Но что я могу сделать? Я не могу говорить. Не могу позвонить или написать, ведь у кота нет телефона.

Стоп. Я могу попытаться ей набрать с телефона Ивана! Я видел, как Маша пользуется телефоном. Знаю, что нужно нажимать. Должно получиться. Я же не кот. Я, в первую очередь, интеллектуальный человек! И всё равно, что сейчас у меня лапки.

Пока Иван приступил к главному делу, для которого сюда пришел, я запрыгнул на кресло и клацнул по его телефону лапой. Экран откликнулся и податливо засветился.

Повезло, пароль не стоял.

Я продолжил пыхтеть. С десятой попытки, когда я почти потерял надежду, получилось нажать на список вызовов носом. В начале списка увидел заветный контакт «Машуля».

Он ей звонил буквально пару часов назад. Как иронично.

Я клацнул на вызов и зажал лапой динамик, чтобы страстная парочка не услышала гудков раньше времени. Хотя, они вряд ли вообще услышат звонок. Учитывая, как визжала эта девица.

Вот честно, ее режут что ли?

Звонок продолжался, но ответа пока не было. Время ожидания истекло, и я повторил вызов. Зная Ивана, у меня минут пять. Вряд ли больше.

Ну же, Маша, возьми трубку!

– Алло, – наконец послышался усталый голос Маши на том конце. – Вань?

Ответом ей послужили стоны ее благоверного. Он как раз подошел к кульминации и выдал парочку пошлых фраз своей пассии.

– Вань, как это понимать? – произнесла Маша, но, не дождавшись ответа, бросила трубку.

Мне самому стало неприятно на душе, хотелось утешить девушку. Знаю ведь, сейчас начнет плакать. Главное, чтобы ничего не начудила. Девушки же народ темпераментный.

Но до утра было тихо. Маша сама не звонила, Иван не проверял телефон. Пассию проводил перед приходом Маши, прибрав все следы ее присутствия. Даже кровать на наличие оставшихся волос проверил.

Молодец, что тут скажешь.

Когда Маша вошла в квартиру, она была чернее тучи. А Иван мирно сидел на кухне, словно ничего не произошло. И улыбался во всё рыло.

– Доброе утро, любимая, – просиял Иван, доедая остатки еды из холодильника. – Ну что, идем в кино? Я уже купил билеты, как и обещал.

Маша испепелила его взглядом, затем показала пальцем на дверь.

– Вон из моей квартиры, – прошипела она без приветствия.

– Маш, ты чего? – не стал сдавать сразу позиции Ваня, продолжив играть роль непонимающего мальчика. – Я всю ночь был тут.

– Знаю. И, так понимаю, ночь в МОЕЙ квартире была горячей.

– Ты о чем?

– Как о чем? – повысила голос Маша. – Ты мне сам позвонил, чтобы я всё послушала! Наверное, чтобы я на смене не скучала и порадовалась за тебя.

Иван, будучи не до конца дурачком, бросился к своему мобильному. Зашел в список вызов и действительно увидел исходящий вызов.

– Но как? Я не звонил тебе! – растерялся он. – Черт побери!

– Тем не менее, не кот же это сделал, – пожала плечами Маша.

Эх, наивная моя. Шанс того, что кот сам позвонит, ничтожно мал, но никогда не равен нулю.

– Дверь там, – еще раз напомнила Маша и вновь ткнула пальцем на нее. – И ключи не забудь оставить.

Наконец, Ваня понял, что прокололся.

– Ой, ты сама виновата, Маш. Постоянно пилишь меня. Вечно психованная, вечно требуешь, – пошел он в атаку. – Говоришь, что нельзя много с друзьями общаться. А вот сколько хочу, столько и буду общаться!

– Ага, а еще я просить тебя не опаздывать на свидания! Но это, видимо, слишком невыполнимая задача. Как и просьба не разбрасывать вещи и меньше ныть по каждому пустяку, – вздохнула Маша и скрестила руки на груди. – Но это уже неважно.

Ключи Ивана со звоном упали на стол. Он молча прошел мимо девушки, нарочито медленно надел свое пальто и был таков.

Отдать должное, Маша держалась молодцом. Расплакалась только, когда за Иваном закрылась дверь. И бревном свалилась на кровать. Я устроился рядом и ободряюще ткнулся носом ей в ухо. Даже попытался замурчать, как настоящий кот.

– Только ты меня понимаешь, Марсик, – шмыгнула носом Маша, постепенно приходя в себя. – Ладно, надо немного отвлечься.

Я настороженно посмотрел на нее. Ну и что она задумала?

– Как говорится, клин клином вышибают. Зарегистрируюсь на сайте знакомств и сегодня же пойду на свидание! – произнесла Маша с полной решимостью, сжав кулаки.

И за что мне всё это?

Я беспомощно уткнулся мордой в одеяло, не желая за этим всем наблюдать.

Стоит ли говорить, что Маша правда быстро познакомилась с неким Олегом и условилась вечером встретиться. Прогуляла занятия в универе, отменила встречу с подругой. И теперь крутилась перед зеркалом в новом нижнем белье.

Зачем, Маша? Самое глупое, что можно придумать, броситься в объятья к другому мужчине сразу после разрыва. Тем более, в постель.

Но Маша собралась и ушла. Вот так просто. Не стала разводить нюни и отправилась на поиски нового счастья. И ее долго не было. Я по-настоящему запереживал.

Жива ли она там? Не изнасилуют ли ее? Не пустят на органы?

Время близилось за полночь, когда входная дверь отворилась. Внутрь вошла улыбающаяся Маша, а за ней стоял высокий плотный мужчина с небольшой бородой. Он остановился на пороге.

– Я прекрасно провела вечер, Олег, – ответила ему Маша.

Этот Олег ласково провел ладонью по ее щеке. Они встретились взглядами и через секунду набросились друг на друга с поцелуями.

Мда, ситуация.

Целовались неприлично долго. Рука Олега потянулась к завязке Машиного пальто, но девушка словно опомнилась. Она вздрогнула и отстранилась.

– Нет, не сейчас, – уверенно произнесла она и виновато закусила губу.

Фух, не потеряла голову. И на том хорошо.

Я аккуратно прошмыгнул в коридор и встал в ногах Маши, готовый ее защищать. Если этот Олег сейчас продолжит приставать, то придется его погрызть.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился мужчина и поцеловал ладонь Маши. – Тогда до встречи?

– Да, – с затуманенным взором прощебетала Маша. – До встречи.

Она быстро захлопнула за ним дверь и сползла по стеночке вниз. Маша устало протерла лицо ладонями и посмотрела на меня, сдув с лица прядь каштановых волос.

– Я хотела переспать с ним, чтобы немного забыться. Но не смогла. Я не такая.

Я взглянул в ее глаза и произнес единственное, что возможно в кошачьем облике.

Мяу. Осуждающий мяу.

– Знаю, не лучший поступок в моей жизни, но мне надо было отвлечься, – пожала плечами Маша. – Больше я ему не напишу.

После этих слов она лениво сняла с себя платье и отправилась спать.

Глава 5

Чтобы хоть как-то отвлечь Машу от душевных терзаний, я придумал план. Когда она вернулась домой после занятий, я сел у входной двери. И сверлил холодный металл взглядом до тех пор, пока Маша, наконец, не отреагировала.

– Так сильно хочешь гулять?

Нет, мне это не нужно. А вот тебе не помешает.

Поэтому я согласно кивнул головой. Маша часто-часто заморгала и протерла глаза кулаками.

– Мне показалось, или ты правда кивнул?

Она выжидательно посмотрела на меня, но я решил не раскачивать сильнее ее и без того нестабильное душевное состояние. И просто отвернулся к двери. Пусть думает, что показалось, если ей так спокойнее.

Тем не менее Маша неохотно оделась, взяла бумажник и накинула сверху легкое пальто. Меня посадила в рюкзак с прозрачным иллюминатором, предназначенный специально для переноски животных. И мы направились к лифту.

Я до сих пор не смирился с тем фактом, что девушка жила в так называемой маленькой студии. Подумать только! А ведь я изначально решил, что все комнаты и все этажи принадлежали Маше.

Так нелепо.

И похожие дома натыканы повсюду. Ни чистого воздуха, ни свободного пространства. Абсолютно нечеловеческие условия, напоминающие муравейники.

– Пойдем в парк, где я месяц назад тебя спасла, – предложила она.

На деревьях в парке уже набухли почки, из которых вот-вот появятся первые листики. Людей на улице с приходом тепла значительно прибавилось.

Столько внимания от детей мне еще получать не приходилось! Гуляющие с родителями детки так и норовили залезть руками в рюкзак и потискать меня, выглядывающего кота.

Это так унизительно. Королевского инквизитора приняли за добродушную зверюшку!

Хотелось выть от безысходности, но Маше внимание пришлось по душе. Ее настроение приподнялось, и она искренне улыбалась, показывая меня очередному ребенку.

Ладно, потерплю.

Не знаю, с чего вдруг во мне проснулся такой бешеный альтруизм, но потерплю. Всё-таки моя жизнь сейчас полностью зависит от Маши. Наверное, только поэтому мне так хочется ее оберегать. Других причин не вижу.

Не может же мне на полном серьезе нравиться примитивная?

– Извините, вы не видели этого кота? – спросил детский голос, принадлежащий девочке, примерно лет так одиннадцати. – Он потерялся с месяц назад…

Я не мог видеть, что происходило перед Машей, но внутри зародилось нехорошее предчувствие. Кажется, ей в руку вложили лист бумаги. Во всяком случае послышался соответствующий шелест, после чего она положила себе что-то в карман.

– К сожалению, нет. Если увижу, обязательно позвоню, – бодро произнесла Маша и как-то слишком резво дернулась в сторону от маленькой девочки.

Маша быстро зашагала прочь, а рюкзак перевесила себе на живот. Но я успел встретиться взглядом с этой маленькой девочкой. Она стояла посреди тропинки. В милом розовом платье с рюшками. С двумя хвостиками. И улыбнулась во все тридцать два, стоило ей заметить меня через прозрачную часть рюкзака.

Это не девочка. Это один из тех трех магов сменил облик. Я точно уверен.

Как и маг понял, что перед ним не кот.

– Это мой кот! У нее мой кот! – закричала во все горло девочка и тыкнула пальцем в Машу, от чего прохожие напряженно навострили уши. – Отдайте мне его! Воровка!

Под суровыми взглядами зевак Маша остановилась, словно вкопанная.

Черт подери! Если она сейчас меня отдаст, то мне крышка. Без магии мне не выжить. И зуб даю, двое других магов тоже где-то здесь.

– Ты ошиблась, девочка, – с натянутой улыбкой ответила Маша и прижала к себе рюкзак. – Этот кот мой. И я его никому не отдам.

Девочка злобно прищурилась и с воинственным криком побежала на нас. Из-за ее спины выскочили две крупные черные собаки. С ошейниками, но без намордников или поводков. Они обнажили клыки и злобно зарычали.

Вот и двое других магов.

Как же я ошибся. Крышка не мне. Крышка нам обоим.

К похожему выводу пришла и Маша. Она рванула вперед, что есть сил. И направилась к единственному месту, где мы можем слиться с толпой. К общественному метро.

– Я тебя никому не отдам, – произнесла Маша, задыхаясь от быстрого бега. – Эх, не надо было прогуливать занятия по физкультуре!

Несмотря на то, что она изрядно запыхалась, до метро успела добраться вовремя. Она с невероятной скоростью преодолела металлоискатели и бросилась к эскалатору.

Собаки внутрь попасть не смогли. Их не пропустила охрана. А вот девочка продолжила преследовать нас.

– Держите ее, она своровала мой рюкзак! – закричала девочка и залилась слезами. – Там все мои деньги, телефон и кот!

Охранники встали на сторону ребенка и поверили на слово. Они тотчас двинулись в нашу сторону, попутно передав по рации другим о происшествии.

Внизу нас уже ждали и двигались наперерез. Маша побежала к пребывающему поезду. Маленькая девочка совершенно неожиданно выскочила прямо у нас перед носом.

– Как она здесь оказалась? – прошептала себе под нос Маша, чуть не врезавшись в нее.

А я знаю. Это магия. И ее резерв в немагическом мире сокращается вдвое быстрее. Поэтому бесконечно этот фокус маг не провернет. Банально не хватит сил.

Рука девочки вцепилась в лямку рюкзака и потянула на себя. Ткань громко треснула, рискуя порваться от подобного отношения.

– Отдай по-хорошему, – прищурилась девочка.

Маша оттолкнула ее в сторону. И чудом смогла протиснуться вместе с толпой в крайний вагон. Девочка и охранники не успели за нами, двери закрылись перед их носами.

Маша, ты великолепна! Я восхищен! Может, мы даже сможем выбраться живыми?

– Боже, что я натворила? – спохватилась Маша и закрыло лицо ладонями. – Я украла кота у бедной маленькой девочки. И толкнула!

Она молчала. Долго молчала, терзая себя мыслями.

– Я толкнула ребенка, – вновь повторила она. – Из-за кота!

Понимаю, для нее происходящее выглядело в другом свете. Она и не догадывалась, что на самом деле происходило. И с какой опасностью столкнулась.

– Нет, тебя намеренно бросили. И чуть не убили. Я не обязана возвращать тебя после такого, – уверенно произнесла Маша.

Это все так мило, но шансов у нас мало. Зачем я только втянул в это невинную девушку? Стоит выйти из метро и нас быстро найдут. Те двое ведь остались на улице. Они знают, как Маша выглядит. Знают, во что одета. Знают, кого искать.

И я уверен, они успели за это время изучить технологии не меньше меня. Значит, смогут отследить нас по городским камерам наблюдения. Я бы сделал именно так на их месте.

– У меня есть идея, – вслух озвучила Маша и сжала кулаки. – Может сработать.

Мы вышли на остановке, рядом с которой находился большой торговый центр. Маша торопливо зашла внутрь и направилась в магазин.

Мда, не самое лучшее время для шопинга. Это не просто так, надеюсь?

Маша купила светлый короткий парик, походный рюкзак и другого цвета штаны. В женский туалет она залетела пулей. Абсолютно по-армейски переоделась, натянула на свои волосы парик и стала блондинкой. Заодно повесила свое яркое пальто в кабинке, по которому ее будут искать, и осталась в одном свитере.

Теперь с виду абсолютно другой человек. А девушка смышленая. Я ее недооценил.

Затем она достала меня из рюкзака и переложила в новый, оставив мне приоткрытую молнию.

– Ну что, попробуем?

Она уверенной походкой вернулась обратно к метро. У входа стояла та самая девочка, а с ней полицейские. Они внимательно вглядывались в толпу. Маша ускорила шаг и опустила глаза в пол. Когда поравнялись с девочкой, мы синхронно затаили дыхание.

И-и-и... Прокатило! Нас не узнали!

Я судорожно выдохнул и устало распластался по рюкзаку, как только мы оказались в относительной безопасности.

Вот это погуляли.

После такого нельзя расслабляться. Эта тройка ближе, чем я думал. И скоро они выйдут на след, если я не сделаю это первым.

Глава 6

Мария Малинина

Всю ночь я спала урывками, в полудрёме прижимая к себе пушистого кота. Его сопение успокаивало. Казалось, он даже впервые мурчал.

Такой странный. Вроде взрослый, а мурчать, считай, не умел. Но сегодня кот старался изо всех сил, словно все чувствовал и понимал. И это грело сердце, ведь я не одна.

В очередной раз проснулась в полпятого утра. Больше сил пробовать заснуть не нашлось, и я медленно распахнула глаза.

Стоп. Что-то не так.

Чья это рука лежит у меня на животе?!

Я сорвалась с места, словно прокаженная, попутно грубо скинув с себя чужую ладонь. Без промедления схватила со стола кухонный нож, прижала к себе и вернулась к кровати.

– Маша? – Донесся сонный голос с кровати. – Я тебе сейчас все объясню.

Чрезмерно привлекательный мужчина неторопливо поднялся на локтях и внимательно посмотрел на меня.

Абсолютно голый. Спортивного телосложения. Высокий. Статный. В моей кровати. Но засыпала я одна. Не считая кота, конечно.

Кстати, где он?

Тем временем ярко-голубые глаза с прищуром оценили обстановку и остановились на оружии в моей руке. Незнакомец зачесал назад спутанные на лбу пряди каштановых волос своей ладонью и громко выдохнул.

– Маша, не надо глупостей. Опусти нож.

Нож в руке сжала только крепче. Все внутри натянулось стрункой от напряжения, а пальцы пробила мелкая дрожь.

Откуда он знает мое имя? Как он проник в мою квартиру? Кто он?!

Я бросила взгляд на входную дверь, но следов взлома не обнаружила. Щеколда закрыта, ключ вставлен в замок. Все так, как вчера и оставляла.

Пока думала, мужчина попытался незаметно и плавно встать с кровати. Но я заметила и дернулась.

Все, нервы сдали.

Я закричала, что есть сил, не боясь перебудить весь многоквартирный дом, а, скорее, именно на это и рассчитывая. Вдруг повезет, и соседи вызовут полицию на крики.

Кажется, незнакомец понял мой замысел. Мужчина тихо выругался и быстрым, едва уловимым глазу движением, выбил из моей ладони нож. Оружие отлетело в сторону и уткнулось лезвием в новый линолеум возле кресла. После этого мужчина повалил меня на кровать и сел сверху. Под весом его тела я едва могла пошевелиться, что уж говорить про сопротивление.

Он ладонью заткнул мне рот, а второй рукой завел руки в замок за головой. Я отчаянно мычала, пытаясь хотя бы укусить его за палец, но моя борьба была лишь курам на смех.

Ну все, баста. Будет насиловать или убивать? Может, и то, и другое?

Но мужчина не спешил ничего делать. Громко выдохнул, словно переводя дух, и посмотрел мне в глаза.

– Маша, успокойся, пожалуйста. И просто послушай меня.

Успокоиться?!

Сложно успокоиться, когда на тебе сидит голый незнакомый мужчина, невесть как попавший в квартиру. И даже то, что он крайне привлекательный, никак не сглаживало ситуацию.

Он на секунду завис и прислушался к окружающей обстановке.

– Соседи ничего не поняли, это радует. А то слышимость в этом месте просто исключительная, – отошел от темы незнакомец. – Не хотелось бы сейчас объясняться еще и с ними.

Он продолжил говорить спокойным низким голосом, без тени напряжения, словно параллельно удерживать извивающуюся изо всех сил меня, для него не составляло проблемы.

– Я должен сказать правду. Она тебе не понравится, но я должен. Ты ее заслужила, когда рисковала своей жизнью ради моего спасения.

Какую правду? Какое спасение? О чем он?! Мы вообще незнакомы!

Мужчина собрался с духом и медленно произнёс.

– Я твой кот. Вернее, был им, до сегодняшнего дня.

Все ясно. Сумасшедший!

– Знаю, ты мне не веришь. Поэтому придется тебе доказать. Обрати внимание на мой живот, – он кивнул головой на свой накаченный торс, – видишь шрам? Ровно в том же месте, где у кота вырезали осколок.

Я опустила взгляд на его живот. Да, шрам есть. Но это ничего не значит. Просто совпадение.

– Тебя не смущало, что твой кот вел себя странно? – с напором продолжил незнакомец, – Думаешь, кот смотрит телевизор? Спокойно ждет тебя на работе? Или звонит тебе, когда твой парень трахает непонятную девицу в квартире?

Что-о?

– И обрати внимание. Кота-то, собственно, и нет. Не мог же он испариться бесследно?

Это правда, Марсика нигде нет.

– Я уже много знаю о тебе, Маша. Знаю, на кого учишься, где работаешь, что ешь, что поешь в душе, какие фильмы смотришь, какое белье носишь…

Он не останавливался, но я перестала слушать. В голове образовалась каша. И сомнения в реальности происходящего всё больше закрадывались после каждого его произнесенного слова обо мне.

– Сейчас я уберу руки, а ты будешь хорошей девочкой и не станешь больше визжать. И мы поговорим, как взрослые люди. Хорошо? – наконец произнес он после своего пламенного рассказа обо мне.

Я согласно кивнула. Незнакомец слез с меня и абсолютно по-хозяйски заглянул в шкаф. Он уверенно протянул руку туда, где лежали полотенца, словно и правда знал, где и что лежало в этой квартире. И совершенно невозмутимо обмотал полотенце на своих бедрах.

Я посмотрела на него в немом изумлении. Мужчина не мог знать, где лежат вещи в этом доме, если бы не бывал здесь ранее. Такого просто не бывает! Вдруг он не врет? И это всё правда...

– Я знаю, что в шкафу остался комплект одежды твоего Вани, но вещи этого дрыща на меня не налезут, – пожал он плечами, по-своему интерпретировав мой взгляд.

Он вновь повернулся к шкафу и достал мой шелковый халат. Неспеша подошёл к кровати и протянул его мне.

– Я, конечно, уже все видел, но все равно оденься. Так будет правильнее.

Я выпала в осадок. Он без зазрения совести признался, что наблюдал за мной голой.

Черт побери!

Мои щеки моментально залились румянцем. Я быстро накинула халат и подняла на него взгляд.

– Я из другого мира, Маша. И я владею магией. Поэтому имею возможность превращаться в животных.

Я чуть не хрюкнула от возмущения.

– Тогда почему ты ждал больше месяца в облике кота?!

Сердце будто резануло ножом. Я так привыкла к своему котику. И теперь лишилась его. Как жить дальше?

– Я умирал, Маша. А ты спасла меня. Но я долгое время был истощен. Как магически, так и физически. Только сейчас пришел в себя. А поскольку я неестественно долго был котом, тело без моего ведома вернуло свой облик во сне при первой же возможности. Сам я бы не стал так тебя пугать.

– Если это все правда, то докажи. Наколдуй что-нибудь! – потребовала я вполне логических действий.

– Нет, – наотрез отказался он. – Сейчас и без того произошел большой магический всплеск. Мои враги без труда вычислят по нему, в каком доме я нахожусь. И придут сюда. Им потребуется время, чтобы обойти каждую квартиру и добраться до 24-го этажа, но, поверь мне, они это сделают. Так что я должен найти их первым. А до этого времени больше не отсвечивать магией.

– Враги? Они тоже из твоего мира?

– Да. Ты их вчера видела во время нашего увлекательного приключения. Та маленькая девочка и две злых собаки. На самом деле они маги, переменившие облик.

– Значит, заявление в полицию на меня никто писать не будет, – обрадовалась хотя бы этому. Одной проблемой меньше.

– Маша, это должно тебя волновать меньше всего. Ты хоть понимаешь, в какой опасности находилась?

– Ы-ы-ы.

Мужчина страдальчески закатил глаза.

– Ладно, мне пора. Я должен вернуться в свой мир.

– А что делать мне? – растерялась я.

– Забыть. И жить дальше.

Вот так просто? Ему легко говорить. Да такое никогда уже не забыть! В моем постели не каждый день появляются накаченные мужчины и заявляют, что они коты!

– Как хоть тебя зовут? – зацепилась я за возможность продолжить разговор и хоть в чем-то разобраться.

Мужчина замолчал. Видно, размышлял, говорить или нет.

– Максимилиан, – ответил он, после небольшой паузы. – Для своих Лиан.

– Хм, в этом мире будет правильнее звать тебя Макс.

– Макс? – повторил за мной Лиан, словно пробуя имя на вкус. – Пусть будет так. Для тебя буду Максом.

Мои щеки вновь тронул румянец.

Нет, так нельзя. Что со мной происходит?

– Я должен идти, Маша.

– Уйдешь в таком виде? – я бросила взгляд на полотенце, которое прикрывало его достоинство.

Кстати, весьма внушительное. Это я успела оценить, пока он сидел на мне.

– Черт! Совсем забыл.

– Я могу заказать для тебя одежду с доставкой на дом, если ты согласишься подождать еще день. Не разгуливать же по улице в таком виде?

– Ты права. Лишнее внимание мне ни к чему, – подтвердил Макс. – Тогда заказывай, а я пока приготовлю завтрак.

Я не ослышалась. Он сам приготовит завтрак?

Для меня это дико. Ваня никогда не готовил завтрак. А если порыв приготовить хотя бы пасту на ужин и случался, то я дольше отмывала кухню, чем наслаждалась его кулинарным шедевром. Поэтому все время, пока заказывала одежду, я напряжённо косилась на мощную спину мужчины, варганящего у плиты. Но ничего критичного не происходило. Он умело жарил омлет, и даже параллельно мыл за собой посуду.

Я заказала ему рубашку, кофту, джинсы, трусы, носки и кроссовки... Всё необходимое, что только могла. Теперь до зарплаты деньги остались только на проезд. Даже на еде придется экономить больше обычного. Никаких лишних трат! Только хлеб и крупы.

– Готово, – поставил тарелки на стол Макс и направился к холодильнику. – Не против, если я доем курицу? Она у тебя невероятно вкусная. Ты ведь приготовишь вечером еще?

Я виновато закусила губу. Приготовить ещё одну не получится. Финансы пропели романсы.

Но Макс решил, что я против и поставил курицу на место.

– Макс, ты что? Ешь! Я просто расстроилась, что не смогу приготовить еще. Понимаешь, у меня... В общем у меня нет денег купить еще мяса. Я потратилась на незапланированную покупку одежды вчера, когда мы убегали. Да и сегодня...

Макс нахмурил брови и переменился в лице. С минуту он размышлял о чем-то своем.

– Нет, так не пойдет. Я буду последней сволочью, если оставлю тебя одну, когда у тебя нет денег на еду.

– Да ладно, у нас полстраны так живет, – растерялась я.

– Сначала решу твои финансовые проблемы, затем займусь своими, – решительно произнёс он, затем добавил. – Только спать буду с тобой на кровати. Переезжать на этот узкий диван категорически отказываюсь!

У меня раскрылся рот от удивления.

Вот это мужчина! А я хотела пристроить его в добрые руки. Нет. Такой и самой нужен!

———————————————————————————-

Дорогие друзья! Сердечно прошу вас, если история хоть немного вас зацепила, поставьте звезду. Это буквально одно нажатие кнопочки, а автору прилетит радость на весь день:)

И обязательно подписывайтесь на мою страницу, я буду радовать вас новыми фэнтези историями снова и снова!

Рада нашей дружбе, дорогой путник

Глава 7

В квартире раздался душераздирающий вопль звонка у входной двери. От неожиданности сердце ушло в пятки. Давно пора поменять этот звук на что-то менее травматичное! Каждый раз пугаюсь, как в первый раз. Максимилиан вздрогнул не меньше моего и выругался на языке, который, скорее всего, не одобрила бы цензура.

– Открывай, подруга! – раздался бодрый голос Наташки из-за двери. – Прогулять занятия и сегодня не дам! Поведу за руку, если понадобится.

Ну вот, что она приперлась в такую рань?! До занятий еще времени ого-го. Целая вечность!

Я заметалась по квартире в режиме турбо уборки. Достала нож из линолеума, заправила кровать, провела пару раз расческой по волосам, отряхнула халат и в нерешительности остановилась напротив Максимилиана с обнаженным торсом. Его куда бы прибрать? В шкаф? На антресоль? Оформить как элемент декора и сказать, что это гиперреалистичная скульптура?

– Ну где ты там? – в нетерпении повторила подруга.

– Уже бегу, я в туалете! – Крикнула первое, что пришло в голову и закусила губу.

И как ей объяснить наличие сексуального мужчины без одежды в моей квартире? Аполлон упал с небес и приземлился прямиком на мой диван? Тарзан заблудился по дороге из джунглей? Демона призвала в честь весеннего обострения?

Что я ей скажу?!

Что угодно, только не правду. Она не из тех, кто в подобные штуки поверит. И просто вручит мне номер дурки. Так, на всякий случай, чтобы не забылся.

– Иди в ванную, – скомандовала Максимилиану.

– Что? – нахмурился и без того не улыбающийся Макс. – Это какая-то земная традиция? Знакомство с подругой начинается с демонстрации санитарных узлов?

– Просто посиди в ванной, пока Наташка не уйдет, – взмолилась я, соединив ладони в жесте лодочки.

– Маша, что за детский сад? – удивленно развел руками в стороны Максимилиан.

Протест Макса я подавила на корню. Уперлась руками в его мощные плечи и подтолкнула к комнате с совмещенным санузлом. Он успел что-то схватить со стола и припрятать за спину.

Бог с ним, что бы ни взял. Главное, пусть сидит тихо и не отсвечивает, пока одежда не появится. Хотя, с его-то данными, «не отсвечивать» – задача архисложная.

Я прикрыла за ним дверь и направилась встречать подругу.

– Наконец-то! – облегченно выдохнула подруга и зашла внутрь квартиры. Она стремглав бросилась в мои объятья. – Мне Иван рассказал, что вы расстались. Как ты? Поэтому прогуливаешь занятия? И не отвечала вчера весь день на звонки?!

– Я в полном порядке, Наташ, – заверила подругу. И ведь не вру! Сегодня утром абсолютно выкинула мысли о Ване из головы. В ней сейчас арендовал место другой, более... масштабный жилец. – Извини, что не перезвонила. Вчера выдался очень насыщенный день.

Она отстранилась от меня и недоверчиво взглянула в глаза.

– Ладно. Поделишься сама, если посчитаешь нужным, – наконец ответила Наташка и по обычаю пошла на кухню пить чай.

Ай! А тарелки-то с завтраком на столе две стоят! И кружки, как предатели, стоят рядышком!

Я обреченно вздохнула, прикрыв лицо ладонью.

Так глупо спалиться! Прямо как в плохом сериале.

– Ты не одна? – послышался азарт в голосе подруги. – Где он?

Она с предвкушением осмотрелась, остановив взгляд на кровати, будто ожидая найти его под подушкой.

– Он ведь в ванной, да? – пришла к однозначному выводу подруга. – Познакомить не хочешь?

– Наташ, все не так, как ты решила... – не нашлась в словах, – это все слишком сложно. Давай в другой раз?

– Нет, – закачала головой она, – сейчас!

Решительной походкой она направилась к ванной и распахнула дверь.

– Матерь Божья, какой большой! – восхищенно воскликнула Наташка, громко присвистнув.

Надеюсь, она сейчас про Максимилиана, а не про то, что у него ниже пояса. Он же не снял полотенце?!

Но на всякий случай я заглянула через плечо подруги. Максимилиан слишком буквально воспринял фразу "посидеть в ванной". Он залез в нее. И теперь сидел в том же полотенце и копался в моем телефоне, с таким видом, будто это древний артефакт, требующий изучения. На возглас подруги он лениво поднял взгляд и сдул со лба упавшую прядь темных волос.

– Доброе утро, Наташа, – невозмутимо произнес он, после чего взглянул на меня, – Так понимаю, карантин окончен, и я могу выходить?

Наташка перевела на меня свой восхищенный взгляд и втихаря подняла большой палец вверх. Я залилась краской от стыда, как спелый помидор.

Мы вернулись на кухню и сели с подругой вдвоем на диванчик. Макс услужливо поставил третий бокал для Наташки и сел напротив нас на стул, принимая позу, достойную античного бога на заседании совета.

– Это Макс, – представила мужчину подруге.

– И как же вы спелись, голубчики? – начала она с видом следователя.

– Мы просто друзья, – оборвала ее фантазии. – Макс просто поживет у меня некоторое время.

– Вот как? – заломила бровь Наташка. – Он поэтому ходит рано утром по квартире в одном полотенце? Это новый дресс-код для друзей?