Глава 1

– Лови её! Мелкая стерва! Дрянь неблагодарная! Лови ведьму! – грубые крики и улюлюканье раздавались со всех сторон, пока я, затаившись, сидела в яме с перегноем. – Леннон, выпускай гончих!<br> <br> Лай спущенных с цепи собак заставил моё сердце ухнуть в пятки. Гончие меня поймают, как пить дать, поймают. Что мне делать?!<br> <br> Мачеха и отчим вели на меня охоту, и, похоже, минуты моей жизни подходят к концу. Потому что если от людей спрятаться в этом ворохе сгнивших листьев я ещё могла, то от собак – вряд ли. Учуют.<br> <br> Хотя… Подо мной, на дне этой импровизированной ямы в корнях обломанного и гниющего дуба, лужа натёкшей после дождей грязи. Может, сработает?<br> <br> – Куда делась эта лживая тварь?! Прикидывалась ведь, что дар ещё не проснулся! – голос мачехи раздался так близко, будто она стояла рядом.<br> <br> Видимо, так оно и было. Слёзы высохли. Сердце восстановило свой ход. Не время сдаваться.<br> <br> Дрожащими руками я начала размазывать по телу эту гадость. В трёх километрах отсюда есть речка. Отмоюсь. Если выживу. А я должна.<br> <br> Я наследница древнего рода целителей Анастасия Уитчер, и я должна выжить. Должна.<br> <br> Потому что иначе дар перейдёт к моей сестрёнке Лиззи, слава всем богам своевременно отданной отцом на воспитание к родственникам в Айцерн.<br> <br> И тогда сволочная мачеха Хейзел с гадким отчимом Ленноном начнут охоту на неё. Ведь амулет-компас рода Уитчер будет указывать на неё, последнюю из рода Уитчер.<br> <br> А как известно, кто ведьму убьёт, тот силу и заберёт, если выживших в роду не осталось.<br> <br> – Не знаю, Хейзел. Но если мы её сейчас не поймаем, весь наш план пойдёт коту под хвост. Ловить её по всей империи, а потом ещё и искать вторую соплячку в Айцерне – это такая морока! – проворчал Леннон, мой новоиспечённый «отец». – Зря, что ли, ты этому добродушному мудаку подстилкой служила полгода?<br> <br> – Да знаю, сама с омерзением вспоминаю, – брезгливым голосом ответила мачеха. – Ни о чём, кроме своих драгоценных дочерей и погибшей супруги, говорить не мог. Ещё и подозрительный такой стал в конце под воздействием яда. Начал задаваться вопросом, а случайно ли его жёнушку прибили, а потом ещё дочь через две страны отправил к каким-то дальним родственникам. Ладно хоть не Стаську, еле отговорила его от затеи обеих дочерей отправить. Пришлось ускорить процесс отхождения в мир иной благоверного.<br> <br> – Ну, насчёт жены-то он прав был, хоть и дурак дураком наивный, – мерзко хохотнул отчим. – И куда эта дрянь малолетняя успела деться?!<br> <br> Слёзы вновь навернулись на глазах. Сердце почти перестало биться.<br> <br> Вот сволочи! Значит, и маму в могилу они свели, а не случайный ночной грабитель. Мерзкие люди!<br> <br> И отца она всё-таки отравила. Вот ведь как ей хочется вытянуть из меня дар, злобная ведьма, и неважно, что дар она сама потеряла. И потеряет, если, обретя его, продолжит творить зло.<br> <br> И тут раздался вой собак. Где-то тут, рядом.<br> <br> Сердце остановилось, а я перестала дышать. Неужто нашли?!<br> <br> – Хейзел! Учуяли! Ха! Мужики, сюда! Девчонка почти в наших руках! Кто поймает первым, позволю поразвлечься! – торжествующе расхохотался отчим, за которого мачеха вышла едва ли через неделю после смерти отца, а точнее, вчера.<br> <br> Также земля на могиле папы ещё не осела. Стерва! Гореть им обоим в аду! А сегодня они уже устроили охоту на ведьм. То есть, на меня.<br> <br> Я затаилась, глотая слёзы и кусая кулак до боли, чтобы не пискнуть. Надо переждать. Звуки удаляются. Собаки почуяли не меня. А кого?!<br> <br> – Смотри, кто это?! – всё ещё неподалёку раздался голос Леннона.<br> <br> – Не знаю, но больше похож на труп, чем на мужика, – ответила злобным тоном мачеха. – Но богатый, похоже, давай поживимся? Ему всё равно без надобности!<br> <br> – Давай. Надо добить только сначала, – задумчиво протянул отчим. – А то мало ли ещё, вон здоровенный какой.<br> <br> Но через пару секунд вместо довольных голосов людей, для которых, видимо, в жизни не осталось ничего святого, я услышала, как сначала жалобно заскулили собаки, а потом раздались крики, полные страха. Даже, пожалуй, ужаса.<br> <br> И рёв, сотрясающий лес.<br> <br> – А-А-А-А-А!!!! Дракон! Дракон! Помогите!!! – вопили мачеха и отчим, удаляясь всё дальше от меня.<br> <br> Хруст ломаемых веток деревьев и протяжный, нечеловеческий вой вывели меня из ступора.<br> <br> Если тут дракон, то, значит, трусливые мачеха и отчим точно сбегут.<br> <br> А значит, это мой шанс.<br> <br> Вырвавшись из ямы, я рванула на север, в сторону речки. Перейду её, и след мой уже не так просто будет найти.<br> <br> Но откуда тут дракон? Они же обитают в Айцерне и Cул’Тааре, а до каждого из них по две границы с магическими барьерами, которые никто не может преодолеть.<br> <br> Как в нашу империю Шейнас попал дракон? Ладно, неважно. Главное МНЕ ему не попасться.<br> <br> К реке, называемой в народе Змейкой, я вышла минут через сорок. Через знакомый с детства лес, я, подгоняемая страхом, летела, будто птица. И как птица попала в силки.<br> <br> Я уже почти выбежала на берег, как вдруг рёв, раздавшийся со спины и сопровождаемый торжествующим криком «Попалась!», поставил крест на моей будущей судьбе.<br> <br> Отчим.

Глава 2

Видимо, он тоже бежал от дракона, куда глядят глаза. И к моему великому горю смотрели они в сторону реки.<br> <br> Он навалился на меня со спины, и мы вместе упали на ещё влажную после дождя землю.<br> <br> – Вот и отлично, – сопел мужчина, пытаясь оседлать меня. – Отлично, что я поймал тебя в одиночку. Сначала вдоволь позабавлюсь, раз уж мы тут наедине, а потом отнесу Хейзел какую-нибудь часть тела. Хотя нет, одежды. Чтобы не возится с телом, нож-то я потерял. Ну, может, пару зубов.<br> <br> – Помогите! Спасите! Кто-нибудь! – заорала я, но противный мужик зажал мне рукой рот, вдавив в землю.<br> <br> И продолжил лапать. Я отчаянно вертелась, пытаясь вырваться, и мычала, а Леннон продолжал свою гадкую «исповедь».<br> <br> – Вот ведь хитрая соплячка, молчи! – прорычал мужчина, наклонившись к моему уху. – Прояви уважение к новому отцу! Подари ему свою невинность и дар, аха-ха-ха! Раздвинь ноги, паскуда мелкая!<br> <br> Противный смех пробрал меня до дрожи.<br> <br> Я сжала ноги и продолжила отчаянно дёргаться, хоть это и было тщетно. Леннон весил раза в два больше, чем я. А то и больше. Здоровенный мужик, хоть и трус.<br> <br> Из плюсов – при таком весе он был весьма неповоротлив.<br> <br> – Да! Не ожидала, что я способен забрать твой дар? Хейзел тоже не знает, – самодовольно хрюкнул он. – Я тоже, вообще-то, из колдовского рода. Давно исчезнувшего из всех реестров, но всё же искра есть и у меня. И теперь я отберу твою магию!<br> <br> Волосы на затылке зашевелились. Я не ожидала, что этот поганец тоже на это способен. Я думала, что только мачеха – ведьма с искрой утраченного дара.<br> <br> – А потом и скудное наследство, этот вшивый городок и усадьбу, если Хейзел не промотает их за время нашей короткой супружеской жизни, – продолжал бахвалиться мужик, вытянувшись на мне всем телом, так что я почти не могла дышать.<br> <br> Стылая осенняя земля и листья с запахом перегноя лезли в рот и нос, пока я продолжала вертеться и пытаться сделать хоть что-то.<br> <br> – А-А-А-А-А! Дрянь зубастая! – прошипел мужик, потому что мне удалось укусить его и освободить рот от его мерзких лап. – Да прекрати вертеться!<br> <br> – Помогите! Спасите! – вновь заорала я. – Убивают! Кто-нибудь!<br> <br> Налегая на мою голову локтем, Леннон вновь заставил меня замолчать, потому что я уткнулась в землю.<br> <br> Дышать было тоже почти нечем. Пожалуй, я умру раньше, чем это свинья в образе человека сможет справиться с моими юбками. Не так-то удобно задирать мне их, когда надо одновременно удерживать верхнюю половину тела той, что отчаянно борется за жизнь.<br> <br> А я ни за что не сдамся этому чудовищу, сколько бы мне ни осталось жить. Я должна, должна, ДОЛЖНА выжить! Кто отомстит им за родителей?! Кто защитит Лиззи?!<br> <br> – Сама понимаешь, после свадьбы мне необходимо ждать месяц, чтобы потом стать безутешным вдовцом и обладателем вашей усадьбы и земель, – покряхтывая продолжил излагать мне свои мечты о будущем эта скотина. – Хейзел будет искать этот месяц твою малолетнюю сестрицу, а зря. Дар-то уже будет у меня. Вот такой вот хитрый план. Хватит вихляться, стерва!<br> <br> Я подумала, что они с Хейзел явно стоят друг друга и загрызут друг друга сами, если дать им время пожить вместе.<br> <br> Вот только я-то не смогу жить! Как мне вылезти из-под этого борова?!<br> <br> И тут внезапно напор ослаб. Точнее, исчез.<br> <br> – Ты кто такой, муж…– прохрипел отчим и заткнулся.<br> <br> Внезапное молчание сопровождалось характе́рными звуками драки. Но совсем недолго.<br> <br> Гробовая тишина пугала сильнее, чем то, что было до этого. Что там произошло?!<br> <br> Я медленно, отплёвываясь и откашливаясь, приподнялась на дрожащих руках и посмотрела вбок.<br> <br> Отчим навзничь лежал на земле.<br> <br> И его груди торчал кусок сосновой ветки.<br> <br> Леннон не двигался и не дышал.<br> <br> Зато рядом, тяжело дыша, привалился к дереву светловолосый мужчина, практически голый, в одних штанах, перепачканной кровью и землёй.<br> <br> Это ещё кто?!

Глава 3

Точнее, перепачкано его подтянутое, рельефное тело было сажей, кровью и землёй.<br> <br> На животе у него зияла крупная рана, а кожа местами была обугленной. И дымилась.<br> <br> Получается, это на него напал тот самый «заезжий» дракон?<br> <br> Откинув голову на толстую сосну (от которой, возможно, и была отломана та ветка, что сейчас торчала в груди отчима), незнакомец прикрыл глаза и пытался выровнять дыхание.<br> <br> Я села на землю, тоже пытаясь прийти в себя и поглядывая на своего спасителя.<br> <br> Он был по-мужски красивым, несмотря на потрёпанный вид. Длинные светлые волосы, высокий лоб, хищно разлетающиеся брови, широкие, резко очерченные скулы, крупный рот и подбородок…<br> <br> И голубые глаза, такие пронзительные, будто видят насквозь…<br> <br> Я бы сказала, что лицо мужчины было аристократичным. Благородным. Может, немного надменным. Но в нашем городке такого красавца точно не встретишь.<br> <br> – Спасибо, – охрипшим от криков голосом прошептала я.<br> <br> – Не могу смотреть, как обижают девушек. Тем более таких хорошеньких, – с натянутой улыбкой сказал мужчина.<br> <br> – Что с вами? – осторожно спросила я. – Это вас так дракон ранил?<br> <br> На мой вопрос мужчина ответить не успел, зайдясь в кашле после скользнувшей по лицу улыбки.<br> <br> – Похоже, со мной скоро будет то же, что и с этим уродом. Умру, – с мрачной усмешкой ответил незнакомец. – Ладно, хоть одну девушку в беде успел спасти. Как вас зовут?<br> <br> – Анастасия Уитчер, – ответила я.<br> <br> Незнакомец на мгновение изменился в лице, но подступающая боль снова заставила его поморщиться.<br> <br> А я решила приблизиться к раненому мужчине, который вряд ли представлял для меня в данный момент опасность: паузы между его словами становились всё длиннее.<br> <br> – Дэниел, – хрипло произнёс мужчина. – Ты не могла бы побыть со мной, Анастасия? Не хочу в одиночестве умирать.<br> <br> Я сглотнула подступивший к горлу ком, и молча кивнула. Мне бы не хотелось, чтобы этот храбрый мужчина умер. Он явно был ранен до того, как бросился защищать меня от пытавшегося изнасиловать отчима.<br> <br> Я аккуратно подползла ещё поближе, пока ещё сохраняя безопасную дистанцию. Лишняя осторожность не повредит, а осмотреть его рану я могу и с этого расстояния. Да, выглядит паршиво, но… я бы, наверное, могла его спасти.<br> <br> Когда мама умерла, её дар целительницы перешёл ко мне. За эти полгода я научилась немного им управлять, втихаря от мачехи тренируясь на местных «пациентах», а в нашем шахтёрском городке их хватало.<br> <br> Ещё мой дед при императоре Алердиусе Первом получил эти земли в подарок за службу. На самом деле за бабкину службу, но наградить женщину в нашей империи – это нонсенс.<br> <br> Обязанность женщин Шейнаса – быть примерной женой, вести хозяйство и растить детей, а не магией заниматься. Магия – для мужчин. И за редким исключением для женщин, включая мой род.<br> <br> Но несмотря на это, усадьбу и прилегающий городок с месторождением серебра получил дед. Однако в нашем роду дар передавался по женской линии и фамилия тоже. Потому что род моей покойной бабушки Аннабель Уитчер – известной целительницы – был древним и очень особенным.<br> <br> Мы обладали уникальным лекарским даром, передававшимся старшей женщине семьи, которую в городе обычно весьма почитали и уважали. Поэтому, кстати, смерть моей матери была такой странной. Ну кто мог напасть на неё ночью в её городе, когда она возвращалась от больного ребёнка?!<br> <br> Мать этого ребёнка, как теперь я знаю. Моя мачеха. Ведь это её сыночек Фаулер тогда заболел. А возможно, и не болел, но эта «безутешная» горожанка обивала пороги нашего дома, извиняясь перед отцом, что, помогая её ребёнку, погибла столь уважаемая колдунья.<br> <br> И между делом скользкой змеёй заползла к нему в душу и постель. А после свадьбы показала зубы. И яд.<br> <br> Что-то я отвлеклась. Никак не могу этих поганых родственников из памяти выкинуть. Зла не хватает!<br> <br> Так вот, рана мужчины вполне подлежала исцелению, на первый взгляд. Я подсела к нему, внимательно осматривая ранение. Да, смогу.<br> <br> За добро нужно платить добром, ведь так?<br> <br> Мужчина вяло наблюдал за моими перемещениями и, кажется, совершенно не напрягся, когда я протянула руки к его ране.<br> <br> Даже как будто бы, наоборот, расслабился. Будто ожидал чего-то подобного.<br> <br> Я закрыла глаза и сосредоточилась.<br> <br> Тело мужчины засветилось тускло-золотистым светом под моими руками. Дэниел слегка поморщился.<br> <br> Ого! Мужики из шахт обычно орали при таких ранениях. Ведь это больно, потому что лечить и одновременно убирать боль я пока не научилась.<br> <br> – Вы держитесь как настоящий воин! – прошептала я, переводя дух.<br> <br> Ведь мне тоже больно, хоть и не так сильно, как ему: я черпаю силу из своей ауры, чтобы залатать его. Потому что пока не умею брать энергию извне. Но, надеюсь, однажды научусь.<br> <br> Ай! Мне действительно больно! Ключицу жгло нестерпимо. Какой странный побочный эффект, такого ещё не было.<br> <br> А-а-а-а-а, вот в чём дело. На Дэниела, похоже, было наложено как-то заклинание. Потому что источником моей боли, очевидно, являлась его боль – в районе его правой ключицы у него проявился странный символ в виде перевёрнутой восьмёрки поверх солнца.<br> <br> Я медленно и осторожно сращивала ткани, нервы, мышцы, кожу на животе, возвращая идеальному прессу мужчины его первоначальный вид.<br> <br> Потом перешла на ожоги. Это полегче, это я уже неплохо умею лечить и даже слегка обезболивать. Но сил у меня это тоже отнимает немерено.<br> <br> Когда я, взмокшая и вымотанная, привалилась к соседнему дереву, мужчина поднял на меня взгляд, от которого у меня мурашки пробежали по коже.<br> <br> – Один – один, красавица? Рад, что спас именно тебя, – как-то излишне холодным голосом произнёс Дэниел.<br> <br> – И вам ещё раз спасибо, – с нервной улыбкой ответила я, напряжённо всматриваясь в ледяной взгляд мужчины.<br> <br> – Спасибо мне говорить не стоит, – небрежно хмыкнул Дэниел. – Ведь я искал именно тебя, Анастасия Уитчер. Отлично, что всё так сложилось. Ты попалась, как верно подметил этот урод.

Визуализация персонажей

А вот и наши главные герои:

Анастасия Уитчер, 20 лет<br> Юная ведьма-целительница из Империи Шейнас<br> <br> Дэниел Вернер, 30 лет<br> Золотой-дракон и наследник престола королевства Айцерн<br> Что он тут забыл? Скоро узнаете!<br> <br> Дорогие читатели! Это моя новая история из цикла "В плену дракона" https://litnet.com/shrt/S9x6 Приятного чтения!<br> Историю любви родителей Дэниела можно прочитать ТУТ https://litnet.com/shrt/S9uL ("Пленница золотого дракона"), а его сестры ТУТ https://litnet.com/shrt/S9tL ("Непокорная жена драконьего владыки"), а ТУТ https://litnet.com/shrt/S92L приквелл о богах этого мира ("Развод – не повод для знакомства, дракон!")<br> Ну а этой истории остро не хватает звёздочек и комментариев:)

Глава 4

Я, часто моргая, изумлённо уставилась на незнакомца.<br> <br> – Что? – ломающимся от волнения голосом спросила я. – Вы искали меня? Зачем?<br> <br> – Нужно. Я забираю тебя с собой. Судя по этому уроду, – мужчина брезгливо кивнул в сторону мёртвого Леннона, – с женихами у тебя тут плохо, так что вряд ли ты будешь об этом жалеть.<br> <br> – Это отчим, а не жених, – оскорбилась я. <br> <br> Жениха-то у меня как раз не было… зато был бывший жених. <br> <br> Пока ещё были живы, отец с матушкой очень тщательно подходили к выбору моего будущего мужа, находя в каждом желающем взять меня в жёны изъяны: мол, их дочери, наследнице древнего рода Уитчер, абы кто не подходил. <br> <br> Так что жениха мне искали среди «уважаемых» людей империи. Того, который бы согласился войти в нашу семью, смог бы приумножить богатство нашего рода и был бы мне хорошим мужем. По мнению мамы и папы. <br> <br> Наши с ними мнения по этому вопросу, к моему сожалению, расходились. Я считала и считаю, что жениться нужно по любви. <br> <br> Но и бабушка с дедушкой, и мама с папой женились по указанию своих родителей. Им повезло: хотя оба брака были договорными, молодые супруги в своё время действительно быстро смогли полюбить друг друга и построить счастливую семью.<br> <br> А потому родители яростно убеждали меня, что муж из «уважаемой» семьи – это залог успеха. <br> <br> И вот, примерно за месяц до внезапной смерти матушки, нашёлся «достойный» кандидат – сын мэра соседнего города Халдтауна – Давос Прилд. <br> <br> Всем был хорош Давос – умён, образован, обаятелен, добродушен и обладал приятной внешностью. Он умудрился вскружить голову всему нашему семейству всего за полдня знакомства!<br> <br> Даже моё сердце, всячески противящееся договорным бракам, оттаяло, и я подумала, что, возможно, мы бы могли стать неплохой парой.<br> <br> Вот только… в тот же день знакомства, за ужином, Давос, выпив лишнего, обнажил свою истинную натуру: он попытался взять силой Мэгги, одну из наших служанок, оправдывая это тем, что он её будущий господин, и она обязана ему подчиняться. <br> <br> Скандал был феерический. В нашей семье не принято так обращаться ни с прислугой, ни с женщинами. Мэр Халдтауна, как оказалось, был жутким шовинистом, оправдывая сына тем, что якобы Мэгги сама вела себя вызывающе, что, конечно же, было неправдой.<br> <br> В общем, помолвка не удалась, вся семья была в шоке, и разговоры о поиске мне партии на некоторое время прекратились. А потом умерла мама… в доме появилась Хейзел… папа занемог… В общем, стало не до этого.<br> <br> Отсутствием у меня мужа и даже жениха ловко воспользовалась мачеха. Потому что будь я замужем, отобрать моё имущество было бы куда сложнее: ведь пришлось бы ещё и с мужем считаться. Ну или с женихом, который бы мог озаботиться моей судьбой.<br> <br> Но такого человека у меня не было. У меня осталась только сестрёнка Лиззи, а я – у неё.<br> <br> Так что да, Дэниел прав, с женихами у меня тут не очень. Но это не повод командовать мной и забирать меня куда вздумается.<br> <br> – Ну и подонок у тебя отчим, – мрачно прокомментировал Дэниел. – Но это ничего не меняет. Сейчас искупаемся в речке, чтобы смыть грязь, а потом двинемся дальше.<br> <br> – Я никуда с вами не поеду. У меня свои планы, – в тон ему ответила я и начала медленно вставать. <br> <br> – Анастасия, я тебя не спрашиваю. Я просто тебя забираю с собой, – усмехнулся мужчина и тоже начал вставать. <br> <br> – А я сказала, что я никуда не пойду с вами! – начав медленно пятиться, ответила я. – Вы спасли меня, я – вас. Мы действительно квиты. На этом и разойдёмся. <br> <br> – Нет, – хмыкнул Дэниел.<br> <br> – Да! – решительно заявила я. – Вы же сказали, что не можете смотреть, как обижают девушек, а сами теперь хотите меня обидеть? Это не логично!<br> <br> – Во-первых, я не знал, кто ты, когда это говорил, – с мрачной усмешкой процедил мужчина. – Во-вторых, вряд ли тебя ждёт счастливая жизнь судя по внешнему виду и тому, что хотел сделать с тобой отчим. В-третьих, я не собираюсь тебя ТАК обижать. Я не чудовище. <br> <br> – Да не поеду я никуда с тобой, ненормальный, и всё! – фыркнула я и собиралась рвануть обратно в чащу. – Попробуй, найди меня на моей земле!<br> <br> Вот только никуда я не рванула, а скованная магией осталась стоять на месте вполоборота к спасительному лесу.<br> <br> – Что со мной? – удивлённо прошептала я, испуганно покосившись на Дэниела. – Я не могу пошевелиться! Что ты со мной сделал?! Кто ты такой?!<br> <br> – Я же сказал, что забираю тебя с собой, – хмыкнул мужчина и легко, будто пушинку, перекинул меня через плечо, зашагав в сторону реки. – Пойдём-ка купаться, грязнуля. Посмотрю хоть, как ты на самом деле выглядишь, а то ничего кроме всклокоченных чёрных волос и изумрудных глазищ на пол-лица не видно!

Глава 5

Понятно, что орать было бессмысленно: никто мне на помощь не придёт, а возможно, наоборот, сделаю хуже. Вдруг мачеха с некими мужиками, которым я была обещана отчимом для забавы, где-то рядом?<br> <br> Так что придётся выждать и сбежать втихаря. Или договориться. Но что-то мне подсказывает, что договориться не удастся. Значит, побег. <br> <br> А для этого надо, чтобы этот здоровяк уснул. Тогда же, наверное, его магия перестанет действовать? Невозможно контролировать заклинания во сне, насколько мне известно. <br> <br> Ну а чтобы он уснул, можно ему помочь в этом. Но это было странно и непоследовательно: сначала я его вылечила, а потом я же тресну бревном по затылку. <br> <br> Вот только не факт, что у меня сил хватит. Я если не выйдет, наверняка он разозлится. <br> <br> Значит, другой вариант. Надо, чтобы он подумал, что я сдалась, и расслабился. И вот тогда ночью я и улизну. <br> <br> Но сдаваться надо не сразу, а то не поверит. И будет подозрительным.<br> <br> А значит, придётся всё-таки слегка повопить. Для виду.<br> <br> – Немедленно отпусти меня, наглец неблагодарный! Я тебя с того света вытащила, а ты?! – возмущённым голосом начала ругаться я. <br> <br> – Я тебя спас от насильника. Мы это уже обсуждали, – спокойным тоном ответил Дэниел, выходя на берег Змейки. – Ты разденешься или в одежде будешь купаться?<br> <br> – Я не буду купаться с тобой в одной реке, мерзавец! – фыркнула я, продолжая болтаться вниз головой.<br> <br> – Будем считать, что ты выбрала второй вариант, – хмыкнул мужчина и начал заходить в воду.<br> <br> – Э-э-э-э! Я же так утону! Подними меня! Немедленно! – по-настоящему забеспокоилась я.<br> <br> – Не советую пробовать мной командовать, девица, – ледяным тоном отчеканил Дэниел. – Давай-ка сразу установим границы. Ты вежливо просишь – я делаю. Ты пытаешься указывать мне или поднимаешь лишний шум, я тебя наказываю. Всё ясно?<br> <br> Пока этот наглец читал мне нотацию, он продолжил заходить в воду. Змейка, хоть и была мелкой речкой, да не настолько, что там везде по колено. В принципе, взрослый мужчина, даже такой высокий, как Дэниел, вполне может нырнуть с головой.<br> <br> Так что я вполне могу захлебнуться, если останусь так висеть.<br> <br> Но раз я ему нужна, то вряд ли мёртвой, не так ли? Значит, он сам не допустит моей смерти. А значит, не буду я просить его ни о чём.<br> <br> Так что я, воинственно поджав губы, замолчала. <br> <br> Дэниел зашёл уже по пояс. До моего лица оставалось сантиметров десять, а этот противный нахал как будто бы и не собирался останавливаться, продолжая заходить.<br> <br> Я молчала.<br> <br> Ну и чёрт с ним. Раз похищает, значит, я ему нужна. Нужна ведь?!<br> <br> Когда мой лоб уже был под водой, мужчина, наконец остановился, а я с облегчением вздохнула.<br> <br> А потом он резко прыгнул вместе со мной вперёд. Я, как и положено испуганной девице двадцати лет от роду, завизжала.<br> <br> Но Дэниел в полёте перекинул меня через плечо и, перевернувшись в прыжке, вошёл в воду первым, так что я даже не ударилась о гладкую поверхность реки. А оказалась под водой… и в его объятиях.<br> <br> И тут я поняла, в чём ошиблась. Во-первых, вода была ледяная! Поздняя осень давала о себе знать. И даже то, что Дэниел умудрился сделать так, что я не ударилась о поверхность, дух у меня от холода вышибло.<br> <br> Во-вторых, я же всё ещё парализована! Как я выплыву?! Никак. Всё, что я могу – это разговаривать, но если я буду кричать под водой, то захлебнусь до того, как он вынырнет. Мамочки, нужно было попросить его по-хорошему! <br> <br> И тут абсолютно инстинктивно я дёрнулась и поняла… что больше не парализована. Я могу двигаться! Я попыталась вырваться из его объятий, рассчитывая не нешуточную борьбу под водой, но… мужчина вообще не удерживал меня.<br> <br> Я тут же рванула к поверхности.<br> <br> Жадно вдохнув горящими лёгкими воздух, я первые пару секунд старательно удерживалась на той глубине, где вынырнула, а потом быстро поплыла к берегу, еле преодолевая тяжесть намокшей одежды. <br> <br> Потому что Дэниел ещё пока не вынырнул.<br> <br> Промокшее платье и промозглая погода давали о себе знать: мои движения становились всё дёрганее и деревяннее. Я замерзала. Очень быстро.<br> <br> Вдобавок ноги путались в прокля́тых юбках верхнего и нижнего платьев и пока я гребла, и пока пыталась выйти из воды.<br> <br> Но меня вела решимость и жажда свободы. Пусть этот хлыщ плещется там. Пусть хоть утонет!<br> <br> И когда моя нога ступила на столь желанный берег, я услышала всплеск. Вот зараза, Дэниел всплыл!<br> <br> – И куда ты собралась в таком виде? Умереть от холода? – раздался насмешливый голос мужчины. – Раздевайся лучше. Причём быстрее. Влажная одежда тебе грозит лихорадкой, а я лечить не умею.

Глава 6

– Без тебя разберусь, – зло рыкнула я и, остервенело переставляя ноги, вышла на берег, оставляя за собой следы во влажном песке. <br> <br> Тоже мне умник! Я же, в конце концов, ведьма или нет? <br> <br> Я сосредоточилась, представив, как будто прижигаю раны, но в десятки раз слабее. Мои руки начали плавно двигаться по платью, заставляя его высохнуть. Я чувствовала, как магия струится из меня, как тепло, и на мгновение забывала о Дэниеле.<br> <br> Слышала его довольное пофыркивание и ритмичные всплески. Он там заплыв, что ли, устроил?!<br> <br> От обиды, или от пережитого стресса, неважно отчего, но в пару местах я переборщила с нагревом, и платье немного задымилось. <br> <br> А ещё стояло колом из-за засохшей грязи. Вот чёрт, надо было постирать, прежде чем сушить!<br> <br> – Да ты фокусница, оказывается, Анастасия Уитчер, – раздался его голос из-за спины. – Это кто ещё из нас дракон!<br> <br> Я закатила глаза, шумно набрала полную грудь воздуха от раздражения и сняла верхнее платье под насмешливый свист Дэниела. <br> <br> Развернулась, но тут же повернулась обратно. Этот нахал стоял голый по середину бедра в воде, стирая свои штаны! <br> <br> Я не могла сдержать возмущения.<br> <br> – Да ты… хоть бы предупредил! – выпалила я, пытаясь забыть, что увидела. – Это неприлично!!!<br> <br> Однако сердце предательски заколотилось быстрее.<br> <br> – Откуда же я мог знать, что ты так резко развернёшься? Да и стесняться мне нечего, – ответил Дэниел с ухмылкой, и я почувствовала, как щёки заливает краска.<br> <br> – Откуда ты знал?! Я же сняла платье, чтобы зайти в воду! Плохо с глазами? Или с головой?! – раздражённо огрызнулась я, пытаясь перебороть смущение.<br> <br> – Ты меня не предупредила. Мало ли, может быть, ты решила свои грязевые доспехи поставить сушиться просто, – нахально усмехнулся мужчина.<br> <br> – Ты нормальный?! – возмутилась я. <br> <br> – Абсолютно. Повернись, если не разглядела, – его ехидный тон меня крайне бесил. <br> <br> – Оденься! – приказала я, хотя понимала, что это бесполезно.<br> <br> – Мне не во что пока, – хмыкнул мужчина. <br> <br> – А зачем ты свои единственные штаны постирал?! – фыркнула я.<br> <br> – Я увидел, что ты так талантливо сушишь вещи, хотел тебя попросить и мне просушить, чтоб ничего не отморозить. Да и потом, они всё равно намокли, так хоть грязь отстирал, – спокойно сказал Дэниел. <br> <br> – Это ты поэтому это своё ничего над водой держишь?! – решила я уколоть его в ответ.<br> <br> – Это у тебя, похоже, со зрением проблемы, раз ты НИЧЕГО не разглядела, – ответил он с лёгкой насмешкой. – Могу поближе подойти.<br> <br> – Зайди в воду, шутник! – рявкнула я, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.<br> <br> – Я и так в воде, – не собирался сдаваться этот нахал.<br> <br> – ГЛУБЖЕ! – крикнула я, не в силах сдержать раздражение.<br> <br> – Что именно мне делать глубже? – хохотнул мужчина. – А вообще, не вопи, а то твои ловчие сбегутся. А я раздет. Думаешь, так испугаются? <br> <br> – Ты зашёл? – настойчиво спросила я.<br> <br> – Да, – тут же ответил Дэниел.<br> <br> – Что-то я не слышала всплесков, – подозрительно отметила я. – Точно зашёл? <br> <br> – Ещё и со слухом проблемы…<br> <br> – Не буду сушить твои штаны, может и язык себе заодно отморозишь! – ядовитым тоном рыкнула я.<br> <br> – … Зато с магией всё хорошо, – проигнорировав мою колкость, ответил мужчина. <br> <br> – Ты зашёл? – снова задала вопрос я.<br> <br> – У тебя с головой тоже проблемы? – съехидничал Дэниел.<br> <br> – Ты не ответил на мой вопрос, остряк! – фыркнула я, продолжая стоять спиной к реке.<br> <br> – Я ответил один раз, этого достаточно, – спокойным, уверенным голосом ответил мужчина. <br> <br> – Ну смотри, если не зашёл… – я начала медленно поворачиваться.<br> <br> – Правило номер один, – тут же перебил меня Дэниел, – повторяю для тех, у кого проблемы с глазами, слухом и головой: не пытайся мной командовать. Проси, и я сделаю.<br> <br> – Так значит ты не зашёл! – возмутилась я. <br> <br> – А ты попросила? – ровным голосом ответил нахал.<br> <br> Я вздохнула, понимая, что он хочет вывести меня из себя. Нельзя вестись на его провокации! Но проще всё-таки тут пойти на компромисс.<br> <br> – Зайди, пожалуйста, в воду глубже, чтобы твои… по пояс! – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно.<br> <br> – Нет проблем, – с усмешкой ответил мужчина, и я, наконец, услышала всплески воды. – Не думал, правда, что целительница будет настолько щепетильна насчёт оголённых частей тела. А если бы меня туда ранило? Что, лечить бы не стала? <br> <br> – Это другое, – раздражённо произнесла я, снова медленно поворачиваясь. <br> <br> Дэниел стоял по пояс в воде, держа в руке свёрнутые в узел штаны. <br> <br> – Ну всё, я спокоен. Моя целительница вылечит мне любую часть тела, а не только те, что приличны и обычно видны, – добродушно хохотнул мужчина, и я почувствовала, как его заразительный смех заставил меня улыбнуться против воли.

Глава 7

Пока я стирала и сушила свои платья по очереди, наспех переодеваясь, Дэниел, временами пропадая из виду и щеголяя высушенными штанами, занялся костром и… обедом.<br> <br> Я попыталась возмутиться, что вопить мне нельзя, а разжигать костёр, который выдаст нас с потрохами, – можно, но Дэниел лишь усмехнулся. <br> <br> Я даже не заметила, как и когда, но мужчина умудрился поймать пару рыб и, насадив их на палку, куда-то на пару минут исчез. К сожалению, я ещё не закончила с платьями, а сбега́ть в мокром платье было бы глупым. <br> <br> Пока я размышляла, не упускаю ли я свой единственный шанс, мужчина вышел из лесу и сообщил, что организовал для меня сидение из какого-то бревна и пригласил меня к «нашему шалашу отобедать» – загадочному месту у кромки леса, которое действительно не было видно с берега. <br> <br> Что странно, я не почувствовала ни запаха костра, ни жарящейся рыбы. Продолжая ворчать о двойных стандартах и неразумности разведения костра при охоте на меня и обитающем где-то тут залётном драконе, я пошла за Дэниелом внутрь леса.<br> <br> Я отвлеклась всего на секунду, глядя себе под ноги, и тут же потеряла его из виду. Нахмурившись, я повертела головой, не понимая, куда он делся. <br> <br> Ну, что же, скучать я не буду: это мой шанс! Сам виноват, что куда-то запропастился.<br> <br> Но не успела я, окрылённая удачей, развернуться и рвануть обратно к речке, как кто-то схватил меня за руку.<br> <br> Я взвизгнула.<br> <br> И обалдела. Тут же передо мной стоял Дэниел.<br> <br> Откуда он взялся?! Его тут только что не было! Я бы точно услышала, как он подошёл ко мне! Вокруг же лес – ветки, кусты, трава!<br> <br> – От-т-т-т-ткуда ты взялся? – опешив, отступила я на шаг назад.<br> <br> – Ай-яй-яй, Анастасия! Вот так сразу и убегать, – усмехнулся мужчина. <br> <br> – Да я… я подумала… что забыла… забыла кошель на пляже! Но нет, вот он, – наконец сообразила я, похлопав себя по мешочку на поясе, стараясь мило улыбаться. <br> <br> Вышло, наверное, нервно. Плевать. <br> <br> – А врунья из тебя никакая, – саркастические заявил мужчина.<br> <br> – Зато из тебя – отличный! Ты сказал готов костёр и еда. Ну и где они? – насупилась я. <br> <br> – Так тебе надо было всего лишь сделать шаг за мной. Больше доверия, Анастасия, – хмыкнул мужчина и решительно взял меня за руку, направившись в какую-то кучу бурелома.<br> <br> От его горячей ладони по телу пробежали мурашки. Оказывается, я замёрзла, сама того не замечая. И как он, голый по пояс, умудряется быть таким тёпл…<br> <br> Додумать я не успела, потому что замерла от удивления.<br> <br> Из ниоткуда появился костёр, две подпорки для насаженных на длинные веточки речных рыбёх и два брёвнышка напротив друг друга.<br> <br> Я оторопело уставилась на этот идиллический пейзаж. Откуда это взялось?! Всего секунду назад, клянусь, их не было тут – был только бурелом!<br> <br> – От-т-т-тткуда это всё?! – недоумённо спросила я. <br> <br> – Не замечал до этого, что ты заика, – усмехнулся мужчина. – Иди, согрейся и поешь. <br> <br> И да, тут было тепло. Очень тепло. Как будто я попала в лето.<br> <br> – Не понимаю… Как? Почему я не видела?! – продолжала я непонимающе вертеть головой. <br> <br> Мужчина улыбнулся и, сев на одно из брёвен, взял в руки ветку с рыбой. <br> <br> – Присаживайся. Подуй, прежде чем есть, горячее, – с довольным выражением лица ответил мне мужчина.<br> <br> И я послушно села и начала есть рыбу. Без специй и соли было пресновато, но вполне съедобно. <br> <br> – Спасибо, вполне съедобно. Скажи, пожалуйста, откуда это всё взялось? Почему я не видела этого? Почему не чувствовала запахи?! Почему здесь так тепло?! – вопросы сыпались из меня без остановки.<br> <br> – Не ты одна умеешь колдовать, – улыбнулся мужчина. – Считай, это – подарок богов. Собственно, так и есть.<br> <br> – Что? Каких ещё богов?! – нахмурилась я. <br> <br> – Потом как-нибудь расскажу. У тебя появилась метка на теле после нашего первого контакта? – внезапно задал мужчина вопрос невпопад.<br> Сердце ухнуло в пятки.<br> <br> Появилась. На ключице, там же где и у него. Только у меня была перевёрнутая восьмёрка поверх полумесяца, а не солнца. Заметила, когда переодевалась.<br> <br> – Нет, – ответила я, стараясь сохранять невозмутимость. – А что?<br> <br> – Видела эту метку у меня на груди? – мужчина указал на свою. <br> <br> Я, нервно сглотнув в пересохшем горле ком, кивнула. <br> <br> – Это какое-то проклятье, да? – участливо спросила я, содрогнувшись от внезапного озноба.

Глава 8

Пока я ждала ответа Дэниела после долгой паузы, у меня внутри всё сжалось в тугой узел. <br> <br> – Можно и так сказать, – наконец мрачно ответил мужчина. – Как же не вовремя! У тебя точно нет такой метки? Ты везде себя осмотрела?<br> <br> Ну и ну! Вот и лечи незнакомцев! Вот же влипла! Какое-то проклятье от него прихватила! <br> <br> – Да нет у меня никакой метки, – раздражённо соврала я. <br> <br> – Странно, я ведь мало с кем контактировал… неужели… да нет, не может быть. Или да… – начал загадочными обрывками фраз рассуждать мужчина. – Хотя… если бы это было бы так, это бы всё очень сильно усложнило. Фатально усложнило даже, пожалуй. Так что, отлично, что у тебя этой метки нет. <br> <br> – Кто ты такой? Что это за метка? – задала я донельзя волнующие меня вопросы. <br> <br> – Меня зовут Дэниел Вернер, я из Айцерна, – ответил мужчина. <br> <br> Сердце ёкнуло. Айцерн! Так может быть это даже отлично, что он меня нашёл!<br> <br> – А ты туда направляешься? – с надеждой в голосе спросила я.<br> <br> – Нет, – помотал головой мужчина.<br> <br> – Жаль. Мне туда надо, – с грустью ответила я, посмотрев ему в глаза. <br> <br> В голубых глазах Дэниела плескалась не то досада, не то печаль. И мне этот взгляд совершенно не понравился. Хлопнув себя по коленям, мужчина рывком встал и бодрым голосом произнёс: <br> <br> – Ты доедай, а я за одеждой и вещами схожу. <br> <br> – В смысле?! – удивилась я.<br> <br> – Ну ты же не думаешь, что я из Айцерна вот так, в одних штанах, пришёл? – игриво ухмыльнулся мужчина. <br> <br> – Это было бы похоже на тебя, – саркастически хмыкнула я.<br> <br> – Сразу предупреждаю, – серьёзным голосом произнёс мужчина, – ты из моего Круга без меня не выйдешь, но и никто внутрь не зайдёт, не увидит, не услышит и не почувствует. Тут ты в безопасности, но заперта. Границы сама поймёшь, ведь я уверен, ты попытаешься сбежать.<br> <br> – Э-э-э-э, а если ты не вернёшься? Я тут умру, что ли?! – быстро сообразив, возмутилась я. <br> <br> – Если умру я, то щит сам спадёт. А если я не умру, то обязательно вернусь. И я вернусь, – уверенно произнёс мужчина и ушёл в лес.<br> <br> Первые пять минут я продолжала доедать рыбу, греться и соображать.<br> <br> Интересно, это опять проверка? Или он на самом деле ушёл?<br> <br> Ещё минут пять я напряжённо всматривалась в лес. <br> <br> Да нет наверняка никакого щита! Что за чушь?! Он, конечно, мужчина внушительный, и, судя по всему, владеет ментальной магией, раз смог контролировать меня, но ещё и щиты какие-то ставить?!<br> <br> Да нет, не может быть. Уловка, точно!<br> <br> Я решительно встала и, вытянув руку вперёд, начала исследовать границы некого щита-круга, где меня Дэниел якобы запер. <br> <br> Через ещё пять минут я убедилась, что он не соврал. Да, я заперта. На круглой полянке в двадцать шагов в поперечнике. <br> <br> Его щит простирался и наверх, это я тоже проверила с помощью заботливо приготовленного Дэниелом хвороста. Перелезть не выйдет.<br> <br> Так, на минуточку, а если я захочу в туалет?! Мне тоже на этом пятачке это делать?! Безобразие!<br> <br> Но потом я поняла, что с одного из краёв есть уютная ложбинка, отгороженная деревом. И это продумал, мерзавец хитроумный!<br> <br> Так стоп. Если это замкнутый купол, то почему мы тут ещё не задохнулись от дыма костра?! Куда он уходит?! <br> <br> Я подошла к кострищу в центре и снова проверила палкой границу. Странно, похоже, она сплошная. Ладно, надеюсь, не умру тут от дыма, пока он вещи свои по лесу собирает. И где он ходит так долго?! Где он их оставил?!<br> <br> Тут я услышала шорох издалека и расслабилась. И сама обозлилась на себя. Я что уже рада видеть своего пленителя?!<br> <br> Поэтому я, сложив руки на груди и выставив вперёд одну ногу, состроила хмурое выражение лица и стала ожидать появление Дэниела.<br> <br> Когда я увидела шумевшего, моё сердце, в очередной раз за день, ухнуло в пятки.<br> <br> Ведь из леса вышел не пленитель.<br> <br> А мачеха, в сопровождении одного из работников, которых она наняла в эти полгода к нам псарём. Иоганн, кажется. Потом появился ещё один мужик.<br> <br> Лица у всех были хмурые, и я бы даже сказала злые. <br> <br> Да. Псы тоже были с ними.<br> <br> Я задрожала как тростинка на ветру.<br> <br> Вот и всё. Моя песенка спета. И этого прокля́того, самоуверенного и сильного мужчины нет рядом!!!<br> <br> Ну где он ходит?!<br> <br> – Хозяйка… ты только не волнуйся, – пробасил второй мужик. – Там… там тело Леннона. Мёртвое. С веткой в груди.<br> <br> Мачеха, вмиг побелев, прижала сложенные в кулаки руки к груди, застонала. <br> <br> А потом посмотрела прямо на меня.

Глава 9

Я замерла под её пронзительным взглядом и затаилась.<br> <br> Дэниел говорит, никто не должен меня ни увидеть, ни почувствовать, ни услышать.<br> <br> Боги, пожалуйста, пусть он не врал! Пусть он окажется самым могучим на свете магом, драконом, богом кем угодно, лишь бы его щит сработал!<br> <br> Мачеха продолжала смотреть неотрывно на меня.<br> <br> Сердце гулко билось в груди, а наполненная воздухом грудь медленно вздымалась. <br> <br> – Значит, эта мелкая дрянь смогла убить его? Удивительно. Жаль. Ищем дальше, – медленно, будто взвешивая каждое слово, процедила мачеха. – Слёзы лить будем потом. Да и чего их лить, если он оказался настолько никчёмным, что не смог справится с девчонкой?<br> <br> Я судорожно вздохнула. Вот это да… Какая же она чёрствая, а ведь притворялась, что любит отчима. Они действительно друг друга стоили.<br> <br> – Видимо, девчонка рванула через реку, раз следы ведут сюда. Поищем на берегу, – пробасил Иоганн.<br> <br> – Да, Иоганн, – промурлыкала мачеха, внезапно подхватив псаря под локоть. – Ты такой умный и смелый.<br> <br> От этого зрелища меня чуть не вывернуло. Это же надо, как быстро «переобулась». <br> <br> Ещё с утра она «дорогим» называла Леннона. Видимо, как флюгер, она цепляется за самого сильного мужчину в окружении. Отвратительно. <br> <br> И эта женщина была женой моего отца! Эх, папа…<br> <br> Но мой разум быстро поглотил страх: мать и ищейки шли прямо на меня. <br> <br> – Бурелом нужно обойти, госпожа, – продолжая держать под локоток Хэйзел, проговорил Иоганн.<br> <br> Когда они скрылись за деревьями, прятавшими от меня берег, я, наконец, выдохнула и подошла к границе щита поближе к реке.<br> <br> Снаружи доносились голоса, наполненные злобой и ненавистью. Я знала, что мачеха и её ищейки не оставят меня в покое.<br> <br> – Ищем дальше. Она не могла так далеко уйти. Проверьте тот берег, – я слышала, как мачеха выкрикивала резким голосом указания. <br> <br> Я сделала шаг к щиту, прижав ладонь к его поверхности. Почему-то мне показалось, что он потеплел с тех пор, как я до этого трогала его. <br> <br> – Собаки унюхали! – раздался ликующий крик, и меня снова будто парализовало от страха. <br> <br> Щит явно нагревался, осознала я, будто чувствовал мой страх. А может, так и было. <br> <br> «Пожалуйста, не выдавай меня», – зачем-то прошептала я, вновь прикоснувшись к щиту, пытаясь сосредоточиться и подпитать его магией. <br> <br> Внутри меня, как обычно, при использовании дара, вспыхнул свет, и я почувствовала, как магия начинает течь по моим венам. <br> <br> Я сосредоточилась на своих эмоциях, на своём страхе, на своей ярости. На желании защитить себя и отомстить за своих близких. Надеюсь, поможет. <br> <br> Собачий лай и злобные выкрики приближались, так медленно, будто время остановилось, хотя меня от берега отделяло буквально десять шагов. И вот они появились.<br> <br> Злобно щерившись, две здоровенные псины с массивными челюстями рвали поводки, что были в руках у Иоганна. За его спиной маячила хмурая мачеха.<br> <br> – Опять этот чёртов бурелом, госпожа. Но след ведёт сюда. Не понимаю, – проворчал псарь. – Это бессмысленно! Глупые шавки!<br> <br> – Ну так отпусти их, – процедила мачеха. <br> <br> Ха! Тон уже сменился. Видимо, не таким уж полезным оказался для Хэйзел Иоганн.<br> <br> Собаки заливались лаем. Я же обмирала от страха. А что, если щит не сработает на животных?! Что, если они ворвутся в круг?! Что мне делать, я же заперта тут?!<br> <br> Я медленно, почти не дыша и, не наступая на землю всей ступнёй, отступила за костёр. Чуть больше десяти шагов меня отделяло от собак. И десять шагов ещё есть запас позади меня. И всё. <br> <br> Подобрав палку с надломленным, заострённым концом, я приготовилась сражаться за свою жизнь. <br> <br> Щёлкнувшие защёлки на ошейниках псов начали отсчёт последних секунд моей жизни, и я, в который раз за день, начала прощаться с жизнью.<br> <br> «О Пресветлая Мать, защити меня. Юная Дева, дай мне сил пережить это. Мудрая старица, не играй с моей судьбой, прошу тебя», – слова молитвы, что я едва слышно шептала себе под нос, должны были меня успокаивать, но это не помогало.<br> <br> Одна из освобождённых собак, не дождавшись команды Иоганна, рванула вперёд на щит. <br> <br> Сердце пропустило удар.<br> <br> А собака взвизгнула, врезавшись с разбегу в силовое поле, защищавшее меня.<br> <br> Вторая псина, бывшая уже на подлёте к щиту, тоже не успела затормозить и тоже врезалась в невидимую стену.<br> <br> Заскулив, псы поползли в ноги к Иоганну.<br> <br> Мачеха, Иоганн и ещё два мужика недоумённо уставились вперёд.<br> <br> – Это что за хрень? – обескураженно проговорил мужчина.<br> <br> В глазах мачехи я увидела озарение. <br> <br> Я перестала дышать.<br> <br> Сделав пару шагов с вытянутой рукой, Хэйзел нащупала щит. <br> <br> – А шавки-то твои неглупые, Иоганн. Девчонка создала щит, – с мерзкой ухмылкой процедила мачеха. – Анастасия, дрянь, скрыла от меня то, что уже научилась использовать магию? Ничего, я по старой памяти тоже кое-чего умею.

Глава 10

Я затаила дыхание, когда мачеха, сжимая в руках подобранную с земли длинную палку, сделала шаг к щиту и точно, как и я ранее, начала исследовать его границы.<br> <br> – Осязаемый щит – это очень мощное заклинание. Удивительно, сколько в тебе сил, Анастасия, – прошипела Хэйзел. – Если ты такая сильная ведьма, выйди, сразись с нами?<br> <br> Её лицо, изуродованное злостью и ненавистью, напоминало гримасу из ночных кошмаров. <br> <br> Взгляд, полный презрения и жажды мести, скользил по поляне, которую она не видела. И каждый раз, когда он проходил по мне, я внутренне сжималась. Вот оно какое, настоящее лицо мачехи. <br> <br> Я понимала, что она не остановится и не уйдёт, пока не найдёт способ сломать щит.<br> <br> Боги, пусть, пожалуйста, Дэниел выживет, и щит не рухнет в самый неподходящий момент!<br> <br> Я подошла к противоположной от мачехи границе и снова прикоснулась к разгорячённому щиту. Я пыталась сосредоточиться, подпитывая защитное поле своей магией, под её злобный клёкот, но это было трудно.<br> <br> – Ты не сможешь скрываться от меня вечно, Анастасия! – самодовольно выкрикнула Хэйзел. – Да ты всего лишь девчонка, даже если и успела научиться таким диковинкам! Что ты можешь противопоставить опытной ведьме, пусть и Отлучённой. Как ты посмела противостоять мне?<br> <br> Боги, так её не просто лишили магии, её отлучили! Это значит, она забрала чью-то жизнь намеренно в своих личных целях, когда на это не было причин. <br> <br> – Я выпила не одну девицу, типа тебя, до того как Совет лишил меня сил, – продолжала исповедь мерзкая женщина. – Но эти напыщенные педанты не знают тех дорог, которыми ходила я. Не знают, что каждая, кто однажды взял силу другой ведьмы, навсегда сохраняет эту способность. И благосклонность Владыки. И может призвать его, если понадобится. Так что я очень рада, что у тебя такой сильный дар. Я быстро верну себе былое положение в Тёмной Ложе!<br> <br> Я стояла за щитом, чувствуя, как он пульсирует под моими руками, как будто он тоже чувствовал мой страх. <br> <br> Каждое слово мачехи било по мне, как молот, и я старалась не думать о том, что она могла сделать, если бы смогла прорваться внутрь. <br> <br> Она входила в Тёмную ложу, а значит, она убивала ведьм. И не одну! Какой кошмар! Как мы могли быть так наивны, что допустили её в свою семью?! Почему Совет магов не казнил это чудовище?!<br> <br> Я посмотрела на Иоганна. Мужчина от признания своей «госпожи» выглядел достаточно растерянным, а в его глазах мелькали сомнение и неуверенность. <br> <br> Но Хэйзел не собиралась останавливаться. Она обернулась к ним, её губы искривились в презрительной усмешке.<br> <br> – Дура! – воскликнула она. – Ты думаешь, этот щит может остановить меня? Я чувствую, что ты пытаешься его подпитать. Очень глупо. Очень. Не трать мою магию попусту, это не поможет. Я покажу тебе, что такое настоящая сила истинной ведьмы, служащей Владыке!<br> <br> Она, отбросив палку, положила обе руки на щит, и в воздухе вокруг её ладоней начал сгущаться чёрный туман. <br> <br> Я почувствовала, как щит дрогнул, и страх впился в моё сердце острыми шипами. <br> <br> Паника начала затоплять моё сознание, но я не могла позволить ей взять верх. Я должна была сосредоточиться.<br> <br> – Ты думаешь, что сможешь меня испугать, Хэйзел? – крикнула я, зная, что мачеха меня не услышит, но эти слова нужны были мне, чтобы придать уверенности СЕБЕ. – Ты никогда не сломишь меня!<br> <br> Внутри меня вспыхнула ярость, и я почувствовала, как поток энергии, заполнил каждую клеточку моего тела. <br> <br> Я сосредоточилась на щите, представляя, как он становится крепче, как он защищает меня от её злых намерений. Я представляла, как мои эмоции вливаются в него, и он откликался на мой страх и гнев.<br> <br> Хэйзел нахмурилась и убрала руки с щита. А потом оскалилась. <br> <br> – Ты думаешь, девчонка, что сможешь победить меня с помощью этих жалких попыток удержать свой щит?! – её голос звучал как шипение змеи. – Ничего, у меня тоже есть скрытые ресурсы.<br> <br> Она резко обернулась и вскинула ладони вперёд, протягивая руки к своим спутникам. <br> <br> Иоганн и двое других ловчих стояли в стороне, с абсолютно побелевшими лицами.<br> <br> Чёрные нити-жгуты, вырвавшись из ладоней мачехи, рванули к ним с невероятной скоростью, пронзив их сердца. <br> <br> Теперь лица мужчин исказились от боли. <br> <br> – Владыка Даразул, повелитель жизни и смерти, я дарю тебе эти никчёмные жизни и прошу взамен одарить меня силой!

Глава 11

Я замерла от ужаса, во все глаза глядя на происходящее. <br> <br> Глаза Иоганна и его ловчих в один момент целиком окрасились в чёрный цвет, и они упали как подкошенные.<br> <br> У меня, мне кажется, сердце перестало биться. Что происходит?! Она их убила?! Не то чтобы мне было их жалко, отнюдь, но... это пугало. <br> <br> Мачеха медленно повернулась обратно. Её лицо исказила злобная торжествующая ухмылка. <br> <br> Она вновь положила руки на щит, плотоядно уставившись в пустоту, а я попятилась. <br> <br> И уткнулась во что-то твёрдое.<br> <br> С перепугу я взвизгнула и обернулась. И выдохнула с облегчением.<br> <br> За мной стоял Дэниел и мягко улыбаясь, завёл меня за свою спину. Одет он был в бежевую рубашку, лёгкий кожаный не то жилет, не то доспех, поверх был кожанный камзол и добротный плащ с мехом. <br> <br> Одежда однозначно была качественной и дорого́й. Застёжки и пуговицы вообще блестели как будто серебряные.<br> <br> – Ох уж эти культисты… Одних задавишь, новые вылезут, как хвост у ящерицы, – с усмешкой проворчал мужчина. – Любят они пафосные речи вести и пугающие представления устраивать. Не бойся, всё под контролем. Она не сможет разрушить этот щит, сколько бы ни пыжилась. А сейчас будет весело... Наблюдала картину, как беспомощный жук лежит на спине?<br> <br> Дальше всё происходило быстро. <br> <br> Хэйзел внезапно завалилась вперёд с громким криком «Зараза!», потому что, видимо, щит исчез. <br> <br> Собаки рванули к нам, но на подлёте начали отчаянно тормозить лапами и заскулили, припав к земле и завиляв хвостами.<br> <br> Мачеха со словами «Что за…» неуклюже встала с земли и уставилась на нас.<br> <br> – Ты?! Но как?! – Хэйзел попятилась. <br> <br> – Да, это я, – хмыкнул мужчина, расправив плечи.<br> <br> Жаль, я не видела его лица, зато быстро бледнеющее лицо мачехи явно говорило о том, что она испугалась. Но потом взяла себя в руки, сжав кулаки и забрав подбородок.<br> <br> – Теперь я уже готова к встрече с тобой, дракон. Оставь мою падчерицу и уходи. Стаська, быстро ко мне, – дрожащим, неуверенным голосом прохрипела Хэйзел.<br> <br> Дракон?! О чём она?! Но додумать я не успела, потому что…<br> <br> Я так и не поняла, что и как сделал Дэниел, но мачеху будто что-то резко дёрнуло за ноги, и она упала навзничь. <br> <br> – Она вам не собака, дамочка. Она вам вообще никто больше, – ледяным тоном отчеканил мужчина. – Совет на будущее: забудьте про неё. <br> <br> – Отдай девчонку! Я обрушу на тебя сиду Владыки! Ты хоть понимаешь, кто я?! – заверещала мачеха, продолжая лежать на спине и нелепо махать руками и ногами, чтобы встать.<br> <br> Но ей это не удавалось. Будто что-то пригвоздило её к земле. <br> <br> И она действительно походила на жука, упавшего на спину. «Навозного жука», – мстительно добавила я про себя. <br> <br> – Это ты, видимо, не понимаешь, кто я, Тёмная. Я женщин не бью, но не советую тебе злоупотреблять моим терпением: оно конечно. Не преследуй нас, забудь о падчерице, она теперь моя. Анастасия, пойдём, – Дэниел решительно взял меня за руку и повёл в сторону реки. <br> <br> Я, буквально обалдевшая от такого поворота событий, покорно пошла за мужчиной. <br> <br> И даже не стала спорить о покоробившем меня выражении «она теперь моя». Я не его. Я не вещь. Но уверенность Дэниела ошеломляла.<br> <br> – А это разумно оставлять её… – я не смогла завершить фразу «в живых».<br> <br> – В живых? – усмехнулся мужчина, подводя меня к реке. – Ну, если не дура, то за нами не последует. Она там ещё добрый час пролежит так, время подумать есть. Тут есть где-нибудь мост?<br> <br> – Мост? – опешила я.<br> <br> – Ну, чтобы не вплавь переправляться, а то вещи потом сушить придётся, – <br> <br> – В двух километрах выше по течению, – ответила я, вырвав ладонь из руки Дэниела. Что за привычка меня за руки хватать?! – Она Отречённая, она сама призналась! Из Тёмной ложи! Её нельзя оставлять в живых! <br> <br> – Ты много знаешь о Тёмных? – снисходительно посмотрев на меня, спросил Дэниел. <br> <br> – Нет, но знаю, что они крайне опасны! – возмутилась я.<br> <br> – Эта – неопасна, – хмыкнул мужчина и бодрым шагом пошёл вверх по течению, отвечая мне через плечо всё тем же снисходительным тоном. – А что касается ведьминских сект в вашем Шейнасе – меня это мало волнует. Как и правосудие в вашей стране. <br> <br> За спиной у него был виден походный мешок. Тоже, кстати, весьма добротный: из плотной ткани, весь перевитый ремешками с походной утварью вроде одеяла, котелка, и меховых подстилок.<br> <br> Всё это хозяйство совершенно не стыковалось с ролью похитителя! Как-то очень странно. Обычно злодеи хватают девушек и уносят их на крыльях… дракона… <br> <br> – А почему мачеха назвала тебя драконом? – решила я полюбопытствовать.<br> <br> Мужчина на секунду замедлил шаг, как мне показалось.<br> <br> – Да мало ли что дурной женщине в голову пришло? Она же чокнутая.

Глава 12

Я с подозрением посмотрела на спину Дэниела. Мачеха, конечно, была чокнутой, но просто так назвать человека драконом? Вряд ли. <br> Дэниел врёт? Похоже. <br> <br> Я глубоко вздохнула, стараясь не выдать своего гнева. Ничего, я выведу тебя на чистую воду… дракон. <br> <br> – Ясно, – сделала я вид, что поверила, стараясь, чтобы в голосе не проскользнули нотки сарказма. – Нет, а точно безопасно её так оставлять? Она убила троих при мне!<br> <br> – Ну... – протянул дракон, – она теперь пару лет не сможет воспользоваться силой, о чём, правда, пока не знает и что будет для неё неприятным сюрпризом. А за это время я успею расправиться с той тёмной тварью, которой они поклоняются. <br> <br> – Владыкой Даразулом? – насторожилась я.<br> <br> – Это что за чушь я не знаю, – раздосадованно ответил мужчина, – но знаю, что за стерва действительно дала им сил. И я планирую с ней покончить в ближайшее время с твоей помощью. А что до твоей мачехи... Пусть с ней разберутся по законам твоего королевства. Теперь она беспомощная, старая, склочная баба. <br> <br> – Но она сказала, – продолжила спорить я, – что всегда может пить силу из других, если однажды попробовала...<br> <br> – Она ошибается. Поверь, я знаю, о чём говорю, – веско отчеканил Дэниел, давая понять, что этот вопрос закрыт.<br> <br> – А куда ты меня ведёшь? – решила сменить я тему.<br> <br> Мужчина обернулся. На его лице появилась самоуверенная усмешка и лукавый прищур, которые сразу же вызвали у меня раздражение. Это был тот тип улыбки, который говорил: «Ты пожалеешь, что спросила». <br> <br> – В одно место, – бодро произнёс мужчина с лёгким вызовом в голосе и снова зашагал вперёд.<br> <br> – Это я поняла. А в какое? – продолжала я, пытаясь не выдать своего раздражения. <br> <br> – Важное, – произнёс он таким тоном, будто это было очевидно. <br> <br> Собственно, так и было. Понятно же, что мы не просто так гуляем тут вдоль берега?! <br> <br> – Ты издеваешься? Как оно называется?! – мой голос стал громче и настойчивее.<br> <br> – Плато Безмолвия, – немного подумав, произнёс Дэниел.<br> <br> – Что?! – я не могла сдержать недоумения. <br> <br> Какое ещё плато?! Никогда о таком не слышала, а я прекрасно знаю географию Шейнаса. Значит, это за границей, как я и думала.<br> <br> – У тебя со слухом проблемы? Плато Безмолвия, – повторил мужчина таким надменным тоном, каким разговаривают с неразумными детьми. <br> <br> – А где оно? – я не собиралась сдаваться. – Где-то за границами Шейнаса?!<br> <br> – Ага. Далеко-далеко за границами Шейнаса, – сказал он, полуобернувшись с этой противной самодовольной усмешкой на губах. <br> <br> – В какой стране? – продолжала я, стараясь не поддаваться на провокации.<br> <br> – В далёкой, – равнодушно произнёс Дэниел, а я почувствовала, как внутри меня начинает закипать злость.<br> <br> – Почему ты не можешь ответить по-человечески? – спросила я, стиснув зубы.<br> <br> – Потому что такой страны ты не знаешь, – произнёс мужчина снова с той благожелательной ироничной интонацией, как будто я была маленьким ребёнком.<br> <br> – Ну а вдруг знаю? У меня, вообще-то, хорошее образование! – поддавшись чувствам, зло выпалила я. <br> <br> – Я заметил, – сказал Дэниел, и в его голосе снова проскользнула насмешка.<br> <br> Вот зараза, всё-таки вывел меня из себя!<br> <br> Я молчала целую минуту, пытаясь привести своё дыхание и колотящееся от обиды сердце в норму. Да почему нельзя нормально разговаривать-то?!<br> <br> – Это тоже сарказм? – ядовитым тоном спросила я, наконец, слегка успокоившись. <br> <br> – Нет, что ты. Это правда, – с издёвкой ответил он, явно наслаждаясь всей этой ситуацией, чем бесил меня ещё сильнее. – Как и всё остальное в этой части диалога.<br> <br> – Ага! Значит, про дракона ты соврал? А почему? – я не могла удержаться от этой провокации. <br> <br> – Почему соврал? Проверка на сообразительность, – с ухмылкой ответил мужчина. <br> <br> – Ты опять издеваешься? Я устала от твоих загадок и проверок! – из последних сил я старалась сдерживать себя, чтобы узнать больше, раз уж Дэниел хоть чуть-чуть пошёл на диалог.<br> <br> – Нет, я абсолютно серьёзен. Всё, вопросы кончились? – с насмешкой произнёс он. <br> <br> – Нет. Сколько нам идти до твоего Плато Молчания? – я не собиралась сдаваться.<br> <br> – Кажется, с выводами о сообразительности я поторопился. Плато Безмолвия, – менторским тоном Дэниел поправил меня, и я почувствовала, как внутри меня всё закипает.<br> <br> – Ага. Так сколько до него идти? Когда мы придём? – я старалась говорить ровно, но голос всё равно слегка дрожал от замалчиваемых обиды и ярости. <br> <br> – Никогда, – самодовольным тоном ответил мужчина, будто давно ждал этого вопроса. <br> <br> А я взорвалась. <br> <br> – Ты меня специально бесишь? Что значит никогда? Зачем мы тогда туда идём? – мой голос стал резким, и я почувствовала, как злость переполняет меня.<br> <br> – Я отвечаю на твои вопросы. Каков вопрос – таков ответ, – ровным тоном ответил Дэниел.<br> <br> Я снова помолчала минуту или две, чтобы взять себя в руки. Нет, я придушу ночью этого саркастичного умника!!!<br> <br> – Хорошо. Когда мы окажемся на Плато Безмолвия, по твоим расчётам? – спокойным голосом спросила я.<br> <br> – Умница, уже лучше. Месяца через два. Как раз поднатаскаю тебя, – с театральной гордостью ответил мужчина. <br> <br> – Что? Поднатаскаешь к чему? На что? – я не могла сдержать своего недоумения, даже забыв огрызнуться на «умницу», хотя и хотела сначала. <br> <br> – К Испытанию, – серьёзным тоном ответил Дэниел и обернулся. <br> <br> – Какому ещё Испытанию?!

Глава 13

– Важному, – сказал он, и я почувствовала, как внутри меня всё закипает.<br> <br> – Ты меня с ума сведёшь своими идиотскими ответами! – воскликнула я, не в силах больше сдерживать свои эмоции.<br> <br> – Они логичны, – произнёс он, и в его голосе звучала самодовольная интонация. <br> <br> Так… Если я хочу извлечь пользу из этой ситуации, мне нужно сохранять спокойствие и продолжать задавать вопросы. Но как же сложно это, когда он постоянно так ловко выводит меня из себя!<br> <br> – В чём будет заключаться это твоё испытание? – переведя дух сказала я. <br> <br> – Узнаешь, когда время придёт, – бросил через плечо Дэниел. <br> <br> – Ты так и собираешься со мной в такой манере разговаривать со мной? – возмутилась я.<br> <br> – Да. А что не так? – усмехнулся мужчина. <br> <br> – Всё так. Всё так, Дэниел, – проворчала я. <br> <br> Дальше разговор не клеился, и я замолчала. <br> <br> Мы шли вдоль Змейки. Вода весело плескалась о берег, отражая начинавшее клониться к закату солнце.<br> <br> Эти звуки, напоминавшие о беззаботном купании в этой реке в детстве, казались мне теперь злой насмешкой.<br> <br> Куда он меня ведёт? На какое ещё плато? Для какого Испытания?<br> <br> Самоуверенность Дэниела вызывала во мне внутреннее сопротивление и желание спорить, тормозить его, затягивая наше путешествие, но я понимала, что это бессмысленно. <br> <br> Попытка бегства у меня, скорее всего, будет только одна. И к этому моменту он должен расслабиться и не подозревать о моём тайном (хотя наверняка и очевидном) желании. <br> <br> Так что я покорно шла следом, любуясь природой. <br> <br> Мы перешли мост и вышли на тракт, тянущийся через старый лес и плодородные поля до Халдтауна и дальше, на север. Надеюсь, мы не задержимся в городке моего паршивого женишка. <br> <br> Деревья высоко поднимали свои кроны к небу, а под ногами шуршали опавшие листья, создавая ощущение уединения и спокойствия. <br> <br> Луга, опустевшие после собранного урожая, простирались вдаль до горизонта. <br> <br> Ближе к вечеру я начала ощущать усталость. Дэниел, казалось, не замечал того, что мы шли целый день: его походка оставалось всё такой же бодрой и уверенной. <br> <br> Из чистого упрямства, непонятного мне само́й, я молча замедлялась всё сильнее. Наконец, Дэниел обернулся. <br> <br> – Анастасия, ты отвлекающий манёвр, что ли, готовишь? – с усмешкой спросил мужчина. <br> <br> Я ответила ему яростным и недовольным взглядом, и лицо Дэниела озарило понимание. <br> <br> – Ты устала? <br> <br> Переборов себя, я кивнула, чувствуя, как в груди закипает смешанное чувство стыда и раздражения. Глупо упрямится. Чтобы сбежать, мне понадобятся силы. <br> <br> – Хорошо, – мягко сказал он, сворачивая с тракта в лес. – Мы сегодня много прошли, давай искать место для ночлега.<br> <br> После получаса блуждания по лесу, мы, наконец, нашли поляну, которую Дэниел счёл подходящей. Хотя я была согласна остановиться ещё три поляны назад. <br> <br> В итоге мы остановились у какого-то ручья на небольшой полянке, окружённой деревьями. Я села на мягкую траву, стараясь отдышаться. Дэниел, как будто не замечая моего состояния, осматривал окрестности. <br> <br> – Я пойду за дровами, – произнёс он и вскоре исчез за деревьями. – Ничего не бойся, я поставил Круг. <br> <br> Я мрачно кивнула. Ещё бы. Фиг убежишь от такого предусмотрительного… дракона. <br> <br> Всё же я решила, что он и есть дракон, напугавший с утра мачеху и отчима. Хэйзел сумасшедшая, но неглупая явно. <br> <br> Когда Дэниел вернулся, он принёс не только дрова, но и зайца. Я не могла сдержать удивлённого взгляда.<br> <br> – Ты… ты его поймал? – спросила я, не веря своим глазам.<br> <br> – Да, – усмехнулся мужчина, – охота — это часть выживания. <br> <br> Скоро костёр разгорелся, и запах жареного мяса начал витать в воздухе, заставляя издавать мой желудок недовольное ворчание.<br> <br> Я смотрела на то, как Дэниел ловко и сноровисто готовил еду, и поражалась. Вроде аристократ, а такое умеет.<br> <br> – Кто ты всё-таки такой? Ты из знати же, да? Это видно по одежде, – начала я диалог. <br> <br> – Я Дэниел Вернер, из Айцерна, – произнёс он с лёгкой усмешкой, – я уже говорил. <br> <br> – Да мне имя твоё интересно и не фамилия. Ты дракон, аристократ, но умеешь драться, колдовать и готовить еду на костре, как самый обычный охотник, – рассуждала я вслух. – Зачем ты меня похитил? Вот только не надо про Испытание, я помню. Почему именно я? <br> <br> – Ты хорошо знаешь историю своей семьи, Анастасия Уитчер? – вопросом на вопрос ответил Дэниел. – Видимо, не очень.

Глава 14

– Видимо, – переборов гордость и раздражение, ответила я. – Расскажи мне. <br> <br> Дэниел долго пристально посмотрел на меня, играя желваками. Видимо, оценивал, стоит ли рассказывать.<br> <br> Я взгляд выдержала.<br> <br> Перевернув тушку кролика на импровизированном вертеле, мужчина повесил рядом котелок с водой, которую до этого набрал из ручья и заговорил.<br> <br> – Давным-давно, когда ещё не существовало ни Шейнаса, ни Айцерна, ни других королевств, на этих землях жили кланы заклинателей, а на небесах – боги, – размеренно начал мужчина, – между ними шла нешуточная борьба за то, кто будет верховным богом, и какова будет участь людей на этих землях. <br> <br> Не буду вдаваться сейчас в подробности, но победил в этом сражении бог войны Бэй Лэй, заточив двух своих главных врагов – брата и сестру – в божественные темницы. <br> <br> Брата звали Хо Шер, он был богом хаоса и порядка, но о последнем у него были весьма специфические представления: на кладбище царит вечный порядок. <br> <br> Его сестру звали Киу Ю, она была богиней плодородия и мечтала стать женой Бэй Лэйя. Но бог войны отверг любовь Киу Ю, женившись на простой смертной женщине, которая впоследствии вознеслась и стала богиней.<br> <br> Победить брата с сестрой помогли ещё несколько богов, в том числе, возможно, известная тебе Лейна, богиня семьи, или точнее, У Лей На и её муж Мин Вэй, – с улыбкой произнёс мужчина и замолчал. <br> <br> Ну и?! Я обдумывала услышанное, поёжившись от вечернего холода. Лейну я действительно знала. Остальных богов – нет.<br> <br> Мужчина, заметив, что я мёрзну, достал из своего походного мешка одеяло и укрыл меня. В благодарность я кивнула и укуталась по плечи. <br> <br> Честно говоря, рассказ Дэниела походил на какую-то древнюю легенду полусумасшедшего жреца, а не на правду. К чему эти разговоры про богов, чьи имена мне совершенно незнакомы?<br> <br> – За минувшее тысячелетие их тюрьмы истончились, так как вера в богов в целом ослабла: многие уже позабыли тех, кто нас создал и наделил магией, – внезапно продолжил Дэниел. – «Добрые» боги не настаивали никогда на поклонении себе, позволяя людям жизнь своей жизнью, и решать сами, во что верить.<br> <br> Однако «злые» брат с сестрицей и их приспешники, проиграв, конечно же, не смогли смириться и медленно, год за годом, тайно пускали свои тёмные корни в сознание и сердца людей.<br> <br> Не так давно Хо Шер накопил наконец столько последователей и сил, что почти воплотился. Моя семья происходит от потомков богов, и потому оказалась замешанной в этой борьбе. <br> <br> Возрождение Хо Шера задержали на двадцать лет мои родители, а пару лет назад моя сестра с мужем победили его окончательно. Казалось бы, впору праздновать, но нет. Рано. <br> <br> По косвенным признакам я выяснил, что сестрица прокля́того Хо Шера тоже не приняла поражение и тысячу лет копила силы, чтобы возродиться в одном из потомков своего рода – племянника в трёхсотом поколении. <br> <br> Так уж вышло, что я замешан в этом деле. Как и ты, Анастасия Уитчер. Поэтому мне нужна именно ты.<br> <br> – Моя семья тоже происходит от какого-то бога? – предположила я. <br> <br> – Да, – едва слышно ответил мужчина. <br> <br> – От какого? – дрожа всем телом от боязни услышать худшее, спросила я.<br> <br> – Ужин готов, – проигнорировал мой вопрос, излишне бодро произнёс мужчина. – Кушаем?<br> <br> – Ты не ответил на мой вопрос, – проявила я настойчивость. <br> <br> – И не отвечу, – жёстко отчеканил мужчина и встал, чтобы снять кролика и давно уже закипевшую воду с огня. <br> <br> Я отвернулась, не желая показывать, как его внезапно резкие слова задели меня. <br> <br> Да что это за привычка дурная говорить «а» и не говорить потом «б»?! Вот же, целую историю рассказал, значит, умеет он нормально разговаривать!<br> <br> Мне что теперь всю оставшуюся жизнь гадать, от кого пошёл мой род?! Вряд ли, конечно, от тёмных, у меня явно светлая сила, но всё-таки. Интересно же!<br> <br> Ночь быстро опускалась на лес, окутывая нас густым туманом. Защитный купол Дэниела стал заметен невооружённым взглядом – вокруг было белым-бело, и только внутри его щита всё ещё было относительно тепло и сухо. <br> <br> – Пора спать. Помни, вокруг нас щит, – серьёзным тоном произнёс мужчина. – Одеяло и шкур у меня на одного человека, так что выбирай что-то одно, или, можем лечь вместе и тогда хватит и подстелить, и укрыться, так точно не замёрзнем. А если по одному, то только на подстилку хватит.<br> <br> – Нет уж, увольте, – возмутилась я. – В твоём Круге тепло, а земля стылая. Дай мне шкуры, я лягу на них, а тепло от костра согреет меня. <br> <br> – Как хочешь, – с лёгкой улыбкой ответил мужчина. – Но туман вскоре проникнет и сюда и станет зябко. Если передумаешь – залезай ко мне под бок. И шкуру, на которой лежать будешь, захвати.<br> <br> И конечно же, он оказался прав. Через пару часов я проснулась оттого, что у меня зуб на зуб не попадал. <br> <br> Дэниел лежал напротив, через разделяющий нас костёр, на боку, лицом ко мне. И сладко храпел. <br> <br> Ну и, что мне делать?<br> <br> Я начала ворчливо подниматься, но замерла. Одно мимолётного взгляда на Круг хватило, чтобы меня пригвоздило обратно к моей лежанке. <br> <br> – Дэниел, проснись. Срочно! Быстро! Немедленно! – звенящим шепотом произнесла я, не в силах оторвать взгляд от того, кто смотрел на меня с ТОЙ стороны круга.

Глава 15

Это было что-то. Точнее – нечто.<br> <br> Не то гигантская летучая мышь, не то странный мохнатый дракон, но вид у существа был отвратительный: огромная, в половину моего тела, голова с маленькими черно-багровыми бусинками-глазами, вытянутой зубастой мордой, сплюснутым носом и крупными треугольными ушами.<br> <br> Голова твари, как и всё тело, кроме кожистых крыльев, наподобие драконьих, был покрыта короткой чёрной шерстью, по которой пробегало волнами багровое мерцание.<br> <br> Ко всему прочему, сзади у твари возвышался хвост скорпиона, а стояло оно на двух мощных лапах.<br> <br> А ещё она пыталась прогрызть и расковырять купол. Скрежет получался душераздирающий, когда тварь зубами скользила по щиту, отчего магический купол будто вибрировал.<br> <br> На фоне молочно-белого тумана эта тварь казалась ещё чернее. Жуть.<br> <br> В общем, мрак какой-то. Это что за тварь?! И что ей от нас надо?!<br> <br> А что же делал Дэниел? Спал. Сладенько так.<br> <br> – Дэниел, вставай! – прошептала снова я, осторожно и медленно подползая к мужчине и не отводя взгляда от твари.<br> <br> Которая не отводила взгляда от меня, а чётко следила за моими перемещениями. Получается, она меня видит?!<br> <br> Словно в подтверждении моих мыслей чудовище поползло по куполу вверх и зависло прямо над нами.<br> <br> – Дэниел, тут какая-то тварь! Она ползает по куполу! – взвизгнув, я начала в панике трясти мужчину за плечо.<br> <br> – А, что?... – рассеянно прохрипел мужчина сонным голосом.<br> <br> – Смотри! – взвыла я, указывая наверх. Чудовище как раз распласталось на куполе и снова начало его грызть – Какая-то тварь пытается залезть внутрь.<br> <br> Дэниел даже не посмотрел.<br> <br> – Ага, – буркнул мужчина и поёжился, крепче обнимая себя руками.<br> <br> – Дэниел! Проснись уже! Тут чудовище на нас напада́ет!!! – низким голосом прорычала я и снова потрясла мужчину, схватив его за ладонь.<br> <br> – Уй, какая ледышка! – пробурчал мужчина. – Замёрзла, что ли?<br> <br> Я выдернула ладонь из тёплых пальцев мужчины и засунула их ему за воротник. Мужчина, недовольно нахмурившись, приподнял плечи и поморщился.<br> <br> – Да ты проснёшься уже, наконец?! – рявкнула я. – Открой глаза и немедленно!<br> <br> Наконец-то он открыл глаза и посмотрел наверх.<br> <br> – А… Химера… Ну и чёрт с ней, пусть ползает, всё равно не прогрызёт, не бойся, – проворчал мужчина. – Ты чего такая холодная? Иди ко мне.<br> <br> И даже не спросив моего мнения, он сграбастал меня в свои объятия, зажав в тисках рук и ног. Я оказалась спиной к его телу. Горячему, надо сказать телу. Ну либо это я настолько остыла, что нормальный человек мне кажется горячим.<br> <br> – Нет, перестань! Отпусти! С ума сошёл?! – завопила я. – Не лезь ко мне! Не смей!<br> <br> – Да ты же заледенела? – проворчал мужчина. – Хочешь от холода умереть? Зачем себя мучить?! Хочешь, прогуляйся наружу.<br> <br> – Нет, спасибо, – буркнула я. – Выпусти меня! Быстро! Лучше бы ты этой химерой занялся, чем ко мне приставать!<br> <br> – Много о себе возомнила, девица, – хмыкнул Дэниел. – Я из добрых побуждений согреть тебя хочу, а ты тут устроила скандал. Ай-яй, как не стыдно?!<br> <br> – Мне стыдно? За что?! – возмутилась я.<br> <br> – Ну вот видишь, тебе даже не стыдно, – с лёгкой ухмылкой ворчливым голосом ответил мужчина. – А значит, и не страшно, раз ты со мной споришь, а не орёшь с перепугу из-за этой большой крылатой крысы.<br> <br> – Мне кажется, она больше мордой на свинью похожа, – возразила я. – Только рожа приплюснута. Вон видишь, какой пятачок?<br> <br> – Пусть будет свинья, – хохотнул Дэниел. – Спи.<br> <br> Сначала я продолжить возмущаться и вопить, но почти сразу же сдалась, покоряясь животворящему теплу.<br> <br> Однако голову я повернула наверх, чтобы следить за этой химерой.<br> <br> – Что это за тварь? – спросила я.<br> <br> – В это чучело превращаются приспешники Киу Ю, продавшие душу тьме, – пробормотал мужчина, крепче прижав меня к себе. – И чего пришла без шкуры? Легли бы на неё и укрылись… Ай, ладно.<br> <br> Дэниел резко встал, подхватил меня и одеяло, и, совершенно не обращая на мечущуюся по куполу химеру, прошёлся до шкуры, на которой я спала.<br> <br> Положив меня, мужчина также лёг позади меня, прижал к себе и укрыл одеялом.<br> <br> Тварь продолжала ползать по куполу и грызть его, из-за чего щит вибрировал.<br> <br> – Я не смогу так уснуть! – через пару минут произнесла я. – Ты можешь её прогнать?!<br> <br> – Могу, – прорычал Дэниел. – Но не хотел бы.<br> <br> – Ну так прогони!!! – взмолилась я и тут же добавила: – Пожалуйста. Дэниел, прошу тебя, прогони эту тварь, я не смогу так уснуть.<br> <br> Мужчина тихо прорычал, тяжело вздохнул и встал, накрыв меня одеялом.<br> <br> Подойдя к куполу, он протянул руку к его границе.<br> <br> Щит задрожал. Тварь «вцепилась» в него когтями, но удержаться не смогла. Её будто что-то отшвырнуло.<br> <br> – Всё? Твоя душа довольна? – проворчал мужчина, ложась обратно.<br> <br> – Спасибо большое! – отозвалась я.<br> <br> – Нас ждёт очень весёлое утро, зато ты, драгоценная моя Анастасия, выспишься, – проворчал Дэниел. – Только попробуй мне не усни и не проснись бодрой.<br> <br> – А почему утро будет весёлым? – настороженно спросила я.<br> <br> – Узнаешь. Спи.

Глава 16

Уснуть после такого, казалось, невозможно. Но размеренный храп Дэниела и тепло его тела, сохранённое одеялом, сделали своё дело. Я уснула.<br> <br> А проснулась от гулкой вибрации земли: по куполу ползали уже три чудовища. При свете дня и в таком количестве они не то что внушали ужас, они скорее создавали впечатление чего-то несбыточного.<br> <br> Потому что когда ночью оживают кошмары – это нормально. А вот когда ты видишь их при свете дня, то вызывают они скорее омерзение, чем панику. Ну и рожи!<br> <br> Ещё и ползают как мухи по стеклу. Огромные зубасто-когтистые мухи.<br> <br> Завидев, что я проснулась, твари усилили напор, заметавшись по щиту.<br> <br> Я медленно и осторожно повернулась лицом к мужчине.<br> <br> Красивый он всё-таки... Эти резко очерченные скулы, волевой подбородок... Бррр! Анастасия, что за чушь?!<br> <br> – Дэниел, – низким после сна голосом позвала я его. – Они вернулись.<br> <br> – Ааа? Кто? – сонно прохрипел мужчина.<br> <br> – Химеры, – ответила я, поглядывая на беснующихся наверху тварей.<br> <br> – Ааа, ну да, – буркнул он и сгрёб меня, прижав к себе. – Пока спим, потом разберусь.<br> <br> – Ну я не смогу так уснуть! Какой тут сон, когда они зубами клацают над головой? – возмутилась я.<br> <br> – Очень жаль, что ты не сможешь уснуть, – с сарказмом проворчал мужчина. – Я один раз пошёл тебе навстречу, теперь ты дай мне выспаться.<br> <br> – А я? Мне что сейчас делать? Молчать и делать вид, что всё нормально? – возмутилась я.<br> <br> – А ты – грей меня. Ты же женщина? – хмыкнул Дэниел. – Твоя задача – слушаться своего мужчину и приносить ему удовольствие. Вот помолчи и дай поспать.<br> <br> – Ты обалдел? Ты не мой мужчина! – фыркнула я.<br> <br> – Твой, конечно. Другого-то рядом нет, – самодовольно усмехнулся он.<br> <br> – Но это не значит, что ты мой мужчина! – возмутилась я. – Это другое!<br> <br> – Другое? И что же отличает меня от «твоего» мужчины? – улыбнулся Дэниел.<br> <br> – Мы… мы… не спали вместе! – я не смогла подобрать приличных слов от растерянности.<br> <br> – Спали, – хмыкнул мужчина и открыл глаза, посмотрев прямо на меня.<br> <br> Под его взглядом я смутилась, но лишь на секунду.<br> <br> – Но не так! Не как муж и жена! – с вызовом ответила я.<br> <br> – А-а-а-а, в этом проблема, – усмехнулся мужчина. – Ну так это не проблема. Ты девица красивая, я мужчина видный… Так что проблемы стать твоим мужчиной я не вижу. А раз это так просто – значит, молчи и спи, чтобы я мог поспать, а не думать о всяких приятных моментах становления твоим мужчиной.<br> <br> Я нервно сглотнула ком, застрявший в пересохшем горле, и облизнула губы. М-да, обстановка накаляется.<br> <br> Дэниел медленно и томно перевёл взгляд на мои губы.<br> <br> Я внутренне сжалась.<br> <br> Его взгляд, если честно, смутил меня сильнее его слов. Лукавый прищур и едва изогнутые уголки губ говорили, что он прекрасно понимает, какой эффект производит. И активно этим пользуется. Намеренно! Да он играет со мной!<br> <br> Тоже мне герой-любовник! Ну уж нет, мне не до этих глупостей!<br> <br> – Ты серьёзно это сейчас хочешь обсуждать?! Может, лучше этих тварей прогонишь для начала, чем предаваться сладким фантазиям обо мне? – разозлилась я, уставившись на Дэниела с серьёзным выражением лица.<br> <br> – Чтобы прилетело ещё больше? – с презрением в голосе ответил мужчина.<br> <br> – Так это ты виноват, что их стало трое? – оживилась я. – Так и думала!<br> <br> – Нет, виновата ты, – хмыкнул мужчина. – Если бы одна химера тебе спать не мешала, то она бы одна с утра и осталась. И убить её было бы просто – они слабеют при свете дня и плохо видят из-за слишком яркого для них солнечного света. Но так как я её прогнал, чтобы ты могла спокойно поспать, прилетело ещё две.<br> <br> – Почему? – спросила я.<br> <br> Конечно же, сначала мне хотелось начать спорить, что я ни в чём не виновата, и тем более в том, что мне эта тварь спать мешает, но не стала.<br> <br> Потому что Дэниел в кои-то веки просто рассказывал! Без всяких подколов, без назидательных «задай мне вопрос правильно» или сомнительных угроз-комплиментов. Пока послушаю, поспорить и оскорбиться ещё успею.<br> <br> – Для них любое проявление магии – как фейерверк посреди поля, – продолжил Дэниел, – а люди с даром – кормушка. Если твоя мачеха бы вернула себе силы, то вполне могла бы оказаться одной из этих трёх.<br> <br> – Ты хочешь сказать – это люди?! – ужаснулась я, посмотрев на тварей.<br> <br> – Да, у тебя с памятью проблемы? – усмехнулся мужчина. – Я же вчера ещё сказал, это последователи Киу Ю, которые могут обращаться в подобную тварь, ты чем слушала? На самом деле, судя по тому, как они себя ведут, скорей всего, разум покинул их, и они лишь чистая воплощённая воля богини.<br> <br> – А что им от нас надо? – удивилась я, переваривая ответ.<br> <br> – От нас – ничего. Только от тебя, – мрачно улыбнулся Дэниел.<br> <br> – От меня?! Но почему?!<br> <br> <br> ****************<br> Дорогие читатели! Приятного чтения! <br> Это история входит в цикл "В плену дракона" (истории можно читать отдельно!), и скоро на портале появятся другие части цикла.<br> Подписывайтесь на меня, чтобы отслеживать новинки и скидки!<br> <br> Ну а этой истории остро не хватает ваших звёздочек и комментариев, они очень важны для автора, а также не забывайте добавлять эту книгу в библиотеку. Сделать это можно на главной странице книги: https://litnet.com/shrt/Vw85<br> <br>

Глава 17

– Почему-почему! Ты вообще что-нибудь, кроме этого слова, умеешь говорить? – начал ворчать мужчина, стягивая ремнями одеяло и шкуру. – Хоть раз сказала спасибо, Дэниел, что спас. Спасибо, Дэниел, что накормил. Спасибо, Дэниел, что защитил. Спасибо, Дэниел, что согрел... <br> <br> – Я говорила, – буркнула я. – Спасибо, что спас, накормил, согрел, защитил и ПОХИТИЛ!<br> <br> – Ну извини, – хмыкнул мужчина. – Когда на карту поставлено спасение мира – одна жизнь ничего не значит. <br> <br> – Прекрасно рассуждать, когда ты ставишь на кон чужую жизнь! – недовольно огрызнулась я.<br> <br> – Почему ты решила, что чужую? Я свою тоже ставлю, – горько усмехнулся мужчина и прикрепил свёрнутые одеяло и шкуру к своему дорожному мешку. – Одна-две жизни на фоне тысяч других совершенно незначительны.<br> <br> – Ага, всё ещё прекрасно рассуждать, если это ТЫ решил пожертвовать собой и совсем другое, когда пожертвовать решили тобой, – продолжала возмущаться я. <br> <br> – С чего ты решила, что я собираюсь тобой жертвовать? – снова усмехнулся мужчина, но в этот раз уже по-доброму. – Я надеюсь на более позитивный исход. Ты будешь всего лишь моим инструментом, подспорьем, и всё. Жертвовать придётся другой. <br> <br> – Это кем это? – насторожилась я.<br> <br> – Её пока с нами нет, – безразличным тоном ответил мужчина. – И мне хотелось бы, чтобы как можно дольше и не было. Тяжело будет совершить то, что до́лжно с тем, к кому привяжешься во время путешествия.<br> <br> Компания ещё одной похищенной женщины меня не впечатлила. Я себя убеждала потому, что мне будет жаль беднягу, но сердце кольнуло какое-то неприятное чувство, когда Дэниел сказал про другую.<br> <br> – А когда будет? Кто она?! Мы к ней идём? – начала я сыпать вопросами. <br> <br> – О-ох, Анастасия, мисс почемучка, ты опять за своё, – хохотнул мужчина. – Эта женщина будет представлять для нас опасность. Вообще, странно магический компас меня вёл в твой город, как мне казалось, но теперь показания изменились, и дорога ведёт на север.<br> <br> – А почему она будет представлять опасность? – удивилась я.<br> <br> – Потому что предаст меня. А я её убью, – будничным тоном ответил Дэниел. <br> <br> У меня холодок пробежал по спине. Жуть какая! Что он за монстр такой, если так легко об этом рассуждает?!<br> <br> – Ты опять меня запутал! – осторожно подбирая слова, сказала я. – Зачем ты её ищешь и берёшь с собой, если она тебя предаст? Какой в этом смысл?<br> <br> – Пророчества редко имеют смысл, понятный обывателю, – с тяжёлым вздохом ответил мужчина.<br> <br> – Это ты меня так сейчас оскорбил в очередной раз? – возмутилась я.<br> <br> – Мне тоже непонятен смысл этого пророчества, не переживай, Анастасия, – с мрачной улыбкой ответил Дэниел.<br> <br> – Так кого мы ищем? Как мы её узнаем? – спросила я.<br> <br> – Мне нравится «мы», который ты употребила, – с улыбкой ответил мужчина. – У неё будет особый знак.<br> <br> – И что это за знак? – хотя я уже начала догадываться, что это должен быть за знак. Тот, что у меня появился, видимо. – Что он означает?<br> <br> – Я много изучал и нашёл пять вариантов трактовок, – после небольшой паузы ответил Дэниел, видимо, размышляя, стоит ли мне говорить. – Я пока не знаю, какая из них верная.<br> В одной из книг я нашёл трактовку, что этот знак – символ единства жизни и смерти и показывает бесконечный цикл перерождений, через который проходят души людей и богов.<br> Он также может означать судьбу и предначертание, что всё уже предопределено. Может означать дуальность:например, мужчину и женщину, или свет и тьму, которые сосуществуют в бесконечном балансе.<br> Или же это может быть символ гармонии и единство, и даже надежда и обновление. Вариантов много, и я пока не знаю какой верный. И есть ли вообще верный?<br> Но что я знаю точно, так это то, что она меня предаст, а мне необходимо взять с собой на Плато эту женщину, чтобы принести её там в жертву.<br> А ещё она – моя истинная любовь и мне придётся убить её.<br> Так что, хорошо, что это не ты Анастасия. Ты, видимо, будешь подпитывать меня во время ритуала на Плато, если пройдёшь своё Испытание. Если я пройду своё. <br> <br> – Угу… – только и смогла ответить я. <br> <br> Слушая последние фразы Дэниела, я практически перестала дышать. Сердцебиение гулко отдавалось в груди.<br> <br> Я отлично понимаю, почему «эта женщина» должна его предать.<br> <br> Потому что я жить хочу.<br> <br> И моя жизнь тоже ценна. Почему я должна умирать из-за войны неизвестных мне богов, которая меня совершенно не касается?<br> <br> – Ну а пока необходимо разобраться с этими тварями, – мрачно подвёл итог Дэниел, посмотрев на всё ещё ползающих по куполу тварей. – Держись рядом со мной, чтобы мне не нужно было беспокоиться о твоей безопасности.<br> <br> Угу. Потому что я ты ведёшь меня как овцу на жертвенный алтарь. <br> <br> А я овцой на заклание быть не собираюсь.