Глава 1

- Ты будешь моей мамой?

Златовласая девочка переминалась с ноги на ногу, не решаясь поднять голову. Она стояла в красивом розовом платьице с кружевными оборками.

Оглядывая ее скромный наряд, я опустила глаза на ножки девочки. Юное создание стояло босиком на деревянном полу.

- Кто ты, девочка?

Я присела, сжала подрагивающими пальцами юбку и только тогда медленно подняла глаза.

- Заря…

Сильный стук в дверь разбудил меня. Сонная, я рывком села на постели. Свеча догорела уже до половины.

- Ты еще спишь?!?

Астрид, моя младшая сестра, даже не дождалась разрешения войти. Для этой девушки двери никогда не были преградой. А ведь я точно помню, что запиралась на замок.

- Пыталась.

Сестра торопливо зажгла несколько свечей и бесцеремонно полезла в мой шкаф в поиске лучшего наряда.

- Снова девочка? – цокнула она. – Сколько она тебя уже мучает? Год?

- Да, с моего прошлого дня рождения, - на одном дыхании выпалила я. – Но теперь она заговорила со мной!

- И что она говорит?

Астрид никогда не интересовалась искренне моими видениями. Все, что я слышала – это насмешки с ее стороны и сомнения в нужности моего дара.

Так считала лишь она…

Герцоги ближайших семей, графы и бароны – все проявляли ко мне интерес. Практически каждая благородная семья хотела видеть меня невесткой в своем доме.

Женихов было более, чем достаточно, но отец выбрал для меня самую лучшую, в его понимании, кандидатуру. На деле же – герцог Аскель отдал целое состояние моей семье за одну лишь помолвку. Его не волновало мое приданное – лишь магия, которая прилагалась к невесте.

- Ничего…

- Говорю же – бесполезная магия, - фыркнула сестра. – Собирайся скорее и выходи. Почти все гости уже собрались, хотят видеть именинницу, - внимательно осмотрела меня с ног до головы. – И что он только в тебе нашел?

Астрид выбежала в коридор, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Служанка зашла ко мне сразу после сестры и помогла собраться, попутно рассказывая, кто из каких земель уже прибыл.

Гостей собралось даже больше, чем я думала.

- Ваше сиятельство, вы забыли перчатки…

Служка догнала меня возле лестницы в последний момент.

- Но они не подходят к наряду, - вздохнула я. – Других нет?

- К сожалению, целой осталась лишь эта пара.

Поблагодарив за внимательность, я впопыхах натянула перчатки.

Предсказания – сильная, но неуправляемая магия. К сожалению, даже перчатки не могут уберечь меня от случайных прикосновений и чужих тайн. Каждый гость принес на этот вечер свое прошлое и будущее. И мне от этого уже никуда не спрятаться.

- Ты спустилась, - отец встретил меня в конце лестницы. – Уверен, герцогу Аскелю понравится выбранный тобою наряд. Ведь именно платье он подарил на вашу помолвку?

- Можно подумать, у меня были варианты…

- Не было, - понимающе кивнул граф. – Как и у меня.

- Даже не хочу снова говорить об этом. Пусть бал закончится как можно скорее. Я устала с дороги.

- Званый вечер, Мерлина, - поправил меня отец. – Хотя, если учитывать количество гостей, которым твоя мать разослала приглашения, ты права. Постарайся уделить как можно больше внимания герцогу Аскелю. Через месяц состоится ваша свадьба. Мы договорились о тайном венчании в храме. Даже твоя мать еще не знает о том, когда пройдет церемония. И не должна.

- К чему вся эта загадочность?

Граф насупился.

- Так нужно, Мерлина.

Столь скоропалительное венчание объясняло мое долгое отсутствие. Но «тайное венчание» меня насторожило. Раз герцог не хотел никому заранее сообщать о своей свадьбе, на то должны были иметься веские причины. Как родственник короля, он должен был устроить пышный бал с угощениями в честь нашей свадьбы, а не прятаться по темным храмам на окраине.

Власть, могущество, состояние… у герцога Аскеля было все, о чем можно только пожелать. Никто даже не посмеет помешать нашей свадьбе. Не осмелится.

- За этот год вы похорошели.

Этот мужчина никогда не умел делать комплименты. За десятки балов и званых вечеров мы так и не сумели найти общий язык.

- Расцвела, - оценивающе прошептала его мать. – Эта невеста достойна твоего внимания. Хороший выбор, сын.

Достойна… и дело совсем не в красоте.

- Не обязательно мне об этом постоянно напоминать, мама.

Я деликатно стояла в стороне, не вмешиваясь в их разговор. Хвалебные песни в адрес моих родителей, воспитавших таких чудесных дочерей, не интересовали меня.

Из раздумий меня вывело легкий толчок в спину. Перед глазами появились картинки. Они менялись одна за другой: образы, места, ощущения… Сложно было зацепиться за что-то конкретное.

- Прошу прощения!

Я зажмурилась, прогоняя видение, но зрение от этого стало еще острее, и свет от свечей обрел очертания незнакомой мне девочки. Она улыбалась мне и что-то говорила, но я не слышала ее из-за шума гостей. Как завороженная наблюдала за шевелящимися губами ребенка. На этот раз она была не одна – позади крохи стоял мужчина. Прежде я его никогда не видела.

Казалось бы, обычное видение. Такое же непонятное, как и все остальные. Такое же непродолжительное. Зато какое насыщенное!

Никогда не испытывала чего-то похожего.

- Ничего страшного…

Обернувшись, я ожидала увидеть виновника своих видений, но никого кроме парочки возмущенных дам не заметила.

- Вы что-то видели, да? – мать герцога попыталась взять меня за руку, но я резко сделала шаг назад. – Этот варвар напугал вас?

Эта женщина пугала меня гораздо больше…

- Кто это был? – вновь обернулась я. – Вы его знаете?

- Какой-то незнакомец, - герцог всем своим видом выказывал недовольство. – Не пристало почти замужней девушке интересоваться другими мужчинами.

Мне следовало пропустить мимо ушей замечание жениха, но я не удержалась. Демонстративно сняла перчатку и протянула руку герцогу, мило улыбаясь.

- А кем увлекаетесь вы, герцог Аскель?

Очень забавляло их злить, они так быстро выходили из себя, хоть и оба значительно старше меня. На самом деле, я не могла по одному лишь своему желанию увидеть чье-либо прошлое. Магия сама определяла – что для меня важно, а что следует опустить.

Однако, герцог и его мать об этом не знали. Все нюансы, касающиеся моей магии, они узнают сразу после свадьбы. Точнее, сразу после того, как моему отцу отойдет часть состояния этой благородной семьи.

Сославшись на плохое самочувствие, я нарушила приказ отца и отправилась гулять по залу. Мне не терпелось найти того самого мужчину, что случайно задел меня. Среди знакомых лиц я пыталась найти кого-то особенного, но искать неизвестно кого оказалось труднее, чем я думала.

- Ты же должна развлекать жениха, - шикнула на меня сестра. – А не бродить по залу как привидение!

Проигнорировав ее, я продолжила петлять среди гостей. Каждый из них норовил пообщаться со мной, расспросить об обучении в храме и магии, но я продолжала искать.

В какой-то момент я дошла до конца зала, но так никого и не встретила. Дверь в соседнюю комнату оказалась приоткрытой, поэтому я прислушалась к голосам. Мне казалось, что тот самый «варвар» прячется именно там, но я ошиблась.

- Следи за своим языком, Аскель! – грозный голос женщины ввел меня в ступор. – И за своими ночными увлечениями!

- Каждая из моих «увлечений», как вы выражаетесь, мама, в разы интереснее этой бедняжки. И они не такие надменные. Ты видела ее взгляд? – фыркнул герцог. – Астрид больше подходит на роль моей супруги.

- Я не виновата, что у нее нет дара предсказания. Придется тебе довольствоваться тем, что есть.

А мне теперь придется делать вид, что я не слышала этого разговора. Дар не всегда нужен, чтобы узнавать о себе новое. Открытия порой случаются и от подслушанных разговоров.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила отца за своей спиной.

- Мерлина, ты уезжаешь. Немедленно.

Схватив меня за локоть, отец потащил меня в коридор. Увлеченные разговором гости даже не заметили, что произошло. Вот, я стояла рядом с ними, и уже направляюсь к выходу.

- Ты не можешь отправить ее из дома! – возмутилась мать, догоняя нас практически у выхода. – Мерлина только вернулась. Это праздник в ее честь! Что подумают гости?!?

- Скажешь, что она отдыхает с дороги, - и суетливо сунул мне в руки мешок с вещами. – Придумай что-нибудь! Не мне тебя учить лебезить перед гостями.

Мама встала перед дверьми, раскинув руки в разные стороны.

- Не пущу!

- Она вернется через пару дней, обещаю, - устало вздохнул отец. – Успеете еще наговориться до свадьбы.

- Почему я должна уезжать? – пристально посмотрела на графа. – Это как-то связано с тайным венчанием?

- Все вопросы потом!

Отодвинув свою жену с дороги, отец чуть ли не силой вывел меня на улицу. Вооруженные слуги моментально напряглись, стоило мне выпрыгнуть из дверей. Некоторые даже от испуга подняли мечи.

И зачем только отец потратился на этих остолопов…

После душного зала, полного лицемерия, улица охватила свежестью, простотой.

- Уже с вещами, - хмыкнул темный силуэт, скрывающийся за деревом. – Быстро собрались.

- Кто там? – мать была самой храброй из нас. – Я лично знаю всех приглашенных на праздник моей дочери!

Мечи вновь сверкнули в лучах луны.

- Это лишнее.

Вечерний гость вышел из тени деревьев и двинулся навстречу нам. Печать безмерной усталости и лишений лежала на его обросшем бородой лице. Одет он был в довольно простую одежду из шерсти и льна. Держа в руках тяжелый топор, он выглядел точно также, как его описала мать герцога – «варвар».

Житель деревни здесь, на моем балу?!? Неужели одно из приглашений затерялось и попало к этому незнакомцу? Или же мать права, и он заявился без приглашения?

Вопросов было так много, что я не знала, какой из них первым задать родителям. Единственное, в чем у меня не было сомнений - именно с этим мужчиной я и столкнулась в зале, а после искала среди гостей. Это он спровоцировал видение и как-то связан с той девочкой из сна.

- Мы обещали ее руку герцогу Аскелю больше года назад.

- Ты обещал мне ее девятнадцать лет назад, - хмыкнул мужчина и наглым образом забрал мой мешок, заглянул внутрь. – На первое время хватит.

- Кто вы такой? – взбунтовалась мать. – Немедленно отдайте моей дочери ее вещи и убирайтесь. Стража, почему вы просто стоите? Герцог заплатил вам за безопасность его будущей жены. Вот она, - и показала на меня. – Защищайте! Или вы только и можете, что своими ножичками угрожать?!?

Складывалось ощущение, что вот-вот ее терпение кончится, она выхватит у ближайшего стражника меч и бросится на гостя. Такой разгневанной я ее еще никогда не видела…

- Да! – неуверенно начал стражник. – Кто вы такой?

Ничего умнее, чем повторить уже озвученный вопрос, этот мужчина не придумал.

Варвар выглядел спокойным и расслабленным, уверенным в себе и своей правоте, словно точно знал, что он делает, и делает это без оглядки, не сомневаясь, не колеблясь.

Он был единственным, кому удалось сохранить самообладание. За этот непродолжительный разговор на его лице не отразилась ни одна эмоция.

- Гардар.

- Что, простите? – все также неловко переспросил стражник. – Не понял вас.

- Это мое имя. Вы спросили: кто я, - пожал плечами мужчина. – Я ответил. Гардар.

- Да он еще и издевается! – мама толкнула графа в плечо. – А ты чего молчишь? Какие у тебя дела с этим… с этим…

- Лучше не договаривай, - строго шикнул отец. – Гардар в свое время спас мне жизнь. В награду он выбрал право неожиданности. Мерлина – его по праву.

Удивленно перевела взгляд на стоящего рядом мужчину. Ждала, наверное, какой-то реакции с его стороны.

Дождалась. Он, без слов поняв мой вопрос, невозмутимо кивнул.

Так вот, почему Гардар так смело заявил на меня свои права. Традиции никто не посмеет оспорить: ни мама, ни стража… ни герцог Аскель.

Глава 2

- Я вырастила эту девочку как свою собственную, привязалась в ней, а ты пообещал ее постороннему мужчине?!? Мерлина – не вещь, чтобы ее обещать, – и посмотрела на гостя. – Мы его даже не знаем! А если он будет обижать твою дочь? Что, если он не убережет ее? Вдруг девочка будет голодать или нуждаться в чем-то? Об этом ты подумал?!?

- Не начинай, дорогая…

Бармия сорвалась на крик.

- Не начинать?!? Это я еще не начинала, Малькольм! Что мы теперь скажем герцогу? Где найдем то состояние, что он отдал за нашу дочь? Об этом ты подумал? – на каждый вопрос мама била графа кулаком по груди. – Что люди скажут?!? Дочь графа выходит замуж за простолюдина! Хуже быть просто не может!

Гардар бесцеремонно схватил меня за локоть и потянул в сторону. Мать отреагировала моментально!

- Не смей ее трогать!

Один взмах ее руки, и пламя коснулось моего рукава. Огненная магия тяжело поддается контролю при сильных эмоциях. Это была вполне ожидаемая реакция с ее стороны.

Мужчина довольно быстро потушил тлеющую ткань, но платье было безнадежно испорчено. Единственный дорогой наряд в моем гардеробе можно выбрасывать…

Что меня по-настоящему поразило, так это то, что пламя не коснулось гостя. Оно словно обошло его стороной.

- Успокойся! – повысил голос граф, и уже спокойнее добавил. – Ты позоришь свою дочь.

- Я пытаюсь ее защитить. Между прочим, единственная из присутствующих! – Бармия подозрительно прищурилась. – Астрид тоже обещана кому-нибудь? Отвечай!

- Нет, дорогая.

- Мерлина, в дом! Живо!

Мама только сделала шаг в нашу сторону, как Гардар закрыл меня своей спиной. Не знаю как, но одним резким прыжком он оказался между мной и родителями, не позволяя меня забрать. Еще и так угрожающе помахал топором, что стража россыпью

- Она едет со мной.

Руки тряслись от страха и паники, я с трудом понимала происходящее. Впервые в жизни мне захотелось увидеть собственное будущее и понять, что ждет впереди. Магия, как назло, замолчала. Никаких видений – лишь неопределенность и пустота, что гложет меня изнутри.

Я прожила в храме год, но знала, что рано или поздно вернусь домой. А здесь… меня словно силой забирают. Насовсем.

Никакого права выбора. Все решили за меня.

Гардар был интересен, но не настолько, чтобы уезжать с ним. Тем более, не до того такой степени, чтобы выйти за него замуж.

- Она не согласна, - впервые возмутилась я. – Сожалею, но вы зря потратили время.

Как бы ни старалась держать лицо, я испытывала неловкость от ситуации. И, вообще, не прилично так близко стоять к незамужней девушке.

- Я так не думаю.

И опомниться не успела, как варвар закинул меня за плечо одним резким движением и быстрым шагом направился в лес. Одной рукой он держал мои ноги, другой – топор, с которым ни на секунду не расставался.

Вслед нам летели неодобрительные вопли матери.

К моему большому разочарованию, никто даже не последовал за нами. Я видела, как отец держит рыдающую жену, не позволяя ей вмешаться, стража и вовсе сделали вид, что их здесь нет.

- Прошу прощения, - Гардар усадил меня в повозку. – Но так было быстрее всего.

- Верните меня домой! – голос предательски дрогнул. – Немедленно!

Варвар наклонился еще ближе, неотрывно смотря в мои глаза. Я вновь оказалась в ловушке. На этот раз наедине с ним, чужим.

- Давай сразу кое-что проясним, - нахмурился Гардар. – Дочь графа остается там, в замке. Я не твой слуга, мной командовать не получится, - и опустил взгляд на мои ноги. – Подол платья лучше подними – испачкается.

Повозка двинулась дальше, набирая скорость и взметая пыль.

Все, что мне оставалось – смотреть вслед удаляющемуся замку отца и… уготованному мне будущему.

На глазах выступили слезы обиды. Варвар когда-то помог моему отцу – за это стоит его поблагодарить. Но почему расплачиваться за помощь должна я? Разве нельзя было пообещать ему земли, несметные богатства, драгоценности, новую повозку, в конце концов.

Чувствовать себя трофеем было не просто неприятно – возмутительно! Обещают одному жениху, отдают другому, незнакомому.

Вот, что родители будут делать с тем состоянием, что они уже получили от герцога Аскеля и теперь обязаны вернуть?! А с теми деньгами за нашу свадьбу, что они уже начали тратить и только рассчитывали получить?!? Отец занял приличную сумму у своего друга, графа соседних земель.

Наверное, больше всего меня поражает то, что с этого «подарка» я не получила ни одной золотой монеты. Этот наряд, обучение в храме, праздник в честь моего возвращения – за это платил герцог отдельно от выкупа.

- Далеко еще?

Ехать неизвестно сколько среди мешков, в пыли и грязи…

Ничего унизительнее в моей жизни не было!

По дороге нам встречалось много мелких поселений и вот, наконец, мы свернули к одному из них. Лошадь недовольно фыркала и все менее и менее охотно перебирала ногами – ей тут тоже не нравилось.

- Переночуем тут.

- А как далеко нам ехать? – нерешительно спросила я, заранее подозревая, что ответ мне не понравится. – Где вы живете?

- День пути.

Затекла шея, глаза устали от дороги, а тело от постоянной тряски. А ведь тоже самое ждало меня завтра…

Дома мне отдохнуть не позволили. Может, хотя бы здесь я смогла бы выспаться. Хотя, судя по смеху и грохоту, я рано обрадовалась.

Постоялый двор встретил нас бурной суетой и, на удивление, ароматным запахом мяса. Отвязав лошадь от повозки, мужчина передал поводья молодому пареньку и взяв в руки один из мешков, повел меня внутрь.

Вокруг даже в такой поздний час здесь было полно народу, но Гардара это не беспокоило. А вот меня – очень.

Стараясь задеть как можно меньше людей, я следовала за мужчиной, огибая столы. Некоторых прикосновений избежать не получилось, но видения были настолько короткими и быстрыми, что я даже не обратила на них внимания.

- Это и есть твоя невеста?

Трактирщик не смел поднять глаз на моего спутника, и только бесконечно кланялся мне, потел и бормотал о недостойности принимать таких гостей.

- Нам нужна комната.

- Второй этаж, ключ уже в замке. Располагайтесь. Если что нужно – обращайтесь.

Кое-как вырвавшись из толпы, мы нашли лестницу и поднялись на второй этаж. Оставалась всего одна комната с ключом в замке – в самом конце темного коридора. Их здесь и так было немного.

- Спи. На рассвете выезжаем.

Мужчина зажег единственную свечу, которую нашел. В отличии от меня, он сразу лег на постель и закрыл глаза. Даже переодеваться не стал.

А вот я еще долго расхаживала по комнате, подозрительно осматривая комнату. В целом было не грязно, но можно было заметить паутину в углу, облупленные стены и пятна от чего-то сладкого на ковре.

- Получше места не нашли? – прошептала я, устало вздыхая.

Гардар проигнорировал мой вопрос, но спустя пару минут открыл глаза и сел на кровати. Он долго изучал меня своими холодными глазами, улыбнулся, нахмурился, что-то буркнул себе под нос.

О чем думал этот человек – для меня большая загадка. Судя по всему, он был не очень болтлив.

Нелюдимый – вот, как я бы смогла его описать.

- Долго еще ходить будешь? – помрачнел мужчина. – Сама ведь жаловалась, что устала.

- Боюсь представить, сколько хранить в себе воспоминаний этот матрас, - покраснела я. – И…

- Что еще?

Варвар взъерошил волосы и устало потер лицо.

- Неприлично спать с мужчиной в одной постели до брака.

- Можешь считать, что мы женаты, - и тихо добавил. – вопрос решенный.

- Но…

- Никаких «но».

Гардар поднялся с кровати и одним резким движением без всякой жалости скинул матрас на пол.

Раз ничего лучше мне предложить не могли, пришлось стиснуть зубы и лечь рядом с незнакомцем. Видели бы сейчас меня родители – сгорели бы от стыда.

Фраза «выезжаем на рассвете» оказалась буквальной. С первыми лучами солнца мужчина заставил меня подняться и вернуться в повозку. Сунул в руки сверток со свежим хлебом и овощами, и выехал из постоялого двора.

Одно поселение менялось другим, но мы нигде не задерживались. Всю дорогу мужчина даже не разговаривал со мной. Периодически оборачивался, проверяя, на месте ли я. То ли боялся, что сбегу, то ли надеялся на это.

Наконец-то мы остановились в каком-то крупном городе. Первая остановка за день.

- Куплю еды в дорогу и вернусь. Жди.

Гардар оставил повозку и лошадь под мой присмотр, а сам скрылся в ближайшей лавке. Я даже ни секунды не думала, прежде чем слезла с ненавистной телеги.

Глупо было упускать такую возможность сбежать. Пусть я и не знала города, всегда можно было вернуться домой. В крайнем случае, направиться обратно в храм.

В очередной раз завернув на угол, я окончательно заблудилась. Складывалось ощущение, что я хожу кругами среди одинаковых домов.

И в этом переулке, кажется, уже была…

Один из четырех парней, играющих в кости на крыльце дома, обратил на меня внимание. Что-то сказав друзьям, он подбежал ко мне.

- Леди, давайте я помогу вам! Вы ведь заблудились?

Пусть он и не был из благородной семьи, обратился юноша ко мне вежливо. На этом все воспитание закончилось…

Схватив меня за локоть, парень силой повел меня в сторону, к своим друзьям.

- Что ты делаешь?!? – возмутилась я. – Отпусти!

- Мы, может, и не принцы, но знаем, как общаться с девушками.

Слишком уж много не принцев в моем окружении в последнее время. Только от одного избавилась, как эти привязались.

Один из ребят потянулся к моим серьгам грязными руками. Коснуться украшений не успел – я мотнула головой так сильно, как только смогла.

- Какие цацки…

- Стекляшки небось? – прищурился другой. – А чего в перчатках? Брезгуете?

Я не успела произнести ни слова, как кто-то снова коснулся моей руки.

- Девушка, во избежания недоразумений, извольте не кричать и не визжать. Самостоятельно снимите ваши украшения и положите их на стол, - улыбка коснулась губ парня. – Вы ведь все равно долго с этими побрякушками по этим улицам не проходите. Какая разница – отдать их нам или кому-то еще.

- Слышь, давай сдирай по-быстрому.

- Девица-то ничего…

Мой статус падал так стремительно, что состояние моментально ухудшилось.

Магия вновь показала свою несостоятельность: ведь я не увидела, что меня захотят ограбить. Примерно с таким же успехом я не угадала направление в сторону дома.

- Среди белого дня, - раздался знакомый голос за спиной. – Мне до вашего разбоя дела нет, а вот с выбором леди вы ошиблись.

- Это ты, дядя, не в тот район заглянул.

Самый наглый из ребят попытался отвадить Гардара, ха что тут же получил ручкой топора в нос. Резкий, быстрый, короткий удар.

Не удивительно, что мальчишка потерял равновесие и упал. Рука с моего плеча моментально исчезла.

- На толстосума не похож… - прищурился самый вежливый из компании. – Твоя леди?

- Жена.

Ребята уважительно закивали.

- Не знали.

- Мы просто хотели ей помочь.

- А помогли ему, - фыркнула я. – И где справедливость?

Глава 3

Гардар вел меня за руку до самой повозки. Идти оказалось ближе, чем я думала. Всего два поворота, и уже виднелась лавка, возле которой он оставил меня без присмотра.

- Нашел свою невесту? – бабка улыбнулась и посмотрела за спину моего спутника. – Красавица, больше не пугай так своего мужичка. Он так распереживался.

- Нашел.

Гардар? Переживал?

Так по нему и не скажешь…

Варвар вложил в руку незнакомки пару серебряных монет. Кажется, за то, что она присмотрела за лошадью и мешками.

Надеюсь, из-за меня ничего не пропало…

- Жуй.

Гардар усадил меня на повозку и вручил ароматную булку, завернутую в льняной мешок. Себе, я так поняла, мужчина ничего не взял.

- А вы?

Мужчина устало вздохнул.

- Жуй, - повторил он и взглянул на небо. – Задержались.

Повозка вновь тронулась с места.

Как бы не хотел домой мужчина, пришлось сделать еще одну остановку. Возле реки, чтобы напоить лошадь.

Обед был скромным даже по меркам храма. Что уж говорить о трапезах в доме отца, где на столе всегда было несколько блюд.

Я даже не успела почувствовать вкус булки, как она закончилась. Оставалась еще одна, но совесть не позволила мне ее съесть.

- Держите.

Гардар оторвал взгляд от неба и посмотрел на меня.

- Не наелась ведь, - хмыкнул он. - Доедай.

- А вы?

- Обойдусь.

Наверное, стоило настоять на том, чтобы мужчина забрал причитающуюся ему половину. Но я почувствовала, что он откажется. Не возьмет. И дело не в моем даре предсказания, а в его принципиальности.

На закате мы все же добрались до какой-то деревни на отшибе, окруженную лесом. К моему удивлению, здесь не было развалившихся домов, напоминающих сараи. Вполне крепкие дома из дерева, у каждого своя территория и скотина. Жители одеты в скромные, но вполне сносные наряды, а не в лохмотья.

Гардар проезжал среди домов, и я видела, как прохожие, узнавая его, улыбаясь, здороваются с ним, и он отвечает им тем же.

Мой новый дом оказался крайним в деревне. Он не выделялся среди остальных. Такой же, как у всех. Ни больше, ни меньше.

- Папа!

Мужчина уже разбирал мешки с повозки, как дверь распахнулась и на улицу выбежала девочка лет пяти.

Златовласая, в скромном платье, босая. Она выглядела точь-в-точь, как в моем видении! Я узнала ее сразу.

Малышка звала меня во снах целый год. Это не могло быть совпадением. Нам суждено было встретиться.

Заметив дочь, Гардар коротко улыбнулся. Теперь он хотя бы отдаленно напоминал живого человека.

- Заря… - прошептала я, вспоминая видение. – Прости, что задержалась.

Девочка не решалась подойти ближе – так и стояла на крыльце, рассматривая меня издалека.

- Ты будешь моей мамой?

Сердце замерло испуганным зайцем, а из груди вырвался то ли стон, то ли вздох. Я не знала, как правильно ответить ребенку. Боялась сделать только хуже. Боялась дать надежду, а затем снова ее забрать.

- Зарина, а ну-ка быстро в дом! – услышала я женский крик. – Куда пошла босая?! Земля холодная.

Следом за девочкой на крыльцо вышла бабушка, вытирая руки об тряпку.

- Но…

- Никаких «но», юная леди. Чем мы будем кормить твоего отца? – фыркнула старушка. – Пирог не готов, стол не накрыт.

Мне показалось, или я услышала знакомые слова?

Командный тон женщины смутил меня, ввел в ступор. Слишком уж она была строга к маленькому ребенку.

- Оставь ее, - устало вздохнул Гардар. – Мерлина, проходи в дом.

- Разбалуешь!

Бабка грозно потрясла пальцем, и загнала девчонку в дом. Чуть ли не силой затолкала ее внутрь и закрыла дверь, не пуская меня внутрь дома. Еще и рукой придерживала, чтобы я не дай боже пошла против ее воли.

- Это еще что такое?

За спиной послышались тяжелые шаги.

Гардар поравнялся со мной, вложил в мои руки мешок и подтолкнул к дому.

- Не пущу! – женщина воинственно подняла подбородок. – Верни туда, где взял!

- Это мой дом, - фыркнул мужчина. – И это моя невеста. Придется вам найти общий язык.

- Еще чего, - фыркнула старая. – Зачем тебе жена? Была одна такая, не наигрался в семью? Ребенок под присмотром, за домом кому присмотреть есть, горячее на столе. Нечего своих девиц сюда приводить. Развлекайся в городе – там таких полно! Даже покрасивее этой есть. А эта… - и смерила меня презрительным взглядом. – Твоих стараний даже не оценит. Сразу видно – богатенькая. Не приживется, уйдет. Заря расстроится, плакать будет.

Хозяин дома молчал, словно не знал, что ответить. А время все шло, на улице холодало.

Опасения его матери можно было понять, но вот так открыто идти против воли сына – наглость. Как понять, плохое решение ты принял или хорошее, если будущее изменчиво. У каждого своя дорога.

- Так вы тоже видите будущее?

Я выдавила из себя доброжелательную улыбку. Правда, никто этого не оценил.

- Не вижу, - бабка скривила нос. – Мне и не нужно. За моими плечами опыт, а за твоими что?

- Магия.

- Будущее видит, - пояснил Гардар. – Редкая сила.

- И бесполезная в этих краях.

Мы ей слово, она в ответ – десять.

- Ты нас еще долго на пороге держать будешь?

Терпение мужчины заканчивалось. Голодный, уставший с дороги, ему не хотелось ругаться с матерью. Нас впервые что-то объединяло, и это было желание лечь спать.

- Баба, пирог горит! – послышался голос девочки за дверью. – Баба!

- Слышу я тебя.

Бурча что-то себе под нос, мать Гардара побежала в дом. Еще и дверь за собой захлопнула с такой силой, что та едва не ударила по голове ее сына.

Вот это встреча…

Хозяин дома вошел первым, прикрывая меня своей спиной. Пусть он этого и не показывал, я отчетливо ощущала его волнение и беспокойство за меня.

Дар молчал, а, значит, и угрозы для меня не было. По крайней мере, я хотела так думать. Нет ничего хуже, чем жить в постоянном страхе и терпеть унижения.

- Пожалеешь, - вновь взялась за свое бабка. – Ох, пожалеешь. И не жалуйся мне потом, что у тебя жена плохая!

- Я хоть раз жаловался? – огрызнулся Гардар. – Ну?

Зарина, чувствуя настрой бабушки, притихла. Она даже боялась поднять на меня глаза – разглядывала свои ручки, стол, вилку. Казалось, еще немного и она заплачет.

- Еще скажи: я не права!

Ловко она увернулась от вопроса.

- Ты не права, - варвар удивил нас обеих. – На этом все?

- Живите как хотите!

Забрав со стола пирог, будущая свекровь направилась к выходу. Ни кусочка не оставила сыну. Даже часть закусок попыталась унести, да рук не хватило.

Тяжело будет мне в этом доме. Не мудрено сбежать после такого…

Словно почувствовав мой настрой, девочка тихонько обратилась к отцу.

- Она уйдет теперь, да?

Гардар повернул голову в мою сторону, заглянул в глаза. Ему хватило пары секунд, чтобы найти ответ на вопрос дочери.

- Не думаю.

Заря немного воспряла духом. Кажется, с уходом бабки все выдохнули с облегчением, не только я.

- А я знала, что ты придешь… - девочка пододвинулась ближе, рассматривая мое лицо. – Во снах тебя видела, - и мечтательно прошептала. – Красивая, как принцесса!

- Графиня.

- Да-да, она…

Пока мы общались, мужчина достал из-за кромов какие-то припасы. Стол вновь стал полным. Не было изысканных блюд, к которым я привыкла, но все выглядело свежим и аппетитным.

И от того пирога, который унесли, я бы тоже не отказалась.

Изнутри дом казался больше, чем снаружи. Просторные комнаты, в которых при желании можно было танцевать. Я насчитала четыре двери и два ничем не закрывающихся проема.

- Спальня там.

Гардар указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Я уже поднималась туда, но внутрь комнат не заглядывала. Посчитала это наглостью.

Ощущение, словно я приехала в гости. Я в чужом королевстве, среди людей, еще вчера бывших мне совсем чуждыми.

- А вы?

- Здесь посплю.

Мужчина продолжал сидеть за столом и разглядывать меня, как будто хотел о чем-то поговорить. Он не настаивал на том, чтобы я задержалась. И все же что-то не позволяло мне уйти.

- Ваша дочь…

Не успела я закончить фразу, как обладатель права неожиданности улыбнулся. В этом доме на его лице все чаще и чаще я замечала эмоции. И в основном они все были направлены на его дочь.

- Она любит выдумывать.

- Заря год приходила ко мне во снах.

- Не может быть, - Гардар нахмурил брови. – Она о вас не знала.

- Может, услышала что-то.

Мужчина задумался.

- Может.

Люди боятся перемен, неизвестности, всего нового, потому что не знают, как вести себя в «новой реальности». Я ничем не отличалась от них. Магия не подсказывала мне, как жить правильно. Она держалась поблизости, защищала, приоткрывала занавесу будущего, но не вмешивалась. Никогда.

Я смирилась с тем, что мне придется выйти замуж за герцога Аскеля. Потребовался целый год, чтобы принять этот факт. Мысленно, я уже живу в его замке и стараюсь не привлекать к себе лишнего внимания. А теперь… я чувствую себя не в своей тарелке.

Бежать было бессмысленно. Я поняла это, когда мужчина нашел меня в том переулке.

Гардар найдет меня. Везде. От моих попыток сбежать от судьбы станет лишь хуже: мы станем как враги. Я приму на себя роль жертвы, а он… будет терпеть меня. Потому что должен. Потому что забрал.

- Зачем я вам? – наконец-то решилась задать этот вопрос. – Что вам нужно?

Мужчина неопределенно пожал плечами.

- Ничего.

- Многие считают, что я приношу удачу. Другие, хотят знать будущее. Третьим нужна власть, которую дает моя сила, - перебирала возможные причины. – Всем что-то нужно.

- Сила дает иллюзию власти. Сегодня она есть, завтра нет, - фыркнул Гардар. – Мне нужна жена. Я это уже говорил.

- Вы можете выбрать любую, - прищурилась я. – В округе много домов. Не обязательно даже ехать в другое королевство.

Хозяин дома молчал, обдумывая мои слова.

- В судьбу веришь? – дождавшись моего кивка, он продолжил. – И я верю. Если высшие силы считают, что ты должна быть со мной, я приму это. Уверен, они знают больше меня.

И больше меня, раз не предупредили о таком повороте событий…

Разумеется, снимать с себя таким способом ответственность – чистейшей воды лицемерие. Это было его решение забрать меня. Высшие силы тут не причем.

- За что вы попросили право неожиданности?

- Разве это важно?

- Для меня – да.

Отец никогда не рассказывал про Гардара и про то, что его связывало с варваром. За девятнадцать лет он так и не нашел подходящего момента, чтобы поделиться этой историей.

Хотелось верить, что моя жизнь – не разменная монета.

- Я спас его жизнь.

- От чего?

- Спросишь у своего отца, когда встретитесь в следующий раз.

«Если встретитесь» - забыл он добавить. Ведь еще неизвестно – смогу ли я покидать деревню. Не думаю, что отец решится приехать сюда. На моей памяти он лишь раз покидал пределы королевства. И то, по какому-то важному делу.

- Проще заглянуть в прошлое, чем добиться от него ответов.

- Не о том думаешь.

- Правда? – хмыкнула я. – А о чем стоит?

Гардар смотрел все так же холодно, а губы его кривила легкая саркастичная усмешка.

- Граф мог пообещать твою руку кому-то еще.

- Только вам и герцогу.

- Ты в этом уверена? – безразлично поинтересовался варвар. – Тому, кто обманул однажды – доверия нет, - черты его лица заострились. – Тебя это тоже касается. Хочешь, чтобы я доверял тебе – не стоит врать. Если мы хотим выжить в этом мире, должны быть на одной стороне.

В душе всколыхнула волна возмущения.

- Мы не на войне.

- Нет, - кивнул он. – Но враги повсюду.

- У меня нет врагов!

- Значит, будут, - Гардар улыбнулся. – Рано или поздно ты перейдешь кому-нибудь дорогу. Какие твои годы…

Глава 4

Тьма вокруг меня, казалось, становилась гуще. Туман тянул ко мне жадные щупальца. Хотелось сбежать, спрятаться, но я не могла пошевелиться. Словно окаменевшая наблюдала за темным силуэтом, что стремительно приближался ко мне.

Бессмысленное, пугающее видение…

- Просыпайся, - услышав детский шепот, я вздрогнула. – Пора вставать…

- Так ты ее не разбудишь.

Кто-то одернул шторы, впуская солнечные лучи в комнату. Яркий свет слепил глаза.

Я не сразу вспомнила, где нахожусь. Все искала глазами сестру, что любила врываться в мою комнату подобным образом.

Ни в одном доме нет мне покоя…

- Сколько времени?

Старуха наклонилась над кроватью, тряся головой больше от неприязни, чем от старости.

- Время работать, - фыркнула мать Гардара. – Ребенок не кормлен, дома грязно, чистые вещи закончились, а она спит!

От попыток хоть что-то прояснить жутко разболелась голова, резко, неожиданно.

Все то время, что я приводила себя в порядок, бабка крутилась вокруг меня и без умолку рассказывала, какая я плохая. Нравоучениям не было ни конца ни края.

В какой-то момент, я просто перестала ее слышать. Смотрела в зеркало, оценивая свое старое платье, как вдруг отражение в нем поменялось. На моем месте сидела совершенно другая, незнакомая девушка. По ее щекам катились слезы, губы дрожали, а вокруг нее суетилась старуха.

А ведь я ничего не касалась в этот момент. Видение впервые появилось без проводника. Оно отличалось от тех, что я видела прежде. Более живое, понятное, красочное.

- Чего столбом стоишь?! – возле самого уха раздалось злое шипение. – На кухню иди!

К тому моменту, когда я вышла из комнаты, девочка уже сидела за столом и перебирала зелень. Без особого энтузиазма, из-под палки.

- Тесто меси.

Очередной приказ, не терпящий возражений и промедления.

- Неправильно, - зашипела девочка и испуганно посмотрела на бабушку. – Ой…

- Бестолковая, ты что делаешь?!? – ахнула старуха. – Всю муку перевела! Вот безрукая!

Она попыталась выхватить чашу из моих рук, но не удержала. От резкого движения чаша моментально скатилась с моих колен и со звоном упала на деревянный пол. Все содержимое вылетело наружу, пачкая мое платье.

Внутри меня что-то сжалось в комок, и откуда-то из груди вырвался легкий вздох, который, слава всевышнему, никто не услышал. Перед такими людьми не следовало показывать слабости. Никогда.

Они выводят тебя на эмоции, понижают до своего уровня и… побеждают. Такие как эта старуха всегда выходят сухими из воды. Для них никогда не бывают последствий: все списывается на возраст, здоровье. Но поддерживая таких людей мы сами усугубляем ситуацию. Все становится еще хуже.

- Чем я заслужила подобное отношение?

Старуха проигнорировала вопрос, поэтому я вновь задала его. На этот раз настойчивее, копируя ее тон.

- А это тебе за слуг. Все знают, как вы обращаетесь с кухарками, - небрежно бросила бабка. – Это я не буду, то не хочу. Ничего, работа пойдет тебе на пользу.

- Вы меня не знаете. Откуда такая уверенность?

Эта женщина меня просто поражала.

- Вот поживешь с мое…

- Мир меняется каждый день, - грубо перебила я вопреки своему воспитанию. – Кто вас так обидел? Граф? Герцог? Может быть, король? – устало вздохнула. – Я не ваша служанка, и никогда ей буду. Как и не буду стараться ради вашего одобрения, ведь его не будет. Никогда.

- Что ты сказала?!?

- Я сказала, что не позволю собой командовать. Ни вам, ни вашему сыну, - гордо подняла подбородок. – Я не набивалась в эту семью. Может, вы и считаете, что подобрали на дороге бедную девочку, но это не так.

Тут вдруг скрипнула дверь, заставив настороженно сжаться. Я не видела входящего, но это и не требовалось.

- Не понял, - Гардар застыл на пороге. – Мама, ты что тут делаешь?

- Завтрак готовлю, - буркнула под нос старуха и обиженно показала на пол. – Смотри, что твоя учудила!

Когда мужчина подошел ближе и встал вровень со мной, его лицо помрачнело. Здесь, в собственном доме, ему было неуютно.

- Что она тебе сказала?

Его мать попыталась вновь возмутиться, но мужчина поднял руку, призывая старуху к тишине. Признаться, я и сама не сразу поняла, что он обращается ко мне.

- Много чего…

- Понял, - нахмурился варвар. – Переоденься, мы уходим. Заря, ты с нами.

- А убирать кто будет?!? – возмутилась бабка. – Снова я?

- Не хочешь – не делай, - буркнул хозяин дома. – Я сам могу убрать.

- Тебе работать надо, а не по портным шастать! – бормотание не стихало ни на секунду. – Дрова пересчитай, туши… чем семью кормить зимой будешь?!

Гардар так и не ответил женщине. Дождавшись, пока я надену чистое платье, он взял меня за руку и вывел из дома. Девочка уже сидела на его плечах, счастливо улыбаясь.

Его мать выскочила следом за нами, тут-то он хозяин дома и запер дверь на ключ. Кажется, еще вчера этого замка не было. И когда только успел поставить?!

Дорога лежала до самого обычного дома. На крыльце сидела девушка и с тоской наблюдала за играющими неподалеку детьми. Вокруг ее шеи была обернута измерительная лента.

- Папа, можно я с ребятами поиграю?

Немного подумав, мужчина коротко кивнул и вернул дочь на землю. Миг, и малышка уже бегала с другими ребятами на перегонки.

- Вот она.

Портниха не сразу заметила нас, но стоило Гардару пододвинуть меня в поле зрения девушки, как та встрепенулась и дружелюбно улыбнулась.

- Я как раз вас жду! – и протянула мне руку. – Глафира.

Спрятав руки в складках платья, я устало вздохнула. Здесь никто не знал о моей магии и о том, на что она способна.

Глафира показалась мне милой, не хотелось расстраивать и обижать девушку. И уж тем более не хотелось показаться одной из этих благородных леди, с кем мне доводилось общаться прежде.

- Мерлина. Я еще плохо контролирую магию, - прикусила нижнюю губу. – Если коснетесь меня – могу случайно узнать ваши секреты.

- Ого, даже так… - изумленно прошептала девушка, и опустила руку. – А я всего лишь быстро шью.

- Не скромничай! – из дома вышел бородатый мужчина. – У моей жены золотые руки, - его взгляд зацепился за меня. – Так вот вы какая, будущая жена Гардара.

Спутник лишь коротко кивнул.

- Вы знали о моем приезде?

- Так у вас уже завтра свадьба, - Глафира возмущенно закатила глаза. – Мужчины… даже не додумались предупредить девушку. Ты проходи в дом, у нас не так много времени.

- Я подожду здесь.

Гардар предпочел остаться возле дома и не смущать меня своим присутствием. Из окна я видела, как мужчины что-то бурно обсуждали между собой, но слышно их не было. С улицы доносился лишь детский смех.

- Нужно снять мерки? – поинтересовалась я.

- В этом нет необходимости, - скромно улыбнулась девушка. – Я могу сшить наряд по твоему платью. Ты присаживайся. Нужно будет немного подождать.

Глафира достала из шкафа швейную машинку и положила возле той белоснежную ткань. Она даже не успела коснуться ручки, как послышался ровный стук.

Сама портниха поставила передо мной две кружки с чаем и скромно улыбнулась, словно смущаясь.

Прежде мне доводилось слышать о подобной магии, но еще никогда не видела ее в действии. Завораживающее зрелище.

- Ваши услуги, наверное, стоят очень дорого, - вдруг задумалась я. – Гардару они не по карману.

- Не переживай, о цене мы уже договорились, - подмигнула она. – Так откуда ты?

- Соседнее королевство.

- Никогда там не бывала…

Мое внимание привлекла детская кроватка под кружевным балдахином, стоящая у окна. Выглядела она совершенно новой, но я не видела в этом доме детей…

Проследив за моим взглядом, девушка погрустнела.

- Не обращай внимания. Муж делает такие на заказ, - затараторила портниха. – Может, и вам скоро понадобится.

- Не думаю…

- Жаль. Эту кроватку почему-то никто не хочет забирать. Такая красивая. Не хочется, чтобы она пылилась в шкафу.

Глафира отвлеклась на притихнувшую машинку, оставляя меня на какое-то время одну. Сама не знаю зачем, но я протянула руку к кроватке и… замерла. Это было не похоже на видение.

В только что пустой кроватке спал ребенок. Маленький, беззащитный, он забавно улюлюкал и рассматривал собственные ручки.

- Мама уже почти закончила, - голос эхом разлетался по дому. – Радость моя…

Глафира прошла к кроватке, не замечая моего присутствия. Уставшая, но счастливая, она взяла ребенка на руки и крепко обняла его, укачивая.

Желая понять, когда это произойдет, я наклонилась на стуле назад и выглянула в окно. Мужчин там уже не было, как и большинства дров. Первые листья только начали выбираться из почек. На меня будто повеяло чем-то новым, ранее не ведомым, таким дурманящим воздухом весны, будто убаюкивающей неведомой колыбельной.

Взгляд скользнул на проходящую мимо дома пару.

«Это же я! И Гардар!»

Не удержав равновесия, я рухнула на пол вместе со стулом. Голова потяжелела и закружилась, а комната завертелась водоворотом.

Здорово я приложилась головой…

- Мерлина!!!

Послышался топот снаружи: тяжелые шаги, грохот за дверью, которая резко распахнулась и ударилась о стену.

На пороге стоял обеспокоенный Гардар, который тут же нашел меня взглядом и в считанные секунды оказался рядом. Мужчина поднял с пола стул и одним движением усадил меня снова на него.

- Что случилось?!?

Хозяин дома вбежал с опозданием, зато сразу с двумя топорами в руках: по одному на каждую руку.

- Она наклонилась и… упала, - Глафира протянула мне стакан воды. – Такая бледная. Тебе не хорошо?

Гардар запустил одну ладонь мне в волосы и развернул лицом к себе, вынуждая посмотреть на него. Никто и никогда не касался меня так. Трепетно и в то же время повелительно.

- Что видела?

- С-себя…

В этой деревне мои видения стали другими. Целый год в храме я изучала собственную магию, но все оказалось напрасным, стоило мне приехать сюда. Потрясения могли усилить дар предсказания, но не до такой же степени…

- И?

- Никогда не видела себя в будущем, - нахмурилась я и прошептала, обращаясь к самой себе. – Значит, до этого момента все предрешено…

Глава 5

Новое платье ничем не уступало тому наряду, что мне подарил герцог на нашу помолвку в прошлом году. Легкая пышная обновка выглядела старомодной, но в то же время невероятно красивой. Классика никогда не выходит из моды.

- С размером угадала? – Глафира заглянула за ширму. – Ты все еще такая бледная… аж с платьем сливаешься. Как по мне, не хватает яркой детали. Букетика, например!

- Будет, - пообещал Гардар. – Еще что?

- Улыбку на лице жениха, - буркнула портниха. – Два сапога пара! Оба хмурые ходите, людей пугаете.

Глафира запаковала платье в чехол, чтобы жених не увидел наряд раньше времени. Как она мне сказала, это какой-то очень древний обычай. Я просто не стала с ней спорить: девушка была единственной, кто хоть что-то знала о свадьбах. По крайней мере, она уже через это прошла.

- Красивая.

Гардар тоже обратил внимание на детскую кроватку. Мужчина с осторожностью провел массивной ладонью по обработанному дереву, рассматривая узор.

- Нужна? – хозяин дома подошел к другу. – Тебе за половину цены отдам. Всего пятнадцать золотых. Хотя… ты и сам не хуже сделаешь.

- Кроватка не продается, - вырвалось само собой.

И тут же отругала себя за то, что ляпнула, не подумав. Забирать слова было уже поздно: Глафира буквально расцвела от счастья!

- Когда?

Я не стала сомневаться по поводу выводов, сделанных мной, а просто приняла их как отправную точку.

- Думаю, весной, - прошептала я. – Но не знаю, следующей или нет.

Муж портнихи выразительно посмотрел на своего друга, словно пытаясь убедиться в достоверности моих слов. Он хотел бы верить в мое предсказание, но опасался, что я дам его жене ложную надежду.

На немой вопрос друга Гардар лишь пожал плечами. Варвар и не мог ничего сказать, ведь будущее вижу я, а не он.

- Весной, - прошептала Глафира. – А…

- Больше ничего не могу сказать.

Коротко попрощавшись, я поспешила на улицу, на свежий воздух. Моему сердцу было тесно в груди. От одной лишь мысли, что как минимум до следующего года я буду здесь, становилось не по себе. Видеть будущее и принять его – это совершенно разные вещи.

- Заря, домой!

Гардар помахал дочери, подзывая ее. На попытки загнать ее в дом, девочка подняла ладонь.

Коротко кивнув, мужчина забрал из моих рук платье и проследовал дальше по дорожке.

- Что это значит? – засуетилась я.

- Она будет играть здесь.

- Одна? – и опасливо огляделась по сторонам. – Но ведь это же небезопасно!

Гардар криво ухмыльнулся, напоминая этим скорее дикого зверя, нежели человека. Его попытки проявлять хоть какие-то эмоции я находила забавными и… милыми.

- Безопасно, - отрезал будущий муж. – Деревня воинов. Чужие и близко не подойдут.

- Так вы воевали?

- Было дело.

Варвар был скуп на подробности. За эти два дня я не услышала от него ни одной истории. Мы уже жили под одной крышей, но мне только-только предстояло познакомиться с ним.

Даже если бы меня попросили описать жениха, я бы едва ли связала двух слов. Герцог Аскель в этом понимании гораздо проще: горделивый, изворотливый, любящий власть. Он никогда не воспринимал меня равной себе. Но я, по крайней мере, знала, как нужно вести себя с ним.

Гардал был для меня загадкой, которую мне только предстояло разгадать. Хороший это подарок судьбы или нет, можно узнать, лишь заглянув внутрь.

- Ты никогда не видела свое будущее? – вдруг поинтересовался жених, косо поглядывая в мою сторону. – Ни разу?

- Лишь во снах, - скромно улыбнулась я. – И то, неправильно расшифровала. А это… на видение не было похоже. Словно мы на самом деле проходили мимо, а я смотрела на себя со стороны.

- Мы?

От волнения я стала слишком много говорить. Второй раз за день рассказала то, о чем даже не собиралась упоминать.

- У вас проблемы с золотом? – решила резко сменить тему. – Ваша мама несколько раз упоминала, что кто-то не оплатил выполненную работу.

- Монеты будут, - фыркнул Гардар. – Не бери в голову.

Мужчина чем-то напоминал мне отца. Слова против женщины сказать не может, но и лишний раз ничего не рассказывает. Граф хотел уберечь нас с сестрой и мамой от взвалившихся проблем, но мы всегда знали, что происходит. И про то, как он проиграл все состояние. И про спасение в лице герцога, что сделал щедрое предложение отцу. И про то, что Бармия тратит больше золотых монет, чем у нас имелось. Даже не понятно, откуда она их брала…

Интересно, как граф объяснил мое внезапное исчезновение несостоявшемуся жениху?

Мужчина проводил меня до дома и, ни слова не говоря, протянул ключ от дома.

- А вы?

- Дел много, - пробурчал варвар. – Ужин приготовь.

Гардар вложил в мою ладонь холодный ключ, забрал топор и направился в лес.

- Какой еще ужин?! – закричала я ему в след. – Из чего? Как? – и уже шепотом добавила. – Я ведь не умею…

Потеряв мужчину из виду, я осталась один на один со своими проблемами, решить которые было тем сложнее, чем сильнее я отличалась от местных женщин. Некоторые блюда готовить я все же умела.

Отец женился на девушке из простой семьи. Бармия многому научила нас с сестрой. Только я не знала, что и где лежит в этом доме, а лазить по шкафам мне не позволяло воспитание.

Чувство, что я не на своем месте, не проходило.

Наверное, со временем, я смогу почувствовать себя, как дома. Может быть. Когда-нибудь.

- А как это называется?

Заря вернулась с прогулки не сильно позже нас. Девочку сразу заинтересовала суета на кухне, поэтому она присоединилась. Сидела на стульчике и не сводила глаз с моего месива.

- Еще не придумала, - вздохнула я. – А ты чего не рисуешь?

- Тут интереснее, - рассмеялась Зарина и ткнула пальчиком в тесто. – А почему оно розовое?

- Хотела бы я сама это знать… - устало облокотилась на стол. – Чем еще вы с бабушкой занимаетесь обычно?

- Мы стираем, убираемся в доме, иногда цветы собираем.

Малышка перечисляла домашние дела, загибая пальчики на своих ручках. В домашнем хозяйстве она имела гораздо больший опыт, чем я.

Если Гардар искал себе помощницу по хозяйству, он промахнулся с выбором. Все-таки, муж и жена должны быть на одном уровне. С таким же успехом этот варвар мог бы жить в замке, вроде того, что есть у нашей семьи, и участвовать в дворцовых интригах.

- Как думаешь, это можно есть?

С сомнением посмотрела на ложку, застывшую в каше.

- А ты попробуй, - рассмеялась девочка, прикрывая рот ладошкой. – Выглядит красиво.

Ну, зато удалось ее развеселить…

Варвар вернулся на закате. На плече он нес бревно. Судя по толщине – очень тяжелое.

Заря, как и прежде, встречала отца на крыльце босая. Многие дети в поселении бегали без обуви, что для меня было дикостью. Ветки, камни… можно ведь наступить на что угодно!

- Дом стоит. Уже хорошо, - вздохнул Гардар. – Чем пахнет?

Я стала принюхиваться к запаху, что летал вокруг меня, и резко побежала на кухню. Из печи валил дым, нестерпимо пахло гарью.

И как я раньше не заметила.

Забыв взять полотенце, как это делала мать Гардара, я потянулась к горшку и… завизжала. Ладони обожгло болью.

- В сторону.

Отодвинув меня со своего пути, Гардар ловким движением взял полотенце со стола и выдернул из печи горшок. Запах стал еще сильнее.

- Не дышите этим, - скомандовал мужчина. – На улицу идите.

Когда мы выходили, я краем глаза заметила, как он открывал окна во всем доме. Сам он не стал задерживаться внутри: вышел из дома следом за нами.

- Прости, я…

Договорить мне не дали. Старуха появилась возле дома за считанные секунды. Словно все это время сидела в кустах и ждала, когда что-нибудь произойдет.

- Что перевела? – нахмурилась мать Гардара. – Овощи? Мясо?

Варвар даже не слушал мать. Заглянул в глаза дочери и, убедившись, что все хорошо, подошел ко мне.

- Болит? – помрачнел жених. – Дай посмотрю.

Осторожно коснувшись моих рук, мужчина осмотрел мои ожоги и еще больше нахмурился. Сама я опускать глаза боялась. Отвлекала себя тем, что изучала лицо варвара. Впервые он стоял ко мне так близко.

- Теперь еще монеты на лекарства тратить? – продолжала ворчать старуха. – Верни ее отцу, пока не поздно.

- Нельзя выгонять ее только потому, что она заболела, - Заря обиженно надула губки. – Она ведь часть нашей семьи!

- Еще нет.

Мавра старательно расписывала все те радостные перспективы, которые должны были открыться в случае реализации ее незамысловатого плана.

- Довольно, - мужчина достал из кармана несколько серебряных монет и протянул дочери. – Сбегаешь к Степане? Нужна заживляющая мазь.

Коротко кивнув, девочка побежала по дорожке.

- Снова босая! – фыркнула Мавра. – Ну что за непослушная девчонка?!?

- Темнеет ведь, - еще сильнее заволновалась я. – Куда она одна пойдет?

- Соседний дом.

Убедившись, что в доме можно находится, Гардар завел меня внутрь. К этому моменту девочка уже вернулась. С монетами, но без мази.

- Она сама сейчас придет.

Ворчащую мать мужчина оставил за дверью. Помочь прибраться он мне не позволил. Сказал терпеливо дожидаться их местного лекаря в стороне. И, кажется, дело было совсем не в обожженных руках…

Зарина тем временем помогала отцу по мелочи. Впервые мне стало неудобно от того, что работают все, кроме меня. Тем более, виной этому хаосу была я.

Когда я уже собиралась встать, в дверь настойчиво и громко постучали. Лекарь даже не дожидалась момента, когда ее позовут. Не прошло и пары секунд, как она уже стояла в дверном проеме с сумкой наперевес.

- Кого лечим?

Гардар кивнул головой в мою сторону.

Женщина подошла ко мне, а я застыла неподвижно. Только и могла, что испуганно смотреть на нее.

К своему стыду, я панически боялась лекарей и всех этих бутылочек со зловонным запахом. Их отвары никогда не внушали особого доверия. Вот так подмешают что-нибудь, а я даже не пойму.

- Она горшок из печи вытаскивала, - заметив мой взгляд, Заря пришла на помощь. – А он горячий.

- Пустяки, - отмахнулась женщина и подмигнула мне. – До свадьбы доживет. Когда, кстати, празднуете?

- Завтра.

Услышав это, лекарь скривилась.

- Тогда не успеем, - пробурчала она и стала рыться в сумке. – Как зовут?

- М-мерлина, - голос дрогнул, выдавая мой страх. – А вы магией или…

- Травки, - уверенно возразила гостья и посмотрела на хозяина дома. – Дорогие, редкие травки. Пятью монетами дело не решишь.

И снова незапланированные траты. И снова из-за меня…

- Вылечи ее.

Варвар даже бровью не повел, услышав баснословную сумму. Да на эти золотые можно было купить новую телегу! Ну, или не самую породистую лошадь. Шесть золотых за маленькую баночку с мазью. Пару раз намажешь и ее нет!

Степана с особой осторожностью промыла ожоги, нанесла жирную мазь, что моментально впиталась, и принялась бинтовать мои ладони. Последний этап оказался самым долгим по времени.

- Значит, жениться надумал, - женщина улыбнулась. – Хорошее это дело. Деток вам побольше, да самим не хворать.

- Тебя мы при всем желании не догоним.

- А сколько у вас?

Не то, что мне было интересно. Хотелось хоть как-то поддержать разговор, а заодно и отвлечься. Местные жители вызывали у меня интерес. Они отличались от жителей деревни, которых мне доводилось видеть прежде. Даже общались по-другому.

- Шестеро по лавкам. Один - младенец, а остальные во всю бегают по деревне. Никакого спокойствия от них, - рассмеялась Степана. – Да вы их видели же сегодня! Они напротив дома Асташа играли.

- Кого? – переспросила я. – Только вчера приехала, еще не всех знаю.

- Глафира, - пояснил жених. – Асташ – ее муж.

Шестеро детей… это число никак не выходило из моей головы. Это же сколько забот! А ведь она еще помогает мужу кормить семью: лечит всех, заготовками занимается. При этом она не выглядит несчастной. Уставшей – да, но ей нравится ее жизнь.

Поразительная женщина!

Пока лекарь занималась моими руками, Гардар успел поставить мясо в духовку, нарубить простой с виду салат. К моменту, когда мы закончили, стол был уже накрыт.

Зарина во всю наслаждалась ужином, приготовленным отцом, а я так и продолжила сидеть в стороне. Все думала о том, какого иметь шестеро детей.

- Садись с нами! Ты ведь ничего-ничего не ела сегодня!

Резкий оклик девочки заставил вздрогнуть и вернуться в реальность. В очень сомнительную реальность!

- Ешь.

Гардар пододвинул к свободному стулу тарелку, полную еды. Пахло гораздо лучше, чем у меня.

- А с этим что делать?

Я указала на другой горшок, стоящий возле двери. Ложка так и торчала из розовой каши.

- Выкину.

Глава 6

Наконец, когда за окнами стемнело окончательно, я решила подышать свежим воздухом. В то время, когда Гардар укладывал дочь спать, я на цыпочках вышла из дома.

Лишь наедине с самой собой я могла подумать обо всем, что произошло и могло произойти в будущем. Сопутствующие обстоятельства усложняли картину.

- Думал, ты сбежала.

Гардар сел на ступеньки рядом со мной и посмотрел в небо.

- Плохая идея.

Беспокойство во взгляде сменилось искренним интересом.

- Что так?

- Вы ясно дали понять, что найдете меня. Везде, - нахмурилась я. – Одного только не понимаю. Зачем вы ждали целый год? Почему не пришли в храм и не забрали меня?!

- Ты училась.

И это все?!?

- Какое это имеет значение для вас? – фыркнула я. – Моя магия вам не нужна. Про свою бесполезность я достаточно наслушалась.

- Для тебя важно.

Глубоко вздохнув, я постаралась поумерить свой пыл. Гардар не виноват в том, что забрал свое. Наверное, в этой ситуации было правильным злиться на отца, что так необдуманно распоряжался моей жизнью. Хотя обиду я затаила на них обоих. Эмоции не имеют ничего общего с разумом.

- Это странно, - вздохнула я. – Заботиться о том, кого даже не знаешь…

- Женой будешь. Зачем начинать семейную жизнь с плохого? – снова нахмурил брови. – И все равно некрасиво получилось.

После этого потрясающего заявления в воздухе повисла неловкая пауза. Убеждать мужчину в обратном я не видела смысла, ведь тогда мне пришлось соврать. Гардар ясно дал понять, что не приемлет ложь в наших отношениях. Так пусть и справляется с правдой, раз сам так захотел.

- Если вам интересно, магия в храме так и не раскрылась, - погрустнела я. – Не умею я управлять этими видениями и вызывать их по собственному желанию.

- Молодая, совладаешь с даром еще, - улыбнулся варвар. – Терпение нужно. Во всем.

- Это ваш девиз по жизни? Стерпится – слюбится?!

Гардар вдруг посмотрел в мои глаза. Пронзительные серые глаза словно заглядывали в душу. От его взгляда и сжатых губ мне почему-то стало неловко.

- Терпеть не надо, - заявил мужчина, удивляя меня. – Но научиться жить вместе – надо. Если будет обижать кто – говори. Есть проблемы – не молчи. Не хватает чего-то – попроси.

На словах звучало достаточно просто, но я не понаслышке знала, как мужчины бросаются словами и исчезают при первых же проблемах. Отец, герцог… они оба бросались обещаниями, но забывали о них, стоило лишь отвернуться.

- Пока меня беспокоит лишь свадьба, - тихо всхлипнула я. – Моя семья… она не приедет?

- С чего ты взяла?

- Так их никто не приглашал, - прикусила нижнюю губу. – И уехали мы в неизвестном направлении…

- Приглашение ушло еще вчера ночью.

Заявление варвара удивило меня, если не шокировало. Даже это предусмотрел…

С каждым нашим разговором мне хотелось все больше узнать его, понять. Жаль, что у нас нет времени как следует познакомиться до свадьбы.

- Все равно не думаю, что родители приедут…

- Будущее видела?

- Нет.

- А то, что я за тобой приду?

Его интерес к дару предвиденья насторожил меня, но я отпустила свое волнение. Пока он ни о чем не просил меня, я могла отвечать на его вопросы со спокойной душой. Наверное, ему просто стало любопытно, с кем придется провести остаток жизни.

- Нет.

- Тогда какой смысл в этой магии?

Варвар ухмыльнулся.

- Помогать другим.

- В первую очередь, ты должна помочь себе.

- А как же дети? Семья?

Гардар напрягся, его черты лица заострились, стали хищными, нечеловеческими.

- Если с тобой что случится, как ты сможешь позаботится о своей семье? – твердо произнес жених. – Береги себя. А я прослежу, чтобы с тобой и дочерью ничего не случилось.

Создавалось впечатление, что он говорит о чем-то конкретном, при этом – не связанным со мной. Сомнения терзали мою душу, и я не выдержала.

- Что случилось с вашей женой? – в горле запершило от волнения. – Мама Зари. Она…

- Ее больше нет, - вспыхнул Гардар, грубо перебив меня. – Что было, то было.

«Не лезь в прошлое…» - мысленно добавила я.

Из-за усталости я чувствовала сонливость, истощавшую меня, и в то же время не могла уснуть, дрожа всем телом. Сначала мне казалось, что вокруг дома кто-то ходит. Затем послышались странные шорохи, но и они быстро пропали.

Один хлопок двери на первом этаже, и я подскочила на постели. Любопытство подвело меня к окну, где я увидела Гардара. Мужчина прогонял в лес какую-то тень.

- Что за бардак тут происходит? – прошептала я, наблюдая за происходящим в окно. – А ведь он раньше меня ушел спать!

Не желая вмешиваться в происходящее, я вновь вернулась в постель. И пары минут не прошло, как я дверь внизу снова захлопнулась. Послышались шаги на лестнице, но и они затихли рядом с моей дверью.

Отвернувшись к стене, я сделала вид, что давно сплю. Даже постаралась медленнее дышать для убедительности.

Тихий скрип двери разорвал тишину.

Я почувствовала, как край кровати прогнулся – кто-то сел рядом и склонился над ней. Почувствовав знакомый запах хвои и свежесрубленного дерева, я успокоилась. Это был всего лишь мой жених.

- Не бойся, - прошептал хозяин дома. – Это был леший. Можешь засыпать, он уже ушел…

Гардар неловко провел рукой по моим волосам. Короткое прикосновение не напугало меня. Наоборот, оно внушило чувство защищенности. Я словно очутилась в коконе: стало тепло и необычайно уютно, сердце успокоилось, мысли пришли в порядок… Это магия такая?!?

Только хлопок двери вывел меня из оцепенения.

- Откуда только узнал, что я не сплю…

Жесткая кровать стала мягче любой перины, и я, наконец-то, провалилась в сон.

Каждую ночь меня посещали видения. Как правило, оно было одним и тем же до тех пор, пока предначертанное мне будущее не произойдет. И не важно, сколько времени для этого требовалось. Заря приходила ко мне целый год каждую ночь. Без исключений.

На этот раз меня преследовал туман. Он больше не пугал меня, не превращал в статую. Тьма зазывала, и я последовала за ней. Я вышла в комнате, прежде которую никогда не посещала. Специфичные рисунки на стенах сразу привлекли мое внимание. Я даже не сразу заметила темный силуэт, сидящий в позе лотоса на ковре перед низким столом.

- Сыграешь со мной?

Незнакомец, чьего лица я не могла разглядеть, мастерски перемешивал колоду в руках. Карты мелькали между его пальцев так быстро, что едва ли я могла различить их значения.

- На что?

Даже не ждала услышать ответ. Редко кто-то общался со мной в видениях. В основном это были образы, детали.

В храме Афины меня учили тому, что слова не важны. Нужно посмотреть в самую глубь, и увидеть то, что скрыто. В будущем с девочкой это был мужчина на заднем плане, которого я не видела за ней целый год. А ведь было достаточно поднять глаза…

- На свою жизнь.

- Что?!? – встрепенулась я. – Это что за игры такие?

- Высокие запросы – высокие ставки.

Голос эхом звучал внутри моей головы. Все это было так странно. Так… неестественно.

Я сразу поняла, что это будущее – не самый лучший момент в моей будущей жизни. Но по каким-то причинам эта игра была важна для меня. Один только нюанс – я не знала ни одной игры в карты.

Тень виртуозно раздавала карты, когда моего плеча кто-то коснулся. Медленно обернулась, теряя связь с видением.

- Просыпайся…

Девочка лежала рядом и все глубже погружалась в гору подушек и ярких тряпок. Здесь, в настоящем мире, она все также касалась моего плеча.

- Сколько времени?

- Много, - рассмеялась Заря. – Папа сказал, чтобы я тебя не будила. Говорит, ты поздно уснула.

- Он…

- Ушел в лес, охотиться будет. К вечеру вернется. На венчание, - смущенно сообщила малышка. – Папа оставил тебе завтрак на столе, но все уже остыло.

Даже в такой важный день он не готовится, как остальные женихи, а трудится для семьи.

- А это что?

Я не сразу заметила на подушке украшение: деревянные раскрашенные бусы, нанизанные на ленту. Краски местами не доставало, но яркий цвет компенсировал такую мелочь. Запах сандала, исходящий от подарка, успокаивал.

- Бусики, - девочка хлопнула в ладоши. – Тебе нравятся? Нравятся?!? – и гордо заявила. – Я сама их сделала! Ты – графиня. Папа купил тебе платье, а про украшения забыл.

- Какой забывчивый папа…

А ведь дерево, из которого изготовлено украшение, обладает выраженными магическими свойствами. Оно не просто очищает энергию вокруг и успокаивает. Есть поверье, что дерево сандала помогает защититься от дурного глаза, порчи и потусторонних сущностей. Всяких леших и водяных это тоже касается.

Зарина подарила мне своего рода талисман, и это был самый лучший подарок из всех, что мне когда-либо делали. Как правило, благородные семьи делали друг другу подарок тем, что заказывали его у мастеров. Никакой фантазии. Никакого участия в процессе. Порой, они даже не говорили, что конкретно хотят увидеть в конце. А эта малышка сделала бусы сама, своими руками. Она потратила дерево, свое время и силы.

- Так тебе понравилось?

- Очень, - уверенно произнесла я, перебирая в руках бусины. – Знаешь что? Я одену их на венчание!

- Правда-правда?!?

Какое счастье было в глазах ребенка!

- Я никогда не вру.

Зарина смутилась.

- А папа утром сказал, что тебе они не понравятся, - вздохнула она. – И чтобы я не расстраивалась.

- Что твой папа может понимать в украшениях? Он ведь не девушка!

Хотелось хоть как-то поддержать малышку. Тем более, ее подарок мне и в самом деле понравился.

Я даже не боялась, что высший свет увидит на мне деревянные бусы. Моя репутация и так безнадежно испорчена этой свадьбой с варваром. Бедный мужчина, есть ребенок от первого брака, дом в деревне и отсутствие всякой прислуги. В сравнении с тем, что говорят сплетники, бусы – это мелочь. Упасть еще ниже в глазах общественности у меня просто не получится!

Да и на дочь графа я перестала быть похожей. Еще немного, и вообще сольюсь с местными. Что теперь мне кажется не таким уж плохим вариантом.

Это не то будущее, о котором мне все твердили, но вполне себе сносное. По крайней мере, до тех пор, пока Гардар такой заботливый и внимательный. С ним гораздо спокойнее, чем со всякими герцогами.

Глава 7

За окнами стремительно темнело, и, значит, можно было собираться. Гардар к этому моменту все еще не вернулся. Мы ждали его вместе с Зарей возле входной двери, когда к нам постучали.

- Можно?

Глафира стояла на пороге с корзинкой в руках. Столь неожиданное появление девушки напугало меня.

- Что случилось?

- Ничего, - смутилась портниха. – Хотела помочь подготовиться к церемонии. Ты ведь еще не готова.

Глафира помогла мне надеть сшитое на заказ платье, после чего изъявила желание поколдовать над моими волосами. Прическа без магии тоже не обошлась – пряди переплетались с белоснежными лентами и камнями, похожими на жемчуг.

За все время нахождения в этом доме портниха произнесла лишь несколько слов. Она не задавала вопросы о будущем, хотя я видела, что Глафира хотела узнать как можно больше о своем еще нерожденном ребенке.

Девушка позволяла мне побыть наедине со своими мыслями. А еще – в последний раз обдумать стремление выйти замуж за Гардара, как того требовали традиции. В день церемонии невеста не должна была общаться с женихом, чтобы взвесить все «за» и «против». Только это был не мой случай: судьба распорядилась так, что выбирать оказалось не из чего.

- Кто проводит меня под венец? – засуетилась я, стоило солнцу спрятаться за горизонтом. – Отец все еще не приехал?

- Я не слышала о гостях, - нахмурилась девушка. – Обычно, когда приезжают чужаки, об этом знают все.

Он и не приедет. Почему-то это я знала наверняка, хотя все еще надеялась на его поддержку.

Я чувствовала себя брошенной на произвол судьбы, потерянной и сбитой с толку. За какие стены в этом доме я только не хваталась, каких вещей только не касалась, как бы не обращалась к магии – будущее продолжало оставаться загадкой.

А ведь хотелось всего лишь одного – узнать, что все будет хорошо, отпустить сомнения и страх. Дар приучил меня к тому, что он всегда рядом. Пусть и нестабильно, он сообщал о грядущих изменениях. Я отучилась принимать собственные решения, отучилась верить судьбе и слепо следовать ее зову.

Храм находился в двух верстах от деревни, в самом лесу. Глафира с мужем сопроводили меня до дверей, где уже ждали близкие Гардара. В простой одежде, у каждого при себе оружие в виде топоров и мечей, они скорее напоминали скромную охрану какого-нибудь господина, чем гостей на свадьбе.

- Платье вроде не испачкалось, - радостно сообщила портниха. – Все проверила – пятен нет.

- Ты на славу постаралась, душа моя, - Асташ приобнял жену и посмотрел на меня. – Ну, иди же, он ждет.

Гости встречали меня радостным ликованием. Никого из них я не знала, поэтому удивилась, что те были так рады увидеть меня.

- Чуть не забыла!

Глафира в пару прыжков оказалась рядом и сняла повязки с моих ладоней прежде, чем я успела сказать хоть слово.

Ожоги зажили быстрее, чем обещала лекарь. Теперь я, кажется, понимала, за что Гардар заплатил так дорого.

- Спасибо… - одними лишь губами произнесла я.

До храма оставалось всего несколько шагов, когда я услышала бешенный топот коней за спиной. Сначала подумала, что это очередное видение, но дверь храма распахнулась на расстоянии вытянутой рукой от меня. Еще немного, и снова пришлось бы обращаться к Степане.

- Чужаки?

Гардар, как правило, ходил в простой рубахе и портах. Сегодня же он приоделся. Было заметно, как он старался выглядеть красивее и соответствовать мне. Даже бороду сбрил по такому случаю.

Варвар сам на себя был не похож, хотя топорик все еще красовался в его руках. Я некоторое время удивленно рассматривала его, совершенно забыв о приближающихся наездниках.

- Заря, давай подождем в храме?

Глафира взяла девочку за руку и спряталась еще до такого, как показались гости. Мужчины уже заняли оборонительные позы, достав из-за спины оружие.

Герцог ехал впереди своих наемников, за ним – еще пятнадцать лошадей. По крайней мере, столько мне удалось разглядеть при свете факела.

- Мерлина!

Аскель грациозно спрыгнул с лошади и протянул ко мне руки.

- Что происходит? – шепнул Асташ другу. – Так они свои?

- Нет, - огрызнулся жених. – Даже не думай подходить ближе.

Гардар встал между мной и герцогом, не позволяя дотронуться до меня. Острие топора предупреждающе сверкнуло.

- Вы украли мою невесту, - заявил герцог, удивляя меня еще больше. – Мерлина была обещана мне год назад. Верните девушку, и мы не станем объявлять вам войну.

- Войны мы не боимся! – крикнул кто-то из толпы, и уже тише добавил. – Он хотя бы знает, куда приехал?

Лучшие наемники, воины, искусные владельцы оружием… именно такие мужчины жили в этой деревне. Нужно было лишь свистнуть, и они все оказались бы тут. Только пока необходимости в этом не было: примерно одинаковое число бойцов с обеих сторон.

- Ультиматумы ставьте тому, кто вам ее обещал, - прорычал Гардар. – Мерлина по праву принадлежит мне!

Расталкивая наемников, сестра пробилась ко мне. На ее пути остался лишь мой жених, что еще не был знаком с Астрид. Юркой сестре удалось пробраться мимо моего жениха и крепко обнять меня.

Заметив, что Гардар хочет нас разлучить, я выставила ладонь.

- Все в порядке, - прошептала я. – Это моя сестра.

- Ты цела?

- Да.

Ослабив объятия, Астрид осмотрела мое лицо, шею, плечи и руки. Лишь не найдя синяков и ссадин, она облегченно выдохнула.

Вскинув голову, она с вызовом посмотрела на мужчину рядом со мной.

- По какому еще праву? – фыркнула она. – Мерлина – дочь графа. Думаете, если украли ее, она стала вашей?!? Окститесь! - сестра не сразу заметила подвенечное платье. – Неужели вы надеетесь, что она пойдет за вас замуж?

Акцент на том, что мы находимся в разных положениях в обществе, возмутил лишь наемников герцога. Жители деревни, как и сам жених, не посчитали это важным. Гардар держался уверенно, чего нельзя было сказать обо мне.

Я испуганно посмотрела вперед и непроизвольно поправила деревянные бусы на шее.

- Ваша невеста принадлежит мне по праву неожиданности! – выступил вперед Гардар. – Свое невозможно украсть.

- Право неож… - прошипел Аскель, так и не договорив до конца. – Этого не может быть. Мы помолвлены. Ее отец получил целое состояние за нашу будущую свадьбу.

- Повторяю в последний раз: обращайтесь к тому, кто продал ее вам, - фыркнул варвар. – Мерлина – моя.

Астрид испуганно посмотрела на меня.

- Это правда?

- Сама недавно узнала, - и уже громче, для всех, сказала. – Отец подтвердил, что обещал меня Гардару за свое спасение.

- И как давно? – фыркнул Аскель. – Как давно ваша семья водит меня за нос?

- Девятнадцать лет.

Наемники перешептывались и ехидно смеялись над своим герцогом. Получив от меня подтверждение, они сложили оружие, а вот их предводитель до сих пор стоял с поднятым мечом.

- Если ты не пойдешь со мной, я заберу у твоей семьи все. До последней золотой монеты, до последней лошади. Они останутся ни с чем.

Неуверенность в его голосе сменилась раздражением.

Угроза достаточно серьезная. И я, и сестра восприняли ее всерьез. Гардар тоже напрягся, но не вмешивался в наш разговор. Он словно позволял мне самой принять решение.

- Мерлина?

Сестра умоляюще заглянула в мои глаза.

Честно говоря, я не знала, как поступить правильно. Долг дочери перед отцом требовал от меня уехать с герцогом и забыть об этой деревни раз и навсегда. Гардар смог бы забрать меня у Аскеля лишь пробив охрану замка или обратившись к королю.

Но разве это честно?!?

Малькольм, мой отец, принял помощь от Гардара. Какой бы ни была цена, он заплатил ее. А затем продал меня еще раз, желая поправить свое положение за мой счет. Каждый может совершить необдуманный поступок, но граф даже не смог ответить Аскелю. Он снова скинул со своих плеч ответственность и перебросил ее на меня.

Раньше бы я не задумываясь встала на его сторону, но теперь… я не хотела его защищать. Останется он без замка и своего скромного состояния, зависело не от меня, а от того, сколько он проиграет в следующий раз. Может, я вернусь сейчас «спасать семью», а завтра отец проиграет все это, и родные вновь останутся ни с чем…

Бармию мне было жаль, но мама не была лучше отца. Постоянные приемы, непозволительная в нашем положении роскошь также не раз приближали нашу семью к разорению.

Астрид – единственная причина, по которой я могла бы все бросить и уехать. Но она была молода, красива, обладала магией и… вот-вот должна была выйти замуж. Проблемы семьи если и коснутся ее, то ненадолго.

Я могла бы уехать с герцогом не для спасения семьи. Жизнь в замке, роскоши, интригах, постоянном использовании дара предсказания, изменах… такая жизнь мне не прельщало.

Чего я не могла сказать о жизни с Гардаром. По-своему заботливый, внимательный мужчина всего за пару дней смог расположить меня к себе. Аскелю не удалось этого сделать даже за пару лет, пока он ходил в наш замок и донимал отца.

Заря звала меня целый год во снах, я видела себя с Гардаром в видении у портнихи… магия все время пыталась подсказать мне ответ на вопрос, который я искала целый день. Мое место здесь, рядом с этим варваром и его дочерью.

- Семья продала меня дважды, - усталый вздох вырвался из горла. – Я не игрушка, чтобы перекидывать меня с одного места на другое. Раз отец отдал меня Гардару, он согласился с его правом. А в вашем праве потребовать компенсацию за несостоявшуюся свадьбу.

- Как? – сестра побледнела. – Ты бросаешь нас?

- Астрид, я не по своей воле приехала сюда, - еще раз обняла сестру. – У меня нет права выбора.

- Есть! – ее голос завибрировал. – Ты можешь поехать с нами!

Сестру буквально трясло от возмущения.

- Разве? За кого ты выйдешь замуж?

- Отец еще не говорил. Я… не знаю.

Наконец-то она поняла, в каком положении я нахожусь.

Гардар протянул мне ладонь, и я уверенно вложила в нее руку, показывая свое доверие, после чего снова посмотрела в глаза сестры и улыбнулась. Не самая искренняя улыбка, но вполне дружелюбная.

- Вы останетесь на церемонию? – громко поинтересовалась я. – Астрид?

- Еще чего!

Недовольно топая, сестра устремилась к наемникам, всем своим видом выказывая недовольство. Мне и не требовалось от нее одобрение. Лишь поддержка и понимание в трудную минуту.

- Ты еще прибежишь ко мне, - прошипел герцог. – И будешь умолять, чтобы я пощадил твою семью!

Глава 8

С одной стороны я испытывала угрызения совести за отказ, а с другой – поймала себя на мысли, что уже готова смириться со своей судьбой. Выбор сделан.

- Вы остались.

Гардар любезно открыл передо мной двери в храм.

- А вы бы позволили мне уйти?

- Этого вы никогда не узнаете.

Лицо его смягчилось, недоверчивый взгляд сменился хищным любованием. Даже не верилось, что всего через пару минут он станет моим законным мужем.

Года хватило, чтобы подготовить себя к свадьбе с незнакомцем. Смена жениха толком не повлияла на расклад. Разве что, теперь мне предстояла жизнь в деревне. А, судя по приближающейся зиме, она будет не легкая.

Гости проследовали за нами. Даже дверь на засов заперли во избежание казусов.

- Я уж думал, что вы не придете, - священник раскрыл заветную книгу. – Что ж, начнем?

- Гардар.

Варвар назвал свое имя и выразительно посмотрел на меня.

- Мерлина.

- Согласен ли ты, Гардар, взять на себя ответственность за Мерлину? Быть вместе с ней до конца жизни, хранить верность супруге и защищать ее?

- Согласен.

- Согласна ли ты, Мерлина, доверить свою жизнь Гардару? Быть вместе с ним до конца жизни, хранить верность супругу и подчиняться ему?

«Ты уже сделала выбор. Не бойся своего решения, бойся нерешительности. Будущее неизменно, и ты это знаешь…»

Одно дело видеть странные сны, но слышать странные голоса – это как-то слишком.

Встрепенувшись, я огляделась по сторонам, пытаясь найти говорящего. В храме были все те же лица – никого нового и странного. Разве что…

Мое внимание привлекла женщина, сидящая в первом ряду. В простом платье, с незамысловатой прической, без украшений: она ничем не отличалась от других гостей. Молодая, красивая… женщина улыбалась ярче всех в этом зале. Ее лицо было знакомо мне из портретов, что я видела в закрытой комнате на втором этаже.

Мама. Она была единственной из семьи, кто пришел на мою свадьбу. Пусть даже в таком облачении.

- Мерлина? – шепотом поинтересовался Гардар, волнуясь за меня. – Что с тобой?

- Я согласна.

Шумно выдохнув, я на миг прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что происходит. «Пропасть» надолго не получилось. Церемония продолжилась по всем традициям.

- Ваши клятвы приняты! – торжественно объявил священник. – Так выпейте из одной чаши, как будете делить одну жизнь на двоих.

Гардар принял из рук старца в мантии кубок и поднес к моим губам. Он терпеливо дождался, пока я сделаю глоток, и в точности повторил за мной.