Пролог

Королевский дворец Сарада. Мир Королей Прошлого

***

— Аймора? Что-то случилось? — король оторвался от изучения свитков, удивленно посмотрев на почти вбежавшую в кабинет супругу.

— Случилось, Бернард. Случилось! — присев на стоявший в кабинете диван, королева с трудом сдерживала эмоции. — Лет двадцать пять назад случилось! — не выдержав, женщина всплеснула руками. — Ты должен его образумить! Пока еще не слишком поздно.

Такое поведение супруги могло означать лишь одно: отбор невест наконец-то закончился, и их сын выбрал себе будущую жену. Правда, выбор явно пришелся не по душе королеве.

Чего король никак не ожидал, так это смеха супруги, когда он стал успокаивать женщину, озвучивая свои размышления насчет того, что их сын уже взрослый, вполне самостоятельный и довольно не глупый молодой человек, способный выбрать себе достойную спутницу жизни.

— Да-а? — улыбка королевы превратилась в оскал. — А ты спроси, мой дорогой, кого выбрал наш сын.

— И кого?

Мужчина ожидал услышать имя любой принцессы Империи, даже к наследнице какого-нибудь из обнищавших родов он был готов в качестве невестки. Но ответ супруги его поразил.

— Ни-ко-го! — по слогам произнесла королева, смакуя реакцию мужа.

— Что это значит?

— Что он никого не выбрал, — пояснила она в ответ.

Полгода подготовки к отбору. Месяц балов, музыкальных и поэтических вечеров. Месяц приема делегаций с самыми красивыми девушками королевств Империи. И не просто девушками: пятнадцать из них были принцессами, пятьдесят восемь из высшей аристократии и еще боги знают сколько просто родовитых и безродных претенденток — и он никого не выбрал?!

— Сколько девушек к нему вышло? — Бернард нахмурился.

Да, он подозревал, что сын планирует устроить какие-то каверзы, лишь бы не связывать себя узами брака, но на королевском отборе невест этот трюк не мог сработать. Магия бы не позволила не сделать выбор в пользу одной из не изменивших желание стать невестой принца девушек к окончанию отбора.

— Ни одна не вышла, — прошептала королева. — Бернард, я не знаю, что он сделал, что к концу отбора ни одна из девушек не захотела видеть его в роли своего супруга! Да даже если и забыть о самом Ардэле, он сделал что-то такое, что ни одна из них не смогла закрыть на это глаза, чтобы стать королевой!

— Я разберусь, — медленно поднявшись, мужчина отправился искать сына.

Отбор закончился, и все, кто на нем присутствовал, должны были вернуться в свои дома. Свернув в крыло, занимаемое наследниками, Бернард направился к комнатам Ардэла.

Войдя в покои принца, король нахмурился, обводя взглядом неразлучную троицу. За небольшим столом, заваленным легкими закусками и разнообразной выпивкой, с довольными лицами сидели наследный принц, его младший брат и невеста последнего, по совместительству маг-артефактор. Впрочем, улыбки с их лиц сползли, стоило им увидеть вошедшего.

— Что празднуем? — не сводя взгляда со старшего сына, почти вежливо поинтересовался король.

— Отец, — кронпринц поднялся, старательно изображая скорбь. — Мы не празднуем, скорее наоборот. Раз ты пришел, значит, тебе уже сообщили о результатах отбора! — Ардэл опустил голову и прикрыл рукой глаза. — Я строго придерживался правил отбора. Был на всех мероприятиях. Учувствовал во всем, но…

Бернард ни на мгновение ему не поверил. И даже не потому, что успел увидеть искорки ликования в глазах сына, а просто потому, что слишком хорошо знал его. Как и тот факт, что от этой троицы можно ожидать всего.

— План проведения отбора? — сев в кресло, король обратился к Карею, у которого, в отличие от наследника, лучше получалось изображать уныние.

— Вот, отец, — ни на мгновение не замешкавшись, молодой человек протянул королю заранее приготовленный свиток.

Бернард лишь хмыкнул, внимательно вчитываясь в список мероприятий королевского отбора невест. На первый взгляд все было идеально. И даже магические печати мерцали, указывая, что принц посетил каждое увеселительное действие лично. Это и настораживало больше всего.

— Почему охота длилась неделю вместо положенных трех дней? — король внимательно посмотрел на старшего сына. — И что за «Ежедневные вечерние чаепития группами по двадцать человек с Его Высочеством в саду»?

Объяснения сына, что охоту пришлось продлить из-за ажиотажа приглашенных, звучали правдоподобно. Как и пояснения, что вечерние посиделки устраивались с целью лучше узнать невест. Именно поэтому у короля возник вопрос: что же было на самом деле?

Королевский отбор невест с начала основания Империи всегда проходил на территории замка Первых Королей, и, кроме не обремененных узами брака молодых людей, во время отбора туда никто не допускался. За соблюдением приличий следили дриады, так что почтенным матерям не приходилось беспокоиться о добродетели дочерей. Именно к ним и решил обратиться король, желая узнать, ЧТО сделал его сын такого, что ни одна из девушек не изъявила желания стать его супругой.

Повинуясь мысленному зову короля, в комнате появились три прекрасные девушки в платьях из листьев. Их изумрудные волосы и кожа с зеленым оттенком мягко светились, намекая на магическое происхождение посетительниц.

Принц и его брат с невестой хором выругались сквозь зубы. Они не думали, что отец вызовет их. Все же магические существа могли стребовать плату, а учитывая их воображение… Вернее, его отсутствие, как и отсутствие эмоций — вызов мог закончиться чем угодно!

А вот король излагал недовольство в полный голос, стоило дриадам мысленно показать Бернарду происходившее на отборе.

— Ар-р-рдэл!!! — мужчина даже слов не смог найти, чтобы описать поступки своего сына.

Нет, ну это надо же додуматься! Ажиотаж на охоте?! Да кому в голову придет охотиться на щенков?! И пусть это были лишь иллюзии, наведенные его будущей невесткой, девушки на отборе этого не знали! А от вида, как его старший сын кромсает направо и налево скулившие пушистые комочки, при этом громко смеясь, даже отца знатно передернуло! После этого большая часть девушек уже решила не иметь ничего общего с наследником! Даже возможность стать королевой не казалась такой заманчивой, раз в довесок шел не совсем адекватный супруг!

А эти вечерние чаепития?! Нет, чай там действительно был, вот только никто его не пил, так как наследный принц вызывал из Мира Ушедших призраков фавориток Королей Прошлого, которые вкрадчиво объясняли претенденткам на роль жены принца, КАК они должны добиваться расположения будущего супруга… Бернард даже немного покраснел, а ведь он совсем не невинная девушка! Конечно, после такого здравомыслящие леди и близко к Ардэлу не приближались.

Оставшихся желающих стать будущей королевой он отпугнул «трупом» якобы бывшей возлюбленной, с которой не намерен расставаться, несмотря ни на что. Ни на запах, ни на отвратительный внешний вид. Ни даже на то, что это труп мужчины, хотя состояние такое, что и непонятно… И ведь не поленился на кладбище зомби создать и в спальне своей держать. Еще и в платье нарядил…

— Вот объясни мне, — немного взяв себя в руки, король посмотрел на сына, — зачем?

— Я говорил вам с мамой, что женитьба в мои планы не входит, — с ледяным спокойствием ответил наследник. — Но вы заставили меня принять участие в отборе. А поскольку магия бы не позволила мне не выбрать одну из этих недалеких, я сделал так, что и выбирать будет не из кого.

— Недалеких! — передразнил отец. — Да ты им и шанса не дал узнать их поближе!

— Шанс? — Ардэл хмыкнул. — Там с первого взгляда было все понятно.

— И что же было понятно?! — Бернард практически рычал.

— Что не то! — наследник престола изобразил скорбный вздох.

Его младший брат и невеста боялись лишний раз шевельнуться и тем самым обратить на себя внимание короля. Все-таки они в отборе принимали непосредственное участие по избавлению кронпринца от ужасной участи вступить в брак. В таком гневе Карей своего отца еще не видел.

— И какая девушка устроит наследника? — шорохом листьев спросили дриады, привлекая к себе внимание.

— Ну-у, — Ардэл был слишком доволен исполнением своего плана остаться холостым после завершения отбора, чтобы задуматься, зачем лесным девам характеристика его возможной жены, но отказать себе в удовольствии еще больше позлить отца он не смог. — Она должна быть самостоятельной и независимой, при этом прислушиваться к чужому мнению. Тихой и покладистой, но умеющей отстаивать себя и то, что ей дорого. Страстной и пылкой, но невинной — это обязательно. Должна быть сильной, сама принимать решения, но всегда оставлять последнее слово за мужчиной. Ум также должен присутствовать, как и красота! И увлечения не должны ограничиваться нарядами и украшениями… В идеале, чтобы ни то, ни другое ее вовсе не интересовало. Должна быть отзывчивой и твердой, гордой и всепрощающей, женственной и сильной, любила танцевать и ненавидела балы… — кронпринц задумался, а все ли несочетающееся между собой он назвал, но продолжить не успел.

С тихим хлопком дриады исчезли, оставив после себя лишь аромат утреннего леса.

— Да-а, сын, — король медленно поднялся и, подойдя к сыну, похлопал его по плечу, — поздравляю! Теперь от свадьбы тебе никак не отвертеться!

— Почему? — тихо, осознавая произошедшее, все же спросил Ардэл.

— Дриады решили призвать подходящую девушку… — прошептала Кайла, прижимаясь к своему жениху.

Карей лишь выругался. С характером и довольно специфическим чувством юмора дриад притащить они могли кого угодно из любого мира. Включая закрытые. Ардэлу оставалось лишь надеяться, что лесные девы просто ушли, а не на поиски «подходящей» под описание. А вспомнив, ЧТО он наговорил, захотел отвесить себе хорошую оплеуху!

Но все надежды принца рухнули, когда в покои влетел глава тайной канцелярии королевства и почти закричал, отбросив условности и свою обычную сдержанность:

— Бернард! В зале призыва появилась девушка в свадебном платье! Страшная, как орчиха во время гона! — немного переведя дыхание, он опустился до шепота: — И, кажется, она вдобавок пьяна!

— Буянит? — уточнил король, с кривой усмешкой смотря на утратившего ликование сына.

— Спит, — ответил мужчина, — но перегаром от нее разит сильно.

Глава 1

Сильвия, наши дни и наш мир

***

Солнышко светило высоко в чистом небе, легкий ветерок развевал ленточки и тревожил лепестки цветов, которыми, казалось, было украшено все вокруг. А мрачный замок, снятый целиком для столь знаменательного события, пугал и одновременно восхищал своим величием.

Выездная свадебная церемония в этом месте наверняка бы мне понравилась, если бы не была МОЕЙ свадьбой.

— Дорогие жених и невеста! Дорогие гости! Мы рады приветствовать вас на официальной церемонии бракосочетания Сильвии и… — уверенность подвела женщину, заставив наклониться и заглянуть в шпаргалку с текстом. — И Бориса Евгеньевича! Любовь — это большое сокровище, дарованное человеку…

Не сдержавшись, я хмыкнула. Очень большое сокровище! Особенно такое, как у нас с… Борисом Евгеньевичем! Учитывая тот факт, что я его никогда в жизни не видела. Да и сейчас не очень получалось разглядеть — три слоя фаты не дают. Видно лишь очертания людей.

Но, может, оно и к лучшему? На шестьдесят лет меня старше женишок, что-то сильно сомневаюсь, что увиденное мне понравится.

Как назло, воображение мне сегодня отказывало в попытках представить рядом с собой молодого и красивого мужчину. Не знаю, может, причиной тому был нехилых размеров живот без пяти минут будущего супруга, от вида которого даже муть фаты не спасала. Или его одышка, возникшая по причине длительного стояния на ногах (все же в его возрасте десять минут — это не шутки). А может, мне мешал фантазировать его прорывающийся сквозь одышку кашель? Трудно сказать однозначно…

— …Сегодня ваши сердца заключают союз биться рядом, неразрывно на всю последующую жизнь! — вторгся голос представительницы ЗАГСа в мои размышления.

Всю последующую жизнь… Хм. А вот в этом что-то есть! Учитывая усилившийся кашель и одышку женишка, возможно, не очень длинную жизнь. Не мою, естественно. Мне восемнадцать только вчера исполнилось.

— Перед тем как официально заключить ваш брак, я хотела бы услышать, является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным, с открытым ли сердцем, по собственному ли желанию и доброй воле вы заключаете брак. Прошу ответить вас, жених.

Несколько минут прождав, пока жених прокашляется, а я обдумаю значения слов «искренним» и «взаимным», а также смысл фразы «по собственному ли желанию и доброй воле», все услышали скрипучее согласие. Я же лишь сморщилась под укрытием фаты — ну и голосок… Как будто когтями по стеклу провели!

— Ваш ответ, невеста, — у меня выбора особо не было, так что и мое согласие было получено. — Прошу скрепить подписями ваше желание стать супругами!

Около меня мгновенно возникли телохранители отчима, шустро впихивая ручку в мои пальцы и подводя к небольшой стойке. Подписали они тоже почти без моего участия — мои пальчики с зажатой внутри перьевой ручкой крепко сжимала лапа одного из верзил и водила по какому-то листу. Видимо, боялись, что гадость какую-нибудь напишу вместо фамилии с подписью. И не зря, чего уж скрывать! Такие мысли в моей голове были, каюсь! Даже несколько замысловатых крепких выражений были подготовлены заранее. Жаль, что исполнить не удалось.

— С давних времен кольца всегда использовались в важных событиях, они являются совершенными кругами, которые не имеют начала и конца! — продолжила вещать женщина, как только телохранители поставили меня на место и скрылись среди приглашенных. — Они обозначают ваше совместное желание иметь бесконечную любовь друг к другу, чтобы не было конца вашему счастью, вашей любви в супружеской жизни!

Желания, не спорю, у меня были, но далеки они совершенно от бесконечной любви. И очень захотелось приблизить конец нашего «счастья».

— Примите обручальные кольца как символ единства, верности и чистой любви! — между мной и дышащим как после марафона женихом... супругом, наверное, уже появилась девушка с прямоугольной красной подушкой в руках. Мне сейчас не видно, да и гадать не нужно, что на ней лежат кольца. — Пусть они всегда напоминают вам, что ваша любовь бесконечна. Дорогие новобрачные, я прошу вас обменяться обручальными кольцами!

Я даже растерялась немного от прыти старикашки, когда он схватил своей потной и толстой ручонкой мою правую руку и надел на безымянный палец кольцо, пытаясь сдержать рвущийся наружу кашель. Противно.

А вот на его лапище кольцо появилось не сразу. Сначала я его дважды «случайно» уронила, но мне слишком быстро возвращали находку обратно в руки. Поэтому мне пришлось сделать вид, что снова уронила (волнуюсь, вероятно, «свадебный мандраж», вот ручки и трясутся!), незаметно перекатив за край облегающего рукава, и наблюдать, как мутные фигуры ищут в траве у края пышного подола моего платья кольцо. Но ничто не длится вечно, и минут через пять ко мне подскочил сам отчим, достал из рукава кольцо, кратко прошипев при этом все, что думает о моем поведении, и лично надел его на палец своего бизнес-компаньона!

Еле сдержалась, чтобы не крикнуть им «горько!» и сбежать. А вдруг бы прокатило?

— Дорогие Сильвия и Борис Евгеньевич! Я вручаю вам ваш первый совместный документ и поздравляю вас рождением вашей семьи! — регистратор передала бумажку охране, стоящей рядом с мужем. — Ну а теперь вы можете поздравить друг друга поце…

— Поздравляю! — рявкнула я потянувшемуся к краю моей фаты супругу, перебивая регистраторшу, и даже успела сделать пару шагов в сторону, как была взята под руки двумя телохранителями.

Быть облюбованной мне не хотелось категорически, хоть я и потратила полтора часа на эффектный макияж, поэтому, кстати, отчим и заменил заранее купленную диадему на почти непрозрачную фату — еще бы, показала ведь я ему эту красоту неописуемую перед самым началом церемонии, так что стирать и перекрашивать не было времени! Жаль, что, зная меня, он предусмотрительно обзавелся фатой, а так бы все полюбовались!

Новоиспеченный муженек подходить не торопился, снова разрываясь от кашля. Спасла ситуацию регистратор, громко объявив:

— Дорогие гости! Можете поздравить новобрачных!

Кто-то действительно начал поздравлять. Меня мимоходом, но это и не важно, я все равно здесь почти никого не знаю. Среди присутствующих были лишь нужные отчиму люди. Ну, и, возможно, родня муженька. Интересно, а моя предполагаемая свекровь дожила до сего знаменательного события? Воображение тут же подбросило образ скрюченной сухой старушки, сидящей в инвалидном кресле в обнимку с кислородным баллоном, и, смахивая платочком одиноко катившуюся по морщинистому лицу слезу, она бы шептала криво накрашенными ярко-красной помадой губами: «Думала, не доживу!»

— Сильвия! — вырвав меня из рук телохранителей, отчим, улыбаясь присутствующим, повел меня в сторону накрытых во внутреннем дворе замка столов. — Если еще хоть что-нибудь попробуешь выкинуть, клянусь, я тебя…

— Замуж выдашь? — огрызнулась в ответ, не собираясь выслушивать угрозы.

— Шею сверну, соплячка неблагодарная!

Поражаясь умению отчима говорить ничего хорошего не предвещающим тоном, при этом улыбаясь и держа на лице счастливое выражение, я решила промолчать. Бить он меня, конечно, никогда не бил, но кто знает. Вдруг перейду некую черту невозврата и он действительно шею свернет?

Меня усадили за стол для новобрачных. Спустя время рядом с ужаснейшей одышкой практически упал на стул мой супруг. Праздник начался.

Фату мне никто не поднял, сама я тоже не удосужилась, прячась за ней, как за единственной преградой, отделяющей меня от суровой действительности. Отстраненно слушала тосты, пожелания счастливой семейной жизни. Кто-то даже детей решил пожелать! От изумления я даже фату хотела поднять и посмотреть, кто там такой остроумный, ну, или недалекий, но передумала. Пусть макияж станет моим свадебным подарком для муженька, когда он решит первую брачную ночь устроить! Ох, и сюрприз же его ждет! Если на брак с почти восьмидесятилетним отчим меня принудил, то на большее, чем статус, пусть и не рассчитывают! Фу! Даже думать противно!

Так я и сидела, ничего не евши и не пивши, и никто не обращал на это ровным счетом никакого внимания! Даже обидно немного стало! Нет, есть я не хотела, хоть со вчерашнего дня и крошки во рту не было. Не лезло как-то. В связи с кашляющими сбоку от меня необъятными обстоятельствами.

Сидеть надоело. Не особо надеясь на удачу и возможность прошмыгнуть куда-нибудь и хоть немного побыть одной, я тихонечко встала со своего места.

— Ты куда? — проскрипел супруг, заставив скривиться похлеще, чем от целого лимона.

— В туалет, — я даже глазками похлопала невинно, запоздало вспомнив, что он лица моего не видит.

Милостиво кивнув, муженек вернулся к поеданию чего-то у себя из тарелки. Вот спасибо вам за милость, барин! Жутко захотелось огреть его по голове бутылкой, и я даже в руки взяла некую со стола, но не стала. Вместо этого спрятала тару в складках пышной юбки, придерживая рукой.

В замок я вошла без особых проблем — вышколенные слуги открыли дверь и вежливо пропустили внутрь. А дальше начались проблемы. Не знаю, кто владелец данного каменного архитектурного великолепия, но провести тут электричество никто не удосужился. Как итог — на стенах горели настоящим огнем факелы, распространяя легкий запах гари и давая мало света. Пришлось перекладывать бутылку под мышку и перекидывать фату назад. Получалось не очень. После третьей попытки встречи пола и бутылки, последняя была на него поставлена. Двумя руками справиться с фатой труда не составило. А шарахнувшиеся в сторону люди из обслуживающего персонала стали отличным доказательством того, что на макияж я не зря столько времени потратила!

Ммм… Ярко-зеленые тени, покрывающие не только веки, но и все пространство вокруг глаз, на манер «а-ля панда»; желтые, с красноватыми вкраплениями румяна выгодно выделялись и подчеркивали скулы на кристально-белом (стараниями пудры) лице. Синяя помада и черные стрелки, нарисованные небрежно и крест на крест через все лицо, и фиолетовые накладные ресницы дополняли образ, делая меня похожей на… С этим я не определилась, но выглядело впечатляюще!

Побродив немного запутанными коридорами, поднялась по лестнице на второй этаж и вышла на небольшой балкончик с плетеными креслами и диванчиком. В одном из них я и разместилась. На мое счастье, вид открывался не на ту сторону, где шла моя свадьба.

Свадьба…

Скривившись и тяжко вздохнув, я открыла бутылку. Трофеем с праздничного стола оказалось хорошее шампанское. В алкоголе я не разбиралась, но на свадьбе дочери отчима другого просто и быть не могло! Только самое дорогое! Только самое лучшее! Угу. Жених, на мой скромный взгляд, явно подкачал! Не лучший он — это однозначно! Дорогой? Скорее богатый. Чуть богаче моего дорогого отчима. Чтоб он подавился! Вместе с мужем!

Делая глотки прямо из горла, упрямо соображала, что делать дальше. Старикашка — гадкий мужик, это сразу видно. Ну, нормально его и не видела по сути (силуэт через фату не считается), скорее чувствуется, что характер у него дрянь.

— Мама, роди меня обратно… — прошептала без особого энтузиазма.

— А это разве возможно?

Подавившись новым глотком шампанского, откашливаясь, я наблюдала, как в соседнем кресле располагается очень необычного вида девушка.

Темно-зеленые волосы незнакомки были распущены и доходили практически до талии, почти сливаясь с длинным платьем такого же оттенка. Даже кожа ее казалась зеленоватой на вид. Вероятно, она была одной из приглашенных на свадьбу, спутницей какого-нибудь «папика», любящего экзотику.

— Разве возможно родиться… обратно? — повторила она свой вопрос, склонив голову набок.

Она ущербная или просто под чем-то? Спрашивает ведь на полном серьезе. И взгляд такой пристальный, что сбежать хочется!

— Это просто такое выражение, — решив, что и с теми, и с другими нужно говорить спокойно и не вызывая агрессии, я тактично начала объяснять. — Его применяют, когда хочется что-то исправить случившееся, сделать по-другому, но уже никак.

Девушка понимающе кивнула, а я снова пригубила шампанское. Пить на голодный желудок не нормально, я знаю, тем более что алкоголь я в принципе пробовала от силы раза четыре за всю жизнь. И то не больше одного фужера или бокала. О да, отчим за этим следил строго, когда выводил меня в «свет», подыскивая выгодную партию. Вернее, прикидывая, кому выгоднее меня продать.

Сделав еще несколько больших глотков, я почувствовала легкое головокружение и необычайную пустоту в голове. Жутко захотелось смеяться и плакать одновременно, а еще танцевать! И последнее обязательно!

— Ты любишь танцевать? — хлопнула в ладоши собеседница. — Это замечательно! А балы любишь?

Нет, все-таки пить мне нельзя. Я уже и мысли вслух озвучиваю! Но остановить взбесившееся и непонятное веселье мне было не под силу. Так я и сидела под внимательным взглядом зеленоголовой девушки, смеясь и прижимая к себе шампанское.

— Балы? — я хихикнула куда-то в горлышко бутылки. Такое название для моей свадьбы было верхом абсурда. — Терпеть не могу! Особенно сегодняшний!

Мой язык слегка заплетался, но собеседница не обращала на это совершенно никакого внимания, продолжая задавать мне странные вопросы. Правда, иногда она расплывалась у меня перед глазами, но это не мешало мне дальше смеяться и отвечать ей. Зачем я отвечала? Ну, во-первых, девица точно под кайфом, так как чушь, которую она спрашивала, в нормальном состоянии не сочинить. А во-вторых, выпивка сильно ударила по мозгам, не давая бояться неадекватную спутницу и принимая весь наш диалог за хороший анекдот! Или за собеседование в психиатрическую клинику на должность почетного пациента.

В какой-то момент моя бутылка закончилась, а вокруг меня сидели уже три одинаковые зеленые девушки. Мотания головой из стороны в сторону не помогли сфокусировать зрение, зато помогли неожиданно скатиться с насиженного места на каменный пол.

Подхихикивая над собой, я закрыла глазки и медленно заснула с ощущением слишком быстро кружившегося вокруг мира.

***

Три дриады наблюдали со своих мест за спящей на полу девушкой.

— Она подходит, — обведя взглядом сестер, тряхнула копной волос одна из них. — Все пожелания кронпринца учтены.

— А красота? — вглядываясь в лицо спящей девушки, вторая из дриад задумалась. — Я не понимаю, красивая она или нет.

Лесные девы переглянулись между собой. В человеческой красоте они понимали мало — люди для них были все на одно лицо: что мужчины, что женщины.

— Фигура похожа на ту, что встречается у фавориток и жен королей, — начала рассуждать третья, разглядывая вздымающуюся в такт дыханию, затянутую в корсет грудь и тонкую талию девушки, — значит, в этом плане можно считать, что она красивая.

— А лицо?

— Оно наполовину разрисовано цветом сочной травы, и мне нравится.

— Мне тоже, но понравится ли кронпринцу?

— Волосы цвета коры дуба ему точно понравятся.

— Почему?

— У его последней фаворитки такой был.

— Нет! У последней был цвета закатного неба!

Дриады продолжали спорить, выясняя уровень красоты девушки по меркам людей. Но время поджимало, ушедшую с бала уже начали искать.

— Все! Решаем, что она красива, — подняла вверх руку первая дриада, и остальные согласно кивнули.

— Ее в этом мире что-то держит? — вторая обратилась к третьей.

— Нет, — лесная дева мотнула головой. — Мать давно умерла, отца я не чувствую в этом мире. Братьев и сестер нет. Людей, к которым она эмоционально привязана, тоже нет. Животных тоже нет.

Приняв решение призвать ее в мир Королей Прошлого, лесные девы склонились над избранницей принца, как вдруг одна из дриад остановилась:

— А как же магия?

— Я забыла спросить… — растерялась первая, которая больше времени провела с девушкой, проверяя, подходит ли она под список пожеланий принца.

Попытки разбудить спящую ни к чему не привели. Девушка не реагировала ни та толчки, ни на уговоры, ни на угрозы. Даже пощечина не смогла привести ее в чувство.

Создав вокруг себя купол невидимости, чтобы не привлекать внимание мужчин, бегавших по замку в поисках девушки, лесные девы задумались.

— Может, вниз ее скинем?

— Люди хрупкие, она сломается!

— Тут не очень высоко…

— Не хочу рисковать, слишком она подходит.

— Если сломается — мы починим!

— Здесь можем не успеть починить!

— Может, подождем, пока сама проснется?

— А если она до утра спать будет?

— А как люди друг друга будят?

— Да вроде мы все уже перепробовали…

— Девушка вроде пила? Запах от нее как от людей в трактирах!

— А как будят уснувших в трактирах?

Припомнив пару случаев, как таких людей поливали водой, дриады втроем смогли призвать немного дождя, но добились не того эффекта, на который рассчитывали. Девушка не проснулась, но начала издавать странные свистящие звуки, стирая во сне капли дождя с лица.

— Мама... — еле слышно прошептала она сквозь сон, поворачиваясь на бок и снова затихая.

— Ее мать мертва? — уточнила третья дриада у первой.

— Да, — кивнула лесная дева в ответ.

— Предлагаю считать слово избранной просьбой о даре некроманта.

Остальные дриады задумались. С одной стороны, этот дар иномирцам они давать не любили, так как он был полностью противоположен сути самих лесных дев. С другой же стороны, выбора у них особо не было. Времени оставалось мало, и другую столь идеально подходящую девушку искать его не было. Они даже сомневались, что вообще найдут! Не так много людей находятся не привязанными к миру, в котором родились. Да еще и список пожеланий принца таил в себе что-то, что дриады не могли понять, но это нечто серьезно ограничивало список претенденток.

— Пусть будет дар некроманта, — приняла решение первая, и вторая согласно кивнула.

Дриады одновременно прикоснулись к спящей девушке, произнося магические формулы переноса.

Обычно в этот момент рвались нити, соединяющие человека с его миром. В этот раз не оборвалась ни одна. Их просто не было.

Глава 2

Ардэл и компания, королевский дворец

***

Карей наблюдал за метаниями брата по кабинету, иногда бросая косые взгляды в сторону своей невесты. Кайла обложилась со всех сторон старинными фолиантами за рабочим столом наследного принца, вчитываясь в обычаи и обряды лесных дев, в отчаянной попытке найти хоть что-нибудь, способное помочь Ардэлу. Логичнее всего было бы принять «подарок» дриад и не искушать судьбу, но старший брат уперся, не желая ничего слушать.

— Дэл, — закрыв очередную книгу, Кайла окликнула мельтешившего наследного принца, — боюсь, выбора у тебя нет.

— Выбор есть всегда! — отмахнулся мужчина.

— Ни в одной книге нет упоминаний о возможности отказаться от подарка дриад, каким бы он ни был, — вздохнула девушка, поправляя светлую прядь волос, выбившуюся из сплетенной на скорую руку косы. — Их принимают с благодарностью, чем бы они ни были. И всегда относятся с трепетом — оберегают и восхищаются. Может, и тебе стоит хотя бы попробовать? Вдруг девушка придется тебе по душе?

Ардэл лишь скептически заломил бровь.

После того как дриады переместили девушку в зал призыва, они появились и перед самим кронпринцем, заявив, что нашли подходящую на роль будущей супруги девицу. Назвали ее своим подарком и, попросив не затягивать со свадьбой, исчезли. Все это в планы наследника не вписывалось совершенно. Ни свадьба, ни сама девушка.

— Пьющая, похожая на орчиху, навязчивая девица придется мне по душе? — вкрадчиво переспросил кронпринц. — Кайла, ты сама себя слышишь?

— Ты ее не видел, с чего ты решил, что девушка навязчивая? — вставил Карей, с укором смотря на брата. — Да и по поводу внешности не стоит полагаться на мнение Говарда.

— А как еще назвать девицу, которая бездумно согласилась отправиться в другой мир с целью выйти замуж? — иронично протянул Ардэл. — Даже платье напялила, чтобы побыстрее сыграть свадьбу неизвестно с кем! Может, ты и прав, и это ненавязчивость. Возможно, это жажда власти и холодный расчет.

— В любом случае, — обрывая открывшего рот жениха, чтобы не допустить спор между братьями, Кайла подтянула к себе свод законов королевства, открывая его на главах, касающихся брачного законодательства. — «Подарок» вернуть нельзя. В ее мир дорога для девушки закрыта, сам знаешь, но дриад злить не стоит. Предлагаю найти способ отложить помолвку или отменить ее! — похлопав рукой по открытой книге, девушка подчеркнула. — Но законный способ!

Ардэл кивнул, соглашаясь пойти другим путем. На еще одну попытку Карея попробовать наладить контакт с «подарком» кронпринц лишь злобно сверкнул глазами. Он не собирается менять своих решений и тратить время на очередную захотевшую примерить корону девушку.

Просидев до самого рассвета, ища лазейки в законах, молодые люди умудрились найти несколько вариантов. Все они были шаткими, но Ардэл был рад и этому. Наследному принцу очень не хотелось иметь дело с «подарком» дриад, но он не был глупцом, чтобы злить магических существ.

Когда солнце окончательно встало, освещая своим светом приход нового дня, главные ворота замка открылись, выпуская трех наездников, направляющихся в путь до Храма Духов. Если кто в этом мире и мог помочь Ардэлу избавиться от навязанной невесты и не разгневать при этом дриад, то только жрецы.

***

Кабинет короля Бернарда

***

Наблюдая из окна, как неразлучная троица покидает дворец, мужчина нахмурился.

— Не знаешь, куда они? — он обратился к своему давнему другу, главе тайной канцелярии.

— В Храм, — Говард пожал плечами, криво улыбнувшись. — А ты думал, он не додумается?

— Надеялся, — признался король, провожая взглядом исчезающих из вида всадников.

Бернард ожидал, что сын вспомнит или найдет древнюю пометку в законе, гласящую, что коронованные особы, прежде чем вступить в брак, могут попросить у жрецов испытание для предполагаемого жениха или невесты, но не думал, что это произойдет так скоро. Всю ночь они втроем, что ли, фолианты и рукописи перебирали? Зная сына, король уже ничему не удивлялся.

— Зря, Ардэл не глуп, — хмыкнул собеседник, — да и упорности ему не занимать.

— В мать пошел, — присаживаясь рядом с другом на диван, признал Бернард. — Что делать будем?

— Для начала неплохо было бы заручиться поддержкой девушки, чтобы браку не противилась. Выбора у нее все равно нет, как и у Ардэла, но будет проще, если хоть одна из сторон не будет активно сопротивляться, — король кивнул рассуждениям друга. — Насчет сыновей не переживай — сопровождение я им организовал еще вчера, догадывался, что про жрецов они быстро сообразят.

— Главное, чтобы от сопровождения они не избавились, — припомнив пару таких случаев, Говард чуть заметно поморщился от слов короля. — Кого отправим к девушке на переговоры?

— Не избавятся, я подстраховался, — глава канцелярии умел признавать свои ошибки, а главное — делал все, чтобы ни одна из них не повторялась вновь. Жаль, что, когда дело касалось принцев, это не всегда срабатывало. — С девушкой я поговорю сам. Объясню, где она, расскажу про наш мир и ее новый почетный статус. Если она не дура, быстро поймет и примет все плюсы ситуации. Если же дура, — Говард на мгновение задумался, хитро улыбнувшись, — что ж, в таком случае все будет куда проще.

Еще немного обсудив план действий, глава тайной канцелярии покинул кабинет короля, договорившись, что часа через два Бернард присоединится к их беседе с невестой старшего сына.

Говард быстро раздобыл разнообразную одежду для девушки, памятуя, что им пока неизвестно, из какого мира ее призвали дриады. Поэтому в руках мужчины было несколько платьев, пара комплектов туник со штанами разных фасонов и три коробочки с обувью.

Но добраться до покоев девушки быстро не вышло. Сначала артефакт оповестил мужчину, что кронпринц умудрился избавиться от одной из групп, следящих за ним людей. Говард выругался, но оставались еще пять, так что не критично. Пока не критично.

Изменив направление и зайдя в свой кабинет, мужчина связался с ректором королевской магической академии и попросил приставить к кронпринцу какую-нибудь нераспознаваемую «следилку». Андрей был иномирцем, обладающим смешанным даром артефактора и мага крови, и любил изобретать необычные заклинания и вещи, чем привык пользоваться Говард. Получив от ректора согласие, мужчина, перехватив поудобнее вещи, снова отправился к «подарку» дриад. Но провидение было однозначно против.

Не успел он далеко отойти от своего кабинета, как на него налетели до смерти перепуганные служанки, вереща что-то о покойной бывшей возлюбленной Ардэла, которая вышла на охоту во дворце средь бела дня. Ничего не понимая, но памятуя о выходке наследника на отборе, Говард передал вещи одной из служанок и отправился разбираться. Странно, ему не докладывали, что «труп невесты» наследник захватил с собой.

В крыле, которое занимали служащие дворца, глава канцелярии переговорил с заикающейся девицей, которая клялась Королями Прошлого, что ее чуть не сожрало умертвие в свадебном платье. Времени на вопросы было потрачено много, а информации получено от перепуганной и рыдающей от страха свидетельницы ничтожно мало. Но Говарда очень смутило упоминание места встречи с умертвием. Спальня, в которой временно расположили призванную дриадами девушку.

Вызвав штатного некроманта, глава канцелярии почти ворвался с ним в покои невесты кронпринца.

***

Сильвия

***

Жизнь — боль.

Эта единственная мысль, которая была в моей голове. И не просто была — она стучала набатом, пытаясь изнутри проломить мне черепушку и выйти в мир.

Так плохо мне еще никогда в жизни не было!

В желудке было еще противней. Складывалось впечатление, что органы объединились в попытке покинуть тело хозяйки и крутились, крутились, крутились…

Поняв, что еще немного — и из меня действительно что-то вылезет наружу, я распахнула глаза и, кое-как скатившись с огромной кровати, пошатываясь, отправилась искать ванную. Подол платья жутко мешал мне в и так непростом деле.

Лепнина, позолота, статуя, ковер, кровать, балдахин, две двери — сознание работало плохо, отмечая увиденное лишь частично. Шатаясь из стороны в сторону, я с трудом подошла к первой двери. Открыв ее, увидела широкий коридор и девушку в длинном сером платье под белым передником.

«Обслуживающий персонал», — любезно отметило сознание.

— А-А-А-А-А!!! — повернув голову в мою сторону и выпучив глаза, заорала девушка, резко развернувшись и убежав.

— У-у-у… — тихо выдохнула я, морщась от слишком громкого звука и тихонечко закрывая явно не дверь в ванную.

Думать о странном поведении девушки сил у меня не было. Продолжая изображать медведя-шатуна, обнаружить искомое помещение я все же не смогла — за второй дверью находилась уборная. А стоило подойти к раковине и прямо из крана жадно пить холодную воду, как и вовсе жизнь начала налаживаться! По крайней мере, желудок перестал меняться местами с другими органами. Даже в голове стало стучать гораздо тише! А стоило ее опустить в раковину прямо под струю воды — так и вовсе полегчало! И мозг работать начал, напоминая мне, кто я, где я и зачем.

— Бли-и-ин… — пробулькала в воду, вспомнив, что вчера замуж вышла.

А дальше что было? Церемонию помню мутно… вернее, смутно. Да и первое тоже верно — спасибо отчиму за фату! Потом я ушла. Шампанское с собой взяла, пила его. Ой… пить больше никогда в жизни не буду! Так, а потом что было? Девушка странная, зеленоватая, кажется, сидела со мной… И все! Дальше темнота.

Скорее всего, я уснула, и меня перенесли в комнату для новобрачных. А почему меня не раздели и я до сих пор в свадебном платье? Хотя нет, на это жаловаться не буду, это даже хорошо! И так тошно, а если еще представить, как новоиспеченный супруг меня переодевает… Бр-р-р!

Достав голову из раковины и облокотившись на ее край руками, я едва не заорала, как недавняя девушка из коридора, увидев свое отражение. А поняв, что это действительно я, даже посмеялась. Правда, хрипло и как-то не очень весело. Понятно, почему меня решили не переодевать, да и жениха поблизости нет! Макияж мой стал еще эффектнее, чем был! Вся косметика растеклась и смешалась между собой (ну, тут еще и мои водные процедуры могли сыграть свою роль, но я уверена: до них было тоже феерично!), а накладные ресницы и вовсе мигрировали на скулы.

Да-а… надеюсь, девушка из обслуживающего персонала замка сможет пережить увиденное без каких-либо последствий вроде заикания или еще чего.

Найдя на многоярусной полке, приставленной слева от раковины, мыло, с долей сожаления начала смывать свой праздничный макияж. Дело было непростым, а трясущиеся руки не прибавляли ничего, кроме дополнительных сложностей! Хорошо, хоть мозг заработал и подсказал прибавить горячей воды, а не умываться холодной. Нет, однозначно больше ничего крепче кефира в питье не употребляю!

Спустя продолжительное количество времени на меня из зеркала смотрела слегка бледная, явно вымотанная, но довольно-таки симпатичная кареглазая девушка с копной каштановых волос на голове. Именно копной — по-другому месиво из волос и фаты назвать было нельзя.

— Леди! Леди, вы здесь? — раздалось за дверью, а после она приоткрылась, и в проеме появилась голова мужчины в годах.

— Пошел вон, извращенец! — вскрикнула я, кидая в него только что взятую в руки расческу.

Мужик от снаряда спрятался за дверью, смущенно оттуда закашляв:

— Прошу простить меня, леди! Если не возражаете, я подожду вас здесь. Еще раз приношу свои извинения.

Кашель его на приступы Бориса Евгеньевича похож не был. Да и если судить по голове, лицо не упитанное, скорее немного худое. Значит, не муж пришел, как я подумала в первую минуту. И голос другой совершенно, не скрипучая лестница, как у муженька, а вполне нормальный.

— А вы кто? — выглянув из ванной, подняв по пути расческу, но не торопясь выходить целиком, я окинула внимательным взглядом мужчину.

Выглядел он странновато, но в окружающий интерьер спальни в стиле «что-то-явно-дорогое-и-королевское» вписывался идеально. Не худой, как показалось вначале, совершенно нормального телосложения высокий мужчина с широкими плечами, гордой осанкой и взглядом человека, знающего себе цену. Навскидку ровесник моего отчима, разве что седины в волосах больше. Только вот одет необычно. Красный камзол под старину, расшитый золотыми нитями, здоровенная цепь с большим круглым медальоном поверх и корона на голове наталкивали меня на мысль, что мужик не кто иной, как местный аниматор. Вот только зачем его ко мне послали?

— Я — Бернард, тебе наверняка рассказали уже про меня, — увидев удивление на моем лице, мужчина поспешил добавить: — Можешь не волноваться и называть меня просто по имени. Поверь, я понимаю, как тебе нелегко сейчас.

Вот это вряд ли, мужик! Очень сильно сомневаюсь, что тебя однажды женили на толстом старике и, увидев вчера мою свадьбу, ты разглядел во мне родственную душу! И на «ты» перешел, не спросив разрешения.

— Поможете? — показав рукой на намертво застрявшую в волосах фату, попросила его.

А что? Пусть хоть какая-то польза будет от аниматора! Правда, я не совсем поняла, кто мне про него должен был рассказать, но это не так важно. Может, вчера кто-то и говорил, я мало что помню.

— А? — сказать, что Бернард растерялся, это ничего не сказать. — Да, конечно, присядь куда-нибудь.

Но и в руки он взял себя тоже быстро. Сказываются издержки профессии. Чему тут удивляться? Очевидно же, что, гуляя каждый день в костюме какого-то аристократа, он каких только просьб не выслушивает. Нет, судя по короне на голове, изображает он короля.

— Почему ты не переоделась? — наблюдая, как я, шурша юбкой, присаживаюсь на край кровати, спросил он.

— Не успела, — честно призналась, а обведя хоромы взглядом и не найдя ничего похожего на шкаф или на чемодан с моей одеждой, добавила: — Да и не во что, судя по всему.

Бернард неоднозначно хмыкнул, осмотревшись вокруг и признавая мою правоту.

— Как тебя зовут? — как бы между делом поинтересовался мужчина, забрав из моих рук расческу, и начал осторожно вытаскивать из плена мои волосы.

Логично. Представился сам, спросил, почему я не переоделась со вчерашнего дня, и задался вопросом моего имени. И очень странно — имя мое должно быть ему известно, раз о нем кто-то должен был меня предупредить.

Либо мой мозг окончательно еще не пришел в себя, либо мужик ошибся дверью. В любом случае пусть сначала фату из волос вытащит, раз уж все равно здесь!

— Сильвия, — ответила и поморщилась, слишком сильно он дернул одну из прядей.

— Прости, — покаялся аниматор и дальше стал действовать осторожнее. — Как тебе первые впечатления?

— Смотря о чем, — поддержать беседу мне не трудно. — Если о спальне, то слишком вычурно, на мой взгляд. Если о свадьбе, то… мне и так тошно, о ней говорить не хочу категорически.

— Ну, не все же так плохо, — постарался меня успокоить Бернард, откладывая в сторону первый освобожденный из плена волос слой фаты. — Жених не так плох, как может показаться на первый взгляд.

— Вы шутите? — я даже повернула голову, чтобы посмотреть, не издевается ли он. — Я его, конечно, нормально еще не видела, но уже имеющихся данных у меня более чем достаточно, чтобы стараться сдерживать тошноту при одном упоминании его имени!

Бернард впал в ступор. Казалось, он очень хочет что-то сказать, но слова подобрать не получается. Вот понимаю его! У меня такое же выражение лица было, когда в мой день рождения вместо стандартного поздравления отчим огорошил меня известием о завтрашней свадьбе. Моей свадьбе! А я, наивная, все думала, зачем он меня с собой на званые ужины и прочие официальные мероприятия брать стал! Товар показывал, скотина!

— Мне кажется, ты слишком категорична, — совладав с собой, Бернард продолжил освобождать фату от моих волос. — Я не спорю, все вышло слишком неожиданно для тебя, но сразу отказывать довольно неразумно, не находишь?

Нет, дверью он все-таки не ошибся. Муж подослал разведать обстановку и настроить строптивую женушку на нужный лад? Не выйдет!

— Неожиданно! — возмущенно повторила за ним. — Вот вы бы для своей дочери пожелали бы такого?

— У меня два сына… — Бернард растерялся и снова слишком сильно дернул волосы, заставляя меня вскрикнуть. — Прости! — отложив в сторону второй слой фаты, аниматор принялся за последний. — Зациклившись на минусах, ты просто не видишь плюсов сложившейся ситуации.

— А они есть? — скептически уточнила.

— Конечно! — я почувствовала, как мужчина расплылся в улыбке. — Многие девушки отдали бы все, что у них имеется, лишь бы оказаться на твоем месте!

— С радостью готова поменяться местами с любой из них! — искренне заявила аниматору.

— Боюсь, после отбора не согласятся, — печально выдал мужчина и тут же вздрогнул, переводя тему: — Я понимаю, тебе сейчас очень трудно. Новый мир, новые законы, свадьба — принять происходящее нелегко, но я приятно удивлен, что ты прекрасно держишь себя в руках и не закатываешь глупых истерик, как другие.

— Другие? — даже не знаю, что меня смутило в его словах больше всего. — А много их было?

Бернард замялся, откладывая последний слой фаты в сторону, но продолжая расчесывать мои волосы. Мне не жалко, тем более получалось у него очень аккуратно.

— Как тебе объяснить, — грустно начал говорить аниматор, как будто моя жизненная ситуация его действительно волновала. — Ардэл не горит желанием жениться, если честно, но у него есть обязательства. И не только передо мной и матерью, но и перед королевством. Двадцать пять лет — это традиционный возраст для вступления в брак особ королевской крови. И пусть отбор закончился… как закончился, но теперь есть ты, и отказаться от брака с тобой у него не выйдет.

— Что, простите?

Мне показалось, я ослышалась. Какой брак со мной? Кто такой Ардэл? Что за имя вообще такое? Ладно аниматор — Бернард, я и сама не совсем с русским именем живу, но… Что за бред он в принципе сейчас несет?!

— Что? — перестав меня расчесывать, непонимающе уставился на меня мужчина.

— Кто такой Ардэл?

— Твой жених…

— Какой жених? — мозг впал в спячку, отказываясь анализировать наш диалог. — А Борис Евгеньевич?

— Которому тебя подарили, — тихо ответил Бернард, прищурив глаза. — А кто такой Борис?

— Мой муж, — на автомате ответила я, и тут до меня дошел смысл фразы аниматора. — Что значит подарили?!

Начиная осознавать масштаб катастрофы, я чуть не взвыла в голос! Этот ущербный старикашка меня кому-то передарил! Меня!!! Подарили!!!

— А Говард тебе разве не объяснил? — сделав пару шагов назад, видя, что меня от злости ощутимо потряхивает, поинтересовался мужчина.

Ничего ответить я не успела. С грохотом открылась дверь, ведущая в коридор, и в комнату вбежали двое мужчин зловещего вида. Первый был очень похож на монаха — черный балахон других ассоциаций у меня не вызвал. Второй был просто очень невзрачным: серая рубашка, такого же цвета штаны, да даже лицо было каким-то блеклым и непримечательным.

— Где умертвие?! — хором крикнули вошедшие, переводя удивленные взгляды с меня на Бернарда.

Недолго думая, я просто показала пальцем в сторону аниматора.

Глава 3

Говард, глава тайной канцелярии Его Величества.

***

Вбежав вместе с некромантом в покои невесты наследника, Говард ожидал увидеть что угодно, вплоть до обглоданного трупа иномирянки. Ведь если Ардэл действительно притащил за собой с отбора созданного там зомби и уехал, бросив его без контроля, хорошо закончиться это не могло.

Но реальность все равно поразила мужчину. На краешке кровати сидела вполне симпатичная девушка в свадебном платье, злобно смотря на вошедших. В нескольких шагах от нее почему-то с расческой в руках замер король.

— Где умертвие?! — хором спросили Говард с некромантом, с удивлением заметив, как девушка указывает рукой на Его Величество.

Дальнейшие события разворачивались весьма странно.

Первым пришел в себя король, заявив, что он не умертвие, опасливо косясь на главного королевского некроманта. Девушка на это лишь пожала плечами, требуя расправы над каким-то Борисом. Немедленной и, на взгляд присутствующих, слишком кровожадной.

Некромант еле увернулся от вазы, брошенной в него девушкой, когда он уточнил у короля, что раз Его Величество не умертвие, то означает ли это, что умертвие — она. Мага пришлось спасать, срочно выставить из комнаты. Хорошего и сильного некроманта днем с огнем не сыщешь, а разбрасываться проверенными кадрами Говард не привык. Даже кадрами с весьма специфическим чувством юмора.

Девушка же кидала в оставшихся в спальне мужчин все, до чего дотягивались руки, и кричала, что она не умертвие, не вещь и тем более не подарок. Сквозь зубы шипела про какое-то отмененное право крестьян, из которого следует, что людей в принципе нельзя дарить! Угрожала натравить какие-то странные субстанции, даже грозила тюрьмой! Последнее особенно позабавило Говарда — обычно жизнью за решеткой угрожал он.

Бернард же, вторя девушке, отчитывал главу тайной канцелярии, что тот пренебрег своими обязанностями и не подготовил призванную к приходу короля, несмотря на их договоренности!

Говард молчал, уклоняясь от периодически летавших по комнате предметов, выжидая, когда девушка выдохнется и будет готова к конструктивному разговору. Этого же ждал и Бернард. Король не делал попыток остановить разбушевавшуюся девушку, бросая комментарии только в адрес своего друга.

— А вот теперь поговорим, — дождавшись, когда призванная перестанет швыряться предметами интерьера и замрет, начал Говард.

Тихим, властным голосом, с помощью которого он привык управлять своими подчиненными, он начал объяснять Сильвии, как подсказал король имя девушки, где она оказалась и почему. Из ее ответных реплик и недоверия, мужчины поняли, что дриады ей толком ничего не объяснили. Все, что про лесных дев помнила сама девушка, так это то, что они вроде как были и задавали странные вопросы.

Постепенно главное место в разговоре занял Бернард, а Говард лишь наблюдал и оценивал реакции «подарочка». И увиденное ему нравилось! Девушка почти никак не отреагировала на невозможность вернуться в свой мир, более того, ему показалась, что это ее даже радует. Интересная реакция. Обычно иномирцы вопят как резаные и просятся домой, а потом делают все возможное, чтобы найти неведомый способ вернуться. Стоит ли уточнять, что ни у кого за всю историю Империи покинуть мир так и не вышло?

К рассказу о магии Сильвия отнеслась спокойно, делая вид, что ей все равно, что каждый житель мира Королей Прошлого наделен силой, включая теперь и ее саму. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но способности и зачатки были абсолютно у всех. Девушка лишь заявила, что ничего нового в себе не ощущает, кроме головной боли, но это она знает от чего. Бернард и Говард тоже знали, но решили тактично промолчать о вредной привычке призванной. Со временем отучат.

Глава тайной канцелярии вдруг пришел к выводу, что на магию девушке действительно было наплевать. Ее больше волновал факт очередного внепланового замужества, как она сама выразилась. С первым все было понятно, Сильвия, не скрывая, пояснила, что ее насильно выдали замуж за старика, а переместилась сюда она практически сразу после церемонии.

Вот здесь Бернард и допустил главную ошибку. Расписывая девушке, какой у него замечательный сын, он, кажется, не замечал, как полыхают яростью глаза предполагаемой невесты. Говард же перемены настроения призванной отслеживал, но в разговор вмешиваться не спешил.

Сильвия отстаивала позицию как могла, приводя всевозможные доводы против брака с очередным незнакомцем, иногда почти срываясь на крик. Король же, в свою очередь, разбивал все ее аргументы, находя все новые и новые плюсы своего сына и брака с ним, периодически напоминая, что выбора ни у Сильвии, ни у Ардэла все равно нет.

В какой-то момент девушка ушла в глухую оборону, перестав отвечать на вопросы короля, молча встав у окна спиной к присутствующим. Глава канцелярии лишь внутренне смеялся, наблюдая за Бернардом, который сначала принял молчание девушки за смирение, потом за отчаяние, а после и вовсе за состояние с опозданием наступившего шока.

Говард прекрасно понимал, что девушка просто издевается. И думает. А по оценке, которую мужчина уже успел дать Сильвии, недооценивать ее точно не стоит. Зря Ардэл так категорически настроен, девушка бы ему определенно понравилась! Она даже бровь иронично заламывает, в точности как кронпринц!

***

Сильвия

***

Никогда не любила книги про попаданцев. Всегда откладывала их в сторону, отдавая предпочтения историям, в которых действующими лицами были коренные жители разнообразных магических миров. И вот впервые в жизни пожалела об этом. Карма, что ли? Или пресловутый закон подлости?

— Может, все-таки позвать лекаря? — раз в шестой, кажется, предложил Бернард, обращаясь к невзрачному Говарду.

— Нет, — снова коротко ответил мужчина.

А я что? Я в окно смотрю, долго, очень долго и вдумчиво, и молчу. Практически дзен познала.

— Сильвия явно не в себе, — опустившись до шепота, как будто я его не услышу, продолжал настаивать, как оказалось, настоящий король. — А вдруг выпрыгнет?

— Дай девушке прийти в себя.

— Мы и так час наблюдаем ее спину, сколько еще времени ждать будем?

Ответ собеседника я не расслышала, так как в это время высоко в небе пролетела стайка драконов. Да-а… хорошо летят, красиво. Драконы.

Вот точно не мой мир.

Первой мыслью, когда эти двое озвучили, что я нахожусь не на Земле, а в мире Королей Прошлого, было потребовать немедленного возвращения домой. Поверила им почему-то сразу, наверное, просто при выборе между Борисом Евгеньевичем и незнакомым магическим миром весомо перевешивал второй вариант! Второй мыслью была странная радость, что вернуться не выйдет.

Да и куда мне возвращаться? Меня действительно там ничего не держало. Сволочь отчим, старый муж и золотая пожизненная клетка (пожизненная с учетом жизни Бориса) — не то, ради чего стоит искать способ вернуться. А здесь есть вероятность вполне спокойно жить. Тут даже магия есть, и если верить Бернарду, то и у меня тоже. Перемен в себе я не заметила, поэтому с этим решила разобраться позже. Тем более что даже в другом мире меня преследовали старые проблемы. Злой рок какой-то!

Меня снова заставляли выйти замуж! И опять за незнакомца! И если верить королю, на все лады рекламирующего своего сына, это не мужик, это просто кусок золота во плоти! Он и красив, и умен, и добр, и образован, и еще тысяча всевозможных положительных характеристик! От ярости мне хотелось орать, но я сдерживалась. Почему же это воплощение девичьих грез до сих пор холост? А! Он единственную искал, оказывается! А вот то, что на этом моменте Говард, внимательно следивший за нашим разговором, но не вмешивавшийся в него, поморщился, наводило на подозрения. И что же не так с сыном короля? Кривой, хромой и косоглазый? В любом случае замуж я не хочу!!!

Бернард не желал слушать, что еще раз под венец я не пойду! И если в моем мире меня заставил отчим, просто не оставив выбора, то здесь я такого не допущу! Отвернувшись от короля в сторону окна, я просто включила игнор. Нужно было хорошо обдумать, что делать дальше.

Мир магический, и какая-то магия должна быть и у меня — это плюс. Как упомянул Говард, на территории данного королевства даже есть магическая академия. Это не то чтобы плюс, но, если совсем плохо будет, можно получить отсрочку от брака, изъявив желание там учиться. Понятия не имею, какие здесь сроки обучения, но не неделя же? Как минимум год. И за это время я точно соображу, как избежать брака. В то, что пожелания неких дриад нерушимы, мне не верилось.

Так, план «А» есть.

План «Б» придумать не получалось. Слишком мало еще я знаю про этот мир. Но приятным стало известие, что иномиряне здесь редко, но появляются, и даже ректор их магической академии мой земляк. Ну, с Земли мужик.

Как использовать соотечественников с целью избежать замужества, я пока не знала.

Найти их и попросить помочь мне сбежать? Можно, конечно, но куда? Об этом мире я пока ничего не знаю. Сначала нужно иметь хоть какое-то представление о местных законах, порядках и обычаях. Да вообще обо всем! Интересно, а тут только люди или есть эльфы, дроу, орки… Ну, дриады, судя по всему, точно имеются!

В это время в опасной близости от окна пролетел небольшой красный дракон, заставив меня отвлечься от своих мыслей.

— Ма… — хотела озвучить привычную просьбу родиться обратно, но, припомнив, к чему это привело в прошлый раз, резко передумала.

— Ну вот, дождались! Теперь она заикается! — язвительно прокомментировал король, подходя ко мне и осторожно отворачивая от окна. — Сильвия, ты хорошо себя чувствуешь?

Я лишь заломила бровь, вызвав этим странный смешок у Говарда. И что его забавляет, позвольте узнать?

— Что решила? — обратился он ко мне, продолжая усмехаться. — Все обдумала?

Проницательный мужик. Даже обидно немного! Предполагаемый свекор и то переживал за меня, врача предлагал вызвать. Точнее, лекаря. А этот просто ждал, наблюдая и оценивая.

— Кажется, у меня нет выбора, — покаянно протянула, глядя исключительно на короля. Гляделки с Говардом не выиграть.

Зря я изначально заявила, что против этого брака. Гораздо умнее было бы промолчать и прикинуться покорной овечкой. Тогда подвоха бы никто не ждал. А так, кто их знает, могут и запереть. Нет, меняем позицию! Я очень недовольна, но понимаю, что по-другому нельзя, и скрепя сердце соглашаюсь на брак.

— В самом деле? — Бернард удивился моей покладистости, будто это не я недавно почти орала, что никогда не выйду замуж ни за какого Ардэла.

— Я не буду врать, что я в восторге от сложившейся ситуации, — тщательно подбирая слова, начала объяснять сразу обоим. — Я не хочу выходить замуж и от слов своих не отказываюсь. Но раз вы утверждаете, что изменить ничего нельзя, на пустом месте закатывать бесполезные истерики точно не буду. Больше не буду, — добавила под скептическими взглядами.

Кажется, мне поверили. Король расслабился и начал вещать, что рад моему здравомыслию, попутно снова начиная расхваливать сына.

— Кстати, — перебила я его, — а где он сам?

Не то чтобы я горела желанием увидеть навязанного жениха, но странно, что уговаривают меня выйти за него другие люди. Ведь если у нас обоих выбора нет, где сам Ардэл?

Почти хором мужчины начали меня убеждать, что принц не верит свалившемуся на него счастью в виде меня и что мы с ним обязательно скоро увидимся. А пока меня нужно накормить, переодеть, выделить комнаты, дать отдохнуть и прочее.

Интересно…

То есть принца они мне показывать не собираются. Прокручивая в голове разговор с Бернардом, пока я принимала его за аниматора, пришла к неутешительному выводу — с принцем явно что-то не так. Ведь король упоминал и некий отбор (вероятно, невест), который не очень хорошо закончился. А еще о том, что никто в здравом уме не поменяется со мной местами.

Пока я думала, что же за чудовище этот самый принц, мужчины привели меня в просторную спальню, оформленную в бежевых тонах. Она была больше той, в которой я проснулась. Здесь, помимо кровати, были пара комодов, шкаф, письменный стол со стулом у окна и два кресла с диванчиком вокруг журнального столика. Миленько.

В комнате нас ожидала светловолосая девушка в длинном сером платье и белом переднике, примерно моего возраста на вид, которую Говард представил мне как Санни — мою личную служанку. Оставив нас вдвоем, мужчины удалились, давая мне время привести себя в порядок и приглашая меня, как буду готова, отобедать в их компании.

***

Кабинет главы тайной канцелярии

***

Бернард и Говард расположились в удобных креслах, обсуждая сложившуюся ситуацию. В показное смирение девушки не поверил ни один из них.

— Какие указания ты дал Санни? — уточнил король, прекрасно понимая, что простой служанке рядом с призванной не место.

— Пока никаких, кроме располагающего общения и ответов на все имеющиеся вопросы девушки, кроме тех, что касаются Ардэла, — честно ответил Говард, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. — Что будем делать, Ваше Величество?

Хороший вопрос. Давить на девушку больше было нельзя, Бернард понял, что немного перегнул палку. Надеялся, что иномирянку впечатлит статус и богатство будущего супруга. Ошибся, ее не впечатлило.

Но и оставлять ситуацию как есть тоже было нельзя.

— Как думаешь, — сомневаясь, король посмотрел на Говарда, — за неделю, что Ардэла не будет во дворце, Сильвия сможет пересмотреть свое отношение к происходящему?

— Сомневаюсь, — ожидаемо ответил мужчина. — Она такая же упертая, как и твой старший сын, если судить по тому, что я успел заметить.

— Они даже брови одинаково заламывают, — согласился король, и мужчины рассмеялись.

При других обстоятельствах Ардэлу непременно понравилась бы Сильвия, но, отбрыкиваясь от брака, он даже пытаться не будет разглядеть девушку как следует. Да и ей не даст увидеть себя настоящего, делая все, лишь бы стать неинтересным, если не сказать больше, для очередной претендентки на роль супруги.

— Им нужно познакомиться вне дворца, — начал озвучивать свои соображения король.

— При этом они не должны знать, кем на самом деле приходятся друг другу, — подхватил мысль Говард.

— Сможешь устроить? — в способностях друга Бернард не сомневался, спрашивая лишь для уточнения деталей.

— Мысли о бегстве Сильвии явно приходили в голову, нужно лишь задать ей направление, — тщательно все взвешивая и обдумывая, начал планировать глава канцелярии. — Храм подойдет идеально как цель пути. Нужно будет только обсудить все это с Андреем, чтобы помог переместить девушку максимально близко к Ардэлу. Ну а там останется лишь наблюдать.

— Не просто переместить ее к жениху, а сделать так, чтобы они познакомились, — внес коррективы король. — Будет обидно, если в Храм они пойдут одной дорогой, но по отдельности.

— Это будем решать по факту, — отмахнулся Говард, доставая артефакт, связанный с его подопечной, приставленной к Сильвии. — Санни, слушай меня внимательно, ты должна рассказать призванной следующее…

Закончив с девушкой, Говард связался с Андреем и выяснил, куда успели добраться принцы с Кайлой. Услышав название поселка, к которому подъезжали молодые люди в данный момент, король с другом поморщились — слишком быстро они перемещаются. Остановки совсем не делают, что ли?

Впрочем, одну сделать придется прямо в этом поселении. Вот только длительность вынужденной остановки будет зависеть напрямую от Сильвии.

***

Ардэл и компания, на подъезде к поселку Жимолость.

***

Молодые люди гнали лошадей вперед, не желая тратить время на остановки. Спасибо Кайле — маг-артефактор свое дело знала, и лошади не чувствовали усталости благодаря зачарованным уздечкам.

Сами же наездники, хоть и устали, останавливаться решили только с наступлением сумерек. Путь до Храма был не близким, а кронпринц хотел избавиться от навязанного брака как можно быстрее.

Но провидение было явно против планов Ардэла. Стоило им въехать на территорию поселка, как вокруг него появился непроходимый магический купол.

— Да быть этого не может! — добавив пару ругательств покрепче, высказал свое мнение наследник, останавливая коня.

— Думаешь, отец? — рядом встали Карей с невестой, вглядываясь в магическую преграду.

— Не похоже, — вытянув вперед руку и пустив крохотную черную молнию в небо, недовольно сделал вывод наследник. — Проверка людей из магической академии.

— Ректор с ума сошел от обилия поклонниц? — хмыкнула Кайла, оглядывая внимательным взглядом население, повылезавшее из своих домов взглянуть на магию высшего порядка. — Откуда здесь могут взяться сильные маги?

Немного обсудив странность выбора места, где ректор решил проверить людей на наличие имеющихся сильных даров, путники отправились в местную таверну и договорились о ночлеге на неопределенное время. Пока на сутки. Но иногда магическое сканирование длилось неделями, когда было что и кого сканировать. Здесь, по мнению Ардэла и его спутников, искать в принципе было некого.

Но магическая преграда не исчезла ни в этот день, ни на следующий. Спустя три дня молодые люди уже подозрительно косились на жителей поселка, подозревая в каждом из них как минимум архимага! Иначе ЧТО столько времени сканирует купол?!

Вечером седьмого дня Ардэл стоял у главного входа в таверну, лениво споря с братом, утверждавшим, что он печенкой чувствует здесь причастность если не отца, то Говарда точно. Наследник и сам понимал, что смысл в словах брата есть, но спорил больше по привычке и оттого, что делать в этой дыре больше все равно было нечего. И оба не понимали, в чем смысл держать их в изоляции. Хотели бы вернуть — вернули сразу, но их просто держали взаперти. Зачем?

Прервала спор братьев свалившаяся с неба девушка прямо в руки старшего принца. Ардэл лишь чудом смог поймать ее в воздухе и по инерции прижал к себе. Рядом с грохотом приземлился небольшой походный рюкзак.

— О-о… — выдала девушка, хлопая большими карими глазами, глядя прямо в лицо Ардэла. — Отпустите меня, пожалуйста.

— Что? — кронпринц не мог оторвать взгляда от ее лица, подмечая длинные ресницы, правильные черты лица и притягательные пухлые губы незнакомки.

— Я говорю, на ноги меня поставь! — рявкнула девушка, выводя Ардэла из ступора и убивая очарование момента.

Кронпринц тут же выполнил ее просьбу, и незнакомка сразу бы оказалась на земле, если бы в поисках опоры не вцепилась в шею мужчины.

— Ну ты и хам, — задрав голову, прошептала кареглазая, поспешно убирая руки и откидывая назад каштановую тугую косу, в которую были заплетены ее волосы.

Отойдя на пару шагов от Ардэла, девушка мельком оглядела деревянные дома вокруг, мимоходом кивнула застывшему в удивлении Карею, подняла свой рюкзак, пробормотав себе под нос что-то про дыру, в которую она угодила, быстро сориентировалась и скрылась в таверне.

— Это что сейчас было? — провожая взглядом стройную фигурку девушки, спросил у брата кронпринц.

— Понятия не имею, — искренне ответил Карей.

Глава 4

Сильвия

***

Валить отсюда надо. Валить!

Вот уже почти целую неделю пребывания в новом мире эта мысль не дает мне покоя, но как-то… Как-то все подозрительно просто! Ну, не может же такого быть, что меня окружают люди с ограниченными умственными способностями? Или я зря даю волю своей паранойе? Да нет, себе я привыкла доверять. Но то, что происходит вокруг, не поддается никакому логическому объяснению.

Начну с того, что Санни, приставленная ко мне служанка, является энциклопедией по данному миру. На все мои вопросы (даже на те, что я задавала из вежливости) она отвечала так подробно, будто год ждала моего появления здесь и готовилась к нему, как к экзамену! Более того, иногда она просто так начинала болтать, рассказывая те или иные вещи, и мне не оставалось ничего, кроме как в шоке ее выслушивать.

Зато теперь, ее стараниями, я могу спокойно написать эссе на тему «Мир Королей Прошлого».

Когда-то давным-давно этот мир населяли племена кочевников, враждующих между собой. Так продолжалось до тех пор, пока откуда-то не взялись четыре крутых мужика и не объявили себя королями мира. Заявление сильное, ничего не могу сказать — амбиции видны невооруженным глазом. Но так как при этом они были первыми высшими магами, спокойно смогли подчинить себе все племена и объединить их в Империю, которая существует и по сей день. Только сейчас она делится на четыре королевства, в одном из которых я теперь и сижу. А деление произошло вполне так мирно, на мой взгляд — без войн и прочего, а просто со временем.

Если изначально правили четыре короля и жили в своем общем замке, то потом у них появились дети — наследники. У этих детей появились свои дети и так далее. В какой-то момент потомкам в замке стало тесно, и было принято решение его оставить и переселиться в другие дворцы на равном удалении от первого. Но и изначальный замок окончательно заброшен не был. Из-за какой-то необычной магии там стали проводиться королевские отборы невест. Санни про это подробно рассказывать отказалась, сославшись на незнание этой темы. Ага. А я так взяла и поверила! Все знает, а вот стоило спросить про отбор и уточнить, что случилось на последнем (интересно ведь, почему там что-то у Ардэла пошло не так) — нет!

Зато она рассказала мне про магию. Здесь она делилась на четыре типа, так сказать, наследие от королей: магия крови, магия артефактов, магия некромантов и магия стихий. Ну, некроманты — это понятно, но противно. Поднять, умертвить, воскресить, вызвать призрак. Санни заверила меня, что некромантов здесь ценят, так как их очень мало. А сильных и того всего двое в этом королевстве.

Стихийники, подобно дриадам, могли управлять погодой, но не сильно. Вызвать дождик или разогнать тучки — вот их максимум. Поэтому их активно использовали в полях в прямом смысле — они помогали взращивать урожай на благо королевства.

Маги крови были просто странными. Они могли привязывать вещи к единственному владельцу и проводили еще какие-то ритуалы на крови, о которых Санни не захотела говорить.

Люди с даром артефактора были распространены и имели практическое применение, так как артефакты здесь использовали во всех сферах жизни. Что-то схожее со всевозможными гаджетами из моего мира. Нужно с кем-то связаться на расстоянии — вот вам артефакт передачи речи (телефон, в общем), хочешь поговорить и видеть при этом собеседника — вот тебе более крутой артефакт (планшет, по сути). Подогреть воду, поддержать температуру в доме — пожалуйста. А еще были артефакты переноса, и Санни была столь разговорчива, что даже объяснила мне, как таким пользоваться! В ту минуту я приняла это за подарок судьбы, соображая, где мне достать такой и куда податься!

Но тут же Санни меня огорошила рассказом про Храм, в котором мудрые жрецы помогают найти свой путь каждому иномирянину.

Вот тогда в моей голове и зазвонил первый тревожный звоночек. Ведь очень странно получается — она снабдила меня знанием, как можно переместиться и практически указала направление, куда мне нужно.

Но дальше — больше.

Завтраки, обеды и ужины я проводила в компании Говарда и Бернарда. Говард оказался главой местного ФСБ, вот только здесь это называлось тайной королевской канцелярией. И вот как такой мужчина, занимая пост главы управления, может случайно оговариваться и сливать мне информацию?! Например, когда Бернард заводил свою шарманку «свадьба — дело решенное», Говард мог брякнуть: «Если жрецы не… хм… Сильвия, передай соль, пожалуйста!» И так за каждым приемом пищи! Всю неделю! Тревожный колокольчик в голове постепенно превращался в оглушительный набат.

Апофеозом стала экскурсия Говарда в его рабочий кабинет, в котором он мне показал совершенно ничем не защищенную полку с артефактами переноса и мельком заметил, что на ночь свой кабинет никогда не закрывает. А потом и добил окончательно, сказав, что и днем его здесь не бывает.

Тут у меня возникло сразу три вопроса.

Первый: а когда он в нем все-таки бывает?

Второй: почему его рабочий кабинет (кабинет главы ТАЙНОЙ канцелярии!) находится через две двери от моей спальни?

Третий: что здесь происходит?!

Нет, я, конечно, в этот же день вернулась в его «кабинет» и взяла все пять камней-артефактов. Ну, раз так открыто предлагают, грех не воспользоваться! Но я искренне не понимала зачем.

Вариант, что Говарду меня очень жаль и он пытается мне помочь, но действовать вразрез с желаниями короля не может, сразу выкинула из головы. Слишком это не сочеталось с моим составленным мнением об этом мужчине. Он умный, проницательный. И чтобы так нелепо действовал? Пфф! Если бы было так, то я, скорее всего, уже была бы далеко отсюда и сама бы не понимала, как я там оказалась! А тут все было настолько… просто, что никак не верилось, что нет подвоха. Да и поговорку про бесплатный сыр я прекрасно помнила.

И вот итог: в моем шкафу на самом видном месте стоит небольшой черный кожаный рюкзак, в котором находятся плащ, смена белья и одежды, три кошелька с деньгами (волшебным образом оказавшиеся однажды утром на прикроватной тумбочке), две карты королевства (появившиеся на столе) и пять артефактов переноса. И никто этого как будто не замечает!

Ни Говард с королем, хотя я по приколу пару раз брала его с собой на ужины, но мужчины просто сделали вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит!

В том числе и Санни, которая ежедневно ковыряется в этом самом шкафу, якобы наводя там порядок. А что там наводить, если платья оттуда я не достаю в принципе и ношу только штаны с туниками да тонкие кофты с куртками?

Как объяснил король, строгих норм к повседневной одежде нет, можно не заморачиваться корсетами и пышными юбками. А вот во время официальных мероприятий соблюдение регламента в одежде обязательно. Но меня на такие еще не выводили.

Вот и сейчас я сидела в своей комнате в обтягивающих черных штанах, кофте и темной кожаной куртке сверху и размышляла, крутя в руках артефакт переноса и облокотившись на рюкзак, лежащий у меня на коленях.

С одной стороны, было бы очень логично переместиться в Храм и попросить у жрецов помощи. Но с другой — ведь именно на это меня и толкают! Есть вариант, что у короля договоренности со жрецами и мне скажут что-то из серии «иди-ка ты замуж». Но тогда зачем так «ненавязчиво» меня подталкивать именно к побегу? Можно было просто отвезти туда или, точнее, переместить. К чему усложнять и мотать мои бедные нервы?!

Устав от ощущения безысходности, решение я все-таки приняла. И пусть меня на это вынудили, но ведь я могу изменить маршрут и попасть не в Храм, а, скажем… в замок Королей Прошлого! Ха, а почему бы и нет? Если верить Санни, там обитаю дриады, и можно все выяснить у них, а не у жрецов.

Улыбнувшись своим мыслям и сжав камень в руке, прошептала место, куда хочу переместиться. Все, как учила Санни!

Вот только она не предупреждала, что перенесет меня не на ровную землю, а выбросит метрах в пяти над землей! Я даже закричать не успела, как была поймана молодым человеком и заботливо прижата к его груди.

— О-о… — выдохнула я, смотря в самое красивое лицо, которое только может быть у мужчины.

Внимательные глаза такого синего цвета, что кажутся нереальными! Прямой нос, волевой подбородок, красиво очерченные губы… Все это дополняли черные волосы, не короткие, но и не длинные, с небольшой рваной челкой, прядь которой так и захотела поправить, откинув назад. Последняя мысль отрезвила, и я тихо попросила незнакомца меня отпустить.

— Что? — хрипло спросил он, одним только голосом вызывая у меня табун мигрирующих мурашек.

Нет, ну что со мной такое?! Мужика, что ли, никогда раньше вблизи не видела?! «Не видела! Особенно такого!» — обиженно выдало подсознание, окончательно взбесив меня.

— Я говорю, на ноги меня поставь! — почти крикнула на него, и он меня отпустил.

Вот взял и разжал руки! Гад! Если бы я не успела сориентироваться и не схватила его за шею, то валяться бы мне на земле у его ног!

— Ну ты и хам, — задрав голову, чтобы высказать ему в лицо негодование, я резко передумала продолжать.

Как-то слишком пристально он меня рассматривал, не по себе стало.

Убрав руки с его шеи, я отошла на безопасное расстояние.

Так, и куда я попала? Вокруг были деревенские дома, люди в простой одежде, рядом стоял еще один брюнет, тоже довольно симпатичный и чем-то похожий на первого. Я ему даже кивнула в знак приветствия. Он почти не растерялся — удивленно кивнул в ответ.

Да, это однозначно не замок Королей Прошлого! Это дыра какая-то, в которую меня угораздило попасть!

Рассмотрев рядом вход в здание, у которого мы втроем стояли, и заметив через окна ряды столов и лавок внутри, я направилась туда, подхватив валяющийся на земле рюкзак.

Внутри было просторно и чисто, несмотря на мои опасения, что заведение окажется гадюшником. Добротные длинные столы со скамейками по обе стороны из светлого дерева располагались вдоль стен, оставляя в зале много свободного места. С другой стороны от входа, в конце зала, была узкая лестница, ведущая на второй этаж. Рядом с ней было подобие барной стойки, за которой стояла пышная женщина средних лет с аляповатым платком на голове.

Памятуя рассказы Санни о тавернах и о сдающихся в них комнатах, я направилась к ней.

— Добрый день, — приветливо улыбнувшись, начала я, но было перебита грубостью женщины.

— Мест нет! — рявкнула она, даже не взглянув на меня.

— Простите?

— Комнат, говорю, свободных нет! Три всего у нас, господами заняты, — нехотя пояснила женщина, взглянув на меня и задумавшись. — А ты отколь будешь? Не припоминаю тебя.

— А вы всех в королевстве знаете? — убрав с лица улыбку, задала ей встречный вопрос.

— Так зачем в королевстве? — слегка растерялась она. — Здешних всех знаю, да и приезжие примелькаться успели, а вот тебя впервые вижу. Ты как в Жимолость попала?

— Куда? — в шоке выдохнула я, припоминая, что видела такое название на карте. Не очень далеко от дворца.

Блин! Неправильный мне какой-то артефакт попался! Не туда куда-то унес!

— В Жимолость, — повторила женщина. — Сюда то бишь. Не видела я тебя, как колпак появился. Ты откуда тут?

— Колпак? — снова повторила я за ней, ничего не понимая.

— Ну да, — то ли мой изумленный вид так подействовал, то ли тетка сама впала в ступор, но пустилась в объяснения. — Преграда магическая, академией посланная. Они ей магов ищут сильных, а пока колпак стоит, никому не выйти и не войти в пределы колпака нельзя. Вот неделю уже сидим, ждем, когда уберут.

— А-а-а… — у меня в голове начало проясняться. Вероятно, этот некий «колпак» и сбил настройку моего камня, поэтому и забросило меня сюда. — А если не у вас, то где здесь можно на ночлег остановиться?

Женщина была явно не очень довольна моим игнорированием ее вопросов, но, сделав какой-то вывод, что я «из энтих буду», объяснила, как дойти до кладбища. Мол, все «мои» сейчас там «орудуют». Они мне ночлег и организуют. Хм.

Поблагодарив ее и перекинув поудобней рюкзак, я из чистого любопытства пошла посмотреть, кто же там (и чем!) орудует на кладбище. А главное — зачем.

Выходила из здания под прицелом двух изучающих взглядов. Из вредности улыбнулась тому мужчине, которому до этого приветливо кивнула. Не изменяя традиции, он улыбнулся в ответ. На второго не смотрела принципиально, но отчетливо ощущала его взгляд даже спиной.

***

Кабинет ректора магической академии

***

— Наконец-то! — хором выдохнули трое мужчин, смотря через транслирующий артефакт, как Сильвия приземляется прямо в руки Ардэлу.

— Так вы бы еще очевидней девушку в Храм посылали, она бы еще дольше думала, — хмыкнул хозяин кабинета, вглядываясь в лицо девушки.

Андрей никак не мог избавиться от ощущения, что где-то видел ее раньше, но где? Явно не в этом мире. Она здесь совсем недавно, да и не выходила никуда, чтобы запомниться. А в своем родном и подавно — ей всего восемнадцать, исчез он раньше ее появления на свет.

— Поучи еще нас, — буркнул король, недовольно щурясь на трансляцию. — Так, первая встреча явно не заладилась.

— Андрей, есть ли возможность добавить звук к картинке? — спросил Говард у ректора.

— Ты меня попроси еще телевизор изобрести, — устало выдохнул мужчина, в который раз объясняя. — Нет, не могу! Это взаимоисключающие артефакты. Так что либо картинка, либо звук. Вы сами выбрали первое.

Они замолчали, наблюдая, как девушка входит в трактир, оставляя братьев о чем-то оживленно переговариваться.

— Андрей, — обратил на себя внимание ректора король, — а вот я не понял, почему Сильвия упала сверху?

— Так вы же сами просили, чтобы я настроил артефакты переноса строго на Ардэла! — искренне возмутился мужчина.

— Так почему сверху, а не рядом? — перефразировал король, примирительно поднимая руки.

— Ну я подумал, вдруг, в момент переноса он скакать будет или еще что, — Андрей пожал плечами. — Решил подстраховаться, чтобы девушка не поранилась.

Бернард с Говардом одобрительно кивнули, наблюдая, как Сильвия улыбается Карею и полностью игнорируют присутствие старшего принца.

— Девушка ошиблась принцем? — иронично усмехнулся Андрей под недовольное сопение короля.

Ну, никто и не ожидал, что все будет просто. Одно откладывание девушкой побега чего стоило! Прав был Говард, умна она слишком, чтобы в лоб действовать. Решили перестраховаться. Надо было сразу сложней все организовывать, Сильвия тогда подвох не искала бы!

— Лорд ректор, — перешел на официальный тон Говард, — а вы ничего не упустили из вида?!

Смотря на импровизированный экран, на котором сейчас резвилась группа некромантов, Андрей действительно понял, что забыл. Банально забыл, что отправил нескольких студентов на практику в Жимолость на все лето в наказание. И вот к ним сейчас приближалась ничего не подозревающая Сильвия.

— Ваше Величество, — постарался реабилитироваться Андрей, — я слышал, что девушки обожают, когда их спасают. Уверен, Ардэл проявит себя в полной мере с лучшей своей стороны и на этой почве сблизиться с девушкой.

Бернард не стал ничего отвечать. Три пары глаз полностью сосредоточились на картинке.

***

Сильвия

***

Когда я добралась до кладбища, на улице начинало смеркаться. Света еще вполне хватало, но люди около своих жилищ начали зажигать факелы, что смотрелось очень красиво! И одновременно дико. В этом мире мне все казалось красивым и диким. Электричества здесь не было — дикость. Зато были огонь и разнообразные артефакты, дающие свет — красиво. И так во всем.

Купол в небе тоже впечатлял, переливаясь красноватыми всполохами и ограждая территорию села от внешнего мира. Несколько раз я даже останавливалась, завороженно вглядываясь в причудливые переливы магического творения.

А вот дойдя до искомого кладбища, я напрочь обо всем забыла. Здесь творилось что-то невообразимое!

Первыми бросились в глаза пять пошатывающихся странных мужчин в очень грязной и рваной одежде. На них стояла и орала миниатюрная рыжая девушка в черном балахоне, подобном тому, что я видела на вбежавшем в мою комнату монахе, который вместе с Говардом искал умертвие.

Чуть дальше от них, ближе ко мне, прямо на надгробьях сидели двое парней в нормальной одежде и ржали.

— Последний раз повторяю! — властно надрывала связки девушка. — Сначала руками в одну сторону, три шага! Потом в другую, снова три шага! Потом вперед — пять шагов! И головой качаем, качаем!

Подойдя ближе, я замерла. Это были не люди. Это были кости в истлевшей одежде. Как-то мне нехорошо сразу стало.

— Ой, — заметила меня рыжая, — а ты кто?

— А-а-а… — трясущейся рукой я указала в сторону развернувшихся ко мне зомби. — А-а-а…

— Скелетов, что ли, никогда не видела? — иронично хмыкнула девушка, с превосходством смотря на меня.

— Если честно, то нет, не видела. Особенно оживших, — взяв себя в руки, твердо ответила ей. — А что вы делаете с ними?

— Все равно не поймешь, — окатила меня презрением эта выскочка под одобрительное хмыканье друзей.

Потеряв ко мне интерес, рыжая вновь повторила свой монолог скелетам. Потрепанные жизнью умертвия что-то промычали и начали исполнять. Смотря на это безумие, я в порыве дикого смеха обняла ближайшее надгробие и съехала по нему вниз, не в силах перестать смеяться.

— Эй, ты чего? — тут же подскочили ко мне парни, да и сама девушка выжидательно поглядывала.

Я же не смогла вымолвить и слова, смеясь сквозь слезы!

Скелеты танцевали «Триллер» Майкла Джексона!

***

Кабинет ректора магической академии

***

Смотря, как Сильвия вместе с самой проблемной ученицей академии отплясывает с умертвиями, Андрей смеялся от души под неодобрительные взгляды Говарда и Бернарда.

— Что они творят? — в который раз задался риторическим вопросом король.

— Триллер танцуют, — снова зашелся хохотом ректор, вытирая выступившие от смеха слезы.

— Смейся, смейся, — не сводя взгляда с картинки, обратился к нему Говард. — Если Лиза ослабит или потеряет контроль и с Сильвией случится хоть что-нибудь, отвечать будешь ты.

— С ней? — хмыкнул Андрей. — Случится? Теряешь хватку мой друг! Она в большей безопасности, чем сама Лиза!

— Что ты имеешь в виду? — отмечая, что будущая жена сына опять пьет что-то явно алкогольное, король неодобрительно покачал головой.

С этой ее привычкой однозначно нужно что-то делать!

— Вы видели, что сделали умертвия, стоило Сильвии приблизиться? Они повернулись в ожидании команды. Девушка некромант, причем сильный! Смотрите! — он махнул рукой в сторону экрана. — Скелеты привязаны к Лизке, но смотрят и ловят каждое движение именно Сильвии. Тотальный неосознанный контроль. Она уже минимум высшая, — увидев растерянность на лицах мужчин, ректор растерялся. — А вы ее проверяли вообще на ориентированность дара и уровень способностей?

Признать, что не проверяли, так как дар никак не проявлялся, и они решили, что он просто очень слабый и посредственный, мужчины не смогли. Это действительно был просчет с их стороны. Но кто же знал, что у нее дар некроманта и ему просто не на чем проявляться в безопасности дворца?!

— Давайте дальше смотреть, — перевел тему Бернард. — И молча.

— Хорошо танцуют, — поддакнул ему Говард. — Душевно!

Тишина кабинета снова взорвалась искренним хохотом ректора.

Глава 5

Елизавета Лаптева, ученица пятого курса королевской магической академии

***

Лиза всегда была очень послушной девушкой. Всегда слушалась маму и папу, с золотой медалью окончила школу и поступила в институт на бесплатной основе. Юриспруденция ей была не интересна, но раз семья сказала надо — значит надо.

Скрипку Лиза терпеть не могла. Но каждый день тратила минимум четыре часа своей жизни на занятия, потому что мама однажды решила, что так надо. Все в ее жизни шло бок о бок с вечными «надо», «правильно» и «нужно».

Единственным человеком в жизни девушки, который от нее ничего не требовал и не ожидал, была ее бабушка. Только с ней Лиза могла расслабиться и просто чувствовать себя любимым и беззаботным ребенком. Но однажды и этому настал конец, когда в возрасте восьмидесяти трех лет бабуля тихо умерла во сне.

Похороны были скромные и строгие, а Лиза смотрела на происходящее через стекла темных очков, скрывая от посторонних льющиеся горькие слезы. Но они высохли от удивления, когда девушка увидела призрачный силуэт, медленно приближающийся к ней со стороны покойной. Именно в тот момент в ней решила проснуться магия и переместила Лизу из привычного мира в чужой и незнакомый.

Она — некромант, заявили ей люди из странной академии и заставили ее учиться. Первое время, пребывая в состоянии шока, девушка пыталась осмыслить произошедшее и по привычке была тихой, послушной и покладистой. Немного скучала по дому и родным, немного по своей собаке. Про скрипку не вспомнила ни разу.

Первый год обучения прошел спокойно. Девушка завела приятельские отношения с однокурсниками, среди которых были два молодых человека с Земли, как и она, только некромантами они были весьма посредственными, как объяснил самим молодым людям ректор. Но их энтузиазм и жажда знаний вполне компенсировали данный факт!

Второй год Лиза провела весело. Девушка вдруг осознала, что ей до безумия нравится быть некромантом! А еще у нее обнаружилась тяга к экспериментам, которую бурно поддерживали соотечественники.

Третий и четвертый год обучения прошли с частыми, почти ежедневными посещениями кабинета ректора. Он орал, угрожал, отчитывал, но иногда все же смеялся над проделками троицы некромантов. Кто же знал, что Лизе так понравится вполне законно обходить запреты академии!

Нельзя за территорией учебного заведения поднимать мертвых? Хорошо, про духов в правилах ничего не сказано. А, духов тоже нельзя было? Ну, призраки — это не духи, форма другая, в правилах не указано.

Нельзя заводить домашних животных? Это собака лет десять уже как не жива, а про домашних умертвий в правилах ни слова не написано!

Два года ректор орал и менял правила, подстраиваясь под Лизу. Но девушка продолжала эксперименты, то ли проверяя на прочность себя, то ли нервы самого ректора.

Не выдержав очередных способов разнообразить жизнь академии созданием театра, в котором играть пьесы должны были зомби, ректор психанул и отправил неразлучную троицу почти пятикурсников на все лето в поселок Жимолость, находящийся относительно недалеко от академии, проходить практику.

Сначала Лиза и молодые люди добросовестно опрашивали жителей, но ни у кого проблем по их части не было. Проверив кладбище, ученики и вовсе приуныли — здесь было до противного все спокойно! И что им делать здесь три месяца?

Ответ пришел сам собой — будущие квалифицированные некроманты обосновались прямо на кладбище, периодически поднимая умертвия и развлекаясь за их счет.

Шарахающиеся жители поселка постепенно привыкли к то танцующим, то поющим по ночам мертвецам. На пьяных студентов и вовсе перестали обращать внимание, выделив последним дом неподалеку от погоста. А что с ними сделаешь? Бумага от ректора с направлением в Жимолость имеется, да и умертвий они каждое утро отправляли по своим местам.

Вот и сегодняшний вечер практики мало чем отличался от остальных, проведенных в этой глуши. Радовало только одно: до конца лета осталось всего лишь две недели, так что скоро их ожидало возвращение в академию и отчет о практике. О, Лиза была уверена, что ректор ее «отчет» оценит! И вряд ли когда-нибудь забудет. Зря она, что ли, почти месяц вместе с мертвяками разучивала движения танца зомби из старого клипа Майкла Джексона? Помнила она смутно, что там и как, но в общем получалось довольно сносно!

Кирилл с Женей кивали, подтверждая, что выглядит очень похоже!

Лизка же лишь морщила свой носик — опять самогон где-то достали! Не то чтобы она была ярой противницей алкоголя, но что-то слишком часто они за это лето напивались втроем.

Еще раз проверив привязку с пятью умертвиями и громко объяснив им порядок действий, Лиза заметила притаившуюся неподалеку девушку, наблюдавшую за ними.

— А ты кто? — некромантка не любила, когда ей мешали посторонние.

Девушка лишь испуганно указывала подрагивающей рукой на скелеты. Ясно, еще одна селянка, на спор с подругами отправившаяся к магам-некромантам! Сколько их тут уже было? Навскидку и не припомнить.

Но эта отличалась смелостью, даже в руки себя сумела взять и спросить у Лизы, что они тут делают. Ученица академии объяснять не стала. Не сможет исконная жительница этого мира понять русскую душу. Зачем время зря тратить?

Оставив девушку без внимания (все равно скоро сбежит, как и ее предшественницы), Лиза вернулась к умертвия, взмахом руки отправляя их танцевать, и чуть не потеряла контроль, услышав смех за спиной.

— Эй, ты чего? — к смеющейся в обнимку с надгробием селянке подскочили парни.

Даже Лиза отошла от своих скелетиков, наблюдая за незнакомкой. Ржать она могла лишь по одной причине.

— Ты иномирянка? — окликнула она девушку.

— Ага, — немного успокоившись, гостья снова рассмеялась, — триллер… ой, не могу…

— Так это же здорово! — хлопнув в ладоши, Лиза представилась сама, а после познакомила нежданную соотечественницу с парнями.

— Вия, — немного задумавшись, назвала свое имя новенькая.

Вия так Вия, ребятам, по сути, было не важно, настоящее это имя или выдуманное на скорую руку. Также и причины конспирации были им на данный момент не важны. Нужно же было отметить знакомство!

Дальнейшие события отложились в памяти Лизы лишь частично.

Вот они с Вией и парнями танцуют с умертвиями и пьют за знакомство. Новенькая пить явно не умеет и просит запить, смешно бегая и махая руками. Странно, но умертвия в точности начинают повторять ее движения, носясь по кладбищу.

Вдруг количество умертвий резко возросло, и Кирилл их выстраивает в ряд под смех девушек и отправляет танцевать ламбаду в село, дав наводку пройти по главной улице и вернуться обратно на погост.

Вот на них орут два симпатичных брюнета и злобная блондинка. Женя пытается вызвать любого из них на дуэль, а Вия, только что сидевшая на его коленях, но неожиданно с них скатившаяся на землю, просит его не бросать ее и детей без кормильца. На вопрос одного из брюнетов, где, собственно, дети, девушка уходит их искать.

Потом все дружно искали Вию. Причем брюнеты и блондинка активно помогали практикантам в поиске, причитая, что ректор совсем не следит за адекватностью своих учеников.

А потом отчего-то дернулся и пропал накрывающий поселение магический купол. На этом фрагменте мозг Лизы отказался воспринимать дальнейшие события и отправил девушку в объятия сна.

***

Ардэл, таверна в поселке Жимолость

***

Кронпринц лежал в одежде на видавшей и лучшие времена кровати и никак не мог выбросить из головы кареглазую строптивицу.

Откуда она взялась? Скорее всего, переносилась с помощью артефакта неподалеку отсюда и была притянута внутрь купола случайным выбросом магии. И очень удачно, что угодила именно в его руки. Ардэлу почему-то очень не нравилась мысль, что девушка могла пострадать.

Посмеявшись над собой и над своими странными порывами в отношении совершенно незнакомой девушки, кронпринц вновь улыбнулся, вспоминая, как доверчиво кареглазка смотрела на него, находясь в его руках. И хамом назвала! Его — наследного принца королевства! Кому рассказать — не поверят! Хотя после отбора и не в такое возможно поверить.

Поняв, что уснуть все равно не сможет, Ардэл встал и подошел к окну. На улице давно стемнело, и многого он увидеть в свете факелов не ожидал, но… толпа шествующих вдоль дороги умертвий, периодически синхронно махающих ногами поочередно в разные стороны, стала для мужчины настоящей неожиданностью.

— Какого… — выругавшись, Ардэл быстро покинул комнату.

Разбудив Карея с Кайлой, почти на бегу разъяснив им про восставших в поселке умертвий, буквально через пару минут кронпринц уже был на улице. Хорошо, что он оказался здесь!

— Целое кладбище восстало?! — в шоке выдохнул выбежавший из таверны Карей, держа за руку перепуганную сонную Кайлу, которая категорически отказалась отсиживаться в своей комнате.

— И хорошо еще, что мы здесь оказались, — кивнул кронпринц, медленно идя навстречу веренице покойников, сплетая подчиняющее заклинание.

Если бы Ардэла с даром некроманта сейчас здесь не было, селянам пришлось бы туго. Умертвия редко выходили из могил, но если такое случалось, из академии тут же присылали старшекурсников для устранения проблемы. Сейчас же жители Жимолости не смогли бы послать просьбу о помощи — купол не позволит. Он же и не даст им сбежать от умертвий.

— Что ты медлишь? — наблюдая, как Ардэл смотрит на проходящих мимо зомби, поторопил брата Карей. — И почему они не нападают?

Умертвия действительно вели себя необычно, проходя мимо живых, даже не глядя в их сторону.

— Мне не взять их под контроль, — сам не веря в то, что говорит, признался наследник.

— В каком смысле? — Кайла невидяще переводила взгляд с одного мужчины на второго. — Они уже подконтрольные?

— Да, причем контроль — тотальный, — кивнул Ардэл, соображая, откуда здесь мог взяться высший некромант.

Они, находясь здесь неделю, не видели ни одного!

Приняв решение следовать за странными умертвиями, молодые люди прошли село по главной улице и вышли на местном кладбище.

Среди могил, весело смеясь, встречали вернувшихся умертвий два парня и две девушки. И Ардэла очень разозлило, что одна из девушек была его недавняя кареглазка. Окончательно вывел мужчину из себя тот факт, что сидела она на коленях одного из парней.

***

Сильвия

***

Мне было весело. Нет, не так — мне было ВЕСЕЛО! Впервые в жизни я от души смеялась, наслаждаясь приятной компанией и не думая вообще ни о чем!

Меня не смущали ни танцующие скелеты, ни обжигающая горло выпивка, ни абсурдность всей ситуации! В голове было легко и пусто, вокруг было безумно красиво, и в какой-то момент мне вдруг захотелось, чтобы скелетов стало больше! И их количество действительно увеличилось! Но так как остальные не обратили на этот факт никакого внимания, то и я не стала заморачиваться!

Лиза, как звали рыжеволосую девушку, оказалась очень общительной и искренне радовалась, что я, как и они втроем, иномирянка! Парни — коротко стриженный Кирилл и заросший русыми прядями Женя — тоже оказались с Земли и очень мне понравились! Я же им представилась Вией, разумно предположив, что не дошедшая до Храма Сильвия может находиться в розыске. К счастью, вопросов у ребят не возникло, и веселье планомерно продолжалось!

Понятия не имею, откуда к нам пришли два замеченных мной ранее брюнета в обществе крикливой блондинки, но они явно пытались испортить нам праздник. И хоть Женя пытался, как настоящий мужчина, вызвать нарушителей веселья на дуэль, у него что-то не заладилось. Сначала я упала с его колен (на которых сидеть было теплее и удобнее, чем на каменных надгробьях) на землю. Затем он и сам упал, деликатно пытаясь помочь мне подняться. А потом я решила обидеться и ушла от них.

Не помню, почему я оказалась одна у самой границы купола, накрывающего поселение, но стало так обидно, что захотелось плакать! И, облокотившись на него спиной, я уже морально была готова начать запланированное слезопускание, как купол с хлопком исчез, а оставшись без опоры, я повалилась на землю. В лежачем положении глаза закрылись сами собой, меняя планы с «поплакать» на «поспать».

И вот сейчас я лежала рядом с Лизой на небольшой кровати, пытаясь понять, где мы находимся. Чувствовала себя не очень хорошо, но старалась не обращать на это внимания. В первый день моего появления в этом мире мне было в разы хуже. Привыкаю пить, что ли? Не-хо-ро-шо…

— Вия… — хрипло позвала меня открывшая глаза Лиза. — Дай попить, а?

— М-м-м… — окинув взглядом комнату, я заметила рядом с окном стол, на котором стоял графин с водой. — О!

Встав и отпив прямо из него, я передала графин Лизе, хотя на столе имелась и кружка. А также записка, прочитав которую, я напряглась.

— Лиз, — позвала я девушку, беря лист в руки. — Кто такой Дэл?

— Симпатяга-брюнет, который уступил нам свою комнату, — пожала плечами заметно повеселевшая девушка. — Ты не помнишь?

Отрицательно мотнув головой, я передала записку рыжей.

— О, мы наказаны, — мурлыкнула она, прочитав текст. — Леди, как проснетесь, спускайтесь вниз — обсудим ваше поведение и наказание. Дэл! Ой, прям боюсь-боюсь, — закатила глаза Лиза, подмигивая мне. — Пойдем сдаваться?

— А что было-то? — несмотря на хорошее настроение подруги (а кто она мне после вчерашнего?!), мне спускаться не хотелось.

Почти все, что рассказала мне Лиза, я смутно и так помнила. А вот то, что я куда-то ушла, меня все искали и нашли лишь ближе к утру, стало неожиданностью.

— Меня там уже не было, — продолжала вгонять меня в краску рыжая. — Меня сюда спать утащили. А тебя потом Дэл на руках принес, я, может, и не проснулась бы, но он с ноги дверь открыл — громко вышло. И, сгрузив тебя рядом со мной на кровать, ушел.

— Куда? — не знаю, зачем вообще спросила.

— За рюкзаком твоим! — веселилась Лиза. — Он тебя на кровать когда опускал, ты его хамом назвала и попросила без рюкзака не возвращаться. Я после этого в дремоте была больше, нежели спала, поэтому его приход с вещами тоже заметила! — девушка махнула рукой в сторону двери.

Да, мой рюкзак действительно там лежал.

Стыдно-то как! Еще и память услужливо подсовывает воспоминание, как я уточняю у несущего меня на руках мужчины, почему он такое хамло…

— Да не тушуйся ты! — фыркнула Лиза, вставая с кровати. — Пойдем лучше приведем себя в порядок перед прослушиванием нравоучений.

Делать было нечего. Достав из рюкзака смену одежды (та, что на мне, была неописуемо грязной), я поплелась за рыжей в коридор. Быстро найдя неприметную дверь, мы прошмыгнули туда.

Это была помесь деревенской бани с отхожим местом. Не очень чисто, влажно, но вполне приемлемо, чтобы умыться, расчесаться и переодеться. Грязную одежду Лиза сказала положить в деревянный ящик с встроенным внутри артефактом — через два часа вещи можно будет достать, и они будут чистыми и сухими. Вот такой аналог стиральной машинки.

Улыбнувшись похожей одежде друг друга, мы с Лизой пошли в столовую. Обе в черных кофтах с длинным рукавом, черных обтягивающих штанах и полусапожках на плоской подошве. Даже волосы заплели в одинаковые косы!

Спускаться в главный зал таверны было страшно. А открывшаяся глазам картина и вовсе ввела в легкий ступор.

За одним из столов, ровно по центру, вальяжно расположились трое — вчерашние два брюнета и симпатичная блондинка. Лица их выражали суровость и уверенность в себе, в отличие от лиц тех, кто сидел напротив. Спинами к нам, понуро опустив головы, сидели Женя и Кирилл.

Больше никого в зале не было, за исключением толстушки за стойкой, с интересом наблюдающей за происходящим.

— Собеседование в нефтегазовую компанию, — буркнула Лиза, и я фыркнула, сдерживая смех.

— А вот и остальные! — блондинка заметила нас сразу, и от трех пар внимательных взглядов меня ощутимо передернуло. — Садитесь, девочки, разговаривать будем.

Мы сели. Лиза выбрала место рядом с Кириллом, я залезла на скамью со стороны Жени.

— Привет, — улыбнулся он мне, — как спалось?

— Бывало и лучше, — честно ответила я, вызывая смешки у Кирилла с Лизой.

— Извините, что прерываю вашу милую беседу, — сквозь зубы проговорил поймавший меня вчера при переносе брюнет. — Но раз уж вы все собрались, не будете ли вы столь любезны объяснить нам, по какому праву вы вчера подняли целый погост. Кто конкретно это делал?

Тишина была ему ответом. Мне ответить было нечего, так как никакого отношения к перечисленному я не имела. Лиза и мальчики тоже молчали. Первая строила глазки брюнетам, причем обоим сразу. А парни просто ждали.

— Вы так и будете молчать? — подала голос блондинка, а я вспомнила, кажется, как к ней вчера обращались Дэл и… Рей вроде бы. Если память не подводила, девушку звали Кайлой.

— Кайла, — наконец протянула Лиза, подтверждая мою догадку. — То, что вы являетесь навскидку аристократами, не дает вам никакого права нас отчитывать. Это во-первых. Во-вторых, чье-то ущемленное некромантское эго не сумевшего совладать с умертвиями мужчины, — она бросила быстрый взгляд на Дэла, — также аргументом не является.

— Эго, — передразнил ее Дэл, не давая Кайле ответить, — здесь не при чем. Вы понимаете, что, если бы потеряли контроль, люди могли пострадать? А благодаря куполу им даже бежать было некуда!

Видимо, он сказал что-то правильное, так как Лиза изменилась в лице и опустила голову. Впрочем, как и Женя с Кириллом. Одна я осталась сидеть ровно, мало что понимая, кроме того, что жители села теоретически могли подвергнуться опасности.

— Это Вия, — неожиданно выдала Лиза, виновато смотря на меня. — Ее призыв был, и привязка тоже ее.

— Что? — переспросила я, чувствуя подставу.

На меня что, сейчас тупо перевели стрелки?!

— Курс? — строго спросил у меня Дэл тоном, требующим немедленного ответа.

— Что? — снова переспросила, пытаясь выстроить линию защиты.

— Она не учиться в академии, — взял ответ на себя Женя, подмигнув ошалелой мне. — Она недавно в этом мире и еще не освоилась.

Все молча уставились на меня. Да, парням и Лизе я вчера вроде как рассказывала, что случайно здесь оказалась и иду в Храм, чтобы понять, что делать дальше. Больше я им подробностей не озвучивала. Эту информацию троим инквизиторам сейчас и поведал Кирилл.

— Вия, — привлек мое внимание Рей, единственный, кто из сидящих напротив мне более-менее импонировал. — Ты осознавала вчера, что делаешь?

— Если честно, я и сейчас не совсем осознаю, что происходит.

— А давно ты здесь? — кивнув на мой предыдущий ответ, мужчина задал следующий вопрос.

— Ну… — говорить правду явно не стоит, но и слишком сильно преувеличивать тоже. Выбрав подходящий вариант, я максимально честно ответила: — Около трех дней, считая сегодняшний, может, чуть больше.

А что? Неделя — это же чуть больше трех дней? Вполне честный ответ. Если не вдаваться в подробности.

***

Кабинет короля Бернарда, королевский дворец Сарада

***

— И вот что они говорят? — Говард тяжело вздохнул, жалея, что качество картинки не дает возможности читать по губам.

— Я знаю Ардэла — отчитывают за поднятое кладбище, — всматриваясь в лицо Сильвии, пожал плечами король. — Главное, чтобы эти три умника не догадались свои настоящие имена сказать, а сократили их. А то, боюсь, невестушка снова убежит пить куда-нибудь, от греха подальше.

Андрей, Говард и Бернард всю ночь наблюдали за приключениями девушки, беспокоясь за нее. Особенно когда артефакты потеряли ее из вида, показывая только поиски беглянки. А уж когда и купол по непонятным причинам лопнул, и вовсе уже хотели сами отправляться на поиски. Но тут Ардэл справился сам, найдя девушку в поле, и на руках перенес ее в таверну.

Мужчины, возможно, умилились бы этому безусловно романтичному моменту, если бы не несколько «но». Первое — девушка была пьяна и вряд ли смогла оценить по достоинству хоть один из благородных поступков Ардэла. Второе — сам кронпринц был чертовски зол, и причина ярости находилась в его руках, выговаривая ему что-то такое, отчего желание ее бросить по дороге явно читалось в глазах наследника, несмотря на не очень хорошее качество трансляции.

— Ты разобрался, что случилось с куполом? — спросил Говард Андрея.

— Нет, — отрываясь от бумаг, отозвался он. — Если верить артефакту, то купол убрал я сам. А этого, как вы сами знаете, не было.

Ректор был единственным, кто сейчас не наблюдал за трансляцией, разгребая дела академии. А смысл смотреть? Самое интересное было вчера!

— Неосознанный выброс магии Сильвии смог бы его разрушить? — снова оторвал от записей Андрея глава канцелярии.

— Смог, — кивнул мужчина, — но пока я отказываюсь что-либо комментировать. Вот приведете ее ко мне, тогда и поговорим.

— Сразу после свадьбы, — кивнул ему король. — Только этим уже Ардэл заниматься будет. Они мне и так все нервы вымотали! Разбираться со способностями Сильвии, боюсь, сил у меня уже не останется.

Тем временем в таверне компания молодых людей явно пришла к какому-то соглашению и разбрелась по комнатам, чтобы через несколько часов снова встретиться у входа и отправиться в путь. Но уже все вместе.

Глава 6

Ардэл

***

Наблюдая за шоком кареглазой, Ардэл ей верил. Девушка действительно не подозревала о своем даре, чего уж говорить об умениях пользоваться им! Оставлять ее здесь, под присмотром слишком деятельных учеников академии, было просто опасно. И для самой иномирянки, и для ее окружения. Странно, что ее сразу не отправили к ректору, как это обычно бывает с новоприбывшими, а послали в Храм. Просто подозрительно странно.

— Вия, скажи, а где ты появилась? — будто читая мысли старшего брата, обратился к ней Карей.

— Так сразу и не скажешь… — девушка растерялась, но быстро справилась с волнением. — Там было… не знаю. Очень красиво, но была я там недолго. Один мужчина распорядился дать мне вещи, артефакт переноса и отправил в Храм, немного рассказав об этом мире. Только перенос сработал неправильно, и я появилась здесь, — бросив косой взгляд в сторону Ардэла, она снова посмотрела на Карея.

Звучало не очень правдоподобно. Это заметили даже вчерашние собутыльники девушки.

— И что это был за мужчина? — обратился к девушке Ардэл, пытаясь понять, зачем она врет. Ну, или что-то не договаривает.

Вия повернула голову в его сторону, тщательно что-то обдумывая.

— Он не представился, но говорил что-то про Говарда, кажется, и какую-то подготовку к свадьбе, — иномирянка легкомысленно пожала плечами. — На меня у них просто не было времени.

Красивое место. Говард. Свадьба.

В мыслях наследника начала выстраиваться вполне логичная картина, и слова Вии уже не казались ложью.

По всему выходило, что девушка появилась где-то на территории дворца на несколько дней позже призванного дриадами «подарка». И если обычно в таком случае иномирянку бы сдали в руки главе тайной канцелярии, то сейчас из-за подготовки к королевской свадьбе выделить девушке свое время Говард не смог и сбагрил ее на кого-то из подчиненных. Да, кто-то из канцелярии вполне мог отправить Вию в Храм вместо академии.

Карей с Кайлой пришли к таким же выводам, они прекрасно могли представить себе ажиотаж, связанный с предстоящей свадьбой. Вот только кронпринц ее не допустит, зря они там носятся.

— Так сложилось, — начал объяснять Ардэл иномирянке, — что мы с друзьями как раз направляемся в Храм и с удовольствием можем тебя сопроводить. Что скажешь?

— Нет, спасибо, — сильно удивила кронпринца своим отказом девушка.

И очень долго стояла на своем, не объясняя при этом причины своей категоричности.

Примерно час ушел на спор и уговоры, в результате которых Вия все же согласилась присоединиться к компании братьев и Кайлы. Как и некроманты, которые также отстояли свое решение пуститься в дорогу вместе со всеми.

— Пятый год живу в этом мире, а Храм ни разу и не видела, — хлопала глазами Лиза, растягивая губы в хитрой улыбке.

Кирилл с Женей согласно кивали и поддакивали ее словам.

Ардэл злился, но сделать ничего мог. Мужчина и сам не понимал, почему его злит идея брать с собой некромантов, ведь против кареглазки ни одной подобной мысли не возникало! Даже после насыщенной ночи, на протяжении которой кронпринц отчаянно боролся с желанием то убить девушку, то познакомиться поближе.

Первым устал спорить с молодыми людьми и согласился взять с собой всех Карей. Он и выделил всем время на сборы и сам отправился искать лошадей новым членам компании. И все же на одну лошадь у него получилось найти меньше, чем требовалось.

— Я могу сесть вместе с Кирей, а ты займешь мою лошадь, — предложила Лиза хороший вариант Вии.

— Ребят, я верхом ездить не умею, — растерялась девушка, опасливо косясь в сторону оседланных животных.

— Тогда запрыгивай ко мне, — похлопал по седлу Женя, предлагая иномирянке ехать вместе с ним.

Ардэла взбесило это предложение. И еще больше не понравилось, как Вия, кивнув, сделала пару шагов в сторону молодого некроманта. Не тратя время на уговоры, кронпринц приобнял вскрикнувшую от неожиданности девушку за талию, легко усадил в седло своего коня и сам быстро запрыгнул следом, пристраиваясь за кареглазой сзади, осторожно придерживая ее за талию.

— У меня конь выносливей, — пояснил он развернувшейся в его сторону удивленной девушке.

— Ну ты и хам… — в шоке выдала иномирянка, отворачиваясь от Ардэла и даже пытаясь чуть отодвинуться.

На губах кронпринца появилась улыбка. И это очень не понравилось переглянувшимся Кайле и Карею.

***

Сильвия

***

Кто сказал, что ездить верхом — это здорово?! Вероятно, тот, кто больше пятнадцати минут на лошадях не катался!

У меня болело все, особенно то, что было ниже спины. А ведь едем, если верить Дэлу, всего три часа! И два до следующего поселения надо как-то еще пережить.

— Совсем плохо? — после очередного моего «ай» спросил Дэл, наклоняясь ко мне, обжигая дыханием ухо.

И почему у меня складывается впечатление, что делает он это специально?

В тысячный раз пожалела, что согласилась продолжить путь до Храма в их компании. Вот зачем мне это? У меня в рюкзаке лежат целых четыре артефакта переноса! Да и к жрецам я не горю желанием попасть, лучше к дриадам, как и планировала, в замок Королей Прошлого.

И ведь отказать им, не вызвав подозрений, не смогла! Эту странную троицу и так напрягла история моего появления здесь. А что мне нужно было сказать? Правду? Мол, помогите, меня заставляют выйти замуж за сына короля, потому что меня подарили ему дриады! Не уверена, что они выберут мою сторону. Если над вопросом, рассказать ли все Лизе и парням из моего мира, я еще подумывала, то к коренным жителям этого доверия у меня не было.

— Хочешь, сделаем небольшую остановку и отдохнем минут пятнадцать? — снова практически прошептал мне в ухо Дэл.

— Боюсь, в таком случае обратно на лошадь залезть я уже не смогу, — честно ответила, с завистью смотря, как непринужденно держаться в седлах остальные.

— Я сам тебя подсажу, — заявил мужчина и несильно получил от меня локтем в живот.

Хам! Хам и нахал! Хоть и красивый, здесь даже спорить не буду. Но все это меркнет в сравнении с его гадким характером и излишней самоуверенностью.

Если отбросить лишнее, то настаивал он на моем дальнейшем путешествии с ними только по причине внезапно открывшихся у меня способностей некроманта. В которых я сомневаюсь до сих пор. Но кто меня будет слушать? Нет, я просто обязана ехать с ними, раз уж нам по пути, так как Дэл сильный некромант, способный гасить мои неосознанные выбросы!

Самое обидное, что с ним мои соотечественники согласились, попутно объяснив, что их уровень силы в разы меньше моего и что, если я случайно что-нибудь решу учудить, помочь не смогут. Но в противовес к плохим новостям ребята заявили, что тоже хотят отправиться в путь с нами. Мне пришлось сдаться.

Первое время, после того как Дэл закинул меня на лошадь перед собой, я честно пыталась насладиться поездкой. Не сразу, конечно, сначала я злилась на его самоуправство, но постепенно начала расслабляться. Пейзаж был довольно симпатичный, но однообразный. С обеих сторон дорогу окружали поля с виднеющимся вдалеке лесом. Деревья то приближались, то отдалялись, но других изменений не происходило. Ни деревень, ни красивых видов на озера или еще хоть что-нибудь.

Иногда в небе пролетали драконы, но восторга у меня уже не вызывали. Еще во дворце я расспросила про них Санни и была немного разочарована. Вопреки всему, что я читала в любимых книгах, драконы здесь в красивых и могущественных мужчин не превращались. Более того, они вообще ни в кого не превращались, и в этом мире относились к подвиду ящериц со способностью летать. Разговаривать драконы не умели, мудростью тоже не обладали. Зачатки интеллекта у них имелись, но их хватало ровно на то, чтобы не жрать людей и домашний скот. Разочарование какое-то, а не драконы!

Мы скакали колонной на небольшом удалении друг от друга. Первыми были Рей и Кайла, затем мы с Дэлом. Замыкали процессию Лиза с парнями.

Злилась на брюнета я недолго, так как быстро стала уставать от непривычного способа передвижения. Да и спина начала ныть, вынуждая не держать ее прямо, а откинуться назад, на грудь мужчины. В споре с гордостью победил здравый смысл, да и не скажу, что Дэл возражал. Наоборот, после этого он и начал периодически пытаться меня разговорить, наклоняя свою голову неприлично близко ко мне. За отдельные фразы удостаивался толчка локтем в живот, что его только веселило.

— А зачем вам в Храм? — проигнорировав очередное предложение Дэла о привале, решила поинтересоваться.

Лиза, пока мы собирались в дорогу, мельком пояснила, что эта троица коренные жители этого мира и явно принадлежат к аристократам.

— У них на лицах это написано! Столько высокомерия вдобавок к породистым мордашкам есть только у местной аристократии! — засмеялась рыжая в ответ на мой вопрос, с чего она взяла. — Здесь, как ты уже поняла, правит монархия. Все подчиняются королю, и есть очень много титулованных особ: герцоги, графы и прочие. Они считаются высшим сословием. Среднее сословие — это не имеющие богатую историю своего рода, но сумевшие сколотить себе неплохое состояние люди, благодаря деньгам вхожие в элиту. Низшее сословие составляют все остальные жители королевства: селяне, обычные работяги и прочие. Вслух на группы людей здесь, конечно, не делят, но я думаю, ты понимаешь, что я имею в виду!

Да, я ее понимала. Деление на богатых и бедных было и в нашем мире, как имелось и понятие «средний класс». В принципе, тут было тоже самое, только с добавлением титулов.

А вот что не совсем укладывалось в моей голове — это зачем трем аристократам в Храм? Из того, что я узнала от Санни, выходило, что никаких направлений в вере в этом мире не было. Нет, они верили в каких-то богов, взывали к ним в трудных или радостных ситуациях, но такого понимания, как на Земле, здесь не наблюдалось. Не было церквей и прочего, за исключением Храма. Одного единственного Храма на всю империю. Но и его смысл был не в служении богам.

В Храме обитали магические сущности, которых называли жрецам. Они были чем-то наподобие дриад, только если последние являлись частью стихий и воплощением живой природы, то жрецы же были скорее воплощением духов, обитающих на границе, соединяющей бесконечное количество существующих миров. Они отслеживали проявления магии в закрытых, не магических мирах и исправляли ситуацию, выравнивая баланс, например, перемещением человека с проснувшимся даром с Земли в любой другой мир, где магии было много.

С людьми жрецы общались неохотно, но, следуя своим каким-то правилам, всегда были готовы принять любого иномирянина, ответить на все имеющиеся у него вопросы и, как долго и упорно намекала мне во дворце Санни, направить на правильный путь. Угу.

С местным население жрецы желанием общаться не горели, впрочем, как и сами исконные жители этого мира встреч с жрецами не искали.

Так вот, возвращаемся к нашим баранам, то есть аристократам. Зачем им в Храм? Да еще и втроем?

— А в вашем мире разве посещать Храмы не принято? — ответил вопросом на вопрос Дэл, отрывая от размышлений.

— Принято, — я осторожно начала подбирать слова. — Но всегда с какой-то определенной целью.

Если я случайно дам ему понять, что представление о Храме и жрецах имею не такое поверхностное, как сказала сегодня за столом в таверне, у него наверняка появятся вопросы. И выкрутиться будет сложно! Действительно, откуда у меня столько знаний, если из дворца меня выставили практически сразу, ничего толком не объяснив?

— Вот и у нас есть определенная цель, — ответил мужчина, и я почувствовала, как он пожал плечами.

— Какая? — и вроде понимаю, что не совсем тактично выспрашивать, все же Дэл ненавязчиво дал понять, что меня это не касается, но любопытство вгрызлось в меня мертвой хваткой.

— Определенная, — ответил мужчина, явно усмехнувшись. — А ты всегда такая любопытная?

Я предпочла промолчать, передернув плечами.

Сказать, что да, всегда страдаю любопытством, было бы просто глупо. А отрицательный ответ, учитывая самоуверенность мужчины, он бы вообще смог воспринять как заинтересованность им самим. В чем-то это было недалеко от истины, только заинтересовал меня не он, а сама их компания и, главное, мотивы.

— Или твое любопытство побудил интерес к моей скромной персоне? — не дождавшись ответа, сделал свои выводы Дэл.

— Хам! — высказала свое мнение, привычно стукнув его локтем, и услышала в ответ тихий смех.

Продолжить пикировку нам не дали остановившиеся скачущие впереди Рей с Кайлой. Когда мы поравнялись с ними, причина остановки стала понятна, стоило осмотреться по сторонам.

Вот только шок от увиденного заставил меня резко отвернуться, закрыть глаза и спрятаться на груди у Дэла.

***

Карей и Кайла

***

— Мне это не нравится, — в который раз обратилась девушка к жениху, незаметно оборачиваясь на скачущих позади Ардэла с иномирянкой. — Да и сама Вия не вызывает доверия.

Карей лишь кивнул. С невестой он был отчасти согласен, не одобряя поведение старшего брата, а еще больше не понимая его.