Пролог

ISBN 978-5-6052597-6-3

- Он пришел в себя, Ваше Величество- тихо сообщил маг, появляясь в дверях кабинета и тут же склоняясь в предусмотренном церемониалом полупоклоне.

Никай Второй Дернийский медленно, словно нехотя отвел тяжелый взгляд от кровавой полоски заката, разрезающей ровно по горизонту бескрайнюю морскую гладь, простирающуюся прямо за стенами Нетленного замка. Руки его, сложенные за спиной в замок, лишь на мгновение напряглись. Идеально ровная спина застыла. Но вряд- ли маг успел обратить на это внимание. В следующий миг регент отвернулся от огромного, распахнутого окна и спокойно взглянул на вошедшего, удостоив даже намеком на улыбку в уголках тонких губ.

- Как он?- спросил монарх, едва уловимым движением подбородка позволяя придворному разогнуться и пройти ближе- Он говорил что-нибудь?

- Увы, Ваше Величество- понурился маг- Он лишь открыл глаза. Так что, пока что трудно сказать что-то определенное. Сейчас, когда основная опасность миновала и мы точно знаем, что его тело приняло Зверя, нам остается только ждать.

- И как долго?- немного помолчав, уточнил временный король.

- Это неизвестно- покачал головой собеседник- Ритуал древний. Смело могу сказать, что последнее упоминание о его применении датируется аж несколькими веками ранее. И то, кроме упоминаний нет более никаких сведений ни о результатах его применения, ни о достигнутом эффекте. Как мы и говорили ранее, нам остается только надеяться. Одно то, что поместив Зверя в сердце короля нам удалось вернуть Его Величество из-за грани уже несказанная удача!

- Сомнительная удача- грустно ухмыльнулся регент- Если Киран не заговорит, не проявит признаков чистого сознания, то что нам в том, что его сердце бьется…

- Не бьется,- хрипло перебил его маг и тут же смертельно побледнел.

Никай Второй замер. На его бесстрастном тонком лице тень изумления почти проявилась в слегка приоткрытых губы и вздернутых кверху платиновых бровях, ломанным изгибом поднятых над серыми, словно ртуть глазами. Но и это смазанное движение едва ли было отмечено испуганным подданным, спрятавшим перепуганный взгляд на ровной поверхности дубового паркета.

- Я правильно расслышал?- лишенным оттенков голосом вновь уточнил регент- Ты сказал, что сердце моего брата не бьется?

- Истинно так- прохрипел маг, тщетно пытаясь вернуть голос.

- Но ты минуту назад пришел уверить меня, что он пришел в себя- проявляя чудеса терпения, медленно проговорил Никай- Я что-то путаю?

- Никак нет, Ваше Величество- сдавленно сглотнув ком в горле, прошептал маг- Все верно. Его Величество Киран Четвертый Дернийский пришел в себя. Он открыл глаза, смог выпить немного воды. Он еще слишком слаб, чтобы подняться, но…

- Но его сердце не бьется?- добавил в голос первые всполохи огня король- И как же такое возможно? Ты издеваешься над своим королем, маг? Или просто бредишь от усталости, после сорока бессонных ночей, проведеных у постели моего брата?

- Я могу объяснить- едва слышно прошептал колдун.

- Так не медли. Потому что наш разговор мне становится все менее приятен.

- Его Величество был ранен на поле боя не просто копьем- с трудом сдерживая детское желание зажмуриться от страха, сдавленно и торопливо начал маг- Его поразил в сердце Клинок Семи Ветров. Магическое оружие. Практически единственное из оставшихся, которое способно не просто убить обретшего Зверя, но уничтожить саму вторую ипостась. Иными словами, если бы просто пробили сердце короля, его исцелил бы его же дракон. Именно потому тех, кто нашел вторую ипостась считают практически бессмертными! Но Клинок Семи Ветров уникален. Небесная сталь, из которой он изготовлен, убивает не только человека. Под его острием умирает дракон. И его разлагающаяся ментальная сущность отравляет носителя. Потеряв Зверя, носитель погибает в муках, травимый ядом крылатого ящера, вне зависимости от того, насколько смертельной для человеческого тела была бы рана. При этом, яд умирающего внутри дракона убивает не только тело своего человека, но и душу, не давая возродиться в потомках и обрести бессмертие.

- Слышал. Обсуждали. Но ты… точнее ты и весь ваш Совет сказали, что есть выход.

- Да, Ваше Величество. И этот выход- ритуал замены, который, на наше счастье, я как раз чисто случайно успел отыскать немногим ранее и предавался его изучению…

- Не поставив в известность ни Совет, ни своего короля- холодно обронил Никай- Поверь, я не забыл об этом.

- Я не замышлял дурного- отчаянно замотал головой маг- Я лишь хотел разобраться, чтобы прийти с конкретными результатами…

- И нарушил установленный протокол. Не суть. В ритуале что-то пошло не так?

- Отнюдь! Все прошло замечательно. По сути, мы и не смели надеяться, что все сработает! Но у нас получилось. Мы успели заморозить нужным заклинанием погибающего Зверя внутри короля, что уберегло ментальное тело ящера от разложения, а главнокомандующего от попадания в его кровь яда дракона. Затем, строго следуя ритуалу, мы положили тело короля на алтарь и извлекли Зверя из носителя. Мы обратились к самой Грани! И Грань ответила! Дракон Его Величества согласился отдать свое место другому Зверю- тому, кому не суждено было обрести своего человека. Новый дракон занял место погибающего. И тело короля приняло его! Сегодня я могу с уверенностью сказать, что отторжения не будет! Дракон занял сердце короля и теперь потоки энергии спокойно протекают сквозь него, рождая жизнь…

- Но?- не преминул прервать восторженный рассказ регент.

- Но… сердце при этом не бьется- упавшим голосом едва слышно закончил маг.

- Разве это возможно?- помолчав около минуты, за которую колдун успел уже трижды проститься с жизнью, уточнил монарх.

- Конечно- быстро-быстро закивал несчастный- Вот, например, в упомянутом мною ранее случае происходит именно так. Если носителя ранят в самое сердце обычным клинком, то орган будет недееспособен. Даже мертв. И в это время жизнь человека будет поддерживаться именно потоками, проходящими сквозь его дракона. Впоследствии, магия Зверя исцелит и орган. Но те дни, пока он еще восстанавливается…

- То есть сердце Кирана еще в процессе восстановления?- снова перебил Никай.

- Физически, Его Величество полностью здоров- обреченно вздохнул маг- Консилиум совета обследовал короля неоднократно. Каждый его орган исключительно жизнеспособен. И фактически, нет никаких препятствий для функционирования, но…

- Но сердце не бьется- задумчиво закончил за собеседника король, снова погружаясь в размышления.

В кабинете повисла нехорошая тишина, разбавленная лишь тихим плеском далеких волн, бьющихся о стены замка и хриплым криком чаек, провожающих закат.

- Какие прогнозы дает Совет магов- наконец, холодно спросил регент.

- Никаких, Ваше Величество,-упавшим голосом отозвался маг- Мы можем смело говорить, что через несколько дней Киран Четвертый встанет на ноги. Через неделю мы готовы разрешить ему даже физические нагрузки. Мозг короля, его сознание, интеллект- все полностью восстановится. Остальное мы сможем понять, возможно, лишь после того, как Его Величество окончательно придет в себя. Нужно будет провести кое-какие тесты. Сейчас я не возьмусь давать более никаких прогнозов…

… Солнце успело сесть и подняться уже трижды над заливом Надежд, прежде чем раненый смог счесть себя в силах принять Никая Второго.

И вот Нетленный замок вновь тонул в зареве закатного солнца, наполненный затихающим шумом уходящего дня и шумом беснующихся у его подножия волн.

- Киран, это хороший выход- с нетипичной для него мягкой полуулыбкой говорил Никай, аккуратно укладывая тонкие длинные пальцы на литое плечо брата- Собственно, единственно возможный.

- Очень удобный для тебя, к тому же, смею заметить- все еще слегка хриплым голосом, хмыкнул собеседник, нервным движением сбрасывая с себя чужую ладонь- Браво, Никай! Мои поздравления. Виват король!

- Киран, что за бред, наконец?- недовольно поморщился мужчина, нервно отходя в сторону и опадая в глубокое бархатное кресло- Хорошо. Если ты знаешь другой способ…

- Другой? Это какой же, дорогой брат? Такой, который устроит меня, но при котором и ты все-таки займешь мой престол?

- Ты серьезно думаешь, что я гонюсь за твоим престолом?- горько скривил губы Никай- Знаешь, даже если бы это было так, прошедшего месяца мне с лихвой хватило, чтобы по горло наиграться твоим скипетром и короной. Забирай обратно! Сделай милость.

- При первой же возможности, брат- ехидно ухмыльнулся Киран- Буду денно и нощно работать над этим, уж поверь мне…

- И я нисколько не буду этому препятствовать, что бы ты там себе не придумал- холодно перебил его мужчина- Но, пока ты разбираешься со своей маленькой проблемой…

- Которая у меня возникла по твоей вине- сладенько вставил брат.

- Да что я мог сделать?- взорвался, наконец, новый король, резко вскакивая со своего места и нервно вышагивая по комнате- Твоя смерть… После ошеломительной, блистательной победы! После того, как тебя не только на руках готовы были нести до самой столицы, а и канонизировать ненароком по дороге! И тут нелепая, ничего по сути уже не значащая битва в каком-то Богами забытом подгорье… И этот клинок, которым перед смертью поразил тебя наследник Тахиба…

- Прямо чудо, да Никай?- снова плюнул ядом мужчина.

- Чудо? Я скажу тебе, что такое чудо, Киран! Чудо, что твое мертвое тело быстро телепортировали в ближайшую резиденцию! И именно здесь, в Нетленном в это время разбирали библиотеку представители магического Совета. Чудо, Киран, что среди десятка отупевших от своих книг магов оказался тот, кто не только как раз накануне обнаружил нужный ритуал, так еще и успел в нем кое-как разобраться. Вот это чудо, да. А еще то, что эта горстка ополоумевших стариков под четким руководством этого склонного к нарушению устава чудака смогла с нуля воспроизвести этот самый ритуал. Вот так, без опыта, без тренировок. Додумывая на ходу полустертые руны и на глаз отмеряя ингредиенты для зелий! А уж то, что сорок дней спустя вместо пышных похорон мы получаем обратно своего Кирана Безжалостного вообще сродни схождению пантеона под стены Первого Короля! Вот что такое чудо!

- Ну и, на десерт то, что младший принц, которому старый король прилюдно отказал в престоле, по чудесному стечению обстоятельств вот так неожиданно стал регентом при новом живом короле, да? Да еще и не в ходе войны, а после ее победоносного завершения. Как много чудес на свете, дорогой брат, не правда ли?

Мужчины снова замолчали, думая каждый о своем. Последний закатный луч мягко скользнул между тяжелых портьер и поочередно осветил лица столь похожих друг на друга собеседников.

Сидящий в кресле регент был высок и статен. Коротко подстриженные русые пряди отливали фамильным серебром, которое бескомпромиссно очертило широкие брови, ровняя их цветом с пеплом. Серые холодные глаза смотрели прямо, но взгляд то и дело терял твердость под гнетом тяжелого взора соперника.

Даже лежа в постели, бледный и с отросшей щетиной, Киран Четвертый с первого взгляда давал понять, кто именно здесь являлся истинным правителем.

Те же, что и у брата русые волосы давно отрасли ниже плеч, но теперь, собранные в небрежный пучок, создавали ложное представление о схожести прически. Тяжелый подбородок, слегка испорченный косым тонким шрамом, твердые губы, будто не знавшие улыбки. И глаза цвета ядовитой ртути. Лишь слепой усомнился бы в том, что в обоих течет одна кровь. И, тем не менее, на кровати восседал тот, в чьей неоспоримой власти не могло быть и тени сомнений. Массивнее брата, шире в плечах, с мозолистыми руками, ласкавшими эфес меча куда чаще, чем шелк перчаток придворных дам, Киран не только внешне превосходил младшего брата. Обретенный Зверь, вот что делало его положение на троне прочнее, чем очевидные фамильные черты каждого из них.

Будто внезапно вспомнив об этом, раненый король мимолётно ухмыльнулся и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг широко распахнул их, озаряя погружающуюся в полумрак спальню ярким всполохом оранжевого пламени.

- Киран!- испуганно вскрикнул регент, подлетая на ноги и отскакивая к стене.

- Итак, Никай- проигнорировав телодвижения оппонента и почти ничем не выдав собственного удовольствия, почти мурлыкнул король- Я планирую вернуться на трон в самые кратчайшие сроки. Постарайся за эти несколько дней не развалить МОЕ королевство…

… Солнце ласкало залив Надежд еще месяц, прежде чем Киран сумел признать очевидное.

- Это временно, брат,- устало вздыхая, проговорил новый король- Маги без устали ищут решение.

- И не находят- обреченно прохрипел король- Что они тебе говорят?

- То же, что и тебе- растер затекшую шею Никай- Надо найти способ разбудить твоего дракона. Как только Зверь в сердце проснется- оно начнет биться. А пока…

- А пока я даже не могу покинуть Нетленный!- рявкнул Киран, хватая со столика кувшин с вином и с силой запуская его в каменную стену.

Алая жидкость кровавым пятном расчертила серые камни и потекла вниз, струйками рубиновых ручьев.

- Трон не примет меня- глухо обронил король, отходя к окну и тяжело дыша- Для него я мертв. А мертвецу не место на престоле.

- Ты не мертв, Киран- терпеливо проговорил брат- Ты жив. И ты все еще наш король. Твои подвиги не забыты. Твой народ боготворит тебя! Ты можешь управлять страной из Нетленного. Я лишь представляю тебя на троне столицы, как временный регент. И да, пусть фактически на фамильном древе твоя звезда погасла, а я признан королем. Народ знает правду!

- Нельзя управлять удаленно- рявкнул мужчина, прикрывая глаза- Это бред!

- Это вариант, Киран- холодно бросил Никай- Единственный вариант. Трон не позволит тебе взойти на него. Двери дворца не откроются для мертвых. Поэтому это место придется занять мне, чтобы не допустить восстаний. Но ты был и остаешься истинным королем Дернии. И, в отличии от меня, ты обрел Зверя. Пусть он спит в твоем сердце, но огонь в твоих глазах без слов говорит о том, что ты дракон! Так стоит ли бояться слабого меня, когда сосредоточиться тебе нужно на другом?

- На чем же, брат?- ухмыльнулся тот.

- Сердце, Киран. Чтобы трон признал тебя живым тебе нужно бьющееся сердце. Хотя бы один удар!

Глава 1

Я с удовольствием перелистнула туда-сюда на планшете последние страницы и удовлетворенно кивнула сама себе. Красота! Ну, красота же!

Любование плодами собственных трудов прервал легкий «треньк» входящего сообщения.

«Авторка»- любовно значилось в графе «отправитель».

«Дочитала, значит»- гаденько ухмыльнулась я и аккуратно нажала наманикюренным пальчиком на значек прочтения.

«Сука!»»- лаконично значилось в теле письма.

Мда. Вот так всегда. Никакого уважения к моему тяжелому, рабскому труду. А я, между прочим, ночей не досыпала последнюю неделю. Читала и правила, правила и читала… Собственно, именно в этом моя работа редактора в издательстве и заключается.

Я понимающе закатила глаза.

Приятно одно то, что любимая «Авторка» растет над собой. Не без моей посильной помощи, надо полагать. Вон как лаконично научилась изъясняться! А поначалу… Уууу! Прямо оды и романы в прозе мне писала на каждый вымаранный клочок ее нетленки! А какое оральное удовольствие она мне доставляла? Оральное, в смысле своим ором, конечно…

Вспомнить только истерику, которую я выслушала прямо по телефону, когда отправила ей первые три главы, нещадно сокращенные моей гениальной рукой со ста двадцати тысяч знаков до жалких сорока тысяч.

- Ты охренела совсем?- прямо через трубку, вот клянусь вам, брызгала на меня яростная слюна неоцененного гения эпистолярного жанра- Серьезно?! Шесть листов описания медленного раздевания героини и явления читателю ее божественного тела? Восхищение главного героя каждым ее изгибом, его переживания, бьющееся сердце, восставшие чресла… И все это уместилось в одно предложение?!

- Зато какое!- гордо хмыкнула я- Все гениальное просто. И кратко.

- « У нее была такая шикарная упругая задница, что у него каменно встал»?! Настолько кратко прямо?!

- Зато по сути- отмахнулась я, жарко глядя на недавно сотворенный такой шикарный бутерброд с такими упругими помидорками черри, что у меня аппетит тоже приподнялся- Сдохну щас, если не сожру- пробубнила едва слышно я и откусила знатный кусок от божественного сэндвича.

Блин! Сутки не ела! Потому что у меня тоже есть сроки работы над романом, выбранным для печати. Но разве я дождалась понимания?

- По сути?! По сути?!- бесновалась на том конце провода писательница- А где я тебе теперь количество знаков возьму?! Буковок не хватает теперь, понимаешь ты?

- И фто?- откровенно жуя, уточнила я- Нету, так напифы!

- Я «пифу»- рявкнула на меня собеседница- А ты режешь!

- И в этом суть разницы наших должностных обязанностей- проглотив кусок, согласилась я- Заметь, я еще даже не дошла до тела романа! Все надо с конца на начало перетащить, а то хромает временная нить повествования. Сейчас самое интересное начнется!…

И ведь оно началось!

Нет, я свято верю, что где-то в гениальном мозгу «Авторки» руки сошлись с ногами. Но в тексте-то нет! Куда-то терялись логические обоснования. Пропадал плавный ход сюжета. Рвалась на части цепочка действий героев…

Сова была нещадно натянута на глобус и таращила оттуда глаза, недоумевая: «За что?!».

Ответа у гениального прозаика не было. И, искренне переживая за редкую птичку, я снова и снова резала, перетаскивала, правила и заставляла автора работать.

- Коза ты!- бесновалась писательница- Что тебе там не понятно? Что, а?

- Ничего не понятно- делая вид, что я тупенький котик, мяукала я- Почему принцесса так хотела, чтобы сестру убили?

- Чтобы с ней вместе не править!- рявкнула собеседница.

- Не понятно- упорно мяукнула я- А зачем?

- Ты дура?- неожиданно затихая, с надеждой в голосе спросила девушка.

- Я-нет- не теряя взятого тембра отозвалась я- А рядовой читатель имеет на это право. Ты пойми, Маришенька, ты же не философские трактаты пишешь. Не исторические очерки. Ты такую лажу… прости! Я хотела сказать, ты развлекательные книжки строчишь, драгоценная ты моя! Кто их покупает, моя на всю голову волшебная?

- Кто?- буркнула Автор.

- Уставшие после работы люди их покупают! А они хотят отдохнуть. Мозгами в том числе. А не рыскать в дебрях твоей больной фантазии в поисках конца… от сюжета. Кстати, про конец. Концов мало!

- Каких концов?- простонала звезда романистов.

- Обнаженных, восставших и больше среднестатистических размеров- уверенно припечатала я- Наши читательницы их любят. Организуешь?

- Концы?- подавленно уточнила Мариша Фэн-чего-то там.

- Ага. Два- три, хотя бы.

- Одновременно?- окончательно упала настроением собеседница.

- Если осилишь- гениально будет- тут же загорелась я- И попроще слог! Попроще. Если бы читатели хотели заснуть в объятиях толкового словаря они бы… собственно, его бы они на ночь и почитали. Твоя задача писать сладко, гладко и просто. И про концы не забудь!

- Концы, значит…- устало хмыкнула Автор.

И ушла писать.

…Вот так мы с ней, каких-то с семь недель спустя, сквозь слезы и кровь, мат и … снова мат прибыли к пункту назначения. На моем планшете светилась конечная версия шикарного романа, в котором было все: любовь, предательство и даже несколько концов. Причем, даже пару раз одновременно. Шедеврально! Красиво! Рентабельно. Кто молодец? Я молодец!

И, все-таки, Автор моей работой оказалась недовольна! Мистика прямо.

Телефон зазвенел неожиданно. Казалось бы, после этого эпичного «сука» между нами с Маришей оказались поставлены все точки над «Ё». Но она решила, судя по всему, сказать мне это лично. Что-ж, бывает! Я у нас дама привыкшая! Послушаем. Мне не сложно, лишь бы роман ушел в печать вовремя.

- Знаешь, Лейка- как-то уж слишком вкрадчиво начала писательница- Я передумала.

Я машинально поморщилась от ненавистного сокращения своего имени и лишь пару секунд спустя поняла, что мне сейчас сообщили.

- В каком смысле?- неожиданно напряглась я.

- Я не буду печатать свой роман в том виде, в котором он теперь.

- Эм…- зависла я- Мариш… ну… не хотелось бы тебя расстраивать, но ты контракт-то читала, неожиданная моя? Не можешь ты передумать, как бы…

- Да ну разве?- ядовито прошипела Автор- Неужели ты его и в верстку успела отправить?

- Ну… Нет еще- слегка замявшись, отозвалась я- Но сие дело пары секунд и одного клика мышкой, сама знаешь… Короче, Мариш, прекращай себя накручивать. Все получилось огонь-огонь прямо!

- Да что ты?- снова плюнула ядом писательница- Ты… ты… Да кто ты такая?! Ты мне весь сюжет перекроила! Не так все было, понимаешь? Не так! Это… это просто не моя книга уже!

- Это жизнь, солнце. И деньги. Заметь, хорошие деньги- с упором донесла я- А кто там кого и в каких позах…

- Кто кого, говоришь?- вдруг зашипела Автора- То есть, оно и правда не важно, считаешь? Уверенна?

- Конечно- фыркнула я- Главную героиню нужно было сменить. Поэтому мы сделали акцент на другой сюжетной линии.

- И несчастную девочку не жалко?- явно улыбнулась на том конце провода Мариша.

- Героя, Мариш- терпеливо поправила я- Второстепенного героя.

- Как скажешь. А главный герой?

- А что с ним?- задумалась я- С ним-то все хорошо! Что тебе не нравится? Концовка осталась той же.

- Но каким путем и с какими акцентами- возмутилась писательница- Любовная линия напрочь заполонила сюжет боевого фэнтази!

- Поверь, герой против не был- опять фыркнула я и отпила обжигающий кофе.

На другом конце провода повисло вдумчивое молчание.

- Знаешь,- вкрадчиво произнесла Мариша- Ты так уверенно об этом сейчас сказала, что мне даже стало интересно. Нет, ты правда думаешь, что герои остались довольны собственной судьбой?

- Девочка,- устав наконец от откровенного бреда, вздохнула я- А давай ты свои эксцентричные творческие рассуждения на тему живых героев и их размышлений оставишь для встреч с поклонниками твоего творчества, ладно? Я взрослый человек тридцати с лишним лет от роду. Я умею то, что делаю. И делаю то, в чем профи. За что получаю много денюжек и нескончаемую головную боль от вас, на всю голову талантливых. Так что огради меня хотя бы от диалогов не по конструктиву, ладно? Роман передается в верстку. Точка. По всем своим «хочу-не хочу» в юридический отдел, пожалуйста. Мнение твоих героев оставляю на твое усмотрение. Меня они не волнуют.

Тишина в трубке стала… нет, не обескураженной, как ни странно. Она, почему-то, стала зловещей.

«Все, Лея! Ты переобщалась с гениями пера и бумаги… в рулонах»- качнула головой я- « Отпуск. Тебе нужен отпуск. Недельки на две. Иначе ты реально не выдержишь»

Но вслух сказала совершенно другим, очень даже уравновешенным тоном:<br> - Але, Мариш. Ты тут? Мы друг друга поняли, я надеюсь?

- Тут- как-то уж чересчур многообещающе хмыкнула собеседница- Я-то тут, Лея… И да. Мы услышали друг друга. А вот поняли ли… Но это уже вопрос решаемый.

- Ох, опять мне эти авторские угрозы- простонала я- Что? Пойдешь к главному на меня жаловаться? Или генерального истерикой поразишь? Зай, на меня как только помои не выливали за мою трудовую деятельность. Поверь мне, ничего нового ты моему начальству не сообщишь. Уже все записано и заверено печатью. И, как видишь, помимо ежеквартальной премии мне это ничего не приносит.

- Лея,- укоризненно раздалось в телефоне- Ну какие жалобы… У тебя своя работа, у меня своя. У тебя свои методы, у меня свои… Разберемся без начальства.

- О как!- восхитилась я- И как же?<br> Но ответом мне стала лишь тишина в трубке.

Несколько секунд я еще вслушивалась в пустоту, а затем удивленно посмотрела на экран и обнаружила, что абонент завершил связь.

- Пфф! Подумаешь- фыркнула я и разом допила кофе- Тэкс… что я там хотела? Ах, да!

И смартфончик снова ожил в моих руках:

- Але! Степан Леонидович, добрый вечер! Ага! Простите, что поздно. Я Вам на месендж заявление кину на отпуск? Да, совсем достали… Ага… На пару недель. Как раз тут еще праздники присоединяться, так что без особого ущерба для процесса получится. Да не знаю, съезжу в пригород куда-нибудь, скорее всего… Не, лететь сейчас страшно как-то. Я тут отдохну… Роман сейчас еще раз перечитаю « на дурака» и к утру будет на верстке. Да! Ну, спасибо большое! Если что- я на связи!

«Вот и ладушки!»- довольненько буркнула я, от руки строча на листе заявление.

Минуту спустя, фотография уже была отмечена руководством и в переписку мне шлепнулось краткое «Согласовано. Отдыхай»

Вечер резко перестал быть противным.

Я, по- привычке, заварила себе кружку травяного чая с долькой апельсина и, счастливо мурлыкая, вытянулась на диване перед телевизором.

« Все! Уважаемая Лея Александровна, официально заявляю, что с этого момента ты в отпуске! Ну, почти… Сейчас передохнём, еще раз прочитаем, что там получилось и отсылаем Вадиму. На этом твой трудовой подвиг свершен и герои труда могут спать спокойно! А спать-то и правда хочется… очень».

Сладкий зевок даже заставил отставить на журнальный столик чашку с чаем.

« Ладно. На пару минуточек глаза прикрою только…»

И я совершенно неожиданно провалилась в сладкую темноту.

Глава 2

- А-аааа! орала я благим матом на одной ноте- Уиииии!- визжала с переливами и переходом на ультразвук.

А все почему? Потому что орать и визжать это, собственно, все, что я могла себе позволить в данной ситуации. Ибо как я не человек-паук хренов! И даже не «альпинистка моя, скалолазочка». Я вообще отношения с канатом последний раз имела в институте на уроке физкультуры. И отношения у нас, мягко говоря, не складывались. Это и Борис Степанович признавал ( физрук наш, если что). Ага. Он так и орал мне под потолок:

- Климанова, мать твою! Обезьяну- предка твоего за ногу! Спускайся сейчас же! Отпусти канат, кому говорю. Что ты в него вцепилась, как в последний оплот добродетели? Не хочет он тебя!

- А я падать не хочу- орала тогда я- Так что не все в жизни по взаимности.

К слову, канат я тогда, все-таки, отпустила. Не сразу, конечно… в начале следующей пары, когда руки устали окончательно.

Но тогда под мою несчастную жопоньку постелили кучу матов. Пока стелили, была явлена на свет и другая куча матов, как проявление недовольства однокашников. Но зато падала я на мягонькое.

А вот в то, что под крепостной стеной кто-то догадливый тоже соорудил что-то амортизирующее не верилось ни разу.

Так что я просто тупо болталась на кем-то связанных простынях и орала.

Смертельная романтика перла из всех щелей нещадно: меня колыхал по стене холодный колючий ветер. Трепал мои лохматые волосы, обтирал о шершавые серые камни и всячески намекал, что по сути он есть ментальное тело моего физрука Бориса Степановича. Потому как я даже сквозь его завывания слышала тихий стон и истерично- испуганные слова:

- Прыгайте! Прыгайте же! Сейчас на Ваш крик сбежится караул!

Но я что дура, ветру верить?

Ага! Щас! Уже прыгнула. А ну как второй раз я зацепиться за простынь не успею? Сами все прыгайте, если оно вам надо. А я тут повисю еще чуток. Покуда руки не устанут.

- Да что Вы делаете?- сокрушался ветер- Нам же торопиться надо!

«Кому надо, пусть тот и торопится. Перед смертью не надышишься, конечно, но и торопиться на тот свет не хочется»- почти разумно мыслила я и сама офигивала от наличия более-менее связных мыслей в окутанной ужасом голове.

И еще бы она не была чем-то подобным окутана. Я бы на вас посмотрела, если бы вы минуту назад просто прикорнули на диване у телевизора и… тут же очнулись от ощущения падения. А затем обнаружили свое бренное тело одиноко болтающимся неизвестно где, под завывания холодного ветра и с цепко захваченными руками отрезками простыни.

Я даже не среагировала нормально сперва. Руки мои машинально отпустили натянутую ткань и застывшее в страхе тело тут же пустилось в свободный полет, к подножию каменной стены. Лишь чудом я снова ухватилась за самопальный канат, после чего и заверещала, словно в гузку раненный олень. О каком «прыгайте» в описанных обстоятельствах вообще может идти речь? Однозначно нет! Висим дальше.

- Прошу Вас- уже практически стонал голос- Время!

Я упорно болталась на простыне. Единственное, голосить, все-таки, прекратила. А так- все. Даже глаза посильнее зажмурила. На всякий.

Порыв ветра подарил мне чей-то сокрушенный вздох, а потом… меня подло дернули за ногу!

Я испуганно взвизгнула и взбрыкнула, в попытке дотянуться до преступника. Нормально, да? А если я реально упаду вниз?

- Да идемте же!- нетерпеливо выкрикнул кто-то и дернул сильнее.

От резкого движения и накопившейся в непривычных к таким нагрузкам руках усталости, пальцы дернулись и разжались. Я ахнула от ужаса, широко распахнула глаза, взмахнула руками, в попытке обрести равновесие… а краткий миг спустя уже сидела ушибленной попой на холодной влажной земле, обиженно поджимая губы и сердито глядя на замершего подле меня мужика в странной кожаной экипировке, более всего напоминающей древнеримскую кирасу на почти голое мускулистое тело. Только вот каждая доступная взгляду клепка на ней представляла из себя изящно выкованный герб. Странный герб, будто даже знакомый. Но откуда? Вообще геральдикой не интересовалась никогда и вдруг… Широко распахнутые крылья, лучи восходящего солнца, и роза с острыми шипами…

- Леди Лея, прошу Вас- почти взмолился нервный вояка, с затаенной тоской глядя в мои презлючие глаза.

- Предупредить не мог, что я уже низко?- процедила я, рефлекторно отмахиваясь от странности окружающей обстановки.

- Если бы Вы посмотрели вниз…

- Я бы обосра… испугалась, идиот! Я же высоты боюсь!- перебила я и в ответ получила настолько шокированное выражение мужского лица, что даже слегка отодвинулась ближе к стене.

- К.. Как это… Кто Вы?!- возмущенно вскинулся боец, уверенно опуская правую руку на короткий меч у себя на бедре.

- Оу-оу-оу!- перепуганно вскинула я ему навстречу руки- Ты что?! Обалдел совсем?

- Кто Вы такая, я Вас спрашиваю?- сквозь зубы процедил вояка, медленно и неумолимо вынимая оружие из ножен- Вы…

Я замерла, не в силах отвести взгляда от закаленной стали, тускло сверкнувшей в лунном свете. Мысли заметались бешеными кучками потревоженных тараканов. Ладони резко вспотели, а воздух неожиданно закончился. Я тщетно открывала рот, в попытках сделать необходимый вздох, когда в замершую в ожидании неизбежного действительность ворвался тревожный девичий голосок:

- Альер, где вы… Небесная суть, ты что делаешь?! Да… Да как ты посмел обнажить меч перед Ее Высочеством?!

- Это не она- холодно процедил воин, не сводя с меня напряженного взгляда.

- Как не она?- обескураженно хлопнула ресницами так вовремя подоспевшая девушка в длинной белой тунике и спешно смерила меня взглядом- Альер, ты пьян?! Ваше Высочество, простите его! Он не в себе. Может сам Дин-Винодел смеется на смертными его губами, опоив заговоренным вином! Альер верный слуга Империи, он бы никогда…

- Это не она,- уперто мотнул головой страж- Говорю тебе.

- Ваше Высочество?- просяще пискнула девушка.

А я что? Я ничего! Я кем угодно назовусь, если надо. Что, мне трудно, что ли? Тут же полоумный с холодным оружием!

- Я это, конечно- мелко закивала я- Кто же еще?

- Вот видишь!- облегченно всплеснула руками девчушка- Это Ее Высочество! Она сама сказала.

- Ага… А еще она сказала, что боится высоты!- грубо огрызнулся боец.

- Мало ли - ворчливо отозвалась я с земли- Пошутила. Обиделась, что ты меня за ногу…

- Ты дернул принцессу за ногу?- шокированно ахнула девушка, в испуге прижимая ладошку к губам- Да в себе ли ты, Альер?!

- Она ругалась, как матрос!- вспыхнул в ответ страж, правда уже с менее уверенным видом.

Я испуганно прикусила губу, в попытках вспомнить, что же такого крамольного успела наговорить. Но, увы, в памяти ничего похожего не всплыло!

- Врешь!- уверенно возмутилась я- Я не могла.

- Она назвала меня идиотом- хмыкнул мужчина.

"Как?"- мысленно возмутилась я- "И всего-то?!"

- Как?!- не поверила было девушка, а миг спустя уже огорченно качала головой- Меч убери сейчас же! Вот… это слово ты и есть, Альер! Ее Высочество репетирует!

- В смысле?- недоверчиво нахмурился страж.

- В том смысле, что как еще она сойдет за воина по-твоему?- подбоченясь, скандально процедила моя защитница- Вы же все сплошь сквернословите по поводу и без оного! Вот и учили брань всякую. Аж месяц!

- Вона оно как…- задумчиво склонил голову на бок мужик и тут же резко убрал меч- Прошу прощения, Ваше Высочество! Я готов понести любое наказание за проявленную неучтивость- и ненормальный параноик склонился в изящном поклоне.

- Эм…- дернулась я, но тут же решила, что сперва надо убраться подальше. Причем, и от явно не подходящего места дислокации, и от этого истерика с оружием- Не время- холодно и гордо обронила я, наконец поднимаясь на ноги и с тревогой вглядываясь в кромешную тьму вокруг нас- Мне кажется, мы торопились.

- Да, Ваше Высочество- тут же засуетилась девушка- Все готово. Вас ждут!

- Веди- стараясь сохранять полностью уверенное лицо, горделиво кивнула я и отряхнула… короткую тунику, покрытую сверху кожаной же кирасой с металлическими клепками, переходящей в юбку из широких полос кожаных отрезов. На ногах я с удивлением обнаружила черные лосины из тонкой замши, тщательно заправленные в высокие ботфорты на плоской подошве- Эт..то что…- начала было я, но тут же резко мотнула головой и заткнулась. Реально, не время. Сперва осмотреться, затаиться… а уж потом истерика и все остальное.

- Идемте,- серьезно кивнула девушка, кидаясь в ближайшие кусты.

Мне оставалось лишь спешно направиться следом, стараясь не упустить из виду маячившее впереди меня белесое пятно ее развевающейся на ветру туники. За спиной уверенно сопел страж-параноик, прикрывающий тыл побега. А в том, что это именно побег сомневаться уж точно не приходилось. Вряд ли на рядовую ночную прогулку леди собралась бы посредствам связанных друг с другом простыней. Кстати, про простыни!

- Простыни- резко затормозив, бросила я сопровождению.

- Служанка обратно в окно затянула. Я проверил- глухо шепнул страж- Ваше Высочество, я прошу прощения…

- Потом- недовольно буркнула я и, ради подтверждение ранее озвученной легенды уверенно брякнула- Придурок.

Получив полный уважения взгляд и одобрительный кивок, гордо хмыкнула и вновь устремилась в кусты. А в голове, тем временем, суматошно метались мысли:

" Ясно. То есть побег изначально масштабнее, чем простая временная вылазка к любовнику, например. Слишком много действующих лиц в процессе. Такое количество народа в обычную авантюру втягивать нелепо. Страж, доверенная девушка в белом, какая-то служанка, ответственная за простыни…"

- Портал активен, Ваше Высочество. Торопитесь!- взволнованно прервал мои измышления юношеский дрожащий голос и через секунду я вывалилась на укромную полянку, не более десяти шагов поперечнике.

« Ого! Еще и этот… Так, мероприятие становится массовым. И что сие значит?»

Прямо посреди поляны мерцал и искрил огромный шар белесого тумана, подсвеченный изнутри голубоватыми всполохами. Возле него, весьма театрально размахивая скрюченными руками, замер бледный худосочный юноша в развивающемся на ветру синем балахоне:

- Поспешите, принцесса! Скоро рассвет!- воскликнул он, отмахиваясь от растрепанной челки.

- А это…- неуверенно промямлила я, застывая столбом перед явно искусственным облаком- Это тогда…

- Да, моя госпожа,- мягко поклонилась девушка в тунике- Портал доставит Вас в лес в часе ходьбы от ворот Нетленного. Спешите. С первым лучом рассвета ворота замка закроются.

- Но…

- Кинжал на перевязи в сапоге?- взволнованно уточнила она.

Я машинально наклонилась вниз и тут же с удивлением нащупала под тонкой кожей правого ботфорта маленькие ножны.

- Тогда спешите! Небо не оставит Вас в святом праве мести! Сохрани Вас Небесная суть!- патетично воскликнула девушка И вдруг сделала уверенный шаг вперед, буквально вталкивая мена в портал- Небо с Вами, леди Лея!

- Сукааааа!- отозвалась на напутственную речь я и меня завертело в сиренево-синем круговороте.

И едва различила в исчезающем пространстве благоговейное:

- Смотри, как много выучила...

…

Пришла я в себя лежащей на животе, прямо на мокрой от ночной росы траве посреди очередной полянки. Мой несчастный бок аккуратно тыкали ногой, а над головой звенел очередной торопливый шепот:

- Леди Лея! Леди Лея! Время!

« Господи, да что же это?!»- мысленно взвыла я- «Доколи меня будут куда-то ронять и торопить?! Сколько можно-то?»

Постанывая, я села на попу и слегка покачнулась. В голове кружилась все та же круговерть. Во рту было сухо и слегка мутило.

- Воды- сипло попросила я, растирая пальчиками висок.

- А, сейчас! Прошу- торопливо проговорил кто-то и мне в руки сунули запотевший бурдюк- Прошу, Ваше Высочество!

Я торопливо сделала несколько обжигающих глотков поистине ледяной влаги. В глазах чуть прояснилось и я с любопытством уставилась на мнущегося подле меня двухметрового молодого парня все в той же кожаной экипировке. Вот только на этой кирасе, как и на моей, гербов уже не наблюдалось. Просто безликая амуниция готового к полевой жизни служивого.

«Так… понятно. Что ничего вообще не понятно. Где я? Как тут оказалась? Кто все эти люди, которые меня постоянно куда-то торопят?! Хватит. Надо прямо сейчас во всем разобраться и бегом домой!»

- Ты кто?- хрипло выдохнула я, облизывая сухие губы и выжидательно глядя на парня.

- О… - молодой человек слегка замялся и покраснел, неуютно потирая шею- Я Рон, Ваше Высочество. Рон Соловат.

- Точнее- как-то слишком строго отрезала я, морщась от боли в излишне напряженных руках.

- Рядовой Рон Соловат,- по своему поняв мой вопрос, резво вскрикнул пацан, резко выпрямляясь и демонстрируя поистине блестящую выправку- Младший лучник Команды Ночных теней Крылатого легиона.

- Аааа…- не слишком интеллектуально выдала я, нелепо взмахивая в его сторону рукой.

- Меня прислал капрал Сол- что-то сглотнув, пояснил он- Его… срочно вызвали в расположение части. Поэтому здесь я.

- Эмм…- глубокомысленно кивнула я.

Да что за нафиг?! Что тут вообще происходит?

- Но не извольте беспокоиться, леди Лея! Я исполню все, что мне велено в лучшем виде. Я помогу Вам во всем. Да я бы и сам… Каждый из нас! Я же служил под началом Вашего брата! На той битве в подгорье Семиозерья я все видел. Видел, как Лорей Блистательный собственной рукой проткнул сердце Кирана Бесноватого…

А я внезапно потеряла способность дышать.

"Что он сказал?! Как?!"

Увы, уж что-что, а это сочетание букв за последние месяцы стало для меня ближе, чем собственное имя-отчество.

"Что за бред?! Быть не может..."

- Бе…безжалостного- резко побледнела я, машинально поправляя оратора.

- А?- сбился с мысли героически настроенный боец.

-Киран Безжалостный.

- Бесноватый- гадко ухмыляясь, фыркнул Рон- Все, кто видал его в бою иначе и не назовут. И Ваш сиятельный брат… Отомстить за него- это такая честь! Небесная суть за нас!

- За нас, за нас…- бездумно поддакнула я- Так а сейчас…

- А сейчас нам надо поспешить, Ваше Высочество! Солнце вскоре встанет. До первого его луча нам следует успеть попасть за ворота Нетленного замка. С рассветом ворота снова закроются до конца месяца игр. И после, на целый год. Другого шанса не будет! Клинок Семи Ветров с Вами?

- Угу…- все еще поражая мир междометиями кивнула я, нервно бегая глазками- Угу-угу…

- Тогда не медлите более! Нам туда!- и воин широко махнул рукой вправо.

- Ага, ага… АГА!- выразительно согласилась я.

А потом ловким движением вскочила на ноги и, не теряя более ни одной минуты, смело и героически ломанулась напролом, сквозь колючий терновник и дикую ежевику прямо в противоположную сторону.

Глава 3

Я неслась, словно за мной гналась стая разъяренных вурдалаков, будь они не ладны.

«Вот, опять! Ну какие вурдалаки, Лея?! Вот до чего доводит общение с писателями! А я говорила! Я предупреждала!»- истерично втолковывала сама себя я, с прытью мирового чемпиона по бегу с препятствиями перемахивая через очередное поваленное дерево.

- Леди Лея! Леди Лея, стойте! Куда же Вы?- неслось следом за мной.

И, надо заметить, немало добавляло тем самым скорости моему спринтерскому рывку.

« Леди Лея?! Серьезно?!»- умудряясь прямо на ходу мотать головой, в панике мыслила я- «Нет. Этого быть не может. Просто потому… что не может быть! Это бред. Шизофрения. Профессиональное выгорание с параноидальный бредом. Да, как-то так… Потому что если хоть на миг, вот хоть на минуточку допустить, что это все реально… То мне просто трындец!»

Ну да. Трындец это и был.

Я могла сколько угодно истерить, паниковать, отрицать очевидное… Но где вы видели бредовое состояние, которе сопровождается реальными синяками, ссадинами и порезами? А мои сбитые колени уже вовсю намекали на вышеперечисленный перечень увечий.

Бег по лесу никогда не входил в список моих хобби. Конечно, в процессе забега выяснилось, что у меня очевидный талант к оному: вон как через столетний упавший дуб перемахнула. И ладно бы только дуб! Клянусь, я и через медведя успела перескочить, когда сквозь малинник продиралась. Зверь крайне удивился, конечно. Даже составил мне компанию в забеге на несколько минут. Ну да разве за мной было угнаться? В такой-то истерике… В общем, развивать одаренность в данном вопросе я не планировала. Сейчас меня интересовало только одно: как выбраться из этой галюцинации?!

« Определенно, Лея, ты переработала. И сейчас валяешься на диване в отупении и коматозе. Со рта у тебя капает слюна. И прямо на ноут! А он драные сотни тысяч стоит! Так что немедленно взяла себя в руки и проснулась! Быстро! Прямо сразу. На счет три! Итак, раз, два…»

Не дойдя до нужной цифры, я, все-таки, споткнулась о какого-то неудачно вылезшего барсука и с руладами визга и мата полетела кубарем с пригорка, неожиданно вылетая из леса на высокую прогалину.

Помотав головой вскинула глаза и… уперлась взглядом в огромный мрачный замок, черной тенью стоящий прямо передо мной. Побегала, блин… От судьбы не уйдешь.

- Ы-ыыы!- в голос рыдала я, распугивая плотоядных ежиков и ядовитых улиток ( потому что в моем персональном аду ничего доброго водиться точно не могло!)- Ыыыы! Очнись! Очнись, дура!

Приступы самобичивания я сопровождала звонкими пощечинами и ощутимыми щипками в бедро. С носа нещадно текло прямо на кожаный корсет кирасы. Глаза опухли, содранные колени гудели. Но я упорно не желала мириться с реальностью.

- Нет! Не правда! Не может быть. Очнись, идиотка! Сейчас же!

Минут через десять истерика начала сходить на «нет». И очевидная реальность мягко и неуклонно начала проникать в мозг.

- Леди Лея- два слышно прошептала я и со стоном обреченности прикрыла глаза- Леди Лея и месть Кирану Безжалостному… Нет… нет… НЕТ!!!

Но действительность, казалось, лишь забавлялась, не удостаивая ответом.

Ответы… Нужны ли они теперь были? Я могла отрицать очевидное хоть до конца года. Но, увы! Имена, титулы, события…

- Я чертова Лорелея соль Тахиб- истерически смеясь, выдала я в тишину- Я дебильная Лорелея, мать ее! Аааа! Да за что?!

Нет, ну реально! Фиг уже с ним, что я попала. Боюсь даже вслух подумать, но… попала в книгу! В набившую оскомину за два месяца книгу, перечитанную мною не меньше сотни раз. Лично мной редактируемую и многократно исправленную. Задолбавшую меня книгу, если уж откровенно.

Но неужели я не могла попасть хотя бы в нормального героя?!

Лорелея… Принцесса Лорелея, прости меня Господи! Героиня, которая бесила меня с первых строк и до окончания моего терпения, когда, устав от никчёмности самого присутствия в книге данного персонажа я сделала ход конем и просто… безжалостно убила ее прямо в третьей главе.

Ой, сколько нервов мне из-за нее выпила Маришка! Уму не постижимо же!

- Да ты что?! Как так можно?! У нее столько действий, столько сюжетных линий…

- И ни одна из них не закончена- бескомпромиссно заявляла я- Сама посмотри! Сперва она у тебя пошла отомстить, но попытка провалилась. Потом ты забываешь о ней аж на пять глав. Ни слова о второй принцессе! Потом она, неожиданно, решает изучить какие-то сакральные свитки. И опять на этом все и заканчивается. Никакого толка- ни развития сюжета на этой закваске, ни драмы. Она просто лишний персонаж и все! Я вообще не понимаю смысл ее присутствия в книге! Она совершает глупейшие поступки под действием минутных порывов. Она явно никому не интересна, потому как никто не контролирует ее брожение по дворцу и странные, никому не нужные действия. У нее нет ни функции завязки в истории, ни любовной линии, пусть бы даже второстепенной. Ни эпической, ни философской… Никакой! Она как то ружье на стене- просто упоминается из части в часть. Только вот она у тебя так и не выстрелила!

- Но она была!- возмущалась Автор.

- Ну вот мы и упомянем, что она была. И станется в памяти народа. Даже малость облагородим ее шизофренические порывы. Скажем… она нечеловечески любила брата. Который погиб из-за Кирана. И вот тогда, став старше, она решается на месть. Та-дам!

- Она нужна- упиралась Маришка- Старшая принцесса ее хочет убить.

- Ну раз хочет- пусть порадуется- твердо припечатала я- Лорелея умрет героем. И… кста-а-а-ти…. Кстати, станет поводом, по которому Леатора прибудет в Нетленный! Да! За трупом своей дурной сестры. И там и промелькнет эта искра между ней и Кираном!

Автор истерила. Автор ругалась матом и бросала трубки. Автор бесилась.

Но, в итоге, все равно все было переписано с учетом моих правок. Вот так дурная на всю голову младшая принцесса решила, что цель ее жизни отомстить за смерть Лорея Блистательного. Взяв в союзники капрала Команды Ночных теней Крылатого легиона, а вместе с ним и всю команду в придачу, не слишком умная девица дождалась ежегодного месяца Игр Пробуждения. Тех единственных нескольких дней в году, когда ворота Нетленного замка открывались для всех желающих принять участие в многочисленных развлечениях, призванных попытаться пробудить спящее сердце короля Дернии. Дурашка стырила из сокровищницы тот самый легендарный клинок Семи Ветров и вызвала Кирана на поединок. На что она расчитывала мы с Автором так и не поняли. Но все было вполне в ее духе, так что тут Маришка аргументов для меня не нашла. А, посему, страницу спустя, Лорелея соль Тахиб уже валялась на песке со свернутой шеей, проклиная напоследок Кирана в тишине трибун. Собственно, это все. На этом миссия вздорной глупой принцессы в книге была завершена.

Леди быстро опознали. Кто-то успел донести до Императора Тахиба весть о кончине любимой младшей дочери и в Нетленный прибыла делегация, во главе с принцессой Леаторой, дабы забрать венценосное тело. Дальше мы имели то, что имели- шикарный роман под моей гениальной редакцией.

Убийство мелкой служило отличным поводом для объявления войны. Император Тахиб, не будь дураком, понимал, что армия Дернии обезглавлена запертым в Нетленном королем. Регент Никай Второй в войне был беспомощен. Его не принимал всерьёз народ, не уважала армия… И был бы трындец Дернии и грош цена ее прошлым победам, если бы не эта делегация. Киран быстренько взял в плен принцессу Леатору и, тем самым, вынудил Императора Тахиба пойти на мирные переговоры. Ну а пока суть да дело, в Нетленном творилась непотребщина, призванная сломить железный дух гордой красавицы. С участием тех самых внезапно объявившихся концов и очаровательной романтической любовной линии на выхлопе. Да. Все как наши читательницы любят. Потом хэппи энд, бьющееся сердце влюбленного короля и мир во всем мире. Короче, весь этот сюжет я помнила наизусть, до последней запятой, до нюансов ремарок, до…

- До звезды мне теперь этот ваш сюжет- тихо проскрипела я, уперто сжимая зубы- Не позволю. Ясно?

И зверея, громко крикнула прямо за спину, в чащу ночного леса:

- Не позволю! Хрен вам, а не сюжетная линия! Выкусила, тварь писательская? Сама сдохни, сука страшная! Я помирать не собираюсь! Я еще вернусь и… и в вёрстку твой роман отправлю, вот!

Я судорожно всхлипнула, растирая сопли по щекам. Позади шумел просыпающийся лес. Мрачная темень начала рассеиваться первыми серыми предрассветными сумерками.

- Хрен я вам помру- снова обиженно всхлипнула я, прикусывая губу.

Мысль работала быстро.

Ок. Примем как данность, что я в книге. Пока психиатр меня не разбудит и не убедит в обратном, будем исходить из этой шизофренической реальности. Итак, что из этого вытекает?

А ничего! Нет у меня ни инструкции по применению, ни карты игры, так сказать. Понятия не имею, как все это закончится.

Нет, есть вариант, что со смертью героя книга выкинет меня домой. А если нет? Где гарантии? В чем смысл рисковать жизнью, пусть даже книжной?

В общем, вариант не наш. Если только не получу конкретных подтверждений рациональности такого алгоритма, самоубиваться не буду. А значит… где наша не пропадала. Я и тут устроюсь. Заживу так, что все ахнут!

Это та Лорелея была туповата и наивна. Но теперь-то с вами я, дорогие мои несчастные! А уж я смогу в полной мере воспользоваться полученными преимуществами своего социального положения. Да будучи принцессой передо мной открыты все двери! Ну и что, что сестренка хочет править одна. Дался мне этот ваш трон вместе с любовной линией. Эх, я сейчас так развернусь, что книжка на полке закачается!

- Да! Хрен меня убьешь!- уверенно рявкнула я, шлепая рукой по мокрому мху.

Тишина ответила далеким клекотом таинственной лесной птицы и шуршанием ближайших кустов из которых, неожиданно, вывалился запыхавшийся страж:

- Вот Вы где! Леди Лея Вы…. упали?!

- Да,- буркнула я, обиженно вытирая опухшие глаза- Споткнулась.

- Вы так бежали- немного непонимающе произнес Рон- Я едва за Вами поспел.

- Медленно бегаешь- огрызнулась я, поднимаясь на ноги- Ускоряемся. Скоро рассвет.

- Так а как это…- недоуменно уставился на явившийся нам силуэт замка страж- Это я что же, заплутал, да? Хорошо, что Вы направление знали…

А я лишь устало вздохнула, отряхнула от веток и листьев свой аскетичный наряд и, словно смирившись с неизбежным, уверенно двинулась к воротам.

Глава 4

« Куда идем мы с пятачком- большой, большой секрет…»- радостно неслось в голове в такт моим уверенным шагам- « И не расскажем мы о нем. О нет, и нет, и…»

- И да, кстати,- неожиданно остановилась я- А вот, чисто в порядке бреда, если я передумала?

- Как это?- откровенно офигел Рон и пару раз хлопнул своими белесыми коровьими ресницами.

- Ну так- пожала я плечами- Подумала-подумала, и решила- а может ну его, этого Кирана? Пусть живет? В плане, что он и так не сказать, чтобы счастливо существует. Игры все эти не просто же так. Он без бьющегося сердца как узник в Нетленном. Ни трона ему, ни власти…

- Но он хотя бы жив- набычился парень- Радуется солнцу. А Ваш брат…

- Это да,- вздохнула я, снова возобновляя шаг- И все-таки, если бы я передумала, ты бы помог мне вернуться домой?

- Нет,- ни на миг не задумавшись отрезал солдат- Ежели на подвиг, то вот Вам леди Лея плечо мое верное. А если так… то я вернусь в гарнизон.

- И сперва меня до портала не проводишь?- делая глазки жалостливого котика, склонила я голову набок.

- Так куда провожать-то?- хмыкнул Рон- Портал Вам несанкционированный активировали. Так-то они только при городском управлении. А ближайший город у нас где? В трех днях езды к северу- Надей, в двух днях к югу- Уман. Вот и выбирайте.

- А в Нетленном?

- Ну в Нетленном уж само собой- кивнул парень- Но оттуда порталом только участников игр отправляют, либо уж кого по личному приказу Бесноватого.

Я задумалась.

Нет, то, что мой план вообще не идти в замок и просто вернуться домой изначально был провальным, я и так знала. Но услышав некие подтверждения тому я, отчего-то, окончательно взгрустнула.

Стало ясно, что выбраться в какой-нибудь городок и там уже именем Императора потребовать телепортнуть меня к «папуле» не выйдет. Потому как пешком до этого мифического городка мне просто не добраться- у меня ни палатки с собой, ни сухпайка. Из оружия- один стилет в сапоге и полное отсутствие умения им пользоваться. Да еще сопровождение в виде Рона, который ни за что компанию мне не составит. Обидчивый он.

По таким же адекватным причинам не выйдет и нагло перетрансформировать историю невезучей Лорелеи в бытовое фэнтези. Это я о том, что могла бы прибиться там к ремесленнику, открыть людям глаза на важные нужные вещи, которые, как житель современного мира лучше всех знаю, и зажить себе припеваючи, с высока пригорка поплевывая на дворцовые интриги, борьбу за престол Тахиба и молчаливое сердце Кирана. Нафига оно все мне? Да даром не далось! Определенно, просвещение масс о пользе гигиены, выращивание новых сортов кабачка по Мичурину и изобретение пенициллина- вот мое призвание в этом мире. И пофиг, что ни о чем из вышеперечисленного я понятия не имею. Ну, кроме разве что гигиены. Хотя… где, справедливости ради, я им найду зубную пасту, гель для душа с запахом маракуи и молочко для снятия макияжа? А без них я и сама рискую потонуть в полном отсутствии гигиены.

Но не суть. Книжная вселенная, небось, мне поможет. Помогает же она всяким бытовым попаданкам? А уж мне, в учетом всего, что я для нее сделала…

« А сделала я тут до фигища»- сдавленно сглотнула я, припоминая бесконечные правки, переписки и доработки конкретного текста.

Вот на этот месте мне стало особенно определенно понятно, что мне труба. И, если выжить все-таки входит в мои планы, то пехать мне в Нетленный быстрым шагом и так, чтоб волосы назад. Не отсвечивать и не мешать главным героям. В идеале бы помереть, согласно третьей главе… Но тут уж извините! Потому что стоит мне привлечь к себе внимание и... ой, не хотелось бы провоцировать собственный бред, но, сдается мне, книжная реальность за все мне возздаст. Вот за все сразу и прямо по больному месту.

Ничего, где наша не пропадала? Найдем способ и в живых остаться и окончательно книжный мир из себя не вывести. Надеюсь…

В общем, пораскинув мозгами, я поняла, что от визита к главному герою мне никак не отвертеться. Придется идти в Нетленный.

- Ясненько- грустно кивнула я, пиная поникшую головку возникшей на дороге ромашки- Грустненько. Но ладненько… А скажи мне, друг мой Рошка, как именно ты мне собрался помогать вершить месть?

- Я Рон- покраснев, буркнул боец, но все-таки до ответа снизошел- Ну как… Как придется! И отход Ваш прикрою, если бежать будем. И в бою пособлю…

- И вот, к примеру, вместо меня Кирана убьешь?- протянула я.

Рон, вдруг, резко остановился и смерил меня тяжеленным взглядом:

- Кто Вы?- холодно спросил он.

- В… в каком это смысле «кто»?- пискнула я, едва не отшатнувшись от закаменевшего воина.

- Леди Лорелея жила этой местью- процеживая каждое слово, медленно начал наступать на меня парень- Два года с тренировочного плаца не вылезала. Сперва у нас потешались над ней, но упорством, силой воли, твердостью духа она доказала силу своей веры. Даже самые жестокие воины прониклись уважением к принцессе. Никто из нас никогда не посягнул бы на ее святое право самолично вонзить нож в черное сердце Бесноватого. Ни одному из нас она бы не позволила даже в мыслях претендовать на ее право крови. Так кто ты такая? Отвечай! Они раскрыли ее? Держат в темнице? Ты шпионка, засланная чтобы повязать всех задействованных в замысленном? Говори!

И я подавилась настоящим ужасом.

Глава 5

- Да что вы все, сговорились, что ли?- жалобно всхлипнула я, отступая от явно недружелюбного уже парня- Что чуть что, сразу я не я- то?

Нет, на самом деле второе подозрение за какой-то час. Это реально напрягало.

« Это что же получается? Просто стечение обстоятельств? Или я реально ни шагу в сторону от прописанного образа сделать не могу? И ни одного маневра влево? Фигня какая-то… проверить надо. Но попозже»

- То есть еще у кого-то возникли подозрения?- тем временем, вкрадчиво уточнил воин.

Становилось абсолютно понятно, что ситуацию нужно срочно исправлять. А то, чего доброго, так и зашибут ненароком даже раньше, чем я помру по сюжету. Вон как напирает, дубина стоеросовая! А в глазах прям гнев и мировая обида!

- Нет!- тут же пошла на попятную я- Но сама тенденция настораживает. Ты чего агрессируешь- то? Сказала же, что спросила теоретически!

- Зачем?- не сдавал позиций Рон.

- Затем… затем, что… проверить тебя хотела, да! Насколько ты верен нашей цели- вдруг, пришла мне в голову дельная мысль- И вот… в общем, ты более чем за нас. Молодец! Орел! Теперь я спокойна за план и тылы. Ура! Небо с нами и так далее… Ну что? Все разрешилось? Идем?

- А… да… С… спасибо- несколько опешил мужчина, разом теряя свой боевой настрой- Так это что же, просто так? Проверка такая?

- Ну а как же!- возмущенно задрав подбородок, хмыкнула я- Встречает меня, не тот, с кем условились, направление не то указывает… Я что подумать-то была должна?

- Так… я же… Прошу прощения, Ваше Высочество!- браво гаркнул солдат, тут же вытягиваясь по стойке смирно и виновато блестя глазами.

- Пустое,- великодушно махнула я рукой- Потом отработаешь.

- Всенепременно, Ваше Высочество! Как прикажете, Ваше Высочество!

Я недовольно поморщилась:

- Ты бы это… Поосторожнее с титулами, Рон. Насколько я помню, титул принцессы как раз был не кстати. На игры она… то есть я пройти должна, как вольный наемник, не так ли?

- Так- согласно закивал Рон- Прошу прощения Ва… госпожа Лея.

- Так-то лучше- обреченно вздохнула я и выжидательно взглянула на спутника- Ну? Что замер? Пришли. Надо поторопиться войти внутрь, пока солнце не встало.

Пока суть да дело, мы и правда успели дойти до замка, который оказался даже куда ближе, чем представлялось вначале.

Еще пара минут, и мы одолели каменный мост и озадаченно замерли, топчась в пыли.

Все однозначно показывало на то, что нас тут, мягко говоря, не ждали. Не было ни караульных, поджидающих последних участников мероприятия, ни стола регистрации какого. Ничего, короче говоря. Только мрачная тень, которую отбрасывали на едва светлеющий мост массивные створки кованых замковых ворот, все еще непроглядно черные в предрассветных сумерках.

"Мда... а вот и сцена феерического попадания в замок... Мною же нещадно порезанная и вымаранная, кстати. Вот только ритуал Автор отстояла. А я знала! Я сразу знала, что это фигня какая-то!"

Я устало вздохнула. Помню-помню я эту тягомотину с песнями и плясками, да прямо с бубнами и с голой попой под луной, так кропотливо описанную Автором. Нет, оно понятно, лишние две страницы текста. Но, с другой стороны, кому-то просто знаки добить надо было, а я теперь тут изгаляйся!

« И с хрена ли делать это должна именно я?»- недовольно подумалось мне.

- Рон?- несколько высокомерно вскинула я бровь и многозначительно кивнула на ворота, предвкушая эстетическое удовольствие- Рассвет-таки близко.

Рон окинул скучным взглядом пятиметровые двери и… уверенно двинулся к вырезанной в них калитке, плотно затворенной с той стороны.

- Эй! Кто есть на страже? Открывай!- с нереальной силой вдруг начал он вколачивать пудовый кулак в дверь.

Рот мой машинально распахнулся.

«Ээээ…»- где-то в голове поперхнулся печенькой мой личный Главный Редактор- «Это в каком смысле?! А сюжетная линия для кого прописана?! То есть, кому-то прям помри, но ни звука мимо диалога, а кому-то и так пойдет?!»

И не успела я додумать мысль о вселенской несправедливости, как где-то наверху совершенно неожиданно скрипнул и осыпался трухой какой-то особенно не вовремя разболтавшийся болт.

На мгновения зависла, а потом в мой истерзанный многолетней практикой общения с особенно повернутыми на диких фантазиях авторами мозг прокралась мысль:

« Не просто так нерушимые ворота Нетленного замка вдруг дрогнули. Сдается мне, что столь наглое попирание сюжета мне не простят.»

И тотчас, словно в подтверждение пугающего умозаключения прямо к моим ногам упал пудовый гвоздь из обшивки, а верхняя часть правой створки многообещающе дернулась и приоткрыла щель по контуру, всячески намекая на последующее отхождение от петли и грандиозное падение плашмя. Кстати, на кого плашмя? Правильно! На одну на всю голову попавшую идиотку, которая с первых намеков не понимает, что плата за попирание сюжета в нашей романтичной истории- смерть.

- Стой!- испуганно ахнула я, подскакивая к парню и повисая на занесенной для следующего удара руке- Ты что творишь-то?

- А что такого?- удивился Рон, недоуменно глядя на висящую над землей меня- Иначе-ж не услышат!

Я нервно дернула правой ногой, в попытке дотянуться до земли и снова обреченно повисла ( еще бы! Я же этому двухметровому детине едва до плеча в прыжке доставала!).

- Ты что, совсем не чита… не слушал указания начальства? Или опять меня проверяешь?- подозрительно прищурилась я, пытаясь сделать высокомерное лицо прямо в этом положении.

- Ээээ…- глубокомысленно выдал Рон, сразу рассеивая мои подозрения и показательно демонстрируя, что не мог забыть того, чего просто не знал изначально- А что не так-то?

- Не так, массивный мой… кстати, немедленно поставь меня на пол! Вот. Спасибо… Не так, Рон, то, что есть установленная процедура прохода на территорию замка. Посколько тут, если ты помнишь, обитает сам Киран Безжалостный, со спящим в сердце драконом. Кому нужны покушения и репрессии в этих условиях? Правильно, никому, кроме нас. А, потому, прежде чем желающих допустят в замок, они должны произнести клятву на крови об отсутствии иного умысла, кроме участия в играх. А подобная демонстрация агрессивной силы проход нам не только не откроет, но и может вообще стать причиной для отказа в участии. И не то, чтобы я была сразу и категорически против такого поворота сюжета…

Рядом со мной, с пяти-то местровой высоты, задумчиво упал ранее расшатавшийся болт, подняв не малый клубок пыли.

- Против!- тут же взвизгнула я, снова запрыгивая на сильную руку и поджимая ноги к попе, словно нашкодившая кошка - Против я! Сама против!

- Против чего, Ваше Высочество?- недоуменно попытался стряхнуть меня обратно солдат- Чего делать-то надо?

Смерив подозрительным взглядом предвкушающе замершие ворота, я нехотя слезла с безопасного локтя и, грустно вздохнув, недовольно поджала губы:

- Ничего, Рон! Тебе- ничего! Чтоб вас всех… Отойди! Я сама… Все сама, всегда сама… Эх, мать моя эмансипация…Вот как знала, что все эти идиотские книги про героически настроенных баб… Уи-и-и!- прямо у моей ступни шлепнулся и воткнулся в пыль какой-то металлический штырь, ни хрена даже не похожий на деталь ворот, но имеющий в отношении меня определенно пугающие намерения- Да все! Все! Молчу… Как там надо-то было? Дай Бог памяти…

Я встала в оперную позу, отставив в сторону правую ножку и патетически прижав к груди ладонь:

- Эм… Что там? Ах, да… Меч дай, что ли… И запоминай. Тебе потом так же еще делать!

Получив у опешившего воина короткий меч, я геройски подняла его вверх, во всю мощь легких запевая, под холодные завывания ветра:

- Гордость и сила в сердце моем,

С кровью по венам отвага бежит.

Меч мой споет, я клянусь, лишь о том,

Что ему спеть надлежит…

Лезвие неожиданно тускло засветилось голубоватым сиянием и я, аккуратно опустив острие в пыль, обвела вокруг себя вполне ровный круг. Поморщившись, порезала кончик пальца, неприязненно глядя на капнувшую в песок каплю:

- Нет в моем сердце, грезах и снах

Зла или яда, мести тоски.

Песни, клянусь, я спою только те,

Сердцу что будут близки.

Не прошло и секунды, как линия круга полыхнула тем же голубоватым светом, а потом, под вполне себе уже родной визг, меня резко затянуло в сине-сиреневую круговерть портала.

Котики мои! История началась и то, как быстро и емко будет выкладываться, как обычно, напрямую зависит от вас) Не стесняйтесь комментировать и ставить звездочки- вам бесплатно, мне приятно. Все лю!)

...

- Долго она будет голосить?- расслышала я сквозь собственноручно ( хотя, правильнее было бы сказать собственноротно. Жаль слова такого нет) издаваемый ультразвук чей-то высокомерный недовольный голос.

- Предполагаю, что нет- с совершенно непробиваемым спокойствием ответил недовольному кто-то еще- Возможно, девушка просто непривычна к телепортам. Слегка испугалась…

- Испугалась?- скептично хмыкнул первый- Очень занятное качество для той, что пришла по ритуалу участия в играх, не правда ли?

- Ну… Может перепутала ритуал?- немного неуверенно обронили в ответ.

- Прямо настолько?- еще язвительнее ухмыльнулся все тот же неприятный тип.

И я возмутилась этим скепсисом на мой счет настолько, что перестала верещать.

- О! Видите? Девушка уже приходит в себя!- чему-то обрадовался седовласый господин, как раз склонившийся надо мной и пытливо заглядывающий мне в глаза- Здравствуйте, здравствуйте! Добро пожаловать в Нетленный замок на ежегодные Игры Пробуждения...

- И да прибудет с вами сила- хрипло огрызнулась я, исподлобья осматривая круглое помещение, в центре которого и сидела, скрючившись в комок, прикрывая голову руками и визжа, как потревоженное шимпанзе- Всем утро. Не сказать, чтобы доброе.

- И то верно,- чуть удивленно хохотнул все тот же второй собеседник откуда-то то из погруженного во мрак контура комнаты- Итак, леди? Вы прибыли на игры?

- Есть другие варианты, зачем я в четыре утра ору в рифму под воротами замка?- ехидно уточнила я, поднимаясь в полный рост и одергивая одежду- Кто вообще эту дичь придумал…Хотя, о чем я? Знаю прекрасного кто!

- Кхм…- слегка покраснел пожилой мужчина под развеселый смешок из тени и неуютно поправил словно давящий ему воротничок- Ну… нам… мне казалось, что ритуал даст понимание и вообще… сразу настроит на нужный героический лад…

- И развлечет скучающую челядь замка- согласно закивала я- Я так и поняла сразу. Ага. Как представила какого-нибудь мечника-двуручника с косой саженью в плечах, который до этого эпического ритуала пел последний раз под брагу какую-нибудь похабщину в кабаке. А теперь вот в этой позе, с балетными па и возвышенной песнью…

- Остальные не жаловались- обиженно буркнул пенсионер и посмотрел на меня уже куда менее дружелюбно- И не нравится, могли не петь!

- И как еще я бы на игры попала?- фыркнула я.

- А леди уверена, что пришла именно на игры?- неожиданно поинтересовался все тот же кто-то из тени.

- Повторюсь: а варианты?- и я уперла руки в боки, демонстративно прислоняя к бедру короткий меч.

- Мы имеем в виду, что обычно, леди приезжают на игры, чтобы участвовать в Отборе Пробуждения- все еще дуясь, буркнул старикашка- На воина Вы и правда не слишком похожи.

- Отбор?- нахмурилась я- Какой от...

И тут же ахнула, прикрыв рот пальцами.

Вылетело из головы? Серьезно?

Я перепуганно напряглась. Чтобы я, да забыла о том, что сама же только что правила и нещадно выкидывала? Такого не было и быть не могло. И, все-таки, покуда мне только что буквально в лицо не бросили упущенными деталями, я и не вспоминала, что в книге была и вторая линия.

Отбор! Верно. В книге совершенно точно был отбор.

Правда, моими же профессиональными усилиями он сократился с пяти глав до практически легкого упоминания вскользь. И то, ради оплевывании всех кандидаток, дабы превознести неоспоримые достоинства и не отвлекать внимание читателя от прекрасной главной героини- принцессы Леаторы. Но, все-таки.

И да, отбор быстро разогнали, как только Леатора была взята в плен. Потому как не резон наследнице Империи, будущей правительнице, участвовать в банальном дележе самца. Хоть отборы это у нас и хит читательского спроса, но достоверность прописанного характера резко шаталась, если бы хоть промелькнула ее мысль на согласие в унизительном мероприятии.

Так что, толпа прекрасных представительниц элиты вымышленного мира, мечтающая своими женскими чарами пробудить сердце Кирана, развлекалась конкурсами, песнями и милыми женскому населению интригами в своем сладком серпентарий не долго. Ровно до момента прибытия все той же Леаторы. Которая, кстати, прибыла по случаю глупой смерти своей сестрички Лорелеи! Твою-ж мать… Моей, то бишь, смерти!

Так, Лея! Собралась сейчас же! С провалами в твоей памяти разберемся чутка попозже.

- Думаю, леди на отбор точно не рассчитывала- неожиданно привел меня чувство ехидный голос до сих пор скрытого собеседника- Во всяком случае, не вижу ее в этом качестве. Итак, госпожа? Представитесь?

И я, знаете, немного так обиделась. Потому как во-первых, как он смеет проходиться по моей внешности, если… я сама не в курсе, пока, как вообще выгляжу? Хотя, если по книге, то, вроде как, Лорелея и очень даже ничего была! А, во-вторых, кто там вякает из угла? Сидит себе под пыльным плинтусом и комментарии выдает! Хам!

И, прищурившись, я пытаясь высмотреть в тени наглеца.

Медленно пройдясь взглядом по окружающему светлое пятно мраку, я обнаружила-таки некий неясный крупный силуэт справа от себя :

- Кому?- фыркнула я, не менее ехидно улыбаясь - Я Вас даже не вижу. Сперва покажитесь. А то вы так тщательно прячетесь, что невольно закрадывается подозрение в вашей трусости. Хотя, возможно, Вы просто не менее дальновидны, нежели я.

- В каком это смысле?- недобро зашипела темнота.

- Ну как же?- наивно хлопнула я ресницами- Я на отбор не пошла, видимо потому, что внешностью не вышла. Не поэтому же ли и Вы предпочитаете оставаться незримым? Надо сказать, это очень благородно с Вашей стороны. А то участники игр бывают очень… ранимыми. Вот уронится какой стопудовый боец в обморок от испуга, тащи потом его неподъемное тело…

- Ах…- картинно взбледнул стоящий рядом со мной старикан- Вы… Вы назвали уродом…

- Я?! Прямо уродом? Разве я так сказала?- снова захлопала глазками я- Не. Я точно не могла. Мы же тут все культурные люди.

- По крайней мере, прозвучало именно так… леди- холодным многообещающим громом прорычал массивный силуэт и на свет уверенно шагнул высокий, статный мужчина с широченным разворотом прокачанных плеч, украшенных иссиня-черным военным камзолом, с непонятными мне нашивками шевронов.

Узкие сильные бедра его были плотно обтянуты черной замшей штанов, с серебряными нитями лампасов. На бедре, прикрепленный к кожаному широкому поясу, небрежно висел в серебрёных ножнах меч, эфесом которого как раз в этот момент легко поигрывали сильные мужские пальцы с показательно сбитыми костяшками не чуравшегося рукопашных боев человека.

Я сдавленно икнула, сразу оценив тонкий намек на грозящие неприятности, и медленно подняла голову, упираясь взглядом в колючий, пристальный взгляд мерцающих ртутью глаз.

Широкие брови мужчины изобразили иронично выжидательный излом, который тут же повторила недобрая улыбка сухих твердых губ.

А я... внезапно залипла. Уже молча оценила массивный подбородок, пересеченный тонким шрамом, огромную шею, с сильно выступающим адамовым яблоко, дорожку светлых волос, виднеющуюся в распахнутом вороте белоснежной шелковой сорочки…

- Покрутиться?- ядовито уточнил образчик мужской брутальности, и медленно повернулся вокруг своей оси, показательно чуть расставив в стороны руки.

Фас сменился видом бугрящейся мышцами широкой спины, подтянутыми каменными ягодицами и русой косой, не доходящей до этих аппетитных полушарий на каких-то две ладони.

Уж не знаю, какой реакции ожидал этот прообраз эталона вожделения, но я неожиданно громко сглотнула.

- Сойдет?- холодно и гневно уточнил мужчина, вновь опуская руку на эфес- Итак? Теперь леди готова представиться?

В ответ я лишь распахнула и снова захлопнула рот. Потому как при открытом рте я рисковала вконец опозориться, напрочь закапав пол набежавшей слюной.

« Почему?!»- орал мой личный Главный Редактор в пустой голове- «Почему эта бездарность не описАла такого мужика?! Где? Где я вас спрашиваю три главы, посвященные этим, прости Господи, ягодицам? Нет! Четыре главы! Отдельный том, мать его! Где тщательная прорисовка этих плеч? Этих бицепсов? Да тут одним словесным портретом можно фан-клуб было собрать! Это же золотая жила! Топ продаж! А мы, вместо этого расписывали внешность без пяти минут трупа- Лорелеи? На фига, если ей все равно помирать через страницу?!»

« Труп…»- зацепилось слово за торчащий в ухо отросток извилины. И я снова моргнула-« Труп, надо полагать, это снова-таки я… Черт! Все время забываю. Соберись, Лея! Сейчас же соберись! Подумаешь, мужик… что ты мужиков не видела?»

Память тут же всхлипнула, услужливо прокатав перед мысленным взором калейдоскоп из трех имеющих место быть в моей жизни представителей сильной половины, и зашлась слезами о несбыточности мечт. Картинки были даже не в сотую долю грустнее. Как комиксы на фоне доброкачественного порно. И смех и грех, как говорится, и все в одном журнале. Либидо зарыдало и высморкалось в мозг, отключая напрочь мысли и о скорой кончине моего персонажа, и о возможных последствиях общения с вооруженным индивидом. Перед глазами стояла ожившая фантазия моих одиноких вечеров в наполненной пеной ванной. О смерти ли я могла думать в такой момент?

« С другой стороны, мы тут в выдуманном книжном мире. Когда, ежели не здесь и сейчас воплощать в жизнь все свои влажные фантазии? Тем более, что и экземпляр подходящий. Только вот что делать с несогласием экземпляра?»

Я грустно вздохнула и снова смерила голодным хищным взглядом представленный мужской организм.

Организм дернулся. Снисходительно- высокомерное выражение незримо схлынуло с его лица и в серых глазах впервые проскользнул иррациональный страх загнанного в угол кролика перед удавом.

- Леди?- пытаясь не выдать неуверенности, снова уточнил он.

Я склонила голову на правое плечо и поджала губы.

« Нет… Даже если связать. Он же наверняка будет вырываться? А ежели по темечку сперва тюкнуть?»

Мужчина сглотнул. Кадык на его могучей шее дернулся и привлек мое внимание к загорелой коже. Такой солоноватой на вкус, если провести по ней языком…

Видимо, погрузившись в пучину фантазий я машинально облизнулась и с силой втянула воздух носом.

- Леди! -почти истерично взвизгнул брутал, прижимая кулачки к груди и взглядом прося помощи у совершенно обескураженного пенсионера.

« А сколько он весит? Не дотащу же бессознательное тело… Да и куда тащить-то? Где тут кровать?»

- А, кстати, где моя комната?- вместо ответа уточнила я. И добавила очень многозначительным тоном- С кроватью…

- Ва…- вместо ответа выдохнул мой оживший оргазм, прокашливаясь и махая рукой куда-то в произвольную сторону. За ворота замка, надо полагать- Ваша комната там.

Жест я взглядом проводила. Но всерьез воспринимать отказалась. И вместо этого угрожающе спросила:

- ПровОдите?

- Вас проводит Итан- сухо вклинился, наконец, в разговор пенсионер, героически выступая вперед и загораживая своей тщедушной фигуркой горячее мужское тело.

- О, не беспокойтесь. Мы разберемся и без третьих лиц- мурлыкнула я, демонстративно поправляя весьма скромное, к сожалению, содержимое кожаного корсета и отмечая смертельную бледность и растерянность такого ранее смелого самца- Правда же?

- Не правда,- хмуро буркнул старикашка и уверенно развернул меня за плечи, щелчком пальцев подзывая к себе очередного двухметрового детину в форме- Итан, проводи госпожу в покои для участников игр.

- О! Так у вас тут много таких есть!- присвистнула я, проходясь взглядом по новому персонажу и, разочарованно признавая превосходство предыдущего- Но не то, конечно… уже не то…

- Идите, леди- неприязненно поморщившись, вздохнул старик- Отдохните. Игры начнутся в полдень.

- А… хорошо- пожала я плечами, поворачиваясь вслед за провожатым и делая за ним первый шажок- А! Нет.Стойте! А когда я встречусь с Его Величеством?

- Надеюсь, что больше никогда- передернув плечами, выдохнул кумир моих грез и покачал головой.

- А… как это?- опешила я, бледнея от ужаса и… тут же краснея как помидор, от приходящего понимания- А… как же…

- С Его Величеством лично встретятся только те участники игр, кто выйдет в финал- холодно бросил мне пенсионер- И лишь победители игр в своей дисциплине будут иметь честь сразиться лично с Кираном Четвертым.

- Но… вот же…- демонстрируя изыски тупости почти всхлипнула я, некультурно указывая рукой на замершего передо мной героя.

- Да. Вам, как последнему заявленному участнику, выпала исключительная честь быть лично приветствованной на играх Королем Дернийским- пафосно подтвердил старичок, склоняясь в поклоне перед монархом.

- А я…

- А Вы, смею заметить, сумели произвести неизгладимое впечатление- уже явно вернувшись в спокойное состояние, сухо процедил Киран- Рад приветствовать на Играх, леди…

- Лея…- едва слышно выдохнула я в спину, уже совершенно откровенно проигнорировавшего мое имя мужчины, и лишь увидела, как мелькнул, растворяясь в тени, кончик его русой косы.

5Im8zqOx -ЗАПАСНАЯ ЦАРЕВНА

Глава 6

К слову, удобством прибывших на игры в замке не особо озадачивались. По крайней мере, предоставленная мне комнатка не отличалась ни особыми удобствами, ни размахом размеров и содержимого. Так, небольшое помещение примерно в пятнадцать квадратных метров, основную часть которого занимала массивная деревянная кровать. Пара кресел у открытого не зажженного камина, небольшой столик у окна и ширма, за которой располагался высокий платяной шкаф и маленькая узкая дверца, ведущая в каморку с удобствами. Кстати, весьма и весьма скромными- унитаз ( славься Автор за эту деталь!) да умывальник. Душ, я так понимаю, в перечень необходимых средств гигиены не вошел.

- В конце коридора лестница, ведущая в подвал замка- правильно оценив кислое выражение на моем лице, глухо уведомил сопровождающий страж- Там находятся горячие купальни. Питаться участники игр будут в Большом зале. В него ведет лестница, по которой мы спустились с башни порталов. Только придется спуститься на этаж ниже. На тренировочный плац можно попасть, пройдя Большой зал насквозь. За плацем- арена игр. Чем-то еще могу быть полезен?

- Повеситься поможешь?- устало вздохнула я, но наткнувшись на недоуменно напряженный взгляд воина лишь махнула рукой- Ясно. Тогда спасибо, дальше сама разберусь.

- Добро пожаловать на игры- вежливо поклонился страж и, бросив напоследок еще один настороженный взгляд, спешно ретировался вон.

Едва за мужиком закрылась дверь, как последние остатки самоконтроля рухнули в пропасть. Я резко выдохнула и, неожиданно, затряслась мелкой дрожью. Почти подвернув по пути ногу, едва добралась до кровати и тут же упала на нее, сжимаясь в комочек. Тело содрогалось в истерике. Из глаз бесконтрольно полились потоки слез. И я беззвучно зарыдала.

Господи Боже мой… Как такое возможно? Как это могло случиться на самом деле?

Нет, одно дело бесконечно редактировать изыски эпистолярного жанра в этом стиле, но четко понимать, что все прочитанное не более, чем плод чьей-то, не всегда здоровой фантазии. И совершенно другое вдруг понять, что вокруг реальность. Пусть многократно мною исследованная теоретически, но ни разу не воспринятая ранее, как вариант возможного!

- Не верю… не верю…- давясь воздухом, шептала я- Не правда… Мамочка… я домой хочу…

Понятно, что ответа не было.

Никто не спешил меня успокаивать, в чем- то разубеждать или сразу оформлять билет в обратный путь. Вокруг была лишь тишина да сумрак едва пробуждающегося утра.

Постепенно, сморенная стрессом, нервами и усталостью, я стихла. А еще несколько минут спустя, истерзанный шоком организм благодарно нырнул в заветную благостную дрему, на какое-то время вырвав меня из окружающего кошмара.

Тем неприятнее было мое скорое пробуждение.

- Ваше… Леди Лея! Леди Лея, вставайте! Игры начнутся через полчаса. Насилу Вашу комнату нашел- распахнув дверь так, что она влетела в каменную стену, во всю мощь своих легких заорал на мою голову нашедшейся Рон, и тут же начал трясти меня за плечо- Вставайте же! И отобедать-то уже не успеем. Так хоть размяться перед боем надо. Встава… ох, мать моя-ж Луна! Что это с Вами?! Леди, Вы заболели?!

Я глухо застонала, с трудом вытаскивая себя из тяжелого, короткого сна и повернулась к воину.

Ну что? Что имеем, то имеем. Успокаивать его я не нанималась. А, потому, высокомерно вздернув нос, я просто сползла с кровати и поплелась за ширму, с целью посетить удобства и глянуть в зеркало. Должно же оно где-то быть?

Зеркало обнаружилось прямо там, услужливо повешенным над умывальником и покрытым легкой сеткой потрескавшейся амальгамы.

Я на миг прикрыла глаза, а потом смело глянула в стекло.

Не мне вам рассказывать, чем грозит брюнеткам сон в слезах, да без холодного компресса. Мы-ж с вами не ванильные блонди, которые даже плачут, словно вышивают жемчугом! У нас же если истерика- то пиши пропало. Будут вам сразу все прелести изысканного макияжа, путем одевания на лицо осиного улья.

Мой напрочь заложенный нос покраснел и распух. Глаза являли собой классическую иллюстрацию к знаменитой картине «Утро в китайской деревне». Даже брови были вздутыми и темно-розовыми. На их фоне, опухшие, налитые кровью губы даже не особо выделялись на помятом отёком лице, покрытом подсохшей солью слез и размазанными по щекам соплями. Красота, да и только!

Но даже сквозь устрашающие масштабы трагедии было очевидно, что из зеркала смотрела… не я.

Я напряглась, вглядываясь в стекло и прищурилась. Нет, в целом, родные черты все еще угадывались в отражении. И дело не в опухшей физиономии- сами понимаете, в таком виде я тоже себя имела счастие лицезреть. И не однажды, за свою бесцельно прожитую жизнь. Но вот девушка в отражении лишь смутно напоминала меня, любимую. По сути, мной, все-таки, не являясь.

С одной стороны, все же синие глаза и черные ресницы, брови вразлет и чуть курносый носик. Та же спутанная шевелюра цвета самого горького шоколада. Но только все какое-то… вылизанное. Отретушированное, что ли.

Глаза казались больше и ярче. Ресницы загибались почти к самым бровям, соболиным изгибом приподнятым в недоумении на белоснежном, гладком, как фарфор лобике. Блестящие губки с идеальным жемчугом зубов… Да и отражение было лет на пятнадцать моложе оригинала!

Я мрачно опустила голову и провела ладонями по бедрам.

Понятно. Не мои. Однозначно. Нет ни вон той прослойки из нескончаемых круасанов под попой, которую я тщательно сформировала, редактируя серию про любвеобильных драконов. Ни накушанных сушками и чипсами «попиных ушей», оставленных мне на память прошлогодним эпическим пятитомником… Только упругая гладкость девичьей фигурки, помешанной на фитнесе и медовом массаже. Бархатная кожа, отсутствие ликбеза о наличии у нормальных людей целлюлита и… черт… вот и ложка дегтя! Упругий, как зеленое яблоко неполный второй размер, вместо моего честно отращенного третьего с половинкой!

- Всё,- похоронным, словно пропитым голосом, хрипло каркнула я- Отредактировали, демоны…

Брюнетка в зеркале грустно вздохнула в ответ и шмыгнула опухшим носом.

- Леди Лея, Вы в порядке?- взволнованно поскребся в дверь Рон- Игры скоро начнутся! Поспешить бы…

- Ты как в замок попал?- прохрипела я, вываливаясь из ванной и исподлобья глядя на стража- Я же меч у тебя забрала… И где был все это время?

- Так, как попал..- пожал плечами Рон- Едва Вас телепортировало, как ворота открылись и стража спросила, есть ли кто еще на игры. Я и отозвался.

- Охренеть- окончательно уверилась я во вредности подлой книженции- То есть, даже не пел…

- Не… Зачем? Я так зашел- махнул рукой Рон- Вот, меня провели внутрь, спросили кто я да с кем. Я Вашим слугой назвался. Потому мне выделили комнату в крыле для слуг, накормили, показали все. Потом я Вас записал в нужные дисциплины да пошел искать.

- И на что я теперь оказалась записана?- уже не особо веря в лучшее, со вздохом уточнила я.

- Так, понятно на что! Бой холодным оружием, магическая дуэль и рыцарский турнир.

- О, как…- чуть не села на попу я- Ты серьезно?!

- Так… А что не так?- в недоумении почесал затылок страж- Что-то не то?

А я снова прикрыла глаза и беззвучно застонала.

«Да как тебе сказать, Рон… Все так. Все прямо как по книжке! Вот только я не владею оружием, не умею драться и магии во мне нет! Потому как я реальная! А так- все нормально»- ехидно мысленно фыркнула я, не зная, как обозначить озадаченному помощнику всю глубину проблемы.

« Не переживай! Собственно, проблемы нет!»- гаденько хихикнул в голове Личный Редактор и, нездорово улыбнувшись, пояснил - « Как раз все это прекрасно поможет тебе не отходить от прописанного сюжета!»

« Это как?»- подозревая беду спросила я.

« Это геройски помереть в первом же бою!»- довольно крякнул Редактор и достал откуда-то свою вечную литровую чашку кофе.

А я застонала уже вслух.

…

Плац встретил нас лязгом металла, запахом пота и разноголосыми междометиями, наполнявшими нагретый полуденным солнцем воздух.

Высокие и низкие, худые и габаритные, бугрящиеся бицепсами и пугающие тонкими жгутами сухих канатов мышц на клубящейся облаками пыли площади дрались мужики всех доступных видов и конфигураций.

Люди и орки, эльфы и наги… Одного этого многообразия с лихвой хватило бы для вполне обоснованного обморока. Но мало этого. Мужчины были заняты делом!

Кто-то оттачивал мастерство боя на мечах, кто-то упражнялся в рукопашном бою. Справа слышался свист стрел и более глухой вой метательных копий. Скрипели детали деревянных механических атрибутов на полосе препятствий, грохотали щиты барьеров.

- Очуметь…- кашлянула я сухой пылью и, неуверенно, отступила обратно к дверям- Мне кранты.

- Ага,- довольно согласился со мной Рон, жадным взглядом пробегаясь по толпе- Есть с кем поразвлечься! Эх, леди, поздновато мы вышли. Соперники уже на пары разбились. Тренироваться-то не с кем.

- Бедулька- то какая,- сардонически огрызнулась я, неуютно поеживаясь- Как пережить? Что теперь делать?

Но где сарказм и где мозги спутника? Ох, когда-ж я научусь свои тупые шутки при себе-то держать...

- О! Не извольте беспокоиться!- тут же засуетился Рон- Сейчас я все устрою!

- Стой!- взвизгнув, подпрыгнула я, но, увы, остановить стража уже не успела.

- Эй, ты!- грубо рявкнул он, вставая прямо на месте встречи мечей огромного, темно-серого орка, чья дубовая обнаженная грудь блестела от пота, обильно стекающего по резко очерченным контурам мышц и не менее опасного мужика со змеиной мордой- Встанешь в спарринг с леди.

Змеелюд хмыкнул, устало облокотился на опущенный меч и заинтересованно прошелся по мне взглядом:

- Сссс ней-с..?- длинный раздвоенный язык скользнул между тонкими губами и нечисть шипяще рассмеялась, поигрывая бицепсами- Ссс-лыши-шшь, Грохссс? Кажссс-жетссс-ся тссс-ебе нашшш-ли доссс-тойного ссс-оперника!

- Аргх!- хлопнул челюстью орк, молча отодвигая с пути Рона и недовольно глядя на меня исподлобья, пытаясь продолжить прерванный бой.

- Простите!- тут же попыталась выровнять ситуацию я- Не слушайте его. Он не это хотел сказать!

- Да!- смело хмыкнул языкатый идиот, снова становясь на место- Я хотел сказать, будешь манекеном для отработки удара леди.

Вокруг стало тихо. Соседние спарринг-группы замерли, заинтригованные такой открытой демонстрацией стремления к особо жестокому суициду.

- Арррр!- взревел орк и меч уверенно лег в его ладонь, меняя направление.

- Нет-нет! Вы не так поняли!- бледнея, запищала я, правильно оценив угрозу- Рон! Прекрати сейчас-же! Видишь, у господина уже есть партнер!

- О! Точно!- шлепая себя по лбу, излишне громко вякнул служивый.

Тем временем, наша легкая перепалка успела привлечь еще большее внимание и вокруг начал неспешно собираться народ. Мужчины потихоньку бросали свои дела и с интересом ждали развития ситуации, весело переговариваясь и, похоже, даже начиная делать ставки на исход конфликта.

- Так они партнеры! А я сразу и не понял… Ну если так, то прощения просим! В чужие семейные разборки лезть- последнее дело…- оценив заполненность зрительного зала, специально громко заявил этот гад.

В образовавшейся толпе грянул дружный смех.

Орк, стал пунцовым прямо сквозь серый мрак дубленой кожи. Змеечеловек изобразил улыбку, продемонстрировав сразу четыре двадцатисантиметровых ядовитых клыка. А я, ожидаемо, ощутила как много жидкости может за раз выделить перепуганный женский организм. И, слава Богу, что пока что речь шла лишь об обильном потоотделении.

- Ррррр,- многообещающе оскалился орк, делая ко мне широкий шаг.

- С-ссмотрю, ты с-сслиш-шшком с-сссмелая- нехорошо прищурившись, взвесил свой поднятый меч змееюлюд, тоже обращаясь, почему-то ко мне.

- Я?!- откровенно ошалела я, начиная пятиться- Я-то при чем? Это он вон границ не видит! Я вообще молчала!

- Именно,- тут же влез с комментариями Рон- Потому что не след леди с разным отребьем разговаривать!

- Рон!- возмущенно взвизгнула я.

Но было поздно.

- С-сссмерть тебе, с-сссамка!- зашипел змей и неуловимой чешуйчатой молнией кинулся на меня.

Я успела лишь ахнуть, практически уверенная в том, что это последний миг моей жизни, как тело... неожиданно среагировало само.

Правая нога сделала уверенное скольжение вперед, растягивая меня на вполне уверенный полушпагат. Поясница прогнулась, грудь практически припала к земле и я, подобно потоку воды, мягко перетекла за спину тщетно вспоровшему сталью воздух змеелюду.

Едва я успела распрямиться под восторженный вопль толпы, как услышала за спиной звериный рык и буквально краем глаза заметила, как замахивается утяжеленная мечом рука орка.

На этот раз я и ахнуть не успела. Шаг, разворот, прижатая к стальному потному мужскому прессу ладонь и поворот ему за спину. Легкий полуприсед, росчерк носка по песку, подсечка. Резкое падение назад, с упором на руки. Габаритное серое тело, принятое на выставленную вперед ступню и резкий бросок через себя.

Глухое « Гррррааааааххххх!», такое удивленное и ошарашенное, под дружный вздох завороженной толпы.

Словно издали услышанное:

- Ваш меч, леди!

И автоматически вскинутая ладонь, в которую так уютно и удобно лег холодный эфес тяжелой стали.

Опор на носок, разворот со знакомым росчерком по песку, полупрыжок и… вот я уже уверенно седлаю опешившего орка, развалившегося в пыли. Острие короткого меча так неожиданно удачно прижато к массивной, тяжело сглатывающей шее, прямо у ее основания.

Всхлип толпы. Сдавленный хрип врага.

- Убит,- хрипло бросаю я, краем сознания отмечая удивление и шок на серой морде.

Ухо успевает уловить легкий шорох и смазанную тень, когда я совершенно неприлично припадаю к тяжело вздымающейся груди условного трупа и, ощутив каждой клеточкой кожи атласность его тела, вытягиваюсь прямо на нем в струну, веретеном переворачиваясь вбок и опадая плашмя рядом.

А над орком уже свистит серебряной молнией сталь змеиного меча.

Агрессивное шипение, лишний шаг в пустоту, и вот чешуйчатый снова перехватывает оружие, готовясь к разящему удару.

На этот раз я даже не пытаюсь оценить обстановку, полностью доверяясь тренированному телу и его ошеломительным навыкам.

Нога широким взмахом перекидывается все через того же орка и позволяет встать над ним в полный рост одним движением. Глубокий присяд, упор на левую руку и правое колено. Мои губы, буквально упавшие на тяжело дышащий рот все еще недвижно лежащего серокожего мужика.

- Простите,- невнятно шепчу я в замершее дыхание бойца и… резким отточенным движением выкидываю правую руку с мечом исподнизу назад.

Толпа синхронно ахает и затихает, словно у нее резко выключили звук.

Мне не нужно видеть, что происходит, чтобы совершенно точно знать свой результат.

Там, за моей спиной, в миллиметре от направленного на него острия замер скрипящий зубами змеелюд, не успевший занести свой меч для очередного удара и не сумевший избежать моего разящего укола.

- Снова убит,- почти нейтрально выдыхаю я, наконец медленно поворачивая в его сторону голову через плечо- Раунд?

Змей медленно прикрывает пышущие яростью глаза и медленно сглатывает.

Секунда, когда напряженный агрессивный монстр что-то решает для себя и... тело его аккуратно распрямляется. Так и не занесеный до конца меч опускается острием в землю. А еще миг спустя мужчина вежливо склоняет голову.

- С-ссет- согласно кивает он и дружелюбно улыбается, заинтересованно проходясь по мне каким-то странным, оценивающим взглядом.

Я медленно выдыхаю, внезапно ощущая, как резко слабеет чрезмерно напряженное тело.

"Жива"- недоуменно понимаю я.

Опорная рука начала мелко дрожать, а меч так сильно оттянул вывернутую руку, что я практически выронила его, сама начиная опадать на распростертое подо мной тело. Мне резко поплохело. Голова закружилась, а в глазах уже закрутился туман, когда я с удивлением ощутила огромные горячие ладони, мягко подхватившие меня снизу под мышки. И еще одни, восхитительно прохладные, аккуратно и трепетно удержавшие ослабшую руку и потянувшие наверх.

- Вс-сссё хс-орош-шшо, Сссапая!

- Держим, Ора!

И распоровшие тишину яростный мужской свист и аплодисменты.

Глава 7

Киран неподвижно замер перед парапетом королевской ложи, расположенной над воротами стены, отделяющей зону тренировочного плаца от арены. Конструкция как раз предполагала возможность с удобством любоваться как одной, так и другой площадкой. И именно в данный момент внимание мужчины занимала суматоха, поднявшаяся на стороне тренировочной зоны.

Фанатичный вой нескольких десятков неплохо подготовленных воинов, невнятные скандирования и подначивающие выкрики. Вполне типично для раззадоренной чувством соперничества разнорасовой мужской толпы. Ничего необычного.

Королевская ложа была наполнена совершенно другими звуками. Рядом с ним, на устланных мягкими подушками скамьях, удобно расположились двадцать юных красавиц, оглашающих пространство уже весьма раздражающим щебетом, смехом и нежными восклицаниями. Многообразие красок, легкий шелест шелков и удушливый запах невообразимой смеси разнообразных духов давил на голову и вызывал легкую мигрень.

Скорее от скуки и желания отойти от надоедливого внимания, нежели из любопытства Киран неторопливо поднялся с установленного под тканевым навесом почетного места и подошел к заднему парапету, с высоты глядя на чей-то спонтанный поединок. И теперь заинтересованно хмурился, пытаясь оценить увиденное.

Плотное человеческое кольцо образовывало произвольный ринг, в центре которого замерли друг против друга трое. Орк, спутать массивную фигуру которого было невозможно даже с данного расстояния. Довольно массивный для своего вида змеелюд, филигранно поигрывающий узким клинком и… мелкий парнишка, неуверенно мнущийся напротив агрессоров. Более четко рассмотреть сцену мешало яркое солнце, слепяще бьющее по глазам и заставляющий щуриться ветер, неприятно размазывающий по лицу мелкую песчаную пыль плаца.

«Нечестный бой»- поморщившись, подумал Киран- «Паренек какой-то мелкий, тощий. Что за честь вставать против такого? Тем более вдвоем? Не похоже на северных. Или малец границы попутал и сам напросился?»

Вот, судя по всему, мелкий выдает какую-то скабрёзную фразу, потому что толпа взрывается хохотом, а противники, кажется, окончательно принимают решение ответить на хамство атакой.

« Идиот»- почти огорченно вздыхает про себя Киран, находя в этом подтверждение собственным мыслям и с безразличием опирается локтями на перила- «Переть против Орка в боевом запале, да еще и против злого змеелюда, с твоей-то комплекцией… О чем думал, куренок? Эх, горячая юность- залог быстрой смерти. Ну, прощай малец. Надо будет имя парня узнать, хоть мамке этого дурака похоронные подки… что за черт?!»

И Киран пораженно вытянулся в полный рост, машинально сжав пальцами перила.

Змеелюд едва успел занести клинок, как малец уже плавно перетек низким широким присядом ему за спину, и с ловкой подсечкой отправил через себя в недолгий полет ничего не успевшего понять орка. Секунда- и парень совершенно похабным позорным образом уже восседает на груди ошарашенного бойца, вполне однозначно обозначив собственным мечом место смертельного удара.

Пока мальчишка гарцует и седлает противника, змеелюд пытается воспользоваться его отвлеченным вниманием. И, кажется, что ему это вполне удается. По крайней мере, занятый орком юноша, кажется, даже бровью не ведет в сторону подло нападающего со спины нелюдя. Но едва чешуйчатый успевает перехватить свое оружие для замаха, как аккурат в его солнечное сплетение упирается молниеносно выкинутый обратным хватом короткий меч так и не озадачившегося поворотом головы паренька.

Толпа синхронно вздыхает и замирает в вакууме ошеломленного молчания.

Не менее ошарашено замирает и змеелюд, с не до конца занесенным для удара мечом в напряженных руках.

Бой на полторы минуты. Серия отточенных движений, хорошо скоординированных ровных ударов. Ни одного лишнего выпада, ни одной попытки покрасоваться перед толпой.

Мальчишка медленно поворачивает голову в сторону озадаченного противника и, видимо, что-то тихо произносит, напряженно вглядываясь в его задумчивые глаза.

« А малец хорош!»- с немым восхищением признал мужчина- «Черт возьми, реально хорош! Подрастет под нужным руководством и цены ему не будет!»

Недоверие на вытянутой морде легко дает прочитать мечущиеся в его голове змеелюда похожие мысли. И верить очевидному нелюдь совершенно не хочет. Но куда попрешь против истины?

« Все верно- ошеломленно покачивая головой, хмыкает про себя Киран- Удар нанесён в нужное место. Ты бы не успел опустить меч. Умер бы раньше. Туше, чешуйчатый. Признай.»

И змеелюд признает.

Тело его аккуратно распрямляется. Меч опускается острием в землю. А еще миг спустя мужчина вежливо склоняет голову.

- С-ссет- согласно кивает он и… вдруг дружелюбно улыбается, заинтересованно проходясь по мальцу каким-то странным, оценивающим взглядом.

« Что за черт?!- очередной раз недоверчиво прищуривается Киран, озадаченно глядя на открытую его взору сцену- Только этого не хватало! Или эти рептилии совсем с ума у себя в горах посходили, на пацана западать?!»

А паренек тем временем почти опадает на распростертого под ним орка.

« Адреналин отпускает- все еще неприязненно хмурясь, отметил мужчина- Тоже мне, боец…»

- Вс-сссё хс-орош-шшо, Сссапая!

- Держим, Ора!

Взрывом врываются в его сознание фразы побежденных, которые мягко и аккуратно успевают подхватить сраженного откатом победителя.

« Девушка?!- не веря услышанному ахает Киран и, прищуриваясь против солнца, падает грудью на жалобно скрипнувший парапет- То есть… это она?»

Но подлое светило, вдруг, скрывается за нечаянно наползшем облаком, давая возможность совершенно отчетливо увидеть уже знакомое ему, хоть и ощутимо опухшее лицо маленькой хамки, успевшей этим утром последним участником появиться в портале замка...

- Быть не может…- почти невнятно обронил Киран, недоверчиво наблюдая, как орк и змеелюд аккуратно подхватывают девчонку и медленно ведут в сторону установленных навесов, под яростный мужской свист и аплодисменты.

- Чего не может быть, брат?- раздался рядом с ним теплый голос Никая и локти регента легли на ограду, как минуту назад это делал он сам- Красивый бой. Неожиданный. Парнишка- неограненный алмаз. Возьми на заметку.

- Уже взял- скрежеща зубами, процедил Киран- И ты, кстати, теперь тоже возьми. Чтобы через час ее здесь не было.

- Ее?!- не меньше брата удивился Никай, тут же падая грудью на перила, в надежде поближе рассмотреть удаляющуюся троицу- Так это… Ого! Одна? Против орка и змеелюда?! Я сражен! Кто она? Как зовут?

- Понятия не имею- неприязненно фыркнул Киран- И знать не хочу.

Никай замер, в упор глядя на брата и, вдруг, медленная улыбка начала растягивать его губы:

- Отчего же, брат?- вкрадчиво поинтересовался он, поворачиваясь к плацу спиной и опираясь бедром на парапет- Такая диковинка на играх, а ты даже не проявишь банального любопытства? Неужели не хочется поближе познакомиться с такой талантливой малышкой?

- Уже познакомился- отчего-то передернувшись, сморщился мужчина- Пожалуй, на этом и остановимся.

- И даже так?!- почти восхищенно проговорил он, недоверчиво глядя на надувшегося брата- Что же юная леди успела натворить, чтобы впасть в такую немилость, скажи пожалуйста?

- Пустое- все еще кривя рот, отмахнулся Киран- Там нет ничего любопытного. Необразованная хамка с завышенным самомнением и полным отсутствием понятия об субординации. Не о чем говорить.

- Красивая?- словно мимоходом уточнил регент.

- Никакая- скрипнул зубами брат- Не в твоем вкусе.

- Не с МОЕМ?- многозначительно ухмыльнулся Никай- То есть, не не в ТВОЕМ, а именно не в МОЕМ? Такая забота о моем вкусе, Киран? Неожиданно. Благодарю, но…

- Говорю же, она не стоит твоего внимания!- отчего-то почти агрессивно рявкнул тот.

- … Но я предпочту составить собственное мнение- проигнорировав агрессию, хмыкнул собеседник- Эй! Стража! Доставить сюда девушку- участницу игр. Сейчас.

Киран медленно развернулся к брату, плотно сжимая губы в тонкую линию:

- Никай…- со странными, рычанием начал он, но закончить фразу не успел.

- Ах! Как?! Ваше Величество, это правда? В играх будет принимать участие девушка?- вдруг вклинился в беседу взволнованный женский голосок и, слаженно вздрогнув, братья резко обернулись.

Стайка красавиц заинтересованной толпой замерла за их спинами. На женских лицах открыто читалось любопытство и недоверие.

Мужчина устало закатил глаза и безмолвно застонал.

Эти вездесущие участницы отбора буквально висели вокруг него непроходящим туманом. Были рядом и повсюду постоянно, создавая впечатление, что он буквально существует в пахнущей цветами, фруктами и шоколадом толпе. Невозможно было произнести слово, чтобы оно тут же не было услышано кем-то из непрестанно находящихся подле него красавиц, упорно добивающихся его исключительного внимания.

А, потому, брошенный вопрос одной тут же шепотком прошелся по девичьим ушам и незамедлительно оказался многократно переозвучен, в попытке привлечь мужской взгляд именно к ее прекрасной персоне.

- Девушка? Как удивительно!

- Правда? Ах, это так интригующе!

- Какая прелесть!

- Последний раз девушки участвовали в играх года три назад!

- О, да! И это была ора. Кстати, она проиграла…

- … своему же соотечественнику!

- А эта участница какой расы?

- Мы сможем с ней познакомиться?

- Да-да, девушки- с приклеенной к устам придворной улыбкой, произнес Никай, бросая понимающий усталый взгляд на брата- Все верно. Эти игры преподнесли нам приятный сюрприз. В списках участников и правда присутствует некая юная особа. И, конечно же, мы с вами с ней прямо сейчас познакомимся…

Последние слова регент уже практически кричал, в тщетной попытке перекрыть возникший гул девичьего щебета.

- Как это неожиданно!

- Ах, как здорово, правда?

- Я так заинтригованна!

- Интересно, какая она!

- Убей меня, Никай,- сквозь зубы простонал Киран, прикрываясь гомоном этой птичьей стаи- Их так много…

- Ты просто совершенно отвык от придворной жизни в своем Нетленном- не разжимая губ, растянутых в вежливой улыбке, процедил в ответ регент- Конечно, если целый год рядом с тобой шумит только море за окном. Счастливый. А я в подобной толпе нахожусь постоянно, благодаря тебе, кстати. Так что срочно буди дракона и махнемся местами. Мне тоже хочется тишины.

Получившие же обещание нового развлечения красавицы тут же защебетали с утроенной силой.

Бесило это несказанно. И ведь, подумать только, каких-то пять лет назад он варился в подобном человеческом море постоянно, по праву занимая трон, и даже не задумывался о непринятии данного факта. Королевский двор денно и нощно жил своей неустанной жизнью. Во дворце в принципе не представлялось возможным хоть на мгновение остаться в одиночестве. И он не помнил, чтобы тогда это его хоть сколько-то напрягало. Скорее, воспринималось как неизбежный аккомпанемент для осуществления возложенных на него обязательств. И уж совершенно точно не доводило до головной боли и зубовного скрежета.

Теперь же, в силу обстоятельств познав сладость тишины и относительного одиночества, он с ужасом представлял возвращение в душный сумасшедший ритм столицы.

«Едва проснется сердце, первым же указом разгоню к чертовой матери это полчище дармоедов, оккупировавших дворец. Каким чарующим райским местом станет столичная резиденция, погруженная в звенящую тишину и покой…»

И Киран прикрыл глаза, вновь едва не застонав. Небо, да сейчас он и возможное продолжение ссылки в Нетленном уже воспринимал, как долгожданное благо.

« Неужели женский организм просто не способен на тишину?»- беззвучно возопил он, не менее натянуто, нежели брат, улыбаясь заходящимся восторгом девушкам и уже обреченно возвращаясь на свое место, как, внезапно, ложа окунулась в оглушающий вакуум.

Мужчина замер и медленно повернулся в сторону оставшейся за спиной толпы.

Обзор ему частично закрывала все та же вездесущая стайка участниц отбора, которая ранее застыла в напряженном ожидании, но теперь постепенно, почему-то расслаблялась. На прекрасных лицах откровенный интерес и подозрительность медленно сменялись легким любопытством, оценивающим пренебрежением и, наконец, довольным презрением знающих себе цену прелестниц к абсолютно не представляющему опасности экземпляру.

Киран подозрительно выгнул бровь и, слегка отступив в сторону, сам с сомнением взглянул на приглашенную к аудиенции особу.

У парапета, где так и стоял Никай, гордо вскинув подбородок стояла крошечная, хрупкая воительница в короткой белой тунике и одетом поверх нее кожаном корсете, отдаленно схожем с кирасой, переходящей в юбку из широких полос кожаных отрезов.

Он медленно окинул ее напряженную фигурку тяжелым взором, беспристрастно оценив идеально ровную спину, невообразимо тонкую талию и умопомрачительно длинные ноги, которые украшали черные лосины из тонкой замши, столь плотно обтягивающие крепкие стройные бедра, что мужчина неожиданно неуютно ощутил себя в плотной коже собственных брюк и, даже, глухо прочистил внезапно пересохшее горло.

Снова машинально восхитился отблесками солнца в шикарных темных локонах, стянутых на макушке в высокий хвост и еще более недоуменно взглянул на брезгливо крививших губы красоток.

Причина пренебрежения осталась для него загадкой.

Регент, тем временем, быстро бросил на брата веселый взгляд раздражающе понимающих глаз и снова спокойно посмотрел на замершую перед ним девушку, ни одним движением не выдавая заинтересованности:

- Мы имели удовольствие быть свидетелями Вашего отчаянного поединка, леди…- и Никай вопрошающе вздернул бровь, давая девушке возможность представиться.

- Леди Лея, Ваше Величество- неожиданно вклинился в разговор молодой человек в безликой кирасе, но с настолько откровенно поставленной военной выправкой, что регент даже потерял часть своей невозмутимости, подозрительно проходясь по нему взглядом.

А Киран, сам не понимая почему ощутил, как внутри всплеском поднялось раздражение, насквозь пропитанное неприязнью.

" Это еще кто такой? Почему он каким-то образом связан с ней? И откуда у него право говорить вместо неё? Что за статус у этого выскочки? Брат? Или… жених?"

От последнего предположения в груди медленно заворочалось пламя. И мужчине пришлось с силой сжать в кулаки руки, чтобы не исполнить так сладко прошедшуюся по нервам мысль о красоте пепла, которым покроется труп сгоревшего заживо идиота.

Картинка в голове получилась такой красочной, что Киран, казалось, даже почуял запах паленой кожи и аромат горелого мяса, утробно зарычав на низкой ноте.

Никай вновь мимолетно окинул его задумчивым взглядом, а затем соизволил дернуть бровью на говорившего:

- Сопровождающий?- сухо уточнил он.

- Так точно, Ваше Величество,- тут же подтвердил профессиональную деформацию мужчина, щелкая каблуками- Сопровождаю леди на игры по поручению ее семьи. Рон Соловат, к Вашим услугам.

- Как интересно- безразлично улыбнулся Никай- А у леди, значит, сопровождающий есть, а фамилии нет…

- По решению семьи леди Лея участвует в играх инкогнито- четко отрапортовал Рон, бросив беглый взгляд на неуверенно взглянувшую на него девушку.

Киану определенно показалось, она не совсем понимает, о чем говорит ее сопровождающий.Но возразить, отчего-то, не решилась.

«Не много ли он на себя берет?»- снова почувствовал нелепое раздражение он- «Может она как раз хотела представиться!»

Девушка, тем временем, кажется обрела некое подобие уверенности и, не иначе как собравшись с духом, спокойно встретила очередной, намеренно холодный взгляд Никая.

Голова ее слегка склонилась к плечу и даже видя лишь ее ровную спину, Киран почти воочию представил, как она окидывает его брата таким знакомым пристально-оценивающим плотоядным взглядом, тщательно осматривая разворот его, кстати тоже немалых плеч, жесткость фамильных губ и красоту не попорченного боевыми шрамами лица.

От реальности воображаемого, мужчина чуть не поперхнулся и, неожиданно для себя, направился к толпе.

« Все. Хватит. Ее здесь быть не должно. Сегодня же прикажу выслать ее из Нетленного»

Причин своему жгучему желанию отослать леди подальше он сам точно определить не мог. Точнее, не собирался в них разбираться. Хватит того, что его несказанно бесило воспоминание об ее откровенно оценивающем взгляде, каким она посмела обмерять его в портальной. А уж то, что таким же взглядом она посмела теперь оценивать другого… И он не зарычал лишь одним усилием своей железной воли.

« Еще и мужика с собой таскает… паршивка»- с трудом проглотил он злость- «Сопровождающий. Ага. Как же. А теперь еще и орк со змеелюдом к армии ее поклонников примкнут? Превратят игры черт знает во что. Убрать. Ее надо отсюда убрать. Пока еще кто-нибудь не записался к ней в…сопровождающие»

И при этом Киран отчего-то совершенно отчетливо представил себе этакий гарнизон ошалело-счастливых полуголых мускулистых воинов, с песней уходящих в закат. Во главе войска, как ни ужасно, ретиво размахивая розовым флагом с кроваво-красным сердцем на нем шел, непосредственно, Никай Второй. И пел непростительно чистым сопрано пошлую песню о красоте чресел одной темноволосой русалки.

Увиденного сполна хватило, чтобы остатки благоразумия растворились в беспричинной обиде и злости. Хрипло задышав, Киран грубо растолкал любопытных дам и уверенно вышел вперед.

- И голоса у леди нет?- отрешенно спросил тем временем ничего не подозревающий регент, задумчиво отвечая на ее пристальный интерес к своей персоне.

- Поверь, брат, как раз голоса у нее более, чем достаточно- громко и резко произнес мужчина, некультурно становясь спиной к И.О. короля и, практически, загораживая собой откровенно опешившего Никая- Хорошо, что леди научилась вовремя прикусывать язык и не демонстрировать умение издавать звуки своим ртом, когда не надо.

Девушка замерла и очень медленно подняла на него обжигающий взгляд искрящих праведным гневом сапфирово-синих глаз.

« Плакала?»- внезапно дернулся он, не вовремя ощущая беспокойство и страстное желание наказать тех, кто стал причиной покрасневших век и распухшего носа, но вовремя взял себя в руки, не давая эмоциям сбить его с намеченного курса.

Грудь леди резко вспорхнула ввысь, демонстрируя яростный вдох. Ощутимо скрипнули белоснежные зубки и сжались в плотные кулаки тонкие пальцы.

« Давай, милая. Ты же можешь!- предвкушающие мурлыкнул про себя Киран- Не подведи. Нахами мне и дай официальный повод выставить тебя с игр. Тебе тут не место.»

Минута текла медленно, словно мед с ложки. Горящие незаслуженной обидой сапфиры схлестнулись с ядом серой ртути и на миг ему показалось, что задохнувшаяся возмущением малышка выскажет все, что она думает относительно его преднамеренного хамства.

Но еще секунду спустя, леди лишь понимающе ухмыльнулась, а затем опала перед ним в глубочайшем церемониальном реверансе, поразительно грациозно проделанном в мужском костюме:

- Я польщена, что Вы не забыли меня, Ваше Величество- с придыханием произнесла она, даря обескураженному Кирану полный каких-то неясных обещания горячий взгляд- Мой язык и мой рот всегда к Вашим услугам.

В ошеломленной тишине сдавленно и синхронно подавилась возмущением стайка претенденток отбора. Не иначе, как именно двадцать мгновенно покрасневших девушек стали причиной того, что температура в открытой ложе резко поднялась на несколько градусов и стало так нестерпимо жарко, что Киран неловко оттянул пальцем сдавивший горло воротник шелковой сорочки и понял, что ее определенно пора срочно поменять.

Как, собственно, и излишне тесные кожаные штаны.

Если бы не брат, Киран понятия не имел, как бы теперь красиво выкрутился из сложившейся ситуации. Мерзавка победоносно ухмылялась, с вызовом глядя ему прямо в глаза. А он мог лишь сухо дышать, слушая гул крови в ушах и с ужасом наблюдая мельтешение рассыпавшихся горохом мыслей, когда регент устало зевнул и махнул рукой:

- Отрадно знать, что подданные всегда готовы оказать любое содействие короне,- проявляя чудеса владения лицом, безэмоционально произнес Никай, благосклонно кивая языкастой бестии- Мы рады приветствовать Вас на играх, леди Лея. Сегодня Вы подарили нам ни с чем не сравнимое удовольствие наслаждаться техникой Вашего боя. Мы будем с нетерпением ждать Ваших следующих выступлений на предстоящем этапе.

- Но игры еще не начались- немного удивленно хлопнула глазами Лея- Собственно, боя не было.

- Нам было достаточно того, что мы успели увидеть- подарил девушке полуулыбку регент- Ваше имя уже вписано в турнирную таблицу, как имя победителя первого этапа. Готовьтесь к следующему, леди Лея.

Девушка быстро поклонилась и, не теряя времени, тут же удалилась из ложи, в сопровождении своего ручного идиота и присланной за ней стражи.

Кирану же потребовалось еще несколько секунд, чтобы выровнять дыхание и, с усилием освободив от эмоций голос, произнести:

- Никай, на минуточку… Ты охренел?!- умудряясь рычать шепотом, взревел он, едва они с братом отошли на достаточное расстояние по выложенной балюстраде стены- Разве я не ясно дал понять, что хочу, чтобы ее не было на играх?

- А может это ты окончательно теряешь суть?- довольно ухмыльнулся брат.

- Что ты хочешь сказать?- недобро прищурился мужчина.

- Киран, мне, порой, кажется что ты просто смирился с ситуацией. Или правда забыл?

- Что забыл? Говори уже, хватит ходить вокруг да около!

- Зачем раз в год устраиваются эти чертовы игры! И этот отбор, будь он проклят!- рявкнул наконец Никай- У всего этого одна цель! Чтобы проснулся дракон в твоем сердце. Ты должен, наконец, испытать что-то, что прервет его спокойный сон. Да что угодно, Киран! Впади в ярость! Потеряй голову от ненависти! Влюбись или сойди с ума от похоти. Что угодно, лишь бы он проснулся. И все эти годы мы просто развлекаем народ и тратим казну.

- И что?- насупившись, спросил он.

- И вот, впервые за эти годы появляется кто-то, кто напрочь лишает тебя спокойствия. И теперь ты предлагаешь выгнать единственную достойную кандидатуру с игр? Ты не в себе, Киран. Леди Лея останется.

- Она меня бесит!

- И будет бесить, пока не проснется твой дракон- припечатал брат.

- Хм…- невесело ухмыльнулся Киран- А если я не сдержусь и прибью ее? Об этом ты подумал?

- Вышлем неприлично щедрые похоронные ее семье- огрызнулся регент.

- А ничего, что судя по словам ее сопровождающего, она из Высших?

- Значит наградим фамилию за подвиг во имя короны, -устало протянул брат- Небо, Киран! Отпишем им шикарные земли. Даруем титул и привелегии. Да канонизируем ее, наконец, посмертно! Это не та жертва, которую я не готов принести во имя твоего возвращения.

- Вот, значит, как…- задумчиво протянул мужчина и обреченно вздохнул- То есть, ты предлагаешь мне мучиться целый месяц.

- Потерпишь- огрызнулся Никай- Не велика цена.

- Тогда вышли ее с… сопровождающего- скрипнул зубами Киран.

- Еще чего! Я еще ей и мужиков на выбор буду поставлять, если это тебя так волнует- хохотнул регент- Да что мужики! Готов лично ее…

- Заткнись,- вдруг взревел король и молниеносным движением стиснул правой рукой шею брата, приподнимая его над землей.

- Ого,- ошарашено прохрипел Никай, хватаясь пальцами за полыхнувшее огнем запястье- Отпусти. Отпусти, говорю! Я пошутил… тупо…

- Не смей…- тяжело дыша выдохнул мужчина, медленно, словно через силу разжимая пальцы и отступая от соперника.

- Киран…- ошеломленно потирая обожженное горло, покачал головой регент.

Мужчина со стоном прислонил голову к парапету и тут же вновь выпрямился, с болью глядя на брата:

- Убери ее,- не то прохрипел, не то взмолился он- Ты же видишь…

- И думать забудь- уже совершенно серьезно и уверенно обрубил брат- Она- наш первый реальный шанс за много лет. Могу успокоить тебя лишь одним: я на твою леди не претендую. Клянусь огнем. Но в остальном… Леди Лея теперь под моим личным покровительством. И, уж поверь, я сделаю все, чтобы помочь ей достать тебя окончательно.

Глава 8

Я отрешенно пялилась на арену, стараясь при этом не дышать. Только не подумайте, что сие литературное описание моего восторга или несказанного ошеломления. Ошеломляться и давиться ужасом я прекратила примерно полчаса назад. Теперь я уже просто старалась не дышать. Потому как сделать здоровый полноценный вздох в поднятых десятками бойцов клубах пыли просто было не реально.

Рядом, подпрыгивая на жесткой скамье от переизбытка чувств, сидел полностью поглощенный зрелищем Рон и активно что-то там комментировал.

- Ох, ты-ж! Ты куда смотрел, идиот? Блок надо было ставить! Блок! Аааа! Ну все теперь. Вставай! Вставай же!- во всю глотку орал, поглощенный азартом парень, размахивая руками в опасной близости от моего носа- Бей его! Бей! Ну же! Аааа…. Утырок портовый…

Мне же представление никакого удовольствия, как вы понимаете, не доставляло.

Едва стража вежливо препроводила меня из королевской ложи, Рон тут же предложил занять удобные места в первых рядах.

- Я бы лучше к себе пошла- все еще слегка дрожа после пережитого стресса , протянула я.

- Вы что!- вытаращил на меня глаза самопровозглашенный сопровождающий- Это же шанс оценить противника!

- Какого противника?- немного напряглась я- Я же, как бы, тур прошла?

- Ну да,- согласился Рон- Первый прошли. Дальше бойцы будут постепенно отсеиваться и, в итоге, останутся лишь те, кто прошел в полуфинал. А, затем, и в финал. Собственно, основных претендентов на победу сразу видно. И мы можем как следует изучить и их манеру боя, и слабые стороны…

- Э, стоп!- испугалась я- Так что же, я еще с кем-то биться буду?

- Конечно- пожал плечами парень- И не единожды. В этом же и смысл!

Я обреченно застонала и тут же буквально опала на выбранные сопровождающим места во втором ряду.

Но что, спрашивается, я могла увидеть в этих клубах мелкого песка, щедро размазываемые по мне противным ветром? Что должна была вынести в качестве урока из бездумного рассматривания нескольких десятков потных, бурно пахнущих мужских тел, разбитых на пары и застигнутых боевым ражем?

Звон металла, вскрики, вопли, звуки ударов и смрад крови- вот все, что я, собственно, видела перед собой.

- Смотрите, какой интересный удар слева, да?- фанатично блестя глазами, хватал меня за руку Рон- С этим надо быть настороже. И он против часовой стрелки противника обходит… Надо иметь в виду.

- Поимеем и введем, раз надо,- обреченно соглашалась я, устало прикрывая глаза и молясь неизвестно о чем.

- Да-да… смотрите внимательно. Вам это очень пригодится. Вам с этим орком однозначно в схватке сойтись придется. Этот до финала дойдет, зуб даю!

« Пусть идет, куда хочет»- мысленно вопила в ответ я- «Главное, чтобы я не дошла туда же»

Однако, реальность предполагала совсем обратное.

Я очередной раз закашлялась и безнадежно натянула высунутый из-под кирасы ворот туники себе на нос. От песка и ветра спасало не особо. Зато запах родного тела как-то проще воспринимался носом, нежели окружающая вонь, многократно усиленная палящим полуденным солнцем.

«Сколько же этапов всего в этих играх? Может если посчитать участников и поделить их на два, а потом остаток еще на два… А, нет… вон, там группа втроем дерется. Или вчетвером? Черт, вообще из-за пыли не видно ничего же! И это бой холодным оружием. А еще где-то справа, вроде, лучники соревнуются. И метатели копий. И конное ржание- это рыцарский турнир? А я в него же, вроде, записана? Но на другой день… Черт! Дайте же график экзаменов, наконец!»

График мне никто, как вы понимаете, дать не спешил. Зато дали по носу кулаком.

- Рон,- внезапно решила очнуться я, потирая чудом не свернутый хрящ.

- О… Простите, Ва… леди Лея! Забылся!- тут же смачно покраснел воин, усаживаясь наконец ровно и все еще бросая заинтересованные взгляды на арену.

Я снова грустно вздохнула и потерянно обвела взором представленный перечень моих будущих врагов.

Вообще, в лагере игр атмосфера царила более, чем дружеская.

Вон, даже меня после откровенного хамства моего же сопровождающего и последующего боя аккуратно соскребли с недобитого орка и в четыре побежденных руки потащили отряхивать, ощупывать, обмазывать целебными мазями и… воркующие успокаивать, поглаживая по голове, словно маленького ребенка. Кто-то откуда-то приволок мне кувшин ледяного кваса, еще кто-то пожертвовал куском потных портков, чтобы мне было во что усиленно сморкаться, покуда я заходилась истеричным ревом. Короче, везде царило братство, дружба и жвачка.

Но только до момента выхода на ринг. Тут недавние дружбаны сразу из побратимов превращались в свирепых врагов и пощады уже никто ни от кого не ждал.

- Нормальная мужская дружба,- растерянно тогда пожал плечами на мой пораженный взгляд Рон и тут же вдарил какому-то шутнику с битой в лапах своим пудовым кулаком.

Подкравшийся с целью шутливого удара оной орк радостно загоготал, сплюнул два зуба и с веселым:

- Ладно, один -ноль!- тут же поскакал дальше, интригующе поигрывая орудием боя.

Я окончательно впала в тоску.

Это был какой-то сюр!

Я и драка… Да вы, наверное, шутите!

За свою короткую уже жизнь, я и дралась то лишь дважды. И то в глубоком детстве. Один раз с одногруппницей в детском саду за красивую, потрепанную куклу без глаза, но с самыми длинными, всклокоченными в непробиваемую паклю волосами.

И второй раз уже в школе. И то, не сказать чтобы дралась. Серега Федотов просто огрел меня портфелем по голове из-за угла, едва я вышла на улицу. А я, в ответ, швырнула в него тут же найденным кирпичом. Кирпич оказался куда лучшим оружием, нежели сумка с книжками. И слегка пошатнувшийся обладатель распрекрасного нового фингала, ринулся на меня со всей свирепостью недопонятого в своих лучших порывах влюбленного самца.

Как итог, я тогда получила выбитый молочный зуб, порванную юбку и ссадину на лбу. А Федотов огромный синяк от кирпича и сомнительное удовольствие выслушать двухчасовую лекцию от родителей о невозможности применения физического насилия к слабому женскому полу. Даже в условиях его завоевания.

Не сказать, чтобы происшествие подняло мой боевой дух, дало понять, что я могу за себя постоять или включило в душе стремление к каким- нибудь единоборствам. Отнюдь. Скорее, я воочию убедилась, что на ответный удар всегда найдется и еще один. А бороться с силой нужно хитростью. Так оно безопаснее.

Потому, каждый следующий возможный заход на драку со мной прекращался, даже не начавшись. Я филигранно научилась тут же падать плашмя и орать на одной ноте, словно истерзанный акулой тюлень. На крик, естественно, мгновенно собирались зрители и доказать при этом, что меня даже пальцем тронуть не успели становилось все сложнее.

Как вы сами понимаете, в вышеозвученных обстоятельствах любовь ко мне у одноклассников быстро трансформировалась в подозрительную неприязнь. А ухажеры один за одним переключились на более достойных физического абьюза девочек. Но меня оно не расстраивало. Ибо уже тогда я вынесла из жизни один из самых важных уроков: любовь- боль! А так как боли я боюсь панически, то нафиг и оно нам надо.

Зато больше я ни с кем не дралась.

До сегодняшнего утра.

«Итак, что мы имеем, помимо того, что этот сюжет без жалости имеет меня?»

Ответа на вопрос у меня не было. И, видать, ни у кого не было.

А все дело опять в том, что ответа не было и в самой книге!

Я напрасно напрягала остатки недобитого мозга, в попытках как-то срастить ноги с попой. Нет. Совершенно точно. Ни слова.

События этого периода радовали многократно переведенным в разряд афоризмов искрометным «Монтаж!» из «Человека с бульвара Капуцинов».

Да и с чего бы было автору тщательно описывать каждый день из предшествующих смерти второстепенной героини? Кстати, именно с моей легкой руки таковой и ставшей. Черт…

Да-да… все опять тем же и по тому же месту. В книге сие было опущено.

Принцесса Лорелея на игры прибыла, каким-то загадочным образом вдруг в финале оказалась и… была собственноручно убита рукой Кирана Безжалостного. Прямо там, в центре извазюканой арены.

Только вот теперь становилось понятно, что между датой прибытия и датой смерти прошло энное количество времени. И время, судя по всему, было обильно приправлено разномастными событиями. Какими? Понятия не имею в виду их отстутствия на бумаге. Однако, приходится признавать, что скорее всего это были бесконечные тренировки, тренировочные же бои и частые визиты к лекарю. И все потому, что все это время леди не отмакала в купальне, а вполне себе усиленно пробивала дорогу в решающую битву.

« Это сколько же меня будут бить?»- испуганно пискнула про себя я, с ужасом осматривая мужское многотелье совсем даже не не с пошлыми мыслями- « Да даже при самом приблизительном расчете до полуфинала недели три каждодневных боев получается! Черт… правильно. Ведь это МЕСЯЦ игр! Месяц! То есть пока меня не прибьют, меня еще тридцать дней мочалить будут! А-ааа! Да за что же?! Почему?! Ну почему я не допустила в предсмертные будни дурной принцессы хотя бы маааленькую любовную линию! Ну хоть было бы на что отвлечься. А там, кто знает... Влюбленный мужик и помочь может, как-никак. Но кто мне теперь самовольничество разрешит? Вон у нас, фраза не по тексту- и сразу агрессия! Что же делать? Сколько мне это все терпеть-то придется? »

- Рон, а Рон,- попыталась я отвлечь от явно интересующего его мероприятия парня- А я в какой этап сейчас прошла?

- А?- немного растерянно отозвался воин, так и не найдя в себе силы оторвать взгляд от арены- Вы сразу во второй этап.

- И что там будет?

- Там? А.... Ну первый- это один против одного, и потом два против одного. Это на пару дней растянется, думаю. Вам его сразу зачли. Не благодарите только! Случайно удачно совпало, я и не надеялся…

- Да что ты говоришь,- хмыкнула я.

- Ага… вот.. А второй- это пятерка против монстра, тройка против монстра и пара против его же. Вы уже там по жеребьевке свою команду узнаете и … ну поняли, короче.

В голове раздался хлопок. Я сперва, было, радостно решила, что это лопнула какая-нибудь аневризма и мне пришел быстрый и, главное, не героический конец. Но нет. Это просто застрелился в пустой черепной коробке мой личный редактор. От резкого звука огнестрела я дернулась и машинально прочла Отче наш.

Мне точно конец. Если у нас тут еще и монстры-то это финиш. Мне не выжить.

"На кой!? На кой я так быстро и так по-военному пришила эту несчастную идиотку?"- рыдала мысленно я- " Даже интригу в сюжетной линии не оставила! Окажись у нее вариант движения в другую сторону, и читатель бы с большей неожиданностью столкнулся... и мне сейчас было бы куда альтернативно пёхать! Что же мне делать? Ну подскажите хоть кто-нибудь!"

Но в голове было тихо и спокойно, как на любом другом приличном кладбище. Только красиво раскинувшись на мозгах, радовал вывалившимся языком и вытаращенными глазами редакторский труп.

Выхода из ситуации просто не было.

- Замечательно, -глухо буркнула я- А остальные дисциплины?

- Магические бои после силовых пойдут. Через неделю первый отборочный тур. Но Вы предварительно только пока в список попали, потому как не известно, кто до них дойдет. Тут же как? Сперва в выбранном виде оружия выбираются лучшие из лучших. Потом, так как глупо лучшего лучника против лучшего мечника, например, ставить, они состязаются в магических дуэлях. А уж рыцарские турниры в самом конце всегда… так а Вы же все это лучше меня знаете- подозрительно прищурился на меня парень- Или…

- Господи,- простонала я, закатывая глаза- Что и требовалось доказать. Чуть что- опять тот же текст... Я это, я! Просто спросила, не поменялось ли чего в протоколе мероприятия, ясно?

- А!- тут же расслабился воин- Тогда ладно. Не, ничего не поменялось. А я, кстати, тоже спросить хотел.

- О чем же?- скрытно выдохнула я, неуютно поерзав. Нет, ну надо же! Чуть что- сразу я не я у них… достали.

- А Вы специально как-то внимание Бесноватого привлекли же?- деланно безразлично уточнил Рон, демонстративно сосредоточенно глядя на арену.

- Привлекла?- нахмурилась я- Ты о чем?

- Ну… Он на балконе сразу показал, что вы уже знакомы.

- Не сказала бы, что это было знакомство- передернула плечами я- Но виделись. Он меня лично встретил у портала, как последнюю участницу игр. Вот там и встретились, так сказать. Кстати, произвела я далеко не лучшее первое впечатление.

- И сражение Ваше он лично наблюдал и оценивал, хоть оно и на тренировочном плацу было- делая показательно незаинтересованное лицо, протянул парень.

- Случайно, может?- пожала плечами я- Плац с балкона же хорошо видно.

- Ага… И сейчас глаз с Вас не сводит, вместо того, чтобы за играми наблюдать тоже случайно, да?

- Что?- нахмурилась я и резко повернулась влево и вверх, чтобы тут же ошеломленно упереться в прямой, серьезный взгляд в упор смотревшего на меня короля.

- Не многовато-ли для случайностей?- как-то слишком ревностно процедил мне в ухо сопровождающий, злобно с присвистом выдыхая воздух сквозь зубы- Или Вы еще что-то задумали?

- Еще что-то?- несколько отрешенно уточнила я, так и не отведя своих глаз от серой ртути тяжелого взора- А что, так можно было? Все же, вроде, до меня уже придумано.

- Ну, отчего же нет?- язвительно цыкнул парень- Вы принцесса, Вам все можно... если это не идет в разрез с основным планом.

- Правда?- удивилась я и... вдруг плотоядно улыбнулась, обжигая враз насторожившегося короля лавой многообещающей ухмылки- Так с этого начинать нужно было! Это же другое дело. Тогда, Рон, у нас есть просто отличные варианты...

- Для чего?- угрюмо буркнул тот, обиженно разворачиваясь к арене и фыркая.

- Для того, чтобы выжить...- неслышно прошептала я сама себе и медленно встала, крепко удерживая на незримом поводке повторившего мое движение Кирана.

Глава 9

Я расслабленно откинула голову на каменный парапет горячего бассейна, наслаждаясь долгожданной чистотой и спокойствием.

Благо, что все были заняты играми и выделенное участникам крыло радовало поистине мертвой тишиной.

В общем, грех было не воспользоваться предоставленной возможностью чтобы, во-первых, смыться с пыльной арены и всласть помыться, как бы оно не звучало (тут, кстати, даже Рон не смог найти достойных аргументов. Когда я потом ванну приму? Участники сплошь мужики. А купальня у нас явно общая). А во-вторых, чтобы как следует все обдумать.

Итак, книга, неожиданно, решила дать мне маленькую поблажку. Или нет? Можно ли ремарку Рона считать подсказкой к действию? И шанс ли это? Или же… ловушка, чтобы сделать мою жизнь еще более невозможной, а смерть окончательно жестокой? Как тут поймешь?

«Нужно продумать возможный вариант иного развития сюжета. Причем так, чтобы книга сперва даже не поняла, что я собираюсь избежать намеченного финала. Что там у нас не мешает героической гибели? Правильно! Любовная линия. Даже наоборот- трагическая гибель любимой украсит собой подтекст моральных терзаний героя. Так сказать, сделает его образ глубже. Книга это оценит»- подумала я, переворачиваясь на живот и пристраивая подбородок на сложенные друг на друга на бортике ладони- «Осталось найти объект терзаний. Например, я вовсю начну флиртовать с Кираном… и он меня придушит, однозначно! Потому что Рон бредит. Король не просто меня презирает. Он уже успел на мое недальновидное хамство обидеться и сам не понимает, почему до сих пор меня за это не четвертовал. Виданое ли дело! Самому Кирану Безжалостному я умудрилась дважды нахамить. Дважды! Да он настолько хочет моей смерти, что… что реально меня и убьет! Ну вот… теперь, хотя бы, понятно за что. Собственно, я до сих пор жива всего лишь благодаря заранее прописанной роли моего трупа в сюжете. Иначе меня бы давно жестоко казнили за такое»

Я грустно вздохнула. То есть, Кирана можно смело вычеркивать. С другой стороны, не говорит ли со мной книга устами Рона? Тогда как раз Кирана вычеркивать нельзя и альтернативную любовную линию стоит строить именно с ним.

« Но это может быть ловушкой! Какая любовная линия с главным героем, если потом припрется главная героиня и… и что? А он занят? И вся сюжетная линия порвется напрочь? Господи, сложно-то как…»- я мысленно застонала, устало вздохнула и с головой опустилась под воду.

Бесит эта неопределенность! И непонимание, что делать, чтобы избежать как раз предопределенности судьбы моей героини.

- Черт… Все идет все в ту же сторону- простонала, выныривая и даже не пытаясь убрать с лица намокшие пряди волос- И ведь даже с учетом возможного соблазнения какого-нибудь героя пока что ничего не меняется…

- А что должно измениться?- раздался надо мной слегка насмешливый высокомерный голос и я, тихо пискнув, испуганно нырнула под воду.

- Предупреждаю, леди Лея, что попытку самоубийства я сейчас сочту за попытку избежать разговора- сухо обронил все тот же высокомерный тип и… сунул под воду руку, за волосы вытягивая меня на поверхность.

- Да что… кхе-кхе… что Вы себе… кхе… позволяете!- возмущенно поперхнулась водой я, размахивая руками и усиленно разбрызгивая вокруг себя воду- Немедленно отпустите! И подите вон! Я не одета.

- Естественно. Вы же в купальне- бесстрастно озвучил очевидное наглец- Именно с учетом этого нюанса я прощаю Вам отсутствие предусмотренного придворным этикетом реверанса.

- Реверанса?- зависла я и замерла, судорожно сдирая с лица длинные мокрые локоны- Ва… Ваше Величество?! Ка… какого черта Вы тут делаете?!

Надо мной, сложив на груди насквозь промокшие рукава сорочки, с непередаваемым серьезным снисхождением на каменном лице стоял сам Киран Четвертый и выжидательно смотрел на меня.

Взвизгнув, я тут же синхронно перекрестила на груди локти, старательно прикрывая верхние девяносто. Хотя… что уж тут врать? Восемьдесят от силы.

Нет, конечно, когда я, нагло в упор отвечая на тяжелый взгляд короля, сматывалась с арены, я заметила краем глаза его синхронное движение к выходу. Но, во-первых, как-то с трудом верится, чтобы он предпочел в его честь затеянным играм слежку за мной, а во-вторых, я в бассейне уже минут двадцать отмокаю и… Ой! Это он все двадцать минут тут мной любуется, получается?! Да ну, нет…

- Вы серьезно?- пропищала я, краснея- Вы пришли сюда… за реверансом?

- О, конечно нет- воспитанно не опуская взгляда ниже моего лица, надменно вздернул бровь Киран- Вы сразу дали понять, что уважения и соблюдения приличий от Вас ждать бессмысленно.

- Зато из Вас приличия, смотрю, так и прут- огрызнулась я- Это же так по этикету, врываться в ванну к девушке! И полчаса за ней следить.

Как ни странно, на лице мужчины промелькнуло что-то, отдаленно похожее на стыд, ужасающе подтверждая мою теорию. Правда, промелькнуло столь быстро и смазано, что, возможно, мне только показалось. Тем более, что миг спустя король со свойственным ему высокомерием спокойно произнес:

- Итак, ближе к делу, леди Лея. Что Вам нужно?

- В смысле?- напряженно нахмурилась я- То есть, в купальню за мной пришли Вы, а нужно именно мне? Ничего не путаете?

- Я не имел в виду цель Вашего визита в бассейн- как-то обреченно прикрыл на миг глаза он- А цель как таковую.

- Если прямо сейчас, то возможность спокойно домыться и одеться.

- Вы прекрасно понимаете о чем я- сжимая зубы, процедил Киран.

- Если честно, то не совсем- не согласилась я- Может поясните?

- Поясню- нехотя кивнул мужчина- Вы сразу повели себя… странно. И должны были понимать, что это нетипичное поведение неизменно привлечёт мое внимание. Значит действовали осознанно. Теперь, когда Вы достигли желаемого, я хочу знать, зачем Вам это? Чего Вы добиваетесь, леди?- и король недобро прищурился.

Я открыла и закрыла рот, напряженно замерев в высокой воде. Что я могла сказать? Что нафиг мне не нужно оно было? Что просто на стрессе вовремя не среагировала? Или, точнее, среагировала не так как надо бы, а как привыкла? Ну не осознала я, что передо мной король. Пусть и книжный. Понятно, что тут легко берега попутать вместе с субординацией. А хамить- вообще мое нормальное состояние.

Киран же, не дождавшись ответа, глухо хмыкнул и чуть склонил голову:

- Сперва я думал, что Вы просто не добились места на участии в отборе и решили пробраться в замок таким образом. Чтобы уже на месте воспользоваться ситуацией. Но, в силу обстоятельств, Вы были мне представлены лично. Однако даже не попробовали применить свои женские чары, что сводило на «нет» эту теорию. Мало этого, Ваш недавний бой показал, что оружие Вам не чужое и военная подготовка так же хорошо знакома. Можно было бы согласиться с тем, что мое первоначальное мнение было ошибочным и Вы вправду имеете целью выиграть игры. Но для той, что горит боевыми подвигами Вы до отвращения мало интересуетесь ходом отсева ваших будущих соперников. Не странно ли, не следить за ходом их боев, не отмечать сильные и слабые стороны будущих противников, планируя последующую стратегию боя? Вы покинули трибуны в самый разгар отборочного тура и… просто ушли купаться! Значит и игры Вас не интересуют. Итак, не отбор, не игры… Так что привело Вас в Нетленный, леди Лея? Если это, конечно, и правда Ваше имя…

- Ну вот опять-двадцать пять- застонала я, откидывая голову назад и кидая в каменный потолок полный скорби взгляд- Ну что за тупая мода-то? Чуть что- и я у нас не я, и имя не мое…

- Вы…сейчас назвали короля тупым?- сам не веря себе переспросил Киран- Ну, знаете ли…

- Ничего подобного я не говорила- возмутилась я.

- Но Вы сказали, что…

- Что мода тупая,- вспыхнула я- Просто выразила недовольство модой. Нормальная тема для любой девушки, кстати. Не надо мне приписывать того, что я не говорила! Додумывают тут за меня все, кому не лень… Прямо все вокруг лучше меня знают, что именно я хотела этим сказать!

- А Вы имели в виду совершенно другое, надо полагать?- язвительно прищурился король, понимая, что я коварно сменила вектор беседы и уплыла в даль от обсуждения насущных вопросов, но все еще надеясь к ним вернуться.

- Определенно- гордо кивнула я, поправляя сползающие локти на груди- И не Вам пытаться понять тонкие порывы моей девичьей души, вот!

- Ага…- задумчиво улыбнулся Киран- Тогда, может Вы, заодно, поясните и какими порывами продиктованы Ваши мысли относительно планируемого соблазнения какого-то героя? И, кстати, о каком конкретно герое идет речь тоже хотелось бы знать.

В ответ я уже вполне профессионально пару раз хлопнула ртом:

- Так…так… Так мало того, что Вы за мной подглядываете, Вы еще и подслушиваете?!- в возмущении ахнула я- Ну, знаете…

- Я… в смысле… Не уходите от ответа, леди!- неожиданно краснея, попытался выглядеть суровым Киран- О ком шла речь?

- Где?

- Тут!

- Когда?- упорно играла я в наивную дуру.

- Хватит!- не выдержав, рявкнул король, делая шаг ко мне- О ком шла речь?

- Я не совсем понимаю…

- Я спросил, кого Вы собрались соблазнять? Это ведь цель Вашего проникновения в Нетленный, я правильно понимаю?- нависая надо мной черной тучей, рычал он- О ком речь? Этот Ваш… сопровождающий?

- Не говорите глупости- почти смело, пикнула я, едва отступая спиной- Неужели у меня другого места не нашлось бы для его соблазнения, кроме как под крышей Вашего дома?

- Значит не он- прищурился Киран- Кто-то из участников?

- Ну конечно, их же не встретишь нигде в другом месте- закатила я глаза- И вообще, с чего Вы взяли…

- Верно,- не слушая меня, с силой сжал зубы мужчина- Не обязательно приезжать в Нетленный, чтобы встретиться с кем угодно… кроме того, кто в другое время недоступен!

- Боже- простонала я, смиряясь с идиотизмом разговора- Только не намекайте на себя. Сразу нет! Лично Вам вообще волноваться не о чем.

- Значит нет?- змеем прошипел мужчина.

- Определенно- уверенно кивнула я- А, кроме того, с чего вообще Вы взяли, что…

- Никай?!- глядя на меня, как на предателя, за две жвачки сдавшего проклятым янки код от ядерной установки, прохрипел он.

- Кто?!- не сразу въехала я, отчаянно хлопая глазами- Слушайте, Ваше Величество, я конечно очень извиняюсь, но…- и тут же запищала перепуганной мышью, схваченная огромными ручищами на мокрые плечи и буквально выдернутая из горячей воды сразу на уровень горящих реальным огнем яростных глаз.

- Никогда, поняла меня?!- по-животному пророкотал Киран, полыхая поехавшим вверх вертикальным зрачком- Ты никогда не приблизишься к нему ближе, чем на сто шагов! Повтори!

- Никогда!- готовая согласиться с чем угодно, икала я, истерично кивая, как болванчик- Никогда не приб… прибл…

- Если он только к тебе прикоснется…

- Никогда!- отчаянно дрыгая ногами хныкала я- Кл… кл… клянусь!

- Если он только…

- Пожалуйста!- неожиданно всхлипнула я- Отпустите же! Я не подойду к нему! И никогда не собиралась! Клянусь Вам!

Киран замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Зрачок его глаз медленно сузился во вполне человеческую точку, гася оранжевое пламя и возвращая радужке природный, серо-ртутный цвет. Кадык рвано дернулся на напряженной шее и он сделал глубокий, длинный вдох, словно неверяще проходясь по мне обескураженным взором.

- Ни... никогда...- всхлипывая, икала я, продолжая ожесточенно кивать- Клянусь...

А еще секунду спустя я с визгом полетела в воду, отброшенная сильным толчком прямо в середину бассейна и поднимая вокруг себя целый фонтан брызг.

- С ума сошли?!- возмущенно возопила я, с кашлем показываясь на поверхности и отбрасывая с лица волосы- Вы… Вы…- давилась я невысказанными претензиями и страстно желая объяснений.

Но пустое помещение купальни лишь отозвалось послушным эхом, в дребезги разбивая мою надежду на добрый скандал. Дальновидного гада здесь уже не было.

Глава 10

Дни текли за днями с пугающей быстротой и ужасающим меня однообразием. Почему ужасающем? Потому что каждый день меня били!

Господи, да даже если бы до этого я хоть на секунду сомневалась, что все мое попаданство в эту идиотскую книгу есть хорошо продуманная месть, то глядя в зеркало на спешно наливающийся фингал под левым глазом ( кстати, уже восьмой за два дня, ежели что) я бы точно в этом удостоверилась.

В целом, на эту мысль издали наводил и пятый перелом руки, и вторая подряд трещина в бедре и уже хронически потрескавшиеся ребра. А уж как намекали на воспитательную цель садистских экзекуций порванные связки и вывернутые суставы! Короче, били меня нещадно и не по-детски. Если бы не спешно надетые на меня Роном артефакты, впитывающие в меня излишки боли, я бы, наверное, от этого самого болевого шока давно померла. А так… нет, я отлично чувствовала все травмы. И уж рыдала за эти дни столько, сколько даже пачкая пеленки, наверное, не ревела. Но вот только эту боль реально было пережить не отключаясь и не теряя сознание.

Как на зло!

Потому что если бы я показательно упала в обморок, меня бы может и попинали бы ногами, но кто будет добивать труп? Оставили бы в покое. А уж там я бы спокойненько пришла в себя и отползла под какой куст, помирать себе тихонечко. Но боль, благодаря этим придурочным артефактам была зверской, адской, резкой, но не выходящей за рамки края моего болевого порога.

- Так в том и их главная роль,- разводил руками Рон- На поле боя воин должен продолжать биться, покуда бьется его сердце. Вот бой окончится, лекарь его подлатает. А до тех пор солдат в бою, если жив.

Ох уж мне эти лекари… Нет, с одной стороны, эти самые магически одарённые коновалы книжного мира реально спасали. Не могу даже представить, чтобы в реальном мире любой перелом срастался прямо на глазах за полчаса. С другой стороны, если бы хотели меня спасти, лучше бы не сращивали мне очередной раз треснутые кости, а наложили гипс! Да помассивнее! Такой, чтобы я даже лежала с трудом и одним своим видом вызывала у зрителей глазную боль, не то что передвигалась. Чтобы глядя на меня некоторые скульптуры искренне завидовали моей монументальности. Чтобы сразу было ясно, что кусок бетона куда более подвижный боец, нежели я.

Когда я первый раз выползла с поля боя, обескураженно подволакивая за собой ногу (странно, что не неся ее в руках), я искренне надеялась, что на том мои мучения и закончились.

- Перерыв. Первый раунд за тройкой орк Арг, Сурей вермес и леди Лея!- зычно возопил в рупор местный конферансье и я, рыдая и воя, рухнула в окровавленный песок, баюкая вывернутую руку.

- Леди, Вам к лекарю,- безразлично осмотрев меня белым взглядом, резюмировал подскочивший на арену медик из врачебной бригады- Шатер по правую сторону от выхода. Идите.

- Что?! Сама?!- возмущенно заверещала я- Вы издеваетесь?! У меня нога! И рука!

- Но они же есть- недоуменно пожал плечами докторишка, недовольно глядя на мои мучения- Вы так орали, что я подумал у вас внутренности наружу. Идите. Мне еще нужно Вашему соратнику помочь. Вот у него реально проблема.

- Нормально, да?! То есть, у него проблема, а у меня-нет?! Это потому, что я женщина, шовинист проклятый?!- завелась я.

- Это потому, что у него нижняя половина тела валяется отдельно от верхней,- рявкнул на меня маг- Не обессудьте, но в отличии от Вас сам он до шатра не дойдет!

- А…- только и сумела произнести я, озадаченно глядя на неподвижный полутруп в трех шагах от себя, который грустно таращил свои безжизненные глаза на мое бесстыжее лицо. И тут же смачно представила на анализ врачу содержимое своего желудка- Он же умер! Умер!!! Господи, тут убивают! Аааа! Я не знала.. .А, нет... Твою мать... Я знала! Меня же тут тоже и убьют!

- Леди, вы дура?- почти нежно уточнил у меня лекарь, с глубоким скорбным вздохом поднимаясь на ноги- Вот теперь еще уборщикам за вами тут прибирать, песок менять… Он же вермес!

Я продолжала непонимающе икать, от шока и ужаса даже забывшая, про острую боль в ноге.

- Червь,- смирившись с моей безграмотностью закатил глаза врач- Он червь. Отделиться от схваченной врагом половины в процессе боя для них обычное дело. Срастим и будет как новенький.

- Но я же вижу, что он не шевелится и не дышит!- отказалась успокаиваться я- Зачем Вы меня обманываете?

- Потому что это отброшенная часть! Черт… Леди, идите… в шатер, а? Не мешайте работать!

Поскуливая и завывая я поднялась на ноги, тут же взвизгнув от острой боли в правом бедре и, подволакивая больную конечность, попрыгала с арены.

Гадкие артефакты! Ни одной сволочи меня даже не жалко же! Вон, следующая команда уже идет навстречу. Придурочный эльф с мордой, сморщенной под жопу индюка, даже специально плечом задел. С-с-скотина ушастая!

Не жалела меня и толпа, освистывая мои неспешные прыжки в сторону лекаря и посылая в мою потную спину обидные прозвища, качественно характеризовавшие мою манеру боя.

Сомневаюсь, что жалость испытывал и Киран Бесноватый на своем королевском балконе. Кстати, после его непонятного припадка в бассейне я видела его только издали. Ни тебе объяснений, ни извинений. Только полный непонятной злобы взгляд издалека и подчеркнуто холодное выражение на застывшем лице. Но меня-то уже не обманешь. Я -то в курсе, что на самом деле он маниакально истеричный токсик с припадками сезонного шизофреника. Так что, к вящему удовольствию Рона, в наших разговорах король накрепко получил свое заслуженное в боях прозвище. Подумать только! Я еще им восхищалась! Очуметь же…

В общем, с полными жалости к себе мыслями я допрыгала до края арены. И почти у самого шатра недоуменно столкнулась… с нижней частью своего соратника, которая бессмысленно и незряче, натыкаясь на всех подряд, активно шлялась в поисках лекаря. Которые, кстати, призывая «твою мать» обескураженно искали его совершенно в другом конце, приманивая на его же аккуратно собранные кишки.

Содержимое моего желудка очередной раз же послушно продемонстрировало, что не все было показано врачу. Кое-что было оставлено и на голодный день.

Недалеко еще отошедшая группа новых участников скорбно застонала, швыряя в пыль свои мечи. Толпа расстроенно взвыла, предчувствуя затяжную уборку песка и отсрочку зрелищ. Свежие монстры в клетках сплюнули на пол и обиженно уселись по углам.

А я, под полные ненависти взгляды устремившихся к месту моего позора уборщиков, наконец, вползла в лекарскую.

Думаете на этом мои мучения закончились и я получила заслуженную передышку? Как бы не так! Какие-то полчаса спустя усталый и чем-то не сильно довольный лекарь уже безжалостно выпроводил меня на арену, заявив, что «нечего задерживать игры, симулянтка проклятая». И быстро вытолкнул меня за полог шатра.

Не успела я от души и матом пожелать ему долгих лет и благополучия, как неожиданно целый и уже однородный в своей сути вермес Сурей подхватил меня под правую руку, вонючий орк под левую, и под восторженные вопли толпы соратники поволокли меня в центр арены, где как раз уже вовсю разминались в клетке дикие плотоядные твари, размером со слона и с зубами акулы, безжалостно за каким-то надом скрещенной с упирающимся крокодилом.

И снова начался ад.

«Господи!»- периодически молилась я-«Ну пусть меня уже сожрут и дело с концом! Я больше не выдержу!»

« Да как же тебя съешь»,- недоуменно глядя на меня, думали монстры- « Когда по сюжету тебя должны прибить только через месяц и руками короля? Вот сожру я тебя сейчас и что? Во-первых, сюжету сразу кирдык. А, во-вторых, даже если ты потом страдальчески выживешь, команда-то дальше не пройдет! И как тогда ты, дурная, с самим королем будешь на ринге сражаться? Не, не пойдет. Будем придерживаться сценария»

И подлые твари, посовещавшись, принялись воплощать в жизнь мой путь к героической смерти.

Меня швыряли и кидали. Кусали и пытались что-то от меня отрызть. Пинали и обидно шипели мне в лицо, пачкая слюной.

В ответ я отчаянно верещала, плевалась и истерично шлепала очередную обескураженную страшную морду ладошками по голове.

Монстру было щекотно. Ему это определенно не нравилось. И он злился все больше, впадая в поистине невменяемое состояние.

- Да отойди ты, болезная!- обреченно орал на меня вермес, дубася монстра по морде эфесом меча и вынимая меня изо рта напрочь обиженной зверушки- Хоть не путайся под ногами!

- Уйди!- рычал, вторя ему орк и пребольно сам кусал обиженного монстра за жопку- Не мешайся!

- Арррр!- рычал на меня монстр, отдирая от попы беснующегося серого великана и потирая бобоку- Аррр!- и в его рыке мне явственно слышалось : «Слюшай, геноцвале, свали в туман уже, а? Мужчины разговаривают, да? Иди, гуляй Вася, невкусная!»

И я пыталась! Клянусь, я пыталась изо всех сил!

ПищА и размазывая по лицу смешанные с пылью сопли, я, заманчиво виляя проверено съедобным задом, просто плашмя ползла в сторону выхода, зажав в пока еще целых зубах собственный короткий меч.

Но куда там, если в книге было четко и качественно прописано мое дебильно героическое существо. И, что самое ужасное, предсмертное участие в финале игр.

А, чтобы попасть в финал, нужно было не только остаться в составе не сожранной команды, но еще и быть активным участником! За пассивное поведение на арене снижали баллы.

- Куда же она? Куда она ползет?!- орал в рупор комментатор- Она что, пытается сбежать?! Куда смотрят судьи? Это дисквалификация !

- А и срать!- геройски орала я в ответ, сразу увеличивая темп и поражая умением передвигаться лежа не только оценивающе присвистнувших червей-вермесов, но и полностью обратимых гигантских змей нагов- Дисквалифицируйте нахрен! Жизнь дороже!

И ведь край арены был так близко, а счастье так возможно, так реально, так… далеко послано книгой, под авторский демонический гогот, когда прямо перед моей грязной моськой, с воплем раненного зверя, подняв целый столп пыли упал брошенный сильным ударом орка монстр.

Я испуганно замерла, с ужасом вытаращившись на исходящего яростью врага. Чудище, контужено дернув головой, тут же вытаращилось на меня, медленно фокусируя злобный взгляд на перепуганном лице.

Секунду мы просто заторможенно пялились друг на друга, а потом воздух разорвал истеричный крик вермеса, отвлеченного напавшим на него вторым зверем:

- Беги, дура!

- Держись! Сейчас спасем!- успокаивал меня придавленный чудовищными задними лапами орк, пытающийся отбиться от украшенного острым шипом хвоста.

Словно придя в себя от громкого звука, монстр одним движением вскочил на четыре лапы и прижался к земле, готовый к прыжку. Морда его оскалилась всей сотней острых зубов и из носа вырвался горячий смрадный пар.

- Ррррр….- зарычало существо, прямо глядя на законную добычу.

- Ы-ыы!- порадовала я монстра диалогом и попыталась юркнуть в сторону.

Но маневр не удался.

Поднаторевший в добыче пищи охотой зверь опытно выставил вправо лапу, перекрывая моей ползущей тушке путь к свободе. И тут же сильно распахнул клыкастую пасть, примеряясь сразу к большей половине моего тела.

Я резко перевернулась на бок, надеясь избежать нацеленных на меня зубов. На только что оставленное мной место сразу опустилась украшенная тридцатисантиметровыми когтями лапища, показательно вспоровшая нагретый песок.

Я ахнула и резво вскочила на ноги. Откровенно забавляющийся игрой монстр медленно наступал на меня, поигрывая когтями в пыли.

- Смотрите, какой накал страстей! Мощь природы против женской беспомощности! Красота самой смерти перед вашими глазами, дорогие зрители!- заливался романтичным придурком в рупор комментатор- Интересно, быстро ли наступит развязка этой трагедии?

« Еще как !»- многозначительно рыкнул утомленный битвой монстр и вспорол правой лапой песок, намекая на подготовку к броску.

- Беги же ты!- отчаянно заорал вермес, со всех ног бросаясь в мою сторону.

- Сюда!- орал, вторя ему орк, перешагивая через второго, уже поверженного зверя и помахивая мне окровавленной дубиной.

- Беги!- издали донесся третий, не опознанный пока мозгом крик.

И я резко развернулась к смерти спиной, со всех ног кидаясь в центр арены.

Сзади раздался сдавленный довольный хрип, глухой удар… а затем под ноги мне упала темная тень.

« Оно сверху!»- в шоке осознала я.

- Осторожно!- перекрикивая вздох ахнувшей толпы крикнул орк.

- Лея!- донесся до меня чей-то знакомый тревожный вопль.

Краем глаза я заметила падающее на меня многотонное тело, ошеломленно пискнула, зажмурилась и… споткнулась.

На миг я потеряла ориентиры. Где был верх, где низ? Я словно запуталась в пространстве. А затем был удар о землю, от которого из легких разом вышел весь воздух, а диафрагму пронзило острой болью. Я ухнула, зашипела и покатилась, словно на санках в пыли, сжимая потными руками крепко ухваченный короткий меч, словно это была моя единственная точка опоры.

«Лишь бы не поцарапаться»- почему-то мелькнуло в голове, а потом я на полном хочу уперлась во что-то остро отточенным острием и, с некоторым изумлением, проехала по песку дальше, стирая спину о пыльную землю и с отвращением ощущая, как на мое лицо обильно льется что-то горячее и вонючее, а следом шлепается на мой живот обжигающими кусками мягкой массы.

В общем, после той эпической битвы, случилось сразу несколько знаменательных событий.

Первое и, пожалуй, самое главное, я окончательно поняла, что я не боец. Вообще. Совсем. Вот абсолютно. И нечего меня тут успокаивать, что я, де, владею прекрасно натренированным телом, которое вообще само все правильно сделает, только дай ему шанс. Хрен вам! Это тело напрочь отказывалось ходить на игры без меня! Я проверяла. А я вот просто никак не хотела ходить на бой даже с ним.

И тому, как Вы уже наверное успели заметить, были причины.

Для начала, мне совсем не нравилось быть битой. То, что потом меня быстро и качественно лечили ни разу не умоляло той адской боли, которую испытываешь, когда тебе ломают кости или пытаются оторвать ноги. Артефакты артефактами, но они лишь облегчали страдания, не убирая проблему полностью. И то, что они оставляли на откуп ощущениям, поверьте уж мне, было вообще далеко от того, что я привыкла считать пиком своих страданий. Все-таки ушибленный мизинец болел точно меньше, чем полуотрубленная рука. Отвечаю со всей уверенностью.

А избежать этого не было никакой возможности. То, что принцесса Лорелея была неплохим бойцом никак не решало вопрос ее тщедушного телосложения и недостатка массы, как минимум. Опять-таки, кто мне сказал бы, когда закончится действие этой функции бойца? А ну как тело не каждый раз готово было в критический момент подключать резервы и автоматически бить по противнику? Инструкции по применению-то никто не давал. И преодолеть животный страх и ринуться в бой, на многократно превосходящего тебя противника, веруя лишь в единожды показавший себя организм… бррр! Страх и продвинутые бойцы испытывают, которые уж точно предел собственных сил знают. А я? Я это тело не тренировала. Так сказать, не была, не участвовала, не привлекалась. Понятия не имею, что оно в итоге умеет, а чего нет. И тут смело на стотонногого монстра бросаться? Да я что, на идиотку похожа?

А уж прибавить к этому, что даже «неплохой боец», каким судя по размазанному комментарию Рона была принцесса, и «боец класса мега-люкс-супер-пупер-респект» это все-таки разные категории, так и совсем грустно становится. И ведь основная масса воинов, оставшихся на играх к середине второго этапа, именно этими мега-пупер и были! Кстати, выбывшие тоже примерно к той же категории относились. Что не помешало им быть безвозвратно убитыми адскими тварями. Аминь им.

Безвозвратной убитости мне тоже очуметь как не хотелось. Но кто бы меня спрашивал!

Монстрам было откровенно пофиг на мои внутренние пацифистские установки. Охотились на меня ничуть не меньше, чем на остальных. И если уж даже отменные бойцы, типа двухметровых орков выползали с арены, подволакивая выдернутые конечности, то чего было ждать мне?

Сами понимаете, что в свете обстоятельств проверять пределы возможностей собственного героического тела меня не тянуло. Легче было не нарываться на открытый бой и, по максимум, его избегать.

Отсюда и пришло второе знаменательное событие этого этапа.

Я получила погоняло.

Точнее, пришло оно как раз под финал той первой битвы, когда вся заляпанная кровью из ненароком вспоротого пуза чудовища, заваленная его зловонными внутренностями и какой-то зеленой слизью, я под дружный вой толпы вытаскивалась из-под придавившей меня туши руками соратников.

- С ума сойти, дорогие зрители! Вы это видели?! Вы наблюдали?!- восторженно орал в рупор комментатор игр, заходясь счастливыми соплями- Так это был хитрый прием! Вот оно что! Это был отвлекающий маневр! Как умно! Как хитро! Мы думали, она ползет прочь, а она просто привлекала чудовище, чтобы разделить стаю противника и, пользуясь эффектом неожиданности, разделаться с вожаком! Браво, леди Лея! Браво!… О! Рядом со мной как раз сидит сын вождя племени вермесов. С кажите, уважаемый Сарадал, вот эта тактика- это что-то из арсенала древних вермесов, не так ли? Я даже слышал, как обсуждая эту хитроумную ловушку, в которую леди Лея заманила монстра, Вы называли ее каким-то определённым термином.

- Э…- невнятно раздалось в мегафон- Ну… нет. Это ее личная… тактическая линия, да. И никак мы ее не называли…

- О? Разве?- продолжил пытать вермеса оратор- Ну как же… Я слышал… как там… Лунная?

- ЛунАйа…- почти простонал в рупор собеседник, чем вызвал неожиданный хохот на вермеском секторе и согласный вой их трибун.

- Лунайа, лунайа!- один за одним, начали скандировать вермесы и к ним тут же радостно присоединились другие ряды.

Через минуту, весь стадион в едином порыве радостно орал, запуская по рядам «волну»:

- Лун-на-я! Лун-на-я!

- Идиоты- отчаянно краснея, пробубнил соратник-вермес, аккуратно помогая мне подняться на ноги и придерживая за талию- Не слушайте их, верра. Вы вели себя достаточно храбро … для такой малышки.

- Да,- обиженно буркнул орк, подставляя мне свое плечо и давая тем самым собрать разъезжающиеся в склизкой чаче ноги- Посмотрел бы я на них… А Вы вон как брюхо твари вспороли! Откуда только силы взялись…

Ох, зря он напомнил…

- Буе-е-э…- едва кинув взгляд на разворошенное вонючее тело поверженного врага, выдал мой организм.

Хотя, в имеющемся смраде растащенных по песку внутренностей, особо уже ничего и не поменялось.

- Лунайа! Лунайа!- увидев это, тут же зашлись хохотом вермесы и засвистели, хлопая в ладоши.

- О! А что же значит это на вашем языке?- радостно поинтересовался в рупор комментатор- Думаю, примерно то же, что на человеческом? Лунная- то есть, похожая на луну? Мы все видим, дорогие зрители, какое бледное, почти белое лицо сейчас у леди! И как луна на небосводе появляется лишь ночью, так наша отчаянная героиня тоже явила свою силу лишь на краткий миг. Но и этого мига хватает, чтобы развеять ночную тьму и осветить мир! Как поэтично… Так имелось в виду это?

- Ну…- откровенно замялся не вовремя попавший под руку вермес- Примерно… наверное…где-то так…

Вермеский сектор взорвался гоготом и улюлюканьем. А меня, наконец, аккуратно доставили в лекарский шатер, где я и отключилась, воспользовавшись ситуацией.

Так что, к возникшему вопросу я вернулась лишь почти сутки спустя, придя в себя в выделенной мне комнате и, со стоном, собрав кучу залеченные ноги-руки.

Когда я, постанывая и скрипя всем, чем только можно, вползла в Большой зал, выполняющий для участников игр функцию столовой, там было достаточно пустынно. Только за парой столов неслышно переговаривались друг с другом несколько воинов. Да у самой стены что-то с аппетитом доедал Рон. Я лениво махнула ему в ответ на приветствие и побрела к раздаче- огромному длинному столу, занимавшему все пространство вдоль правой стены и уставленное, казалось, бесконечным количеством блюд, аккуратно накрытых клошами.

Ко мне тут же кинулся явно для этого и приставленный слуга, с помощью которого я довольно быстро нагрузила выданный мне поднос целой кучей разнообразных тарелочек и плошек, от которых исходил будоражащий нос аромат и, даже, едва дотащила его до занятого Роном стола.

- С победой, Ва… леди- отсалютовал мне железным кубком солдат, довольно улыбаясь.

- Было бы с чем- буркнула я, потирая недавно сращенную руку и, кажется, даже еще ощущая в ней фантомные боли.

- А как же!- воскликнул он- Так красиво исподнизу зверя вспороли.

- Рон!- возмущенно воскликнула я- Я же поесть хотела!

- Так ешьте- пожал плечами воин- Тут вкусно кормят. Но победа красивая была! Я даже сперва не понял, что за игру Вы затеяли, когда вон поползли. Но я сразу знал, что не все так просто! Не могла прин.. эээ… не могли Вы просто сбежать-то пытаться! А этих червей не слушайте. Они рыло людское сами-то едва как обрели. До этого так и жили незрячие в своих подземных горных городах. Если бы Бесноватый им озера Истины не отрыл, как бы и тыкались в стены.

- А я и не слушаю- безразлично пожала плечами я- Тем более, они же ничего такого и не говорят…

- Как ничего?- возмутился Рон- Они же... они...

- Доброго дня, лунАйа- леди- насмешливо поклонились мне тем временем двое бойцов, закончивших свою трапеза у проходящих мимо нас- С нетерпением ждем Вашего следующего боя!

- Вот и жди,- неожиданно пригнул голову «бычком» мой сопровождающий- И следи за языком, а то быстро зубы потеряешь.

- Ты мне угрожаешь?- почти весело ухмыльнулся безгубым ртом вермес и над его абсолютно белыми, словно затянутыми пленкой глазами сморщилась кожа, обозначая место отсутствующих бровей.

- Может и так,- недобро ухмыльнулся Рон- Никто не смеет оскорблять леди…

- Успокойся,- устало поморщилась я, укладывая руку ему на плечо- Никто меня не оскорбляет. Правда ведь, господа?

- Верра мудра,- хмыкнув, снова поклонился мне вермес- Верра понимает, что правда лишь отражает истину. Как истина может быть оскорблением?

- Если что, я считаю, что ора хорошо завершила бой- насуплено буркнул его спутник, очередной орк, словно шлейф таскающий за собой их своеобразный специфический запах- Не каждый боец смог бы…

- Да, но она выбрала стратегию, притворяясь лунАйа- почти по-доброму улыбнулся червь- И монстр ей поверил. И недооценил. Но и все остальные поверили!

- Никем я не пристворялась- нахмурилась я.

- Простите, верра. Сделали вид, что Вы слабая, испуганная. И монстр не ожидал от жертвы поведения хищника. Хорошая стратегия. Хорошая игра. Но было так забавно, что…

- Что теперь на все игры к вам приклеилась кличка- вздохнул орк- Да и… после игр вряд ли отлипнет.

- Заткнись!- вспыхнул Рон.

- Так, как сказал Загуд, это истина, на которую глупо обижаться же.

- И не думала обижаться- махнула я рукой- Хорошего боя, господа.

- Увидимся еще- поклонились воины и продолжили свой путь.

- Вот уроды!- расстроенно воскликнул Рон и с силой впечатал кулак в дубовую столешницу.

- Да прекрати,- хмыкнула я- Ну кличка и кличка… Не самая плохая, думаю. Я же девушка.- Это мужику, понятно, было бы как-то не так, назови его лунным. А мне…

- Да не лунной- застонал парень- Лунайа! Поняли? Они назвали Вас лунАйа.

- Есть разница? Ну, кроме акцента- уточнила я.

- Это не вермеском- буркнул солдат.

- И?- опять не поняла я.

- В смысле?- недоуменно хлопнул ресницами Рон- Говорю же- на вермеском. Вы же вермеский знаете! При отце даже переговоры вели… Или…

- Нет. Вот сразу нет, Рон. Даже не начинай- уверенно заткнула вояку я- Если еще раз услышу, что я не я и попа не моя, ударю, нафиг. Все. Достали, честное слово же!

- Так, а чего…

- Ничего- рявкнула я- Тебе сложно? Спросила- ответь! Или в гарнизонах теперь не так? Там тоже вопросы начальства обсуждаешь? Или думать не твоя работа, все-таки?

- Так точно, Вашество!- тут же вытянулся в струнку парень- Прошу прощения, Вашство!

- Ну так не тупи- закатила я глаза- Итак: лунАйа…

- Значит… ну… хитрый такой трус, который всегда бежит от опасности…но с заготовленной выдуманной причиной. То есть находит причину для побега. Как-то так. Там сложный перевод.

- Хитропопая, значит…- задумчиво протянула я- Ну… в принципе, по существу, конечно.

- Это не все-покраснел парень- Еще этот трус настолько боится, что еще и на желудок слаб. Ну там от страха и обделаться может…

- Понятно…- снова медленно кивнула я- И как много людей знают этот…вермеский? Ну, или просто перевод этого слова?

Рон замялся, лишь минуту спустя выдавая:

- Да не то, чтобы многие… Но здесь, на играх, точно всем перевод будет известен. И дальше, орк прав. Игры закончатся, воины разбредутся по своим городам и понесут рассказы об играх… Так что, скоро все королевство будет знать историю леди Леи лунайи.

- Ясно…- кивнула я- Вот только я не леди Лея- и я по-доброму ухмыльнулась.

- Но…

- Я- Ее императорское высочество, наследная принцесса Империи Сильфер- Лорелея соль Тахиб. Я второй наследный лик, Рон. Кто посмеет опознать во мне участницу этих игр? Я не неизвестная никому наемница, чью фамилию было решено не разглашать. Так пусть по миру гуляет очередная сказка. Мне-то что?

- Да, но сейчас…

- Сейчас- лишь миг в бесконечной реке времени- глубокомысленно изрекла я какую-то философскую хрень- А завтра… завтра может изменить все… И потом, сильно я сомневаюсь, что кто-то возмет на себя труд вот прямо с нужными интонациями и ударениями выговаривать это ваше «лунАйа». Помяни мое слово- через пару дней я просто стану Лея Лунная. Что, кстати, даже отражает суть моего будущего положения на троне.

И я задумчиво пихнула в рот лист салата.

d5Z5-nCP -ЗАПАСНАЯ ЦАРЕВНА

Глава 11

Предсказание мое почти сбылось. Конечно, не на все сто процентов, но все-таки.

Участники игр, едва завидев меня, теперь начинали вовсю лыбиться. Шутливо отдавали мне честь, махали руками. Каждый считал своим долгом подкинуть шутку, на тему моего грандиозного выступления. Но вот тщательно выговаривать вермеское ругательство и правда перестали.

- Эй, лунная!- орал мне очередная звезда стендапа на завтраке- Смотри! Тут вареные потроха сегодня! Не твой трофей?

- Э!- вторил ему гвоздь дуэта- Был бы ее, был бы с заправкой! Ха-ха-ха… Ты понял? С заправкой! С вонючей такой заправкой! Ха-ха-ха… Буээээ!

Но, в целом, если не обращать внимания на тупой плоский мужской армейский юмор, обстановка была вполне сносной.

Я бы даже сказала дружеской.

До того момента, как какой-то придурок (не будем показывать на королевскую ложу пальцем) не издал указ… прекратить, для начала, обзывательства леди.

Да-да. Это… недоразумение с неустойчивой психикой, прямо в начале очередного испытания, когда мое уверенное шествие к центру арены ( на этот раз в пятерке игроков) ревущая азартом толпа начала сопровождать громким « Лун-на-я! Лун-на-я!» просто встал со своего места и медленно поднял вверх руку. Зрители послушно смолкли, внимая Кирану. А этот гад, не нашел ничего лучше, чем громогласно произнести:

- Я не ожидал, что среди моих подданных, соратников, прошедших со мной войну, нет ни одного достойного.

По рядам тут же прошелся испуганный шепоток, резко смолкший под сызнова вскинутой рукой короля:

- Оскорблять леди, разве это достойно сильного? Тем более, что девушка прошла в играх даже дальше, чем многие из вас.

- Леди пришла на игры, как равная!- раздался откуда-то голос смельчака.

- Да!- тут же крикнули с другой стороны- Вон, в том году эльфа Аскорминаэля из рода Серебряных ручьев прозвали Лордом Ссыклом, потому как он в слюнях монстра задом сидел и потом с мокрыми портками ходил! И ничего!

- Да! Король Киран первый его так и назвал!

- Кстати, да!

- Молчать!- рявкнул Киран, отчего-то краснея- Одно дело штуковать в сугубо мужской обстановке…

- Чего в мужской-то? Так а участницы отбора?

- Да! Они были и тот год! И ничего так…

- Я сказал, с этого момента правила меняются!- припечатал пунцовый король- Никаких оскорблений! Никакой грубости. Особенно, по отношению к участницам-девушкам.

- Так она одна же на играх! До этого лет пять баб на играх не было!

- Вот и напряжетесь раз в пять лет!- устав дискуссировать, рявкнул Киран.

И целая толпа зрителей, соратников по арене и других участников, ждущих своей очереди у барьера, с нескрываемым презрением, злобой и брезгливостью разом посмотрели на меня!

Я сдавленно сглотнула (вы бы тоже сглотнули, если что). И, дерганно оглядываясь по сторонам, достаточно громко и внятно произнесла:

- А леди никто спросить не забыл?

Толпа тут же слаженно повернула голову в сторону прищурившегося и сжавшего зубы Кирана:

- Вы что-то хотели бы добавить, леди Лея?- недобро уточнил он.

- Хотела- хмыкнула я- Тут вон этот… или тот.. короче, кто-то тут правильно заметил- я пришла на игры на общих основаниях! И поблажек мне не надо.

- А разве Вы получали некие поблажки?- вскинул бровь Киран и многозначительно добавил- От меня…

- Я от Вас вообще ничего получать не хочу- возмутилась я- И особых условий мне не нужно. А с остальным я вообще сама прекрасно разберусь. Не надо лезть в мои личные отношения с присутствующими здесь мужчинами.

- Ах вот как…- змеем зашипел король, но магически усиленный голос дал оценить силу его шипения всем присутствующим разом- То есть, у Вас с мужчинами здесь отношения. Как любопытно… Я то думал, что у нас тут Игры Пробуждения, а оказывается Вы сюда пришли отношения с кем-то строить!

- И что?- фыркнула снова я- Вас вообще не должны волновать отношения участников. Не с Вами же их строят…

- Не со мной, значит?- неожиданно засветился оранжевым пламенем мужчина.

- И вообще,- бесстрашно продолжила я- В правилах не написано, что это запрещено!

- Значит будет записано с этого момента!- рявкнул Киран и с силой бухнул кулаком по парапету, вызвав над ладонью целый столп пламени.

- Права не имеете в ходе соревнований правила менять! Вот со следующих игр- пожалуйста, сколько хотите!

- А Вам, значит, нужно…

- А мне нужно не помереть в ходе очередного боя. А для этого мне надо быть сосредоточенной на игре. А Вы, своими туп…эм… непонятными ремарками, да… меня отвлекаете! Можно мы уже закончим этот разговор и начнем бить монстров, раз уж отношения заводить тут нельзя? Вечереет уже!

- Начнете, когда я разрешу!- возопил Киран- Что разрешу, и с кем разрешу!

- У Вас проблемы с манией контроля- обиделась я.

- А у Вас с субординацией!- вконец рассвирепел король- И с воспитанием! И с этикетом!

- Да я уже поняла, что мы с Вами определенно друг другу не подходим!- громко крикнула я- Не бойтесь, я на Вас и не претендовала.

- Вы можете вообще ни на кого здесь не претендовать- зарычало его величество- С Вашим характером и перечисленными недостатками вряд ли кто-то Вами всерьез заинтересуется.

За спиной короля послышалось сдавленное мужское хрюканье, переходящее в постанывание с подвыванием.

Киран недовольно рыкнул за плечо и, так и не дождавшись тишины, устало вздохнул и продолжил:

- Не вижу смыла, продолжать дискуссию. Решение принято. На этих играх я запрещаю хамство в отношении леди-участниц игр и неуставные отношения!

Арена впала в тишину.

- А вообще с любой леди, или именно конкретно с этой?- наконец соизволил ляпнуть кто-то.

- Да! Кстати! Тут этих ледей до звезды! Что, никакую нельзя?- тут же поддержали с другого края.

- А насчет скабрёзностей еще: ежели в постели вырвется?

- Я лично вырву ч... что надо у того, у кого в постели с этой леди что-то, помимо предсмертного хрипа рискнет вырваться!- внезапно зарычал Киран и полыхнул пламенем в разные стороны.

Толпа понимающе выдохнула :

-Ууууу! Ааааааа!- и снова внимательно и задумчиво посмотрела на меня.

- Да что за такое-то!- окончательно покраснела я- Какое дело королю вообще до моих личных отношений с кем бы то ни было?

- Нет у Вас ни с кем никаких отношений! И не будет, ясно!- рявкнул снова Киран.

- Не Вам решать!- рявкнула в ответ я- Захочу, и… и у меня вообще с кем угодно что угодно будет! И не с одним! И со скабрёзностями тоже!

- Не льстите себе, леди- прошипел Киран- Никому Вы тут не интересны.

- Ой ли?- прошипела в ответ и я- А если интересна?

- Лично дарую мешок золота и поместье тому, кто Вас однажды выберет и, тем самым, оградит остальных от ужаса стать Вашим спутником!

- Ловлю на слове- рявкнула в ответ я- Теперь мы можем, наконец, кого-нибудь убить?

И я плотоядно взглянула на все еще запертых в клетке монстров.

Монстры испуганно переглянулись и прижались к полу.

За спиной короля послышался стон и всхлипы.

Киран прикрыл глаза, медленно выдыхая и бросил за плечо недовольный взгляд:

- Никай…

К парапету неспешно поднялся регент и, бездарно пытаясь сделать серьезное лицо, тайком утирая слезы смеха, произнес:

- Вы слышали Вашего короля! Слушайте указ: с этого момента каждый, кто посмеет словом или делом оскорбить леди на играх, будет предан суду. Я так сказал.

И вот с этого самого момента начался мой персональный ад.

Нежданно негаданно, мужской, шовинистски настроенный коллектив начал проявлять ко мне знаки внимания.

Стоило мне войти в столовую, как меня тут же атаковала небольшая армия желающих помочь мне набрать поднос, выбрать любой понравившийся мне столик ( и тут армия нещадным пинком выталкивала с нужного места любого несогласного), донести до этого стола набранную еду и, даже, если повезет, покормить меня с ложечки.

Последний пункт, надо сказать, стал для меня полнейшей неожиданностью и несколько напряг. Особенно, с учетом того что ложечку двумя пальцами держал не кто-нибудь, а уже знакомый мне по первому тренировочному бою орк Грохс.

- Б..благодарю- отчаянно икая от страха нечаянно обидеть огромного нелюдя, пищала я- Это очень мило с Вашей стороны! Но я бы и сама…

- Аррр…- недовольно и глухо рычал орк, уперто пихая ложку супа мне в рот- Аррр.

- Мням-мням… очень вкусно! Благодарю. А можно дальше я сама?

- Аррр…

Так и пришлось доедать уху, с тоской глядя на ржущего в уголочке Рона.

За мной убирали тарелки, мне открывали двери, мне носили корзинки с фруктами, и цветы.

Ну как цветы… постучали в дверь и оставили в коридоре розовый куст. Прямо с корнями. И комком земли. Весь коридор в этой земле был потом. Хорошо хоть и убрали за собой сами, после того как я ножиком аккуратно срезала с уже загубленного растения букет.

Я тушевалась. Краснела, заикалась и злилась. И вообще не понимала, что происходит и как с этим бороться!

Потому что, во-первых, в реальной жизни никогда таким повальным вниманием противоположного пола осчастливлена не была, а, во-вторых, нафига они мне нужны-то! В таком количестве и расовом разнообразии…

- Рон, а что происходит?- возмущенно шипела я, очередной раз разбив колени, споткнувшись сразу о две корзинки с абрикосами, мешок с яблоками и зеленый арбуз, когда выходила из собственной комнаты.

- Вы о чем, леди?- хитро блестя глазами, делал непонимающее лицо сопровождающий.

- Я об этом!- зарычала я и швырнула прямо в ржущего мужика кустом герани с корнями, который неизвестный скромный романтик пихнул мне за ручку двери- Они все что, с ума посходили?

- Они ухаживают за прекрасной дамой!- возмутился парень.

- Не пиз… не смеши меня, Рон- угрожающе прошипела я- Я не первый день живу на свете! И что-то гарем до сих пор мной не был собран. Это о чем-то да говорит! Признавайся, что происходит, а?!

- Вы недооцениваете себя, леди- покачал головой Рон- Думаете, Вы не достойны мужского внимания?

- Всем, ради хохмы, подлили какое-то зелье?

- Вы красивая, утонченная…

- Реакция на полнолуние?

- …сильная, изящная…

- Имеет место какой-то тупой спор? Точно же? Да?

- Ну… отчасти- посмеиваясь, махнул рукой солдат- А отчасти, своей привлекательностью обладает и обещанный королем мешок золота с поместьем в придачу.

- Ты шутишь?- ахнула я- Рон… Он же пошутил!

- С чего бы?- фыркнул парень- Слово короля- золотое слово. Сказанное королем тверже камня! Так что, леди, за Вами официально временно дано неплохое приданое!

- Мешок золота?!- возмутилась я- Всего-то мешок золота и даже не конкретизированное поместье?! За наследницу Империи?!

- Ну, никто же не знает, что Вы принцесса- пожал плечами сопровождающий- А как за простую наемницу без фамилии очень даже не плохо. Особенно для некоторых, еще менее родовитых участников. Так что, готовьтесь к долгой осаде.

И я поняла, что готова… Вот прямо сейчас готова пойти и нанести тот самый один удар заповедной небесной сталью в подлое сердце короля! И плевать мне на последствия.

...

Я неслась по темному коридору, подобно фурии. Словно ангел возмездия. Как лицо неотвратимости… Знать бы еще, куда я неслась. Потому как, кроме отведенного участникам игр крыла я вообще до сих пор нигде в этом замке не была.

- Леди Лея, ну постойте! Куда Вы?- обеспокоено бежал следом Рон.

- Понастроют тут…- ворчала я, наобум сворачивая в очередной коридор и тут же издавая стон- Черт! Опять эти идиотские доспехи? Или это другие? Блин, да все эти железки так похожи!

- Леди, леди! Ну куда Вы бежите?- ныл за спиной парень.

- Убивать!- рявкнула я- Я бегу убивать! У меня жажда крови! Непреодолимая прямо.

- Тогда Вы не в ту сторону бежите,- простонал солдат- Плац и арена в другой стороне.

- На кой мне твоя арена? Я хочу убить этого… этого… аааа! Да где тут выход-то?

- С чего Вы вдруг так завелись-то?- вроде даже не наигранно, удивился парень.

Я аж остановилась, тяжело дыша и с полным и изумления взглядом:

- С чего? С чего?! Ты правда не понимаешь?!

- Нет- пожал плечами парень- Вы не сердились даже когда к вам обидное прозвище прилипло. На меня не злились, когда я Вас без спроса в тренировочный бой втянул. А тут вот…

- А тут вот это!- топнула ногой я- И это я не заказывала! Да… да это даже не по тексту!

- Что?- вроде даже испугался Рон- Вы что имеете в виду?

Но я только снова тяжко вздохнула. Ну как я ему объясню, о чем я? Да обо всем!

Начать с того, что ничего подобного в книге не было! Вообще. Нет, конечно есть шанс, что события просто не стали предметом описания, но как-то не особо верилось. Уж если бы принцесса стала жертвой повального мужского внимания, как теперь я, это бы точно какой-то отпечаток на сюжет да наложило. Потому как полностью бы поменяло поведение девушки.

Сами подумайте: по книге, Лорелее было лет десять, когда ее обожаемый брат, Блистательный Лорей, эталон для подражания и центр ее личной вселенной, неожиданно внял мольбам маленького, ничего в политическом смысле не значившего королевства ( а, точнее, мольбам хитрой принцессы этого захолустья, быстро и качественно окрутившей наследника) и оказался вовлечен в войну Дернии, едва не втянув тем самым в эту чужую бойню и всю империю Сильфер.

Именно из-за этого малоприятного факта, император Батих, Второй лик- Тахиб оставили без внимания факт гибели наследного принца и не затребовали сатисфакции.

Испокон веков, дела земных королевств касались небесную империю лишь в разрезе подвластных ей территорий. Во всех остальных конфликтах, императоры, как и многие их предшественники, держали строгий нейтралитет. Самовольное решение Лорея лишь чудом было правильно оценено королем Дернии. Ну, может и не чудом- все таки война с Сильфером победоносной вряд ли была бы. Поэтому, отбросив факт своего убийства имперским отпрыском ( а, благодаря магам и вообще только покушение на убийство), и сам Киран Безжалостный не предъявил претензий империи. На том, казалось бы, государства и разошлись. Забыли и замяли.

Но не все. Маленькая Лорелея так и не смирилась со смертью брата. Для нее она так и осталась подлым, безжалостным убийством, а не честным поединком в бою.

В общем-то, честным поединок и правда не был. Вот только совершенно в противоположном смысле.

Победить Кирана в честном бою вообще было сомнительно. Слухи о мастерстве его владения мечом давно облетели свет. Сойтись с ним в схватке было бы подобно самоубийству. А потому, Лорей воспользовался хитростью. Выкрал из императорской сокровищницы легендарный Клинок Семи Ветров, выкованный из магической небесной стали ( что у них там за сокровищница такая, что оттуда постоянно крадут что не попадя все кому не лень? Клинок, вон, вообще второй раз выкрали. Ничему-то жизнь их не учит!) и подло напал со спины.

На что рассчитывал наследный принц одному небу было известно. Наверное на то, что победителей не судят. И случись ему завершить начатое, манера боя стала бы последним, что обсуждалось бы народом. Но все пошло иначе. Многоопытный в битвах король заметил-таки мелькнувшую сзади тень и успел вовремя обернуться, чтобы принять удар кинжала. И пусть небесная сталь нашла свою цель, но и меч короля не впустую рассек воздух. На землю упали два смертельно раненых тела, которые приняли смерть прямо глядя в глаза друг другу.

Тело Лорея и извлеченный из мертвого короля кинжал командир любимого наследником Крылатого легиона лично на руках принес к подножию трона императора Батиха. И прямо пред глаза убитого горем отца- Второго лика, императора Тахиба. К ногам стоящей подле него малышки Лорелеи!

Куда после этого было логике и здравому смыслу в оценке смерти принца? Боль и отчаяние девочки можно представить и без десяти страниц подробного текста. Собственно, перед ней в тот момент лежало тело единственного близкого ей человека!

Сам Второй лик младшей дочерью мало интересовался. Наследник давно был обучен, воспитан и готов к принятию власти, когда, совершенно неожиданно, на свет появилась никому уже не интересная маленькая Лорелея.

Конечно, как принцесса империи по линии Второго лика и она была обучена всем необходимым навыкам будущей Луны империи. А Луна- не Солнце. Если Первый Лик двумонаршей империи отвечал за экономическое и культурное развитие, то Второму подчинялись войска. Так что, малышка с младых ногтей умела держать меч куда лучше, чем танцевать на балах. А уж кому подражать в этом нелёгком мастерстве и искать не пришлось. Лорей соль Тахиб обожал сестренку. Баловал, таскал за собой хвостиком. И не давал в обиду двоюродной сестре- наследнице Первого лика, будущему Солнцу империи Сильфер- Леаторе соль Батих, родной дочери Первого лика.

Лорей и Леатора должны были стать следующими правителями империи. И, не смотря на некоторые разногласия, вполне умели находить общий язык. В том числе и благодаря соответствующему воспитанию, с детства готовящему их правильно разделять свои зоны ответсвенности. Уже даже собирались объявить об отборе вторых половин для наследников, когда не вовремя познавший романтичность юных порывов принц совершил неразумный, никому не нужный поступок и, в результате, так глупо погиб.

Смерть Лорея стала потрясением не только для безутешного отца и родной сестры, но и для молодой принцессы. Править в паре с младшей наследницей будущая Первый лик не хотела. Не верила ни в силу наследницы, ни в твердость ее характера. Ведь Второй лик, по сути, главнокомандующий имперских войск. Где же девочке было обрести безоговорочную верность, уважение и беспрекословное подчинение огромной армии? Сомнения Леаторы были вполне обоснованы.

Лорелея же, хоть и была еще ребенком, прекрасно понимала, что сестра ее не принимает. И логичность ее сомнений, что странно, понимала тоже.

И она нашла, как доказать свою силу.

Да, принцесса понимала, что не могла быть достойной восхищения воительницей в глазах сильнейших бойцов империи. Но она могла стать их символом возмездия! Совестью и честью. Памятью почившего, обожаемого ими Лорея.

Упорством и стремлением к справедливости, безрассудством задуманного и искренностью порывов малышка добилась невозможного- отъявленные вояки, закостеневшие сердцами солдаты были покорены верностью маленькой принцессы. Почти десять долгих лет, преодолевая их насмешки, презрение и пренебрежение Лорелея стремилась к недостижимому. И получилось! Она смогла заинтересовать самых сильных, самых безжалостных воинов настолько, что они лично взялись за ее обучение!

Конечно, физические данные было сложно переплюнуть и, похожая на мелкого воробья девчушка так и не стала непобедимым бойцом, достойным военной славы Лорея Блистательного, но зато воины умели ценить честность и упорство. А, потому, как родную дочку или младшую сестренку вовсю оберегали Лорелею соль Тахиб.

Собственно, отчасти именно поэтому, никто и думать не мог подкатить к «маленькому сокровищу имперской армии». Даже когда девчушка однозначно выросла, превратившись в изящную, стройную девушку с густой копной темных, как у всех лунных имперцев волос, с ярко-синими, словно редчайшие сапфиры глазами, курносым маленьким носиком и словно вечно недовольно надутыми губками, поклонники у нее так и не появились. В армии просто никто бы не посмел посягнуть на горячо оберегаемую полководцами драгоценность. Ведь теперь даже за недостаточно уважительный взгляд на нее можно было легко попасть на гаупвахту, а то и отведать плетей. Перед отправкой на рудники.

А вот при дворе продолжали относиться к ней более, чем пренебрежительно, веря в то, что здравый смысл заставит ее отца найти достойного сильного спутника для своей дочери и поставить его у власти, лишь номинально сохранив за Лорелеей престол. Другое дело Леатора! Высокая красавица, с типичными для солнечных белыми локонами и все той же небесной синевой в глазах. Олицетворение стиля, признанная красавица! Истинный Первый лик и будущая полноправная наследница. Вот вокруг нее всегда роилась толпа воздыхателей, поклонников и кандидатов в фавориты. На балах сестра ни минуты не подпирала колонну, едва успевая следить за согласованным придворным церемониймейстером графиком танцев. Осыпанная комплиментами, восхищением и подобострастными взглядами. О чем Лорелея могла только мечтать, хоть никогда бы этого и не признала.

Так как, скажите мне, могла потом не всплыть в тексте эта незначительная деталь- повальное домогательство до прекрасной, неопытной по всем фронтам девушки?!

Случись такое, принцесса точно бы не продолжала спокойно проходить испытания и, отмахиваясь от толпы поклонников, словно от стайки мух, идти к своей цели. Да и определенно тот или иной особенно настойчивый гад сумел бы растревожить нетронутое сердечко. И чем бы оно все закончилось, одному небу известно. Уж это я могу утверждать определенно! Вон, и саму пару раз проняло, чего уж там... Ведь даже я, в свои «слегка за тридцать» и то была не готова к повальному восхищению. Опыта в таком не имела потому что! Ну не бегали за мной никогда табунами, хоть, вроде, и на мордашку я вполне себе симпатичная.

И вообще, всегда бесили меня эти романы, в которых главную героиню прямо все хотят, повально и без разбору! В кого не плюнь- сразу в яблочко. Появилось в тексте новое лицо- все! Сразу в списки воздыхателей под почетным -дцатым номером. А она их любит и плачет, плачет и любит… бррр… причем всех и сразу! Редактировала я эти опусы и плакала, плакала и редактировала… Эх, моя бы воля, ушла бы эта колонна восторженных любвеобильных мужиков прямо на х…на холодный берег моря, да. Бравым шагом, под героическую музыку!

И я сейчас говорю, между прочим, и про этих, из рабочих текстов, и про конкретно участников сегодняшних бесячих игр!

- Хотя… с другой стороны…- неожиданно задумчиво обронила я и решительно двинулась дальше - Может и имел место быть этот ужас с повальным харасментом. Тогда, хотя бы, становится понятно, почему принцесса с таким остервенением ухватилась за возможность заколоть этого гада… мда… Итак, где тут проход в основное здание-то?

Проход нашелся совершенно неожиданно. Едва я, горя негодованием и гневом, отпихнула очередного, неизвестно откуда возникшего мужика с кустом, как уперлась взглядом в массивную двустворчатую дубовую дверь, отчего-то игнорируемую мной ранее.

- О! А тут у нас что?- заинтересованно протянула я, уверенно направляясь к проходу.

- Ну не надо, леди !- обреченно заскулил Рон, бросаясь за мной- Не к добру это! Он же и с игр Вас выгнать может. И что тогда? Да стойте же Вы!- и обеспокоенный парень попытался схватить меня за руку.

- Не успеет!- выкрутилась из захвата я, опрометью бросаясь в открывшейся мне коридор- Я его раньше прибью!

- Леди, стойте!- раздался за спиной встревоженный крик, но я лишь хмыкнула и прибавила ходу, ловко входя в поворот, чтобы… тут же вскрикнуть от боли и неожиданности, на всем ходу впечатываясь в чье-то массивное, вкусно пахнущее хвойными нотками тело.

- Ах!- непроизвольно выдала я, вовремя подхваченная от неизбежного падения сильными, горячими руками и отчаянно краснея.

- О! Кто это тут у нас? Неужели сама Лунная леди? И прямиком в объятия? Польщен!- раздался надо мной насмешливый, слегка мурлыкающий мужской голос.

И тут я не сдержалась!

Нервы, знаете ли. Все эти толпы воздыхателей, преследующие меня даже в купальне! Все эти кровопролитные бои, от которых меня потом трясет ночами под аккомпанемент нескончаемых кошмаров… И в нагрузку еще это дебильное прозвище…

Тело, отшлифованное годами тяжелых тренировок, среагировало вперед мозгов. Гнев застлал глаза, в груди застыл горячий, обжигающий воздух и… гулкую тишину темного коридора разорвал звонкий звук пощечины.

- Леди…- ошарашенным шепотом прозвучал позади меня испуганный голос Рона.

Руки, сжимающие мои плечи сильно напряглись, а потом правая ладонь мужчины очень медленно, будто неверяще поднялась наверх и легла на обиженную ударом щеку.

Неторопливо и отрешенно я подняла взгляд, следуя за этой рукой. Но лишь затем, чтобы снова тихо ахнуть.

Потому что прямо на меня, давя нечитаемым взглядом серых, словно грозовое небо глаз, оскорбленно взирал сам регент короля- Никай Второй Дернийский.

Глава 12

- Ваше Величество!- раздалось восклицание в этот момент и в темном коридоре, громко бряцая оружием и амуницией, спешно появилась четверка стражников и какой-то хмырь в светлой придворной ливрее, с перепуганным лицом- Ваше… ох, вот Вы где!

И человек склонился в глубоком поклоне, в тандеме с замершей по выправке стражей. За моей спиной зычно клацнул каблуками разом выпрямившийся Рон. И лишь я осталась стоять почти вплотную к временному монарху, испуганно таращась ему прямо в глаза.

- Почему отсутствовал караул у выхода?- едва слышным ледяным голосом уточнил регент, так и не отводя тяжелого взора от моих перепуганных глаз, и медленно оторвал ладонь от горящей щеки, роняя ее вдоль тела.

- А… они… то есть, была смена караула и…

- Оба наряда на гаупвахту- не теряя льда, обронил Никай- Провести допрос с пристрастием и в дисбат.

- Слушаюсь, Ваше Величество,- хрипло заикнувшись, отрапортовал придворный, бросая кивок головы за спину.

- Так точно, Ваше Величество!- щелкнули каблуками двое из стражников и тут же развернулись, спешно возвращаясь в недра дворца.

- Теперь ты,- с теми же интонациями, продолжил регент.

Я замерла. От этого чрезмерно ровного тона у меня по спине заструился ледяной пот. Глаза цвета металла с каким-то нездоровым, препарирующим интересом вдумчиво прошлись по мне от макушки до кончиков сапог и обратно. В уголках жестких губ незримо затаилась нехорошая усмешка и мужчина чуть выше поднял квадратный подбородок, с непередаваемым фамильным высокомерием придавливая меня к месту тяжелым взглядом.

Сглотнув, я сделала попытку отступить на шаг. Но едва успела отодвинуться на сантиметр, как мужская рука на моем локте сильно сжалась, вполне определенно обозначая тщетность маневра.

- Я…- едва слышно пискнула я, но была тут же перебита безэмоционально глухим голосом Никая.

- Молчать,- сухо оборвал меня регент -Как интересно,- совершенно уже другим, подозрительно спокойным голосом процедил он- Далай, леди не знает, что в крыле участников есть купальня?

- Я… Я прослежу, чтобы леди показали горячий бассейн- бросив на меня испуганно-любопытный взгляд, снова поклонился слуга.

- Я знаю, где купальня!- возмутилась я, резко дергая рукой, но вырваться так и не смогла.

- А почему не пользуетесь?- с пренебрежением в голосе, безразлично уточнил мужчина- Не умеете? Далай! Направь к леди купальщиц. И прачку.

Я надрывно задышала, с силой сжимая и разжимая кулаки и со стыдом ощущая, как щеки заливает пунцовый румянец.

« Держись, Лея! Только держись!»-тщетно успокаивала себя я- «Этот самодур ведь реально и казнить может! Они все в семье видимо такие, с прибабахом!»

- Конечно, Ваше Величество!- подобострастно поклонился придворный и вежливо кивнул мне- Леди?

Я снова несколько раз глубоко вздохнула и, с усилием сохраняя на лице гордо- презрительное выражение, попыталась развернуться следом за слугой, когда руку сжали еще сильнее ( черт! Очередные синяки останутся! Будто мне их и так мало!).

- Стоять,- прервал мою попытку сбежать Никай- Что Вы искали здесь?

- Уже неважно,- огрызнулась я, в тысячный наверное раз, дергая рукой- Можно я пойду?

- Куда?- недобро прищурился Никай.

- В баню!- хмыкнула я.

- Что?!- неверяще прошипел регент.

- Что-что? В баню, говорю пойду! Выполнять Ваше волеизъявление, так сказать. Вы же сами меня туда послали.

- Послал- согласился мужчина- Но, сперва, мы все-таки решим некоторые вопросы. Итак, леди Лея, что Вы забыли в центральном крыле?

- Эм… Случайной забрела?-не сильно уверенно, выдавила я.

- Нет,- абсолютно не стал заморачиваться словесными играми регент- Вы ворвались в коридор с угрозами расправы. Итак, кому были адресованы это слова?

Я молчала, буквально спиной ощущая полные укора и тоскливой обречённости взгляды Рона. Но сопровождающий благоразумно помалкивал, не нарываясь на королевский гнев. И выкручиваться предстояло мне одной. Вот только ни одной умной мысли, как на зло, в голове даже близко не было.

- Ну что, леди Лея?- вкрадчиво уточнил регент, чуть сильнее сжимая мою руку и… неожиданно проходясь по ней большим пальцем, чуть поглаживая напряженную кожу сквозь ткань рукава- Ответа не будет? Мне довольствоваться собственными домыслами? Смею Вас уверить, что они крайне невеселые. Лично я собираюсь заподозрить Вас в государственной измене и попытке убийства регента государства.

- Что?!- возмутилась я настолько, что даже перестала дрожать, трястись и недоуменно посмотрела прямо в его насмешливые, умные глаза- Вас?! Почему Вас-то? Вы не слишком ли большого мнения о себе?

- Вот как?- чуть улыбнулся Никай- Отчего же? Настолько не нравлюсь?

- Не логично,- надулась я- Когда сильно не нравятся, убийство как раз вполне оправданно.

- Значит, получается, наоборот?- хитро прищурился регент.

- Ничего такого не получается!- ужаснулась я, не понимая, как меня только что умудрились обвинить в этаком преследовании с целью домогательства - Я вообще не Вас искала.

- Не меня, а…?- вскинул брови Никай.

И я снова замолчала, краснея уже, кажется, аж в оттенки лилового. Еще чуть-чуть, и на щеках вены лопнут! Лицо так отчаянно горело, что перспектива принудительного купания даже стала как-то скорее приятна. Тем более, что тем самым предполагалось прекращение этого неприятного разговора.

- Опять молчите?- наигранно огорченно произнес тем временем регент- Ну, давайте вместе подумаем. Кто же мог Вас вывести из себя настолько, чтобы Вы, пренебрегая возможным наказанием, ринулись исполнять угрозу расправы… Хм… Может тот сын вождя вермесов? Как его… Сарадал! Он же придумал это неприятное прозвище.

- Нет конечно!- фыркнула я- Подумаешь, придумал… Да никто уже так и не называет даже!

- Нет? Ну... Тогда наш эксцентричный господин Муру? Комментатор игр. Он иногда, знаете ли, слишком увлекается…

- Он то при чем?- опешила я- Нет, конечно!

- Снова нет? Итак... Не Сарадал, не Муру и даже не я, что особенно обидно… Далай, может ты? Признавайся!

- Этого просто не может быть, Ваше Величество!- поклонился придворный- Мы с леди впервые встретились сейчас, на Ваших глазах. Я бы просто не успел настолько обидеть ее.

- Ну, тогда увы, леди! Остается всего один вариант- и регент уже совсем без улыбки прямо взглянул на меня- Все-таки измена? Ведь Вы спешили с покушением на…

- Не с покушением!- не дала вслух произнести я при свидетелях ужасающую фразу, громко и откровенно хамски прерывая временного монарха- И совсем даже не с покушением! Чего сразу с покушением-то?! А что, других причин у девушки быть не может?

- И какие же причины были у Вас?- холодно ухмыльнулся Никай.

- Ну… не знаю даже… может… может он мне нравится? Да…

Мужчина удивленно моргнул и как-то по-особенному всмотрелся в мое лицо:

- Ну нет…- покачал он головой.

- Ну да!- обиделась я- Что? Сердцу не прикажешь!

- Киран?!

- А что?- удивилась я- Он красивый такой... Сильный, опять же... Искрометный, чтоб ему... Затейник, сук...кхм. В общем, мужик, что надо.

Регент как-то ранимо и грустно осмотрелся вокруг и снова недоверчиво воззрился мне в глаза:

- И Вы прямо вот бежали по коридору, сыпля угрозами чтобы…. кинуться ему на шею, надо полагать?! Странная стратегия, чтобы добиться расположения мужчины, смею заметить.

- Как умею, так и добиваюсь,- огрызнулась я, вырывая-таки наконец напрочь измятую руку у захватчика- А что не так?

Никай замолчал, так и глядя на меня, неуютно мнущуюся пред его массивной фигурой и потирающую отдавленное напрочь плечо.

Минуты текли за минутами. В коридоре было темно и тихо. Придворный даже не пытался привлечь к себе внимания, весьма талантливо изображая мраморное изваяние. Двое стражников стояли по струнке, не колыхаясь на сквозняке. За спиной тихо дышал полностью солидарный с ними в позе Рон. И только я то меняла опорную ногу, то скрещивала руки на груди, то снова роняла их вдоль тела, чтобы миг спустя уже заняться рассматриванием пальцев и громким шмыганием.

- Ну, допустим- наконец, бесконечное количество мгновений спустя, нехотя произнес Никай- Допустим, леди, я Вам поверю.

- А зачем мне врать?- буркнула я.

- Да. И правда... Мотивы…- задумчиво, словно сам себе проговорил регент- Но, пока, остановимся на этом варианте. Итак, Вы утверждаете, что неожиданно воспылали страстью к моему брату, Кирану. Я правильно Вас понял?

- Ну, не назвала бы это именно страстью…- протянула я, морщась.

- И мчались, подобно коршуну… его завоевывать?

- Зачем же еще,- в ужасе от самой себя, прикрывая глаза, хрипло прокаркала я- Не убивать же, в конце-концов…

- Интересно как… я бы даже сказал, очень неожиданно… Но, возможно, что…- и мужчина снова замер, улетая взглядом куда-то далеко- Хорошо!- наконец, отмер он- Далай!

- Я здесь, Ваше Величество!- тут же подобострастной змеей изогнулся к регенту слуга.

- Отправь к леди Лее лучших мастериц отбора. Парикмахера, массажиста, фей зелий красоты… в общем, всех! И портниху.

- Будет сделано, Ваше Величество!

- Передай всем, что это мое личное распоряжение, ясно? И поторопитесь. Леди должна быть готова к сегодняшнему ужину.

- Что?! Зачем это?!- пискнула я, в испуге отступая спиной- Не надо мне никого? Что за шутки опять? Это все мне зачем?

- От Вас смердит,- непонятно зачем, резюмировал Никай- Волосы подобны вороньему гнезду. Ваша одежда пропитана всеми возможными жидкостями. В таком виде Вы просто не можете явиться на ужин.

- Так и не надо!- всплеснула руками я- Ну какой ужин? Зачем?

- Скажем… я неожиданно решил помочь Вам завоевать интерес и, чего уж мелочиться, возможно даже исключительное расположение моего брата- обливая меня каким-то пугающе торжествующим недобрым взглядом, соизволил обронить Никай.

- За… зачем это Вам?- автоматически прихватила я ладонью собственное горло- Не стоит…

- Стоит, леди,- хмыкнул регент и добавил с явным предостережением в голосе- И не смейте меня разочаровывать. Уверен, Вы сделаете все, чтобы оправдать мое высокое доверие и ни в коем случае не опозориться за столом в качестве моей личной гостьи.

- А… а если я не хочу?- тихо спросила я.

- Тогда, наверное, я все-таки вспомню о своих первоначальных выводах. И применю определенные методы дознания- вкрадчивой змеей, прошипел Никай, показательно проведя длинными пальцами по красному следу от моей ладони на своей щеке, и добавил- И уж мои методы отнюдь не будут сомнительными.

...

«Почему?! Почему книга допускает такое вопиющее попрание сюжета? Где, спрашивается все эти «Ты не ты» и попытки меня убить раньше времени, которыми так щедро одаривала эта эпистолярная гадина, когда я всего-то вопросы не те задавала? Отчего теперь все не так?!»- собственно, это были, практически, единственные мысли, которые меня занимали последние три часа, в ходе которых меня от всей души мучали и терзали специально для этого присланные специалисты прикладной косметологии.

« Не было ничего похожего в этом романе! И близко не было!»- страдала я под неутомимыми руками сразу двух массажисток- « Откуда этот резкий переход из роли эпического трупа в статус… черт, я даже не знаю, в статус кого!»

Ну, конечно же, никто ответа мне не дал. Да и с чего бы? Никто и раньше меня терпеливым ликбезом не радовал. Было бы с чего и начинать…

Тем временем, экзекуция приняла более трагичный характер.

- А-ааа!- орала я так, как не орала до этого, придавленная пятисоткилограмовым монстром- А-аааа! Отпустите! Оставьте меня! Дайте дух перевести!

- Терпите, леди! Это приказ Его Величества Регента!

- Изувер, садист и сатрап ваш регент! Сука, больно-то как! Чтоб его так же и на тех же местах…

- Леди, успокойтесь, прошу Вас! Вы говорите ужасные вещи. За это могут и казнить!

- О, да?! Скорее бы! А-ааа! Умирать не так больно! Господи, я уж забыла, что это за ад…

- Судя по тому, что я вижу, леди, Вы не могли об этом забыть. Нельзя забыть то, чего никогда не знал- обижено буркнула мастер по депиляции и резко дернула полоску сахарной пасты.

- А-ааа!- вместо ответа заорала я, обливаясь холодным потом и дыша, как рожающая выдра- Мать моя… Господи… Когда?! Когда... когда в этом мире придумают лазерную эпиляцию?! Что… что ты делаешь?! Там-то зачем мазать? Это место точно на ужине никто не увидит! Отойди! Убери от меня руки!

- Его Величество сказал, что мы должны подготовить Вас по полной программе- уперто поджала губы злыдня.

- А за подснежниками зимой он вам сходить не сказал?- смаргивая слезы, простонала я.

- Это Вы к чему?- подозрительно прищурилась женщина.

- К тому, что приказы приказами, но нужно же и свою голову иметь,- кряхтя от боли, отозвалась я, сползая с кушетки- Он же все равно не узнает, продипилировали меня «там» или нет! Смысл меня мучать было?

- Думать о смысле не моя обязанность- фыркнула экзекуторша- Мое дело простое: мне приказали- я дернула!

- Ага… а о последствиях думать тоже не Ваше дело? А если я, к примеру, не сдержусь? Врежу больно? А то и прирежу ненароком? Я-ж Вам не нежная участница отбора. Я с игр, все-таки!

- Какими будут последствия покажет только время- вдруг, философски молвила тетка- Важен лишь итог. Если в итоге все складывается как планировалось, то все остальное не имеет значения.

- Чего?!- аж замерла я, ошеломленно глядя на мастера эпиляции- Что Вы сказали?!

- Я? Ничего- пожала плечами та- Говорю, лягте обратно. Нужно розовым маслом все смазать от раздражения и воспаления.

- Ничего значит…- подозрительно прищурилась я и, вдруг, шире распахнула глаза, застигнутая осознанием.

«Точно! Вот почему книга не реагирует на этакие отступления от сюжета! Она о них попросту не знает! В тексте вообще ничего про этот период написано не было. То есть, можно предположить, что творилось что угодно. И, значит, тексту оно не противоречит! И если к моменту финала игр я все-таки окажусь лицом к ужасному лицу Кирана Бесноватого, готовая героически помереть во цвете лет, то остальное на мое усмотрение!»

- Ох ты-ж черт…- простонала я, обреченно падая обратно на кушетку и прикрывая глаза рукой- И что теперь делать, а? Я вот совершенно всего этого не планировала…

- А что плохого происходит?- насмешливо поинтересовалась женщина- Вот на ужин Вас позвали. Отмыли, одели. Сейчас причешут да накрасят. Со мной бы что такое хоть раз произошло.

Отвечать не стала. Вместо этого опять погрузилась в собственные мысли о несправедливости бытия в целом, и своей нелегкой судьбе в частности.

Как же быстро и непредсказуемо сюжет тут меняется! Изначально, моя условно мертвая героиня на играх не отсвечивала. Потому как после ее смерти никто особо и не убивался. Ну, разве что кроме сестры, быстро прикатившей за бренным телом наследницы и, собственно, самого Второго лика Империи- Тахиба. Ни Киран, ни его братец никак в тексте смерть принцессы не откомментировали, иначе как недоумением, удивлением и приличиствующими положению трупа сожалениями, вовремя отправленными в Империю Сильфер. И тут либо они так хорошо играли роль совершенно ни к чему не причастных лиц, либо реально иначе как зрительно с героиней и не пересекались. А что теперь?

Об этом я и думала, пока меня тщательнейшим образом причесывали, укладывая темные локоны изящной волной, мягко выходящей из-под уложенной короной хитро плетеной косы. Те же мысли занимали меня и пока я послушно облачалась в легкое, тонкое, сине-фиолетовое платье в греческом стиле, перехваченное под грудью тонким золотым ремешком. Об этом размышляла и когда мои отдипелированные и отпедикюренные ноги обвивали золотистыми ремешками высоких сандалий.

И думала бы свои тяжелые мысли дальше, если бы, совершенно неожиданно не осознала, что передо мной уже гостеприимно распахнули резные двери и мягко, но настойчиво втолкнули внутрь огромной светлой залы, тонущий в ярком свете многократно отраженных от зеркальных мозаик светильников, пускающих радужные блики по белому мрамору пола, гладким поверхностям высоких колонн и золотым вензелям сложной лепнины.

Я поражено замерла, обводя восторженным взглядом сияющую роскошь интерьера и, потому, не сразу заметила, как прямо напротив меня медленно начал подниматься из-за стола мужчина, облачный в золотисто-белоснежный камзол, украшенный сверкающими эполетами и драгоценными искрами пуговиц. На высоком лбу резко обозначились хмурые складки. Тяжелые брови опустились вниз, резко сходясь над переносицей.

Жесткая линия губ сжалась в ровную полосу. И не тратя времени на экивоки, Киран Четвертый грубо произнес:

- Что она здесь делает?

Вот сейчас, оглядываясь назад, я бы не могла с точной уверенностью уже сказать, что именно эта королевская наглость, граничащая с откровенным хамством и стала той самой реперной точкой моего кипения. Думается, все начало накапливаться во мне гораздо раньше и здесь, в кричащем роскошью бело-золотом зале, всего лишь ожидаемо вылилось наружу, как попытка моей нервной системы сбросить излишне долгое напряжение.

Но именно в тот момент, глядя в пылающие праведным возмущением ртутные глаза Кирана Четвертого, любуясь на брезгливо-пренебрежительную линию губ и отмечая подергивание крыльев породистого носа, я вполне определенно отметила, как упала на мои кипящие переизбытком событий и эмоций мозги та самая последняя капля неадекватности, и внутренний редактор, тяжко вздохнув, затушил о ближайшую мозговую извилину тлеющий огонек вонючей сигареты. «Собственно, вот и все»- обреченно прокомментировал он и одел каску прямо поверх костюма для работы в условиях термоядерного взрыва.

Глаза мои угрожающе сузились, голова машинально наклонилась вперед, будто я приготовилась бодаться, и из носа вырвался резкий выдох, имитирующий сброс пара из трубы теплостанции.

- Никай?- не внимая внешним предупреждениям, выяснял тем временем Бесноватый отношения с братом- Я задал вопрос!

Ответом была лишь тишина. Причем молчали все. И сидящие по обе стороны от короля и регента красавицы, равномерно распределенные по длинному столу. И, собственно, сам исполняющий обязанности короля, замерший неподвижным изваянием по его правую руку. Лицо его не выражало ровным счетом ничего. Этакий покерфэйс в идеальном воплощении. Ни единого движения брови на абсолютно бесстрастном лице, ни мимолетного изгиба губ. Только совершенно ровный, нечитаемый взгляд, обращенный целиком на меня.

Я еще чуть прищурилась, более пытливо всматриваясь в укрытое ледяным спокойствием лицо.

Если бы не судорожное дергание ярко выраженного кадыка на идеально выбритой шее, да побелевшие костяшки пальцев, с силой смявших полотняную салфетку, я бы даже сказала, что Никай Второй вообще откровенно плевать хотел на мое появление в зале и чрезмерно острую реакцию брата на сей вопиющий факт.

Но глотка дернулась, с трудом проталкивая внутрь колом вставший глоток воздуха. Пальцы непроизвольно сжались, стремясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. И я криво усмехнулась, давая понять, что, в отличии от занятого лишь своей злостью Кирана, с успехом прочитала все то, что так тщетно пытался удержать внутри непоколебимый регент.

Никай был удивлен. Нет, даже не так. Он был в шоке. Причем, как ни старался умудренный многолетней практикой регент не выдать своей обескураженности, это непонимание сквозило в самой ауре, окружающей его властную, уверенную в себе спокойную фигуру.

Мужчина медленно и вдумчиво осматривал меня от кончиков пальчиков, скромно выглядывающих из-под длинного синего шелкового подола, до блестящей косы, венчавшей мою макушку на подобие короны. Взгляд его мягко и неторопливо снова и снова оглаживал мои стройные ноги, тонкую талию, оголенные узкие плечи. И в глазах мужчины все отчетливее и яснее плескался вопрос: «Как?! Откуда? Почему мне не доложили?!»

Сперва я, если честно, даже удивилась. Даже весьма красноречиво вскинула бровь в недоуменном скепсисе. А потом, вдруг, пришло осознание.

Точно! Ведь Никай Второй ни разу до этого за все это время не видел меня в нормальном состоянии моего распрекрасного лица!

Если Киран имел честь лицезреть меня сперва в портальной, когда я только явилась в Нетленный, а затем и в купальне, где я уже отмокала со вполне отошедшем от рыданий лицом, то его брат впервые со мной познакомился после моего тренировочного боя, когда я вся зареванная и опухшая предстала перед ним в королевской ложе, отчаянно хлюпая носом. А после вообще видел меня лишь с высоты балкона, когда я нелепой мухой ползала и пищала на арене, покрытая с ног до головы ошметками распоротых монстров и собственной, запекшейся кровищей. Вряд ли это все прибавляло мне привлекательности. Последняя же наша встреча состоялась в полутемном коридоре, когда я снова, лохматая и в откровенно настиранной одежде ( смены-то у меня не было! Нет, я стирала тунику, конечно, но из меня та еще стиралка, если уж честно! Да и смысл стараться, если уже с утра опять вся одежда будет не пойми в чем? Смыла с нее пот и чьи-то кишки и ладненько…) унижала его нещадно попранное чувство прекрасного плывущим от меня смрадом и наглостью.

И вот теперь я тут вся такая отмытая и приодетая явилась пред светлы очи обескураженного регента, отчего-то, своим несогласованным преображением, очевидно, напрочь спутав какие-то его таинственные планы. Впору было не только удивиться, но и казнить кого-нибудь. Так. На всякий случай. И, судя по всему, Никай в своем ледяном молчании нет-нет, да позволял себе всерьез озадачиться данным дельным предложением.

- Никай!- устав ждать в тишине ответа, рявкнул тем временем Киран и, наконец, как ни странно привлек-таки внимание своего брата, который, с видимым усилием оторвав от меня свой излишне внимательный взгляд, соизволил перевести его на беснующегося правителя.

- В чем дело, Киран?- сухо и безразлично спросил регент- Леди- моя гостья. Думаю, это и так очевидно.

- В чем дело? В чем дело?!- взревел мужик и гулко треснул кулаком по столу- Я... я не приглашал ее!

На этом разом дружно подпрыгнули кубки, тарелки и сидящие по обе стороны девушки.

А я лишь громко хмыкнула и гордо вздернула еще недавно прижатый к груди подбородок. Еще чего, при нем нос опускать! Гордые девушки стоят только так- грудь вперед, сопли на всеобщее обозрение! Не дождетесь, так сказать.

- И что с того?- не поведя бровью, совершенно спокойно уточнил Никай, устало вздыхая- Леди приглашена лично мной. Ты что-то имеешь против? Я не имею права приглашать своих гостей на ужин, Киран?

- Это ужин для моих… для участниц Отбора Пробуждения! И только!- уперся Бесноватый.

- Я похож на таковую?- холодно уточнил регент, едва заметно вскинув правую бровь- Или мне здесь тоже не место?

- Ты…- зашипел Киран, медленно опускаясь в кресло и с силой сжимая ножку кубка, прежде чем осушить его одним глотком- Ты мой брат. И регент королевства.

- А чувствую себя сейчас, словно твоя челядь- с легкой брезгливостью обронил Никай- Не думал, что должен согласовывать список гостей к ужину.

- Ты не должен…- скрепя сердцем, стулом и зубами, процедил король.

- В таком случае, почему МОЯ ГОСТЬЯ до сих пор стоит в дверях?- тоном, в котором весьма определено послышался свист гильотины, уточнил у пустоты Никай и едва ощутимо свел брови.

За столом тут же произошел какой-то всплеск тихих вздохов и шелестов, итогом которого стала весьма неплохая для экспромта волна, запущенная спешно пересаживающимися девушками, сидящими с правого плеча регента. Уже минуту спустя подле него образовалось вакантное место, спешно обставленное чистыми приборами и сверкающими хрустальными бокалами.

- Леди Лея, благодарю, что Вы благосклонно приняли мое приглашение, не смотря на его недостаточную заблаговременность- показательно вежливо и громко произнес Никай- Окажите мне честь сев рядом со мной?

- Это несказанная честь для меня- едва слышно шепнула я, изобразив то, что от всей души считала книксеном и, отчаянно изображая искусительницу, тут же поплыла к столу.

Глава 13

Я пыталась выдохнуть! Честное слово пыталась! Я вдыхала на три счета и выдыхала на четыре, представляла цветущие поля незабудок и считала овец… Но, собственно, чем меня это могло успокоить, если в овцах дело и было? По крайней мере, частично.

Овцы сидели за тем же столом, аккуратно размазанные вдоль него равными частями. То есть, по десять овцерыл с каждой стороны королей ( назовем мужиков так, для простоты восприятия). И едва я успела примостить свою попу на выделенное мне место, как все эти двадцать лиц скривились в разной степени неприятия. Кто-то едва дернул крыльями носа, кто-то пренебрежительно вскинул идеально выщипанные брови. А кто-то и вообще полностью одел на физиономию выражение полнейшего отвращения к моей распрекрасной особе.

Все это, как вы понимаете, не только не способствовало моему успокоению, но даже наоборот, весьма удачно будило в глубинах моей взрослой, адекватной личности ту самую стерву и оторву, с которой мы лет с семнадцати лишь мельком пересекаемся в краткие мгновения редких алкогольных вечеров. Личность она, прямо вам скажу, весьма эксцентричная и не приятная. Хамоватая, истеричная и чрезмерно смелая. За то и заточная в самый дальний угол черепной коробки. Во избежание, так сказать. И там бы она и сидела дальше, обливаясь горючими слезами по безвременно ушедшим веселым денькам, если бы не откровенно прущие на рожон местные отборные стервозины.

Первые десять минут все было тихо. Причем настолько, насколько это вообще возможно в рамках вяло текущего ужина. Глухо звенели столовые приборы, мягко журчало обновляемое в бокалах вино, тихо шуршали ливреи услужливых слуг. А затем мирную тишину зала рассек робкий, нежный голосок рыжеволосой красотки с левого, дальнего от меня стола:

- Прошу прощения, Ваше Величество, могу я задать вопрос?

- Конечно, леди,- допустив легкую, усталую паузу, вежливо отозвался Киран.

- Леди Лея… она теперь участница Отбора?

И этот излишне вежливо озвученный вопрос будто взорвался ядовитыми парами, которыми тут же траванулись все остальные девушки. По прекрасным лицам со скоростью ветра прошелся неприятный холодок, разом скрививший безупречные черты лиц красавиц и оставшийся в их ясных глазах осадком холодного недовольства.

- Почему Вы так решили?- словно не заметив всеобщего неприятия, минуту раздумий спустя ровно спросил король.

- О, Ваше Величество! Я, конечно, могу ошибаться. Это всего лишь вопрос!- тут же захлопала глазами красотка.

- И все же?

- Ну… Леди появилась на ужине, где, как вы правильно заметили, присутствуют лишь участницы.

- И мой любимый брат, как мы уже определили, -слегка насмешливо не согласился Киран.

- Леди сменила…ммм… ну, назовем это «стиль»- привела очередной аргумент девушка.

« Ну, конечно! Чтобы женщина да не отметила чужое платье!»- мысленно фыркнула я, вполне заинтересованно следя за беседой и чуть пригубливая терпкое вино из предложенного мне бокала.

- Резонно,- пожал плечом король- Было бы странно, если бы леди пришла на светское мероприятие в военной кирасе.

- Отчего же?- склонив голову к плечу, встряла в разговор сидящая рядом с рыженькой участницей изящная блондинка в голубом платье- На обеде мы имели честь разделить трапезу с Вашим военачальником, господином Атме. И он как раз был в военном кителе.

Я ощутимо скрипнула зубами и сделала сразу большой глоток вина, разом опустошая бокал.

«Скажите пожалуйста! Уж и не оденься теперь прилично! Тебе-то что до того, курица крашенная?»- зло подумалось мне.

Еще бы! Я тут прыгаю уже третью неделю, вся в кровищи и грязи. Даже постирать нормально одежду не могу, потому что до утра она может не успеть высохнуть и одеть мне нечего будет. Кожаный корсет вообще только тряпочкой протирать и можно, а то скукожится нафиг и даже без него останусь. В кой это веки хоть кто-то обо мне позаботился, устроил спа какое-никакое, шмотки свежие вон выдал… и на тебе! Тут же нашлись недовольные! Ненавижу просто! И так у меня роль не очень в этой книге, так еще и последних радостей лишают!

- Он был в парадном мундире,- вынужден был, тем временем, задумчиво согласиться мужчина- Это выходная военная форма одежды.

- А кираса- форма участницы отбора- радостно всплеснула руками хитрая зараза- Не так ли? Но леди одета… не по форме.

- Мне раздеться?- неожиданно даже для себя самой, вдруг сухо и громко уточнила я, медленно откидываясь на спинку кресла и задумчиво поигрывая уже снова наполненным бокалом.

- Что?- ахнула блондинка, отчаянно бледнея.

- Ну, мне не сложно- безразлично пожала я плечом- Лишь бы Вам, леди, было спокойно.

- Я… Я вовсе не это имела в виду,- сердито поджала губки злыдня- Мы с леди Амалией просто пытались прояснить для себя вопрос с Вашим статусом.

- А что не так с моим статусом?- снова безэмоционально уточнила я- Замуж, пока, не вышла, если это Вас так сильно беспокоит. Остальное не должно Вас волновать, как мне кажется.

- Вот именно. Вам КАЖЕТСЯ- прошипела рыжая, опасно прищуриваясь.

- Чем же статус леди Леи может быть лично Вам интересен, леди Оливия?- внезапно вступил в разговор Никай, внимательно глядя на девушку.

- Не только мне- уперто вздернула подбородок та- Нам всем интересно. Потому что если леди теперь тоже в отборе, то…

- То что же?- едва ухмыльнулся регент, обмениваясь каким-то своим, непонятным взглядом с братом.

- То… то…- заметалась рыжая, отчаянно бегая глазами по своим товаркам.

- То это немного не честно- неожиданно вступила в диалог яркая брюнетка с моего края стола, сидящая через пару лиц ближе к краю.

За столом все стихли. Мужчины несколько обескураженно обводили взглядом внезапно взбунтовавшееся бабское войско, которое вопреки мужскому предвзятому шовинизму и очевидному духу соперничества, приняло почти полное единодушие. Я говорю «почти», потому как чисто физиологически, вроде как, тоже к этому войску принадлежала. Но вот позицию имела кардинально противоположную. И не в сути моего возможного участия в отборе ( Боже упаси!), а в части легитимности моего присутствия на первой за несколько недель нормальной кормежке, в чистом, свежеотмассированном виде, да еще и в дорогих тряпках.

И вот ладно бы недовольны моим присутствием за столом оказались только испугавшиеся конкуренции леди!

В то время, как регент недоуменно заломил идеальную бровь на высоком лбу, Киран Четвертый вполне открыто ответил ему высокомерно- скептичным взглядом, сопровождающимся неприятной улыбкой, скривившей жесткие губы короля.

« Даже так?»- безмолвно фыркнул Никай, чуть закатывая глаза, утомленный бредом происходящего.

« А я сразу говорил, что я против»- движением брезгливо сморщившегося носа, отозвался Киран и откинулся на спинку кресла- «Сам теперь разгребай!»

«Леди? Может есть что противопоставить?»- перевел на меня слегка насмешливый взгляд регент.<br> « Да идите вы оба нах… нахрен!»- и я демонстративно опустошила очередной бокал вина, устало вздыхая над бездарностью постановки.

Замершие в молчании за столом девушки, конечно, в нашем безмолвном диалоге не участвовали и никакого представления о нем не имели. А, потому, узрев в затянувшейся паузе, скрашенной многозначительными переглядываниями в центре стола, некую подготовку к контратаке, красотки тоже быстро переглянулись между собой и, не иначе как морзянкой на уровне подсознания, тут же составили план дебатов.

- Поймите, Ваше Величество, ни одна из нас никогда не посмела бы оспорить Ваше бесспорное право отбирать участниц или отсеивать неугодных,- аккуратно промокнув уголки губ полотняной салфеткой, вежливо произнесла очередная потенциальная невеста в ярко-розовом туалете- Но даже приглашенные к участию прошли ряд испытаний, чтобы иметь честь стать претенденткой Отбора.

- Кроме внешних данных, Ваше Величество, Вы оценивали воспитание и знание придворного этикета…

Все тут же слаженно повернулись ко мне, от чего я сильно покраснела ( точно не от трех бокалов вина!) и аристократично утерла тыльной стороной ладони испачканные губы.

- Да! Уточняли уровень образования, знание языков,- тут же поддакнула шатенка слева от короля- Вот леди Лея владеет каким-то языком?

И все снова выжидательно уставились на меня.

- Смотря что конкретно Вы имеете в виду- фыркнула я, отмечая качество местного алкоголя и определенно начиная веселеть- Филигранно владею матным оркским. А вообще, в казарме, пока, никто на мой язык жаловался- и я смачно с причмокиванием облизнула наколотую на вилочку грушу в сиропе.

Девушка ахнула и обескураженно оглянулась вокруг себя ища поддержки и понимания. Но наткнулась взглядом только на регента, который с выражением излишней заинтересованности на некогда бесстрастном лице как-то слишком оценивающе и внимательно мерил взором размер сладкого фрукта.

Я нетрезво хмыкнула и игриво вскинула бровь. Киран Четвертый глухо зарычал, прищуривая в раз заполыхавшие огнем глаза с резко вытянувшимся зрачком и начал медленно подниматься с места.

И.О. короля дернулся, и несколько раз моргнув неприлично длинными ресницами, словно прогоняя наваждение, прочистил горло:

- Достаточно,- сглотнув, хрипло кашлянул он, укладывая руку на локоть брата и аккуратно прижимая его обратно к месту- Кто разрешил устраивать этот неподобающий допрос?

- Простите, Ваше Величество,- опуская глазки, прошептала говорливая шатенка- Мы просто хотели…

- Статус леди Леи, как и условия ее присоединения к участницам отбора, если таковое состоится, не в Вашей компетенции, леди Руана. Надеюсь, это понятно?- холодно перебил девушку регент и обвел примолкшее змеиное собрание тяжелым ледяным взглядом.

- Да, Ваше Величество,- пронесся по столу приглушенный шепот ядовитых гадюк.

Никай удовлетворенно кивнул,обливая девушек ледяным взором. Все, было, примолкли, виновато уткнувшись в свои тарелки. Но только не король.

- Для начала, никто не говорит о ее присутствии на отборе,- невоспитанно и хамовато буркнул Киран, нервно перестукивая пальцами по столу.

От откровенного пренебрежения, неприкрыто скользнувшего в его голосе, я аж поперхнулась воздухом, спешно запивая его все тем же вином. Кстати, весьма коварным вином, если уж о нем говорить. Потому что в моей, резко ставшей легкой голове, теперь многократным эхом так и звенело: « Что она здесь делает… Не приглашал… Не говорит о ее присутствии…»

- Не понимаю, откуда вообще у вас, леди, могли возникнуть такие мысли- беспечно, продолжал копать себе яму он- В противном случае, конечно же, мы не стали бы попирать установленные правила и леди, конечно, пришлось бы, как минимум, продемонстрировать нам свои таланты…

"Талантов моих захотел, гад? Я тебе еще указ по поводу моего приданного не простила, а ты уже по-новой наклепал повинностей! Ну дождешься..."