Пролог

- Еще немного, - шепчу подбадривающе. – Совсем чуть-чуть. Тянись, дорогая. Кража бесценного раритета станет венцом твоей карьеры.

Кончик среднего пальца касается неограненного самоцвета, излучающего мягкий уютный свет. Ажурная цепь, на которой висит легендарный камень, начинает раскачиваться. По подземелью распространяется немыслимое сияние. Бьет по глазам. Заставляет зажмуриться.

В самый ответственный момент меня подводит собственное тело. Чувствую, как на лбу выступает бисеринка пота, медленно сползает к виску, крадется по щеке и замирает на порозовевшей от напряжения скуле. А затем происходит самое обидное, что может случиться: капелька срывается и падает вниз. Прямо в центр ловушки, установленной вокруг постамента с величайшей реликвией мира Эрвин – Кристаллом надежды. Знаменитой святыней, хранящейся в сокровищнице короля гномов.

Ни один из величайших воров современности не смог подобраться к ней так близко. Считанные миллиметры отделяют меня – двадцатитрехлетнюю авантюристку Лейсан – от лавров победительницы и исполнения заветной мечты. Вернее, отделяли…

Легкий щелчок дополняет мерное жужжание. Охранный контур активируется, пол растворяется, и неудачница отправляется в пропасть.

- Да чтоб тебя! – нервно взмахиваю руками, резко втягиваю воздух и лечу в темноту. В сердце разгорается жуткая обида. Столько усилий потрачено и все впустую.

Вопреки ожиданиям приземляюсь отнюдь не в тюремную яму. Эпично вываливаюсь из-под купола храма (полного богато одетых людей) в самый разгар свадебной церемонии.

- Объявляю вас мужем и женой, - елейным голосом возвещает священнослужитель. – Можете поцеловать невесту.

Жених наклоняется, намереваясь откинуть фату с лица новобрачной, но я опережаю счастливчика. Приземляюсь за ее спиной и кубарем скатываюсь с высокой лестницы прямо по роскошному длинному шлейфу. Нога запутывается в ажурной ткани и тащит покров за собой. Вместе с восхитительной золотой шевелюрой, некогда украшавшей пронзительно визжащую брюнетку.

- Скальп что ли с нее сняла? – бормочу изумленно, пытаясь выбраться из-под завалов белого кружева.

- Это же Ферруза! – гомон толпы над головой и топот ног заставляют насторожиться.

Затихаю и прислушиваюсь.

- Я требую немедленного развода! – гремит взбешенный мужской голос.

- На эшафот ее!

- Куда смотрит Тайная канцелярия?!

- Блокирующие наручники надевает, - хрипло огрызаются в ответ.

- Ах, какой скандал, - в какофонию звуков врывается писклявый женский голос. – Лорд женился на знаменитой отравительнице. Так вот кто избавился от законной супруги. Бедная мадам!

В моем временном убежище неожиданно появляется крохотный просвет. Худенькие ручонки мальчика лет семи оттягивают материю в сторону, открывая лаз.

- Бежим скорее, леди, - шепчет спаситель. – Дверь слева от алтаря открыта и ведет на улицу.

- Уходи первым, - киваю благодарно. – Сейчас догоню.

Осторожно выбираюсь. Профессиональным взглядом окидываю утопающее во всеобщем гвалте помещение. Ни одного знакомого лица и одежда отличается от привычной.

- Вот это попала, - бормочу испуганно. – Соберись, Лейсан, не время расслабляться.

Одергиваю себя и принимаю единственно верное в данной ситуации решение. Достаю лезвие и, пользуясь всеобщей суматохой, начинаю срезать кожаные мешочки, туго набитые золотом. Ювелирными украшениями тоже не брезгую. Легче всего с браслетами, брошами и подвесками. Но и от колье грех отказываться. У женщин высокие прически и добраться до замочков не составляет труда. Я сегодня одета подобающе случаю к несчастью для присутствующих здесь дам и господ. Даже колечко на пальчике имеется, считывающее наличие защитной магии, поэтому опасные побрякушки благоразумно не трогаю.

Потайные карманы дорожного платья моментально наполняются местной валютой и прочими средствами к существованию. Для успокоения души, изнывающей по утраченному сокровищу гномов, подчистую обираю жениха и невесту. Хоть какая-то компенсация за потраченные нервы. Новобрачные все равно в столь взвинченном состоянии, что ничего не соображают.

Кидаю последний взгляд на творящееся в храме безобразие.

- Ну, совет вам да любовь, - шепчу на грани слышимости. – На сегодня, пожалуй, достаточно впечатлений.

Незаметно отступаю к боковому приделу и ныряю в приоткрытую заботливым ребенком дверь.

Глава 1

- Бежим, леди, наш особняк рядом, - доносится из кустов. – Мы с сестрой будем вечно Вам благодарны.

- Тихо, молодой человек, - призываю постреленка к порядку. Окидываю взглядом камзол, жилет и штанишки из дорогой ткани. – Пойдем чинно и благородно, как и подобает потомственным аристократам. А по пути ты расскажешь, куда я попала и чье торжество столь бесцеремонно испортила.

- Потеряли память из-за падения? – наивно удивляется мальчонка. – Наш мир называется Миртон. Восточное королевство Лантар разделено на восемь провинций. Мы находимся во второй, именуемой Шанзор. Недавно отец осерчал и отселил нас в дальний домик… Ой, как странно.

- Что тебя смущает? – напрягаюсь не на шутку.

- У порога стоит черный экипаж без гербов. На улице жара и закутанный в темный плащ дядька выглядит очень подозрительно.

- Действительно, - киваю согласно.

- Папа уверял, что никто не побеспокоит детей, скорбящих по погибшей матери, - молвит растерянно. – Поэтому убрал охрану и оставил только противную служанку.

Прижимаюсь к стволу дерева и притягиваю ребенка к себе. Внимательно обозреваю окрестности. Визитер выглядит не слишком дружелюбным.

Дверь главного входа неожиданно распахивается и на крыльцо выкатывается дородная женщина средних лет. С раскрасневшегося лица градом льется пот. Она достает из кармана несвежий платок и торопливо вытирает выступившую влагу.

- Чего стоишь без дела, - шипит озлобленно. – Заказчица приказала вывезти детей во время свадебной церемонии. Маршрут тебе известен. Вещи в сундуки уложила. Наряды почившей родительницы тоже побросала. Велено, чтобы духу ее здесь не было. Ничего не должно напоминать господину о прошлой семье. Теперь в его сердце безраздельно царит новая жена.

- Документы нашла? Давай сюда, - командует странный тип.

- Бумаги пропали, - заламывает руки сообщница. – Все просмотрела. Лежали в верхнем ящике стола. Наверное, забрали в ритуальную службу.

- Зачем стряпчим свидетельства о рождении близнецов Шанзор?

- Кто знает, что на уме у канцелярских работников, - недоуменно бормочет дамочка и поправляет съехавший набок чепец.

Мальчонка расстегивает рубашку на животе и осторожно вытягивает из-под пояса брюк сложенные вчетверо листы. Отдает и жестом умоляет спрятать. Киваю и молча убираю в один из набитых золотом потайных карманов.

- Чувствовал недоброе и забрал перед уходом. Хотел одним глазком посмотреть на праздник и убедиться, что отец действительно променял нас на мамину убийцу. Не хочу его больше видеть. Поможете сбежать, леди?

- Давай просто спрячемся, - предлагаю разумный выход из сложившейся ситуации, не забывая следить за парочкой, таскающей дорожные лари. – В храме скандал. Суматоха уляжется, и вы спокойно вернетесь к папе.

С нескрываемым удивлением наблюдаю, как из особняка на руках выносят черноволосую девочку и размещают в карете.

- Сестра-близнец неизлечимо больна. С рождения не может самостоятельно двигаться. Если меня не найдут, то увезут только ее. Представляете, что могут сделать с беспомощной малышкой?

Страшно представить. У самой сердце заходится от ужаса, а братишка точно не оставит в опасности ту, с кем делил утробу матери. Придется ввязываться в очередную авантюру.

- Слушай внимательно, - присаживаюсь на корточки перед взволнованным ребенком. – Я использую купол невидимости и прокрадусь в экипаж. Сяду на свободную лавочку подальше от входа. Ты открыто подойдешь к дому. Без лишнего сопротивления залезешь внутрь и разместишься рядом с дверью, чтобы не выдать моего присутствия. Как думаешь, куда направится похититель?

- Сначала выберется с дворцовой территории. Потом проедет по городу и минует ворота. Одна-единственная дорога пролегает через лес. После него развилка. Налево в сторону рабочих поселений. Направо к границе с соседним королевством.

- Доедем туда в полном молчании. Посмотрим, куда завернет. Затем ты постучишь в стенку и попросишься в туалет. Но сначала выглянешь в окно и убедишься, что находишься в безлюдном месте. Свидетели нам ни к чему.

Наблюдаю за уверенным кивком. Мягко целую отчаянного храбреца в лоб. Поднимаюсь и накидываю на себя заклинание.

Не знаю, каким образом оказалась в чужом мире. Возможно, отправлена сюда Богами для искупления грехов. Все-таки о Кристалле надежды слишком мало известно. Ходят слухи, что священная реликвия может исполнить одно желание.

Именно это натолкнуло на мысль пробраться в тщательно охраняемое гномье хранилище. Я сирота, но вопреки обычаям росла не в приюте, а в пансионе для одаренных девочек-магов. Родителей не знала. Единственная зацепка – пеленка. Воспитательница упоминала, что на дорогой ткани было вышито имя Лейсан.

Все брошенные дети в глубине души надеются разгадать тайну своего рождения, однако нанятый детектив ничем не смог порадовать. Тогда и зародилась мысль подобраться к знаменитому камню, вдруг он поможет в поисках. Печально, что четыре года подготовительной работы закончились полным провалом, причем в прямом смысле.

В раздумьях об упущенном шансе дошла до особняка и огляделась. Симпатичный двухэтажный домик располагается на отшибе. Занавешенные гардинами окна не позволяют заглянуть внутрь. Судя по копошению, там хозяйничает нанятая невестой парочка прохиндеев.

Внимательно осмотрела транспортное средство, на котором предстоит путешествовать. На дверцах приделаны засовы. Прошептала заклинание и прикоснулась к металлу. Теперь без проблем выберусь наружу.

Перевела взор вдаль. Там красуется роскошный трехэтажный дворец. Надо расспросить мальчика о родственных связях с наместником провинции. Боюсь, он окажется наследником. Понимаю, что ребенок обижен и ситуация выглядит, мягко говоря, неприглядно, но разразившийся в храме скандал наверняка даст толчок к началу разбирательства.

Вот только захочет ли свежеиспеченный супруг признавать свои ошибки? Кому приятно на глазах у толпы аристократов узнать, что тебя облапошили. Вдруг надумает замять шумиху и не позволит Тайной канцелярии провести расследование? Кроме того, не похоже, что он уделяет малышам должное внимание. Они опечалены смертью той, кто по-настоящему любил и окружал заботой, а папаша вместо поддержки и соблюдения полагающегося срока траура помчался жениться.

Пока заклинание действует, решила проскользнуть в холл. И тут же уперлась взглядом в снятый и прислоненный к стене портрет, перетянутый черной лентой.

С трудом сдержала потрясенный вздох. На нем изображена… я. Стройная кареглазая брюнетка с аккуратным носиком, тонкими дугами черных бровей, изящно очерченными губами средней полноты и острым подбородком, придающим лицу лисью хитринку.

Но как такое возможно?!

Глава 2

Прокралась на второй этаж и заглянула в кабинет. Наметанным взглядом просканировала окружающее пространство. Без труда нашла спрятанный за панелью сейф. Растерла кончики пальцев и приступила к вскрытию.

- Миры разные, а доведенные до совершенства профессиональные навыки везде пригождаются, - хмыкнула удовлетворенно. Отомкнула дверцу и разложила ювелирные украшения по карманам. Не тронула только коробку с парюрой, фонящей магией рода. Мешочки с монетами отправила к ранее срезанным товарищам. Бумаги скатала рулоном и опустила в тубус для важных документов, прикрепленный ремнями к левой ноге. Туда же впихнула свидетельства, переданные мальчиком.

Убрала следы взлома и придирчиво изучила ящики стола. Здесь лишь чистые листы. Простучала стенки и обнаружила у среднего двойное дно. В тайнике нашла два письма, которые на всякий случай забрала с собой. Внимательно осмотрела помещение. Ничто не указывает на незаконное проникновение. Отлично. С довольной улыбкой поправила тонкие перчатки. Черные. Ажурные. Мои любимые.

Внезапно дверь распахнулась и ввалились сообщники. Дамочка активно жестикулирует и божится, что сунула нос в каждый уголок. Взбешенный мужчина грязно ругается и приступает к обыску, нагло расшвыривая вещи и выискивая пропажу.

Что же он собирается делать с малышами? В рабство продать что ли? Если в мире Эрвин подобного нет, то это не значит, что на Миртоне не используют детский труд и не торгуют людьми. Придется проявлять повышенную бдительность. Но с больным ребенком на руках будет несладко. Кстати, надо осмотреть покои погибшей женщины.

Ее комната оказалась показательно пустой. Служанка хорошо постаралась и уничтожила все напоминания о прежней хозяйке. Проверила прикроватные тумбочки и в скрытом отсеке наткнулась на два детских медальона с золотистыми камушками на крышке. На обоих одинаковая надпись: «Моему сокровищу от мамы на восьмилетие».

Открыла замочек и печально вздохнула. Внутри портрет смеющейся красавицы. Такая теплая и лучистая улыбка бывает только у счастливого человека, когда рядом обожаемый муж и дети.

- Что же с тобой сотворили, милая? – прошептала, глотая слезы. – Я обязательно передам близнецам приготовленные подарки.

Моргнула, проясняя зрение и спустилась вниз. Вовремя. Похитители заметили мальчика и волокут к карете. Запрыгнула внутрь и отодвинулась к окну. Мой смышленый наперсник присел возле двери.

Послышался звук задвигаемого засова. Возничий с громким гиканьем тронул лошадей.

- А как через посты проедешь? – прокричала вдогонку соучастница преступления.

- Заказчица специальный пропуск выправила, - проинформировал тот. – На территории провинции никто не посмеет останавливать и досматривать.

- Святая женщина, - порадовалась дамочка.

- Сволочь первостатейная, - прорычала сквозь зубы и сняла полог невидимости. – Но нам это только на руку.

- Вы здесь, - облегченно выдохнул ребенок. Доверчиво прижался к груди и зашелся в безудержных рыданиях.

Перевела растерянный взор на его сестру. Бедняжка молча плачет, глядя на меня с тоской и надеждой. Протянула ладонь и коснулась бледного до синевы запястья. Запустила диагностическое заклинание и вздрогнула.

- Ох, милая. Если бы у меня был целительский дар, обязательно поставила тебя на ноги, - пробормотала с неизбывной горечью. – Но я артефактор.

В этот момент ощутила невероятное. Резерв резко увеличился и из окружающего пространства ко мне устремились травянисто-зеленые нити. Звенящим потоком наполнили тело, пробуждая чувство сумасшедшей эйфории.

Обескураженно сомкнула веки и поймала крутящийся на периферии сознания ответ на вопрос о творящемся безумии. Память подкинула картинку, как я касаюсь кончиком среднего пальца Кристалла надежды. О нем ходит много слухов, в том числе про исполнение мечты. Я произнесла желание от чистого сердца. Причем старалась не для себя лично, а хотела облегчить чужие страдания.

Не знакома с врачебными заклинаниями, поэтому решила действовать интуитивно. Положила кисть на грудь девочки и тонкой струйкой стала вливать сырую магию в хрупкое тельце. Пришлось полностью абстрагироваться от происходящего и внимательно контролировать процесс избавления от увечий.

Такое ощущение, что их нанесли преднамеренно. Слишком уж точечно поврежден позвоночник. Подозрительно кустарно искорежены спинномозговые нервы. Связки выглядят так, будто их резали изнутри.

Настолько погрузилась в лечение, что пропустила момент пересечения дворцовой ограды. Не заметила, как за спиной остался главный город провинции Шанзор, и мы выехали на лесную дорогу.

Потраченный резерв мгновенно восстановился, словно сама природа поделилась с необученным лекарем силой, помогая вернуть гармонию в маленькое искалеченное тело. Открыла глаза и всмотрелась в порозовевшую пациентку.

- Ты здорова, - заявила с мягкой улыбкой. – Но не спеши шевелиться. Мышцам нужна щадящая нагрузка на первых порах.

- Спасибо, леди, - неверяще пролепетала крошка.

- Налево поворачиваем. Там в дне пути шахты и рабочие поселки, - мальчик выглянул в окно. – Вокруг никого.

- Как только накину на себя полог невидимости, стучи. Громко и требовательно. Потом сидите в карете и не паникуйте. Я справлюсь. Давай-ка поменяемся местами. Перебирайся подальше от входа.

Прошептала заклинание, и сообразительный наперсник принялся барабанить по стенке.

- Господин возничий! Меня укачало. Позвольте выйти, пожалуйста.

С сомнением поджала губы. Ох уж эти светские условности. Подействуют ли на простого человека?

Удивительно, но вскоре экипаж остановился. Чуть накренился под весом спрыгнувшего на дорогу кучера. Раздался лязгающий звук и витиеватое ругательство. Противно заскрипел засов. Под недовольное бурчание дверца распахнулась.

- Чего тебе? – рявкнул мужик, но тут же схватился за шею, закатил глаза и медленно осел на землю.

- Не пугайтесь, - прошептала напрягшимся детишкам. – Я воспользовалась иглой, пропитанной ядом бивки. Зелье обеспечивает моментальный снотворный эффект, длящийся несколько суток. Сейчас оттяну бандита к лесополосе. Проспится и будет как новенький.

Спустилась по ступенькам и дотошно осмотрела сладко посапывающую жертву. Плащ забрала, он пригодится, когда придется самой лезть на козлы. Можно нанять извозчика в какой-нибудь захолустной деревушке, но не хочется рисковать. Лучше не приближаться к людям. Кто знает, какие в этом мире порядки. Я столько всего натворила, что обвинений хватит на публичную смертную казнь.

Внимательно проверила карманы. Пусто. Прощупала одежду. Вшитые в подкладку монеты не интересуют, а специальный пропуск насущно необходим.

За пазухой обнаружила искомое. Других бумаг нет. Жалко, я надеялась узнать имя заказчицы преступления или кому злодей намеревался передать похищенных наследников. Письменные доказательства нам бы не помешали.

С пыхтением и недовольным бормотанием поволокла похрапывающего бугая к зеленым насаждениям. Только сейчас поняла, как сглупила. Надо было выманить его подальше под видом сопровождения в туалет, а потом уже отправлять в царство грез. А теперь приходится терять драгоценное время. Магию использовать опасно, по ней могут вычислить.

Спрятала тело в кустах, устало вытерла пот со лба и побрела к подопечным.

- Что будем делать? – спросила притихших близнецов. – В эту сторону ехать нельзя. Либо возвращаемся к отцу, либо с минимумом остановок мчимся к границе. Как скажете, так и поступим. Я в проигрыше при любом раскладе.

Глава 3

- Папе мы не нужны. Сам сказал об этом в последнюю встречу. Родители долго и громко ругались. Он заявил, что откажется от приблудышей, потому что не имеем ни капли магии и скорее всего нагуляны от какого-нибудь простолюдина, - мальчик обиженно вскидывает голову и поджимает губы.

- Мама рыдала и молила одуматься. Кричала, что была невинна и дети зачаты в первую брачную ночь. Но он не поверил. Велел собирать вещи и переселяться к любовнику, - всхлипывает девочка.

- Но у вас есть дар, - выдыхаю потрясенно. – Мощный и яркий. Наверное, универсальный. Я чувствую. Просто он будто бы запечатан. Уверена, что смогу провести ритуал и высвободить силу. Правда, потом придется много заниматься и учиться ее сдерживать.

- Будем очень благодарны, - вежливо кивает постреленок. – Но назад не вернемся. В столичном городе Дарт соседнего королевства Вигор живет дедушка Альберт. Проведаем его. Можем навестить в Сатории прадеда Ирвина. Старики согласятся принять внуков под опеку. Помогите, пожалуйста, до них добраться.

- Вы являетесь наследниками этих земель. Неужели хотите остаться без гроша в кармане и скитаться по миру? А если нерадивый отец разгневается и выполнит угрозу: лишит титула и перспектив, причитающихся по праву рождения?

- Пока не определится с предпочтениями мы в большой опасности, - малышка пронзает меня на удивление взрослым взглядом. – Во время переезда матушка сказала: «Пусть проведет расследование. Разберется в плетущихся интригах и заговорах. Заглянет в собственное сердце. А уже после этого вспоминает о нас или забывает навсегда и живет в свое удовольствие».

Вздыхаю тяжко. Совесть требует поступить по правилам. Но я давно научилась с ней договариваться, как с лучшей подругой. Близнецы правы в одном, в провинции неспокойно. Здесь нельзя оставаться. В такой ситуации проще отсидеться под крылом у родственников. Странно только, что почившая копия так не считала.

- Хорошо, тогда движемся к границе. Давайте отъедем отсюда и остановимся перекусить в укромном безлюдном местечке. Благо корзинку со снедью вам положили. На привале обсудим маршрут и дальнейшие действия.

Закрыла дверцу, накинула плащ возничего и забралась на козлы. Жарковато, но дорожное платье из дорогой ткани слишком сильно бросается в глаза. Это вызовет подозрения и кривотолки, которых хочется избежать.

Похитители догадались упаковать вещи в простые дорожные сундуки, окрашенные в неприметный коричневый цвет. Будь они дорогими или резными, пришлось накладывать иллюзию. А так поклажа запылилась, и никто не разберет, что внутри сложена добротная одежда отличного качества.

Доехала до развилки и повернула в нужную сторону. На удивление послушные лошадки весело побежали по широкому тракту.

Намотала вожжи на левое запястье, сняла перчатки и задрала юбку. Надо с умом использовать свободное время и ознакомиться с документами.

Убрала в тубус отобранные у похитителя бумаги и вытянула послания, обнаруженные в письменном столе двойника. Они от родственников, на помощь которых уповают близнецы. Начинаю с дедушки Альберта.

«Здравствуй, дорогая дочь!

Ты вышла замуж без родительского благословения и пожинаешь плоды безрассудного поступка. Даже до Вигора дошли слухи, что Бастиан Шанзор изменяет тебе с придворной дамой. Нагло и открыто. Кажется, с твоей давней подругой.

Сколько раз говорил, не ищи друзей среди свиты. Там лишь предатели и лизоблюды. Достойные аристократы сидят по домам и занимаются делами своих земель. Но ты слишком глупа, чтобы прислушаться к советам старших.

По поводу слезного письма об отсутствии у внуков силы. Я советовался с архимагом. Он уверен, что у двух одаренных не могут родиться пустышки. Если нагуляла, честно признайся супругу в совершенном проступке и возвращайся домой. Мой добрый знакомый готов жениться на разведенной женщине и взять детей под опеку.

Если сумеешь ублажить нового мужа, то он потратится на эльфийского целителя для девочки. Негоже ей тяжким грузом висеть на шее у молодой матери. В случае неудачи советую сдать бедняжку в Обитель милосердия. Говорят, близость к Богам исцеляет. Признай, что она является наказанием за грех прелюбодеяния, и избери верный путь, который избавит достойного господина от лишних трат.

Принимай решение поскорее. Жених хоть и в годах, но все еще ценится на брачном рынке. Не верь в слухи об излишней жестокости нареченного. Хорошая порка никогда не вредила в воспитании подрастающего поколения. Да и женщина должна беспрекословно слушаться главу семьи. Его бывшая жена славилась дерзостью и сумасбродством. Не тумаки свели ее в могилу, а излишне вспыльчивый нрав.

Ты с малолетства отличалась упрямством и своеволием. И вот к чему привели качества недостойные истинной леди. Пора научиться смирению.

Бастиан Шанзор с юных лет имел репутацию дамского угодника и повесы. Ваш брак повлиял на него благотворно. В обществе пошли слухи, что развратник остепенился. Как видишь, счастье продлилось недолго.

Навел справки о твоей так называемой подруге. Фабиана Легре появилась при дворе сразу после вашей помолвки. Возникла словно из ниоткуда. Зря приблизила леди с сомнительным прошлым. Понимаю, что чувствовала себя неуверенно первое время, но надо сперва оглядеться и присмотреться к людям. Ты же проявила недальновидность и позволила подозрительной особе присутствовать при родах. Не у того человека искала поддержки. Ох, не у того.

Вдруг паршивка давно замыслила разбить брак и подменила детей? Поверь, нет ничего проще, чем прикупить у бедняков пару ублюдков. Иначе откуда взялись выродки в древнем магическом роду?

Нужно сходить в храм и обязательно их проверить. Ритуал абсолютно безопасен и достаточно прост. Я договорюсь со служителем в ближайшей обители. Пусть Боги подтвердят или опровергнут наличие нашей крови.

За сим откланиваюсь и с нетерпением жду в гости».

- Немудрено, что не дождался, - бормочу с брезгливостью.

Становится ужасно обидно за бедняжку. Надеюсь, она не написала ответ и не обещала исполнить родительскую волю.

Представляю себя на ее месте и содрогаюсь. Муж орет и изменяет. Женщина из ближайшего окружения уводит любимого и тащит под венец при живой жене. Папаша требует вернуться, чтобы сплавить замуж за старика. Между делом призывает избавиться от малышей. Неудивительно, что несчастная растерялась и забилась в тихую норку на краю сада. Из такой ситуации не каждая выйдет с высоко поднятой головой, сохранив честь и достоинство.

Глава 4

Примеряю ситуацию на себя. А я бы смогла выбраться из грязи, в которую бедняжку окунули самые близкие люди?

Сложно сказать. Когда растешь сиротой, то привыкаешь полагаться лишь на собственные силы. В моем случае еще и на опекуна. А тут сразу три удара в сердце. Муж. Подруга. Родной отец. Подозреваю, что только близнецы поддерживали мамочку, не давая сойти с ума или наложить на себя руки.

Невольно вспоминаю учебу в пансионе для девочек-магов. Наверное, солдат муштруют меньше, чем одаренных маленьких леди в мире Эрвин. Минимум времени на сон, максимум на физическую подготовку и науки. Полчаса на прием пищи.

По достижении пятнадцати лет воспитанниц представляют попечительскому совету и приглашенным гостям. Некоторые аристократы заранее присматривают компаньонок для подрастающих дочерей. Иногда девушек выбирают в качестве телохранителей и оплачивают дополнительные занятия с военными инструкторами. Целительницы сразу попадают на практику в городскую лечебницу.

Мне этот знаменательный день запомнился многочисленными постными физиономиями и пренебрежительными взглядами. Стояла в центре зала перед расставленными полукругом столами, за которыми сидели расфуфыренные матроны. Они пили чай с пирожными и громогласно выискивали во мне недостатки.

Злые слова и мерзкие рассуждения дамочек из высшего света тонкими иглами впивались в беззащитное сердечко и ранили так, что душа захлебывалась от боли и корчилась в муках. Я бледнела и с трудом удерживала на лице полагающееся случаю смиренное выражение. С каждой минутой все больше ненавидела напыщенное сборище. Мечтала произнести заклинание и задрать пышные юбки на головы, чтобы разом заткнуть искривленные рты, изрыгающие помои.

Лишь вдоволь натешившись посетительницы подали знак и соизволили выслушать наставницу, зачитавшую мою биографию и упомянувшую про уникальную силу мага-универсала. Ох, что тут началось. Маски прожженных стерв моментально слетели с напудренных лиц. Высокие парики затряслись от вожделения. По острым подбородкам разве что слюни не потекли.

Из недостойной внимания нищенки я превратилась в самый желанный лот на этом своеобразном аукционе. Талантливый. Одаренный. Восхитительный. В мой адрес летели такие предложения, о которых остальные пансионерки даже не мечтали.

С отвращением обводила взглядом галдящую толпу и осознавала, что не желаю видеть эти рожи изо дня в день. Прекрасно понимала недолговечность испытываемого триумфа. Едва одна из кумушек выцарапает вожделенную добычу, снова примется морщить нос и издеваться.

Поэтому молчаливо застыла и сохраняла полный нейтралитет до тех пор, пока не перевела взор вдаль. Там, опираясь на колонну, стоял холеный господин неопределенного возраста. Он с кривоватой ухмылкой смотрел мне в глаза и словно спрашивал, хочу ли такой жизни? Нравится ли любоваться на злобное кудахтанье? Выдержу ли постоянные уколы и унижения?

Слегка качнула головой, показывая насколько претит подобный выбор. Ответом послужил довольный кивок. Мужчина вышел вперед и объявил:

- Я, барон Артур Девон, принимаю на себя обязанности опекуна, обязуюсь растить Лейсан как собственную дочь и дарую ей право носить мою фамилию.

После этих слов зал погрузился в звенящую тишину. Видимо, таких предложений прежде не звучало.

- Спасибо, - кротко молвила в ответ и присела в изящном реверансе, чем заслужила одобрительную улыбку.

Весь следующий год буквально парила от восторга, считая себя невероятно везучей девчонкой. Жизнь в роскошном особняке. Личные слуги. Дорогие наряды. Только со временем осознала, в какую переделку попала.

Почтенный аристократ на поверку оказался главарем теневого мира. Он не рассматривал меня в качестве наследницы, а задался целью вырастить идеальную воровку. Хитрую. Ловкую. Высокообразованную. Вхожую в высший свет. Владеющую магией на недостижимом уровне, доступном лишь единицам. Артефакторика и зельеварение добавились к числу обязательных предметов. С физической подготовки день начинался и ей же заканчивался.

Ни одна Академия не дала бы тех знаний, что вложил в мою голову самый разыскиваемый преступник страны, скрывающийся за респектабельным фасадом. Он постоянно требовал совершенства. Идеальный внешний вид. Грация. Элегантность. Я стала эталоном для светского общества. Законодательницей мод. Все холостяки королевства мечтали о неприступной красавице. Каждая девушка жаждала войти в ближний круг и получить статус подруги.

Жалкие глупцы. Разве может аферистка кого-то приблизить или, упаси боги, влюбиться. Хозяин не выпустит добычу из когтей, следовательно, и стать счастливой не позволит.

Мои ровесницы выходили замуж и рожали наследников. А я блистала, как звезда, на столичном небосклоне и продолжала оставаться недосягаемой.

Потому что помимо демонстрируемой стороны существовала и другая. Четкая. Выверенная. Не терпящая ошибок и просчетов. Доли секунды на снятие сторожевого плетения. Полминуты на вскрытие любых замков и сейфов. Четверть часа на проникновение в королевскую сокровищницу.

Холод и одиночество сопутствуют вступившим на скользкую дорожку. Сделанный в пятнадцать лет выбор избавил от унижений, но обернулся нескончаемым кошмаром. Липкие путы опоясывали всю мою жизнь. Барон ни на миг не выпускал воспитанницу из виду. Понимал, что любое послабление подарит шанс соскользнуть с крючка и скрыться.

Я обожала учиться. Шаг за шагом повышала мастерство и увеличивала копилку знаний. Без стеснения очаровывала молодых аристократов. Моя жизнь состояла из череды увлекательных событий. Но в отсутствие свободы и личного счастья поверхностная суета не имела никакого смысла. В душе царила леденящая пустота.

Именно она побудила заняться сбором сведений о Кристалле надежды. Их оказалось ничтожно мало. Данные разнились. В документальных источниках, хранивших рассказы очевидцев, выявились подозрительные бреши. Словно информация подтиралась или изымалась. Тайное посещение закрытых архивов не дало никаких зацепок.

Это интриговало. Будоражило сознание. Понуждало мечтать о несбыточном. Разрабатывать план проникновения в хранилище властителя гномов.

Неоднократно я видела во снах неограненный самоцвет. Тянулась к нему всем своим естеством. Буквально грезила о священном камне. Потому что он звал. Манил. Обещал даровать тепло и свет, которых так не хватало.

Когда пришла к Артуру Девону с чертежами и расчетами, опекун поддержал идею. Заявил, что похищение реликвии основательно встряхнет замшелый мир и поднимет репутацию главаря до невиданных высот.

Наставник даже не подозревал, что истерзанное сердце воспитанницы отчаянно стремится к недостижимой цели. Беззаботная авантюристка на самом деле люто ненавидит жизнь, которую приходится вести. Жаждет обрести семью и вырваться из удушливых силков.

Удивительно, но Кристалл надежды действительно исполнил желание, таившееся в укромном уголке души.

Глава 5

Что-то я отвлеклась. Надо не в прошлом колупаться, а о настоящем думать. Хорошенько поразмыслить и собрать воедино разрозненную информацию.

Припоминаю случившееся на свадьбе и крики гостей: «Магичка…Отравительница… Ферруза». На невесте оказался парик с высокой прической и золотыми локонами. Под ним обнаружились черные волосы.

Женишок смотрел на дамочку с брезгливостью и требовал развода. Видимо, та широко известна на территории королевства. Вон какой переполох вызвала среди аристократов.

Логично предположить, что именно разлучница убрала с пути соперницу. Ее специализация позволяет провернуть дельце так, чтобы никто не нашел доказательств и не докопался до истины. Ведь не зря же она жила под личиной Фабианы Легре.

Бастиан Шанзор тоже хорош. Куда смотрела дворцовая служба безопасности? Почему не проверила фрейлину молодой супруги?

Больше всего настораживает, что дамочка присутствовала при родах. Не она ли стала виновницей увечий и запечатанной магии? Могла ли уже тогда замыслить разбить счастливый брак? Наверняка. Но что послужило причиной? Зависть? Сумасшедшая любовь? Месть? Столько вопросов и ни одного ответа.

А вот храмовый ритуал меня заинтересовал. Не являюсь ли младшей сестрой погибшей? Откуда взялась в другом мире сирота с невероятно редким именем? Я так мечтала найти родных. Вдруг Кристалл надежды исполнил невысказанное пожелание и вернул туда, где мое законное место? Но почему тогда не к отцу или деду, а к чужому мужу? Или не к нему, а к нуждающимся в защите племянникам?

Тяжко вздыхаю, убираю письмо отца и разворачиваю послание деда.

«Здравствуй, дорогая внучка!

Спешу поблагодарить за поздравления и присланные зелья. Все-таки сто восемьдесят лет для мага – это тот возраст, когда тело начинает подводить и приходит время задуматься о душе. А она мечется и пребывает в неведении. Но я не опускаю руки и пытаюсь отыскать хоть какую-то зацепку.

Твой отлученный от рода отец продолжает строчить письма и ругаться. Обзывает старым маразматиком, спустившим целое состояние в погоне за недостижимой мечтой. Пусть так, но к чему деньги человеку, который в любой момент может отправиться за грань.

До недавнего времени пребывал в уверенности, что ты не нуждаешься в финансовой поддержке. Но на днях получил послание от изгнанного сына, крайне обеспокоившее меня и вынудившее начать действовать.

Сомневаюсь, что Альберт предложит что-то путное. Этот повеса не видит дальше собственного носа и не способен испытывать глубокую привязанность и любовь. Каюсь, допустил множество ошибок в его воспитании, а дальнейшая жизнь сложилась так, что возникшие проблемы серьезно усугубились. Несладко ему пришлось: слишком много вертихвосток крутилось поблизости. Каждая норовила запрыгнуть в постель и разрушить семью. Печально осознавать, что им это удалось.

Но не будем о наболевшем. Высылаю тебе выправленные через союзника документы на имя двадцатипятилетней вдовы Лейсан Сат и ее детей-погодков (семи и восьми лет) Фрэнки и Реми, являющихся подданными королевства Тирон. Прикладываю купчую на столичный особняк. Надеюсь, что вы благополучно доберетесь до страны золотых драконов и хорошо устроитесь. Мне сообщат, когда в дом въедут жильцы и я нанесу тайный визит. Времена нынче неспокойные. Князь соседней Гардарии убит, поэтому приходится соблюдать осторожность.

За зданием присматривает экономка. Она же заботится об артефактах чистоты и готова временно исполнять обязанности кухарки в случае приезда хозяйки. Ее работа оплачена. Остальной персонал при необходимости подберешь сама.

В Эльфийском банке открыт счет на имя, указанное в выправленных бумагах. Что бы ни произошло, вы с детьми ни в чем не будете нуждаться. Обратись в любой филиал и попроси выдать оставленную на хранение шкатулку. Внутри найдешь зачарованный архимагом черный браслет. Статусный атрибут почтенной вдовы убережет тебя от злых языков и покажет окружающим, что перед ними приличная женщина.

Отношение к брошенным и разведенным особам у общества весьма неоднозначное. Такие дамы возвращаются в родительский дом под опеку отца. Не хочу, чтобы ты попала в кабальную зависимость от Альберта. Он знает, что внуки объявлены моими наследниками и попытается на них отыграться.

В Саторию пока не приезжай. Кто знает, что взбредет на ум Бастиану Шанзору.

Крепко обнимаю и целую.

Ирвин».

- Есть в этой семейке нормальные люди, - шепчу себе под нос. – Но почему старик среди всего многообразия имен выбрал именно Лейсан? Какие-то ассоциации? Дар предвидения? Или оно широко распространено, тогда как на Эрвине редко встречалось? В том мире ничего не известно о межпространственных перемещениях, однако не исключено, что в разных реальностях существуют двойники. Не обязательно рожденные в один день, а просто внешне похожие.

Не понимаю подоплеку поступков леди Шанзор. Почему терпела издевательства и не воспользовалась предложением деда. Что не нравилось? Не захотела переезжать? Сочла его недостаточно шикарным? До последнего надеялась, что любимый мужчина одумается?

Я никогда не испытывала глубоких чувств к представителям противоположного пола, поэтому не могу судить объективно. Сама по натуре боец, но именно в этой ситуации предпочла бы унести ноги. Во-первых, дети не должны расти в столь неблагоприятной морально-психологической атмосфере. Во-вторых, на дворцовой территории даже воздух пропитан смертельной опасностью. Чуйка во все горло вопит о зреющем заговоре. А она меня никогда не подводит.

С недоумением на лице возвращаю бумаги в конверт и убираю в тубус. Вытягиваю те, что получила от мальчика.

Прежде чем углубляться в чтение, внимательно оглядываюсь по сторонам. Экипаж выезжает из леса на хорошо накатанный тракт. Впереди виднеются поля и небольшая деревушка.

Натягиваю капюшон поглубже. Вдруг здесь живут представители разных рас. У нас, например, рядом с людьми любят селиться аннилюры. Человекоподобные существа, обожествляющие женщин и готовые носить представительниц прекрасного пола на руках.

Они постоянно крутятся возле вдов. Становятся надежными защитниками и хорошими помощниками в хозяйстве. Объясняется такое поведение преобладанием мужского населения в общине и процветающим матриархатом. Их девицы чрезвычайно избалованы и не терпят неповиновения. Вот бедолаги и сбегают к дамам попроще. Причем большинство ищет не интимных радостей, а спасения от обнаглевших соплеменниц.

Смешно звучит, но ни одна расфуфыренная аннилюрка не выстоит против разозленной селянки, вооруженной метлой или коромыслом. Можно сказать, что трудяги за такими, как за каменной стеной. А уж что происходит по ночам в женских спальнях, до этого никому нет дела.

Глава 6

Отвлекаюсь от созерцания окрестностей и углубляюсь в изучение документов.

- Итак. Марисса Шанзор. Двадцать семь лет. Уроженка королевства Сатория. Дети Вероника и Алессандро. Завтра им исполняется восемь. Подданные королевства Лантар. Ну это вы погорячились, - хмыкаю ехидно. – В малышах не разглядели дара, а значит и магическую привязку к местности не сделали. А без нее ребята наверняка могут выбрать любое гражданство. Вот попутешествуют и определятся с предпочтениями. А чтобы на границе несознательные коменданты не захотели стрясти с «мамочки» повышенную мзду, не стану торопиться с обрядом распечатывания. Да и опасно проводить его без должной подстраховки. Ой! А это что?!

В неверии взираю на пустые бланки. Заполнены только графы о рождении в королевстве Вигор и принадлежности к человеческой расе.

Запускаю легкое сканирующее заклинание. Настоящие и поддельные бумаги абсолютно идентичны. Последние, судя по всему, самозаполняемые. Нужно нажать на герб в левом верхнем углу и четко произнести данные, которые следует внести. После этого текст проявится и документ вступит в действие.

Находка выглядит очень подозрительно. По той простой причине, что раздобыть подобное практически невозможно. На черном рынке украденный из Тайной канцелярии экземпляр стоит баснословных денег. А тут их три штуки.

- С кем же ты связалась, Марисса Шанзор? – шепчу ошеломленно. – Какой смысл идти на подобные траты? Чем не устроила дедушкина забота? Логично заподозрить, что тебя пытались подставить. Достаточно обыскать жилище и наткнуться на фальшивку. С другой стороны, она пригодится на первых порах. Таинственный «доброжелатель» не знает вымышленных имен. А что если у девушки имелся поклонник, который сочувствовал и пытался помочь?

Вопросов становится все больше, а ответов нет. Не спрашивать же детей о дяденьках, посещавших домик. Но уточнить все же придется. Вдруг всплывут сведения, проливающие свет на произошедшие события.

Убираю бланки в тубус и поглаживаю подбородок, размышляя над полученной информацией. Вероника быстро научится ходить. Это немного дезориентирует преследователей. Но спецслужбы и наемники будут искать мальчика и девочку. Значит, надо порыться в сундуках и переодеть одного ребенка. Имена Фрэнки и Реми могут принадлежать представителям обоих полов. Интересно, Алессандро согласится нацепить платье сестры? У меня хватит умений отрастить его шевелюру до талии.

Поля вновь сменились лесной полосой, и я завернула на тихую полянку у берега реки. После недолгих раздумий распрягла лошадей. Пусть напьются вволю и пощиплют травку.

Открыла дверцу кареты и умилилась. Ребятки сладко спят. На лицах блуждают мягкие улыбки. Судя по крошкам на сиденье, они самостоятельно достали еду и перекусили. Какие молодцы!

Вынула из корзинки пирожок и потопала ногами, разминая затекшие мышцы. Нужно воспользоваться подвернувшейся оказией. Похищенное добро оттягивает карманы. Тяжело таскать на себе немалый груз. Сняла магией сундуки на землю, наложила полог невидимости и расстелила плащ, принимаясь за привычную рутинную работу.

Украшения жениха и невесты отложила в сторону. Туда же отправила драгоценности из сейфа. Пусть у ребят останется память о родителях.

Остальные ювелирные изделия разложила в несколько рядов. Если не понадобятся, то продам. Но для начала требуется произвести очистку и удалить любые намеки на прошлых владельцев. Артур Девон хорошо поднатаскал меня в искусстве заметания следов. Местные мастера не ставят клеймо, однако камни фонят магической привязкой. Аристократы пометили дорогостоящие побрякушки, чтобы в случае кражи доказать истинную принадлежность.

Пришлось основательно попотеть и применить весь арсенал заклинаний, чтобы не допустить осечки. Даже царапины заретушировала. Наметанным взглядом обвела роскошный ассортимент и хищно улыбнулась. Дворяне нацепили на свадьбу лучшие парюры, достойные самой королевы.

- Какие молодцы, - довольно покачала головой. – Обеспечили молодую «вдову» всем необходимым. Остался последний штрих. Надо указать с внутренней стороны оправы имя талантливого ювелира, изготовившего для леди Сат эту красоту. Использую, пожалуй, аббревиатуру ЛД, что для посвященных (в моем лице) будет означать Лейсан Девон.

Осуществила задуманное и радостно захлопала в ладоши. Я не дракон, но обожаю золото и самоцветы. Должна же быть у приличной девушки хоть одна маленькая слабость.

- А теперь самое главное, - торжественно вскинула вверх указательный палец и проколола его булавкой. – Кровная привязка. Чтобы ни одна ищейка не посмела упрекнуть меня в краже чужого добра.

Выдавила алую каплю, стряхнула и забормотала слова древнего ритуала. Надеюсь, что и в этом мире он сработает.

- О да, - прошептала удовлетворенно. – Получилось. Пора поколдовать над монетами.

С помощью чар высыпала добычу в центр плаща и распределила на три кучки: медь, золото и серебро. Не знаю местные расценки, но мы достаточно богаты.

По завершении всех манипуляций спрятала честно наворованное в сундук с обувью и наложила хитрое заклятие. Теперь все любопытствующие будут уверены, что перед ними поношенные домашние тапки. Идеальная маскировка. Сунула в карман мешочки с мелочью для расчетов во время путешествия. Вопрос финансового благосостояния семьи решен.

Пора заняться подарком, приготовленным Мариссой на день рождения детей. Медальоны кажутся недорогими, но первое впечатление обманчиво. Гравировка выдает реальный возраст бесценных антикварных вещиц. Нужна качественная иллюзия сокрытия.

Золотистые камни на крышках позволят превратить украшения в артефакты. Емкости кристаллов хватит, чтобы поставить мощнейшие защитные чары, в том числе от поисковой магии.

Наверняка за близнецами отправят лучших сыщиков. Но воспитанница главаря преступного мира им не по зубам. В моем арсенале такие знания, о существовании которых простые смертные не подозревают. Не зря опекун с утра до ночи дрессировал обладательницу редчайшего универсального дара, которой до сегодняшнего дня не поддавалось лишь целительство.

- Благодаря Кристаллу надежды я теперь лекарь без диплома. Воистину пути судьбы неисповедимы, - хмыкаю с легкой улыбкой и принимаюсь за филигранную работу, требующую тонкой настройки на ауру будущих владельцев.

К пробуждению подопечных успеваю спрятать результаты кропотливого труда и зачистить поляну от следов ворожбы. Проснувшийся Алессандро самостоятельно выпрыгивает из кареты и бежит в кустики. Вероника выбирается с моей помощью и с воодушевлением делает первые робкие шаги.

- Вы волшебница, - шепчет восхищенно. – Мамочка говорила, что после моего рождения приглашала эльфийского целителя, но он не смог победить странную болезнь.

- Твой недуг несколько иного свойства, - сочувствующе качаю головой. – Но я слишком мало знаю о происходящем в провинции, чтобы кидаться голословными обвинениями. Главное – ты совершенно здорова и можешь ходишь.

Детишки справляют нужду, и мы усаживаемся на плащ, который так и остался лежать на траве.

- Не передумали бежать из страны? Спрашиваю в последний раз, пока еще сохраняется возможность рассказать папе слезную историю о счастливом спасении.

- Нет, леди. Он сам отказался от нас, - упорствует мальчик.

- Ты присутствовал в храме, - предпринимаю попытку переубедить близнецов. – Бастиан Шанзор женился на Фабиане Легре. Но я упала и случайно сдернула фату с париком. Народ закричал, что настоящее имя невесты Ферруза. Отец громогласно потребовал развода.

- Из-за него погибла мама. Мы не забудем и не простим, - девочка сжимает кулачки и непримиримо сверкает глазами.

- Марисса приготовила подарки на восьмилетие, но не успела вручить, - достаю из кармана медальоны и протягиваю ребятам. – Хотела отдать завтра, но вас будут искать. Я поработала над ними и превратила в защитные артефакты. Как только активируете, станете недоступны для поисковых чар. Украсть ювелирные изделия не получится, так как они видны лишь владельцам.

- Спасибо, - благодарят малыши и с довольными улыбками надевают украшения на шею.

Раздаются щелчки и крышечки открываются. Подопечные с тоской разглядывают портрет. В глазах закипают слезы.

Ласково обнимаю и прижимаю к груди. Глажу по спинкам и не знаю, как смягчить неизбывное горе.

- Есть еще одна проблема, - начинаю осторожно. – Меня зовут Лейсан. В храм попала из другого мира. Сейчас на лице дорогая магическая маска, скрывающая истинный облик. Когда сниму, перед вами предстанет двадцатитрехлетняя копия Мариссы Шанзор.

- Та самая Лейсан?! – вытаращиваются дети, а я застываю в шоке.

- Кхм?..

Глава 7

- Вам что-то известно? – выдыхаю удивленно.

- Только то, что мама ненавидела это имя и ужасно злилась на прадедушку, - заявляет Вероника. – Говорила, что тот совсем спятил и готов потратить на глупые поиски все семейное состояние, в то время как мы прозябаем в нищете на задворках дворцового сада.

- Кхм… Неожиданно, - прикрываю ладонью рот и с трудом удерживаюсь от едких комментариев.

Магия начинает бурлить в крови. В душе поднимается гнев. Серьезно? Женщина, которая росла в достатке, спала на перине, ела вдоволь, носила дорогую одежду и ни в чем не знала отказа, ревновала к бедняжке, которой могу быть я? Она вообще понимала, что заброшенная в чужой мир сирота жила впроголодь и училась по расписанию, от которого содрогались даже бравые солдаты. Я до пятнадцати лет не держала в руках денег, имела лишь несколько скромных платьев из колючего дешевого сукна и ни разу не пробовала сладости.

Прячу лицо в ладонях и делаю дыхательную гимнастику, стараясь справиться с волнением. После такого открытия мое отношение к Мариссе резко меняется в худшую сторону. Я жалела эту инфантильную амебу, считая невинной жертвой. Но так ли это? Девица вела себя беспечно и наделала кучу ошибок, включив в близкий круг всякое отребье. Плыла по течению вместо того, чтобы схватить несчастных детей и бежать без оглядки из болота, которое сама же и создала. Даже Бастиана не смогла удержать, сдавшись под напором нахальной фаворитки.

Представила себя на ее месте и сжала кулаки от злости. Попадись на моем пути Ферруза, лежала бы следующее столетие в летаргическом сне и не рыпалась. Утрирую конечно, но отомстила бы разлучнице с огоньком. Лорду тоже. Повезло мужику, что не на мне женился. Я своим делиться не умею, скрутила бы в бараний рог и пупырку обесточила. Нет похоти – нет проблем.

Фу, какие гадости в голову лезут. Куда только делась рассудительная и хладнокровная Лейсан. Нельзя представлять себя на месте обманутой супруги. Никогда никого не любила и даже не подозревала, что страшно ревнива. Хи-хи. Будущий муж еще не ведает, какую фурию пробудит, если посмеет вильнуть налево.

Придумывание планов мести за возможную измену сразу же возвращает мне хорошее настроение и побуждает продолжить разговор, тем более что Алессандро вспоминает новые подробности.

- Недавно мама получила письмо и громко ругалась. Кричала, что никуда не поедет под ненавистным именем, так как прадед умышленно ее оскорбил.

- Кстати о переписке, - смущенно поглаживаю щеку. – Я забежала в дом под пологом невидимости. Осмотрела кабинет и спальню. В прикроватной тумбочке нашла ваши подарки, а в среднем ящике рабочего стола послания от Альберта и Ирвина. Дед зовет в гости. Хочет выдать дочь замуж за злобного старика. Внука собирается воспитывать с помощью побоев. Внучку намеревается сдать в Обитель милосердия. Говорю обо всем честно, потому что после прочитанного нет никакого желания везти вас к нему.

- В монастырь? – обиженно хлопает ресничками малышка. – Считает меня обузой?

Ох. Появляется непреодолимое желание надавать себе по губам. Привыкла считать, что лучше знать правду, чем плавать во лжи. Совершенно не умею общаться с детьми. Вот результат отсутствия должного опыта. Теперь два нахохленных птенца не горят желанием поддерживать связь с близким родственником. Н-да.

- Прадед оказался мудрее. Через друга раздобыл документы на имя вдовы Лейсан Сат, путешествующей с погодками Фрэнки и Реми. Открыл счет в банке, купил особняк в столице Тирона и оплатил услуги экономки.

Кроме того, он объявил вас наследниками. Мне показалось, что мужчина очень любит правнуков, но по каким-то причинам хочет держать местонахождение ребятишек в секрете. Как смотрите на то, чтобы отправиться к королевство золотых драконов?

- Я знаю, почему мама обиделась и не поехала, - понятливо вздыхает Вероника. – Из-за имени в свидетельстве. Если бы стояло другое, она сбежала и выжила.

- Помните, кто посещал коттедж незадолго до трагедии? – интересуюсь осторожно.

- Днем видел Фабиану Легре, - вспоминает Алессандро. – Они пили чай в гостиной и ругались. Вечером приходил начальник Тайной канцелярии. Взрослые заперлись в кабинете и долго спорили. Лорд Саймон Файр убеждал принять какие-то документы и без промедления отправляться в путь. Матушка отказывалась и жаловалась на плохое самочувствие. В итоге мужчина громко хлопнул дверью и выскочил из дома.

- Утром служанка заявила, что леди Шанзор мертва, - сквозь слезы шепчет девочка. – Нам не позволили попрощаться и посетить склеп.

- Бедненькие мои, - затягиваю на колени и слегка покачиваю. Слишком глубока рана от пережитого. Понадобится много времени, чтобы она затянулась и позволила отпустить обиду на бессердечного отца и равнодушный окружающий мир. – Едем в Тирон?

- Да, - синхронно кивают близнецы.

Получается, что тайный воздыхатель передал Мариссе три пустых бланка с печатями соседнего королевства. Наверное, предлагал вписать любые имена и срочно бежать из страны. Но он опоздал, потому что глупышка беспечно попила чаек в обществе отравительницы Феррузы.

- Теперь вы Френки и Реми. Как насчет того, чтобы проявить артистический талант и на протяжении всего пути перевоплощаться то в двух сестричек, то в братишек? Для поддержания образа отрастим Алексу волосы до талии. В храме видела мужчин с длинной шевелюрой, собранной в низкий хвост. Значит, такую прическу не зазорно носить.

- Они маги, - подает голос мальчик и обиженно надувает губы.

- Ты тоже, - уверяю ласково и глажу по голове. – Выберемся на нейтральную территорию и проведем ритуал. Уверена, что сумею взломать печать. В идеале такие обряды проводятся с подстраховкой, но нам нельзя рисковать и заручаться помощью незнакомцев.

- Не бойся, сами справимся, - заявляет постреленок. – Отец до последнего не верил в отсутствие дара и нанимал наставников для углубленной теоретической подготовки.

- Нике тоже? – уточняю с опаской.

- Мы вместе занимались, - сообщает девочка. – В классной комнате установлена кровать. Мама позаботилась.

Странно, что с теплотой ребята вспоминают только ее. Так обижены на папу или Бастиан уделял отпрыскам слишком мало внимания? С одной стороны, дела провинции должны отнимать массу сил, с другой – хватало же свободного времени на любовницу.

- Есть еще один вопрос, - тяну неуверенно. – Альберт упоминает в письме об обряде установления родства, который может провести храмовник. Не слышали о таком?

- Хочешь узнать, не являешься ли нашей тетей? – моментально догадывается Вероника. – Взрослые ничего не рассказывали, но мы слышали разговоры. Прадед долгие годы искал какую-то Лейсан, чем выводил из себя близких, которые негодовали из-за пустой траты денег.

- Я с рождения росла в приюте, а потом в пансионе для одаренных. В далеком детстве наставница упоминала о пеленке с вышитым именем. К сожалению, ее не сохранили, - печально пожимаю плечами. – Хотела узнать о своих корнях, но не нашла никаких зацепок. Вы что-нибудь слышали о перемещении между мирами?

- Нет, - задумчиво тянут близнецы.

- Я тоже. Поэтому сложно судить о правдивости сделанных предположений.

- Давайте переоденем меня в старшую сестру, - хихикает Алессандро. – А потом заглянем к священнику и расспросим насчет обряда.

Не думала, что мальчик так легко воспримет идею с преображением. Примерно полчаса уходит на то, чтобы превратить его в девочку с роскошной косой до талии. Он оказался чуть выше ростом, так что история с погодками вполне жизнеспособна.

- Ехать будем и днем, и ночью, - инструктирую беглецов. – Как устанете или захотите в кустики, сразу стучите. Я долго без сна не протяну, поэтому постараюсь находить уединенные полянки для кратковременного отдыха. Вас наверняка будут искать. Наши жизни зависят от того, как сыграете роль маленьких глупеньких девочек. Не подведите. Если увижу по дороге храм или обитель, постучу четыре раза. В этом случае поправляйте одежду и готовьтесь к встрече со служителем. Лучше бы нам иметь бумагу о родстве. Мало ли какие испытания ждут впереди.

Малыши совершенно по-взрослому кивают и забираются в карету. Запрягаю нагулявшихся лошадок и понукаю.

По пути встречаются две небольшие деревеньки. Интересно, часто ли здесь проезжают экипажи? Мы словно бельмо на глазу. Жаль, не знакома с местностью и не знаю объездных путей. Наемники начнут расспрашивать, и жители сразу поведают об увиденном. Плохо. И очень опасно.

Ближе к вечеру въезжаем в большое село. На наше счастье вдали виднеется храм, который после вечерней службы покидают прихожане. Условным стуком оповещаю подопечных и натягиваю капюшон поглубже.

Нам несказанно везет. Люди спешат по домам, и улица быстро пустеет. Закрепляю вожжи, чинно слезаю с козел и направляюсь к открытой двери. На пороге сталкиваюсь с храмовником.

Достаточно молодой мужчина в длинной рясе темно-синего цвета с удивлением выслушивает просьбу «матери» о подтверждении родства с детьми. Приходится на ходу сочинять историю о нежелании родственников погибшего мужа приютить молодую вдову. Разыгрываю целый спектакль. Цитирую строки из отцовского письма о том, что детей могли подбросить или подменить.

Собеседник хмурит брови. В негодовании сжимает кулаки. Соглашается без промедления провести ритуал и выдать соответствующее свидетельство.

С благодарностью кланяюсь. Он отправляется за церковными атрибутами, а я за подопечными.

- Ну как? – с любопытством шепчет девочка.

- Уговорила, - подмигиваю задорно и вкратце пересказываю сочиненную сказку.

- Обманывать взрослых нехорошо, - заявляет Алекс, а потом не выдерживает и прыскает в кулачок.

- Вылезайте юные леди, - хихикаю в ответ. – Нас ждут.

Вероника пока медленно ходит, поэтому поддерживаем ее с двух сторон и неторопливо шествуем к алтарю, установленному у подножия статуй Богов. Запоздало вспоминаю, что абсолютно ничего не знаю о местном пантеоне. Придется действовать по обстоятельствам.

Жрец заканчивает читать молитву и разворачивается. На одной ладони держит странную тарелку с углублениями, на другой – ритуальный кинжал. Выглядит при этом настолько зловеще, что я боязливо вздрагиваю и невероятным усилием воли подавляю панику.

- Вытяните руки, - командует замогильным голосом.

Беспрекословно подчиняемся, погружаясь в некое подобие транса. Нам прокалывают пальцы и наполняют кровью специальные выемки в посудине. Ранки моментально затягиваются. Даже заклинаний произносить не нужно.

Температура в святилище резко повышается. Воздух сгущается. Становится трудно дышать. Накатывают тошнота и головокружение. Перед глазами все плывет. Чувства обостряются до предела. В груди появляется глухая боль, словно огромная невидимая лапа проникает внутрь, сжимает в когтях трепещущее от ужаса сердечко и слой за слоем сдирает нагромождения лжи и театральные маски, которые меня вынуждали носить.

Сглатываю вязкую слюну и с удивлением наблюдаю, как кисти храмовника вспыхивают живым огнем. Пламя перекидывается на блюдо и жадно поглощает подношение. По завершении ритуала на нем остаются сияющие кристаллы. Два молочно-белых и один зеленый.

- Что это означает? – шепчу помертвевшими губами, страшась услышать ответ, так как понимаю, что он мне совсем не понравится.

Глава 8

- Боги подтвердили кровное родство, - улыбается храмовник и вокруг сразу становится светлее. – Все трое универсальные маги, но у Вас превалирует целительский дар. Подождите немного, напишу заключение и прикреплю к нему камни.

Служитель отходит, а мы ошеломленно таращимся друг на друга, пытаясь осознать услышанное. Я внутренне примеряюсь к образу похищенного младенца и пытаюсь почувствовать себя частью большой семьи. Близнецы пораженно осмысливают новость, что не являются пустышками, а рядом стоит настоящая тетя.

В душе разрастается обида. Почему меня ищет дед, а не отец? Ответ всплывает мгновенно. Потому что один сохранил в сердце огонек надежды, а второй замкнулся в своем горе и никого не подпускает. Наверное, боится вновь испытать страшную боль. Кто знает, что произошло с его женой во время родов. Раз Веронику умудрились искалечить, значит, и на меня могли покушаться. Надо будет разобраться, не являются ли печальные события звеньями одной цепи.

Мужчина возвращается и протягивает свиток из плотного пергамента с буквально впаянными в него кристаллами, содержащими отпечатки аур. На периферии сознания моментально всплывает вопрос: если все настолько просто, то почему Бастиан Шанзор не посетил ближайшую обитель? Легко мог проверить одаренность детей и убедиться в родстве.

- Скажите, а часто ли аристократы обращаются за подобной услугой? – спрашиваю жреца.

- На моей памяти Вы первая, леди, - тонко улыбается и продолжает. – Среди высшего сословия бытует мнение, что некоторые тайны не следует раскрывать, иначе монастыри переполнятся неверными женами, а земли останутся без наследников.

Тихо вздыхаю и забираю бесценное свидетельство. Из-за застарелых предрассудков сестра лишилась жизни, а племянники чудом спаслись. А все потому, что неверный лорд заподозрил супругу в измене и лишил своего покровительства.

- Сколько я должна за проведение обряда, святой отец?

Собеседник опускает взгляд в пол и нервно мнется. Явно стесняется высказать просьбу.

- Не смущайтесь, - мягко прикасаюсь к сжавшейся в кулак руке. – Кто-то из близких серьезно болен?

- Дочь, - признается обреченно. – Несколько месяцев назад Лоре исполнилось восемь лет. Она с рождения не может двигаться. Местные лекари не в силах ее исцелить, а к столичным обращаться слишком дорого. Мы отдадим накопленные сбережения, если используете дар и поможете девочке.

- Денег не возьму, - качаю головой, - но попрошу об услуге. Нам бы горячий ужин и еды в дорогу. А еще посоветуйте надежного кучера, который довезет до границы королевства.

- Все сделаем. Спасибо за участие, - служитель сверкает радостной улыбкой, буквально преображающей простоватое лицо. – Оставайтесь у нас на ночь. А на рассвете отправитесь с моим братом. Он раньше работал на почтовых станциях. Знает хорошие места для отдыха и смены лошадей. За два дня домчит до цели.

- Благодарю, но мы торопимся. После лечения сразу отправимся в путь. Надеюсь, разбойники в ваших краях не водятся?

- В последние годы в лесах спокойно, не переживайте. Садитесь с дочерьми в карету, а я на козлы.

С радостью соглашаюсь на предложение и помогаю Веронике забраться внутрь. Прикладываю палец к губам и молча обнимаю радостных детей.

- Он маг. Достаточно сильный. Не думаю, что станет подслушивать, но не стоит искушать судьбу, - шепчу тихонько. – Поговорим, когда останемся одни.

Приподнимаю юбку, открываю тубус и убираю заключение к прочим бумагам. Надеюсь, порядком растраченного резерва хватит, чтобы справиться с проблемой. Мне еще накладывать на возничего и лошадей заклинание ночного видения. Это менее энергозатратно, чем освещать дорогу светлячками.

В скромном двухэтажном домике нас приветствуют словно дорогих гостей. На лицах хозяйки и трех мальчишек подросткового возраста отражается такая надежда, что слезы вскипают на глазах.

Старший приносит таз с чистой водой и предлагает помыть руки. Надо же, какой молодец. Живет в деревне, а о гигиене не забывает.

После нехитрой процедуры произношу бытовое заклинание и очищаю одежду от пыли. Вот теперь можно приступать к осмотру.

- Кроме папы в семье есть одаренные? – спрашиваю у ребенка.

- Нет.

Нисколько не удивляюсь. Среди селян редко встречаются самородки.

- Позволите нам с мужем присутствовать? – женщина нервно теребит отделанный рюшами белый фартук.

- Конечно, иначе Лора может испугаться.

Захожу в уютную комнатку и сразу натыкаюсь взглядом на взволнованную белокурую куколку.

- Здравствуй, - располагающе улыбаюсь и продолжаю. – Позволишь прикоснуться к запястью?

Получаю разрешение, запускаю диагностику и… вытаращиваю глаза.

- Ох!

- Ничего нельзя сделать? – хозяйка размазывает по лицу катящиеся градом слезы.

- Можно. Но сначала нам предстоит долгий и обстоятельный разговор. Если надумаете снять блокировку с магии, то манипуляции лучше проводить на улице. Например, на ложе из сена.

- Но малышка не чародейка, - поражаются супруги.

- Да? Тогда я настаиваю на проведении ритуала определения родства. Ни в коем случае не хочу вас оскорбить. Достаточно проверить связь матери и дочери, чтобы подтвердить подозрения. Если поедете, возьмите наш экипаж.

- Старший сын накроет для вас ужин. Мы посетим храм и заглянем к брату. Саймон поможет добраться до границы королевства, - жрец с хмурым видом подхватывает девочку на руки и выносит из дома.

Пользуясь отсутствием родителей, дотошно расспрашиваю парней о событиях, сопутствовавших появлению сестренки на свет. Бесхитростные юноши моментально выкладывают всю правду.

- Мы возвращались с ярмарки, когда рядом остановилась карета. Богато одетая леди подошла к маме и заявила, что скоро начнутся роды, а она целитель и сможет принять ребенка.

- Опиши незнакомку, - начинаю подозревать неладное.

- Платье богатое. Прическа высокая. Локоны золотые, но какие-то ненатуральные. Очень красивая. Только взгляд мрачный и до глубины души пробирающий. Отец хотел отказаться, но начались схватки. Я побежал за травницей, а та уехала навестить дочь. Пришлось соглашаться на бескорыстную помощь знатной дамы.

- Лора родилась здоровой. Кричала громко. Шевелила ручками и ножками. Мы видели, потому что взрослые разрешили ее подержать. Но на следующий день малышка перестала двигаться.

- Магичка ночевала в доме?

- Да. Кучера разместили на сеновале, а ей отдали комнату рядом с родительской.

- Как вы спали после радостного события?

- Очень крепко. Папа даже на службу опоздал. А гостья выпила утром чай, попрощалась и уехала.

- Мы не сразу заметили, что с сестренкой какие-то проблемы. Она же совсем крошечная, только ела и спала. К вечеру пришла повитуха, осмотрела и поведала о страшной болезни.

По настороженным взглядам своих племянников понимаю, что сделали правильные выводы. Ферруза оттачивала преступные навыки вдали от дворца. Змеюка давно замыслила недоброе и тщательно готовилась к появлению на свет близнецов Шанзор. Кто знает, сколько еще искалеченных детей живет в провинции.

Общими усилиями сооружаем во дворе широкое ложе из сена и накрываем покрывалом. Когда родители возвращаются, я прошу положить на него пациентку и озвучить результаты исследования.

- Стихийный дар, - неверяще качает головой жрец. – Огонь преобладает.

- Заявляю со всей ответственностью, что новорожденной сознательно навредила аристократка, принимавшая роды. Ночью вас то ли опоили, то ли усыпили чарами. За пару минут такое не сотворишь. Слишком тонкая работа. Святой отец, возьмите дочь за левую руку и выпустите магию. Я подхвачу поток и позволю внутренним зрением наблюдать за операцией.

В этот раз не разбрасываюсь сырой энергией. Резерв недостаточно восстановился, поэтому приходится действовать с ювелирной точностью. Уже знаю на какие зоны воздействовать, чтобы исправить сотворенное зло.

Окружающая природа снова откликается и тянется ко мне в стремлении поддержать и подпитать. Удивительное чувство. По лицу храмовника вижу, что ошеломлен творящимся волшебством, но благоразумно не задает лишних вопросов.

Заканчиваю, когда на землю уже опускаются сумерки. Запускаю диагностическое заклинание и удовлетворенно улыбаюсь.

- Ты совершенно здорова, Лора. Сможешь двигаться, ходить и даже бегать, когда мышцы окрепнут. Первое время проси родных о помощи, - пожимаю хрупкую ручку и обращаюсь к священнику. – Рискнем освободить дар? Девочка не обучена. Ей понадобится Ваша поддержка и уроки.

- Сможете вскрыть наложенную печать? – неверяще вскидывает брови. – Во время исцеления я ощутил сеть, сковывающую резерв. Самостоятельно с такой не справлюсь.

- Попытаюсь, - в злодейском плетении имеются бреши, которые поддадутся хорошему взломщику, но жрецу не стоит знать о некоторых аспектах моей биографии. – Скорее всего долго сдерживаемая сила вырвется на волю. Я не удержу защиту. Поэтому ставьте свои самые мощные щиты и молитесь.

- Думаете рванет? Дорогая, - обращается к жене, - идите с ребятишками в дом и спускайтесь в подвал. Не стоит рисковать.

- Восемь лет принудительного заточения огненная стихия нам не простит, - киваю хмуро. – Готовьтесь к светопреставлению.

- Вы знакомы с той, кто это сотворил? – спрашивает настороженно.

- Видела один-единственный раз. Чуть позже поведаю подробности. Начинаем?

Несколько пассов. Пара поворотов магической отмычки. Короткое ругательство из тех, что приличным леди знать не подобает…

Мощный взрыв сотрясает окружающее пространство. Столп пламени пробивает установленный купол и взмывает в небо.

Глава 9

С высоты доносится раскатистое рычание, обрывающееся на высокой протяжной ноте. Неожиданно поднявшийся ветер, больше похожий на локальный смерч, сметает все хозяйственные постройки; лихо подхватывает домашнюю живность и кружит на воздушной карусели под истеричное визжание и кудахтанье; но, несмотря на все потуги, не может сдвинуть с места приземистый каменный особняк.

Мы с храмовником облегченно вздыхаем, рассматривая жуткие последствия проведенного эксперимента. В глубине души тихо радуемся, что святой отец живет на отшибе и соседи от стихии не пострадали.

- Взжжж… - странный звук врывается в сознание и заставляет серьезно напрячься. – Взжжж… Кхх… Бабах!

Земля под ногами сотрясается и подбрасывает нас верх, заваливая на кучу соломы рядом с Лорой.

- Ммм… - из накрывшего всю округу пыльного облака раздается натужный басовитый стон, а потом на окружающий мир опускается гулкая зловещая тишина.

- Ох!

- Нет!

- Ого!

Вскрикиваем одновременно и пытаемся проморгаться от мелких песчинок, попавших в глаза, а после замираем, потому что перед ошеломленными взорами предстает страшная картина разрушений…

Особняка больше нет. На его месте лежит огромный закопченный дракон. В темноте под слоем грязи невозможно распознать оттенок чешуи, но мне мерещится красноватое поблескивание. Наверное, это кровь. Если судить по хриплому дыханию, то зверь серьезно ранен.

- Израсходовала весь резерв, - нервно передергиваю плечами в ответ на испуганный взгляд мужчины, - и не смогу вылечить крылатого.

- Он умрет? – спрашивает Лора.

- Не знаю, - заявляю честно и слышу тихий всхлип.

Хочется взвыть и ударить себя по лбу. Из-за неумения общаться с детьми постоянно совершаю непростительные оплошности. Нижняя губка малышки начинает дрожать, предвещая бурные слезы. Но святой отец ловко утешает дочь.

- Побудьте тут, - шепчет с тяжким вздохом и отворачивается, пряча увлажнившиеся глаза. – Надо придумать, как добраться до подвала.

Раздавшееся вдали радостное кудахтанье зажигает в глубине души огонек надежды и придает сил.

- Дорогой, - звучит слегка подрагивающий голос хозяйки, - вы открыли сезон охоты на крупную дичь?

Чувствуется, что женщина жутко напугана, но сохраняет видимое спокойствие ради ребятишек.

- Дом уцелел, - неверяще бормочет старший мальчик, обходя чешуйчатую морду по широкой дуге. – Дракон только крыльцо снес.

- Да? – изумленно таращится храмовник и осеняет себя святым знамением.

- Всю посуду в доме побил паразит этакий, - мать семейства возмущенно пинает шипастый хвост, вымещая на звере злость, спровоцированную страхом за близких.

- Не психуй, родная, - винится супруг. – Это я щиты не удержал. Дар Лоры невероятно силен и до облаков полыхнул. Нам перед двуликим теперь вовек не оправдаться.

- Пап, я укрепляющий настой принес, - кричит средний сын, приближаясь к нам с кувшином. – Леди, Вам налить?

- С удовольствием выпью, - киваю, облизывая пересохшие губы. – Нужно закончить лечение твоей сестренки.

Жадно опустошаю кружку, стараясь не принюхиваться к пахнущей незнакомыми травами зеленоватой жидкости. В Эрвине я считалась умелым зельеваром, а на Миртоне годами нарабатываемый опыт обнулился из-за другой растительности. Придется довериться людям, которым просто нет смысла меня травить.

Присаживаюсь на корточки и начинаю водить руками по траве, пытаясь нащупать энергетические потоки. С шестой попытки удается потянуть тонкие нити на себя и частично восстановиться. В лесу было проще, там мощь природы ощущалась ярче и полноводной рекой насыщала организм.

- Лора, позволишь себя осмотреть. Как самочувствие? – подхожу к пациентке и запускаю диагностическое заклинание. – Подожди, не отвечай. Сейчас поправлю искореженные каналы.

Прикрываю глаза и заживляю раны, образовавшиеся из-за резкого выброса сырой магии.

- Ну вот, - констатирую удовлетворенно. – Теперь все в порядке.

Прямо на наших глазах происходит удивительная метаморфоза. Ангелоподобная хрупкая блондинка превращается в рыжую красотку. Тело наливается силой. На кончиках пальцев поблескивают алые искры, которые малышка старательно сдерживает.

- Я словно покинула клетку, и жизнь наполнилась яркими красками, - изумленно бормочет куколка. – Внутри урчит пламя, которое ластится и радуется освобождению.

- Это твоя стихия, - умиляется отец. – Сами Боги послали нам великую целительницу. Утром обязательно отслужу благодарственный молебен.

- Хорошо, что все получилось, - тепло улыбаюсь девочке.

- Вы обещали рассказать про преступницу, - напоминает храмовник.

- Да, - притягиваю к себе притихших близнецов и глажу по головкам. – Сегодня утром наместник провинции Бастиан Шанзор сочетался браком с Фабианой Легре, искалечившей вашу дочь.

- Он же женат, - пораженно вытаращивается хозяйка и добавляет, - на леди Мариссе.

- Разлучница погубила законную супругу. Но я не знаю подробностей и не стану кидаться голословными обвинениями. Расскажу только то, что видела собственными глазами. Жених откинул вуаль, чтобы поцеловать невесту. В этот момент с нее слетел высокий парик с золотыми локонами. Под ним оказались черные волосы. Присутствовавшие на торжестве гости закричали, что новобрачная – это отравительница Ферруза. Глава Тайной канцелярии арестовал подозреваемую, а обманутый лорд потребовал расторгнуть союз.

- Воистину Высшие силы уберегли его от ошибки.

- Видите ли, негодяйку задержали, но найдут ли достаточно доказательств, чтобы отправить на эшафот? – тяну задумчиво. – Сколько таких ребятишек живет в деревнях? Наверняка чародейка на многих тренировалась, прежде чем осуществила задуманное.

- И что же дама замышляла? Какую цель преследовала? – мужчина завороженно подается вперед.

- Поговаривают, что у наместника наследник без дара и обездвиженная дочь. Не знаю, стоит ли верить слухам. Лично с ними не встречалась, но после знакомства с вашей ситуацией закрадываются определенные подозрения.

- Само провидение послало вестника в наш дом. Священный долг велит отправиться в столицу и дать показания против преступницы, - разгоряченный собеседник вскакивает и начинает суетливо бегать.

Мысленно усмехаюсь. Миленький выйдет пинок под зад гулящему зятю. Поганец потерял любящую жену, хранившую ему верность. Лишился детей с редкой универсальной магией. В присутствии пары сотен аристократов женился на потаскухе со злодейской репутацией, покрыв свое имя несмываемым позором. В общем, наворотил дел.

Пришла пора открыть Бастиану глаза и показать, каким он был идиотом. Надо только правильно подгадать время, чтобы успеть покинуть страну. Пусть распутник вдоволь погорюет и помечется по миру в поисках утраченного.

Предвкушающая улыбка скользит по моим губам. Ну держись, поганец! Я отомщу за сестру и устрою тебе веселенькую жизнь.

Глава 10

- Полностью с Вами согласна. Но советую поступить несколько иначе. Подождите день-два, пока Лора окрепнет и начнет уверенно передвигаться, а потом посетите с семьей главный город провинции.

- Предлагаете поехать всем вместе? – удивляется храмовник.

- А почему нет? Покажете ребятишкам достопримечательности и по пути заглянете в Тайную канцелярию. Скорее всего, потребуется освидетельствование лекаря, которого девочке предоставят совершенно бесплатно. Если лорд Шанзор заинтересуется методикой исцеления, то оплатит услуги лучших эскулапов, чтобы те приобрели необходимый опыт и вылечили наследников. Вы наблюдали за моими действиями и имеете представление о проведенных манипуляциях, поэтому являетесь ценным специалистом.

- Спасибо за совет, так и поступлю, - кивает довольно. – Но что нам делать с драконом?

Задумчиво потираю лоб и обвожу пристальным взором распластанную на траве тушу.

- Давайте посмотрим, кто к нам упал, - медленно обхожу закопченного красавца и выношу вердикт. – Двуликий. Скорее всего мужского пола, о чем свидетельствует большое количество костяных наростов на щеках, голове, хребте и хвосте. Подозреваю, что особь весьма агрессивна, своенравна, отличается властным характером и недюжинными боевыми способностями.

Рассматриваю чистые, хорошо отполированные когти и не слишком массивные плечи.

- Землю пахать не приучен, рыть тоже, а значит в хозяйстве бесполезен. При этом жрет много и способен существенно проредить поголовье крупного рогатого скота, - упираю руки в бока, размышляя куда пристроить дармоеда. – Вашей деревне охранник нужен?

- Н-нет.

- Жалко. Пока минусы перевешивают плюсы. Но не будем отвлекаться и продолжим обследование, - встаю напротив морды, протираю холстиной чистые, сухие ноздри и затыкаю, проталкивая ткань поглубже.

Исполин пытается вдохнуть, а когда не получается, распахивает пасть и вываливает наружу длинный раздвоенный язык. Рассматриваю внушительные клыки, гулко сглатываю и делаю шаг назад.

- Миндалины покрыты алыми буграми, что присуще только носителям огненной стихии. Можно смело утверждать, что магия Лоры не нанесла дракону увечий. Лишь слегка оглушила, дезориентировала и контузила.

- То есть нас не обвинят в нападении на чужеземца? – святой отец складывает руки в молитвенном жесте.

- Только в непредумышленном причинении вреда здоровью, - постукиваю изящным пальчиком по подбородку. – Падал он сам, поэтому возможное внутреннее кровотечение, разрыв жизненно важных органов и прочие неприятности спишем на плохие летательные навыки. Совести легче не станет, но кошелек позволит сберечь.

- Д-да?

- Определенно, - старательно удерживаю на лице маску равнодушия, а сама таю от жалости к несчастному зверю и пытаюсь придумать, как ему помочь. – Мой резерв пуст, но можно сварить целебное снадобье. Есть подходящие травы?

Поворачиваюсь к хозяйке, застывшей истуканом посреди разгромленного двора.

- Да, - выдыхает не слишком уверенно и нервно взмахивает рукой, указывая на валяющиеся повсюду засушенные пучки.

- А поить как будем? – спрашивает любознательный племянник.

- Хороший вопрос, - придирчиво разглядываю крышу особняка, оцениваю длину частично оторванного водосточного желоба и довольно улыбаюсь. – Вольем.

- Прямо в рот? – испуганно шепчет Ника.

- Если будет сопротивляться, - воинственно засучиваю рукава дорожного платья, - то с другой стороны дома тоже есть система водослива.

Мне показалось или дракон вздрогнул?

Внезапно подумалось, что следует успокоить животинку. Некоторые мужчины в период болезни капризничают хуже маленьких детей, поэтому надо подарить ему стимул, чтобы боролся и не раскисал.

Подошла ближе, выдернула из ноздрей простыню и протерла грязную морду.

- Какой же ты чумазый, - прошептала с улыбкой и нежно чмокнула в… Буду считать эту выпуклость губой.

Нахальный пациент обвил тонкую щиколотку юрким языком и потянул на себя. Я растерялась и поддалась, а он бессовестно скользнул вверх по ноге, нырнул в мои трусики и лизнул лобок.

- Ах ты… - задохнулась от возмущения. Оправила длинную юбку и приготовилась дать распутнику достойный отпор, отхлестав тряпкой по физиономии. Но хитрец спрятал орудие преступления, захлопнул пасть и затих.

Краска бросилась в лицо, вынуждая склонить голову и боязливо оглядеться. На мое счастье все оказались заняты и не заметили творившегося бесчинства.

Пока миловалась со зверем, деревенские жители соорудили костер, налили в котел колодезной воды и собрали нужные травы. Мать семейства кратко описала их чудодейственные свойства и смущенно поведала о побочных эффектах. Некоторые растения пришлось отложить. Никому не хотелось иметь дело с исполином, мучающимся от головной боли, колик в животе и галлюцинаций.

Варить зелье в таких объемах еще не доводилось, поэтому от помощи жены храмовника не отказалась. Она взяла на себя помешивание и добавление ингредиентов, а я выдавливала последние крохи магии, усиливая их состав.

О том, что наши потуги увенчались успехом, поведал приятный цветочный аромат, разлившийся по округе, а также приоткрытый глаз с вытянутым зрачком, который моментально спрятался под веком.

Приставила лестницу, забралась наверх и почесала ящера за ушком.

- Подглядываешь? – шепнула тихонько. – Эликсир почти готов. Будь хорошим мальчиком и раскрой ротик пошире, когда попрошу. Ты наверняка учуял травы и знаешь, что они безопасны. Я не местная, но уверена, что селянам в этом вопросе можно доверять.

Дракон недовольно засопел, но моргнул, соглашаясь с предложенным лечением.

- Ух ты! – раздался густой бас от калитки. – Думал соседка брешет, а у вас и впрямь весело.

- Погоди, Саймон, нам сейчас не до шуток, - возмущенно рыкнула женщина. – Положи вещи в карету и помоги брату затащить котел на крышу.

- Зачем? – опешил крепко сбитый брюнет лет сорока.

- Госпожа чародейка сварила лекарство для упавшего летуна, - просветил служитель. – Не стой столбом, подсоби.

Пока мужчины волокли снадобье наверх, старшие сыновья под моим руководством пристраивали конец трубы между клыками.

- Не вздумай прокусить, - строго погрозила пальчиком подозрительно притихшему пациенту. – У хозяев нет денег на ремонт.

После завершения подготовительных работ, попросила супругу священника спуститься с детьми в подвал. Кто знает, как зверь отреагирует на устроенную экзекуцию.

- Заливайте по одному ведру и выжидайте несколько минут, чтобы успел отдышаться, - кричу подельникам, а сама шарю по карманам в поисках заначки. – Начинайте!

Операция проходит успешно. Но едва последняя порция вливается в желоб, я вытаскиваю пробку из зажатого в руке пузырька и выплескиваю зелье на раздвоенный язык.

- Селянам можно доверять, - смущенно шаркаю ножкой, любуясь на вытаращенные ореховые глаза, наполненные бушующим огнем, - а вот мне не стоит.

Успеваю отскочить в сторону за секунду до того, как из пасти чешуйчатого исполина вырывается столп пламени.

- Молодец! – радостно хлопаю в ладоши. – Активатор сработал. Теперь в твоем теле бурлит столько энергии, что с ее помощью получится залатать все повреждения. Лежи смирно и не отвлекай.

Прикладываю ладонь к горячему носу и погружаюсь в транс, используя для исцеления внутренние резервы его организма. Вряд ли на Миртоне кто-то слышал о подобном. У моего изобретения только один побочный эффект: крылатый проспит двое суток. Но зато проснется совершенно здоровым.

Не знаю, почему меня так беспокоит его благополучие…

Глава 11

Прощаюсь с приветливыми хозяевами, передаю Саймону пропуск и прошу побыстрее довезти нас до границы. Накладываю малозатратное заклинание ночного видения на лошадей и кучера, после чего забираюсь с детьми в карету.

- Теперь можно спокойно поговорить, - сообщаю сгорающим от нетерпения наперсникам. – Извозчик не владеет магией.

- Ты и правда наша тетушка! – взвизгивают малыши и кидаются на шею.

- Задушите, пострелята, - крепко обнимаю и целую новообретенных родственников. Слезы счастья градом катятся по щекам. – Я так мечтала разыскать семью и заветное желание исполнилось.

- Расскажи про освобождение дара, - просит Алессандро. – Мы слышали взрыв. В подвале даже земля в углу осыпалась.

- Процедура не очень сложная. Страшна не она, а выброс энергии в момент снятия блока. В одиночку защитные щиты не удержать. Нужен второй чародей для подстраховки или обширное безлюдное пространство. У Лоры преобладает стихия огня. Она пробила купол и рванула в небо. А резерв дочери храмовника в разы меньше вашего.

- Будем ждать до приезда в Тирон? – расстраивается Вероника. – В королевстве золотых драконов безопаснее?

- Особняк находится в столице, а там живет много народу. Слишком велика вероятность нанесения ущерба имуществу и здоровью горожан, - неопределенно пожимаю плечами. – Предлагаю перейти границу и поискать место для ритуала. Подойдет пустошь или лес. Но после стабилизации силы придется без оглядки оттуда улепетывать. Мощный выброс наверняка привлечет нежелательное внимание.

- Если мы универсалы, то вызовем пожар, потоп, землетрясение и ураган? – интересуются близнецы.

- Да. Четыре вышедшие из-под контроля стихии серьезно повлияют на окружающий мир. И за это накажут нас, а не преступницу Феррузу. Поэтому постараемся найти подходящий пустынный участок, который сможем быстро и незаметно покинуть.

- Нечестно, - вздыхает Алекс. – Вредила папина фаворитка, а отдуваться нам.

- В жизни много несправедливости, - глажу племянников по темным головкам. – Я двадцать три года провела в чужом мире из-за чьих-то козней. Ирвин потратил кучу денег, разыскивая внучку. Альберт замкнулся в своем горе и оттолкнул самых близких людей. Марисса возненавидела меня, обвиняя в семейных неурядицах. Но разве новорожденная девочка виновата в случившемся?

- Ты права, тетушка, - Ника ласково целует в щеку. – Не переживай, мы будем крепко-крепко тебя любить.

- И я вас, - легонько щекочу и командую. – А теперь спать. Давненько так не уставала. Насыщенный выдался денек.

Дети моментально засыпают, а я погружаюсь в размышления.

Сегодня вдоволь налюбовалась на зеленые луга с пасущимся домашним скотом. Сложилось впечатление, что попала в параллельную реальность, а не в другой мир. Природа очень похожа. Животные тоже. Закрадывается подозрение, что Миртон и Эрвин создавал один и тот же Демиург. Различия есть, но они незначительные.

В одном из сундуков лежат учебники, надо достать и проштудировать. Заодно с ребятишками позанимаюсь. Проверю подкованность в магической теории и постараюсь устранить пробелы в образовании. Впереди ждет практика, которую будем осваивать в ускоренном темпе.

Зажигаю тусклый светлячок и с мягкой улыбкой любуюсь девочкой. Малышке требуется активная физическая нагрузка, а мы ограничены пространством кареты. Нужно придумать подходящие упражнения, чтобы укрепить не только мышцы, но и магические каналы, иначе бедняжка не справится со стихиями после снятия печати.

Прикрываю глаза в надежде заснуть, но взбудораженный мозг продолжает анализировать полученную информацию и цепляется за самую темную лошадку в деле сестры – главу Тайной канцелярии. Алессандро, кажется, назвал его Саймоном Файром.

Если допустить, что лорд питал романтические чувства к прекрасной леди Шанзор и искренне за нее переживал, то этим можно объяснить безумные траты на документы с подданством королевства Вигор. Но близнецы утверждают, что сыщик последним виделся с мамой и та жаловалась на плохое самочувствие. Как поступит благородный мужчина в подобном случае? Заподозрит неладное и вызовет лекаря. А у нас гипотетический возлюбленный, не понаслышке знакомый с дворцовыми интригами, обиделся, выскочил из дома и демонстративно хлопнул дверью. Почему бросил женщину в опасности? Разве нормальные люди так себя ведут?