Маша Бухова
Иллюзия защиты

Глава 1

Пролог

Сильный порыв ветра сбросил оконный ограничитель и кинул на компьютерный стол большой и грязный снежный ком. Максим нехотя оторвался от монитора, подошёл к окну и закрыл форточку. Потом так же неохотно, продолжая в уме прерванные вычисления, нащупал на батарее тряпку. Повернувшись, он некоторое время остолбенело стоял, уставившись на чистую столешницу. Там ничего не было. Вообще ничего, даже воды от растаявшего снега. Раскрытый ноутбук, чашка с недопитым чаем и засохший бутерброд на клавиатуре, и всё. Снежный ком исчез.

«Не померещилось же!»

Максим осмотрел кресло, заглянул под него, ощупал сиденье. Нет, вода туда не стекла. И вообще никуда не стекла, разве что испарилась. Озадаченный, он бросил тряпку на спинку стула, заваленного раздутыми папками, сел в кресло и потёр виски. Когда столько работаешь, ещё и не то привидится! Снежный ком… откуда? Гроза разбушевалась не на шутку, но больше чем охапку листьев ветер принести физически не мог. Физически… Физика, физика, везде физика. Пора отдыхать. Вот и профессор будто сбрендил, твердит о каких-то Формах. Предзащита на носу, а ему автореферат прочитать некогда. Одно расстройство от сверхумных руководителей!

Из ванной донёсся всасывающий звук. Не хватало ещё, чтоб воду отключили! Пока не нужна, но перед работой душ принять – святое дело. Впрочем, кто отключает воду в полночь? Вся слесарная братия давно почивает. Неужто авария? А и ладно, дом большой, кто-нибудь вызовет МЧС, до утра устранят.

Зазвонил телефон. Максим врубил громкую связь. Не отрываясь от многоэтажной таблицы, он нарочито зевнул и пробурчал скороговоркой:

- Конечно, встретимся завтра. Поел и сплю уже, не волнуйся, пока, - и нажал отбой.

К трём часам ночи молодой человек почувствовал, что действительно пора завязывать. Несколько часов сна не повредят. Вот только свежего чаю заварит, в чайнике вода точно осталась. Скорей бы уж защита, отоспится, отгуляется, пошлёт всех к… известно куда.

Прихватив чашку с опивками и бутерброд – вполне ещё приличный, лишь немного обветрился – Максим побрёл на кухню. По дороге включил свет в коридоре и… застыл на месте, поражённый. Нет, такое не привидится даже и после бессонной ночи. И в страшном сне не приснится!

На полу от комнаты до ванной зияла длинная глубокая пробоина. Она слегка дымилась, словно недавно паркет прожгли огромным раскалённым пирографом.

Глава 1. Ухищрения живого пламени

- Анатолий Валерьевич, у вас есть объяснение?

- Снежный ком… - профессор задумался. – Странно. Природа Форм - огонь, насколько мне известно. А известно мне крайне мало. Разве что теплоизоляция.

- Как это?

- Снег служит им… вроде как термосом. Подобно торфяному пожару зимой. Допустим, Формы перемещаются, временно прячась в некоем снежном коконе. Единственное объяснение, которое могу пока предложить.

Объяснил… Максим, как ни старался, так и не поверил до конца в фантастическую версию профессора. А как поверишь? Невозможно и представить-то, каким образом из бестелесных духов, если таковые вообще существовали, получались материальные тела. Или огонь – нечто иное? А собственно, что иное? Понятно что: свет, испускаемый нагретыми до огромных температур химическими веществами в результате реакции их окисления. Живое пламя? Бред какой-то… В то же время, непоколебимый агностик сам убедился в реальности жутких созданий. Или прожжённый пол можно объяснить чем-то другим, более удобоваримым? Например, проводка сгорела. Нууу… положим, но как-то уж больно круто для проводки.

- А почему вы считаете, что Формы образуются из… э… душ убитых людей?

- Ничего подобного я не утверждал. Образуются каким-то непостижимым образом, а из чего… Во всяком случае, наблюдается некая связь с убийствами. Впрочем, возможно и банальное совпадение Ты удивлён, но экспериментируя с машиной телепортации, я открыл странную закономерность. Формы прорываются… скажем, откуда-то во время межгалактического перехода. Почему бы и не из иного мира, как один из вариантов? Тем более что они банально убивают. Не напоминает месть?

Непробиваемый фантазёр! По его словам, если бы Максим сразу не пошёл закрывать форточку, могло случиться непоправимое. Получалось, ему здорово повезло – разошлись. А потом он слышал свистящие звуки. Форма, если это была она, ринулась в ванную, но зачем? Зловещая тварь, похоже, скрылась в трубе, и теперь гуляла по лабиринту водопровода под землёй или вырвалась наружу. Ни о каких последствиях «прогулки» пока известно не было. Предупредить коммунальные службы? А не сочтут его сумасшедшим? Или самонадеянным аспирантом, который, проводя физические опыты, спалил полквартиры и надеялся на компенсацию ремонта? И неизвестно, что хуже.

- С каждой телепортацией вероятность обратного перехода повышается, - продолжал между тем профессор, словно размышляя вслух. – Иначе говоря, получаем двойной обмен. И чем крупнее наш путешественник, тем надёжнее. Неутешительный вывод. Так что, пока не разберусь в произошедшем, работу остановим.

Такой расклад совсем не понравился несчастному аспиранту. Дорвался! Защита диссертации откладывалась на неопределённое время. Да это бы ещё ладно, пережить можно, но он обещал показать лабораторную машину Ленке и предвкушал её восторженные вздохи вперемежку с истошными визгами, когда они стремглав понесутся в сногсшибательное турне.

- А если попробовать телепортировать очень маленьких животных? Мух например? Одну муху – поправился Максим, заметив неодобрение в глазах профессора.

- Проблема слишком серьёзная, придётся повременить. Твоя муха может вызвать новую волну.

Помолчав, «фантазёр» добавил:

- Когда Форма к тебе залетела, я сделал запрос в полицию. Недавно произошло случайное убийство. Или не случайное. Некто проходил по делу о наезде. Там были замешаны… определённые лица. Свидетелей запугали, дело замяли.

- Но я тут ни при чём!

- В грозу люди обычно закрывают окна, а ты открыл. Вполне возможно, только ты. Сила у той Формы, видимо, невелика. Полагаю, ищет подобную сущность для объединения. Вспоминай, были у тебя враги, не насолил кому-нибудь ненароком? А тот человек взял да и помер, затаив обиду. Или пешехода сбил, скажем?

- Да что вы! Конечно, нет! Ничего такого не было.

- Это могло произойти невольно.

- Нет, не помню. Хотя… Был некий инцидент. Я вам как-то рассказывал про одного типа, мы с ним вместе в кофейне подрабатывали. Он умер от инфаркта, а незадолго до того я обозвал его идиотом. Не со зла, довёл он меня своей тупостью.

- Ясно, но не тот уровень. Нужна очень серьезная обида. Помнится, ты говорил, что твой знакомый прихрамывал. Случайно не тот же?

- Как раз он.

- Не намекал ему на его дефект?

- Никогда.

Профессор постучал пальцами по блестящей облицовке лабораторной машины и задумался.

- Значит, остаётся только открытая форточка, и к тебе залетело случайно, - заключил он. - Возможно, через твою квартиру просто прошли, а цель дальше. Или цели вообще нет. И тогда верна моя вторая версия. Формы забывают конкретных обидчиков. иначе говоря, они слепы. И просто мстят, без разбору. Всем.

- А если им объяснить? Ну, и прощения попросить?

- Вероятно, покаяние могло бы помочь, но как до них достучаться? Вряд ли Формы понимают слова. И, скорее всего, не помнят события из прошлой жизни, не думают, не разбираются кто есть кто, а уничтожают всё, что попадается по пути. Своеобразная программа. Запустили, она и работает.

«Странно всё это и неправдоподобно, - думал Максим по дороге домой. – ну и заморочил же он мне голову! Профессор называется!»

Во время разговора молодой человек почти поверил в Формы, но на свежем воздухе, бодро шагая по ярко освещённой улице, залитой солнцем и наполненной разнообразными шумами, словно стряхнул с себя наваждение. Ну и дела, поддался влиянию, как под гипнозом! А если подумать, полная чушь, не стоило и обсуждать. Пожалуй, надо поспрашивать соседей, не случилось ли у них что-то подобное с проводкой.