Пролог

В эту ночь Илена, последняя из рода чародеев Сорсьери, была счастливейшей девушкой на свете. На ней собирался жениться сам Эрданн Владыка Теней, её могущественный и прекрасный возлюбленный!

Ну и пусть его называли Зловещим, а цвет его чародейства был таким же чёрным, как обсидиановые шпили замка Шверцен-Перль. Пусть! Илена знала, что в глубине этой настрадавшейся, измученной души живёт добро. И настанет день, когда Эрданна назовут не Зловещим, а Добродетельным.

А он, конечно же, от всего сердца поблагодарит её, Илену, за то, что повела его тропою света, и зацелует всю — с макушки до кончиков пальцев…

— Милый, — вынырнув из сладкой патоки грёз, Илена дотронулась до руки Эрданна. — Разве комната с алтарём находится не слева по коридору? Почему мы идём направо?

Эрданн посмотрел на свою дорогую невесту сверху вниз и улыбнулся так, что у неё дух захватило. Каким же он был красивым! Высокий, широкоплечий, черноволосый, с карими глазами, тёплыми и глубокими, словно чан с шоколадом! Илена буквально тонула в них.

— Мы идём туда, куда надо, — с этими словами Эрданн сжал её локоть. Крепко, почти до боли, но Илена даже не пикнула. Она восхищалась мужской силой и грубоватостью Эрданна, которые так гармонировали с её женственной кротостью и покорностью.

— Ты говорил, нас поженит дух любви Дита, — напомнила Илена и томно вздохнула. — Ах, жду не дождусь!

Эрданн не ответил. Он вёл её по коридору, устланному алым шёлковым ковром, а вокруг вились призрачные слуги-тени, что-то звеня на своём непонятном языке. Именно эти слуги нарядили Илену в красивое свадебное платье с кружевами и дали ей букет чародейных белых роз, который она сейчас сжимала в руке.

— Прошу, моя дорогая невеста! — Эрданн распахнул дверь, Илена впорхнула внутрь, как птичка… и тут же замерла.

Это была совсем другая комната! Не та, что предназначалась для брачного обряда. Круглая, страшная, с чёрными стенами и чёрными занавесками на окне. Посреди комнаты действительно стоял светящийся алтарь из белого камня… но только жертвенный. Исчерченный ритуальными символами. А вокруг него лежали цепи, похожие на металлических змей!

Сзади захлопнулась дверь, и повернулся ключ в замке.

— Милый! — Илена повернулась, ничего не понимая. Но стоило ей увидеть выражение лица Эрданна, как букет роз сам собой выпал из рук.

Никакой любви, нежности и желания больше не было на этом лице. Только злобное торжество, исказившее безупречные черты!

— Любимый! — Илена кинулась к нему, чтобы обнять, поцеловать и прикосновением своих чистых губ обессилить зло. Хоть на время…

Как бы не так! За спиной лязгнули, поднимаясь, цепи. Не успела Илена опомниться, как лежала на алтаре, а холодный металл безжалостно стянул её запястья и лодыжки.

— Ты что, правда поверила, что я женюсь на тебе? — Эрданн расхохотался, и его зрачки в форме песочных часов блеснули насмешкой. — Тебя не насторожило то, что я назначил свадьбу на красное полнолуние? На то время, когда приносятся все жертвы?

Илена не нашла в себе сил ответить. Она беззвучно плакала, совершенно раздавленная мыслью о том, что поверила чудовищу. Закрывала глаза на всё, что видела в замке Шверцен-Перль. Затыкала уши, чтобы не слышать очевидного и упорно искать добро в душе Эрданна. А ведь даже птицы в лесу пели о том, как веет смертью от его красоты!

— Ты — последняя в роду великих чародеев Сорсьери, — Эрданн склонился над ней. Весь в чёрном, с горящими предвкушением глазами — поистине Зловещий! — Потому я и выбрал тебя. Терпел твою глупость, наивность, восторженную любовь… Чтобы в нужный час принести тебя в жертву, моя дорогая!

— Как… Неужели… неужели ты ни капельки меня не любил? — захлёбывалась слезами Илена. Грудь ей сдавило болью.

Эрданн окинул её пренебрежительным взглядом.

— А что в тебе любить? Мало того, что дура, так ещё и бледная худосочная моль. Не спорю, ты стала бы очень удобной женой, но… Какой мужчина в здравом уме выберет тебя, когда рядом есть Риэтта?

Принцесса Риэтта. Наследница Нигмалана, гостившая в замке последние пару недель. Красноволосая, черноглазая, яркая, словно диковинная бабочка, в своих разноцветных одеяниях. Илена увидела Риэтту в объятиях Эрданна как наяву — и не сдержала отчаянного всхлипа.

Мир рушился на глазах, и все осколки терзали обнажённую душу Илены, распятой на алтаре.

— Приготовься, — в руке Эрданна сверкнуло тонкое лезвие жертвенного ножа. — Сейчас я заберу твоё сердце окончательно, — издевательски улыбнулся он. — Хоть какая-то польза от тебя… Мать говорила, если я сделаю это за двенадцать минут до полуночи, будет в самый раз. Проведу ритуал…

Больше Илена ничего не слышала. Её сознание медленно уплывало прочь. Она закрыла глаза и — странное дело! — перед тем, как провалиться в пустоту, явственно увидела перед собой белого кота принцессы Риэтты. Красивого, упитанного, голубоглазого.

«Я позабочусь обо всём, — сказал кот. — Ты, главное, не бойся».

Илена поверила. Ей всё равно ничего другого не оставалось.

Глава 1

Ну и сон мне приснился! Как будто я, ужасаясь, наблюдала за незнакомой девушкой, которую обманул и собирался убить прямо на алтаре её так называемый жених! А ещё чувства и ощущения этой девушки так явственно передавались мне, как если бы я переместилась в её тело!

Брр! Хуже и не придумаешь. Даже если б незнакомку ждала свадьба вместо жертвенного алтаря, я совсем не жаждала бы очутиться на её месте. Меня вполне устраивала спокойная жизнь в тихом городке Новореченске, откуда я выезжала только на шахматные соревнования.

Кстати о соревнованиях… Я же только что сидела за столом, разыгрывая партию с чемпионом области, уверенно шла к победе, и тут случился…

— Ход конём! — с этими словами я резко открыла глаза и села — вернее, попыталась сесть, но тут же рухнула обратно под звон цепей. Больно ударившись затылком, я поморщилась и уставилась на потолок с изображениями крылатых демонов.

Вот что за… Стоило одному нелепому сну закончиться, как начался другой! Нет, мы так не договаривались! И почему я вообще заснула во время партии? Может, и она мне приснилась вместе с противником?!

— Здравствуй, Лена, — торжественно приветствовал меня чей-то голос. Вроде бы мужской, но слишком уж высокий…

Я посмотрела вбок. И застонала, увидев сидевшего на полу белого кота с бирюзовыми глазами.

Час от часу не легче! Интересно, в какой бред меня перебросит потом? Всякое бывало — и по переулкам бегала, спасаясь от уродливых существ, похожих на оборотней, и в пропасть летела, раскинув руки, будто крылья, и высоко в небо поднималась по хрустальной лестнице. А вот светящиеся алтари, цепи на руках и ногах и говорящие коты мне ещё не снились!

— М-да, вижу, что ты так долго будешь приходить в себя, — озабоченно заявил кот. — Давай я лучше окачу тебя волной светлых чар. И ты сможешь воспринять окружающую реальность как должное…

Я уже не слушала, что он там нёс, потому что, гремя цепями, отчаянно пыталась высвободить хоть одну руку. К сожалению, заковали меня на славу… Мгновенно вспомнилась Илена, точно так же распростёртая на алтаре, и меня пробрало дрожью.

Не могла же я оказаться на её месте! Нет, нет, только не это! Домой, мне нужно было до…

— Ты что делаешь?! — заорала я, прервав свою собственную мысль, когда меня «окатило», по ощущениям, ледяной водой. Кот махнул лапкой ещё раз, и мне опять стало тепло.

— Успокойся, — задушевным тоном проговорил он, — я же ради тебя стараюсь, Лена. Вернее, Илена. Тебя будут называть именно так, потому что я поменял вас местами. Вот и всё!

Я обмякла, чувствуя, как оковы больно врезаются в кожу.

Проклятый кот не солгал. Чёрная комната вокруг, цепи, дурацкое свадебное платье вместо моего любимого персикового… Это был не сон, а кошмарная реальность!

— А теперь можно и поговорить, — довольно прозвучал голос кота. Повернув голову, я взглянула на него, стараясь не пропустить ни слова из того, что скажет это маленькое чудовище.

Помнится, оно посоветовало Илене не бояться перед тем, как её поглотила пустота. Ну-ну. Представляю, как она билась в истерике сейчас!

— Говори, — с трудом произнесла я. Собственный голос показался мне тусклым и хриплым.

— Как ты уже, вероятно, догадалась, я не просто кот. Меня зовут Бенну, и я — дух равновесия. Именно я отвлёк Эрданна Зловещего, когда он собирался принести в жертву злым духам последнюю чародейку из рода Сорсьери, и жертвоприношение сорвалось. Стукнуло двенадцать, после чего Эрданна как подменили! Он выронил нож, схватился за голову и, отперев дверь, выбежал из комнаты.

— А дальше… дальше что было?

— Дальше я поменял вас с Иленой местами. Я давно знал, что ты — двойник светлой чародейки — живёшь на Земле. Немного понаблюдал за тобой — нам, духам, легко заглядывать в чужие миры, — и решил, что ты отлично подойдёшь для моих целей.

— И каковы же эти цели? — Я снова пошевелила руками и ногами. Бесполезно. Даже если вместе с телом Илены мне передалось её чародейство, рвать цепи одним движением пальца она явно не умела.

— Во-первых, спасти Илену и тем сохранить равновесие, — бирюзовые глаза кота сверкнули. — Этого я добился. Во-вторых… о том, что во-вторых, я расскажу, когда ты согласишься с моей помощью выполнить важную миссию. Подробности — потом, а пока… Даёшь согласие?

Я пожалела о том, что не могу схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть. Никогда жестоко не обращалась с животными, но Бенну просто напрашивался на взбучку!

— Знаешь что? У меня тоже есть свои цели в жизни, и мне совершенно не нравится, что ты вытащил меня сюда, не спрашивая, чего хочу я! Это во-первых. А во-вторых, — я загремела цепями, кипя от злости, — я не дам согласия ни на какие загадочные миссии, пока не узнаю всех подробностей!

Наступила очень напряжённая тишина. Внимательно смотревший на меня кот окончательно перестал казаться милым пушистиком. И приобрёл черты животного из какого-нибудь фильма ужасов, начинавшихся именно после полуночи.

— Лена, я ведь могу и оставить тебя так. На алтаре. Не снимая цепей. Как думаешь, что с тобой сделает Эрданн? Или его мать Асфандра, с которой тебе лучше никогда в жизни не встречаться? Или принцесса Риэтта, учившаяся зельеварению у самого злого чародея во всём Нигмалане?

Сглотнув, я попыталась перейти в контратаку:

— Вместе со мной погибнет тело Илены! Равновесие нарушится!

— О нет, — махнул пушистой лапкой этот безумец, — не нарушится. Главное — спасти душу, а потом я бы пристроил её в подходящее тело… Но давай вернёмся к тебе, Лена. Что выбираешь — мучительную смерть или жизнь на моих условиях? Даю тебе ровно три минуты на размышления. Время пошло!

Глава 2

Положение было самое что ни на есть отчаянное. Выражаясь шахматным языком, Бенну загнал меня в цугцванг. Либо я соглашалась на условия сумасшедшего духа, либо меня ждала гибель от рук злых чародеев. Весело, ничего не скажешь! Ведь и условия могли оказаться таковыми, что проще сразу зарезаться жертвенным ножом! Который, кстати, так и лежал на полу рядом с букетом искусственных роз.

— Ну? — поторопил меня кот. — Мы не можем ждать всю ночь. Скоро кто-нибудь объявится, и тогда, Лена, выбирать тебе будет не из чего!

Я сосредоточенно размышляла. В общем-то, если исходить из принципа: «Пока дышу — надеюсь», лучше было вынужденно согласиться на сделку. Так у меня оставался хоть малюсенький шанс выжить, вернуться домой, снова обнять папу, маму и младшую сестру Ксюшку...

— Ну?! — Хвост Бенну заметался туда-сюда, и я выпалила:

— Ладно, согласна на твои условия!

Взмах кошачьей лапки — и цепи с грохотом свалились на пол. Я помассировала запястья, отметив, как они покраснели, спустила ноги с алтаря и порадовалась, что туфли не на высоких каблуках. Похоже, мой двойник Илена тоже предпочитала удобство красоте.

А Бенну между тем начал вводить меня в курс дела:

— Раз согласилась, то слушай. Тебя ждёт великое дело: с моей помощью найти и уничтожить Красное Сердце. Это талисман, от которого зависит жизнь Эрданна Зловещего…

— Чего?! Я должна буду стать убийцей?!

Нет, я подозревала, что от меня потребуют что-то нехорошее, но не убивать же сразу!

— Главное — найти талисман, — сухо откликнулся Бенну. — А там уж поверь мне, Лена, ты сама захочешь избавиться от Эрданна. Когда он начнёт преследовать нас… и когда ты узнаешь о нём побольше.

Усилием воли я взяла себя в руки. Действительно, сначала нужно было добраться до этого Красного Сердца, что бы оно собой ни представляло, а на месте я что-нибудь придумаю. Бенну изначально вёл нечестную игру, поэтому сам не заслуживал абсолютной честности!

— Если мы уничтожим Эрданна, — продолжал дух, поблёскивая бирюзовыми глазами, — некому будет угрожать равновесию добра и зла. Та же Асфандра намного слабее сына, с ней легче справиться. Кроме того, — Бенну выделил эти слова, — ты, Лена, сможешь вернуться домой лишь после смерти Владыки Теней. И ни минутой раньше.

Да уж, надавил на слабое место! Я немного помолчала, прежде чем спросить:

— А где находится это Красное Сердце?

— Точно не знаю, — Бенну отвернулся и, подняв хвост, зашагал к окну, прикрытому чёрными занавесками. — То ли под королевским дворцом, то ли в горных лесах, где правит местный дух Селеника и её подданные — дриады.

— И куда мы направимся первым делом? — Я наблюдала за тем, как Бенну отдёрнул занавески, и комнату залил лунный свет.

— С лесным духом Селеникой у меня сложные отношения, — признался кот, взобравшись на подоконник и взмахом лапки открыв окно. — Поэтому сначала полетим в Нигмалан, столицу Нигмалана…

— Полетим?!

Я чуть не вскрикнула, когда Бенну прыгнул вниз. Тут же высоко! Третий этаж, как любезно подсказала память тела Илены. Каким бы вредным дух равновесия ни был, я не желала ему смерти!

Вскочив с алтаря, я подбежала к окну. Но вместо окровавленного кошачьего тела увидела… цаплю. Огромную белую цаплю, зависшую в воздухе!

— Это мой настоящий облик, — скромно пояснил Бенну. — Давай, прыгай ко мне на спину, Лена, и в путь!

Легко было сказать! Опомнившись от потрясения, я критически оглядела свадебное платье, меньше всего подходившее для таких путешествий. Тяжело вздохнув, заткнула подол юбки за пояс и, демонстрируя Бенну ноги в беленьких чулочках, с опаской встала на подоконник.

Чёрт, как страшно! Спина цапли выглядела совсем не такой надёжной, как думал, вероятно, сам Бенну! Создал бы уж своими дурацкими чарами ковёр-самолёт или — ещё лучше! — дирижабль.

Впрочем, откуда им тут знать про дирижабли…

— Кис-кис-кис! Паллидус, милый, ты где? — прозвучавший в коридоре очаровательный девичий голосок немедля привёл меня в чувство. Риэтта!

— Прыгай! — зашипел Бенну, вытягивая длинную белую шею. — Скорее!

— Да сейчас! — Обнаружив, что зацепилась платьем за створку окна, я рванула кружево изо всех сил... Ага, как бы не так!

Дверь распахнулась, и на пороге возникла принцесса Риэтта — яркая, накрашенная, с золотым ошейником в руке. Увидев меня, стоявшую с заткнутым за пояс подолом на подоконнике, Риэтта ахнула и выронила ошейник.

— Что? Ты жива?!

Выходит, она не знала, что жертвоприношение сорвалось! Но думать об этом времени не было. Я судорожно дёрнула юбку ещё раз, пока Бенну издавал гортанные звуки, очень похожие на воронье карканье.

— Я не дам тебе сбежать! — Одним взглядом оценив ситуацию, Риэтта подхватила с пола жертвенный нож и, размахивая им, бросилась ко мне.

К счастью, в этот момент кружево наконец оборвалось. С колотящимся от ужаса сердцем я прыгнула. Миг — и вот она, спина цапли подо мной! Отчаянно пытаясь не соскользнуть вниз, ухватилась за птичью шею обеими руками. Бенну прохрипел:

— Поаккуратнее! Не надо меня душить!

— Заслужил, — огрызнулась я, не глядя на орущую Риэтту, которая высунулась из окна с ножом в руке. А потом меня понесло выше и выше — мы летели, летели, о боже, мы летели!..

— Хватайте их! — надрывалась Риэтта. — Слуги! Быстро сюда!

Ничего так принцесска распоряжалась в чародейском замке! Наверное, уже считала себя его хозяйкой. И словно ожидавшие зова призрачные слуги-тени, звеня, вынырнули из-под острых чёрных шпилей на крыше.

Бенну яростно каркнул… я прикрыла глаза рукой от ослепительной вспышки света… и вот тени сгинули, будто и не было их.

— Вперёд!

Под вопли Риэтты, бившейся в истерике, мы покружились над замком и торжественно устремились прочь.

---

Дорогие читатели, приветствую вас в своей новинке! Планируется лёгкая история с минимумом драматических переживаний, сказочной атмосферой и обязательным хэппи-эндом. Наша попаданка себя в обиду не даст, тем более шахматистка!

Всем приятного чтения!

Глава 3

— Значит, твоя сила может иссякнуть на неопределённое время? И как тогда, по-твоему, мы доберёмся до Красного Сердца?

Я сидела на зелёной травке неподалёку от озёра, в котором Бенну ловил рыбу, и ела местную ягоду — хьембиру, очень походившую на малину, только значительно крупнее и сытнее. В лесах этой хьембиры было полно, и, как уверял Бенну, в голодные годы народ только ею и питался.

— А вот здесь мы опять возвращаемся к пункту: «Почему ты, Лена, подходишь для моих целей», — ответил Бенну, неподвижно стоя в воде и подстерегая добычу. — Мало того что ты настоящий двойник Илены, так ещё и, в отличие от неё, талантливая шахматистка.

Я угрюмо подумала о том, как Илена с позором сольёт все мои партии, а то и вовсе уйдёт с турнира, но тут же встрепенулась:

— Нам что, понадобится кого-нибудь обыграть?

— Нам понадобится решать задачи, — важно пояснил дух равновесия. — Дело в том, Лена, что старый король Марзакка Блистательный, отец Риэтты, некогда был большим любителем шахмат. У нас в Нигмалане мало кто умеет играть в эту игру, не то что находить единственно верные в позиции ходы! И тайная сокровищница, в которую мы пойдём — она расположена в подземелье, — охраняется не простыми чарами, а особенными. Снять их можно, лишь решив три сложные задачи. Поверь мне, Лена, я пытался забраться в сокровищницу… Без толку!

Закинув в рот целую пригоршню хьембиры и прожевав её, я взволнованно спросила:

— А с чего ты решил, Бенну, что, если Красное Сердце найдётся, то именно там?

— С того, что больше негде. Других сокровищниц, от которых веяло бы столь мощными чарами, во всём Нигмалане нет!

Я продолжала есть, раздумывая над сказанным. Да, пожалуй, Бенну был прав. Хотя кое-что меня всё же смущало.

— Опять-таки, если Сердце в сокровищнице короля, почему он или принцесса не взяли под контроль Эрданна? Сделать это, владея его талисманом, легче лёгкого!

— Принцесса не умеет играть в шахматы. Марзакка Блистательный пробовал научить её — не вышло. Сам он в последние годы ослабел умом, а до того… Может, даже и не знал, что это за штука такая в красивой шкатулочке, — Бенну замер, а потом резким движением клюва поймал рыбину, неосторожно подплывшую ближе.

Расправившись с ней, Бенну договорил:

— Тем более Марзакка не смог бы открыть шкатулку с Красным Сердцем. До сих пор никому не удавалось это сделать. Но я думаю, что мы с тобой справимся! Если нужна будет сила, то у меня хватит!

Я благоразумно промолчала насчёт силы Бенну. Недавно он заявил, что перемещение душ очень сильно его утомило, поэтому я не должна расслабляться, считая, что он позаботится обо всём. Дескать, мне тоже придётся усердно потрудиться!

Собственно, я и потрудилась, за полчаса собрав с кустов целую корзину хьембиры. Благо корзину Бенну смог создать своими чарами. Как и тыквенную бутыль, в которой сейчас плескалась чистая вода из лесного ручья.

— Сколько ещё лететь до королевского дворца? — спросила я, отпив из бутыли.

— Если лететь на восток, лесами, как мы делали до сих пор, не больше половины суток, — с этими словами Бенну заглотил вторую рыбину.

Я хотела задать ещё пару вопросов — например, о том, не приложила ли Риэтта свою нежную ручку к тому, что её отец «ослабел умом», — как вдруг произошло то, что заставило меня остолбенеть, судорожно прижав тыквенную бутыль к груди.

Из-за деревьев вылетела серая птичка, очень похожая на соловья, но с белой звёздочкой на груди. И заговорила… голосом Эрданна Зловещего!

— Илена, возвращайся немедленно в замок Шверцен-Перль. Я знаю, что ты улетела на спине белой цапли — духа равновесия Бенну. Понимаю, что напугал тебя этой жуткой сценой с ножом. Но, — Эрданн говорил мягко, почти ласково, — я всё исправлю. Вспомни о моих поцелуях и объятиях, Илена. Вспомни о нашей любви. Неужели ты думаешь, я и правда тронул бы тебя хоть пальцем? Это лишь морок, наваждение. Тех, кто к нему причастен, я уже наказал. И теперь жду тебя, моя милая невеста, чтобы зацеловать с макушки до кончиков пальцев…

У меня запылали щёки. Чувствуя, как тело Илены жаждет почувствовать на себе нежные руки Эрданна, я стиснула зубы. Чёрт бы вас всех побрал! Я — не безмозглая светлая чародейка, я — чемпионка города Новореченска по шахматам среди взрослых! И никакие сладкие речи и реакции тела, в котором я оказалась, не заставят меня забыть о логике и анализе ситуации!

— Ну, а если ты не вернёшься, — голос Эрданна заледенел, и по моей спине побежали мурашки, — я сильно рассержусь, милая. Ты знаешь, что Владыку Теней не следует сердить… чтобы не испытать на себе его гнев. Если ты не прилетишь обратно в замок, Илена, я поймаю тебя сам. И собственными руками запру в одной из башен! Навеки! Ты никогда не сможешь выйти, услышать поутру песнь жаворонка, поговорить вволю с животными и растениями! Никогда, Илена! Слышала?! Так что возвращайся немедленно!

К концу этой грозной тирады голос Эрданна стал похож на раскаты грома. Я вздрогнула, стиснув бутыль изо всех сил, и с ужасом увидела, как серая птичка бездыханной упала на землю. Бенну выскочил из озера, разбрызгивая воду, бросился к птичке и склонился над ней.

— Мертва, — мрачно констатировал он. — Видишь, что делается, Лена? Это звёздный соловей — один из тех, что рождаются раз в год после того, как с неба упадёт звезда. Считается дикостью и варварством трогать звёздных соловьёв. И то, что Эрданн послал тебе предупреждение именно через эту несчастную птаху, означает…

— Что он не остановится ни перед чем, — безрадостно угадала я.

— Верно! И нам нужно поспешить. Держи корзину, бутыль и взбирайся ко мне на спину. Летим!

Я подошла, стараясь не смотреть на трупик ни в чём не повинного соловья. И, уже сидя на спине Бенну, поинтересовалась:

— Что там Эрданн говорил о разговорах с животными и растениями? Илена это умеет? Но, когда я бесцеремонно рвала с кустов хьембиру, почему-то не слышала, чтобы она ругалась на меня!

— Ты попаданка, — невозмутимо откликнулся Бенну, набирая высоту. — Потребуется время, чтобы чародейская сила, живущая в теле Илены, признала тебя и начала слушаться. Ничего, всё будет. А пока займёмся нашими делами!

Глава 4

— Выходит, ты не первый и не последний дух равновесия? А что сталось с предыдущим?

Длинный коридор, по которому мы с Бенну тихонько продвигались вперёд, был пуст, но я всё равно снизила голос до шёпота.

— Его убила эта ведьма Асфандра, — мрачно ответил Бенну. Он снова принял облик белого кота и смотрелся в нём, как и тогда, в замке, весьма симпатично.

— Сочувствую… А каким образом ей удалось поймать твоего предшественника?

— Очень просто. Я же говорил, как странно себя повёл Эрданн, когда часы пробили полночь? Он выронил нож и, схватившись за голову, выбежал из комнаты, словно ужаснувшись тому, что хотел принести тебя в жертву.

Я задумалась. Да уж, действительно странно.

— Вот и в другую ночь, где-то месяц тому назад, мой предшественник Тараксис наткнулся на Эрданна, который вёл себя более чем неожиданно. Якобы раскаивался в том, сколько зла натворил, и просил Тараксиса помочь ему.

— Просил?! — Я с трудом представила себе надменного, гордого чародея в подобной роли.

— Наверное, Эрданн разыграл убедительный спектакль, если Тараксис поверил ему. И потом прилетел в замок Шверцен-Перль, чтобы рассказать вероломному чародею о различных способах искупить свои злодеяния…

— Догадываюсь, что случилось дальше, — хмурясь, я покачала головой.

Хвост Бенну знакомо заметался туда-сюда.

— Правильно догадываешься! Асфандра поймала моего предшественника в хитрую ловушку и принесла в жертву злым духам. То-то ей чародейской силы прибавилось! Ну, а затем родился я.

Меня передёрнуло при мысли о том, какой ужасной смертью, должно быть, погиб бедняга Тараксис. Неудивительно, что Бенну люто ненавидел Эрданна и его мать, желая во что бы то ни стало уничтожить Красное Сердце…

— Что-то во дворце совсем никого не слышно. Как если бы народ попрятался, — я решила отвлечь Бенну от печальных дум.

— Меня удивляет то, куда подевались королевские стражники, — в бирюзовых глазах кота промелькнуло озабоченное выражение. — И кто эти громилы, которые разгоняли дубинками толпу на площади.

Я напрягла память и вспомнила, что убегавшие люди кричали: «Король! Наш король! За короля Марзакку Блистательного!»

Будь у нас с духом равновесия чуть побольше времени, мы обязательно выяснили бы, что происходит. Но, увы, следовало поторопиться, чтобы Эрданн не нашёл нас.

— Хорошо бы эти громилы не появились здесь, — проворчала я, — а то как мы от них защитимся? Или твоя сила уже восстановилась?

— Нет, — Бенну тяжело, по-человечески, вздохнул. — Часов двенадцать понадобится, не меньше, чтобы я пришёл в себя. И последние крохи силы, как ты помнишь, я потратил на то, чтобы переделать твой свадебный наряд в платье служанки!

Я потрогала завязки на груди простенького холщового платья и ничего не сказала.

Между тем мы приближались к потайной двери, которая, со слов Бенну, открывалась на лестницу с тремя тысячами ступенек, а те вели вниз, в подземелье.

— Ну и как мы откроем дверь без чародейства? Или тут уже начинаются шахматные задачи?

Бенну раскрыл рот, намереваясь ответить. Однако вместо этого так и застыл на месте, глядя куда-то мимо, в самый конец коридора. Я обернулась… и оцепенела.

Прямо в нашу сторону бесшумно шёл зверь. Огромный, шерстистый, похожий одновременно на волка и на медведя. Глаза его светились алым огнём. И, положа руку на сердце, такой жуткой твари я не видела никогда в жизни!

— Мамочка! — пискнула я и хотела бежать, но куда там! Ноги будто приросли к полу.

Следом за первым волкомедведем появился второй, третий, четвёртый… Все они направлялись к нам. Единожды заглянув в глаза такому чудовищу, ни я, ни Бенну уже не помышляли о бегстве.

Пока не раздался сердитый мужской голос:

— Стоять!

Волкомедведи — или демоны, кто их знает — послушно встали. И прямо у меня на глазах обернулись людьми! Самыми настоящими людьми, точь-в-точь походившими на громил, недавно гонявших простой народ!

Очнувшись, я рванула к Бенну, подхватила его. И, прижав к груди, хотела развить бешеную скорость, когда сзади прозвучал всё тот же голос:

— Стоять!

На сей раз приказ предназначался мне. Я была в этом уверена.

Медленно повернувшись на дрожащих ногах, я моргнула, а затем потёрла свободной рукой глаза. Ничего не поменялось.

— Мне не в кого превращаться, — ухмыльнулся незнакомец, стремительно сокращая дистанцию между нами, — я такой и есть.

Да, вот это я попала!

Если чудовища представляли собой помесь гигантских волков и медведей, то это невысокое, стройное существо выглядело как гибрид ящерицы и человека. Его блестящая светло-зелёная кожа была покрыта мелкой-мелкой чешуёй, большие оранжевые глаза с вертикальными зрачками оказались выпуклыми, как у рептилии, а длинные тонкие пальцы рук украшали загнутые когти.

При этом у незнакомца было полностью человеческое телосложение, а на голове росли довольно густые пепельные волосы, зачёсанные назад. Несмотря на летнюю пору, «рептилоид» вырядился в кожаную куртку с металлическими застёжками в виде ящериц, узкие кожаные штаны и высокие, до колен, туго зашнурованные сапоги. Всё чёрное.

— Меня зовут Лацертильен, — представился человек-ящерица, — для друзей просто Лаци. Хотя, — он постучал когтем по подбородку, — какие у меня могут быть друзья? В общем, Лацертильен Первый, с завтрашнего дня и на долгие года король Нигмалана! А ты кто такая?

Что?! Но ведь Бенну говорил… Впрочем, судя по взгляду кота, он и сам был в шоке.

— А я… Меня зовут Лена, я новая служанка, и это мой котик, — протараторила я, гладя Бенну столь усердно, что он аж заёрзал от неудовольствия. — Прошу прощения, благородный господин, что не признала вас. Могу я пойти по своим делам?

Лаци уставился на меня своими выпуклыми глазами из-под тяжёлых век… и припечатал:

— Нет.

Закусив губу от волнения, я начала подыскивать какие-нибудь убедительные аргументы, чтобы человекоящер отпустил меня. Но сказанного «Нет» ему было, видимо, мало, и он решил меня добить:

— И ты врёшь. Никакая ты не служанка! Может, лучше расскажешь, зачем проникла во дворец? Пока я не рассердился всерьёз?

М-да… Вот уж точно попала в переделку!

Глава 5

Лаци привёл меня в королевский кабинет и, велев своим чудовищам сторожить снаружи, закрыл дверь. Пока он всё это делал, я с котом на руках огляделась и поняла, что Марзакка Блистательный — и правда большой любитель шахмат. Здесь даже стены оказались чёрно-белыми в клетку, стол украшала «шахматная» скатерть, а на окнах висели занавески с таким же рисунком. Разве что кресла были просто чёрными, набитыми, вероятно, овечьей шерстью и обтянутыми кожей.

Уже стемнело, и я подумала, что Лаци зажжёт свечи — в канделябрах их было штук двенадцать, не меньше. Однако человекоящер меня изумил! Подойдя к столу, он небрежно махнул рукой, и прямо под потолком зависло несколько огненных шариков, собравшись вместе и напоминая некую причудливую люстру. Пока я с открытым ртом смотрела на это чудо, Лаци сел, закинул ноги в сапогах прямо на стол и скомандовал:

— Рассказывай, кто ты на самом деле и зачем явилась сюда!

Я тоже села. Подальше от него. И пожала плечами, для собственного успокоения поглаживая кота:

— А что мне рассказывать? Говорю же, моё имя Лена, и я служанка. Только пришла на работу, поэтому меня никто не знает. Умею стряпать, — это словечко само вынырнуло из памяти, — убирать, гладить, стирать… Только не пойму — нанималась к одному королю, а пришла, получается, к другому? — Я постаралась задать вопрос как можно более наивным тоном.

Лаци с усмешкой посмотрел на меня:

— Ты либо полная дура, либо не местная, Лена — если, разумеется, это твоё настоящее имя! Мои монстры — пекканты — захватили Нигмалан, столицу королевства, и дворец вместе со старым королём ещё сегодня утром.

— Я в деревне живу… Ну, то есть жила, теперь к тётке пойду, собиралась пойти сразу, как наймусь на работу, — на ходу сочиняла я. — А что со старым королём, Ваше глубокоуважаемое Величество Лацертильен Первый? Вы его казнили?

— Нет, — и он снизошёл до объяснений: — Если я велю казнить короля, то его дочурка Риэтта не пойдёт за меня замуж. А я слышал, что через брак с ней будет проще всего утвердиться на Павлиньем троне. Соображаешь, Лена, или как там тебя?

Ну конечно, я соображала! То-то будет сюрприз Риэтте, когда принцесска вернётся из замка Шверцен-Перль!

— Вернёмся к тебе. Может, поджарить тебя, чтобы не тянула и выложила всю правду как есть? — задумчиво произнёс Лаци. К моему ужасу, один из огненных шариков слетел с потолка и плавно приблизился ко мне…

Я почувствовала, как напрягся Бенну. Эх, жаль, что его сила ещё не восстановилась!

— Так как, будем говорить или нет? — Лаци щёлкнул когтистыми пальцами, и огненный шарик застыл в нескольких сантиметрах от моего лица. Я вжалась в кресло.

— Убери огонь! Немедленно!

Никогда бы и подумать не могла, что способна так визжать! Лаци поморщился и прикрыл уши ладонями, а я… изо всех сил дунула на огненный шарик! Тот покачнулся, однако не тронулся с места.

Я дунула ещё раз, чувствуя, как во мне поднимается что-то от светлой чародейки Илены, умевшей не только разговаривать с животными и растениями, но и отбивать чужие чары… и шар полетел в Лаци!

Зажмурившись, я снова завизжала. Пусть этот гад угрожал мне, но я вовсе не планировала никого жечь и калечить! Что же теперь делать? Что…

— Надо же, какая неожиданность, — прозвучало вместо криков боли, и, перестав мысленно вопить, я распахнула веки.

Целый и невредимый, Лаци держал на ладони свой огонь и торжествующе ухмылялся, демонстрируя острые белые зубы.

— Я же сказал, ты врёшь! Лучше назови своё настоящее имя!

Глядя, как он отсылает огненный шарик обратно в «люстру», я процедила сквозь зубы:

— Илена из рода Сорсьери. Светлая чародейка. Пришла во дворец, чтобы просить у короля защиты от преследующего меня злодея по имени Эрданн.

Вот так, и больше ты от меня ничего не услышишь!

Лаци, кажется, остался доволен и тем, что я ему выдала.

— Отлично! Я кое-что слышал об Эрданне Зловещем. Говорят, он бессмертен, но также говорят, что абсолютного бессмертия не бывает… Не тревожься, Илена, — вкрадчиво прибавил он, спуская ноги со стола на пол — видимо, в знак уважения к чародейке, в теле которой я оказалась. — Сюда Владыка Теней проникнуть не сумеет. Мои пекканты его остановят и, если я захочу, перегрызут ему глотку.

— Уверен? — буркнула я, постепенно успокаиваясь. — Что это вообще за пекканты такие?

— Монстры из параллельного мира, в котором жил и я сам, — объяснил Лаци, ставший намного любезнее. — Я сумел подчинить и привести их сюда через одноразовый портал. Моей целью было найти чародея Уасейру — моего создателя, — но здесь я узнал, что Уасейра давно мёртв. И решил захватить трон, чтобы не скучать. Прекрасная идея, разве нет?

— Великолепная, — фыркнула я.

— Я сейчас же прикажу слугам, чтобы подготовили для тебя комнату, — Лаци тем временем становился всё обходительнее. — Будешь моей гостьей, Илена из рода Сорсьери. На огонь не злись — я не стал бы тебя пытать. Так, просто угрожал.

— Просто? — Мне захотелось кинуть в него тяжёлым с виду канделябром.

— Я ещё никого в своей жизни не пытал, — картинно вздохнул Лаци. — Обычно люди пугаются и выкладывают всю подноготную сразу. Если б ты не заговорила, не знаю, что бы я с тобой делал. Может, слегка подпалил бы пару локонов. Кстати, они у тебя красивые… если причесать.

Я снова фыркнула, поднимаясь из-за стола вслед за ним.

— Без комплиментов, пожалуйста. Ты вроде нацелился на Риэтту, так и продолжай в том же духе!

Надо же, сама не заметила, как перешла на «ты». Впрочем, Лаци это не смутило. Он как ни в чём не бывало улыбнулся мне.

— Король может иметь и двух жён, если пожелает!

Ошеломлённая, я уставилась на него. Конечно, следовало признать, что Лаци при всей его чешуе, зелёной коже и когтях уродом не назовёшь. У него были вполне приятные черты лица, если присмотреться.

Тем не менее я точно не планировала становиться второй женой кого бы то ни было, а особенно какого-то сумасшедшего рептилоида! Даже будь он покрепче и повыше ростом.

— Спасибо, — вновь обретя дар речи, сухо ответила я. — Но переход от угроз к предложению руки и сердца в течение десяти минут — это уж слишком. Надеюсь, впредь такого разговора не возникнет!

Глава 6

Комната, которую предоставили в моё распоряжение, явно принадлежала то ли принцессе Риэтте, то ли одной из её подружек. От обилия розового и кружев создавалось впечатление, что я попала в спальню улыбчивой блондинки — куклы Барби. Заметив у стены большое зеркало в золотой раме, я устремилась к нему, оставив Бенну задумчиво сидеть на пушистом коврике.

— Понятно, с чего это Лаци принялся расточать любезности, — выдохнула я, наконец-то рассмотрев себя как следует. Раньше всё не хватало времени, да и что можно было увидеть на поверхности озера?

Передо мной стояла прехорошенькая светловолосая девушка, пусть и в убогом платье служанки. Бенну сильно польстил мне, назвав двойником Илены — скорее это она была улучшенной версией меня. Очень сильно улучшенной. Естественно, стоило открыться ещё и чародейским способностям Илены, как Лаци тут же оценил ситуацию заново и начал вести себя по-другому.