Глава 1

Глава 1

«Древний эльфийский лес не знал зимы уже долгие сотни лет. Уставшие от вечного тепла и лета деревья лениво переговаривались друг с другом, изо дня в день делясь новостями и сплетнями.

Лишь вековые дубы и кедры хранили молчание долгие годы. Они были уже так стары, что болтовня с сородичами не доставляла им радости. Их листья выгорели и побледнели на солнце, запылились, потускнели и совсем потеряли вид. Дубы готовы были уснуть прямо так, посреди этого бесконечного лета, не дожидаясь осени или зимы.

Много веков прошло, с тех пор, как магия разделилась, оставив этим землям лишь лето, но древние дубы помнили, как тепло и уютно спать под покровом пушистого пышного снега, и как радостно просыпаться по весне под пение развеселых гомонящих птиц. Помнили, как прекрасна молодая листва и как легко дышится и легко растётся под лучами весеннего солнышка.

- Скоро всё станет правильно, - прошелестел дуб, нарушив многолетнее молчание. - Вернётся осень, а за ней и зима. А после зимы придёт весна. Всё станет, как было прежде. Как и должно быть.

Но молодые деревья не знали, как должно быть. Они росли и росли. Кто постарше, устал от вечного лета, но не подавал вида, а кто помоложе, и вовсе пока не замечали странностей эльфийского леса.

После слов старого дуба зашелестели все, стали переговариваться, сомневаться, волноваться...»

- Тьфу, - Вьёра, взявшая почитать книгу, что лежала на моём столе, и выбравшая именно эту сказку, недовольно посмотрела на меня. - Волноваться они стали! Чего волноваться-то? Весна — вообще самая лучшая часть года! Ну, не в обиду тебе, Винтера, - поспешно исправилась сестричка, вспомнив, что вообще-то моё время года — зима.

Я лишь пожала плечами. Понятно, что каждая из нас больше всего любит то время года, магия которого ей подвластна. Так уж вышло, что у матушки семь дочерей. Три пары близняшек и я.

Вьёра повертела в руках детскую книжку, которую читала, и отбросила обратно на мой стол. Потом огляделась по сторонам в поисках чтива поинтереснее, не обнаружила ничего подходящего и вздохнула:

- А больше у тебя и почитать, что ли, нечего? Ну, там, про любовь… - он мечтательно возвела взгляд к высокому расписному потолку моей спальни.

- Так тут тоже про любовь, - хихикнула я в ответ, продолжая наряжаться в длинное, но крайне неудобное платье. - Ты не дочитала просто. Там вступление про лес, а потом про любовь. Как и большинство сказок.

- Нет уж, в сказках любовь не интересная. Встретил — и полюбил. А так не бывает, я уверена, - отмахнулась сестра. - Разве с первого взгляда можно определить, кто твой суженый?

Я пожала плечами. Мне, вообще-то, казалось, что можно. Потому что любовь, как ни крути, сильная штука, и не почувствовать её приближение было бы странно. Так что положение дел в сказках меня вполне устраивало.

Я закончила с переоблачением и повернулась к сестре. К зеркалу специально не подходила: даже не хочу видеть себя в том, что вынуждено напяливаю на себя из-за прихоти матушки. Так что моим зеркалом была Вьёра, и именно она должна была сказать, хорошо ли я выгляжу.

- Ну как? - мрачно поинтересовалась у сестры.

Несколько секунд она внимательно разглядывала меня. Правда, почему-то больше смотрела не на платье, а на мою недовольную физиономию.

- Ох, Винтера, сделай лицо попроще, - заливисто рассмеялась Вьёра, моя самая младшая сестра, помогая мне расправлять платье. Я покосилась на неё, и она скривила мне рожицу. - Хватит выделываться! Подумаешь, походишь с недельку как положено, в пышном платье и с высокой причёской! Но это же для дела!

- Для какого дела? - я хмыкнула, покрутилась на месте. Тяжёлая ткань многочисленных юбок не собиралась задорно приподниматься при кружении, лишний раз напоминая о своей строгости и серьёзности. - Проклятье, и зачем к нам принесёт этих хёстовых принцев?

Вьёра закатила глаза. О приезде принцев, так взволновавшем весь замок, говорили уже так давно и так много, что, наверно, мой вопрос прозвучал как-то не так. Конечно, я знала, зачем они приедут и, конечно, была недовольна, а вопрос мой носил чисто риторический характер.

Но Вьёра ответила, отступая от меня на несколько шагов назад и разглядывая со стороны мой наряд:

- Принца всего два, а нас, между прочим, семь! Так что принцев на всех всё равно не хватит! Так что можешь и дальше ходить с такой недовольной миной — нам же и лучше, больше достанется!

Теперь уже я скривилась и скорчила рожицу сестре. Да, нас семь сестёр, а женихов приедет всего лишь два. Но! Но какие же это женихи? Мы их не знаем, они — нас. Толку от такой поездки? Раньше надо было думать этому глупому королю эльфов, и привозить сыновей регулярно с детского или хотя бы юношеского возраста. Тогда, глядишь, кто-то с ними бы и подружился, и влюбился, и тогда сейчас бы этот приезд не так сильно меня раздражал.

Но, кажется, так считала только я одна.

Остальным приезд гостей не казался столь уж ужасным. Возможно, это было связано с тем, что эльфы намеревались притащиться к нам именно на мой праздник — день начала зимы. И именно из-за этого праздник был перенесён, так как гости не могли успеть прибыть вовремя.

Этот аспект ничуть не раздражал моих сестёр, так как их времена года не попадали под приезд женихов.

У сестёр моих были самые разные характеры. Летние, Соммер и Соммера-бис, являли собой образец беззаботности и лёгкости. Ещё бы, ведь у них совсем не было магических способностей! Они всё равно назывались лесными ведьмами, как и все мы, но скорее за компанию, нежели за магические силы, отсутствие которых, кстати, сестричек совершенно не заботило.

Осенние близняшки Хёста и Хёста-бис имели характер сложный и тяжёлый, зато славились своим умом и сдержанностью. Им была доступна магия осени. Правда, на наступление своего сезона никто из нас повлиять не мог, но зато когда сезон приходил, магия расцветала, словно пробуждалась на свои законные долгожданные три месяца в году.

Весенняя Вьёра и Вьёрра-бис были самыми моими любимыми сёстрами, так как сочетали в себе беззаботность, открытость и ум.

Да, родители наши не проявляли особой изобретательности при придумывании имён, и потому называли нас созвучно названиям времен года на старинном языке, который давно уже никем не использовался. А в случае рождения близняшек просто добавляли в конец «бис», что означало «второй».

В этом плане мне повезло. Я родилась одна, и потому Винтеры-бис просто не существовало. Кроме того, считалось, что магия близнецов поделена на пополам, а мне же якобы досталось больше возможностей в магии, чем сёстрам. Впрочем, я этого не замечала. Точно также, как и остальные, в своё время года я могла колдовать три месяца, а потом магия пропадала.

С детства мы привыкли к такому укладу, и он не удивлял и не вызывал вопросов, хотя прочие лесные ведьмы и колдуны нашего царства могли магичить в любое время. Правда, и возможности их были куда меньше наших. Но на то мы и царская семья, чтобы отличаться от остальных. Говорят, раньше магия сезонов принадлежала нашей матери, но та так и не смогла подчинить её...

- И ведь едет именно в зиму этот король, - продолжала бухтеть я, весьма недовольная предстоящим визитом незваных гостей. Ну, мной не званых. А так-то, уверена, матушка зазывала к нам женихов уже давно, только подыскивала самых лучших, а таким обычно было не до нас. Леса наши бедные, магия ничего особенного из себя не представляет, так что для знатных магов любой из рас мы не казались завидными невестами. Так, лесные царевны из уединённого царства.

Наши леса располагались вблизи высоких гор, от которых вечно веяло холодом, и потому летом вызревали только самые неприхотливые культуры, и то обычно им помогали дозревать осенние сестрички.

Теплых дней в году было так мало, что все мы выглядели бледными. На фоне светлых волос это не бросалось в глаза, но с моими тёмными смотрелось не очень. Матушка всегда считала, что бледность очень даже органично дополняет наши образы, но женихов это не привлекало.

Так что желающие познакомиться с дочками лесного царя приезжали к нам редко, и это всегда вызывало суету. Как сейчас.

Да и редко кто так в открытую мог заявить, что едет искать невесту. В основном старались действовать тоньше, изящнее, и приезжать с сыновьями для решения каких-то деловых вопросов или проездом.

Так что этот король эльфов вызывал у меня всё больше и больше неприязни.

Ещё и заявиться решил в «моё» время года! Небось, останутся у нас до самого празднования моего дня рожденья, и тем самым испортят мне и второй зимний праздник.

- Как думаешь, надолго они заявятся? - спросила у Вьёры.

Та рассмеялась. Её всегда смешил мой недовольный вид.

- Не переживай! Даже если и надолго, что с того?

- Действительно, ничего, - с сарказмом отозвалась я. - Всё равно праздник зимы испорчен! Переход с осени на моё время был уже неделю назад, а праздник по этому поводу состоится лишь через несколько дней, так как все ждали дорогих гостей, и перенесли праздник из-за них. Мой праздник!

Это были самые яркие события и самый весёлые праздники: смена времен года. Эти праздники мы любили даже больше, чем дни рожденья! С приходом зимы моя магия просыпалась, я снова могла ощущать способность влиять на природу и колдовать. Впрочем, и другие сезоны мне нравилось отмечать, ведь всегда было так весело на этих празднованиях!

- Не будь Хёстой, - с укором посмотрела на меня Вьёра. Мы часто вплетали имена осенних сестриц в подобных случаях, а также порой использовали их вместо ругательств. - Подумаешь, приедут женихи! Наступит твой праздник что с ними, что без них — не беспокойся об этом! Подумаешь, с ними праздник отложится на несколько дней — это же ничего, в сущности! Небо так же затянет облаками, и на них будут отлично видны салюты, что станут пускать гномы в небо со стороны своих копий. Так же феи, утеплившись шалями из лунного света, прибудут в наш замок, и их следы на снегу будут светиться в темноте разноцветными огоньками, чтобы они легко могли найти путь домой. Мы все вместе станем радоваться приходу зимы (ну, кроме, понятное дело, Хёст), будет много различных блюд на столе, выпивки и танцев! Русалки по подземным рекам приплывут в замок и станут праздновать наравне со всеми, только сидя на бортиках озера, что в зале для трапез.

- Они говорили, что по подземным рекам добираться к нам страшновато, и больше они не приплывут, - напомнила я.

- А, они всегда так говорят. Каждую зиму. То мне, то матушке. Вот, в прошлый раз — тебе, - отмахнулась сестра и мечтательно вздохнула. Оно нарисовала такие яркие образы моего зимнего праздника, что мне самой захотелось, чтобы он поскорее наступил. И Вьёра права. Такой чудесный вечер не смогут испортить даже два принца и эльфийский король.

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас на страницах моего нового романа!

Это будет добрая новогодняя сказка =)

Все прошлые годы я писала короткие расказы и повести с новогодним настроением, их можно найти на моей страничке.

А в этом году будет полноценный роман!

Приятного чтения!

Обняла ♥

Глава 2

Глава 2

Их приезд не мог не остаться незамеченным и для меня, хотя я не собиралась даже выходить и встречать гостей. Однако весь замок был так переполошен, едва вдали на дороге показался экипаж эльфов, запряжённые белоснежными лошадьми, что родственники добрались и до меня, созывая всех вниз.

Первую волну мне удалось игнорировать. Это были мои летние сестрички Соммер и Соммерабис - они влетели в мою комнату без стука и без спроса, тем самым обнаружив брешь в моей обороне: дверь стоило запереть изнутри. Благо, у сестёр был лёгкий характер, и потому они, не дозвавшись меня идти с ними, убежали, покинув комнату и оглашая коридоры весёлым заливистым смехом.

Следующими были осенние сёстры. Они степенно подошли к моей теперь уже запертой двери, постучали и предупредили:

- Не говори потом, что мы увели твоих женихов! - и удалились.

А вот с моими весенними сестричками было сложнее всего. Вьёра, являясь моей лучшей подружкой, точно не простила бы мне запертой перед её носом двери. Её близняшка Вьёррабис была менее настырной, но и отношения с ней у меня сложились не столь близкие. Она бы простила, но не могла бросить сестру, так что обе они стояли и колотили в дверь.

- Эй, Винтера, открывай давай! Мы что, зря примеряли тебе платье? Чего было с такой унылой физиономией весь день ходить, если ты не собираешься покидать комнату? Эй, открывай и пошли! А то все женихи достанутся Хёстам!

Последний аргумент вообще был крайне слабым. Меня в последнюю очередь волновало, кому достанутся эти женихи. И Вьёра об этом прекрасно знала.

Как и я знала, что она не отстанет.

Пришлось идти открывать дверь.

- Может, эти женихи страшные, как хёстово чувство юмора, - предположила я. У наших осенних Хёст оно и правда было не очень, его даже, можно сказать, и не было вовсе. Так что мы всегда использовали это выражение, как ругательство. Сестрички были очень похожи и всегда действовали заодно, а также дружно не одобряли наше легкомыслие и излишнюю весёлость. Так что мы зачастую и не различали их в своих разговорах, обозначая просто обобщающим Хёсты.

- Ну, так им этих женихов тогда и уступим, - подмигнула Вьёра, и мы все трое рассмеялись.

Вышли в коридор. Звонкий смех летних сестричек разносился уже внизу, они достигли гардеробной и наспех надевали верхнюю одежду, готовясь встречать гостей на улице. Мимо нас пронеслась стайка разнаряженных дам, на бегу поприветствовав нас кивком головы.

- Эти здесь с самого утра, - хихикнула мне на ухо Вьёра. - Отец пригласил их на праздник, но они решили приехать пораньше. На эльфов поглядеть. Замок кишит гостями!

Мы поспешили вниз. По пути я честно призналась себе, что взглянуть на женихов мне всё же любопытно. Эльфы слыли странным народом, живущим столь уединённо, что мало кому доводилось принимать в гости кого-то из них.

- Мы вполне можем скатиться по перилам, - шепнула я сёстрам, когда обнаружилось, что разодетые в платья дамы слишком медленно спускаются по лестнице и слишком много занимают на ней места.

Подмигнув сестричкам, я призвала свою магию, которую в помещении использовала крайне редко, и взмахнула рукой.

Широкие деревянные перила лестницы вмиг заледенели, покрывшись толстой коркой идеально гладкого льда. Дамы, что придерживались за перила, взвизгнули и поспешно отдёрнули руки от холодной поверхности, недовольно обернулись на меня.

- Простите! - беззаботно извинилась я. - Это не займёт много времени!

И первой запрыгнула на перила, свесив ноги в пролёт. Пышное платье даже не успело пропустить холод, как я уже проскользила по перилам под задорный смех последовавших моему примеру сестёр.

Как и обещала — много времени не заняло! Считанные секунды — и мы уже внизу!

- Кто-нибудь хочет повторить? - поинтересовалась ради приличия у замерших дам, но они одарили меня такими обескураженными взглядами, что стало ясно: больше желающих скатиться по ледяным перилам нет.

Вьёра уже тянула меня за собой, так что я наскоро сняла чары, вернув перилам привычный облик, и поспешила за сестрой.

В гардеробной тоже образовалась толкучка, так что пришлось потерять несколько минут и тут. Удивительным образом атмосфера всеобщего ажиотажа передалась и мне, хотя изначально увидеть женихов не казалось мне столь уж важным. Тем более, увидеть их именно в момент прибытия. Всё равно ведь потом встретимся и не раз! Но все спешили, переговаривались, суетились, смеялись, перешёптывались и спешно прихорашивались, так что сама того не замечая, и я стала вести себя точно так же. Разве что не останавливалась у громадного зеркала, что видело в просторной прихожей и не поправляла причёску.

Выскочила из гардеробной, на ходу надевая своё уютное длинное тёмно-зелёное пальто. Рядом со мной как из-под земли возникли и мои весенние сестрички, уже одетые и готовые стоять на крыльце в пёстрой компании гостей.

- Скорее! - поторопили меня, и мы выскочили из дверей с такой скоростью, словно за нами кто-то гнался.

Снегопад, бушевавший всё утро, стих, и теперь снежное покрывало лежало на всём вокруг, сверкая под выглянувшем солнцем.

Хороша погода! Можно даже заподозрить меня, что это я прекратила снегопад и разогнала тучи, чтобы гостям было приятнее. Но нет. Я здесь не при чём. Будь моя воля, и вовсе бы чинила им препятствия в виде метели и холодных ветров. Только толку-то…. Матушка всё равно бы заставила всё это прекратить.

Я вздохнула и огляделась.

Женихи ещё не добрались, а прочие гости замка, завидев нашу троицу, расступились, пропуская в первые ряды.

Ох, тут я снова вернулась в своё привычное состояние и вспомнила, что не хочу присутствовать на этих странных глупых смотринах. Вот посмотреть бы из-за голов с пышными причёсками гостей на этих женихов, оставаясь незамеченной — вот это по мне!

Но сестрички уже крепко держали меня под руки, так что пришлось всем вместе выйти и замереть в первом ряду зрителей.

Матушка с отцом и другие сёстры одобрительно кивнули нам. Даже Хёсты сделали вид, что рады нас видеть. Впрочем, одна из них пояснила свою радость, заявив мне:

- Правильно, что пришла. А то вечно пытаешься выделиться!

Поразмыслив над её словами, я решила, что она права. И я молодец, что пришла, а то эти принцы тоже могли счесть, что я решила выделиться и потому не явилась встречать их. А то как же иначе обратить на себя внимание, если нас семь сестёр, а женихов всего двое?

Скорчила Хёстам рожицу, а потом принялась перешёптываться с подружками, обсуждая предстоящую встречу.

Дорогу замело снегом, и потому матушка вскоре обратилась ко мне:

- Разгони снег, Винтера, - она указала рукой на площадь перед замком. - Надо встретить, как полагается! Пусть видят, что твоя магия тебе подвластна и очень полезна!

Я поморщилась. Ну почему они решили притащиться зимой? Теперь матушка станет вечно приписывать мою магию ко всему, к чему только можно, чтобы впечатлить женихов!

Вздохнув, стала чаровать. Снег с площади расступился, собираясь вокруг в искрящиеся сугробы и обнажая каменный настил.

- О, так намного лучше! - обрадовалась матушка, одобрительно глядя на меня. - Принцев пленит твоя магия и покорность!

Я закатила глаза. Ох уж эта матушка! Если я веду себя покорно с ней (и то далеко не всегда), это вовсе не означает, что я стану так же легко соглашаться колдовать по воле принцев или их сумасбродного отца!

Послышались характерные звуки приближающейся колесницы. Её ещё не было видно, но едва чуткий слух кого-то из ожидающих уловил звук колёс, как все замолкли и обратились в слух. Да, теперь и я слышала, как поскрипывали колёса, утопая в снегу, а потом, когда выехали на площадь, раздался стук копыт о камни.

Все приготовились узреть эльфов, и потому замерли в ожидании и боялись проронить даже звук.

Всё это не нравилось мне больше и больше, но деваться было некуда, пришлось остаться стоять на месте.

Кучер поприветствовал всех размашистыми движениями руки, спрыгнул с облучка и встал на месте, ожидая, когда эльфы выйдут из экипажа. Дверь он им не открывал. Видимо, не принято у них.

Все уставились на эту самую не открытую кучером дверь, и она, наконец, отворилась.

Первым из экипажа вышел стройный юноша с заострёнными ушками и короткой стрижкой, отлично открывающей эти самые ушки. Он широко улыбнулся всем присутствующим, и кучер возвестил:

- Принц Ганс!

- Так, этого Хёстам не отдадим, - прокомментировала Вьёра мне в левое ухо.

- Ага, этот хорошенький, - подтвердила её близняшка в моё правое ухо.

Я фыркнула и закатила глаза. В это время вышел второй, весьма похожий на первого, только светловолосый и более плотный.

- Принц Вильям! - возвестил кучер, а принц одарил всех присутствующих широкой улыбкой, как и его брат.

- И этого не отдадим, - дружно решили сёстры.

Я снова фыркнула, но закатывать глаза на этот раз не стала, так как из экипажа показалась сперва изящная чёрная трость и держащая её мужская рука, и это выглядело весьма интригующе, так что я не могла оторвать взгляда от трости. Её навершие было выполнено в виде какой-то фигуры, но мне было не разобрать, какой именно, так как крупная ладонь обхватывала её.

Кажется, прошла целая вечность, и лишь потом из экипажа появился и сам третий эльф.

Он не был похож на своих сыновей, и я на миг усомнилась в том, кто передо мной, но кучер не дал мне долго сомневаться:

- Король Аским!

Он вышел из экипажа и теперь стоял, слегка опираясь на свою трость. Что это? Необычный аксессуар или необходимость? Пока мужчина не двигался, этого было не понять.

Я пристально вгляделась в его лицо. Мужчина не улыбался, лишь снисходительно смотрел на всех присутствующих, и лишь, когда кучер едва слышно кашлянул, король выдавил из себя скромную улыбку.

Он не смотрелся намного старше своих сыновей, но матушка успела изучить об эльфах всё, что только можно, и потому мы все знали, что живут они долго, как и мы, ведьмы, но возраст их угадать сложнее, так как благодаря всяким эльфийским травам и знаниям они надолго сохраняют молодость.

Но поразил он меня не только своей неприветливостью и неожиданной молодостью. Аским обвёл толпу взглядом и остановил его... на мне. Если собирался этим смутить, то напрасно. Взгляд серьёзных зелёных глаз я выдержала с лёгкостью и даже улыбнулась ему и едва не рассмеялась. Отчего-то этот строгий король смешил меня своим видом на фоне своих весёлых жизнерадостных сыновей. Это он так озабочен их женитьбой? Боится прогадать?

Я была уже готова рассмеяться, но Аскима отвлекла матушка, которая подошла к нему и загородила собой нас, тем самым прервав мой зрительный контакт с королём. Она начала что-то восторженно рассказывать, всецело завладев вниманием короля... но не принцев. Они же радостно отвечали взмахами рук на приветствия прочих гостей замка.

- Этого можно и Хёстам, - решили сёстры, и я усмехнулась.

Определённо король был не так смазлив и красив, как его сыновья, но и не настолько страшен, чтобы сразу приписывать его осенним сёстрам. Кстати, они не растерялись, и уже вовсю беседовали с принцами.

- Эх, вы, - покачала я головой, сетуя на вердикты сестёр.

- Да ладно тебе, - шикнула на меня Вьёра. - Да, не в красоте счастье, и по красивому лицу не понять, какой внутренний мир. А вот по злобному лицу легко понять, что перед тобой не милое создание. Вон, на Хёст взгляни. На их лицах крупными буквами написано — стервы!

- А что же тогда написано на лице короля эльфов? - поинтересовалась я.

- Высокомерный зануда или строптивый затворник, - ответила Вьёра. - Не удивительно, что сыновья до сих пор не женились с таким-то отцом. Теперь и не удивительно, что приехали к нам, в такую даль, за невестами.

Отец, ожидавший, когда матушка закончит разговор с королём, устал ждать, подошёл к гостю сам и заговорил с ним.

На какое-то время стало скучно, и я стала подумывать, как скрыться из толпы, но не тут-то было.

- А вот наши дочери! Лесные царевны! - матушка отошла, и встала бок о бок с королём, чтобы он мог хорошо видеть нас и слышать её. - Должна признать, каждая из них прекрасна по-своему! Каждая талантлива, умна и обаятельна! Ах, я уверена, ваши чудесные сыновья обязательно подберут для себя достойную пару по душе!

- И я в этом нисколько не сомневаюсь, - поддакнул Аским, и матушке весьма понравился его ответ. Она зарделась, смущённо разулыбалась, довольная его ответом, а затем принялась представлять королю каждую из нас. Мы при этом вежливо кланялись в знак приветствия и уважения, а Аским и его сыновья учтиво склоняли головы в ответ.

Я, наконец, снова получила возможность лицезреть не матушкину спину, а короля эльфов.

Его волосы тоже не были длинными, как у наших мужчин и даже не вились. Так что волосы, которые у эльфов должны были быть какими-то особенными, таковыми вовсе не оказались. Остроконечные уши смотрелись как-то забавно, словно не настоящие. Одежда не совсем подходила к зиме, и было ясно, что гости скоро замёрзнут, если мы продолжим обмениваться любезностями на открытом воздухе.

- Винтера, - представили и меня. - Она наша единственная зимняя дочь. Вы же понимаете, что это означает? Она самая могущественная из царевен.

Аским внимательно посмотрел на меня и помимо учтивого поклона головой негромко произнёс:

- Искренне рад знакомству.

- Взаимно, - ответила из вежливости. Никакой радости от знакомства не испытывала, но ведь и знакомства как такового пока не было, мы лишь узнали имена друг друга и пару минут неотрывно смотрели друг другу в глаза.

- Ох, а вот летние мои дочери, - продолжала матушка, как всегда не проявляя никакой чуткости и не замечая странностей в общении короля со мной. - Они не обладают магией, зато им достался лёгкий и весёлый нрав! Порой и не знаешь, что лучше для семейной жизни: магия или хороший характер. Вы так не считаете?

- Полагаю, для семейной жизни не важно ни то и ни другое, - ответил Аским после недолгого молчания, когда понял, что ответить что-то всё же придётся, иначе матушка так и будет смотреть ему в лицо с наивной доброжелательной улыбкой на устах.

- Что же тогда важно? - мягко улыбнувшись, поинтересовалась я, за что Вьёра тут же ткнула меня в бок пальцем. А я не могла не спросить! Может, мне вообще удастся больше не общаться с этими эльфами и избегать встреч с ними в замке, так что сейчас единственный удобный случай узнать о короле больше, чем просто его имя.

Аским перевёл взгляд с летних сестриц на меня. Несколько секунд смотрел молча, а потом качнул головой, словно не то не был уверен в своём ответе, не то не мог поверить, что я сама не знаю ответа на столь очевидный вопрос:

- Любовь, я полагаю.

По толпе пронёсся вздох умиления, а я вздохнула и отвернулась. Конечно, надо ответить так, чтобы завоевать расположение большинства присутствующих! Знала бы, что он такой, не спрашивала бы! Хотя, моя цель была узнать его получше — вот и узнала!

- А вы считаете иначе? - поинтересовался он у меня, так что пришлось снова повернуть голову к нему.

Решила ответить так, чтобы он сразу понял, что этот диалог окончен:

- Не думала об этом. Я замуж не собираюсь в ближайшие годы, так что есть время поразмыслить о том, что ценно в семейной жизни, а что нет.

Матушка охнула, толпа неодобрительно зашелестела. Сам Аским ничего не ответил, продолжая смотреть на меня.

- Она зимняя и холодная, не обращайте внимания, - заявила одна из Хёст.

А матушка при слове «холодная» сразу вспомнила о том, что гости наши одеты легко, а на улице зима.

- Скорее в замок! - скомандовала она. - Оставьте коней и экипаж, и пригласите кучера с нами в дом. Всё прочее отложим на потом!

Она замахала руками в нетерпении, и толпа расступилась, образуя коридор до самой двери. Король пропустил принцев вперёд себя, а потом зашагал следом. Он хромал на левую ногу, и потому трость, как теперь стало понятно, была нужна ему в качестве дополнительной опоры.

Из-под руки мужчины, сжимающей трость, лукаво поблёскивал на солнце диковинный набалдашник, но что он из себя представлял, было по-прежнему не различить.

- Ну ты даёшь! - негромко рассмеялась Вьёра, когда важные гости вошли в замок, а за ними потянулась матушка и наши сестры. - Видела его лицо?

Мы снова рассмеялись все втроём.

- А я смотрела на лица принцев, - заметила Вьёррабис. - Их тоже потешал разговор их отца. Явно они устали от него, так что уверена, на празднике с ними будет весело!

Я не ответила. Не сказала бы, что речи короля потешали меня, скорее заставляли задуматься о том, отчего он пожелал так нелепо попытаться расположить меня к себе? Или наоборот?

Да уж, а Хёсты переживали, что я выделюсь, если останусь в замке и не выйду встречать гостей! А я сумела обратить на себя нездоровое внимание и без подобных выходок!

Глава 3

То, что мой праздник из-за гостей оказался перенесён почти на неделю, меня теперь уже не очень огорчало, ведь он был всё равно уже очень близок. Тут Вьёра права, всё равно всё будет, как и прежде весело и прекрасно, просто чуть позже.

Единственное, раздражало то, с какой тщательностью шла подготовка к этому дню в этот раз! Хоть матушка и рассчитывала, что принцы выберут кого-то из её дочерей, другие дамы нашего царства тоже готовы были побороться за женихов. Все вели себя необычайно сдержанно, смеялись непривычно наигранно, следили за своими жестами и речами. Это ужасно удручало меня, тем более, что гостей в замке продолжало только прибывать.

- Ну, почему они приехали зимой! - неустанно жаловалась я подружкам. - Не могли, что ли, приехать на смену других времён года? Тогда бы я смогла улизнуть с праздника, а теперь не получится…

- Хочешь сказать, из-за каких-то там принцев и короля эльфов ты бы сбежала с нашего праздника? - наигранно насупилась Вьёрра-бис. - Или с праздника Соммеров? Или позволила бы Хёстам в своё осеннее время просто так забрать женихов себе?

- Да ну что вы заладили: «отдать», «забрать», - поморщилась я от подобных формулировок. - Хёсты не обладают всесильным обаянием, а принцы сами приехали выбирать невест, вот пусть и выбирают. Мы их не знаем, может им как раз Хёстовы характеры придутся по нраву!

- Да ты что такое говоришь! - деланно возмутилась Вьёра. - Да кем надо быть, чтобы Хёстовы характеры полюбить? Принцы не такие, это видно! Вот король их — этому, может, и правда по нраву придутся наши осенние сестрички, так что если он приехал самолично невест своим сыновьям выбирать, то нас он точно уже вычеркнул из списка!

- Отчего же? - с усмешкой спросила я, уже догадываясь, какой будет ответ.

- Потому что мы стояли с тобой, - подтвердила моя догадки Вьёрра-бис. - А ты ему явно не понравилась!

- Почему ты так решила? - удивлённо приподняла брови, чтобы моё недоумение лучше читалось на лице. - Мы мило побеседовали. Ему наверняка понравилось! Это ведь лучше, чем просто слушать матушкины восхищения?

Девчонки рассмеялись, и я тоже. Знаю, конечно, что королю я не понравилась, и мои вопросы лишь ставили его в тупик и неловкое положение. Он отвечал, как мог, красиво, чтобы расположить к себе публику и выгодно сыграть на том, что ему повстречалась столь наглая особа, как я.

***

Мне удавалось больше не видеться с гостями в этот и в последующий день. Но подружки охотно рассказывали о том, как проходили совместные завтраки, обеды и ужин. С приезда женихов прошло полтора дня. Но именно сегодняшний ужин мне не разрешено было пропустить.

- Ох, Винтера! - матушка смотрела на меня, чуть не плача. - Ну как же так! Король Аским интересовался тобой и твоим здоровьем! Твоё отсутствие на общих трапезах породило слухи, что ты больна! Ох, это нехорошие слухи! Мы не можем подпитывать их и дальше!

- Отчего же они не хорошие? - поинтересовалась я. - Ведь если вы их не опровергните, мне можно и дальше не посещать эти трапезы, на которых, я уверена, каждая присутствующая дама, кроме вас, старается понравиться женихам. Я всё равно проиграю в этой битве, так как не намерена делать ничего ради победы. Так какой смысл моего присутствия?

- Ох… - всплеснула руками родительница. - Это же не обязательно битва за расположение принцев, моя милая! Это дань уважения нашим гостям!

И она принялась убеждать меня всяческими доводами и аргументами. Я уже не слушала, было и так ясно, что придётся согласиться. Мне и без того удалось избежать двух завтраков, двух обедов и одного ужина. Надо радоваться достигнутому!

И посетить этот ужин. Тем более, что весенние сестрички тоже просили меня прийти, так как их забавляло, как дамы строят глазки принцам, а те в ответ улыбаются, шутят и охотно подыгрывают.

И я пришла на этот ужин.

Правда, опоздала к началу. Уверена, что Хёсты снова записали этот момент в копилку моих альтернативных способов завоевания внимания женихов, но опоздание моё ни коим образом не имело отношения к этому. Просто матушка раскритиковала приготовленное мной платье и потребовала заменить его на более пышное внизу и более открытое сверху.

- Ох, милая, все взгляды будут прикованы к тебе после того, как ты долго не появлялась! - поясняла он. - Этим преимуществом необходимо воспользоваться и поразить гостей своей красотой!

Матушка казалась столь воодушевлённой, что меня посетили догадки, что она позволяла мне не являться на предыдущие трапезы именно потому, что предвкушала моё триумфальное возвращение.

Что же, так или иначе, я пропустила скучные завтраки, обеды и один ужин, так что даже если матушка имела свои корыстные цели на этот счёт, меня это мало заботило. Одно теперь смущало: отчего-то позвали меня на ужин. Неспроста.

- Очевидно, вы считаете, что наиболее эффектно моё возвращение станет смотреться именно под вечер? - полюбопытствовала я, желая постичь матушкины методы обольщения принцев её дочерьми.

- Безусловно, моя милая Винтера! - она всплеснула руками, умиляясь моей догадливости. - Ты появишься, а затем снова исчезнешь до самого завтрака — это ли не самый лучший способ заинтриговать принцев?

- Насколько я составила о них первое впечатление, они не из тех, кто мог бы клюнуть на подобное при обилии в зале других дам, - улыбнулась я матушкиному простодушию. Способ привлечь внимание ко мне был бы не плох, если бы она учитывала характеры гостей. Уверена, моё появление мало заинтересует их, так как их внимание уже захвачено кем-то другим. И это прекрасно.

Рассудив так, не стала спорить и переоблачилась в нужное платье. Матушка даже позвала горничную, чтобы та помогла мне. Сама же родительница поспешила в зал, заверив, что я должна появиться одна и значительно позже её самой, чтобы точно все заметили.

Я так и поступила. Выждала время и отправилась вниз.

За дверьми зала, где проходили трапезы, слышались голоса, смех, негромкий звон посуды и приглушённая ненавязчивая музыка, что лилась из волшебной арфы.

Дворецкий намеревался распахнуть передо мной дверь, но я жестом остановила его, подошла, чуть приоткрыла её и стала подсматривать в щель.

Народу много. Все дамы нарядные, но не такие разодетые, как я. Матушка, как обычно, удружила! Я выглядела, словно собралась на бал, а не на ужин! Хорошо, что мне мало дела до мнения окружающих!

Свет многочисленных семирожковых канделябров освещал стол, разгоняя по углам тени и создавая приятную таинственную вечернюю атмосферу. Интересно, прошлый ужин проходил так же, или это тоже было сделано для моего эффектного выхода? Надо будет спросить у Вьёры.

Вздохнула. Ладно, придётся зайти.

Когда я вошла в зал, меня заметили не сразу. Но матушка громогласно охнула, уставившись в мою сторону, и изобразила на лице такое удивление и счастье, что любой бы поверил, что она невообразимо рада, что её дочь, наконец, нежданно объявилась к ужину.

- Ох, какое счастье! Тебе стало лучше, моя милая? - обратилась она ко мне, а затем пояснила всем остальным: - О, бедняжка плохо себя чувствовала последние дни...

На меня тут же обернулись все и воцарилась тишина. Пришлось изобразить реверанс, чуть приподняв подол пышного платья, сделав па ногами, слегка присев и замерев на несколько секунд. Этикет у нашем лесном царстве не был жёстким и не требовал подобных приветствий, но я знала, что это, во-первых, порадует матушку, а, во-вторых, что куда важнее, даст мне время оглядеться и подыскать взглядом свободное место.

Конечно, оно оказалось в почётной части стола. Даже знаю, кто подгадал, чтобы оно меня дожидалось в этот вечер. Во главе сидел отец с матушкой, далее по правую сторону располагался король эльфов и его сыновья, а напротив них, естественно, мои сёстры. Для меня пустовало место аккурат напротив короля. Нахмурилась. Хочется, конечно, верить, такая рассадка была установлена заранее, чтобы к празднику все легко находили свои места... А раз праздник, в общем-то, мой, то и почётное место подле родителей и напротив Аскима принадлежало мне.

Я прошествовала к своему месту, села за стол, и постепенно разговоры гостей снова стали набирать громкость, и все присутствующие быстро забыли о моём появлении.

Все. Кроме одного.

Король смотрел на меня внимательно. Но если намеревался смутить столь пристальным взглядом, то напрасно. Хёсты часто использовали метод прожигающего взгляда, если были чем-то недовольны, а такое порой случалось, ведь и я, и Вьёра с Вьёрра-бис любили подшутить над вредными сестрёнками. Так что я была натренирована игнорировать подобные взгляды и лишь улыбаться от них, больно уж они действовали рассмешительно.

Было неясно, как отнесётся Аским к моему смеху. Не обидится ли или не разозлится, решив, что смеюсь я над ним? Матушка не простит мне подобного.

Так что приходилось просто улыбаться и неспешно есть: когда стараешься не смеяться, принимать пищу весьма сложно.

- Зимняя царевна решила почтить нас своим присутствием? - обратился ко мне Аским, склонившись над столом и пользуясь всеобщим гомоном.

Его лицо осветилось магическим огнём канделябра, зелёные глаза показались насмешливыми, а губы тронула едва заметная усмешка.

- Если вы таким образом интересуетесь моим здоровьем, то отвечу: мне стало намного лучше, - ответила с высокомерным достоинством, чтобы он понял, как я оскорблена его не почтительным отношением к моему отсутствию на предыдущих трапезах.

Он улыбнулся мне, откинулся спиной на спинку стула и внимательно посмотрел. Глаза его, как мне показалось, озорно сверкнули.

- Неужели я кажусь настолько глупым, что мог бы поверить в вашу болезнь?

- Вполне, - не стала скрывать я. - Вы же верите, что ваши сыновья найдут тут невест за эту неделю, так отчего бы вам не верить и в прочие абсурдные вещи?

Он снова улыбнулся, словно мой ответ не обидел, а позабавил его.

- Что же абсурдного находит царевна в том, что мои сыновья встретят здесь свою любовь?

- Ах да, вы же, кажется, считаете её важным элементом в семейной жизни, - припомнила ему его пафосный ответ, умиливший толпу. - Прошу простить, - склонила голову, улыбаясь в ответ. - Конечно, в этом нет ничего абсурдного, ведь у всех на поиск истинной любви уходит не больше недели, и ваши сыновья не станут исключением. Или же вы не желаете им брака по любви?

Он собирался что-то ответить, но мы не заметили, как гомон гостей стих, и теперь к нашему разговору прислушивались многие. И матушка в том числе.

- Ох, простите её, после болезни она не совсем ещё пришла в себя! - принялась оправдывать меня матушка. - Больше суток моя девочка пролежала в постели в забытье… Наверно, тебе стоит немного проветриться, Винтера, - она посмотрела на меня с искренним беспокойством. - На дворе как раз идёт снег — твоя погода, она успокоит и восстановит твоё душевное равновесие! А мы будем ждать. Горячее не станут подавать без твоего присутствия!

Матушка не лукавила и не пыталась попросту выставить меня вон из-за стола. Прогулки под снегопадом и правда всегда действовали на меня умиротворяюще. А матушка порой так убедительно врала, что и сама верила в свою ложь. Вот и теперь: выдумала моё плохое самочувствие и переживала, что оно ухудшится, если стану ругаться с королём. Ну, и конечно, что его поставлю в неловкое положение, матушку тоже заботило.

- Пожалуй, это дельный совет, - я поднялась из-за стола, одарила всех учтивым книксеном и направилась к выходу, чтобы оттуда добраться до гардеробной.

Позади среди перешёптываний гостей я с ужасом расслышала спокойный негромкий голос Аскима:

- Я сопровожу. Не стоит царевне бродить одной в вечернем снегопаде. Особенно после недавней недолгой болезни.

В голосе мужчины не было сарказма. Впрочем, его хватало и в самих словах, причём с избытком.

Я ускорила шаг, матушка как раз удачно задержала Аскима словами благодарности за его чуткость по отношению ко мне, а также предостережениями, что я не всегда бываю любезна и могу не оценить его добрый жест, как оценила его она.

Пока матушка всё это говорила, король эльфов не мог покинуть зал, и я, ускорившись, успела одеться и даже выйти на улицу в услужливо открытую дворецким дверь. Снегопад плавно завершался. Расчищенная мной вчера утром площадь снова радовала белизной пушистого снега, который искрился под светом магических фонарей.

Обернулась на дворецкого. Пожилой серьёзный мужчина всё ещё стоял у распахнутой двери, и на его светлые местами седые волосы ложились запоздавшие снежинки.

Я понимала, кого он ждал: Аским вот-вот должен был появиться, и я не стала позорно убегать от него, а степенно направилась через сад в сторону озера. Неспешно и грациозно, чтобы он не подумал, что я тороплюсь скрыться.

Он хромает, так что вряд ли сможет быстро нагнать меня.

Так я шла и уже почти перестала ждать короля, как он внезапно появился.

Глава 4

ГЛАВА 4

- Позвольте составить вам компанию, - услышала подле себя его спокойный голос, и вздрогнула от неожиданности. - Простите, если напугал. Ваш верный друг снег не оповестил вас о моём приближении?

- Ничего, - выдохнув, ответила я и повернулась к нему. - О бесшумности шагов эльфов я слышала много. В основном из сказок. Но не знала, что даже свежий снег не хрустит под вашими ногами.

- Не хрустит, как выяснилось. Раньше мне не доводилось ходить по нему. Но, полагаю, такова особенность моего народа: перемещаться бесшумно по любым поверхностям.

Не стала отвечать ему. Задумалась над его словами «ваш верный друг снег»… Король прощупывал мою магию! Изучал, насколько она сильна, и это следовало всегда помнить и держать процесс под контролем. Если он убедится, что моя магия сильнее, чем у других сестёр, то может науськать своих сыновей соблазнить меня и предложить выйти за кого-то из них замуж. Страшно представить, как это будет, ведь матушка не даст мне житья, если кто-то из принцев попросит моей руки, а я, естественно, откажу.

Нет, не стоит показывать этому типу свои силы.

Обернулась и посмотрела на следы. Мои были, как и положено. От эльфа же тянулась лишь череда небольших круглых отпечатков трости.

- Я лишь немного управляю зимней погодой, - улыбнулась как можно доброжелательнее, чтобы он не подумал, что я раскусила его. - Матушка вечно рассказывает всем небылицы, как я сильна, но на самом деле мои осенние сёстры намного больше, нежели я, преуспели в познаниях магии.

Пусть идёт к Хёстам! Во всех смыслах!

Он хмыкнул, ничего не ответив.

Плащ эльфа был подбит мехом, так что король подготовился к поездке и явно к прогулке тоже. Надеяться, что он замёрзнет и сдастся, вернувшись в замок, не было. Если только не применить магию, но это было бы не вполне учтиво, ведь Аским непременно поймёт, что я колдую.

Эх, и почему он не надел тот плащ, в котором приехал вчера утром?

Мы шли всё дальше и дальше, больше не пытаясь беседовать. Музыка, что доносилась из замка, уже не была слышна. Воцарилась тишина. Особенная, зимняя вечерняя тишина, когда звери и птицы давно спят, и в мире нет никаких звуков, кроме одного… Под моими ногами приятно похрустывал снег, под эльфийскими — нет. При этом следы он оставлял. Лёгкие, неглубокие, от трости, но всё же они были. Аксессуар выдавал его, и это снова напомнило о том, что трость является необходимостью для эльфа.

Ещё немного, и позади остались фонари, освещающие сад. Дальше — только свет показавшейся из-за туч луны и отсветы от снега. Не очень-то и темно, получается, если дать глазам привыкнуть.

- Вам идёт этот изумрудный цвет, - нарушил молчание Аским, оглядывая моё пальто.

- И вам, - ляпнула я, и он посмотрел на меня удивлённо, так что пришлось пояснить. - Это цвет ваших глаз… - проклятье, надо же было это произнести вслух! - Не обольщайтесь, это не было комплиментом. Просто наблюдение.

А я мысленно отругала себя. Обычно тщательнее обдумываю слова, а тут он застал меня врасплох, когда я шла и уже погрузилась в свои мысли.

Ну и ладно! Ну и что, что у меня пальто цвета его глаз? Конечно, не стоило этого озвучивать, но и ничего страшного не случилось.

Я продолжила вести нас к намеченной цели: к огромному озеру, куда я всегда любила гулять, и сочла, что увязавшийся за мной король эльфов не должен стать помехой моему маршруту.

Вскоре мы добрались до берега. Он имел интересный рельеф: где-то был крутым, а где-то, совсем рядом, пологим. Справа и вовсе располагался песчаный пляж, только вот вода в озере никогда не прогревалась настолько, чтобы мы в ней купались. Но Вьёра грозилась, что они с сестрой научатся зачаровывать озёрную воду, чтобы в ней можно было плавать. Правда, пока до этого не дошло.

Вспоминая об этом, чуть было не спросила у эльфа об озёрах в его краях. Какие они? Маленькие или такие же большие, как наше? Тёплая ли в них вода и купаются ли там эльфы и он сам?

Но вовремя остановила себя и смолчала. Не стоит проявлять дружелюбие, этот король и так обратил на меня излишнее внимание.

Дальше мы снова какое-то время молчали. Я созерцала замёрзшее озеро, и эльф тоже. Краем глаза пыталась заметить его эмоции, ведь он, судя по всему, впервые видел подобное. Интересно даже, каково это? Ни разу не видеть и не ощущать зиму, а потом оказаться в ней…

Но я снова смолчала.

Наш разговор и в этот раз возобновил эльф.

- Вы недовольны нашим приездом? - мягко поинтересовался Аским.

- Вы наблюдательны, - усмехнулась в ответ, не собираясь проявлять к этому типу должного почтения. В конце концов, молодые люди не сами решили притащиться сюда, авторство этой затеи явно принадлежит их отцу.

Смерив его неприязненным взглядом, отвернулась и снова стала созерцать покрытое толстой коркой льда озеро.

Само по себе оно не было бы прекрасно, если бы ветер, что вчера гулял по нему с неистовой силой, не согнал весь нападавший недавно слой пушистого невесомого снега, отчего теперь лёд напоминал каток, над которым ярко мерцали в морозном небе многочисленные звёзды.

- И чем же наш приезд не угодил царевне? - настырно продолжил разговор король.

Я не стала отвечать на этот вопрос. Пусть подумает и, может, сам догадается.

Но он не собирался долго раздумывать. Поняв, что ответа не дождётся, Аским решил поделиться наблюдениями:

- Ваша матушка и сестры весьма нам рады, как мне показалось.

- К сожалению, вам не показалось, - ответила, хмыкнув. - Они действительно в восторге. И от вас, и от ваших сыновей. Так что, возможно, вам лучше отправиться к ним и не тратить своё драгоценное время на общение со мной.

Надеялась, что по моему тону он почувствует, насколько правильным будет прислушаться к этому совету. Но он лишь усмехнулся в ответ и, конечно, не двинулся с места.

Мельком глянула на него и его одежду. Мысленно позлорадствовала: хоть он и подготовился, надев этот подбитый мехом плащ, но ночь обещает быть морозной, и это уже чувствуется. Очень скоро гость с непривычки замёрзнет и будет вынужден оставить меня. Ещё немного потерпеть его присутствие, и всё, холод сам прогонит Аскима в замок.

Впрочем, я могу помочь и ускорить процесс.

Отвернувшись от гостя, прикрыла глаза и принялась колдовать. Магия зимы была моей стихией. Холода, ветра, оттепели и заморозки, вьюги, метели и снегопады — это всё прекрасно подчинялось моей магии. И сейчас я бы не отказалась от резкого похолодания и лютой вьюги.

Ну, держись, эльфийский король!

Тёмное небо, только что радовавшее меня россыпью ярких звёзд, заволокло тучами в считанные секунды. Так, надо помедленнее, а то будет совсем некрасиво. Аским, конечно, в курсе, в каком месяце я родилась и что из этого следует, но всё же прогонять его таким образом было некультурно даже для меня.

Да, надо помедленнее.

- Погода портится, - заметил гость. - Пойдёмте в замок. Не настолько же я вам противен, что вы предпочтёте остаться здесь? - он произнёс это насмешливо, и я так и не поняла, догадался ли он, что ухудшение погоды — моих рук дело.

- Я ведьма зимы,- напомнила я. - Ухудшение погоды не способно испугать меня.

Ох, зря сказала именно так. Про «испугать». Теперь этот владыка эльфийских лесов решит никуда не уходить, чтобы доказать свою храбрость. Мол, и его тоже не испугать подобным!

Да что со мной сегодня? Почему не слежу за словами?

- Но и вряд ли способно вас обрадовать, - в тон мне ответил Аским. - Или вам приятна такая погода?

Да он что, вообще не собирается уходить? Как ещё ему сообщить, что мне неприятно наше общение?

- Такая погода мне намного приятнее, чем вы, - призналась я.

Он не обиделся. К сожалению. Лишь усмехнулся и поинтересовался:

- Отчего же так? Мы ведь не знакомы толком?

- Именно поэтому, - ответила честно. - Мы не знакомы ни с вами, ни с вашими сыновьями. Вы рассчитываете на выгодную…

- Взаимовыгодную, - поправил он, кивком приглашая меня продолжать.

Что же, хоть про выгоду не пытается отрицать.

- Выгодную вам партию, - не уступила я. - Но мне противен такой подход, и я не собираюсь принимать в этом участие.

- Что же… - он задумчиво посмотрел вдаль, а потом живо поинтересовался: - Вам не нравится, что ваши сестры хотят найти мужа среди моих сыновей. Не нравится, что я и привёз их сюда за этим. Но, позвольте полюбопытствовать, каким образом вы рассчитываете встретить своего суженого, если вы против знакомств?

Вот наглец! Я не сразу нашлась с ответом, так как меня захлестнула волна возмущения, и лишь усмирив гнев, я смогла сформулировать ответ:

- Знаю, зачем вы здесь, - повернулась и посмотрела ему в глаза. - Вам интересна я. Потому что известно, что магии во мне вдвое больше, чем в моих сёстрах. Но зря надеетесь, ваши сыновья не заинтересуют меня. А суженого я где-нибудь однажды встречу, уж поверьте. На то он и суженый, чтобы не пройти мимо. И, полагаю, наши судьбы пересекутся случайно, по велению высших сил, а не по расчётливому плану эльфийского короля.

Он легко выдержал мой взгляд. Стоял, смотрел в глаза серьёзно, слушал ответ, раздумывал над тем, как парировать.

Нашёлся быстро.

- Не думали, что я и есть рука высших сил? И они направили меня к вам, чтобы свести с одним из моих сыновей?

- Уверена, высшие силы нашли бы способ поинтереснее, - хмыкнула в ответ я. - Но не отчаивайтесь. Как нам всем известно, моя матушка и сёстры в восторге от вашей семьи. Так что подберете своим сыновьям жён, не беспокойтесь за них.

- Я и не беспокоюсь о них. Я беспокоюсь о вас. Печально, что наш приезд расстроил зимнюю царевну.

- Так порадуйте царевну и организуйте ваш отъезд, - раздражённо отозвалась я. - Выберете поскорее себе невесток и покиньте наши края.

- С удовольствием исполню это ваше желание, - Аским посмотрел на меня серьёзно. - Вы поможете мне?

- Поскорее уехать? - уточнила саркастично.

- Да. Но перед этим выбрать себе невесток, как вы и сказали. Если царевна поможет мне в выборе, это ускорит процесс. Итак, кого порекомендуете?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Этот наглец мало того, что предлагал мне принимать участие в этих глупых играх, так ещё и рассчитывал, что я стану рассказывать незнакомцу о своих родных! Да, не все сестрички у меня подарок, но облегчать задачу этому наглецу я не собиралась! Вон, посоветовать бы ему, например, Хёсту и её близняшку Хёстабис — посмотрела бы я на то, как он зажил с такими невестками! Мои осенние сестрички те ещё манипуляторы, они бы сразу прибрали к рукам весь эльфийский лес Аскима! И поделом бы ему!

Но мои личные отношения и мнения о членах моей семьи не должны были касаться наглого короля. Притащился сюда — пусть расхлёбывает! Это из-за него я хожу разнаряженная, как кукла! И из-за него вместо вечерней прогулки получаю нудные разговоры ни о чём.

- Бросьте, - подначивал он. - Из семи сестёр наверняка есть девушки с прекрасным покладистым характером, а есть с невыносимым…

- Конечно, есть с невыносимым, - фыркнула я, перебив его. - И она перед вами.

- Хорошо, я вычеркну вас из списка претенденток.

- Какое облегчение! Благодарю!

Он склонил голову, пряча улыбку. Казалось, король готов был рассмеяться, но сдержался.

А меня это злило всё больше и больше. Он потешался надо мной, пытался вызнать больше, не уходил, хоть я и просила…

Он играл с огнём. Ну, то есть, со льдом.

Но явно не понимал этого.

- И всё же. Если стесняетесь говорить о ком-то хорошо, начну я, - он немного подумал, сделав вид, что вспоминает все хорошие качества своих отпрысков, а потом выдал: - Я, например, могу порекомендовать вам Вильяма — он прекрасный молодой человек…

- Что ж, спасибо. Буду держаться от него подальше. И не надейтесь сделать меня соучастницей вашего спектакля! Обсуждать с вами кого бы то ни было я не намерена!

Тогда король решил окончательно разозлить меня. Конечно, он был наблюдательным и наверняка замечал, что наиболее тесно я общаюсь с Вьёрой, и именно потому решил вывести меня на диалог столь примитивным способом:

- Вьёра, ваша старшая из весенних сестричек, показалась мне излишне расчётливой, - поделился король своими наблюдениями, явно рассчитывая, что я брошусь опровергать его слова. Но меня они лишь вывели из себя. По двум причинам. Во-первых, никто не смел плохо отзываться о Вьёре. Во-вторых, выбранный Аскимом манёвр говорил том, что я кажусь ему примитивной и поверхностной, так что мои реакции легко просчитать и предсказать.

- С меня довольно, - сквозь зубы пробормотала я, повернулась вновь к королю и посмотрела в его нахальные зелёные глаза. - Я давала вам шанс уйти в замок по-хорошему. Но вы остались. Погода портится. Пеняйте на себя.

И я принялась колдовать.

Король и не подумал пуститься в спасительное бегство, впрочем, я уже узнала его достаточно, чтобы не ожидать этого. Он остался стоять и смотрел на меня как-то… заворожённо… Словно ему было интересно происходящее, и оно вовсе не пугало его.

Глупый настырный король! Он не понимал и не мог верно оценить силу и опасность зимней морозной ночи! От этого осознания Аским стал мне ещё более противен. Как можно соваться в незнакомый мир зимы, выбирая именно это время года для сватовства? Как можно так беспечно относиться к тому, чего не знаешь?

Хотя, чему удивляться. Все поступки Аскима я находила ужасно глупыми, и мысли об этом усиливали моё желание проучить его.

Метель начала кружиться вокруг нас, но эльф по-прежнему стоял на месте и смотрел на меня внимательно, с интересом и… восторгом.

Проклятый эльф!

Его уже почти не было видно из-за вьюги, снег поднялся такой плотный, что скоро между мной и королём могла образоваться снежная стена, но это не действовало на гостя пугающе.

Тогда я решила уйти. Развернулась и отправилась в сторону глади озера. Мне требовалось прогуляться, проветрить голову и просто побыть в одиночестве. А король пусть сам отыщет дорогу в замок, тут недалеко и огни сада хорошо видны даже с озера.

Прошла совсем немного, обернулась проверить, не идёт ли за мной эльф.

Конечно, идёт.

Превозмогая вьюгу и выставив вперёд руку, чтобы снег не залеплял глаза, Аским продвигался следом за мной, утопая по колено в снегу. Трость и хромота мешали ему сейчас не меньше, чем снег, но он не собирался отступать. Что же, моя магия оказалась сильнее его способностей бесшумно и невесомо перемещаться! Это меня порадовало, но немного. Как отделаться от настырного эльфа?

- Проваливайте в замок! - прокричала я грубо. - Зимняя царевна не желает вас больше видеть!

Но, кажется, на желание царевны, то есть, меня, ему было совершенно наплевать. Он продолжил медленно и неловко приближаться.

Злость на него, только-только начавшая пропадать, вспыхнула с новой силой.

И я побежала вперёд, оставляя за собой метель, мороз и пронизывающий ветер, который не должен был позволить Аскиму ни шагу сделать в мою сторону.

Шансов оказаться сильнее моей магии у него теперь не было.

Глава 5

ГЛАВА 5

Прошло около часа. Может, больше или меньше. Сложно было бы сказать точно. Мне потребовалось это время, чтобы прийти в себя и раскаяться в содеянном.

Каким бы Аским не был неприятным и глупым, он наш гость, приехавший в неведомое для себя время года и не понимающий, как следует себя в нём вести.

И то, как я поступила с ним, было некрасиво и грубо.

Размышляя об этом, я скользила по расчищенному магией льду озера и любовалась на мерцающие в тёмном бархатном небе звёзды.

Это умиротворяло, и потому я вскоре нашла в себе силы простить Аскиму его слова и навязчивость.

Надо было просто ему хамить, а не показывать свою силу… Матушка бы в обморок упала, если бы узнала о моей выходке. Она всегда говорила, что мужчины не любят оказываться слабее дамы, это их угнетает и портит самооценку. И с гостями она просила меня быть повежливее… Да уж, матушка меня прибьёт, если узнает.

Следовало немедленно отыскать Аскима и вернуть в замок в целости и сохранности!

Взмах руки и усилие мысли — несколько минут снег ещё кружил на ветру, но вот последние снежинки снегопада улеглись, и я стала вертеть головой, ища знакомый силуэт мужчины с тростью.

Но его не было видно поблизости, а вдали заснеженные деревья так загораживали обзор, что тоже оказалось невозможно ничего разглядеть.

- Аским! - крикнула я так громко, как только могла, но мне никто не ответил.

Вздохнув, стала колдовать, чтобы снег проявил мне мои занесённые снегом следы. Надо возвращаться точно по ним, тогда я наверняка встречу короля эльфов!

«Мой верный друг снег», как сказал бы король, не подвёл меня, и легко обозначил дорогу назад. Ого, и далеко же я ушла!

Поспешила обратно. Почти бежала, но ноги неумолимо утопали в снегу, приходилось постоянно бормотать заклинания, чтобы снег удерживал меня.

- Аским! - кричала я едва ли не постоянно, прерываясь лишь на бормотание заклинаний, но ответа от эльфа не было.

Каждое заснеженное дерево вселяло в меня ложную надежду, что именно за ним король укрылся от ветра и вьюги. Но нет, его нигде не было видно.

Озираясь по сторонам и мучительно вглядываясь в тёмные очертания деревьев, я продолжала идти по своим следам. И вот проявляющее их заклинание показало мне, наконец-то, кое-что весьма интересное: продолговатый след от упавшей трости и следы ещё двух пар ног, а также полозьев.

По всему выходило, что кто-то уже нашёл Аскима раньше меня, при этом трость оказалась отброшена в сторону. Забрали ли её вместе с королём или она так и лежит, занесённая снегом и никем незамеченная?

Остановилась, изучая следы, а потом сделала пассы руками, разгоняя пушистый слой снега. Черная трость и латунная птица-рукоять показались довольно быстро, я подняла этот дорогой для короля предмет и с ужасом подумала о том, что он бы ни за что не оставил его просто так лежать в снегу.

Даже некогда было разглядывать навершие трости, так как ужас охватил меня.

С эльфом что-то стряслось…. Хотя, оно и понятно, я ведь самолично напустила на него всю самую суровую погоду…. Наверняка, ветер и снег сбили короля с ноги, замели, запутали, заморозили…

Проклятье, как я могла?! Он хоть жив?

Подхватив трость, поспешила в замок. Торопилась уже так сильно, что проложила себе ледяную тропу по снегу и поскользила по ней, как по катку. Получалось быстрее, чем если идти пешком, хоть со стороны, наверно, могло показаться, что я забавляюсь и развлекаюсь.

Но никакого веселья я не ощущала. Меня охватила не просто тревога, а самая настоящая паника.

Каким бы ни был король, он не заслуживал пропасть в чужих землях от руки неразумной царевны, вздумавшей проучить его и показать свою мощь.

На подходе к замку меня явно заприметил наш дворецкий и отворил дверь. Я, запыхавшаяся и напуганная, сразу же обратилась к нему:

- Аским в замке?

- Да, Винтера, он здесь, - сдержанно ответил мужчина.

- Он… жив? - нервно сглотнув, осведомилась я.

- Безусловно, жив. Однако не приди ему на помощь ваши сестры, он мог пропасть, - всё также сдержанно ответил дворецкий и, посмотрев на трость в моей руке, поинтересовался: - Передать что-нибудь королю Аскиму или вы сами подниметесь в его покои? Полагаю, он скоро придёт или же уже пришёл в себя... и хватится своей трости.

Я ответила не сразу, судорожно соображая, как лучше поступить. Руки мои мелко дрожали, сжимая трость, взгляд блуждал по прихожей.

Прийти ли мне к Аскиму или передать трость с посланием через дворецкого? Нет, после подобного я должна сама лично увидеть его и поговорить…. Но вряд ли он этого захочет…

- Могу я предложить вам чаю, Винтера, вы очень бледны? - забеспокоился дворецкий, посматривая на мои дрожащие руки и испуганный взгляд.

- Благодарю, не нужно, - попыталась улыбнуться я. - А трость я занесу сама… Где там расположены покои короля?

- Я сопровожу вас, - решил дворецкий, подумав, видимо, что в таком состоянии я точно забреду к кому-нибудь другому по ошибке.

Я благодарно кивнула, и мы направились к лестнице.

Пока шла, всё представляла свою встречу с королём. Обдумывала, что скажу ему, как попрошу прощения и не стану оправдываться, ведь оправданий мне нет и быть не может.

Он бы лежал в постели бледный, на белоснежных простынях. Я бы осторожно подошла, поставила подле его кровати трость, и черный её цвет так контрастировал бы с белым постельным бельём, что навевал бы тоску. Король бы посмотрел на меня с презрением и болью, а я бы постаралась исцелить его, ведь всему виной зима, так что мне вполне могли оказаться подвластны последствия её нападения…. Моего, по сути, нападения… И он бы выздоровел, но, конечно, не простил меня.

Хорошо, что шла я сейчас не одна, а то точно бы погрязла в своих мыслях и неминуемо заблудилась.

Так я полагала ровно до того момента, как не увидела скопление народу в коридоре и не поняла, что все мои представления о встрече с Аскимом были в корне не верны.

Совпадало только одно — он действительно лежал в постели. В остальном нарисованная в моём воображении картинка теперь казалась нелепой.

Во-первых, народ скопился вокруг двери, так что сомнений, что и внутри король далеко не один, не было.

Все расступились, пропуская меня вперёд, и я, тяжело вздохнув, отворила дверь и быстро зашла в комнату.

На меня обернулись все присутствующие, а их было немало. Матушка с сёстрами, горничные, несколько гостей… Мои дорогие летние сестрички тоже были, смотрели на меня растерянно и выжидающе. Им было непонятно, но интересно, что происходит. Весенние подружки смотрели по-другому. Настороженно, внимательно и сочувственно. Нам предстояло обсудить всё позже, а пока они ободряюще кивали мне, когда встречались со мной взглядами. Да уж, поддержка мне не помешает.

- Дай сюда! - раздражённо фыркнула на меня Хёстабис, подойдя и вырвав из ослабевших рук трость. - Вот, - она самолично принесла её к Аскиму и поставила у его кровати. - Ваша трость.

Король мельком глянул на предмет, словно желал убедиться, что это действительно его трость, а потом, не посмотрев на Хёстабис, перевёл взгляд на меня и произнёс спокойное:

- Благодарю.

Его зелёные глаза смотрели без должного презрения. Более того, они смотрели так, что эмоций было не прочесть.

Я смутилась. Теперь, при всех, извиняться не было сил… Это необходимо было сделать, но как?

Мы с королём долго смотрели друг другу в глаза, и я надеялась, он сможет понять мои эмоции, ведь я не пыталась их скрыть в отличии от него.

Тишина стала казаться уютной, и чем дольше я смотрела в глаза эльфа, тем больше мне казалось, будто кроме нас двоих в помещении никого нет. Словно сейчас есть только я и он, и потому ничто не может помешать мне высказать ему все свои извинения и сожаления по поводу случившегося.

Волшебство этого странного момента разрушила сестра. Вполне предсказуемо, какая именно.

- Это твои проделки! - возопила Хёста на всю комнату, аж в ушах зазвенело, как от осенней тишины. - Ты чуть не погубила короля эльфов!

Ну, что есть, то есть. Тут уж отпираться бесполезно. Без преувеличений — чуть не погубила.

И мне правда было очень стыдно. Осталось только донести это до самого короля, только как теперь это сделать?

- Ох, Винтера, как же ты могла так…. - матушка всплеснула руками, а потом прижала их к сердцу и посмотрела на меня с такой болью и страданием, что я устыдилась своего поступка ещё сильнее.

Даже собиралась произнести слова извинений, но Аским опередил меня словами:

- Ваша дочь тут совершенно не при чём, - соврал он, посмотрев на матушку. - Я сам виноват. Видел, что портится погода, но пошёл за Винтерой, как и планировал. Видите ли, не привык отступать от своих слов и помыслов. Но не учёл вязкость снега и свою хромоту, из-за которой догнать царевну по снегу у меня просто не могло бы получиться. Ветер был сильный, но дул от нее, как раз затрудняя мне путь. Уверен, ваша дочь и не подозревала, что кто-то отправился за ней следом в такую непогоду.

И он перевёл взгляд с матушки снова на меня. Посмотрел мягко и даже слегка улыбнулся.

Нужно было что-то ответить. Хотелось бы выразить благодарность за то, что он взял вину на себя, да и извиниться было бы к месту… Будь мы наедине. А сейчас, когда на меня уставились все присутствующие, я могла ответить лишь:

- Да, не стоило вам покидать замок. Зимние ночи бывают опасны, особенно в мороз, - ответила таким тоном, чтобы он понимал, что говорю я не столько о морозных ночах, сколько о самой себе. Не стоило злить меня, я могу быть опасна.

Он понял мой посыл, я уверена. Не смотря на глупые действия, он хорошо умел понимать меня.

- Я этого не знал. Мне очень жаль, - ответил он. - Жаль, что доставил вам беспокойство. И действительно от души благодарю за то, что отыскали и вернули мою трость.

- Ох… - умилилась матушка и разулыбалась, радуясь, что её непутёвая дочь на этот раз не при чём. - Ну какое беспокойство, что вы! Главное, не разболеться вам. Сейчас мои осенние дочери что-нибудь для вас придумают. Они мастерицы заготавливать травы, ягоды и коренья на зиму, а потом заваривать сборы. Их магия зимой спит, но они наловчились пользоваться ей через сушёные дары природы! - матушка не упустила случай ввернуть что-то, рекламирующее её дочерей.

- Благодарю, - коротко склонил голову Аским.

- Да, - подтвердила я. - Хёсты у нас настоящие мастерицы. Их снадобья быстро поставят вас на ноги. Жаль, что моя магия лишь разрушительна и не может созидать, - притворно вздохнула. - Так что предупредите об этом и своих сыновей. Скорейшего выздоровления! - пожелала я от души, улыбнулась эльфу, получила едва заметную усмешку в ответ, а затем степенно удалилась из комнаты.

Этот мужчина зачем-то пытался наладить со мной общение, и я даже догадывалась, для чего именно: хотел завербовать в свои шпионы. Хотел, чтобы у него всё же появился здесь свой человек, который бы лучше посоветовал, кого же выбрать его сыновьям в жёны.

Глава 6

ГЛАВА 7

Едва оказалась в коридоре, как услышала причитания матушки, которая принялась общаться с Аскимом. На фоне её голоса и перешёптываний других присутствующих я могла больше не беспокоиться о том, как буду смотреться, и потому побежала в свою комнату.

Хотелось поскорее оказаться в одиночестве, выдохнуть и всё обдумать.

Образ Аскима не шёл из головы, я вспоминала снова и снова его взгляд, его слова, его голос, его странное поведение с попыткой выгородить меня…

Забежав в комнату, повалилась на кровать, раскинув руки в стороны, закрыла глаза и постаралась успокоиться.

Но не тут-то было. В дверь сразу же постучали. Вьёрры. Этот наш необычный стук никто не может запомнить и повторить.

- Входите! - я как раз забыла запереть дверь.

Подружки ворвались в комнату так стремительно, что можно было подумать, будто они всё это время гнались за мной, но не могли догнать.

- Ты чуть не убила короля эльфов! - Вьёра говорила так эмоционально, что было не понять, она в восторге или в негодовании.

С этим восклицанием она плюхнулась на кровать рядом со мной. Я продолжала лежать и глядеть в расписной потолок. Узоры на нём были в сине-голубых тонах и сложно сказать, изображали ли растительные мотивы или напоминали больше узоры инея на стеклах домов.

Вьёрра-бис посмотрела с сомнением на меня, потом на Вьёру. Присела рядом, будто нерешительно.

- Он же сказал, что она не при чём. Или он соврал? - не поняла она.

- Ну, конечно, он соврал! - возмутилась (теперь уже точно возмутилась) Вьёра. - Не хотел скандала и поэтому соврал! Ты видела его лицо, когда он это всё говорил? Было ясно, что врёт! Да и ну его! Но ты-то! - она посмотрела на меня строго, а потом рассмеялась. - Боги, что бы стало с матушкой, если бы ты всё же убила его!

Вторая весенняя сестричка не была столь оптимистична, и даже образ разгневанной матушки не радовал её:

- Что смешного-то? - она посерьёзнела, и было видно, что это не уловка. - Между прочим, король Аским и вправду мог погибнуть. Конечно, ясно, что Винтера бы этого не допустила, и у неё всё было под контролем, но сам факт безрассудства короля! Отправиться в непогоду за той, о ком ничего не знаешь! А если бы Винтера оказалась злодейкой? Или Хёстой?

Вьёра прекратила веселиться и, задумавшись, ответила не сразу. Да и мне было, над чем задуматься. Так и не решилась сказать подругам, что под контролем у меня ничего не было, и моё острое желание проучить короля действительно едва не стоило ему жизни. И если уж говорить о безрассудстве, то относительно меня, а не его.

- Вообще-то, именно Хёста и спасла Аскима, - заметила Вьёра после долгого молчания, за время которого я успела в полной мере осознать, что чуть не натворила.

- А что она делала на улице и так далеко от замка? - спросила я удивлённо. Подробности спасения Аскима оставались для меня тайной, но от осенней сестрички я не ожидала такого: и покинула зал, оставив принцев, и отправилась в метель не пойми куда...

- Хёстовы поступки нам никогда было не понять, - отмахнулась Вьёррабис. - Но тут всё, как ни странно, понятно: она увидела, что Аским отправился за тобой, и решила помешать вам побыть наедине. Пошла за вами, а я попросила отправиться за ней следом Соммер, потому что меня бы она точно раскусила, а Соммер я сказала, чтобы та посмотрела, ничего не случилось ли у Хёсты, раз та так быстро покинула зал. Ну, ты же знаешь, что невозможно противостоять обаянию и простоте Соммер! Конечно, даже Хёста не смогла бы быстро отделаться от неё и помешать вам с Аскимом! Так и вышло, что они обе шли за вами и обе нашли короля, - пояснила она, и я подумала, что всё действительно так просто, что я могла бы и сама догадаться, знай чуть больше. - Но всё же только представь, Винтера, что было бы, окажись ты злодейкой! - вернулась сестра к своим переживаниям.

Её так волновала эта тема и так возмущало то, что Аским столь слепо доверял мне, отправляясь со мной в неизвестную ему зиму, что я не смогла больше притворяться.

- Я и есть злодейка, - призналась, тяжело вздохнув. - Всё не было под моим контролем. Наоборот даже… Я ухудшила погоду, чтобы Аским не шёл за мной, но знала, что он всё равно пойдёт. А при такой погоде по свежему снегу и с его хромотой он бы не продержался долго… Ещё и зимы он не знает… Так что это был настоящий злой поступок, - подружки уставились на меня во все глаза, не находя слов, и я вздохнула снова: - Я только сейчас это поняла. Но и тогда, остыв, развернулась и отправилась искать Аскима. Только его уже нашла Хёста и Соммер, я видела их следы...

- Боги, но как ты могла? - спросила Вьёра поражённо. - Ну, то есть, я не осуждаю, я просто не понимаю… Что толкнуло тебя на столь хёстовый поступок?

Всегда любила её за умение трезво смотреть на вещи. Вот и сейчас она не спешила обвинять и попрекать, а старалась разобраться в ситуации и попытаться меня понять.

- Чтобы совершить дурной поступок по отношению к королю Аскиму не обязательно быть злодейкой, - вздохнула я. - Он пошёл за мной и всё время разговаривал. Хотел вызнать что-то обо мне и обо всех сестрах, чтобы лучше понимать, кого выбирать его сыновьям. Это показалось мне диким по многим причинам. Во-первых, он счёл, что я стану обсуждать моих близких с ним, хотя он мне никто. Во-вторых, он полагает, что полученные знания помогли бы ему выбрать невесток, учитывая его мнение, но не учитывая ничьи чувства. Всё это ужасно возмутило, и я попросила его оставить меня и вернуться в замок. Это можно было легко сделать по моим свежим следам или по следам его трости. Сам Аским следов не оставлял, природа благоволит эльфам и помогает им перемещаться бесшумно и незаметно, как и писали в сказках.

- И он не ушёл? - догадалась Вьёра.

- Естественно, - кивнула я. - Он потащился за мной. И мало того, видя, что я уже очень зла, он продолжил раздражать меня, как специально. Он принялся говорить гадости про тебя, и тут я уже не выдержала…

- Про меня? - поразилась Вьёра. - Но что плохого я ему сделала?

- Ничего, я полагаю, - вздохнув, ответила я. - Сейчас мне кажется, он стал говорить именно о тебе, так как подметил, что мы дружим. И намеренно хотел разозлить меня до предела.

- Но зачем? - продолжала недоумевать подружка.

- Хотел посмотреть, насколько мощна твоя магия, - прошептала Вьёрра-бис. - Чтобы узнать, советовать тебя сыновьям или нет… Вот же гад! Он же подставил тебя! - она возмущенно стукнула кулаком по подлокотнику кресла. - Заставил переживать за него, мчаться искать, а теперь считать себя злодейкой! Да, он наверняка, как и мы, полагал, что ты всё контролируешь, и в этом едва не было его роковой ошибки, но в остальном как всё коварно продумано!

- Но он взял вину на себя и не рассказал матушке, как всё было, - заметила справедливая Вьёра.

- Ну и что! - всплеснула руками Вьёррабис. - Ты же понимаешь, для чего это нужно? Чтобы выглядеть благородно при всём, что произошло! Чтобы Винтера сразу все слова ему простила и, может, даже действительно стала рассказывать о своей семье и давать советы, кого выбрать! Я много читала о таких мужчинах, их называют манипуляторами, и я всегда считала, что это самый низкий тип людей!

Я слушала её с ужасом. Ведь и правда Аским ловко управлял моими эмоциями. Он вывел меня из себя, потому что желал этого. Потом заставил применить против него магию. И вишенкой на торте умело сыграл на моём чувстве вины, скрыв от матушки истинную причину, почему он чуть не погиб. И если бы не слова Вьёрры-бис, я бы действительно как-то постаралась загладить свою вину перед королём эльфов.

- Надо держаться от него подальше, - констатировала Вьёра.

И я была с этим абсолютно согласна.

Глава 7

ГЛАВА 7

Всю ночь я не спала. Думала, прикидывала, сомневалась. Представляла себе различные варианты развития событий. Что, если бы Хёста и Соммер по какой-то причине не оказались рядом? Или что, если бы оказались, но позже?

Как я могла так опрометчиво поступить и оставить в опасности пусть даже и противного короля?

Жуткое удушающее чувство полнейшего разочарования в себе не отпускало меня до самого утра. Я терзалась чувством вины и осознанием собственной глупости. Ревела от всего этого, и злилась на себя за то, что не могу взять себя в руки.

Впервые кто-то едва не погиб из-за меня, и это оказалось сильно.

Лишь ближе к рассвету мне удалось ненадолго заснуть, но и во снах образ Аскима, прорывающегося ко мне сквозь метель, не оставлял меня.

Хвала богам, настало утро нового дня.

Солнечный морозный день приятно освежал мысли и чувства. Мне нужно было разобраться в том, как я отношусь ко вчерашнему происшествию. Разум говорил о том, что сёстры правы, и Аским умелый манипулятор, но в то же время сердце желало встретиться с ним и исправить ситуацию.

В конце концов, коварный манипулятор таким и останется, но вот от меня не убудет, если я тоже останусь собой и поступлю так, как мне хочется. Даже если это и будет то, что ждёт от меня Аским. Пусть я оправдаю его надежды и планы, зато моя совесть станет чиста, и с души уйдёт этот неприятный груз.

Рассудив так, я осведомилась у горничных о самочувствии короля, и, узнав, что ему намного лучше и он уже в полном порядке, отправилась на его поиски.

Замок по-прежнему кишел гостями, и потому отыскать Аскима, да при этом застать его в одиночестве, казалось невозможным.

Но всё же это случилось.

Он обнаружился в зимнем саду, что располагался на верхнем этаже замка. Под стеклянной сферической крышей росли растения, что привозили наши гости из других земель. Эти растения никогда не засыпали и всегда радовали глаз зеленью. Иногда какие-то из них цвели диковинными цветами, и все обитатели замка приходили полюбоваться ими.

Аским сидел на скамейке и смотрел на небольшой фонтан в виде горного водопада, окружённого диковинными растениями. Его трость с необычным набалдашником стояла рядом, прислонённая к скамейке. Эх, а ведь вчера она была у меня в руках, а я так толком и не разглядела её… Здесь днём всегда светило магические подобие солнца, и от него латунная птица на набалдашнике сверкала словно золотом.

Я приблизилась к мужчине, и он повернулся ко мне, улыбнулся и склонил голову в приветствии.

- Здесь красиво, - первым заговорил он. Легко и непринуждённо, словно между нами не произошло ничего неприятного. - Посидите со мной? - предложил он, взглянув на меня, а потом устремляя взгляд на сад. - Здесь не только красиво, но и спокойно: отчего-то прочие гости предпочитают другие помещения.

Решив не отступать от задуманного, я устроилась на лавку рядом с Аскимом.

- Благодарю, - отреагировал он и заметил: - Вы сегодня особенно прекрасны.

Я хмыкнула. Ну да. Ведь не каждую ночь я провожу в слезах, так что сегодня моя красота действительно особенная, ничего не скажешь. К тому же сегодня я не разнаряженная кукла, а одета так, как мне удобно. Правда, пришлось снова надеть платье, иначе матушка не пережила бы, увидев меня в брюках, да ещё после вчерашнего.

- В ваших краях растут подобные цветы? - решила поддержать разговор и я, кивком указывая на цветущие сиреневым лианы, оплетающие толстое дерево. Потом опомнилась, и указала на них рукой, изящно и нежно, как учила матушка. Она всегда говорила, что если придётся на что-то указывать, надо делать это так, чтобы мужчина завороженно смотрел не на то, что вы желаете показать, а на вашу прекрасную руку. Это всегда смешило меня и казалось несусветной глупостью, но именно сейчас я отлично отработала этот приём. Жаль, матушка не видит, она была бы в восторге, так как Аским как раз-таки, как и положено, засмотрелся на движение моей руки, а вовсе не на лиану с цветами.

Это меня рассмешило, и скрыть веселье мне не удалось.

- Чудесно, что вы в хорошем настроении, - улыбнулся Аским. - А что до цветов: нет, эти растения мне не известны. Они привезены не из наших мест, а откуда-то с юга, где смены времен года почти не происходит.

- Я слышала, что и у вас так, - припомнила я.

- Не совсем, - туманно отозвался король. - Это другое.

- Как так? - совершенно не поняла его я, но король не пожелал продолжать тему.

- Это не то, о чём бы вы хотели поговорить, я уверен, - мягко ушёл от темы он. - Вы ведь встретили меня здесь не случайно. Осмелюсь предположить, что вы хотели получить от меня извинения.

- Или наоборот, - ответила прямо, хотя то, что он снова начал вести какую-то странную игру, мне не понравилось. - Я действительно искала вас. Но чтобы извиниться за вчерашнее. Знаю, вы думали, будто всё под контролем и что я не допущу вашей гибели, но знайте, это было не так. И если бы вас не спасли, я бы могла не успеть. И, чтобы вы понимали, именно за это я прошу простить меня.

Пусть не думает, что все его слова, что так разозлили меня, стёрты этим происшествием. Нет, они не забыты и не прощены. Я виновата лишь в том, что подвергла его смертельной опасности, и именно за это мне так совестно.

- Вам не стоит извиняться. Я сам виноват, - он улыбнулся миролюбиво. - Знал, что слова про Вьёру разозлят вас, но не удержался. Очень хотелось увидеть самую сильную лесную царевну в гневе и оценить мощь.

Он озвучил догадки Вьёры, и я насторожилась. Это очередной хитрый ход или мы с сёстрами всё усложнили?

- Ну, так и что, оценили? - я ощутила, что снова злюсь на него, и потому вопрос прозвучал ехидно, но мужчина склонил голову повинно и признался:

- Это было глупо и некрасиво. Прошу царевну простить меня за тот вечер, - он посмотрел на меня с надеждой, а я всё молчала, и тогда он пояснил в моём же тоне: - Чтобы вы понимали, я прошу вас простить меня за весь тот вечер. За всё, что было мной сказано и сделано, - я не нашлась, что ответить, и тогда он продолжил, внимательно всмотревшись в моё лицо: - Вижу, эта ночь не принесла вам добрых сновидений. Надеюсь, не я был тому причиной?

- Нет, не вы, - решила говорить честно, чтобы он не думал, что сможет легко завоевать моё расположение, чуть не погибнув от моей руки. - Причиной моей бессонной ночи была я сама. Не ожидала от себя подобной жестокости и халатности. Даже по отношению к такому, как вы. Была весьма собой разочарована.

- Вы слишком строги к себе, - он мягко улыбнулся. - Пойдёмте, нам стоит направиться в зал для обеда. Полагаю, ваши родные будут рады видеть вас за общим столом со всеми.

Опиревшись на трость, он легко поднялся со скамейки, а затем протянул мне руку, приглашая разделить с ним путь до обеденного зала.

Что же, это можно. Пусть все видят, что мы войдем вместе, и тогда ни у кого не останется сомнений, что я не пыталась покушаться на жизнь дорогого гостя.

Улыбнувшись, я подала руку эльфу, и он мягко сжал её. От прикосновения Аскима стало как-то не по себе, тем более, что он неотрывно смотрел в моё лицо. Это смущало, и я решила, что нам надо о чём-то говорить, так путь покажется более быстрым.

- Так что же там с вашими временами года и чем ваши края отличны от южной родины здешних растений? - напомнила я о том, как он умело ушёл от ответа. - Надеюсь, вы не рассчитывали, что я забуду о своих вопросах?

- Напротив, я очень надеялся, что не забудете, - улыбнулся он, поглаживая большим пальцем мою руку.

Решив, что это уже перебор, попыталась высвободиться с целью взять эльфа под руку. Так было бы гораздо менее опасно, но не менее эффектно для нашего совместного появления.

Но эльф крепче сжал мою руку и произнёс виновато:

- Прошу простить. Это было лишнее, я просто задумался. Больше не повторится.

- Я надеюсь, - строго ответила я. Ещё заигрываний короля мне не хватало! - И если это была уловка, чтобы соскользнуть с темы, то я по-прежнему жду пояснений.

- И это прекрасно, ведь я как раз намеревался вам об этом рассказать. И очень подробно. Жаль, что времени в пути до обеденного зала не хватит на весь рассказ, но я начну, ведь иначе вы заподозрите меня в лукавстве.