Глава 1

Пролог

- Наследник клана Юдай вступил в союз, - как бы между прочим заметил мой лис, когда завершил доклад о последнем поручении.

Я отставил бокал, устало размяв шею.

- Он так и не вернулся?

- Нет. Реймонд полагает, он встретил суженую.

- Тоже хозяйку? – насмешливо усмехнулся я, бросив короткий взгляд на своего ёкая.

- Нет. Она недавно вышла замуж. Кто-то из сотрудников Заповедника.

- Не важно, на наших планах это не отразится.

- Как продвигается подготовка Отбора? Мне стоит включиться? - сменил тему Норан.

- Проверь кандидаток, на всякий случай, и свяжись с Аурикой. Мне понадобится ее помощь.

Кивнув, лис поднялся, направляясь к двери, но у порога обернулся.

- Ты точно готов?

Хотел бы я знать ответ на этот вопрос.

Глава 1

- Амелия! Амелия, ты скоро?

Сознание никак не хотело сбрасывать остатки тяжелого гнетущего сна.

- Ну, Амелия! Опоздаем же, - продолжал причитать незнакомый голос.

С трудом распахнув глаза, обвела затуманенным взглядом небольшую ванную, отделанную персиковым кафелем, на полу которой я так неудобно спала.

Что вообще происходит?

Снаружи за дверью послышалась напряженная возня, кто-то явно пытается взломать дверь.

Поправив на груди норовящее сползти полотенце, приподнялась, заставляя себя сесть.

Тело нещадно ломит, перед глазами все плывет. Я прекрасно помню, как принимала душ в своей квартире, собираясь на работу. Неудачно встала на скользкий пол, пошатнулась и кажется... упала? Или мне так только показалось?

- Да, Амелия! – раздался возглас и дверь, наконец, поддалась.

На пороге возникла невысокая упитанная девушка лет семнадцати с пеной мелких рыжих кудряшек и злыми зелеными глазами.

От девушки волнами расходилась злость вперемешку с нервозностью.

- Ты почему на полу? – резко сменила тон она, проявляя участие.

- Упала, - прохрипела в ответ надломленным голосом.

Незнакомка недоверчиво прищурилась. Настроение мигом сменилось на любопытное.

- Ударилась?

- Не знаю, - честно призналась я, пытаясь оценить последствия нанесенного ущерба.

Перед глазами мелькнула тоненькая рука, и я второй раз за это странное утро замерла, потрясенно разглядывая то, чего быть просто не могло. Нет, я не могу сказать, что страдала излишним весом, но восхитительно стройной не была никогда.

Стараясь не вызывать лишних подозрений у прищурившейся девушки, поднялась, находя отражение в зеркале.

Оттуда на меня испуганно взирала хрупкая брюнетка с лучистыми голубыми глазами, аристократическими тонкими чертами лица и женственной стройной фигуркой, как две капли воды похожая на бабушку, чей портрет так ревностно охраняет мама, запрещая даже лишний раз смахивать с него пыль, дабы не повредить.

От девушки, про которую я успела забыть, вновь пришла паника, когда та оглянулась на часы.

- Да мы ж опаздываем, идем скорее.

Она принялась кидать мне вещи, которые, видимо, я должна сегодня надеть.

Особо не разглядывая, послушно заплела длинные темные волосы в косу, натянула ученическое платье до пят и мягкие туфельки без каблуков.

На смену тяжести и ломоте пришла невероятная легкость во всем теле. Кажется, я совсем ничего не вешу и могу просто парить над полом.

- Ты какая-то странная, - нахмурилась по пути куда-то девушка.

Она уже минут пять тащила меня по неизвестным петляющим коридорам, не позволяя рассмотреть, где собственно мы находимся.

- Ударилась сильно, - пожала плечами в ответ.

- А куда мы так торопимся?

- Так собрание же. Директриса еще на ужине объявила, чтобы не опаздывали. Хочет сделать объявление. Думает, никто не знает, о чем, - захихикала девушка.

Надо бы как-то узнать ее имя.

- А это не так?

- Разумеется, нет! – подозрительно покосилась она на меня.

- Всем известно, что сегодня объявят об открытии Сезона невест. Ух, как же я хочу, чтобы нам тоже позволили поехать. Хоть одним глазочком посмотреть на Императора и его ёкая.

На кого? Чуть было не вырвалось у меня, но я сдержалась. Позже, обо всем подумаю, позже.

Мы, наконец, добежали до места назначения. Девушка незаметно шмыгнула в переполненную залу, таща за собой меня, и скрываясь за спинами, провела к столпившимся перешептывающимся девушкам в таких же платьях как наши. Насчитала около трех десятков. Семнадцати-восемнадцати лет отроду. Остальные держатся особняком, предпочитая брюки и свободные рубашки. Причем не только парни, но и многочисленные девушки.

- Итак, адептки, я собрала вас сегодня, чтобы сообщить прекрасную новость. Через два дня открывается Сезон невест. Это событие не может обойти стороной нашу Академию и ее воспитанниц. Десять девушек уже завтра отправятся в столицу, чтобы провести Сезон во дворце, достойно представляя наше учебное заведение. Разумеется, не всем из них будет позволено принять участие в Сезоне. Вы лишь будете гостями. Но тем, кому повезет, ждет участь самых желанных невест.

В зале поднялся возбужденный гомон. На нас стали чаще оглядываться, кто с завистью, а кто с откровенной ненавистью.

- Спокойнее, адепты. Помните о дисциплине, - строго велела директриса, оглядывая нас недовольным взглядом.

Этой женщине на вид около сорока. Прямая спина, неброское серое платье, убранные в пучок волосы и прямоугольные очки в тонкой оправе. Именно такой в моем понимании должна быть директриса.

Рядом с ней скучали остальные преподаватели и преподавательницы. Я не успела всех рассмотреть, так как женщина вновь заговорила.

- Отдавая дань традициям старший курс ментальной медицины примет участие в Отборе. Вы трое должны доказать всем, что наше учебное заведение заботится о будущем всей Эрилии, готовя достойнейших ментальных лекарей, - бросила на стоящих неподалеку от нас девушек взгляд директриса.

Они на вид всего на год или два старше остальных.

Завистливый вздох от моей соседки не заставил себя ждать.

- В этом году в качестве исключения во дворец отправится и второй курс ментальной медицины.

Что тут началось. Из зала послышались выкрики, почему только они достойны. Стоящие же рядом со мной девушки радостно захлопали в ладоши, не сдерживая своего восторга.

- Я знала, знала! – воскликнула соседка, закружившись от избытка чувств.

Я всеобщего восторга не разделяла, чем вызвала недоумение все той же девушки.

- Ты что не рада?

- Пока не знаю, - уклончиво ответила я, возвращая свое внимание директрисе.

- Напоминаю, что вы лишь гости во дворце. Но это не отменяет того, что представляете одну из самых достойных академий Эрилии.

Она говорила еще около десяти минут, давая нам наставления, в которых никто судя по всему не нуждается. Все уже мысленно во дворце на неизвестном Сезоне невест. Лишь сама формулировка наводит на определенные мысли, которые мне откровенно не нравятся.

Завтрак прошел в возбужденных перешептываниях. На нас продолжали недовольно косится, подмечая счастливые улыбки моих сокурсниц.

Из разговоров я поняла, что основная масса сидящих вокруг – это первый курс. Второго - насчитывалось всего семь адепток, среди которых и я. До старшего курса – третьего, смогли добраться лишь трое. Ничего себе у них тут отсев. Из более чем двух десятков – всего трое.

Наш курс представляют исключительно аристократки, тогда как на остальных преобладают дети простолюдинов. Это так же всплыло в разговоре, когда одна из девушек в обтягивающих брюках и белой рубахе в открытую посетовала на наше привилегированное положение.

По дороге на занятия, мне удалось вытащить некоторую полезную информацию о предстоящем Сезоне невест из соседки, которую, кстати, зовут Ники.

Данное событие хоть и ежегодное, в этот раз имеет особое значение. Правитель Эрилии, наконец, надумал жениться. Поэтому наряду с помолвками аристократов, которые желают сыграть свадьбу в этом году, панируется грандиозное событие – королевская, а вернее императорская свадьба.

Вопрос, как именно Правитель будет выбирать невесту остается пока открытым, это я еще успею выяснить. Гораздо больше меня занимает другое.

Что мне-то делать в сложившейся ситуации?

Я угодила прямиком в неизвестный мир в тело дальней родственницы, имеющей отношение к моей бабушке. Случайно или нет, еще предстоит выяснить. У меня нет знаний, подходящих умений, и я не представляю, какое положение занимаю в этом мире. Кто родственники той, в чьем теле я гощу? И главное, как мне вернуться в свое?

Первое занятие сегодня оказалось сродни нашей психологии.

Высокая худощавая преподавательница нудным высоким голосом вещала про сокрытые в подсознании тайные возможности, которыми нам необходимо научиться управлять, если хотим в будущем применять свой дар.

Для меня оказалось шоком то, что новая я, оказывается, обладает магией ментального воздействия. Причем этот дар призван лечить различные психические или ментальные, как здесь принято называть, заболевания.

Именно этому нас и учат в Академии ментальной медицины.

На следующем практическом занятии я выяснила, что это, ой как непросто.

Ники была вызвана сухоньким старичком, чтобы продемонстрировать на беснующейся крысе свое домашнее задание, но так и не смогла подавить диагностированное у бедного животного бешенство.

- Жаль, что я не ёкай. Им такая невероятная сила дана от рождения, – вздохнула девушка, когда мы с ней пробирались в сторону столовой.

Тема так удачно свернула на заинтересовавшую меня не так давно.

- А ты их видела? – постаралась я придать безразличия своему голосу.

- Разумеется, - посмотрела на меня как на ненормальную девушка.

- А... Я все время забываю, что ты из провинции. У моего двоюродного дяди по маминой линии был врожденный дар управления ёкаями. Он закончил в свое время МАКЁ и заключил союз с пожилым мудзиной. Знаешь, я всегда считала, что барсуки самые безобидные из ёкаев, но была удивлена, когда случилось нападение на поместье дяди. Я с детства мечтала, что мне передастся этот дар и у меня будет свой ёкай. Сильный, богатый, красивый, - мечтательно вздохнула соседка.

- Такой как ёкай Правителя. Я его никогда не видела, но он считается самым сильным в Эрилии.

Не могу сказать, что все прояснилось, но определенная картина начала складываться. В голове замелькали мысли.

Про бабушку известно немного. Мама редко говорит о ней, предпочитая оберегать ее жизни как величайшую тайну. Я знаю лишь, что она иностранкой, маму родила где-то далеко и переехала, когда ей едва исполнилось несколько месяцев. О дедушке ничего неизвестно.

В свете открывшихся событий у меня закрались нехорошие подозрения. А не здесь ли родина бабушки? И не был ли дедушка ёкаем? Но как в таком случае бабушка оказалась в моем мире? И самое главное – почему я теперь здесь?

После обеда в огромном зале все три курса нашей специализации собрали на ментальную медитацию. Я не сразу разобралась, что нужно делать и почему вокруг стоит оглушающая тишина, но со временем стала улавливать отголоски чужих эмоций. В зале витает всеобщее возбуждение. Девушки находятся в приподнятом настроении, я бы даже сказала - в радостном предвкушении.

Видимо, это знание дает мне тот самый ментальный дар. Не зная, чего именно от меня ждут внимательно следящие за нами преподаватели, постаралась углубиться в эмоции окружающих, понять их природу и то, как именно мне удается их чувствовать, а самое главное – не путать со своими.

Лучше всего я ощущаю Ники. Быть может потому что провела с ней больше всего времени.

Девушку я определила, как несколько поверхностную, временами завистливую, но в целом не злую молодую особу. Дар, судя по тому, что я уже знала, у нее небольшой и ее семья очень надеется подобрать для нее выгодную партию.

Вечером Ники развила бурную деятельность, выбирая что из своих многочисленных вещей возьмет во дворец.

- Немыслимо! Совершенно нечего надеть, - причитала она, роясь в недрах огромного шкафа.

- Как я появлюсь в этом при дворе? Оно же из моды вышло месяца четыре назад!

Я закатила глаза, решив не терять времени даром и направилась в библиотеку.

Знания мне нужны сейчас гораздо больше платьев. Коих к слову в моем гардеробе предостаточно. Видимо, родственники по бабушкиной линии весьма состоятельны и ни в чем не нуждаются.

Первым делом я взяла литературу по Сезону невест. Увы, найти удалось немного.

Помимо того, что уже знала, я прочла, что обязательным атрибутом любого Сезона является отбор. Он устраивается то для одного, то для другого знатного вельможи, который признан самым завидным женихом текущего Сезона. Остальные же заключают помолвку в рамках многочисленных приемов, баллов и музыкальных вечеров, которыми изобилует Сезон.

О Правителе, которому в этом году посвящен отбор, написано совсем мало. А вот о его ёкае я прочла довольно много. По крайней мере, мне удалось разобраться кто это вообще такие, чем отличаются от обычных магов и почему ими так восхищаются.

Я выяснила, что ёкай или компаньон-Ёкай – магическое существо-спутник мага, обладающий магической силой. Большинство из них имеют антропоморфные черты или умеют обращаться в людей. Существует двенадцать типов ёкаев по видам животных. У Правителя - Кицунэ или лис. Серебристый. Самое смертоносное, умное, неуязвимое существо. С бешеной регенерацией, накопленными за долгие годы жизни знаниями и чудовищной магической силой.

Для меня, обычного человека, приведенные в книге цифры в качестве примерной продолжительности жизни ёкаев ужаснули и выбили из колеи. Я никак не могла осознать происходящее.

Хотя с новым телом я освоилась довольно быстро. Мне понравилось быть практически невесомой, хрупкой и восхитительно стройной. Надеюсь, своей любовью к вкусной и отнюдь неполезной пище я не успею его испортить.

Впрочем, я быстро поняла, как бывшей хозяйке удавалось оставаться в такой форме.

После изучения интересующей меня информации я приступила к отработке пройденного сегодня материала и быстро ощутила истощение и упадок сил. Ментальная магия оказывается чересчур энергозатратна. Но указанные в книге приемы помогли мне за этот вечер немного продвинуться в освоении дара.

И когда я вернулась в комнату мне даже удалось немного притупить возбуждение соседки, которая продолжала возмущаться по поводу нарядов.

Так что спать мы ложились в тишине и спокойствии.

Мне снился дом. Мама с бабушкой сидели в нашей квартире и говорили обо мне. Бабушка пыталась убедить маму, что так будет лучше для меня и безопаснее для них.

Внезапно бабушка вскинула голову, посмотрев прямо в мою сторону.

- Она здесь, - ответила бабушка на невысказанный вопрос матери.

Больше ничего запомнить не удалось, я провалилась в темноту.

Новый день в этом мире начался с трескотни Ники и ее поторапливаний. Мы снова опаздывали.

Сегодня занятия для нашего факультета отменили, давая возможность собраться и приготовиться к отбытию во дворец.

- А как мы попадем туда? – поинтересовалась я у Ники по дороге из столовой обратно в нашу комнату.

- Порталом, как же еще, - пожала плечами девушка и переключилась на перечисление того, что она еще не положила.

Решив не забивать пока себе этим голову, сосредоточилась на сборе своих вещей.

Вчера из библиотеки помимо пару полезных книг по развитию дара, захватила также брошюрку по местному этикету. Не хочется мне позорить аристократическую родню, пусть и дальнюю, незнанием этикета при дворе. Придется пройти ускоренный курс.

Перед переходом я очень нервничала. Нас десятерых собрали в небольшом каменном зале с огромной аркой в центре. Вещи велели оставить в комнатах, так что путешествуем налегке.

Я нервно поглядывала на арку, мерцающую радужным светом, не зная, как отразится на мне переход, а директриса все не успокаивалась, давая очередные наставления.

Девушки нетерпеливо притопывали на месте, торопясь оказаться во дворце.

С нами отправляется классная дама, преподававшая нам ментальную психологию, как я обозвала для себя ее предмет. Льера Модест - высокая худая женщина лет сорока. Она никогда не была замужем и это, по всей видимости, отразилось на ее характере, превратив в сварливую вечно недовольную особу, ненавидящую нас за молодость и красоту.

Наконец, была дана команда выстроиться по двое и следовать за льерой Модест в портал.

К моему величайшему удивлению переход я не ощутила. Вообще. Вот сейчас мы стоим в академии. Я делаю шаг и уже выхожу в незнакомом зале, отдаленно напоминающем тот, что только что покинули. Видимо все портальные залы похожи.

Встречали нас несколько улыбчивых магов, принявшись раскланиваться с льерой Модест.

Нас они окинули быстрым взглядом и передоверили шести горничным, скромно стоящим неподалеку.

Лишь льере Модест и трем участницам Сезона невест полагаются личные горничные. Нас же разделили на две группы и повели извилистыми коридорами в крыло, предоставленное для молодых девушек – гостей Сезона.

Правда, комнат было выделено достаточно, чтобы поселить нас отдельно. Чему я несказанно обратовалась. Ники в целом неплохой человек, но соседка слишком уж шумная и беспокойная.

Разместив каждую из нас троих, горничная по имени Лисса сообщила, что у нас есть немного свободного времени до обеда, после которого нам расскажут подробности нашего здесь пребывания. Девушка обещала разложить наши вещи пока мы будем отсутствовать.

Я отнеслась к этому спокойно, а вот остальные громко возмущались, что им не предоставили личных горничных. Я же считаю это вполне разумным. Мы же не участницы Сезона. Да и Лисса производит приятное впечатление. Думаю, девушка все вполне успеет одна.

Я же не стала ей мешать и предпочла отправиться на прогулку в сад, вид на который открывался из круглого окна в выделенной мне комнате.

Вот только первая же встреча была призвана проверить меня на прочность. Стоило мне спуститься по ступенькам, как взгляд сам собой обратился к журавлю, стоящему неподалеку у фонтана.

Все бы ничего, но жилетка и короткий плащ оказались очень уж неожиданными элементами на нем.

Почувствовав видимо мой взгляд, журавль вскинул небольшую головку, наградив меня пристальным взглядом мудрых глаз.

Кажется, я имею честь повстречать первого в жизни ёкая – Цуру.

Не зная, как поступить, я замешкалась и не заметила вывернувшего из-за угла здания темноволосого мужчину, с которым столкнулась, заглядевшись на журавля.

- О, прошу извинить мою неуклюжесть, льер, - воскликнула я, припоминая обороты из брошюры по этикету.

Мужчина удивленно вскинул брови, придерживая меня за плечи, пока не обрела равновесие.

Я же потрясенно застыла, завороженно смотря в его фиалковые глаза. Разве бывает такой цвет?

- Будьте внимательны, льера, - посоветовал мне незнакомец и продолжил свой путь.

Я же решила вернуться в комнату, чтобы ненароком не сбить кого-то еще.

На обед нас проводила все та же Лисса. Льера Модест всецело посвятила свое внимание остальным трем девушкам, ставшим участницами Сезона, и мы были предоставлены сами себе и нашим двум горничным.

- Когда же мы их увидим? – обернулась ко мне Никки.

- Кого? – отстраненно поинтересовалась я, все еще находясь под впечатлением от недавней встречи.

- Правителя и его ёкая, конечно, - воскликнула Ники, привлекая внимание остальных.

- Не стоит демонстрировать столь открыто свое невежество, Ники, - фыркнула высокая блондина, Нинель.

Она кичится богатством своего рода и не упускает случая напомнить о нем окружающим.

- Если тебя никогда не приглашали во дворец на бал по случаю открытия Сезона, мне очень жаль.

Препирательство девчонок пропустила мимо ушей, сосредоточившись на окружающей обстановке.

Дворец поражает великолепием. В интерьере абсолютно не чувствуется бестолковой вычурности или помпезности. Все обставлено со вкусом, но очень дорого.

Малая столовая представляет собой вытянутое светлое помещение в голубых тонах с длинным столом посередине, за которым уже собрались десятка три молодых леди. Видимо тоже гости Сезона.

Мы поздоровались как того требовал этикет и заняли свободные места.

К счастью на обедах, где не присутствует Правитель и представители высшей аристократии, количество приборов вполне разумное, и я без труда справилась, при необходимости поглядывая на соседок.

Но брошюрку все же нужно изучить до конца. Мало ли.

После трапезы мы собрались в небольшой гостиной. Я заметила, что многие девушки знакомы между собой. Видимо не раз присутствовали при дворе на приемах и балах.

Но основная масса все же держалась обособленно.

- Добрый день, льеры, прошу присаживайтесь, - расплылся в довольной улыбке высокий светловолосый…эльф под ручку с тучной дамой средних лет.

Стараясь не выказывать удивления, обратила внимание на следующую за ними пару. Невысокую стройную девушку с грацией кошки и полного мужчину с испариной на лбу и круглыми глазами на выкате.

Если проводить параллель с тем, что мне удалось прочесть, передо мной ёкаи – нэкомата или кошка и каппа – лягушка.

А вновь пришедшие между тем заговорили.

Льер Мартин и льера Минара закреплены за молодыми льерами – гостями Сезона в качестве кураторов. Должна заметить, что льера явно не в восторге от столь почетной миссии и даже не пытается этого скрыть, а вот льер Мартин производит впечатление веселого и незлого человека.

- Зачем нам кураторы? – озвучила крутившийся у меня на языке вопрос одна из незнакомых девушек.

- На случай если Вами все же кто-то заинтересуется, молодая льера, - величественно ответила ей Минара, окинув неодобрительным взглядом, буквально кричащим о том, как сильно она в этом сомневается.

Льер Мартин кратко озвучил круг допустимого для гостей, упомянул, что мы можем посещать все общие мероприятия, за исключением приватных. Можем наблюдать за отбором. И даже принять в нем участие, если такова будет воля Правителя.

Девушки мигом позабыли про свои обиды и навострили ушки.

- Советую не обольщаться. Список кандидаток давно утвержден, - не преминула вставить свое слово Минара и поднялась.

Ее ёкай грузно последовал за ней.

А вот льера Мартина окружили возбужденные девушки.

Я незаметно выскользнула в коридор, внимательно изучая выданную каждой девушке карту дворца с пометками куда нам можно наведываться, а куда строго запрещается.

Кураторы несколько раз напомнили, что нам не следует даже приближаться к крылу Правителя, также отмеченному на карте. Видимо опасаются, что девушки решат брать покои Его Величества штурмом.

Моя же цель куда как прозаичней. Императорская библиотека – кладезь информации так необходимой мне.

Библиотеку нашла без особого труда, используя подробную карту. Я решила воспользоваться боковой лестницей, посчитав ее не столь популярной, чтобы как можно меньше мелькать на виду у всех. Я ведь не знаю ничего о девушке, в чье тело попала. Быть может с ней здесь кто-то знаком.

Библиотека встретила тишиной и знакомым запахом книг. Постояв пару минут у входа, дождалась когда глаза привыкнут к полумраку и подошла к конторке библиотекаря. Правда в случае императорской библиотеки – здесь был Хранитель библиотеки Мортениус. Дух, охраняющий книги.

Вот только самого Хранителя сейчас на месте не было. Придется мне самой искать то, что требуется.

Каталог удивил - большая раскрытая книга слева от конторки, тут же нашлось и перо.

Подумав, я вывела аккуратным почерком на пустой странице свой запрос: Дар ментальной медицины.

Я даже не удивилась, когда строчки пропали, оставив абсолютно чистый лист. Все же современный кинематограф в моем мире готовит и не к такому.

И когда в ответ появилась надпись красными чернилами: Зал 3, стеллаж 11, полка №4, тоже.

Третий зал пришлось искать долго. Библиотека буквально опутана переходами, небольшими зальчиками и укромными альковами. Везде, где хватает глаз, располагаются стеллажи с книгами. Но читать их предлагается не за привычными столами, стоящими ровными рядами в читальном зале. Мне по пути попалось более десятка обустроенных мест отдыха на любой вкус. Будь то удобное кожаное кресло, мягкий диванчик или даже камин с пушистым ковром.

Такой библиотеки видеть мне не приходилось.

Когда над очередной дверью заметила цифру 7, поняла, что окончательно сбилась с пути. Жаль, что нам не выдали еще и карту библиотеки, поскольку здесь после первого следовал четвертый зал, а затем почему-то восьмой. И вот сейчас я проскользнула в очередной зал под номером семь. Этот отличаетя от других хотя бы тем, что является совсем небольшим и больше походит на гостиную или мини-библиотеку в каком-нибудь замке.

Окно от пола до потолка скрывают тяжелые темно-зеленые портьеры. В камине ярко горит огонь, у которого в креслах сидят двое и с любопытством рассматривают меня.

Лишь переведя взгляд на одно из них, узнала того мужчину, что встретила не так давно в саду.

- Эммм, прошу прощения, я, кажется, заблудилась, - спохватилась я, приседая в положенном реверансе.

Благо его я успела отрепетировать. Получалось весьма сносно.

Собеседник незнакомца окинул меня любопытным взглядом. Короткие светлые волосы и проницательные серые глаза, вот и все, что я успела заметить, прежде чем брюнет заговорил.

- Вы меня преследуете, льера?

От такого предположения я даже растерялась.

- Отнюдь, это всего лишь стечение обстоятельств. Я искала зал номер 3, но в библиотеке все настолько нелогично, что пора рисовать карту. Что же до нашей недавней встречи, сад разрешен для посещения гостей в любое время, - спокойно парировала, наконец, придя в себя.

- Еще раз прошу прошения, льеры. Я вас оставлю.

У блондина вверх поползли брови, но я не стала акцентировать на этом внимание, отвернувшись к дверям.

- Я Вас не отпускал, льера, - последовал властный приказ.

Я удивленно обернулась, по-новому взглянув на собеседника.

Уж не хотите же вы сказать…

- Представьтесь, льера.

- Яя… - от провала меня спасла распахнувшаяся дверь и появившийся в комнате льер Мартин.

- Ваше Величество, разрешите доложить, что… льера Лоранская? Разве Вы не должны быть с остальными на прогулке в императорской оранжерее? - удивленно воскликнул льер Мартин.

Я же мысленно усмехнулась, похвалив бабушку за изобретательность. Уйдя в другой мир, она даже не стала менять фамилию, лишь немного видоизменив ее под стать российским реалиям.

- Благодарю льер Мартин, я как раз собиралась проследовать в оранжерею, - присела я реверансе и дождавшись кивка задумчивого Императора, поспешила скрыться от надвигающихся проблем.

Неудивительно, что Правитель решил, будто я его преследую. За полтора часа с момента прибытия я дважды столкнулась с ним. Вот только совершенно случайно. Но кому я это объясню...

Пообещав себе больше не гулять без надобности, нашла на карте оранжерею и поспешила присоединиться к остальным гостям.

- Где ты была, мы только что наблюдали за репетицией представления участниц Отбора. Их так мало. Всего восемнадцать!

На мой взгляд, на одного Правителя более чем достаточно, но не мне судить.

Цветы в оранжерее поражали великолепием. Впрочем, по-другому и быть не могло.

На этот раз нас сопровождала льера Модест, которую не допустили на примерку платьев для завтрашнего открытия Сезона. Видимо женщина полагала, что если ей предоставили личную горничную, то и новым гардеробом должны обеспечить. Но здесь ее ждало разочарование.

Перед ужином нас вновь собрали кураторы в уже знакомой гостиной с тем, чтобы озвучить планы на несколько ближайших дней.

- Итак, льеры. Все вы удостоились чести присутствовать на Сезоне невест в качестве гостей. Завтра состоится открытие Сезона и бал по этому случаю. Думаю, мне не стоит останавливаться на деталях вашего вечернего туалета? – строго окинула нас пронизывающим взглядом льера Минара.

Отвечать никто не рискнул, скромно потупив взор. Я же старалась по максимуму подражать девушкам, с тем, чтобы лишний раз не выделяться. Хотя, если учесть жизненный опыт и возраст земной жизни, мне все же сложно изображать милую наивность и беспечный восторг от происходящего.

- Теперь, что касается самого бала. Вы все выходцы из родовитых семей, вам было дано советующее образование и воспитание, поэтому я не буду упоминать о должном поведении, дабы не опозорить свой род. Кроме того, напоминаю, несмотря на то, что многие из ваших родственников завтра приглашены на бал, вы в первую очередь являетесь гостями Императора. Поэтому не стоит злоупотреблять вниманием родственников как бы родовиты они не были. Помните, пока Император не принял окончательное решение, каждая из вас может оказаться на Отборе, - неохотно закончила льера Минара.

Девушки возбужденно зашептались.

А я нахмурилась. Выходит, и родственники Амелии могут завтра прибыть на бал? Хотя Ники упоминала, что она из провинции. Быть может, их не пригласили? Не хотелось бы мне попасть в неловкое положение.

- А сейчас можете отправляться на ужин, - отпустили нас кураторы.

Ночью я долго не могла уснуть, осмысливая произошедшее и то, что еще меня ждет в этом мире. Несмотря на то, что о подобном я бы никогда и подумать не могла, сейчас реагировала довольно спокойно. Быть может накладывает отпечаток осознание того, что моя бабушка родом из этого мира? И знает ли мама об этом?

Незаметно для себя уплыла в сон, в котором вновь оказалась в родном мире. На этот раз мама с бабушкой были в каком-то незнакомом мне доме. Судя по портретам на стенах, здесь обитает моя таинственная бабушка.

- Ты уверена, что она справится? А как быть с остальными?

- Они не станут мешать, если девочка сделает все так как нужно.

- Мы можем ей помочь? – напряженно спросила мама.

- Нет. Я не стану ей помогать хотя бы потому что это ее испытание, Милора.

Милора? Но маму зовут Мария.

- А вот и наша Амелия… ну, здравствуй, внученька, - обернулась ко мне бабушка.

Хотя таковой ее назвать сложно. Она будто совсем не изменилась. Кажется, для нее время застыло именно в тот момент, когда художник писал ее портрет.

Я никогда не видела ее и теперь понимаю почему. Вопросов бы возникло множество.

Я хотела поздороваться в ответ, сказать, как соскучилась по родным и хочу вернуться домой, но голос не повиновался.

- Не трать силы. Ты не сможешь говорить. Только слушать. Как тебе мой мир? Устроилась?

Я неуверенно кивнула.

- Что ж, могу посоветовать тебе постараться найти того, кто сможет защитить в случае необходимости.

Я вопросительно вскинула брови.

- Грозит ли тебе опасность? Что ж, увы, должна признать, что да. Не думаешь же ты, что я по своей воли покинула родной мир, прихватив с собой дочь? Но это все сейчас неважно, - отмахнулась бабушка.

На мой взгляд, это-то как раз сейчас имеет самое большое значение, но возразить я по-прежнему не могу.

- Важно то, что в столице сейчас Сезон невест. Если я правильно все рассчитала, ты должна на него попасть и там встретить…

- Амелия, Амелия, просыпайся!

Я чуть не зарычала на трясущую меня за плечо Ники. Не могла она прийти попозже?

- Что случилось? – постаралась я скрыть раздражение.

За спиной Ники маячила взволнованная Лисса.

- Ты не просыпалась. Лисса пришла тебя будить, так как сбор через двадцать минут, а ты не реагируешь.

- Какой сбор? – перевела я тему, чтобы не акцентировать внимание на моих перемещения между мирами во сне.

- Его Величество пригласил гостей присоединиться к нему и остальным участницам за завтраком, - засветилась довольной улыбкой Ники.

Я чуть было не застонала в голос.

Надо отдать должное профессионализму Лиссы. Собрала меня горничная в рекордные пятнадцать минут, умудрившись не только сделать легкий макияж, но и уложить волосы. Выбрав для меня легкое бирюзовое платье, она помогла справиться со шнуровкой и поспешила проводить к остальным девушкам, которые уже ждали у подножия лестнице, чтобы всем вместе отправиться на завтрак.

Льера Минара окинула меня недовольным взглядом, но не стала отчитывать за задержку, продолжив свои наставления.

- И помните, ведите себя тихо и незаметно. Ни с кем не общайтесь, пока к вам не обратятся. И советую не глазеть на ёкая Правителя. Он это не любит.

Странно. Мне он не показался таким уж грозным. Но я и видела его всего пару минут.

В этот раз нас проводили в роскошную столовую в светлых тонах с позолоченными подсвечниками и сервировкой в бело-золотом цвете.

Роскошно, непривычно и тревожно.

Шумно выдохнув, проследовала за Ники к своему месту, из под ресниц оглядывая присутствующих. Помимо участниц Отбора, которые отличаются от остальных скромными фасонами платьев, присутствовали приближенные Правителя и их ёкаи. Последних было около десятка. Значит далеко не у всех есть дар управления компаньонами.

Правителя еще не было, как и его ёкая.

Наконец, получив возможность хорошенько рассмотреть участниц, я отметила неестественную бледность на щеках воспитанниц нашей академии и перевела взгляд дальше. Видимо девушек отбирали по строгим критериям, так как они все были… однотипные что ли. Примерно одного возраста – двадцати лет. Обучающиеся в академиях Эрилии на последнем курсе – то есть владеющие уже своим даром на должном уровне. Все имеют родовитое происхождение и, подозреваю, внушительное приданное.

Странно, что для Правителя не собрали заморских принцесс.

Еще одну особенность удалось заметить, которая мне, как иномирянке, сначала не бросилась в глаза. Среди девушек-участниц не было ни одной, за чьим плечом бы стоял ёкай. То есть девушек отбирали исключительно без дара управления ёкаями.

- Его Величество Император Геор Эрилийский, - громко объявил распорядитель, привлекая наше внимание к главному входу.

Все поднялись одной слитой волной и учтиво склонили головы.

В звенящей тишине раздались уверенные шаги Правителя.

Не удержавшись, чуть-чуть подняла голову, чтобы бросить осторожный взгляд на мужчину.

Фиалковые глаза Геора смотрели с легкой иронией, будто бросая вызов.

Я подарила Правителю мимолетную улыбку и покорно опустила голову.

- Льера Лоранская, прошу, - подал мне руку Правитель, чем поверг в шок не только меня, но и застывшую неподалеку льеру Минару.

Чувствую, завтрак обещает быть занятным.

Кресло Правителя стояло во главе стола, как и полагалось. Ближе всего к нему сидели участницы Отбора, и именно туда меня привел Геор.

Неуловимое движение бровей и вот уже лакеи ставят свободный стул с гнутой спинкой через два места от Правителя по его левую руку.

По правую руку Императора занял свободное место его ёкай.

Не буду передавать, каким взглядом меня наградили остальные участницы, да и гости Сезона.

Надеюсь, под этим обстрелом злых глаз мне удастся не подавиться.

Вскинув голову, поймала насмешливый взгляд лиса Геора, который внезапно подмигнул мне.

Я была удивлена такому знаку внимания от ёкая, которого все характеризовали исключительно, как самое смертоносное и беспощадное существо. Или он становился таковым лишь в условиях грозящей Правителю опасности?

От соседки справа пришла волна негодования. Я пробежала взглядом по остальным, считывая их эмоции. Как у меня это получается, не берусь сказать. Мой дар будто дождался своего часа и сейчас активно развивается.

Лишь две из девушек, сидящих за столом, не излучают неприязнь. Это Никки и незнакомая светловолосая девушка чуть старше меня. Она робко улыбнулась мне через стол, взглядом указав на льеру Минару и закатив глаза.

Я улыбнулась в ответ, едва заметно кивнув.

Как я уже успела заметить к участницам приставлены совсем другие кураторы, а вернее, распорядители отбора. Именно эти двое льеров сидели по левую руку от Правителя рядом со мной.

Однако через пару минут я убедилась в своем заблуждении. Один из них действительно является распорядителем - некий льер Пауль Мосс, а вот второй мужчина оказался его ёкаем Филиппом. Чувства ёкая, увы, для меня были недоступны, как и ёкая Правителя. А вот льер ощущался весьма четко. В отличие от Геора. Скорее всего его ментал защищен каким-то артефактом.

До того момента как ко мне обратились с первым вопросом, я также успела заметить кто из ёкаев занимает привилегированное положение и сидит за столом с остальными, а кто всего лишь стоит за плечом своего хозяина.

- Льера Лоранская, как Вы нашли императорскую библиотеку? – повернулся ко мне Правитель.

В уголках его губ угадывался намек на улыбку, а глаза искрились смехом, но в остальном он производит впечатление скучающего монарха, которому внезапно предоставили новое развлечение.

Если учесть возраст и отсутствие опыта у Амелии, мне полагалось смутиться, памятуя об обстоятельствах нашей там встречи, но я предпочла лишний раз не играть на публику. Если даже я без труда считываю эмоции остальных, то, что говорить об опытных магах?

- К сожалению, у меня не было возможности оценить ее содержание, но интерьер произвел благоприятное впечатление уюта и комфорта. Полагаю, в ней каждый может найти свой особый уголок, - подарила я легкую улыбку Правителю.

- Ох, что Вы такое говорите, милочка, - воскликнула одна из почтенных матрон, присутствующих на завтраке.

По всей видимости, приближенная к трону мамаша одной из участниц Отбора.

- Библиотека - сущий лабиринт, из которого так просто не выбраться, - продолжила она, обмахиваясь пушистым веером.

И как ей удается не уронить пару перьев в крем-суп?

- Этим она и привлекла мое внимание, вызывав желание вернуться туда и все исследовать более внимательно, - пожала плечами я, осторожно пробуя суп.

Вкус оказался потрясающим. Жаль этикет предписывает мне съесть всего пару ложек и скромно отложить приборы.

Быть может, никто не заметит?

Вскинув голову, тут же поймала заинтересованный взгляд ёкая Правителя. Как бы узнать его имя? Неудобно постоянно именовать по сущности.

- Как Вам столица? – обратился ко мне льер Пауль, повернувшись чуть ли не всем корпусом в мою сторону.

А вот сейчас нужно быть крайне осторожной. Я не уверена, была ли Амелия до этого здесь или нет.

- Соответствует времени года и приближающемуся событию, - ответила я, имея ввиду Сезон невест.

- Да, Вы совершенно правы. Сюда съехались со всех уголков Эрилии, будто столица может всех вместить, - подала голос участница Сезона, судя по месту, расположенному недалеко от меня, одна из фавориток Отбора.

От девушки фонило неприкрытой ревностью и желанием выделиться.

А я полагала, что все они скромные и тихие. Что ж, внешность обманчива.

Поморщившись от слишком ярких эмоций, предоставила льеру Паулю далее вести с ней диалог.

Практически нетронутый крем-суп сменился овощным вторым блюдом, больше напоминающим салат. Всем участницам и молодым гостьям Сезона подали именно его.

Со вздохом пригубила ледяной ягодный напиток, окидывая острожным взглядом придворных.

Не успели мы перейти к десерту, как Его Величество поднялся, побуждая и нас завершить завтрак.

С таким питаниям мне не составит труда поддерживать фигуру тростиночки, доставшуюся после перемещения в качестве подарка.

Я успела заметить, как секретарь Правителя что-то сказал нашим кураторам, после чего те торопливо покинули столовую.

У нас же, если верить выданному расписанию, сейчас свободное время для подготовки к вечернему балу.

От Лиссы я уже знала, что мое платье, которое мы с ней вчера вместе выбрали, готово. За полтора часа она придет, чтобы сделать прическу и макияж.

Вот собственно и вся моя подготовка.

Решив, что Правитель и большая часть придворных будут заняты, направилась к библиотеке, дабы найти все же зал №3 и взять необходимую литературу по дару.

В этот раз Хранитель встретил меня у входа, удивившись столь раннему приходу.

После обмена любезностями, я попросила его проводить меня в искомый зал, посетовав на то, как заблудилась в предыдущий раз.

- Позвольте мне, льера Лоранская, - улыбнулся вошедший следом ёкай Правителя.

Я приветливо улыбнулась в ответ, поблагодарив за любезность.

- Я не имел чести быть представленным Вам. Норан, ёкай Его Величества, Серебристый кицунэ.

- Очень приятно, льер Норан.

- Просто Норан, льера. К ёкаям обращаются исключительно по имени.

Прикусила язык, признавая оплошность. Амелия должна была это знать.

- Вы ведь необычный ёкай, - постаралась я смягчить неловкость и тут же перевела тему.

- Я ищу зал №3 по ментальной медицине.

- В академии мало практики? – заинтересованно уточнил Норан, открывая передо мной очередную дверь.

Для меня мало…

- Императорская библиотека славится своими знаниями. Уверена, я найду здесь много нового и полезного.

- Насколько я могу судить, у Вас очень сильный дар, льера Лоранская.

- Вы тоже ментальный маг? – похолодела я, лихорадочно соображая, что именно он уже обо мне успел узнать и не читает ли мысли в данную секунду?

- Нет. У меня дар другой направленности, но как ёкай, я чувствую Вашу силу.

С трудом сдержав вздох облегчения, перевела взгляд на стеллажи в зале, который, оказывается, располагается совсем недалеко от центрального. Я всего лишь не туда свернула вчера.

- Но у меня есть друзья в клане, где этот дар основной. Если Вы хотите, могу устроить Вам встречу с представителем клана. Зададите интересующие вопросы.

Я хотела, очень хотела. Но что если этот самый клан имеет отношение к бабушке? Или хуже того, узнает детали моего появления в этом мире?

- Понимаю Ваше сомнение. Менталисты всегда ревностно охраняют свои знания и уважают личное пространство, но Вам не стоит переживать. Глава клана – основатель лечебницы для страдающих ментальными заболеваниями. Они одни из лучших в этом вопросе.

- Вот как… В таком случае, я буду Вам очень признательна… - не слишком уверенно ответила я, обдумывая чем именно мне это может грозить.

И чем руководствуется Норан? Задание Правителя узнать как можно больше?

- Что Вас интересует? – сменил тему лис, отходя к стеллажам.

Так и не придя ни к чему конкретному, со вздохом поплелась следом.

- Вы очень красивы, льера, - улыбнулась моему отражению в зеркале Лисса, помогая застегнуть браслет.

Да, я это и сама вижу. Изумительной красоты сиреневое платье очень мне идет. Поскольку Амелия еще юна, весь ее гардероб состоит сплошь из нарядов светлых и ярких оттенков. Я же привыкла немного к другой цветовой гамме, но стараюсь свыкнуться с новым возрастом.

- Амелия! Ты даже не представляешь, что мне только что сообщила Фриса, - с порога воскликнула влетевшая без стука Ники.

Вздохнув, кивнула Лиссе, отпуская ту.

- И что же это? – без особо интереса уточнила, поправляя и без того идеально уложенные локоны.

- Ты сегодня очень хороша, - резко сменила тему Ники, нахмурившись.

- Недаром так приглянулась Правителю.

Я вернула ей комплимент, как того требовал этикет, после чего напомнила о ее потрясающей новости.

- Правитель после завтрака вызвал на аудиенцию наших кураторов! – с торжеством в голосе заявила девушка.

Я же скептически вскинула бровь. Это я знала и без Ники, что же ее так взбудоражило?

- Он, конечно же, собирается включить нас в Отбор! - пояснила, раздраженная моей недогадливостью девушка.

- Я бы не питала ложных надежд заранее, - с сомнением протянула в ответ.

Да, такой вариант тоже приходил мне в голову, но мало ли какие вопросы были у Правителя к льеру Мартину и льере Минаре.

Отмахнувшись, Ники потащила меня за собой в направлении зала, где состоится бал.

Остальные гостьи уже собрались у входа, негромко перешептываясь. Мы ждали наших кураторов, которые появились спустя пару минут, напряженно что-то обсуждая и, кажется, даже спорили.

- Что ж, если все готовы, прошу, - расплылся в ослепительной улыбке льер Мартин, кивая лакею, чтобы открывал двери.

Сколько же здесь было приглашенных. У меня тут же зарябило в глазах от разноцветья платьев и блеска драгоценностей. Никогда бы не подумала, что можно собрать такое количество человек в одном помещении.

Правда, благодаря магическим артефактам, здесь не возникало проблем с духотой и наличием воздуха, что меня несказанно обрадовало.

Стоило нам занять место справа от столов с закусками, распорядитель объявил выход Его Величества.

Один брошенный взгляд на главный вход и я забыла, как дышать.

Геор выглядит… Величественным и просто до неприличия притягательным в роскошном парадном камзоле, который неуловимо перекликается с моим платьем. Или у меня слишком разыгралось воображение?

Но, судя по взглядам в мою сторону, не я одна заметила сходство.

Более того у следующего за Правителем Норана шейный платок также совпал по цвету с выбранным мной нарядом.

Лисса могла бы и сказать, что ее спрашивали о моем платье.

Когда Правитель опустился на трон, распорядитель дождался его кивка и начал церемонию представления участниц Отбора.

Каждую объявляли по очереди, называя многочисленные титулы, после чего вошедшая девушка показывала своего рода визитку - заготовленное домашнее задание.

Кто-то выпускал в небо огненных птиц, некоторые устраивали мини водное шоу.

Когда очередь дошла до воспитанниц нашей академии, здесь все стало гораздо интереснее. Две из трех девушек привели с собой буйное животное, которое мастерски подчинили, а одна даже рискнула и, воспользовавшись своим даром, подчинила стоящего неподалеку вельможу, заставив того сделать сальто прямо в парадном мундире.

Судя по тому как нахмурился Правитель, ему столь искусная менталистка не понравилась.

Я тоже считаю, что на нее следует обратить внимание тайной канцелярии Правителя. Или таковой нет в Эрилии?

Последние две участницы оказались адептками Академии обольщения. Оказывается, здесь есть и такая. Для представления они сбросили маски юных наивных воспитанниц, превратившись в знойных красавиц в откровенных нарядах. Одна исполнила номер, напоминающий танец земных одалисок, вторая же предпочла усладить наш слух пением.

Хорошо, что не стали предлагать Правителю сделать массаж. Уверена, они обучены этому в совершенстве.

Прикусив губу, бросила взгляд на Геора, пытаясь оценить его реакцию на девушек.

Норан что-то сказал Правителю, склонившись к нему, чем вызвал характерную усмешку последнего, после чего мне стало понятно, к какой именно категории женщин они отнесли двух этих кандидаток.

Представление участниц подошло к концу, и слово взял распорядитель Отбора – льер Пауль Мосс.

Его речь была вдохновленной и явно заготовленной заранее. Слишком наигранно он восхищался красотой участниц и превозносил их достоинства. Затем Геор поднялся, чтобы объявить открытие Сезона невест и традиционного Отбора.

- Приветствую всех на ежегодном Сезоне невест. Как вы знаете, этот год особенный, во всяком случае, для меня. Здесь собрались самые достойные и красивые девушки Эрилии. Распорядители подготовили для них массу конкурсов и испытаний, чтобы выявить ту, что займет место подле меня. Но, пользуясь своим правом корректировки списка участниц, я позволю себе некоторое вмешательство в Вашу работу, льер Мосс, - усмехнулся Правитель.

Распорядитель выглядел жалко, поспешно кивнув, хотя его согласия и не требовалось. Он явно не рад вмешательству Его Величества.

- В этом году к нам приехали не только участницы, но и гостьи Сезона. Своим решением я допускаю по одной представительнице каждой академии из их числа к участию в Отборе.

В зале поднялся шум, который впрочем, быстро смолк.

- Распорядители связались с руководством академий и те представили свои кандидатуры. Льер Мартин, прошу огласить список тех Ваших подопечных, которые переходят под юрисдикцию льера Мосса. Приветствуем новых участниц Отбора, - подарил собравшимся довольную улыбку Правитель и вновь устроился на троне.

Было видно, что от происходящего он получает неподдельное удовольствие.

Наши же ряды охватило паническое волнение.

Ники больно вцепилась в мое запястье, оставляя красные полосы на нежной коже.

- Всего одна, немыслимо!

- А сколько всего академий направили представительниц? – поинтересовалась я, пытаясь разжать железную хватку девушки и высвободить конечность.

- Семь!

Значит к восемнадцати нынешним участницам добавится еще семь. Итого двадцать пять. А неплохо так Правитель устроился.

Подавив волну неуместного раздражения, освободила, наконец, руку.

- От нас наверняка будет Нинель, у нее приданое как все состояние моего рода, - уныло протянула Ники, прожигая красавицу ненавистным взглядом.

Я тоже посмотрела на девушку, которая буквально лучилась самодовольством. Тоже уверена, что выбрали ее?

А льер Мартин, тем временем, огласил уже пять новых участниц Отбора. Осталось две академии, одна из которых наша.

- Что касается последних двух участниц… - куратор шумно прочистил горло, бросив взгляд на внимательно слушающего Правителя.

- Поскольку одна из академий не представила свою кандидатку, так как в состав участниц уже вошли самые достойнейшие, то от Академии ментальной медицины на Отбор взяты две новые участницы. Приветствуем, льера Нинель Дарсаль.

Девушка гордо прошагала к трону, сделала безузукоризненный реверанс, после чего заняла место рядом с другими участницами.

Кто же вторая?

Я посмотрела на Геора, встретившись с его потемневшим фиалковым взглядом и уже зная ответ.

- Льера Амелия Лоранская!

Рядом послышался возмущенный вздох, но я ни на кого не смотрела.

На негнущихся ногах подошла к трону и присела в реверансе, едва не рухнув на начищенный до блеска паркет.

И Геор и Норан смотрели на меня, не отрываясь. Именно их пристальные взгляды не позволили хоть чем-то выдать свою реакцию.

А она была. Внутри все буквально бушевало от сдерживаемых эмоций.

Это просто невероятно. Меня, жительницу современного мегаполиса включили в список участниц Отбора, как… племенную кобылу. Нет, не спорю, Геор привлекателен и он Правитель. Любая мечтает занять место подле него, но… Мне лучше чем кому бы то ни было из присутствующих здесь девушек известно, что значит быть частью королевской семьи, а тем более, будущей королевой. Кто из современных земных жительниц не следит за жизнью самой известной королевской семьи? А здесь практически средневековье! Делить своего мужчину не только с фаворитками, но еще и со всей Империей? Покажите мне хоть одного Правителя, который ставит интересы своей женщины выше государственных.

Да, я чувствую интерес Геора. Вижу явные знаки внимание его ёкая, но ведь в жизни он должен руководствоваться исключительно чувством долга. Ему придется выбрать самую подходящую на роль будущей Императрицы девушку, жениться на ней, а затем уже выбрать фаворитку для души. Или мне уготована именно эта сомнительная честь?

Несмотря на бушующий внутри ураган, внешне я оставалась спокойна. Быть может, побледнела сильнее обычного, но ничем не выдала охвативших меня чувств.

Улыбнулась участницам, кивнула распорядителю и наравне с остальными наблюдала показательный номер, сопровождающий открытие Сезона.

Уверена, бабушка была бы в восторге. Уж не этого ли добивалась моя своенравная родственница?

А затем начался бал.

Насколько я поняла из перешептываний участниц, Геор вовсе не обязан пригласить каждую из нас на танец именно сегодня. У него для этого будет достаточно времени, пока длится Отбор, а значит, я с чистой совестью могу уделить внимание чему-то менее опасному для моей душевной организации.

Столы с закусками буквально ломились от всевозможных деликатесов. В раздумьях, я не заметила, как съела несколько тарталеток и уже нацелилась на канапе, как заметила приблизившегося Норана.

- Льера Лоранская, позвольте Вас поздравить с… - ёкай осекся под брошенным на него взглядом.

- Гхм, как Вам бал?

- Неожиданно, - ответила, забирая у проходящего мимо лакея бокал с охлажденным шампанским.

- Понимаю… Вы наверное удивлены таким развитием событий… - протянул лис, внимательно следя за моей реакцией.

- Скажем так, подобное в мои планы не входило.

Норан кивнул, наверняка чувствуя, что я не лукавлю.

Мимо продефилировали две участницы из первого набора, окинув меня ревностными взглядами. От обеих пришли волны досады.

Что ж, девочки, придется вам смириться с решением Геора.

Мой дар, видимо под влиянием ослабившегося самоконтроля и на фоне бушующего внутри негодования, обострился, причиняя почти физическую боль. Голова быстро начала раскалываться от всевозможных эмоций и ощущений, что обрушивались на меня, стоило кому-то приблизиться на несколько метров.

Чтобы немного отвлечься, поискала взглядом Геора, который беседовал с двумя участницами Отбора в противоположном конце зала.

Остальные обнаружились неподалеку, выжидая момент, когда можно будет завладеть вниманием Правителя.

Поморщившись, вернула практический нетронутый бокал на столик и присела в реверансе, попросив меня извинить. Мне срочно требуется воздух.

Решив даже не пытаться выйти на балкон, где уже начали уединяться парочки, направилась к боковому выходу из зала, который, если я правильно запомнила карту, ведет в оранжерею под открытым небом.

Двустворчатые стеклянные двери оказались закрыты, рядом застыл в нерешительности лакей.

Я вопросительно вскинула бровь, ожидая, когда же он все же их откроет.

Подошел Норан, взмахом руки избавляя лакея от необходимости брать на себя ответственность.

Лакей вздохнул с облегчением, поспешно распахивая перед нами двери.

- Вы позволите? – предложил мне свои услуги ёкай, вежливо подставив локоть.

- Мне казалось, ёкаи редко покидают хозяина, - не смогла сдержать я замечания, когда мы не спеша двинулись по усыпанной гравием дорожке.

Норан бросил на меня говорящий взгляд, но я не стала что-то добавлять. Не захочет говорить, уйдет от ответа.

- Наш союз с Правителем за долгие годы прошел через множество испытаний, и связь окрепла настолько, что я чувствую его на большом расстоянии также хорошо как вблизи и могу оказаться рядом в считанные мгновения. Нам уже не требуется постоянное присутствие, как это было в самом начале.

- Вот как… - протянула, останавливаясь напротив незнакомого цветка, отдалено напоминающего розу.

Дорожки подсвечиваются магическими кристаллами, и я без труда могу разглядеть цветы в мельчайших деталях.

Цветок непривычно большой, необычного фиолетового оттенка. Сложилось впечатление, что растение опасно, не смотря на свой безобидный вид.

- Не стоит льера, в эту пору фрелия источает дурманящие пары. Это редкое растение, Вы могли не сталкиваться с ним.

Я неопределенно кивнула. Стремительно растущая сила моего дара начинает беспокоить. Он ведь пытался предупредит меня об опасности. А если совсем скоро я не смогу его контролировать?

Мы вновь продолжили неспешную прогулку.

Незадолго до того, как позади раздались шаги, на губах Норана мелькнула улыбка и он развернул меня к стремительно приближающемуся Геору.

Я присела в положенном реверансе, опустив голову и ожидая, когда мне позволят подняться.

Геор сам перехватил меня чуть выше локтей, вынуждая выпрямиться.

- Я бы хотел поговорить с Вами, Амелия.

- Я к Вашим услугам, Ваше Величество, - безэмоционально пожала плечами в ответ и вновь продолжила прогулку.

- Вы злитесь на меня? – удивленно вскинул брови Геор.

Что ж, видимо у него не только артефакт, скрывающий его собственные эмоции от подобных мне, но и помогающий читать чужие.

- Вы проницательны, Ваше Величество.

Норан усмехнулся, бросив на меня насмешливый взгляд.

- Могу я поинтересоваться причинами?

Задумчиво посмотрев вдаль, я обернулась к Геору, позволив себе взглянуть ему прямо в глаза.

- Это оранжерея очень красива, Ваше Величество. Вы любите окружать себя красивыми и редкими… экземплярами.

Норан перестал скрывать улыбку, открыто рассмеявшись.

Геор недовольно посмотрел на веселящегося ёкая.

- Я полагал девушки будут рады, что им дан шанс принять участие в Отборе. Это отличная возможность заявить о себе и составить достойную партию.

Я резко обернулась, вновь встречаясь с фиалковым взглядом.

Так вот значит как? Мне дарована «отличная возможность».

А то, что теперь я и шагу ступить не смогу без того, чтобы соперницы не попытались навредить, не берется в расчет?

Или мои чувства и желания? Да я вообще выделяться не хотела, пока не освоюсь в этом мире.

Усилием воли взяв себя в руки, заставила свой голос не дрожать.

- Я благодарю, Ваше Величество, за подаренный шанс. Постараюсь оправдать Ваши надежды и в ближайшее время займусь поиском подходящей кандидатуры. А сейчас прошу меня извинить, разболелась голова, - поспешно сделав реверанс, покинула оранжерею, на ходу стягивая надоевшие перчатки.

И что за мода в этом мире?

Еще в коридоре, ведущем к моей комнате, заметила неладное.

Везде суетились слуги, сновали туда-сюда лакеи, спотыкаясь о расставленные в беспорядке сундуки и кто-то громко ругался за закрытыми дверями.

- А что здесь происходит? – поймала я молоденькую горничную, спешащую куда-то с чистым постельным бельем.

- Так, гостий, которые теперь не гости, переселяют. Комнат на этаже участниц больше не было, пришлось просить домовых перекраивать пространство, а они это шибко не любят, еще и личных горничных где-то такое количество найти нужно было, вот экономка и бушует, - понизила голос девчушка.

Дверь с треском распахнулась, явив нам рассерженную женщину средних лет в темно-зеленом шелковом платье.

- Мисси! Негодница, ты что это языком чешешь? Работы нет? – зарычала на девочку экономка, но заметив меня тут же превратилась в образцовую работницу, заулыбавшись.

- Вам что-то понадобилось, льера? Позвать Вашу горничную?

Я от такого перехода растерялась, но быстро взяла себя в руки.

- Я хотела вернуться в свою комнату и лечь пораньше, но теперь вижу, что, наверное, не стоит…

- Что Вы, что Вы, у нас все уже готово. Вас сейчас проводят, - заулыбалась экономка, выискивая кого-то взглядом.

- Лисса! – раздался ее громогласный крик на весь коридор.

Горничная тут же выглянула из дальней комнаты. Заметив меня, поспешила навстречу.

- Что-то случилось, льера?

- Проводи льеру-участницу в ее новую комнату и приведи к ней личную горничную.

Девушка больше вопросов не задавала, указав мне направление.

- Добавил Вам Его Величество работы, - улыбнулась я замученной горничной.

Лисса покачала головой, сворачивая обратно к центральному холлу.

- Вы теперь будет жить этажом выше, с остальными участницами. Личную горничную зовут Мориса. Это моя старшая сестра. Она очень хорошая и знает свое дело, - заверила меня девушка.

Меня это обрадовало, поскольку от горничной многое зависит.

Этаж участниц отличается более вычурной обстановкой и размером комнат. Апартаменты каждой, как пояснила Лисса, состоят из двух комнат – спальни и гостиной, и гардеробной с ванной само собой.

- Мориса принесет Вам новое расписание, я ей сейчас передам. Вещи уже должны были доставить, - не слишком уверенно протянула девушка.

Я улыбнулась ей, поблагодарив за заботу и работу, после чего отпустила, чтобы не задерживать. А то с экономки станется наказать ее за то, что долго выполняла поручение.

Оказалось, что обе сестры очень похожи. Я без труда узнала новую горничную, появившуюся спустя пару минут в комнате.

- Льера Лоранская, я Ваша личная горничная, Мориса. Вы больше не вернетесь на бал? Приготовить Вам ванную?

- Да, я останусь здесь. Помоги мне с платьем и можешь идти, я справлюсь. У вас сегодня итак много работы, - улыбнулась я ей, снимая драгоценности.

Девушка споро расшнуровала мое платье, помогла переодеться и приготовила постель. После чего проверила все ли мои вещи доставлены и разложены.

- Вот Ваше расписание, льера. Вам велели передать.

- Да, можешь принести что-нибудь от головной боли? - попросила я ее, пока Мориса не ушла.

Горничной не было от силы двух минут. Она действительно очень хорошо выполняет свою работу и явно старается.

- Благодарю, можешь идти, - отпустила я девушку.

То ли душ оказал благотворное действие, то ли местное зелье – чудодейственное, но от головной боли вскоре не осталось и следа.

Устроившись в мягком кресле в гостиной, принялась изучать новое расписание.

У участниц распорядок заметно отличается. Каждое утро начинается с организационного собрания у распорядителя. Далее завтрак, примерка у портних, после чего стоят занятия до самого обеда.

Среди них - танцы, местный этикет, и медитация на развитие силы. Даже консультация у магов по различным направлениям дара. На учителях для потенциальных невест Правитель не экономит.

После обеда немного свободного времени, а затем обязательные вечерние мероприятия.

Первое испытание назначено на послезавтра. Подробностей разумеется в расписании не было, но думаю завтра льер Мосс нас посвятит.

Стоило лечь в постель, как напали муки совести за недостойное поведение сегодняшним вечером. Я не должна была давать волю чувствам и так разговаривать с Геором. Он ведь волен поступать как считает нужным. А то что его планы не совпадают с моим, как говорится, совсем не его проблемы.

Ночью меня снова перекинуло в родной мир.

Мама с бабушкой уже ждали меня, судя по тому как быстро заметили мое присутствие.

Вот только бабуля даже не дала маме и слова вымолвить тут же накинувшись с вопросами о Сезоне невест.

- Тебе удалось на него попасть? – строго спросила она.

Слышать подобный тон от той, кто выглядит немногим старше меня странно, но я все же кивнула.

- Молодец. Все идет как нужно. Теперь постарайся найти подходящего мужчину, заинтересуй его и привяжи к себе. И самое главное – держись подальше от ёкаев! Вообще всех. Запомни – это изворотливые, лживые, хитрые создания, которые ради своего хозяина способны на все.

Моему удивлению не было предела.

- Вижу ты уже успела с ними познакомиться. Не обольщайся. Да, они очень красивы и сильны, но все это обернется против тебя, как только твои интересы разойдутся с интересами их хозяев. Будь внимательна, трезво оценивай свои шансы. Лучше не слишком родовитый, но влиятельный муж, чем высокородный любовник, у которого жена и дети все равно всегда будут важнее тебя.

Я бросила взгляд на мать, которая также была удивлена тем, что говорила бабушка, но не перебивала.

- И последнее, если мои родственнички попробуют тебе помещать, напомни им про Анастейшу Лоранскую и они мигом уберутся с твоего пути…

Последние слова я слышала уже в отдалении, стремительно возвращаясь в свою спальню во дворце, где меня настойчиво будила Мориса.

- Вам нужно спешить, льера Лоранская. Льер Мосс очень не любит, когда опаздывают.

Еще не до конца отойдя от странного разговора, послушно кивнула и направилась в ванную.

Итак, что мы имеем. Бабушке зачем-то нужно, чтобы я нашла здесь мужа, который способен защитить в случае необходимости. Не временное увлечение, а именно прочные брачные узы.

Зачем? Хочет подготовить почву для своего возращения?

И что все же у нее произошло с ёкаями? Из прочитанного я была склонна согласиться с ней в том, что касается преданности хозяевам. Я ведь не раз слышала нелестную характеристику Норана, хотя со мной он всегда вел себя как улыбчивый добрейшей души парень.

Значит мне стоит опасаться доверять ёкаям. Разумеется, отказываться от общения с ними я не планировала. Бабушка слишком эгоистична и своевольна. Слепо подчиняться ее капризам я не собираюсь. Лишь использую полученные от нее сведения себе во благо.

- Льера Лоранская, сразу после завтрака возвращайтесь пожалуйста сюда. Придут портнихи, у них итак слишком мало времени на новый гардероб еще семи участниц, но я договорилась, что к Вам они придут в первую очередь. У меня двоюродная тетя в помощницах у главной портнихи, так что Вы будете самая красивая, - улыбнулась мне Мориса.

Я поблагодарила девушку за заботу, и мы направились на собрание к льеру Моссу.

Еще на лестнице столкнулись с Нинель. Девушка величественно плыла по ступенькам с поистине королевским достоинством, вот только стоило ей заговорить, очарование пропало.

- Не спеши радоваться. Ты мне не конкурентка. Интерес к тебе у Правителя пройдет быстро, а на трон взойду я, - вздернула она подбородок.

Я мысленно рассмеялась. Совсем отвыкла от девичьих разборок, в коих не раз участвовала, когда жила в общежитии при университете.

Проигнорировав ее, продолжила свой путь, не обращая внимание на недовольное шипение позади.

- Ее горничная под стать хозяйке, но я попробую что-нибудь разузнать, - шепнула мне Мориса, когда открывала дверь гостиной.

Я не стала отказываться от помощи расторопной горничной и, послав ей улыбку, присоединилась к остальным участницам Отбора.

Если я рассчитывала на дружеское участие и взаимовыручку хотя бы от участниц из своей академии, меня ждало разочарование. Включение в Отбор дополнительных кандидаток девушки из первого набора восприняли как личное оскорбление.

Зато должна заметить, это их сплотило. Они сидели в отдалении, недовольно поглядывая на нас семерых.

Нинель не обращала на них абсолютно никакого внимания, остальные же ежились под неприязненными взглядами более старших конкуренток.

Льер Мосс в сопровождении Филиппа появился с пятнадцатиминутным опозданием, невзначай бросив лишь, что его задержал Правитель.

Девушки подобострастно вздохнули, породив у меня нехорошие подозрения, которые вскоре подтвердились.

Стоило распорядителю грузно устроиться на небольшом диванчике у окна, как одна из девушек предложила ему подушечку, вторая несколько раз порывалась приготовить ему утренний чай, а одна и вовсе пообещала угостить укрепляющей настойкой – семейной ценностью их рода.

Выходит, девушки всеми силами пытаются расположить к себе распорядителя, чтобы заручиться его поддержкой? Или надеются, что он им поможет справиться с предстоящими испытаниями?

Филиппа вниманием также не обошли. Ёкаю досталась его порция, пусть и с некой долей пренебрежения, но тем не менее.

- Итак, дамы. Я поздравляю Вас всех с открытием Отбора. С сегодняшнего дня начнется Ваша подготовка к первому испытанию, которое состоится завтра через час после обеда. О, не стоит так переживать, мои дорогие, - сжал дрожащие пальчики одной из девушек распорядитель.

Если я правильно запомнила, той самой «одалиски» из Академии обольщения.

- Первое испытание довольно несложное и лишь выявит уровень владения вашим даром. Ведь Правителю нужна супруга со стабильной силой, - хохотнул льер Мосс.

Судя по поведению распорядителя и его ёкая, они откровенно наслаждаются повышенным вниманием красоток. Не удивлюсь, если девушки рискнут зайти несколько дальше в своих попытках заполучить Геора и трон.

- Конечно, девушкам, которые только присоединились к нашей дружной семье придется сложнее. Вы ведь с младших курсов и пока недостаточно времени уделяли практике, но такова воля Правителя, - притворно вздохнул льер Мосс.

А я все свои силы бросала на то, чтобы не передернуться. «Нашей дружной семье»? Вы серьезно? Как Геор допустил этого сластолюбивца к своим потенциальным невестам? От него же за версту несет нечистивыми намерениями. Неужели никто не чувствует больше?

На меня льер Мосс старался не смотреть, намеренно игнорируя и избегая, а вот липкий взгляд его ёкая доставил пару неприятных минут.

Слишком уж он нахальный. Оками что ли? Я читала, что самые смелые в выражении своих чувств именно волки.

- Но не забудьте про расписание, птички мои, почаще заглядывайте в него, - не смешно пошутил и сам рассмеялся распорядитель.

- А теперь все завтракать. Сегодня просто превосходные блинчики и Правитель обещал быть, - игриво ущипнул одну из девушек за щечку льер Мосс.

Заберите меня отсюда, кто-нибудь.

Поспешно поднявшись, постаралась одной из первых покинуть гостиную, дабы не попасть в нахальные лапы Филиппа. Не понравился мне его взгляд. Хотя, быть может сказывается предостережение бабули?

- Льера Лоранская, - промурлыкал позади объект моих не радужных мыслей.

- Филипп? – вскинула я вопросительно брови.

- Вы невероятно хороши сегодня, это платье Вам очень идет, - постарался завладеть моей рукой ёкай, дабы поцеловать.

Я отступила, делая вид, что тороплюсь.

- Благодарю, Филипп.

Поймав прожигающий взгляд нескольких девиц, которые из кожи вон лезли, дабы завладеть вниманием распорядителя, поморщилась.

Надо бы мне снизить темп, с которым я наживаю недоброжелателей. Так и до мелких козней и крупных подстав недалеко.

- Позвольте Вас проводить, - предпринял новую попытку прикоснуться ёкай.

Я раздраженно передернула плечами, не позволяя взять себя под руку.

Да что с ним такое? В книгах, что я прочла о ёкаях, у них был весьма ограниченный круг дозволенного в отношении посторонних.

Наконец, вдали показались двери столовой.

- Я очень рад, что Вы пополнили ряды участниц Отбора, льера. Вы одна из самых достойнейших, и мы с хозяином очень высокого мнения о Вас, - с намеком заметил Филипп, останавливаясь у дверей и разворачиваясь ко мне.

Я напряженно замерла, раздумывая как избежать нежелательного внимания и не испортить отношения с ёкаем распорядителя, что может быть чревато.

- Льера Лоранская, доброе утро, - подошел к нам Норан, склоняясь к моей руке.

- Доброе утро, Норан, чудесный день, не находите? – с облегчением улыбнулась я.

- Вы позволите? – ёкая распахнул передо мной дверь, подавая мне руку.

Филипп отступил перед более высокопоставленным ёкаем.

- Вы в порядке? – заглянул лис мне в глаза.

Я кивнула, сохраняя на губах легкую улыбку.

После вчерашнего демарша, устроенного мной в оранжерее, полагала, что сегодня мне предложат место в самом конце стола рядом с неугодными Правителю, но Норан уверенно вел меня в направлении кресла Геора, с той лишь разницей, что в этот раз мне предложено было сесть подле самого Норана, напротив распорядителя и Филиппа, чему я была несказанно рада.

И дальше выносить присутствие нахального ёкая льера Мосса не хотелось.

Уделенное мне внимание обоих ёкаев не прошло бесследно. На меня ополчились практически все участницы.

Я поискала взглядом Ники, но ни ее, ни остальных гостий не было на завтраке. Видимо, сегодня они не получили приглашение присоединиться к участницам.

- Как Ваша головная боль? – поинтересовался Норан в ожидании прихода Геора.

- Моя горничная принесла мне зелье и от нее не осталось и следа, - улыбнулась я, тщательно игнорируя пристальный взгляд Филиппа.

А он настырный.

- Его Величество Император Геор Эрилийский, - громогласно озвучил распорядитель, заставив меня вздрогнуть.

Зачем же так орать-то?

Правитель сегодня явно был не в духе.

Между бровей залегла складка, фиалковые глаза смотрели строго и исключительно прямо перед собой.

Что ж, на его плечах такой груз ответственности, что я удивлена тому количеству времени, что ему удается уделять участницам и Отбору в целом.

Краткое приветствие и завтрак был начат. Гнетущее молчание невозможно было не заметить. Но пока никто не рисковал его нарушать.

- Льер Мосс, все ли участницы готовы к завтрашнему испытанию? – обратил свой монарший взор на распорядителя Геор.

Мужчина несколько побледнел, но поспешно заверил Правителя, что все в полном порядке.

Я не удержалась от скептической усмешки, которая не укрылась от бдительного Геора.

- У Вас другое мнение, льера Лоранская? – цепко окинул он меня внимательным взглядом, подмечая малейшие детали.

- Нет, Ваше Величество. Я всего лишь осознаю разницу в уровнях подготовки участниц и не питаю столь радужных надежд, как уважаемый льер Мосс.

Распорядитель не уловил в моей речи иронии, в отличие от подобравшегося Правителя и нахмурившегося Норана.

Умные мальчики.

- Льер Мосс, после полудня жду Вас с отчетом о подготовке предстоящего испытания и корректировках, внесенных магами, учитывая обновленный список участниц. Замечание льера Лоранской справедливо, и я не понимаю, почему Вы до сих пор не учли этого. Вас же льера Лоранская, я хочу видеть в своем кабинете после завершения завтрака, - не глядя на меня велел Правитель.

Больше за время завтрака мне внимания не уделяли, и я смогла хоть немного поесть. Силы, судя по всему, мне еще понадобятся.

Гнев Правителя был опасен, но я была готова к такому развитию событий. Как никак, именно мое вчерашнее поведение отчасти спровоцировало Геора.

Но страшно все равно было.

Вскоре Император поднялся, завершая завтрак.

Я поспешно последовала его примеру, обернувшись к его ёкаю.

- Можно Вас попросить об услуге, Норан?

Лис кивнул, помогая мне выйти из-за стола.

- В комнате меня ждет личная горничная Мориса и портнихи, оповестите их, где я и передайте мои извинения.

Ёкай заверил, что мне не о чем волноваться и передал меня в руки личного секретаря Правителя, который должен проводить к Его грозному Величеству.

Однако, я зря торопилась. В приемной мне пришлось жать около двадцати минут. Норан успел вернуться, сообщив, что исполнил мою просьбу и уладил вопрос с портнихами, а Правитель все не вызывал.

Наконец, секретарь поднялся и распахнул перед нами дверь.

Присутствие Норана и его молчаливая поддержка помогла собраться и побороть свой страх.

В кабинете за огромным письменным столом восседал Правитель.

Рассмотреть детали обстановки я смогла лишь когда мне позволили сесть, удовлетворившись видом моего реверанса.

Что сразу бросилось в глаза, на столе Геора царит идеальный порядок. Никаких наваленных документов или разбросанных свитков.

Все разложено аккуратными стопка с пометками самого Правителя. Срочная почта выделена в отдельные папки и размещается в специально отведенном отсеке.

В этом мы с Геором похожи. Я ненавидела беспорядок на рабочем столе. Всегда в конце дня приводила его в порядок, возвращая все на свои места и раскладывая документы по стопкам.

- Итак, льера Лоранская, чем еще Вы недовольны? – все же нарушил молчание Правитель.

А сильно его зацепили мои слова вчера. Или просто кто-то утром успел испортить настроение, а под руку попалась я?

- Я понял, что нарушил Ваши грандиозные планы своим приглашением принять участие в Отборе. Но об этом Вы уже говорили, вчера. Что же на этот раз?

Я окинула Геора задумчивым взглядом. Стоит ли вмешиваться? Или подождать, когда не пройду испытания и спокойно отойти в сторону?

С другой стороны, Филипп вполне способен доставить мне немало неприятностей, если не урезонить их с Моссом.

- Ваше Величество, позвольте поинтересоваться, льер Мосс давно выступает распорядителем Отборов?

Казалось, мой вопрос застал врасплох обоих. Полагаю Геор ожидал, что угодно, но не этого.

- Более пяти лет…

- И до этого нареканий к его… стилю работы не возникало?

Правитель нахмурился, отбрасывая официальный тон.

- К чему ты клонишь, Амелия, говори прямо.

- Из сегодняшнего утреннего организационного собрания я сделала вывод, что льер Мосс и его ёкай активно пользуются служебным положением, дабы… получать свою долю внимания от участниц Отбора. Уж не знаю, сами ли они к этому пришли, либо им намекнули на первых собраниях, на которых я отсутствовала, но заведенный ими порядок кажется мне странным.

- В чем это выражается?

Я описала поведение девушек и поощрение льера Мосса, а также намекнула на вседозволенность его ёкая.

- Филипп склонял к чему-то? – подался вперед Норан, в мгновение ока, меняясь прямо на глазах.

Из улыбчивого вежливого мужчины, он превратился в холодного безжалостного ёкая, почувствовавшего опасность.

- Я не дала ему такой возможности, но полагаю, в ближайшее время активные действия не заставят себя ждать.

Геор задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- Я вижу, что ты говоришь правду, однако быть может просто восприняла поведение обоих несколько предвзято?

Я вскинула вопросительно бровь, давая понять Правителю, что думаю по поводу его предположения.

- Хорошо, Норан, проведи расследование, тихо. Не стоит привлекать к Отбору еще больше внимания, - махнул рукой Геор.

Если меня и задела подобная его реакция, высказывать я ее естественно не стала.

Вежливо попрощалась и поспешила к портнихам и Морисе.

Я успела как раз во время, и ждать не пришлось ни им, ни мне.

- Вот что девонька, предупреждаю тебя сразу, никаких капризов я не потерплю. Если ты сейчас начнешь заламывать руки и вмешиваться в мою работу, можешь искать другую портниху, - без обиняков заявила дородная темноволосая женщина в неброском, но элегантном платье.

- Истерик можете не ждать, но вот свои мысли на счет фасонов будущих платьев у меня есть. Давайте я Вам расскажу, а затем уже Вы решите, стоит ли к ним прислушиваться, - спокойно ответила я, располагаясь на диванчике и забирая из рук Морисы чашку с чаем.

Девушка довольно усмехнулась, пряча улыбку от задумчивой портнихи.

К моему удивлению, та кивнула, размещаясь рядом.

Мы проговорили больше двух часов. Я планировала использовать земные фасоны, адаптируя их под местные реалии с помощью дворцовой портнихи.

И не прогадала. Женщина оказалась мастером своего дела и уцепилась за новые фасоны с маниакальной жадностью художника.

- Но сразу хочу предупредить, льера Дресса, использовать мои фасоны для кого-то еще я разрешения не даю. Во всяком случае, пока.

Портниха недовольно засопела, но признала правоту моего требования.

- Мы обсудим это с Вами позже, - постаралась я смягчить отказ.

Кивнув, льера Дресса начертила какой-то знак, призывая своих помощниц.

Первым делом она заставила их прикоснуться к какому-то артефакту, накладывая печать молчания на них, которая не позволит выдать детали новых фасонов предприимчивым горничным остальних участниц.

Я осталась довольна тем, что мы нашли общий язык с портнихой.

Затем помощницы занялись делом, споро снимая мерки.

К приходу Норана, мы уже закончили, и я собиралась на первое на сегодня занятие танцами.

- Пару минут, льера Лоранская, я бы хотел обсудить с Вами детали поручения Правителя.

Я послушно кивнула, возвращаясь на диван.

- Я прошу Вас взять вот этот артефакт и не снимать его все то время, что будет идти расследование, - передал мне ажурный браслет Норан, помогая застегнуть на запястье.

- Это кристалл, фиксирующий все происходящее вокруг Вас и при необходимости, мы сможем воспроизвести любой момент, который будет иметь отношение к делу. Можете не волноваться, кристалл фиксирует все, что вокруг Вас, Ваш внешний вид, где бы Вы в этот момент не находились, останется за пределами его досягаемости, - добавил Норан, заметив тень сомнения на моем лице.

- Нужно что-то, чтобы его активировать?

- Нет. Он готов к работе. Теперь, что касается льера Мосса и его ёкая, ведите себя с ними как обычно, но старайтесь лишний раз не провоцировать. Вы ни в коем случае не должны пострадать. Остальным я займусь сам.

На этом мы простили с лисом, и я поспешила на занятия.

На уроке танцев мне повезло. Гибкий практически невесомый эльф не стал просить демонстрировать наши умения. Он с первой минуты вызвал для каждой фантомную пару и принялся показывать элементы танцев, которые мы повторяли. И к недовольствам девушек, которые знали эти танцы в совершенстве, остался глух.

- Моя задача сделать так, чтобы будущая Императрица была идеальна во всем. Танцуем, милочки, танцуем… - замахал на нас концертмейстер, и музыка полилась с новой силой.

В какой-то момент я с удивлением отметила, что у тела сохранилась некая мышечная память, и часть движений получались у меня также грациозно, как и у остальных. Это меня обрадовало. Остается лишь выучить последовательность и запомнить называние танцев.

По истечении двух часов я стала уставать, к счастью эльф вскоре завершил занятие и попрощался с нами до завтра.

Этикет вела льера, как две капли воды похожая на льеру Модест. Нет, не внешне, но все от манеры говорить, до неприязни к молодым девушкам было идентичным. Даже одевались женщины схоже.

Льера Фрац с порога заявила, что вели мы себя за завтраком отвратительно, манеры у нас хуже некуда и работы у нее непочатый край.

Очень интересно, откуда такие выводы, если ни на одном завтраке она не присутствовала.

Однако стоило одной из девушек задать этот вопрос льере Франц, как участница получила выговор и была удалена с занятия.

Оставшееся время мы предпочитали молча конспектировать, стараясь не зевать в открытую, утомленные монотонностью повествования.

Ничего нового, сверх изложенного в прочитанной мной брошюрке, льера нам не озвучила, но быть может это только первое занятие?

Последней на сегодня стояла консультация у магов различной специализации. Участниц разделили согласно специфике нашего дара и проводили в противоположные концы дворца.

Нас пятерых встретил невысокий сухонький старичок с редкой бородкой и в круглых очках.

Маг с порога заявил, что учить нас не станет, лишь даст рекомендации каждой в отдельности.

- Так, так, так, и что у нас тут? – прошамкал старичок, оглядывая нас внимательным взглядом.

- Пустышка, - вынес он вердикт одной из старшекурсниц, которая сначала побледнела, затем побагровела и выскочила вон из аудитории.

- Средненький, ничего выдающегося, - отмахнулся он еще от двух.

- Неплохо, - кивнул он гордо задравшей подбородок Нинель.

- Ооо, а вот это уже что-то. Иди-ка сюда, милочка, - поманил меня крючковатым пальцем маг.

- Интересненнько, а Правитель в курсе? – обошел меня вокруг старичок.

Нинель, почувствов назревающую сплетню, наклонилась вперед.

Заметив мой взгляд, пожилой маг взмахом руки заставил девушек замереть на месте.

Я потрясено приоткрыла рот.

- Ментальное внушение. Ничего особенного. Так что, Правитель знает?

- Знает что? – осторожно переспросила я, все еще смотря на застывших девушек.

- О том, что в твоих жилах течет кровь ёкаев. Ага, вижу, что не знала… И неужели не догадалась, учитывая силу своего дара? Не возникало мыслей, когда видела дар других в действии?

В памяти вспыло практическое занятие, когда Ники не хватило сил успокоить крысу, но я и подумать не могла, что сила моего дара - результат родства с ёкаями. Или могла? Таинственное бегство бабушки. Не с этим ли оно связано? И ее ненависть к ёкаям…

Старичок хитро прищурился, следя за мной. Я нахмурилась, подумав о том, что он вполне может читать мысли.

- Не могу. У себе подобных. Но ты еще слишком молода, а у меня большой опыт, - подмигнул мне маг и взмахом руки вернул подвижность остальным.

Вернувшись к столу, пожилой льер довольно потер ручки.

- Я и не мог подумать, что будет так интересно. Ну-с, девоньки, начнем.

И мы начали. Старичок гонял нас три часа к ряду, причем упражнения, которые он заставлял нас делать, в моем понимании мало касаются ментальной медицины. Хотя, я могу ошибаться.

На обед мы практически тащились. Я устала настолько, что единственным желанием – было лечь прямо здесь на полу и заснуть. Никогда бы не подумала, что менталистика отнимает столько сил. Я как будто разгружала вагоны ночь напролет.

Но посещать общие трапезы теперь обязана, пока являюсь участницей Отбора.

У дверей меня поймал Филипп.

И его даже не остановил мрачный взгляд, брошенный в ответ на приветствие.

- Вы стали еще прелестней за то время, что мы не виделись, льера Лоранская, как прошли занятия?

Пробурчав нечто нечленораздельное, хотела было занять то же место, что и утром, но там уже сидела довольно скалящаяся Нинель.

Места напротив также были заняты участницами.

Более того, за столом вновь присутствовали гости Сезона и свободных мест осталось лишь два. Ни кресло Правителя, ни место его ёкая меня не прельщали.

Ники бросила на меня огорченный взгляд.

Задумавшись на мгновение, уже хотела попросить кого-то из лакеев поставить дополнительный стул, как появился Геор, остановившись за моей спиной.

- Льера Лоранская, Вы никак не можете определиться, разделить ли с нами трапезу? – иронично поинтересовался Правитель.

- Отнюдь, Ваше Величество, я размышляю о том, позволено ли мне будет покинуть ее, в виду отсутствия свободных мест, - ослепительно улыбнулась я мужчине, оборачиваясь и делая глубокий реверанс.

Геор подал мне руку, внимательно осматривая сервировку стола.

Судя по брошенному на управляющего взгляду, Правитель не оценил подстроенной участницами мелкой пакости, на которую управляющий по каким-то причинам согласился.

Лакеи бросились к столу сразу с двумя стульями.

Но Правитель остановил их властным взмахом руки и повел меня к месту, которое я ну никак не могу занимать - пустовавшему по понятным причинам креслу Императрицы на противоположном конце стола от кресла самого Геора.

В столовой раздался слаженный женский вздох, выдающий буквально благоговейный ужас собравшихся.

Я же спокойно заняла предложенное место, дождалась, когда Норан лично расставит приборы, после чего поблагодарила Правителя, обведя спокойным взглядом присутствующих.

Сами того не подозревая, они спровоцировали высочайший знак внимания от Геора и дарованную мне честь.

Должна признать, с этого места открывается отличный обзор. Теперь понимаю, почему Правители всегда сидят именно в торце, друг напротив друга. Я видела каждого, включая Геора, с легкой полуулыбкой размесившегося напротив.

- Приятного аппетита, - кивнул Правитель, смотря прямо на меня.

Я с улыбкой ответила тем же и приступила к обеду.

Норан поймал мой взгляд, подмигнув. Его ситуация забавляет не меньше Правителя.

Разговор постепенно возобновился, сворачивая на тему предстоящего вечера. Нас ожидает пикник и игры на открытом воздухе. Вот о них-то я и не успела пока прочесть что-либо.

Надо будет расспросить Морису осторожно.

По дороге в свою комнату, где я планировала немного отдохнуть, меня перехватил Филипп. Я признаться уже успела позабыть про нахального ёкая, досадливо поморщившись.

- Льера Лоранская, позвольте пригласить Вас на прогулку по саду. Сегодня просто чудесная погода, - с намеком склонился к моей руке ёкай, не отрывая взгляда от пусть и неглубокого, но соблазнительного декольте.

- Прошу меня извинить, Филипп, но утренние занятия утомили меня. Я бы хотела немного отдохнуть.

- Тогда быть может вечером?

- Увы, но вечером я уже приглашена. Вы же слышали Его Величество, - вежливо отстранилась я и поспешила к себе.

И пусть понимает, как хочет!

- Льера Лоранская, а я Вас уже жду, - воскликнула взволнованная Мориса.

- Что случилось? – поинтересовалась я, ослабляя узел, в который сегодня убраны мои длинные волосы.

- Это ужасно. Вам же нечего надеть на вечернее мероприятие.

- Да неужели? – удивленно вскинула брови я, направляясь к шкафу.

Козни соперниц уже добрались до моего гардероба?

Но вещи оказались на месте и абсолютно не тронуты.

- Платья участниц, которые изначально были включены в Отбор, уже готовы, а то, что Вы привезли с собой совершенно не годятся.

- Почему? – поинтересовалась я, обводя задумчивым взглядом ряды вешалок с платьями.

- Они были пошиты в прошлом сезоне! Вас осудят, - принялась заламывать руки впечатлительная горничная.

Я же вытащила одно из платьев, насыщенного желтого оттенка, внимательно осматривая его.

- Ты говорила твоя родственница – помощница портнихи? Можешь позвать ее ненадолго?

Двоюродная тетя Морисы оказалась смышленой девушкой чуть старше нас.

Молли на лету ухватила мою мысль, тут же принявшись воплощать.

Мы решили изменить несколько деталей на платье, немного углубить декольте, чтобы подходило для вечернего мероприятия и по совету Молли, добавили градиентную окраску по низу.

Лиф до талии остался того же жизнерадостного оттенка, а вот дальше он постепенно переходил в более насыщенный цвет, пока не превращался в красный по подолу. Получилось очень необычно, но результатом мы остались довольны.

Подобрав туфельки в тон на устойчивом каблуке, я попросила Морису убрать от лица волосы с помощью красивого плетения, в которое добавили россыпь рубиновых камей.

- Вы будто перегорающий закат, - восхищенно вздохнула Мориса, отходя и любуясь мной.

Согласна, выгляжу я недурно.

Улыбнувшись своему отражению, направилась к выходу. Но стук в дверь опередил меня.

На пороге показался Филипп.

Я досадливо прикусила губу. Жаль, что не успела уйти раньше.

- Льера Лоранская, Вы позволите сопровождать Вас?

И рада бы отказать, да повода нет.

В саду мы появились одними из первых. Слуги вовсю накрывали длинные столы чуть ниже у озера. Несколько скучающих участниц сбились в стайку и кого-то бурно обсуждали. Впрочем, я, кажется, знаю кого именно.

- Филипп, - а вот и Вы. Идите к нам, - воскликнула одна из участниц, демонстративно игнорируя меня.

Я бы была такому исходу только рада, но ёкай вежливо отказался, увлекая меня чуть дальше по дорожкам в глубину сада.

- Правитель благоволит к Вам, - нарушил неуютное молчание Филипп, спустя несколько минут.

- Не более чем к остальным участницам Отбора. Мы ведь все его потенциальные невесты, - пожала плечами, желая остудить его пыл лишним напоминанием о моем нынешнем статусе.

Но ёкая это лишь распаляло.

- И Вы вполне можете стать реальной. Вы бы хотели этого, Амелия? Я могу Вам помочь в этом, - горячо зашептал ёкай, сжимая мои руки в своих.

- А не много ли Вы на себя берете, Филипп? – отстранилась я, высвобождая руки из плена.

- Вы забыли, чей я компаньон?

- Мне кажется, это Вы забыли, чей Вы компаньон, Филипп. Прошу меня извинить. Заставлять ждать Правителя не стоит, - поспешно направилась я обратно, но ёкай не позволил, перехватив за запястье.

Я раздраженно обернулась, но вырваться уже не смогла. Все же с силой ёкая не поспоришь.

Стоило заглянуть ему в лицо, раздражение вмиг исчезло, сменившись страхом. На его щеках появилась темно серая шерсть, а зрачки изменили цвет. Если я правильно определяю его состояние, ёкай находится на грани оборота.

Постаралась не провоцировать его резкими движениями, заговорив спокойно.

- Отпустите меня Филипп, нас будут искать.

Вот сейчас бы мне не помешал мой дар, жаль я не умею его использовать осознанно, чтобы успокоить буйного волка.

На длинный пальцах ёкая показались когти, и я запаниковала.

Его рука скользнула мне на шею, больно царапая кожу. Хриплое дыхание вплотную приблизилось к щеке.

- Ты так соблазнительно пахнешь… Не стоит вырываться. Наше долгое отсутствие наедине наверняка заметили, как думаешь, понравится ли это Правителю, и как долго ты задержишься в его невестах? – свистящий шепот у уха прозвучал как приговор.

Ёкай торжествующе улыбнулся.

Раздались легкие шаги, и округу огласил громкий женский визг. Нинель. Вот кого я была не рада видеть.

События завертелись с невероятной скоростью.

Откуда-то появился Норан, служба безопасности Правителя и льер Мосс.

Со стороны мы выглядели практически влюбленной парой, если бы не отметины от когтей на моей шее и признаки частичной трансформации у Филиппа.

- Что здесь происходит? – ледяной тон Норана заставил мурашки поползти по позвоночнику.

- Я тоже решила присоединиться к поиску Амелии, все же мы с одного курса. И обнаружила ее здесь… в объятиях Филиппа, - указала на меня пальчиком Нинель.

- Это ужасно, нам ведь запрещено оставаться наедине с другими мужчинами, - притворно вздохнула эта лицемерка.

- Мне так жаль…

Я стиснула зубы, гордо вскинув подбородок. Не позволю унижать себя прилюдно. Не удивлюсь, если все было спланировано заранее.

- Льера Лоранская, Вы отстраняетесь от участия в Отборе до выяснения обстоя…

- Не стоит принимать решений, которые не входят в Вашу компетенцию, льер Мосс, - властно оборвал распорядителя Норан.

- Льера Лоранская, прошу. Вас желает видеть Император.

Я кивнула, цепляясь за протянутую ладонь ёкая ледяными пальцами.

Накатила запоздалая реакция, и меня стало колотить.

На плечи легла шершавая ткань мужского форменного кителя. Я благодарно кивнула Норану. На большее сил не хватило.

Стоило выйти к месту планируемого пикника, лис открыл портал.

Вышли мы уже в приемной Геора, напротив подскочившего секретаря.

Ёкай не стал дожидаться разрешения, тут же направившись в кабинет Его Величества.

Правитель в этот раз стоял у окна, прислонившись к подоконнику и скрестив руки на груди.

Я поежилась под пронзительным взглядом фиалковых глаз.

- Садитесь, - указал он мне на стул напротив себя.

Я запаниковала, когда заметила, что Норан вышел, повинуясь кивку Правителя.

Взмах руки и в камине жарко запылал огонь. Я подавила безотчетное желание подойти ближе и протянуть руки к желанному пламени.

Бесшумной тенью вернулся Норан, ведя за собой дворцового целителя.

Мужчина молча залечил отметины на моей шее, осторожно убрав кровь, после чего протянул Норану какой-то пузырек.

- Льере не помешает успокаивающая настойка. У нее стресс.

Ёкай кивнул, принявшись наполнять стакан, а целитель был отпущен безмолвным Правителем.

Дождавшись, когда я допью настойку, вкус которой даже не почувствовала, Правитель наконец нарушил молчание.

- Я слушаю.

Мой сбивчивый рассказ даже мне показался сущей нелепицей и бессмысленностью. Как можно было так беспечно вести себя и позволить увести из людного сада? Почему я не воспротивилась?

Геор помолчал пару мгновений, после чего перевел взгляд на Норана. Лис вновь вышел, чтобы тут же вернуться в сопровождении льера Мосса, Филиппа и… Нинель.

Последняя повторила свою версию, добавив лишь томных взглядом и заверений, что она бы уж точно так опрометчиво себя никогда не повела.

- Вы свободны, льера Дарсаль, - не глядя на девушку, велел Правитель и посмотрел на льера Мосса.

- Мы заметили отсутствие одной из участниц практически сразу и отправились на поиски. Льера Дарсаль нашла их первой, оповестив остальных. Когда мы прибыли, льера Лоранская действительно находилась в объятиях моего ёкая, за что я смиренно прошу прощения и обещаю, что Филипп понесет достойное наказание, - опустил глаза распорядитель.

Я до хруста сжала челюсти. Лицемеры. Какое же сборище подонков – это хваленое дворцовое общество. С легкой руки запятнать честь девушки, лишив ее тем самым малейшей надежды на удачное замужество. После этого любую бы выкинули с Отбора с позором, и ей бы ничего не оставалось, кроме, быть может, женского монастыря.

Но они не учли один момент.

- Я хочу услышать версию Вашего ёкая, льер Мосс, - не смотря на Филиппа, велел Правитель.

Распорядителю явно не понравился тон Геора, но он кивнул Филиппу.

Тот к слову уже полностью утратил признаки оборота, вновь превратившись в обычного мужчину. Но если раньше его внешность казалось привлекательной, теперь же не вызывала ничего, кроме отвращения.

- Льера Лоранская с первой минуты проявляла интерес ко мне и оказывала всяческие знаки внимания. Даже подарила свою заколку, - достал из внутреннего кармана что-то ёкай.

При ближайшем рассмотрении это действительно оказалась моя заколка, что была на мне вчера.

- Но я старался их игнорировать, так как льера являлась на тот момент участницей Отбора. Однако сегодня ее намеки были столь откровенны, что я потерял голову. Любой бы на моем месте сдался под натиском такой красивой женщины, - окинул меня липким взглядом ёкай.

Я с шумом выпустила воздух, борясь с собой, чтобы не вцепиться наглецу в лицо.

Сейчас меня уже мало беспокоили его когти. Я была в бешенстве.

То ли настойка так подействовала, то ли мой гнев, но дрожь ушла, сменившись яростью. Щеки запылали не хуже подола моего платья. Я давно вскочила, сбросив с плечей китель Норана и даже этого не заметила.

Так и стояла, сжимая кулаки и мечтая поставить на место наглецов.

Правитель, наконец, покинул подоконник, приблизившись ко мне и одним движением накинув китель обратно мне на плечи.

- Мне жаль, что Вам пришлось через это пройти. В качестве компенсации, я предлагаю Вам озвучить желание, которое клан оскорбившего Вас ёкая выполнит незамедлительно, либо исчезнет с территории моей Империи, - негромко обратился ко мне мужчина, невесомым движение убирая со щеки выбившийся из прически локон.

Потрясению собравшихся не было предела. Все, за исключением Норана, смотрели на Правителя как на безумца.

- Вы даже не будете смотреть? – подняла я взгляд на Геора, утонув в сверкающих подобно драгоценным сапфирам глазах Правителя.

Рука с браслетом невесомо скользнула по предплечью, затянутому в дорогой шелк белой рубашки Правителя.

- Вам так будет спокойнее?

Кивнула, опустив взгляд. Не хочу, чтобы у него остались хотя бы малейшие сомнения.

Легкая улыбка коснулась его губ, и мое запястье сжала сильная мужская рука.

Я вновь подняла на него взгляд и уже не смогла отвести, в его глазах видя прокручивающиеся сцены недавнего прошлого.

Кажется, до присутствующих начало что-то доходить, поскольку распорядитель нервно ослабил шейный платок под многообещающим взглядом Норана.

В кабинет вошли несколько магов дворцовой службы безопасности, и я выглянула из-за плеча Правителя как раз в тот момент, когда распорядителя и его ёкая уже уводили, судя по всему на допрос.

- Льер Мосс, потрудитесь вернуть вещь владелице, - не поднимая взгляда велел Правитель.

Заколка полушно легла на стол.

- Вы решили, что хотите в качестве компенсации? – вернул себе мое внимание Геор, так и не отстранившись.

В животе от его тихого голоса что-то натянулась, заставляя участиться дыхание и путаться мысли.

- У Вас будет время до окончания Обора.

Я кивнула, благодаря за отсрочку.

- Проводи льеру Лоранскую и пригласи льера Мартина, нам понадобится новый распорядитель Отбора, - велел Правитель застывшему неподалеку Норану и, наконец, выпустил из плена, отступая к столу.

Как-то сразу стало холодно и неуютно.

Я сильнее закутаться в китель, поспешно приседая в реверансе.

На сегодня довольно потрясений. Будет лучше, если я немедленно покину этого опасного мужчину.

Норан не проронил ни слова до моих комнат.

Внутри наворачивала круги плачущая горничная.

- Льера Лоранская, это не я! Я не знаю, как у него оказалась Ваша заколка, - бросилась ко мне девушка, от которой волнами расходилось отчаяние.

Благодаря дару, я почувствовала, что она не лукавит и кивнула Норану.

Отдав мужчине китель, дождалась, когда он покинет гостиную, после чего заверила горничную, что верю ей.

- Уверена, они без труда нашли тех, кто за вознаграждение согласился пойти на это. Впредь будем осмотрительнее и я, пожалуй, попрошу установить на моих комнатах какую-нибудь защиту, чтобы вещи больше не пропадали, - задумчиво добавила я.

Мориса помогла мне сменить платье на домашнее и приготовила расслабляющую ванную, после которой я тут же забылась глубоким сном.

Но, как оказалось, просить ни о чем не пришлось. Утром на пороге появился Норан в сопровождении молчаливого дворцового мага, который установил защиту, которая не позволит больше попадать сюда посторонним. Только тому, кому я дала личное разрешение. Значит в случае повторения произошедшего, мы точно будем знать, кто в этом виноват.

Норан дождался окончания процесса, выпроводив мага, после чего посмотрел на мою горничную.

- Ты можешь быть свободна, Мориса. Дальше я сама.

Девушка присела в реверансе и поспешно покинула гостиную.

- Как Вы себя чувствуете, льера?

- Благодарю, Норан. Гораздо лучше, - улыбнулась я, не покривив душой.

Вчерашние события немного стерлись в памяти, придав уверенности в своих силах.

- Вы, наверное, хотите снять браслет? – протянул я ему руку.

Но ёкай покачал головой, продолжая задумчиво смотреть на меня

- Правитель велел оставить его пока у Вас, дабы избежать подобного в будущем.

Я медленно кивнула.

Истинных мотивов Геора я узнать не смогу, как бы не хотелось. Пока буду думать, что это своего рода знак внимания.

- Я провожу Вас на собрание, - наконец, нарушил затянувшееся молчание ёкай.

Я была рада вновь видеть льера Мартина, как и прежде расточающего улыбки конкурсанткам.

После взаимных приветствий, новый распорядитель ожидаемо начал свою речь с предстоящего первого испытания, времени до которого оставалось совсем немного.

- Хочу предупредить вас сразу, льеры. За испытанием будут наблюдать не только придворные, но и все желающие гости Сезона. Ведите себя достойно, старайтесь не давать волю эмоциям и, конечно же, Правитель ждет от вас всех максимальной отдачи.

Вот значит как, а я полагала, что нас отведут в какую-нибудь пещеру, где не будет никого кроме местного жреца и какого-нибудь сильного артефакта.

Что ж, тем сложнее будет сосредоточиться мне и интереснее Отбор для окружающих. Многие ведь посещают Сезон именно ради подобных развлечений.

- Амелия! – окликнула меня, поджидающая у лестницы, Ники.

Я тепло улыбнулась ей. Приятно было видеть того, с кем знакома с первых минут своего здесь пребывания.

- Я хотела пожелать удачи и сказать, что буду болеть за тебя. Первое время я, правда, злилась и завидовала тебе, но после вчерашнего поняла, что ты здесь неслучайно и я рада, что знакома с тобой, - горячо заверила девушка.

Радость несколько омрачилась от пришедших от девушки эмоций – желание заручиться дружбой той, кто возможно в будущем составит выгодную партию.

Но все же она относилась ко мне лучше, чем многие из присутствующих на Отборе.

Поблагодарив Ники, поспешила в аудиторию, где вчера достойный наследник рода эльфийского издевался над нами добрых два часа.

К моему великому удивлению, кроме самого учителя здесь никого не обнаружилось. А я-то переживала, что опаздываю.

- Доброе утро, льера. Полагаю, сегодня Вам уготована честь индивидуального занятия, - многообещающе усмехнулся эльф.

Танцевать с живым партнером гораздо приятнее, нежели с бездушным фантомом, но это не помешало строгому учителю хорошенько утомить меня усложненными фигурами, которые вчера он нам не показывал.

- Неплохо. Но Вам не хватает практики. До завтра, льера, - попрощался эльф, и я со вздохом направилась на растерзание льеры Франц и опять оказалась в гордом одиночестве.

Да что происходит? Сегодня занятия добровольные для посещения? Может и мне стоило сосредоточиться на подготовке к предстоящему испытанию, а не посещать занятия? Хотя я все равно не знаю, как именно к нему готовиться.

- Проходите, льера или так и будете стоять в дверях? – раздраженно процедила льера Франц.

Извинившись, поспешно заняла место в первом ряду и достала письменные принадлежности.

Понаблюдав за мной пару минут, льера велела отложить все.

- Сегодня мы с Вами попрактикуемся в ведении светской беседы и разберем, как правильно представители высшей аристократии принимают подарки и благодарят за них подданных. Что-то мне подсказывает, Вам это пригодится, - усмехнулась женщина и взмахом руки материализовала фантом стола закусок и колонный зал, в котором не так давно состоялось открытие Сезона невест.

Что ж, за словом в карман я никогда не лезла, да и наблюдения за местными аристократками не прошло даром. Льера Франц осталась мной довольно, а вот со второй частью нашего практического задания вышла заминка.

Стоило той материализовать два трона вместо стола закусок, я растерялась.

- Займите уже свое место и давайте продолжим, - раздраженно процедила льера Франц, не понимая моей заминки.

А причина у меня была. Притягательная такая и веская, метра два в высоту и с умопомрачительными фиалковыми глазами.

Правитель собственной персоной пожаловал на наше занятие и сейчас с насмешкой наблюдал за моей растерянностью.

- Позвольте, я Вам помогу, льера Лоранская, - двинулся он в мою сторону, подавая руку.

Льера Франц, наконец, увидела мужчину и поспешно присела в реверансе.

Проводив меня к тронам, Геор помог устроиться на том, что стоял справа и выглядел более изящным. Явно женский.

- Что вы планировали изучать? – обратился Правитель к льере Франц, занимая трон справа от меня.

- То, как Императрица должна принимать подарки от поданных и отвечать на поздравления, - слегка осипшим голосом ответила женщина, нервно оправляя складки на строгом платье.

- Отлично. Давайте возьмем самый волнительный и важный повод в жизни Императрицы – рождение наследника. Вы согласны, моя дорогая? - обернулся ко мне Геор, хитро улыбаясь.

Я позволила себе одно из остроумных высказываний, приведенных в качестве примера в начале нашего занятия льерой Франц, возвращая Правителю улыбку.

Взгляд мужчины сверкнул, он явно остался доволен.

- Итак, начнем, - повинуясь кивку Правителя, хлопнула в ладоши льера Франц, порождая целый ряд иллюзий.

Вот придворные, толпящиеся в разных концах зала, негромкая музыка, перешептывание гостей и церемониймейстер, важно объявляющий почетных гостей, прибывших по такому радостному событию.

Как же реальны иллюзии в этом мире…

Как ни странно, присутствие Геора не только не мешает, но даже помогает сосредоточиться и находить подходящие случаю обороты речи. Я не забывала улыбаться, вежливо благодарила придворных и проявляла сдержанный интерес к преподнесенным дарам.

И даже позволяла себе порой бросить взгляд на сидящего непозволительно близко мужчину, касающегося, будто невзначай меня и будоражащего тем самым мое воображение.

- Довольно, - оборвал в какой-то момент Геор иллюзию, возвращая нас обратно в аудиторию и помогая мне подняться с тающего трона.

- На сегодня занятия окончены, льера Франц, - отпустил учительницу Правитель и обернулся ко мне.

- Окажите мне честь, разделив со мной обед? Подобные приемы всегда так утомительны.

- Только если мне будет позволено настаивать на более приватной обстановке, нежели обычно, Ваше Величество. В противном случае, пара ложек бульона и листик салата не доставят мне никакого удовольствия, - не смогла вовремя прикусить язык я.

Все же успела устать и чувство самосохранения несколько притупилось.

Император удивил, откинув голову назад и громко рассмеявшись.

- Всегда не понимал эту привычку придворных модниц и глупые правила этикета. Кто вообще способен питаться подобным образом?

Я улыбнулась, любуясь его искрящимся смехом взглядом.

Он так не похож на всех, кого я встречала раньше и с кем пыталась строить отношения. Почему же единственный, кто вызывает во мне такой отклик, по иронии судьбы, является Правителем? И так недостижим?

Отбросив грустные мысли, сосредоточилась на неспешной беседе, пока мы направлялись туда, где участницам бывать строго воспрещалось – сердце дворца - крыло Императора.

К нашему приходу Норан уже успел позаботиться об обеде, накрытом в небольшой гостиной, примыкающей к рабочему кабинету Геора.

Я приветливо улыбнулась лису, позволяя помочь устроиться за круглым столом, сервированным сиреневым сервизом на три персоны.

Мужчины заняли места напротив.

- Амелия, у Вас очень сильный врожденный дар. Но я не помню среди Лоранских выдающихся магов. Побочное наследство? – хитро прищурился Геор, стоило нам приступить к обеду.

Я позволила себе минутную отсрочку, пока пробовала охлажденный ягодный напиток, чтобы обдумать, как лучше ответить Его Величеству.

- Даже если это и так, в нашей семье об этом не говорят. Да и дар до некоторых пор не проявлял себя столь сильно, - спокойно ответила я, памятуя об артефакте, определяющем ложь, которым обладает Правитель.

- Всегда интересно разгадывать тайны… - многообещающе заметил Геор.

- Особенно чужие, - не подумав, ляпнула я.

Мужчины понимающе усмехнулись.

Так, нужно сосредоточиться. Я позволила себе расслабиться, а этого делать не следует.

- Остальные участницы провели все утро в своих комнатах. Усиленно готовятся к испытанию, - сменил тему Правитель.

- Если бы я знала, как именно к нему готовиться, непременно последовала бы их примеру, но, увы, уровень магической подготовки у старших курсов отличается от тех, что дают на младших, - смущенно улыбнулась я, стараясь не вызвать подозрения.

Фиалковый взгляд Геора довольно сверкнул. Он понял мой посыл без труда.

- Вы бы хотели, чтобы кто-то из родных прибыл поддержать Вас во время Отбора? – как бы невзначай спросил Правитель, а я замерла, подобно кролик на удава, взирая на мужчину.

- Мы никогда не были близки…, - «с родом Лоранских», добавила я про себя, тщательно подбирая слова.

- И не поймите меня неправильно, но… даже соседка по комнате в академии увидела выгоду в моем участии в Отборе, принявшись активно сближаться. Что уж говорить о моей предприимчивой родне. Мне бы хотелось избежать лишнего давления с их стороны. Уверена, у нас разнятся взгляды на то, что будет лучше для меня…

- Вы необычайно мудры для своего возраста, Амелия, - задумчиво поигрывал вилкой Правитель, разглядывая меня.

«Конечно, мне ж давно не восемнадцать, но тебе об этом знать не нужно», подумала я, отвечая прямым и открытым взглядом глаза в глаза.

Да, восемнадцатилетняя девушка, воспитанная в аристократической семье в местных реалиях никогда бы этого себе не позволила, но я не она и уже не раз это доказывала окружающим.

После негромкого стука в столовую вошел личный помощник Геора, извинился и протянул тому срочное послание.

- Продолжайте без меня, - кивнул нам Правитель, покинув столовую следом за помощником.

Я улыбнулась Норану, не проронившему за весь обед ни слова.

- У Вас что-то случилось? Вы очень задумчивы, - поинтересовалась я у лиса.

Мужчина практически не притронулся к обеду и выглядел хмурым.

Мотнув головой, ёкай также поднялся, последовав за хозяином.

Пожав плечами, решила, что будет лучше плотно подкрепиться. Кто знает, что ждет меня сегодня.

Перед уходом Мориса уговорила переодеться, как того требовал этикет. Я не стала противиться, занятая мыслями о том, как мне успешно справиться с первым испытанием.

Распорядитель привел нас в небольшой зал, примыкающий к тронному, где, судя по стоящему гомону, все уже собрались. Ждали лишь Геора, которого задерживали государственные дела, и, собственно, нас.

И ждать нам пришлось около часа. Предусмотрительный льер Мартин распорядился, чтобы нас обеспечили прохладительными напитками и легкими закусками, а также прислал несколько гостий, призванных развлечь во время томительного ожидания.

Ники тут же подбежала ко мне, интересуясь, сильно ли я волнуюсь.

- Немного, - чтобы не разочаровывать впечатлительную девушку, ответила я.

Хотя, по правде сказать, внутри ощущалась безмятежность и спокойствие.

Дар давал понять, что поводов для паники нет абсолютно никаких.

- Ты слышала, приехало иностранное посольство из соседнего королевства. Говорят, они будут принимать участие в испытании.

- Вот как…

Девушку явно не удовлетворила моя реакция, и она поспешила к трем старшекурсницам из первого набора, чтобы поделиться новостями с ними.

- Его Величество Император Геор Эрилийский, - наконец раздался зычный голос распорядителя в тронном зале.

Девушки тут же смолкли, испуганно покосившись на дверь.

- Встречаем, участницы Отбора, - двери медленно разъехались в стороны и мы по очереди вышли в зал, занимая единственное свободное место прямо в его центре.

Сегодня вновь меня поразило количество гостей. Неужели аристократам больше нечем заняться? Эти Отборы же каждый год проходят. Не наскучило одно и то же за столько лет?

А льер Мартин тем временем вышел вперед.

- Итак, сегодня первое испытание. Девушкам будет предложено продемонстрировать уровень владения своим даром. А обеспечить им условия согласилась наша гостья – льера Алекса Алистер, названная сестра Правителя Лорены - Кириина, - представил распорядитель нам медноволосую девушку, вышедшую вперед под всеобщие аплодисменты.

Девушка приветливо улыбнулась нам, держа под руку высокого красивого светловолосого мужчину с холодными голубыми глазами.

- Льера Алистер владеет уникальным даром – она Хранительница книг. Для первого испытания она согласилась предоставить нам 25 подходящих книг, с тем, чтобы воплотить написанное в них и погрузить вас в сюжет ровно на семь минут. За это время вам будет необходимо воспользоваться своим даром, но есть несколько условий. Вы не должны влиять на ход сюжета, нельзя вредить, используя свой дар и наносить смертельные раны персонажам.

В зале поднялся гомон. Все были в восторге от сложности диковинного испытания. Насколько я поняла из перешептываний других участниц, даже для родившихся в магическом мире, это было необычно.

Что ж, значит, мы будем в более менее равных условиях.

- Льера Астен, прошу Вас, - сделал приглашающий жест льер Мартин, обращаясь к одной из воспитанниц Академии обольщения.

Девушка расплылась в ослепительной улыбке и уверенно шагнула к столу, окинув заинтересованным взглядом мужчину подле льеры Алексы.

Я усмехнулась, заметив, что тот никак не отреагировал на призыв в ее глазах, чем несказанно обескуражил красавицу.

Я же посмотрела на Геора, сидящего немного в отдалении на высоком троне.

Фиалковый взгляд выдавал задумчивость.

Что же случилось за то время, что он отсутствовал?

А первая участница уже уверенно двигалась к книге.

- Когда появится переход, просто войдите в него, - спокойно велела льера Алекса, больше не улыбаясь.

Вскоре книга распахнулась на середине и прямо из ее центра появилось радужное марево, принявшееся расти, и вскоре перед льерой Астен замерцал переход.

Девушка тряхнула густой гривой и шагнула в него.

Теперь мы могли наблюдать за ней через эту радужную пелену, которая вскоре сменилась огромным экраном, на котором подобно фильму прокручивались события книги, куда угодила девушка.

А там тоже шел прием или бал. Только дворец напоминал владения земных восточных шейхов.

И возле кресла их Правителя разворачивалась драма. Молодой мужчина с оголенным торсом стоял на коленях перед шейхом. У него были связаны руки и виднелись шрамы по всему телу.

- Казнить, - безэмоционально велел Правитель, продолжая поедать виноград.

В толпе послышалось роптание, но быстро смолкло под грозными взглядами стражи.

И тут наша Астен включилась в сюжет.

Девушка решила воспользоваться своим даром по назначению, принявшись исполнять танец соблазнения, показанный не так давно ею на открытии Сезона.

Шейх ожидаемо был очарован, к ногам прелестницы обещая бросить все дары его мира.

Но девушка попросила одного – отдать ей в услужение приговоренного к казни мужчину.

После недолгого раздумья, Правитель дал согласие и льера Астен соблазнительно улыбнулась, проведя пальчиком по мощной груди пленника.

Очарованный, тот, казалось, совершенно забыл о собравшихся, подчиняясь откровенным движениям новой хозяйки.

Наблюдая за вошедшей во вкус девушкой, я размышляла лишь о том, зачем Правитель допустил девушек со столь сомнительным даром к участию в Отборе. Этот дар больше подходит фавориткам, но никак не Императрице.

- Время, - громким голосом огласил льер Мартин, и марево замерцало с новой силой, вновь превращаясь в переход.

Шли минуты, но льера Астен не возвращалась.

Я бросила взгляд на льеру Алексу, удерживающую переход казалось уже с серьезным усилием.

Мужчина рядом с ней что-то сказал, порываясь помочь, но та лишь упрямо мотнула головой, начав приближаться к книге.

Стоило ей коснуться корешка, как льера Астен буквально вылетела из перехода, некрасиво приземлившись на начищенный паркет.

Она, что, действительно хотела остаться в книге?

Стоило книге закрыться светловолосый мужчина, прибывший вместе с льерой Алексой, направился к Геору, принявшись что-то горячо говорить ему, а я посмотрела на саму девушку.

Ей явно пришлось непросто, хоть она и не показывала это, тяжело дыша чуть в стороне от суетящихся вокруг льеры Астен магов.

Захватив со столика стакан охлажденного сока, предложила его гостье.

- Может позвать лекаря? Как Вы, льера Алистер?

Льера Алекса благодарно приняла сок, осушив стакан залпом и откинула длинные волосы с намокшего лба.

- Я не так давно стала воплощать написанное и время, отведенное на испытание не случайно. Это практически мой предел на сегодня, - улыбнулась она.

- А Вы одна из участниц?

- Да, меня зовут Амелия Лоранская.

- Очень приятно, льера Лоранская.

- Зовите меня Амелия, - улыбнулась я ей, предлагая присесть у окна, пока не улягутся последствия испытания льеры Астен.

- А Вы тогда меня - просто Алекса.

Как странно. В ней ощущалось что-то такое родное и знакомое. В какой-то момент я заподозрила, что начинаю сходить с ума.

Девушка бросила взгляд в сторону Правителя, беседующего со светловолосым мужчиной.

- Муж всегда очень переживает за меня, - покачала она головой.

- Так и должно быть… - грустно улыбнулась я.

- Вам повезло. Не у каждого мужа есть такая возможность…

- Уверена, Его Величество будет очень хорошим супругом. Мы часто гостим здесь, они с мужем давние друзья. Уверяю Вас, ни одна женщина не пожалеет о своем выборе.

- Вот только выбор-то как раз не мы делаем, - рассмеялась я в ответ.

К нам приблизился Норан.

- Льера Алистер, - слегка склонил он голову.

- Здравствуй, Норан, - приветливо улыбнулась девушка в ответ.

- Льера Лоранская, все в порядке?

- Да, Норан, благодарю, мы просто беседуем. А вот тебе лучше присоединиться к Его Величеству, пока его не испепелили за неразумное использование дара льеры Алистер, - улыбнулась я, намекая на разозлившегося мужа Алексы.