Глава 1

Я бреду в темноте. Туман вокруг влажный, вязкий и осязаемый. Он пожирает все звуки, даже шорох моих шагов. Кажется, что в мире больше ничего не осталось, кроме этого тумана. Только пустота, ночь и гибельная дымка.

Сколько я здесь? Кто я? Больше не могу выносить одиночество. Оно давит на плечи, будто тонны воды. Страшно. Мне страшно. Сколько еще я буду блуждать здесь вне времени и пространства?

Впереди я вижу огоньки. Или это галлюцинация? Но сердце мое начинает биться чаще, ускоряется, захлебываясь бешеной надеждой. Неужели там люди? Неужели я выберусь отсюда? Я бегу туда, и огни становятся крупнее и четче, а потом гаснут.

Я едва удержалась на ногах, такая слабость накатила от разочарования. Я стою на месте, боясь пошевелиться, забыть в каком направлении видела свет. Делаю несколько несмелых шагов и слышу рычание. Низкое, угрожающее. Только поистине огромное существо может так рычать. Я замираю, как мышка, и чего-то жду.

В тумане вспыхивают огнем желтые глаза с вертикальными зрачками. Из мглы выплывает гигантская голова черного дракона. Я не вижу его полностью – тело сливается с тьмой. Только голову, которая так близко. Он смотрит на меня, не мигая.

Я должна бояться, но мне не страшно. Я рада ему, даже если он сожрет меня. Это лучше, чем бесконечно блуждать здесь без цели и смысла. В абсолютном, выматывающем душу одиночестве.

Просыпаюсь. Я все время просыпаюсь на этом моменте. Уже несколько месяцев меня мучает один и тот же кошмар. Ума не приложу, что он может значить. Почему мое подсознание с завидным упорством подкидывает образ блужданий в тумане и скрывающегося в дымке чудовища? Что я ищу? И какая опасность мне грозит?

С трудом я заставляю себя выбраться из постели. Снова не чувствую себя выспавшейся и отдохнувшей. Умываюсь и иду делать кофе. Это помогает немного взбодриться, но не так, как хотелось бы. Что ж, будем довольствоваться малым. Сегодня выходной. Сегодня много дел. Одеваюсь теплее, чтобы защититься от промозглой сырости, и выхожу на улицу.

Знаете каким паршивым бывает декабрь? Особенно, когда жизнь рушится на глазах. Ну хорошо, не вся жизнь, а только личная. Но этого достаточно, чтобы впасть в печаль ранней зимой. Не хватает у меня сил на позитивный настрой. Вышли все. Закончились. Кругом слякоть, туман и серость. Я внутри сейчас такая же. Полное совпадение с настроением мира. Люди чего-то пыжатся, создают новогоднее настроение. Вон, везде уже фонариков навешали. Молодцы. Но я объявляю забастовку. В этом году никакого Нового Года. Табу. И искусственную елку выкину в сарай.

Эх, а как же тянется все равно душа к чему-то сказочному… Я вздохнула и потопала в магазин за вкусняшками. По дороге обреченно помянула свои лишние килограммы, уже около десятка. Лишних. Караул. А зима только началась. Боюсь представить как буду проползать в дверь к весне. Бочком?

Вы спросите чего это я разнылась не к месту, как будто своих проблем людям не хватает? Я расскажу. Ничего особенного. Все как у всех. Просто мой, теперь уже бывший, разочаровал до гребаных чертиков. Я встречалась с ним пять лет, и понятия не имела что он за человек. То есть к горькому привкусу расставания примешивается еще и препротивнейшее ощущение, что я дура. Набитая. Как за пять лет можно не разглядеть маменькиного сынка?

В свое оправдание хочу сказать, что мы вместе не жили, а только встречались и поэтому, так сказать, в бытовых ситуация замешаны не были. А это та сфера, в которой человек раскрывает свое нутро очень быстро. Мгновехонько.

Но что же это я? Надо начать с себя. Кто собственно я такая? Меня зовут Катерина… Вру, конечно. Зовут Катькой, Катюхой, просто Катей, в лучшем случае. Но я всегда хочу, чтобы звали Катериной. Но на наши хотелки Вселенная плевала с высокой колокольни. Мне двадцать три года и вся жизнь впереди, несмотря на этого козла, которого я бросила неделю назад.

Учусь на экономиста. Работаю менеджером по продажам. Работенка та еще, но я надеюсь ее сменить в скором будущем на что-то более интересное. Просто пока, без высшего образования, найти нормальную работу нереально. Меня и сюда-то со скрипом взяли. Студенты, видите ли, никого не устраивают. А потом, по рассказам знакомых, не устраивают молодые мамы. И еще бездетные девушки тоже не устраивают, ведь они вот-вот заведут ребенка. Но работодатель всегда прав, так и живем.

Чтобы уже закрыть эту тему, расскажу вам, что у нас произошло с моим любимым. Бывшим, конечно. Решили мы перейти на следующий этап отношений и пожить вместе. Но он заявил, что если жить, то только в своем жилье. Собственном. Я сгребла все свои сбережения. К слову сказать, весьма скудные. Но мне очень помогли родители и дали приличную сумму. Он тоже в долги влез, но что-то насобирал. И стали мы искать недорогой домик. Но тут на горизонте нарисовалась его мама, которую я особо все эти пять лет и слыхом не слыхивала. Нет, знакомы были, но близко не роднились. А теперь она черной тучей нависла, и все найденные мной варианты жилья отвергала. Как будто я была ее личным риелтором, а вовсе не искала дом для себя.

Так получилось, что на несколько дней я уехала в командировку. А когда вернулась мой благоверный нашел какую-то лачужку и сразу потянул меня ее смотреть. Там смотреть-то было особо не на что, так, сараюшка, а не дом. Но он прям загорелся. Ладно, пожала я плечами, мыслями еще находясь в командировке. Но чуть позже он мне заявил, что дом этот будет покупать сам. То есть он покупает, собственность на себя оформляет, и мы въезжаем. А там жить невозможно. Соответственно, я свои деньги трачу на ремонт, но в этом доме буду никто и звать меня никак. Потому что так ему его маменька наказала. Да и вообще, она уже нам тазик купила и котеночка завела.

Ладно, я конечно дура, но не клиническая же. Я ему по-человечески все объяснила, по полочкам разложила. Но он только мычал, зомбированный наказом родителей. Вот и сказочке конец.

Если честно, то я даже рада, что так оно все вышло. Чем раньше человека узнаешь, тем лучше ведь. Они специально нашли самый дешевый непригодный для жилья дом, только чтобы иметь возможность купить его самим. Без моего участия. И фактически не иметь со мной ничего общего. Уж точно не имущества. Что ж, это раскрыло мне глаза: человек меня не только не любит, но и элементарно не уважает. С такими мыслями я сгребла с полки магазина любимые пироженки, а еще чипсы и попкорн. Должны же быть в жизни удовольствия. И отправилась домой.

Пирожные не помогли. Настроение осталось ползать в районе плинтуса. Я печально смотрела на него сверху вниз и понимала – надо что-то решать. Нужна тяжелая артиллерия. И я позвонила Ане. Это моя давняя подруга. Она охотно согласилась, что меня нужно выручать, и тут же спланировала спасательную операцию под названием «Вечер тусни. Много пива и новых мужиков». Я была не против погулять. Отодрала от пола свое настроение и пошла собираться.

Вечер прошел неплохо, даже весело. Но стоило мне сесть в такси, как грусть навалилась всей тушей. Я забралась на заднее сидение и рассеянно следила за мелькающими за окном огоньками. Накрапывал мелкий дождик. Фонари сквозь мокрое стекло чем-то напоминали гирлянды. Праздник к нам стучится… Не к месту вспомнились слова из песенки. Вот бы и правда постучался. И со мною хоть раз случилось настоящее предновогоднее чудо.

Мне отчаянно не хотелось возвращаться домой, в одинокую тишину своей квартиры. И я попросила таксиста высадить меня на остановке, не доезжая до дома. Наступила уже полночь, и бродить по улицам в одиночку не казалось мне хорошей идеей. Но когда грущу, я делаю глупости.

Я расплатилась и вышла в сырую декабрьскую ночь. Она напомнила мой кошмар. Но мне не было страшно. Приятно идти, вдыхая мокрый воздух, и никуда не торопиться. Юлой крутящееся время как будто замерло. Застыло. И только я медленно двигалась, погруженная в свое одиночество.

Когда со всех сторон начал наползать туман я занервничала. Вообще-то я люблю туман. Но не после многократных кошмаров с его участием, не посреди ночи и не в одиночку. Я испугалась, что потеряюсь в нем и ускорила шаг. Туман не оставил мне ни шанса. Стал непроглядным меньше, чем за минуту. Я вытянула вперед руку и не увидела свою ладонь. И все же продолжала идти по хорошо знакомой дороге, пока не поняла, что она больше мне незнакома.

Вот тут я испугалась по-настоящему. Я заблудилась в этом тумане. Совершенно не понимала, где нахожусь. Бросилась вправо. По моим представлениям там должны были стоять жилые дома, и я рано или поздно должна была в них упереться. Пробежала с полкилометра, но так ничего и не встретила. Здесь ничего не было, кроме земли под ногами, призрачной белесой дымки и меня. И, может быть, еще желтоглазого дракона. Я оказалась в своем кошмаре. И так же, как и во сне, не могла из него выбраться.

Глава 2

Очнулась я от холода. Буквально зуб на зуб не попадал. Я осмотрелась. Не помню, как здесь оказалась. Меня окружали незнакомые деревья с тонкими стволами и изящными ветками. Я лежала на земле, покрытой их листвой. Помню, как потерялась в тумане, но что произошло потом? Почему отключилась? И где я, в конце концов?

Что ж, чтобы найти ответы на эти вопросы, придется сначала встать. Я вскочила. Ничего не болело, и вообще ощущался необычайный прилив энергии. Попрыгала на месте, размахивая руками, чтобы разогнать кровь и согреться. И вдруг увидела свою сумку на земле. Схватила, достала сотовый телефон, но к моему разочарованию связи не было. Не работали даже экстренные вызовы. Единственное на что он был годен - показывать время. Семь минут десятого... Я спрятала бесполезную штуковину и зашагала в одну из сторон, выбрав ее наугад. Все происходящее не укладывалось в голове. Там, где я живу, нет таких мест. Где я, черт возьми?

Примерно через полчаса лесок закончился. Я вышла на опушку - передо мной раскинулись невысокие холмы, а почти на горизонте просматривалось что-то похожее на деревню. Туда я и направилась. Вскоре поняла, что для декабря сегодня очень тепло, даже жарко. И расстегнула куртку. Когда из-за туч выглянуло солнце, я чуть снова не свалилась в обморок, потому что это было не Солнце. Передо мной красовалась красная звезда, раза в два больше нашей. Я села прямо на землю и обхватила голову руками. Обалдеть! А Земля ли это? Логика подсказывала, что это маловероятно. Я покосилась на траву под ногами и даже потрогала ее руками, добралась до почвы. С виду все так же... И вдруг земля задрожала, едва ощутимо. А через минуту я услышала ржание лошадей.

Со стороны деревни скакали всадники, около десятка. Когда они приблизились, я смогла рассмотреть их черные одеяния. Бог мой, кожаные доспехи что ли? Присмотрелась - ну точно. Мне сразу стало понятно, что если я и на Земле, то в психушке. Почему-то стало смешно. А что, это уже весело и интересно. Я встала и пошла к ним навстречу, улыбаясь. Потом вспомнила, что должно быть выгляжу как растрепанная курица и смутилась. Не хотелось предстать в неприглядном виде перед такой бравой кавалерией. Я наспех пригладила рыжие волосы и вытащила из них пару чахлых листочков. Сойдет, должны же они понимать, что дама оказалась в беде.

Однако вскоре мой позитивный настрой как ветром сдуло. Эти «красавцы» вихрем налетели на меня, едва не затоптав копытами своих коней. Спешились, и с криками вяжи ведьму заломали мне руки. Связали так, что и вздохнуть не могла, не то, что пошевелиться. И прервали мои отчаянные попытки объясниться, запихав кляп в рот.

Самый мелкий из них, но, видать, самый главный, перекинул меня через седло. И по дороге еще и злорадствовал, мол, попалась ведьма, теперь-то ты за все ответишь. Мне реально стало обидно, что ничего наведьмачить еще не успела. Я с трудом выдержала дальнейший путь. Вас когда-нибудь перекидывали через седло? Нет? То еще удовольствие скажу я вам. Это больно всю дорогу, а на каждой кочке еще больнее. Держу пари, к вечеру буду вся в синяках. Но, судя по всему, это не та проблема, о которой стоит беспокоиться.

Слава богу, мы не ехали весь день. Уже через час показался город. И я поняла из разговоров моих пленителей, что именно туда мы и направлялись. Дорхад, так они его называли. Тот факт, что я понимаю их язык, еще больше уверил в том, что выжила из ума, и все это не больше, чем плод больного разума. Но какими же реальными были ощущения. С трудом приподнимая голову, я рассматривала новый для меня мир. Шея жутко болела, но любопытство оказалось сильнее. Перед нами подняли громадные ворота, и мы ступили в Дорхад - большой и шумный, но совершенно не похожий на наши города. Какой-то средневековый, но при этом очень ухоженный. С чистыми мощеными улочками, клумбами и фонтанами, маленькими аккуратными домиками. Люди расступались перед моими похитителями. Видно, они не последние здесь ребята. Знать бы, за что они взъелись на меня. Я искренне желала помириться. Не люблю конфликты. От них у меня муторно на душе, даже если это все глюки.

Вскоре перед нами предстал впечатляющий готический замок. Настолько огромный, что я не сумела из своего положения - вниз мордой через коня - рассмотреть и половины всего великолепия. Так, ладно, если это мечта о сказке, созданная моим мозгом, то где сила, волшебство, прынц и полцарства в придачу? И вообще, я должна быть, как минимум, самой мегакрутой чародейкой и делать тут всех одним левым мизинцем. Я совершила титаническое усилие воли, стараясь переписать сюжет, но не тут-то было.

Меня скинули с лошади, лишь слегка придержав, чтобы чего-нибудь не сломала. Развязали ноги и грубо поставили на землю. Мелкий белобрысый приказал отвести меня в темницу. Меня схватили под локти и поволокли, совершенно не обращая внимания на нечленораздельный вопль:

- Не надо в темницу. Я не при делах.

- Заткнись, ведьма, - встряхнул меня конвоир справа. - Не то лишишься зубов.

Я послушно заткнулась. Такая сказка мне не нравилась.

Замок остался позади, а меня повели к мрачному приземистому зданию с решетками на окнах. Массивная дверь в нем распахнулась, и оттуда вышел высокий широкоплечий мужчина. Он беглым взглядом скользнул по моим соглядатаям и направился к нам. По мягкой походке, сходной с движениями хищника, я поняла, что этот человек опасен. Стало не по себе от его тяжелого пронизывающего взгляда, сосредоточенного исключительно на мне. Если это мой палач, то я обречена. Признаюсь в том, что ведьма через тридцать секунд после того, как нас оставят наедине. А выдержу ли я тридцать секунд? Усомнилась я, когда он подошел вплотную и остановил нашу маленькую группу, просто встав на пути. Он приподнял мой подбородок и спросил у конвоиров:

- Кто это такая? Куда вы ее ведете?

- Ведьма, сэр. Она тянула магию из нашего мира. Ее будут судить, - ответил мой пленитель, тот, что постарше.

Незнакомец убрал руку от моего лица, и я вспомнила, что надо дышать. Ничего не сказав, он обогнул нас и удалился.

- Какого харда ты перед ним отчитываешься? Кто это ваще такой? - возмутился второй страж.

- С ума сошел? Это саттор. Таких людей надо знать в лицо, - почему-то переходя на шепот, ответил ему напарник.

- Понял.

И они потащили меня внутрь здания. Передали толстому лысому тюремщику, встретившему их у входа:

- Принимай ведьму. Командир приказал ее в темницу, да понадежнее.

- У меня все надежные, - буркнул толстяк и повернулся спиной. - Идемте.

Мы долго спускались вниз по лестнице. У них несколько подземных этажей, так можно тут и сгнить. Без суда и следствия. Поучить их демократии и гуманизму мне все еще мешал кляп во рту. Может, оно и к лучшему. Для меня. А то я умею наговорить лишнего. Особенно в пылу праведного гнева. А я уже начинала злиться. Несправедливые обвинения не самая приятная вещь. Да будь у меня магия, разве болталась бы сейчас беспомощной куклой?

На втором подземном этаже меня втолкнули в грязную вонючую камеру, но зато развязали. Предварительно защелкнув на запястьях тонкие блестящие браслеты из какого-то металла.

- Послушайте, это какое-то недоразумение. Я никакая не ведьма и никакую магию у вас не воровала, - начала было я, едва избавившись от кляпа.

- Ага, конечно, - заржал лысый тюремщик. - А я добрый, молодой и красавчик.

Он грубо оттолкнул меня и захлопнул тяжелую дверь.

Следующие сутки тянулись бесконечно долго. В темноте и одиночестве, в чужом мире. Или в плену собственной больной иллюзии. Этот вариант я все еще не могла полностью исключить, хотя он уже не казался правдоподобным. Глюки не бывают такими стройными, выдержанными в одном сюжете и долгими. Проблески и нестыковки должны бы быть. Но их не было. По всему выходило, что сквозь проклятый туман я каким-то образом попала в чужой мир. И нет бы встретить меня по-доброму, наладить отношения с представительницей другой цивилизации. Так нет же, сразу ведьма, обвинения и... Нюхом чую, что оправдаться мне тут никто не даст и адвоката, хоть бы и бесплатного, не назначат. Мама дорогая, что ж делать-то?

В камере ничего не было, кроме старого матраса и ведра в углу. Тусклый свет едва пробивался через маленькое зарешеченное оконце в двери. Через несколько часов, наверное, ближе к вечеру, кто-то из тюремщиков передал мне кружку с водой. Я жадно выпила все до капли, а снаружи уже нетерпеливо стучали по решетке, требуя отдать тару. Вот уж никогда не думала, что окажусь в тюрьме. Поговорка - от тюрьмы и от сумы не зарекайся - стала казаться мне намного более убедительной. Преодолевая отвращение, я прилегла на матрас. И долго боялась, что какие-нибудь заразные клещи выползут из него и покусают. Но, в конце концов, мне все-таки удалось уснуть.

Когда проснулась, окончательно потеряла счет времени. Не понимала утро сейчас или ночь. Да и не было это сейчас важно. Важно то, когда они собираются меня судить. Может, продержат тут недели или даже месяцы. От этой мысли мне стало так страшно, что я разревелась. Однако быстро заставила себя успокоиться. Пользы от слез никакой, зато они начисто лишают сил. А силы мне сейчас могут очень пригодиться.

Наконец, дверь с лязгом отворилась. Внутрь ввалились два тюремщика, грубо выволокли меня в узкий коридор и потащили... Нет, не наверх, к свету, как я надеялась. А вглубь этого долбаного подземелья. Втолкнули в большой зал и усадили на единственный стул перед большим прямоугольным столом. За столом сидели трое мужчин в бело-синих мантиях. Судьи что ли?

- Ты обвиняешься в ведьмовстве, а в частности в незаконном вытягивании магии из нашего мира - Лаеруна. Можешь заявить что-либо в свою защиту? - скучающим тоном пробубнил мужик посередине.

- Конечно могу, - с готовностью начала я. - Я ни в чем не виновата...

Судья слева усмехнулся, отчего я запнулась на мгновение, но тут же продолжила:

- Я понятия не имею, как здесь оказалась и где вообще нахожусь. Мне страшно и мне нужна помощь. Я не ведьма и никогда ею не была. И во мне нет ни капли магии.

- В тебе полно магии нашего мира, это было зафиксировано при задержании. Собственно поэтому нам и удалось тебя задержать, лживая тупая ведьма, - со злобой выплюнул третий судья. - Ты разговариваешь на нашем языке. Неужто успела выучить за пару часов? Ты пользуешься нашей магией, исчадие, даже в браслетах!

- Но я не знаю ничего о магии... - возразила я.

- Не знать, не значит не воровать, - отрезал центральный судья. - Есть у тебя какие-нибудь доказательства своей невиновности?

- А какие доказательства вы бы приняли? Я же не знаю ваших законов? - запаниковала я.

- Ясно, доказательств нет. Ты приговариваешься к сожжению на костре завтра в полдень.

Центральный судья подписал какую-то бумажку, обмакнув перо в чернильницу, и они все поднялись.

- Что?! К какому к черту сожжению?! Вы тут совсем озверели что ли? - закричала я, тоже вскакивая.

Меня тут же схватили охранники, что стояли позади.

- Я не использовала вашу магию! Я не умею ее использовать!

Судьи молча покинули комнату, не обращая на меня больше никакого внимания. А стражники отвели меня обратно в камеру. Сердце колотилось как бешеное, а в голове набатом стучала одна только мысль: ты приговариваешься к сожжению на костре завтра в полдень. Она крутилась по кругу, как заезженная пластинка. Билась пульсом в висках. И кроме нее я долго ничего не могла сообразить.

Глава 3

Это были самые страшные сутки в моей жизни. Нервы расшалились не на шутку, а мысли кидались из крайности в крайность. То я вспоминала всю прежнюю жизнь и старалась сообразить, что и где сделала не так, чтобы так вляпаться. То все вокруг казалось мне нереальным. Страшным сном, от которого должна вот-вот проснуться. А под конец я вообще вознеслась над земным, наблюдая за собой со стороны. Но блаженной прикидывалась только маленькая часть, остальная же я умирала от ужаса.

Кроме того, меня совсем не устраивал вид казни. Не то, чтобы я жаждала какого-то другого. Но, мать моя, сожжение - это же хуже не придумаешь. Это нереально больно и мучительно. Господи, как бы отсюда телепортироваться в уютное тепло своей маленькой квартирки? Эта идея показалась мне выходом. А что, раз я сюда как-то попала, причем сама, без чьей-то помощи, то и выбраться смогу. Потом я много часов медитировала, отчаянно создавала порталы на Землю. Но дальше моего воображения они не ушли.

В какой-то момент стражник принес еду и воду. Как будто это имело хоть какой-то смысл наряду с их «шикарным» и скорым приговором. Есть я не стала, кусок в горло не лез. А воду выпила. В итоге, полностью обессиленная я заснула мертвым сном.

Разбудили меня тюремщики. Когда пришли... Что бы вы думали они пришли делать? Ага, конечно же, отвести меня на казнь. Чертовы клоуны! Они не поленились так с порога мне и сообщить. Мол, мы пришли сопроводить тебя ведьма на казнь. Спасибо, не надо, оставьте себе. Свои сопровождения и свою казнь.

Я встала и сделала пару шагов навстречу своему конвою. Все силы уходили на то, чтобы не грохнуться в обморок. И еще не начать рыдать. И не умолять пощадить меня. Умом я понимала, что это бесполезно, но эмоции бывает трудно взять под контроль. Они иногда бунтуют против разума и захватывают тело, вытворяя бог весть что. Вот и сейчас я была близка к этому. Еще держалась, но сколько выдержу?

Дальше все было как в тумане. Меня провели по коридорам, на улице посадили в старую телегу и повезли. Ехали недолго. Мне показалось, что мы вообще приехали мгновенно. Но мои ощущения могли сыграть шутку с восприятием. Большая площадь заполнена людьми. Это я разглядела отчетливо. Как же, добрые люди обожают смотреть, когда кого-то казнят. Я помню, еще в детстве, меня поразила сцена казни у Дюма в «Графе де Монте-Кристо». Но предположить, что такое случится со мной, я и в страшном сне не могла. Во сне я умирала один раз, но там все было гуманнее. Меня просто застрелили на войне, и я сразу проснулась. А тут жечь собрались, вот же, уроды!

Я разозлилась. И попыталась разогреть свою ярость еще больше - вдруг в таком состоянии проявятся мои силы. Ну а что? Они же сказали, что я ведьма. Что воровала их магию. Ни хрена, скажу я вам, опять не вышло. Ни порталов тебе, ни огненных вихрей, ни телекинеза, на худой конец.

Меня, тем временем, затащили на деревянные подмостки и привязали к столбу. Под ногами сложен костер, как и полагается. Они всерьез! Всерьез собираются меня сжечь! Тут вместо того, чтобы разреветься или закричать, я начала хохотать, как безумная. Не специально. Нервы не выдержали, и организм среагировал таким странным образом. Я не могла остановиться. И окончательно уверила всех в том, что ведьма. Да притом злющая и больная на всю голову. Теперь оставалось только разразиться угрозами на всю площадь и проклясть всех присутствующих до седьмого колена. А что? Это идея! Когда подожгут так и сделаю, если смогу совладать со своим голосом.

Толпа зашевелилась в нетерпении, но стражники все еще чего-то ждали. Напротив моей «сцены», на возвышении, стояли кресла и стулья. Все это дело пряталось под изящным навесом. А вот и те, кого мы тут все ждали. Подъехали богато украшенные кареты и из них вышла, видимо, местная знать. Женщины в красивых платьях, мужчины в костюмах. Вот, гады, как на праздник. Они заняли свои места. Неподалеку остановился здоровый мужик в черной маске с прорезями для глаз. В руках он держал зажженный факел.

Паника накрыла меня с головой. Я искусала губы в кровь, чтобы не закричать. Но палач все еще чего-то ждал. Минут через десять я поняла чего, точнее кого. К нам на огненную тусовку пожаловал король. Подкатил на едва ли не из чистого золота карете. Выбрался из нее с довольной улыбкой на устах, весь при прикиде. Спасибо хоть в темно-синих оттенках, а не в малиновых со страусиным пером. Опа, и королеву свою не забыл прихватить, ну, или фаворитку, кто их здесь разберет. Спутница нарядилась в бело-желтое струящееся платье, которое, на мой взгляд, тут совершенно неуместно. Кроваво-красное еще куда не шло... Интересно, если я начну материться на русском это сойдет за проклятия? Или та магия, которая позволяет мне понимать их, адаптирует мой мат и для них? Можно попробовать. Терять-то мне все равно уже нечего.

Король со своей дамой уселись на вакантные места по центру, откуда можно во всех деталях рассмотреть занимательное превращение меня в шашлык. Что ж люди-то такие люди? Во всех мирах...

Небрежный жест королевскими пальцами, и палач, слегка поклонившись, пошел поджигать мой костер. Я вдохнула побольше воздуха. Наплевав на все условности, я собралась как следует завопить. Мои глаза, как приклеенные, следили за пляшущим на факеле пламенем. Палач наклонился. Огонь опасно приблизился к хворосту. Мне уже чудился запах горелой плоти.

Я не видела как на площади появился всадник. Как он галопом пронесся к костру, едва не затоптав парочку зевак из толпы. Сквозь пелену ужаса и отупения я разглядела его только когда, наклонившись в седле, он на ходу выхватил из рук палача факел. Толпа зароптала, послышались злобные выкрики. А я не видела теперь никого, кроме этого брюнета на вороном коне с моей смертью в руках. Я узнала его. Это тот самый мужчина, что встретился мне вчера на пути в темницу. Как они его называли?.. Саттор... Но это не имя. Интересно, что это значит? И можно ли надеяться, что он спасет меня? Или только оттянет неизбежное? Что он может сделать один против них всех? Сейчас отберут факел и довершат свое черное дело. Но все же я надеялась. Отчаянно. Буквально захлебывалась надеждой и благоговением к своему спасителю. Пусть даже и только за то, что он попытался.

- Что ты творишь, Даал! Это неслыханно даже для тебя! - вскочил с места какой-то вельможа и заорал, перегнувшись через перила. - Отдай факел, или у тебя будут проблемы! Сейчас же!

Мой спаситель и не подумал подчиняться. Я услышала его дерзкий смех. Он подъехал вплотную к королю, и его конь загарцевал, будто угадывая настроение хозяина.

Даал... Перекатывала я его имя на языке. Спасибо тебе, родной.

- Ваше Величество, я хочу вам что-то сказать. Не могли бы вы подойти ближе? - обратился он к королю.

Неожиданно, но король поднялся и подошел к перилам. На его лице было написано недовольство, но оно исчезло после того, как Даал что-то тихо ему сказал. Я не услышала что именно. Король замер, задумался и вскоре кивнул, соглашаясь.

- Казнь отменяется! Освободите девушку! - крикнул он стражникам.

Я едва удержала свою челюсть на месте, она хотела грохнуться в хворост под ногами. Вот так просто! Какой-то хрен с горы прискакал, и мы сразу передумали. А то, что я живая и совершенно невиновная, и по чести, да и по совести, со мной так поступать нельзя, это нас не убеждало. Вот же уроды. Ну ладно, допустим хрен с горы очень даже ничего... Подумала я, наблюдая как Даал скажет в мою сторону. Потрясающе породистый экземпляр, и я не про коня.

Даал, тем временем, бросил факел в руки палача. Тот ловко поднял его и потушил об землю. А мой спаситель остановился напротив меня, одарил пристальным взглядом, от которого побежали мурашки. Пришпорил коня и был таков. Я растерянно уставилась ему вслед. Наверное, надо было сказать спасибо, но дар речи меня подвел. Я немножко покашляла, чтобы увериться, что все еще могу издавать хоть какие-то звуки.

Ко мне на помост забрались стражники. Отвязали и посадили в подъехавшую карету. Я выглянула в окошко - толпа расходилась. И впервые за долгое время вздохнула свободно. Но что-то мне подсказывало, что это еще не конец. Ладно уж, прорвемся, главное, что угроза неминуемой гибели отступила. А значит, жизнь раздала новые карты, посмотрим, нет ли козырей...

Меня привезли в замок и повели по коридорам. Я мысленно молилась, чтобы не снова в какую-нибудь темницу.

- Куда вы меня ведете? И что со мной теперь будет? - спросила я у стражников.

- Король приказал выделить вам покои. Теперь вы здесь гостья. Но что с вами будет нам неизвестно, - ответил тот, что справа.

О, как! Немножко обалдела я. Гостья, блин! Покои! Ладно, спокойно. Я постаралась дышать ровно и глубоко, чтобы снова не впасть в истерику. Слишком уж много на меня свалилось в последнее время. Стражники распахнули передо мной дверь, и я ступила внутрь нового обиталища. Они за мной не вошли, остались снаружи.

Я осмотрелась. Огромная комната с высокими окнами хорошо освещалась. Обстановка богатая. Мягкий алый ковер под ногами. Белый диван, комод, шкаф. Вся мебель белая, включая небольшой столик у кресла, на котором стояла изящная ваза со свежими розовыми цветами. И в тон цветам нежно-розовые шторы. Красные и розовые оттенки повторялись еще и в других деталях интерьера, таких как картины на стенах или шкатулка на комоде.

Открытые двери слева и справа вели в другие комнаты. Справа находилась спальня. Мебель здесь тоже белая, но все остальное выдержано в тонах от нежно-голубого до глубокого синего. Огромная двухметровая кровать была застелена и так и манила упасть в ее нежнейшие объятия. Я устояла. Вся грязная и пыльная, неплохо бы сначала помыться.

В другом конце я нашла маленькую библиотеку. И из нее выход на террасу, на которой разбит небольшой садик. Воздух здесь пропитался цветочными ароматами и трелями птиц. Они перелетали с ветки на ветку и почти меня не боялись. Да, красота, подумала я и глубоко вдохнула по-летнему прохладный воздух. Несмотря на то, что на улице была если и не зима, то поздняя осень, здесь царило лето. Магия какая-то. Я сняла куртку и чуть не заорала от ужаса, когда услышала позади себя голос:

- Миледи, позвольте представиться? Меня прислали прислуживать вам.

Обернувшись, я увидела девушку. Милую хрупкую блондиночку, лет двадцати пяти. Она стояла, сложив ладони перед собой и чуть склонив голову.

- Что значит прислуживать? - спросила я, с трудом унимая бешено колотящееся сердце. Совершенно не слышала, как она вошла.

- Помогать вам во всем, выполнять ваши просьбы, развлекать. Все, что вы пожелаете. Как прикажете обращаться к вам?

- Зови меня Катериной. Как зовут тебя?

- Нэла, миледи.

- Что ты знаешь обо мне? Что со мной теперь будет?

- Многого я не знаю, Катерина. Извините.

- Обращайся ко мне просто, на «ты». Но что-то же ты должна знать? Ты живешь в этом мире, в конце концов. И уж точно понимаешь больше, чем я.

- Я знаю, что вас поймали, когда... Тебя поймали при проникновении в наш мир через портал. Что ты, вроде бы, из сухого мира...

- Что значит из сухого мира? - перебила ее я.

- Полностью лишенного магии. Что портал ты сотворила из нашей магии. И что тебя собирались сжечь, как харда. Вот, пожалуй, и все.

- Что значит хард?

- Харды это похитители магии. Они проникают в наш мир исключительно с одной целью - воровать нашу магию. Мы всегда охотимся на них и сурово наказываем, ведь магия исчерпаема и очень ценна для жителей этого мира.

- Надо же, голова кругом. Потом расскажешь подробнее. А как называется ваш мир?

- Лаерун.

- Спасибо, Нэла. Но почему же меня помиловали и что теперь будет?

- Этого я не знаю. Так приказал король.

- И как же мне это узнать?

- Думаю, нужно немного подождать и нам это сообщат. А пока не желаете ли принять ванну, пообедать и отдохнуть?

Да, я очень желала принять ванну. А в животе у меня что-то зашевелилось и заурчало при мысли о еде. Еще я поняла, что страшно хочу пить.

Глава 4

Мы вернулись в гостиную. Я попросила воды, и вдруг случилось нечто, после чего этот мир стал нравиться мне немножко больше. Нэла щелкнула пальцами, и у нее в руках появился кувшин с водой и высокий стакан. Не обратив внимания на мое изумление, девушка наполнила стакан и подала мне. А графин поставила на маленький столик. Я рухнула в кресло рядом и жадно выпила воду. Нэла, тем временем, сделала несколько пассов руками, и в комнате материализовалась огромная круглая ванна с водой. Судя по всему, горячей. Я видела поднимающийся от нее пар.

– Раздевайся, – повернулась она ко мне и мило улыбнулась.

Я быстро разделась, по дороге успела поинтересоваться:

– Как ты это все сделала?

– Обычная магия, ничего особенного.

– Не понимаю, почему с такими способностями ты работаешь служанкой? – сказала я и забралась в воду. – О, какой кайф.

Нэла пожала плечами:

– Это же просто бытовая магия. Я закончила специальную академию. Родителям тяжело пришлось, обучение дорого стоит. Но зато теперь мне гарантирована хорошо оплачиваемая работа. Затраты окупаются.

Рассказывая мне это, девушка подошла ближе, намылила мочалку и потянулась меня мыть. Я выставила перед ней руку, едва не шарахнувшись в сторону:

– Пожалуйста, это лишнее. Я сама справлюсь. И… не могла бы ты отвернуться?

Нэла отдала мне мочалку и послушно отошла на несколько шагов. Снова взмахнула пальчиками и между нами встала ширма.

– Спасибо, так лучше, – отозвалась я и с наслаждением принялась оттирать с себя грязь темницы.

– Можно спросить? – услышала я робкий голосок Нэлы. – Как же вы живете без магии в вашем мире?

– Нормально живем, – сразу ответила я и призадумалась. – Мы нашли ей замену. Вместо нее у нас технологии. И, надо сказать, мы достигли в этом таких высот, что временами их уже не отличить от магии.

– Технологии? – спросила девушка. – Что это?

– О, это сложно объяснить. И это будет долгий разговор. Давай я расскажу тебе об этом как-нибудь позже, когда немного приду в себя.

– Конечно, Катерина, как скажешь.

Я протянула руку за бутылочкой с шампунем, которую Нэла предусмотрительно наколдовала на краю ванны. Открыла стеклянную пробку и долго наслаждалась тонким фиалковым ароматом. Смыв пену с волос, я спросила:

– Нэла, а кто этот мужчина, который спас меня от казни?

– Не знаю, Катерина. Прости. Меня же там не было. Я не посещаю такие… мм… мероприятия.

– Да уж, мероприятия… – я выбралась из ванны. – Нэла, не могла бы ты наколдовать для меня полотенце?

– Да, конечно. Прости, – быстро исправилась девушка. И я увидела ее руку с полотенцем, высунувшуюся из-за ширмы.

– Прекрати все время извиняться. Общайся со мной, как с равной. Видишь ли, в моем мире сейчас нет такого разделения на знать и слуг. По большей мере… В общем, для меня это непривычно. И неприятно. Я считаю, что все люди равны, – сказала я, заматываясь в полотенце и выходя из-за ширмы.

Нэла уже «накрыла» роскошный стол возле дивана:

– Я постараюсь. Но заранее извиняюсь, у меня тоже привычка… верить в то, что люди не равны.

– Обед просто королевский, – сказала я, усаживаясь за стол. – Поешь со мной?

Нэла хотела было начать возражать. Я поняла это по испуганному выражению, проскользнувшему по лицу. И опередила ее, усмехнувшись:

– Что, неслыханное это дело обедать за одним столом с хозяевами? Ну так, я не знать. Я воровка магии, забыла? Так что садись.

– Несмотря на это, ты мне нравишься, – рассмеялась Нэла и села рядом.

Еда была незнакомой, поэтому я попробовала всего понемногу. И даже не спрашивала, как все это называется или что это такое. Все равно сразу не запомню.

– Возвращаясь к этому мужчине, который спас меня. Его звали Даал…

– Тебя спас Даал? – ахнула Нэла и покраснела.

Я подумала, такая реакция может быть в двух случаях: или он очень девушке нравится, или между ними что-то есть. Неожиданно, ощутила легкий, но неприятный укол ревности. С чего бы это? Не стоит с полоборота влюбляться в первого встречного спасителя. К тому же еще ничего не известно. Может, он просто купил меня для каких-нибудь опытов... Собственная фантазия заставила меня перепугаться, и я уставилась на Нэлу:

– Да. Что ты о нем знаешь?

– Он саттор, – чуть ли не с придыханием ответила девушка.

– И? Я уже слышала это слово. Но что оно значит?

– Все время забываю, что ты ничего не знаешь. Даал охотник на чудовищ. На самых опасных, тех, что питаются магией Лаеруна. Они тянут запасы силы и истощают их, убивают людей. Много дел могут натворить, поэтому таких надобно истреблять. За это хорошо платят и сатторов уважают все, даже короли. Но работа эта, сама понимаешь, очень опасная. Мало кто доживает до старости, – глаза Нэлы заблестели, как у влюбленной девчонки. – Ты видела его? Как он? Не ранен? Хорошо выглядит.

– Выглядит он потрясающе. Сильный, опасный, нахальный, – отмахнулась я. – Но что же это получается… Я для него тоже чудовище, раз тянула магию?

– Не совсем. У нас полно чародеек, колдунов, магов. Да и я использую силу, но мы не монстры. И Даал для нас не опасен, – улыбнулась Нэла. – Не знаю почему он вступился за тебя, но это такое везение. Многие из нас мечтают хотя бы поймать его взгляд.

– Да ты влюблена в него, девочка. По уши, – хитро улыбнулась я.

– Как в недосягаемую звезду, – не стала отрицать Нэла и вздохнула. – Но он так редко посещает столицу. Да и не задерживается у нас надолго. Ну, и я простая служанка. Такой как он может взять себе любую вэлу, если пожелает.

– Ну, вот опять, что еще за вэлы?

– Знатные девушки.

– Но он не берет? – усмехнулась я. – Что ж, понятно, первый парень на деревне.

– К счастью, он такой не один. В столице бывают и другие сатторы. И многие не прочь отдохнуть подольше и поразвлечься между заказами. Так что, тем, кто желает острых наслаждений, жаловаться не приходится, – расхохоталась Нэла.

– Спасибо. За обед и за ванну. И за разговор. Но сейчас больше всего на свете я хочу попасть в объятия той чудной кровати в соседней комнате. Хотя бы на пару часиков, – подавляя острый приступ зевоты, сказала я и поднялась.

– Конечно, – кивнула Нэла и юркнула в спальню вперед меня. Расстелила постель парой ловких движений. Взмахнула рукой – на краю появилась приталенная туника из мягкой ткани. И обернулась. – Это рубашка для сна. Когда проснешься, подберем тебе платье.

– Спасибо. Прошу тебя, больше ничего не нужно. Не знаю, как ваша местная знать, но я в состоянии сама дойти до кровати, – смутилась я, присаживаясь на краешек. От усталости кружилась голова.

– Тогда я оставлю тебя. Отдыхай, – согласилась Нэла и пошла прочь.

– Нэла, и еще одно, перед тем, как ты уйдешь… – девушка обернулась, и я протянула к ней свои запястья. – Что это за браслеты на моих руках?

– О, эти штуковины лишают тебя возможности использовать магию. Даже ту, что уже внутри тебя.

– Хм, как будто я без них это умела, – пробормотала я.

Когда Нэла ушла, сбросила полотенце, натянула тунику и забралась в кровать. Едва ли не постанывая от удовольствия, утонула в мягких глубинах постели и почти сразу забылась глубоким сном.

Я с трудом открыла глаза и тут же зажмурила от яркого света. Зачем проснулась, если так хочется спать? Но что-то настойчиво вырывало меня из блаженного состояния, и я не сразу поняла что. Точнее кто. Оказывается это Нэла осторожно, но настойчиво будила меня, тряся за плечо.

– Катерина, пожалуйста, проснись.

Пришлось проснуться. Я села в кровати, обхватив голову руками. Она весила полтонны и была полна какой-то тяжелой мути.

– Что случилось? – спросила я. – Надеюсь, меня не надумали снова казнить?

– Не знаю, если честно, – ответила Нэла. И это меня немного отрезвило. – Тебя желает видеть король. Через час. Нужно привести тебя в порядок перед визитом к его Величеству.

– Чтобы я была в порядке, не надо было пытаться меня сжечь, – сварливо пробурчала я. – Чтобы проснуться, мне хватит и десять минут, разбуди через полчаса.

– Но как же? – ужаснулась Нэла, видя, что я собираюсь снова заснуть. Нам нужно подобрать платье, туфли, драгоценности, сделать прическу, макияж… Столько всего! Мы не успеем…

– А натянуть джинсы и футболку нельзя? Я не горю желанием понравиться вашему королю. Он мне уже не нравится.

– Не мое это, конечно, дело, Катерина, но понравится ему в твоих интересах. Возможно, это решит твою дальнейшую судьбу.

Девушка высказала здравую мысль, и я не могла с этим не согласиться. А потому поднялась с постели, выпрямилась, подбоченилась и, лучезарно улыбнувшись, заявила:

– Приступим.

Когда я умылась, сон отступил окончательно. Нэла постучала по шкафу и распахнула дверцы. Он был полон изумительных нарядов. Мы остановились на длинном зеленом платье, с двумя дерзкими разрезами до бедра спереди, но с приличным декольте. Нэле пришлось чуть отпустить его в талии, благо магия позволяла перекраивать одежду по фигуре мгновенно.

Я вздохнула, по сравнению с хрупкой Нэлой казалась себе коровой. Хотя вынужденная голодовка в темнице чуть улучшила положение. Но этого явно было мало. Мягкие туфли в тон платью дополнили образ. И я зауважала местных женщин, узнав, что каблуков здесь не носят. Правильно, нечего истязать себя понапрасну. На мой вкус, в удобной обуви походка легче и естественнее, чем когда ты гарцуешь на каблуках, как газель на чужих копытах.

От драгоценностей я наотрез отказалась. Мне показалось унизительным цеплять на себя чужие побрякушки. Хватит уже того, что на мне чужая одежда. Мне вообще ничего от них не нужно, лишь бы попасть назад к себе на родную Землю. А этой цели украшения не помогут. Неброский макияж и рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам, придали мне уверенности. Я была готова встретиться с сильными мира сего. Но все-таки мне было страшно. И потому я спросила:

– Ты со мной не пойдешь?

– Я не могу, – понимающе улыбнулась Нэла, взяла меня за ладонь и слегка сжала. – Не показывай им свой страх. Пусть они боятся тебя.

– С чего бы им меня бояться? – нервно рассмеялась я.

– Как это? Ты только подумай, ведьма из другого мира! Ты открыла портал между мирами! Это же потрясающая сила. В нашем мире так могут только Даргал и харды.

– Я думаю, что никакой портал не открывала. Скорее всего, случайно попала в чей-то. Не умею я открывать никакие порталы.

– Никому об этом не говори. Даже если это и так, никому не нужно об этом знать. Пусть лучше опасаются.

– Даргал и харды? – переспросила я.

– Даргал – это наш Бог. Желтоглазый черный дракон. А харды… Я тебе уже говорила, похитители магии из других миров, – охотно пояснила Нэла.

– Да ладно, не говори, что у вас водятся драконы? – обалдела я.

– Только один.

– А что так? Остальных перебили?

– Ты с ума сошла! Не ляпни такого где-нибудь! Говорю же, это наш Бог. Мы ему поклоняемся, молимся, приносим жертвы. Он защищает Лаерун от опасностей, помогает сохранять нашу магию, охотится на хардов. Без него наш мир станет сухим.

– Ладно-ладно поняла, – примирительно вскинула ладони я и прищурилась. – Жертвы, надеюсь, не кровавые?

Нэла отвела взгляд:

– В основном, нет. Обычно это заряженные магией артефакты.

– В основном? – переспросила я подозрительно.

– Ну… Иногда, не только магию, – вздохнула Нэла. – Иногда девиц.

– Господи, – выдохнула я в ужасе. – Что за варварский мир? И что случается с этими девушками?

– Даргал их забирает. Иногда, если жертва ему пришлась по вкусу, он возвращается и убивает ее родственников.

– Хочу домой, – обреченно воскликнула я, прикрыв лицо рукой.

В дверь постучали.

Глава 5

За мной пришел слуга, чтобы отвести к королю.

– Обращайся к королю Ваше Величество, и склоняй голову при приветствии, и когда он говорит с тобой. И не смотри на него слишком пристально, – напутствовала меня Нэла.

Я обернулась уже на ходу:

– Ох уж мне эти рабские повадки. Но я поняла, попытаюсь вести себя цивилизованно. По вашим меркам. Как звать-то короля?

– Антаил. Но не зови его по имени!

– Будет сделано, – кивнула я и переступила порог.

Вместе с вышколенным парнем, со шваброй в заднице, мы прошли через бесчисленное количество коридоров и залов. Он молчал, как рыба, и не смотрел в мою сторону. И ради бога, я тоже не горела склонностью к милой беседе. Волновалась, но не так сильно, и могла позволить себе рассмотреть все, что встречалось по пути. Здесь было очень красиво. Нашему средневековью, конечно, не сравниться с этой роскошью и уютом. Из щелей не дует, на каминах не экономят и дизайнеры вполне себе современные. Дорогие ткани, красивая мебель, потрясающие интерьеры в разных цветах, от ласковых пастельных, до смелых и ярких. Я словно попала в один из модных журналов и путешествовала по его страницам.

Тронный зал подавлял размерами. Слишком огромный, слишком длинный, слишком высокий. Я вдруг поняла, что не любительница таких гигантских помещений. Глупое, бессмысленное излишество, призванное приласкать чье-то больное эго. Король уже сидел на троне, но я пока не могла рассмотреть его, слишком далеко находился противоположный конец зала. Пока я, минут семь, шагала навстречу его Величеству, надеялась, что ждет он не меня. Иначе такая задержка может дорого мне обойтись. Такие особы явно не любят ждать. Меня немного успокаивало то, что вокруг него крутились какие-то люди. Кто-то приходил, кто-то уходил, значит, и без меня у короля дел хватало.

Наконец мы приблизились. Король отпустил уже всех посетителей и наблюдал, как я подхожу. Он был в черных брюках и темно-зеленой рубашке. Красивый мужчина, надо сказать, только излишне холеный на мой вкус. Кожа нежная, как у ребенка. Белокурые локоны, достающие до плечей, часть из которых собрана на затылке. Мой спутник хотел было что-то сказать, но король заставил его умолкнуть одним только взмахом пальцев. Изнеженных пальцев. Не такие руки я предпочитала видеть у мужчины. Надеюсь, легкая тень презрения не скользнула по моему эмоциональному лицу. Обычно оно выдавало все мои чувства с потрохами, несмотря на потуги их скрыть.

Остановившись у трона, я присела в неглубоком реверансе, как учила Нэла, и спустя секунд десять сообразила, что нужно опустить глаза и перестать пялиться на его Величество. Он молча рассматривал меня, а когда я, запоздало, потупила взор, хихикнул.

– Как мне называть тебя, иномирянка?

– Зовите меня Катериной, Ваше Величество.

Антаил встал, подошел ко мне и приподнял голову за подбородок:

– Можешь вести себя так, как это принято в вашем мире. Я понимаю, что ты не знаешь наших обычаев.

– Боюсь, это может шокировать вас, Ваше Величество, – ответила я, стараясь не зацикливаться на том, как ненавижу этот унизительный жест.

Король расхохотался.

– Мало что может меня шокировать. Прогуляемся в саду, – сказал он и направился к двери сбоку.

Я пошла за ним. Из тронного зала мы вышли сразу в сад. Здесь благоухал летний вечер. Где-то в отдалении играла тихая музыка. Легкий ветерок едва шевелил волосы, и сладко пахло цветами. За нами от самого трона проследовали два амбала. Еще бы, кто же оставит правителя наедине с такой подозрительной особой. Они не отпускали нас дальше полутора метров. Расслабьтесь, ребята, не собираюсь нападать на вашего короля, подумала я и усмехнулась. Мысленно.

– Надеюсь, мы сможем забыть недоразумение сегодняшнего утра? Мне бы хотелось, чтобы у нас сложились добрые отношения, – сказал Антаил, сворачивая на тропинку слева.

– Под недоразумением вы понимаете мою сегодняшнюю казнь, Ваше Величество? – спросила я, изо всех сил стараясь скрыть сарказм из голоса.

– Так и есть. Отныне я позабочусь, чтобы у тебя было все необходимое и с тобой обращались, как с вэлой, – подтвердил король, останавливаясь у розового куста с лиловыми крупными цветами и нюхая их.

– Тогда уже забыто, – выдавила улыбку я. – Но позвольте узнать, чем я обязана столь разительной перемене?

– О, мы приняли тебя за харду, похитительницу магии, – не задумываясь, ответил король и внимательно уставился на меня. – но потом поняли, что ты просто заблудилась. И появилась в нашем мире случайно. Заверяю со всей ответственностью, больше тебе нечего опасаться.

– Я благодарю вас за это. Но, позвольте узнать, какую судьбу вы планируете для меня в дальнейшем?

– А чего бы хотела ты?

– Вернуться домой, безусловно.

– Что ж, отлично, – король хлопнул в ладоши и пошел дальше, к круглой полянке с резными лавочками. – Так мы и сделаем. Только придется немного подождать. Портал между мирами дело нелегкое. И открыть его можно только в правильное время и в правильном месте.

– Чудесно, – удивилась я тому, что меня так легко согласны отпустить домой. – И когда же представится такая возможность?

– Совсем скоро – в новогоднюю ночь, – лучезарно улыбнулся король. – Меньше месяца осталось. А до этого тебе придется побыть нашей дорогой гостьей. Я, к сожалению, не смогу заботиться обо всех твоих нуждах. Дела государственные, что поделаешь, отнимают все мое время. Но, вот, к нам уже идет мой дорогой двоюродный братец. Он и станет твоим проводником в наш мир.

– Благодарю, – ответила я, сбитая с толку. Что-то настораживало меня, но не могла понять что. Возможно, столь разительная перемена, от сожжения на костре до подозрительного радушия. Подумаю об этом позже, сейчас не место и не время. Я подняла взгляд на подошедшего к нам мужчину. – Буду рада познакомиться.

– Представляю тебе Магрэла. Не обращай внимания на экстравагантную внешность. Наша мать любила отношения погорячее и нагуляла сына от дроу – подземного народа, обитающего далеко на севере. У нас сейчас с ними весьма хрупкий мир… Но брат нам верен, несмотря на дурную часть своей крови. И ты можешь ему доверять. Магрэл, это Катерина. Ты знаешь, что делать. На этом я вас покину, дальше разберетесь без меня, – король торопливо кивнул в ответ на наши почтительные поклоны и поспешил удалиться.

Я посмотрела на его брата. Внешность и правда занимательная. Стальной цвет волос, слегка сероватая кожа и дымчатые глаза. Высокий, гибкий и… Нет, с доверием я, пожалуй, не стану торопиться. Что-то в его пристальном взгляде настораживало. Он будто сканировал меня, попутно подгружая подходящие варианты поведения. И вообще смахивал на ящера. Плотоядного.

– Рад знакомству, – улыбнулся Магрэл. – Думаю, его Величество совсем не помог успокоиться и разобраться в ситуации, а только все еще больше запутал. Я помогу обрести равновесие и приятно провести время в нашем мире.

– Я бы хотела вернуться домой, как можно скорее.

– Понимаю, но раньше новогодней ночи это невозможно. Тебе остается только расслабиться и наслаждаться жизнью. Многим ли выпадает возможность погостить в чужом мире? Что-то о нем узнать?

Значит, вот чего они хотят? Чтобы я расслабилась. Я бы так и сделала, с удовольствием. Но после попытки сжечь меня на костре… Фигушки, не выходило. Но сейчас меня выбило из колеи не это. Даже ноги подкосились, и я присела на белоснежную лавочку. Дроу! Обалдеть! Живой дроу прямо передо мной. Ну, полукровка, если быть точной, но все же. Интересно, все те истории об их злобности и зловредности, что бытуют в нашем мире, правдивы?

– Конечно, мне многое хотелось бы узнать, – очаровательно улыбнулась я. – Надеюсь, мои расспросы не будут в тягость?

– Ну что ты! Мне за это хорошо платят, – рассмеялся Магрэл и подмигнул.

– Почему вы так резко передумали меня жечь и теперь радушно желаете отправить домой? – с ходу атаковала я, желая проверить, совпадет ли его ответ с отмазкой короля.

Магрэл вмиг посерьезнел и вздохнул:

– Да, мы чуть было не совершили страшную ошибку, приняв тебя за харду. Но, к счастью, вовремя вмешался саттор. Он поручился за тебя, и у нас нет причин ему не верить. К тому же, мы ведь не звери какие… Нам стыдно и мы хотим загладить вину. Для начала приглашаю отужинать.

Показания совпадали… Что ж, попробуем с другого конца.

– А что этот саттор… Он спас меня. Могу ли я встретиться с ним и поблагодарить лично?

– Я даже не уверен, что он все еще в городе. При дворе он нечастый гость. Но если представится возможность, передам ему твое пожелание.

– Очень жаль, – ответила я. У меня все еще было четкое ощущение, что Даал единственный в этом мире, кто не желает мне смерти. И многие вопросы я хотела бы задать именно ему.

Я думала нас ждет скромный ужин на двоих. Но Магрэл привел меня в огромный ярко-освещенный зал. Два бесконечно длинных стола тянулись вдоль стен и были уставлены всевозможными яствами. Множество разодетых людей уже сидели на своих местах, играла негромкая музыка. Нестройно гудел целый хор человеческих голосов. В другом конце, за отдельным столом, восседал Антаил.

– О, – выдавила я. – Я бы предпочла провести этот вечер более скромно. Например, в своей комнате.

– Прости, его Величество настаивал на твоем присутствии, – Магрэл сделал приглашающий жест рукой и повел меня через всю комнату к нашим местам.

Там, где мы проходили, разговоры смолкали, и я сгорала от неловкости под десятками, сотнями любопытных взглядов. Они беззастенчиво ползали по мне, как назойливые насекомые, и не было никакой возможности их скинуть.

– Не обращай внимания, – шепнул мне Магрэл. – Всем интересно взглянуть на иномирянку. Не каждый день нас посещают такие гости.

Когда мы уселись на свои места, тоже не удалось вздохнуть спокойно. Меня засыпали кучей имен, желающих со мной познакомиться придворных. Они без устали что-то щебетали, как птички, ей богу. А я только и делала, что старалась держаться. Не утонуть в водовороте незнакомых лиц и стандартных фраз.

Примерно в середине ужина Магрэл наклонился ко мне и протянул бокал со светло-оранжевым напитком:

– Попробуй, тебе это понравится.

Я пригубила. Вкус и правда потрясающий. Сладко-воздушный, с цитрусовым послевкусием.

– Вкусно. Что это?

– Липра. Волшебный напиток для поднятия настроения.

Спустя полбокала я наконец-то расслабилась. Гул голосов как будто стих, я почувствовала себя увереннее, а люди вокруг теперь казались забавными.

Начались танцы. Этого не хватало. Магрэл звал меня танцевать, но я только в ужасном сне могла себе представить, как топчусь посреди зала со всеми этими своими лишними килограммами. А девушки вокруг сплошные топ-модели. Мой бог, лучше даже не начинать сравнивать. Видимо, магия это покруче пластической хирургии. По крайней мере, выглядит все намного естественнее и просто потрясающе.

Я потянулась за вторым бокалом липры. К его окончанию меня немного попустило. Но тут передо мною материализовался невысокий и реально квадратный мужик с бородой. Схватил меня за запястье и потянул со словами:

– Пойдем-ка, повеселимся, красавица.

Я перепугалась не на шутку, что это существо сейчас куда-то меня утянет. И с паникой во взгляде потянулась к Магрэлу:

– Спаси меня. Умоляю.

– Боюсь, вэла уже обещала танец мне, – чуть наклонился ко мне дроу, как-то легко высвободил мою руку из огромной волосатой лапищи. Помог подняться и встал между мной и маленьким чудовищем, которое удалилось, что-то бурча про проклятых дроу.

– Что это было? – спросила я по дороге на танцпол.

– Гном. Их целая делегация вчера приехала. Проклятые неотесанные болваны. Но во вкусе ему, конечно, не откажешь, – усмехнулся Магрэл и обхватил меня за талию.

Гном! У меня закружилась голова. То ли от чудности всего происходящего, то ли от липры, то ли от того, что этот дроу так потрясающе танцевал.

Спустя пару танцев попросила Магрэла отпустить меня спать. К концу вечера я немного успокоилась и даже начала верить, что все будет нормально. Что недоразумение выяснилось и больше никто не попытается меня убить. Так хотелось верить в это, что я поверила. Но силы подвели меня, и я буквально валилась с ног. Навязчивое «спать» стало единственным желанием.

Дроу неожиданно состроил серьезную мину на лице. Кивнул и, издалека помахав нескольким гостям в знак прощания, повел меня прочь из зала. Когда мы отошли подальше и шум праздника стих, Магрэл сказал:

– Есть еще одно дело… Нужно закончить с ним до того, как ты пойдешь спать.

– Что это за дело такое загадочное? – забеспокоилась я.

– Ничего страшного, поверь. Просто, чтобы мы смогли отправить тебя домой в новогоднюю ночь, нужна подготовка.

– Хм… Какая подготовка?

– Открытие портала это сложно. Еще сложнее провести по нему живого человека. Нужно подготовить тебя. Его Величество выделил лучших магов столицы для этой цели. Они будут готовить тебя к ритуалу. Дадут тебе необходимую для перехода силу.

– О, – только и сказала я и прикусила язык. Что-то не складывалось… Но я пока не могла понять что именно. Мне не понравилось слово ритуал.

– Не бойся, это совершенно безболезненно. Тебе не нужно ничего делать. Просто постоишь пятнадцать минут в центре круга. А маги пошепчут заклинания. Делать это нужно каждый вечер, но ты привыкнешь.

– Ладно, – попыталась я выдавить беззаботную улыбку. – Отлично.

Я поняла что не стыкуется. Сначала они хотели казнить меня, опасаясь за сохранность своей магии. А теперь хотят по доброте душевной ею поделиться? Нет, доверять людям я никогда не умела. Но задавать вопросы напрямую перестала. Всегда лучше прикинуться наивной дурочкой. Этот метод стар как мир, и всегда работает. Жаль, что я его так не освоила. Чувствовала вмиг сгустившуюся вокруг меня атмосферу подозрительности и никак не могла ее разогнать. Магрэл тоже не идиот, ощутил уж наверное.

– А где будет проходить ритуал? – спросила я, чтобы разрядить обстановку.

– В твоих покоях. Маги все быстро сделают и уйдут. Мы не причиним тебе лишних неудобств.

– Хорошо, принято.

Переступив порог своей гостиной, я увидела там целую толпу народа. Трое мужчин, три женщины. Ослепительно прекрасная темноволосая чародейка стояла в паре метров от меня и разговаривала с высоким мужчиной. Услышав нас, он повернулся, и я узнала Даала. Необъяснимое волнение вдруг захлестнуло меня, прокатилось волной по коже под его пронизывающим взглядом. Да что ж такое-то! Вроде я не из тех, кто растекается лужицей при виде мужика. Но этот… Чертовски красивый. Я видела бугорки его мышц даже под рубашкой. И отвела глаза, как нашкодившая школьница. Саттор отвернулся к фигуристой магичке, и мир для меня померк на мгновение, как будто выключили солнце. Тьфу ты ну ты, взять себя в руки!

Даал завершил разговор и двинулся к выходу из комнаты. Мимо меня. Нет, так мы не договаривались. Я раскатала губу, что во время этого ритуала удастся с ним пообщаться, хотя бы познакомиться. Играющая во мне липра придала храбрости. Я обернулась вслед Даалу. Коснулась ладонью его руки. Меня словно током ударило от этого прикосновения. Вот это развеселились мои гормоны. Саттор оглянулся, и я пробормотала, с трудом связывая слова:

– Я хотела сказать спасибо… За спасение…

– Не за что, – бросил он низким бархатным голосом и ушел.

Ушел. Такое разочарование накатило, что я с трудом вернулась в реальность. Не знала то ли злиться на него, то ли радоваться, что не успела выставить себя дурой. Я люблю свои мозги и не люблю, когда они отключаются. А именно это и происходило со мной в его присутствии.

Я осмотрелась. Мой спаситель бросил меня на растерзание этим чародеям. Что это значит? Что мне ничего не грозит или что он умыл руки? Или что я пешка в его игре, а не в королевской? Эх, слишком мало информации. И понятия не имею как ее добыть. Всегда думала, что попади я в среду придворных интриг и меня сожрут в два счета. А вот попала, и как прикажете выкручиваться?

Дроу снова успокоил меня и провел в центр комнаты. Его заверениям я не очень-то верила. Хитрючий тип, себе на уме. Не надо быть психологом, чтобы это понять. Да что же они все затеяли? Не хочу быть пешкой. Бесит.

Вокруг меня на ковре вспыхнула пентаграмма. Твою мать, плохой признак. Ничего хорошего сроду не происходит в центре пентаграмм. Маги встали вкруг, вскинули руки и воздух заискрился, поплыл. В ушах появился странный шепот, и я ощутила, как в меня вливается сила. Чего угодно ожидала, но не того, что будет так приятно. Я, как полупустой сосуд, жадно черпала то, что дают и, постепенно наполняясь, чувствовала… Могущество. Потрясающе приятно. Я даже забыла про Далла. Нафиг какого-то там охотника. Я – великая чародейка. Много о себе возомнила, усмехнулась я про себя. Все это мало походило на правду. И критичного взгляда я, всем на зло, не теряла.

Сила распирала изнутри, и я попробовала ее применить, выплеснуть. Не вышло. Она волной плеснулась внутри и разбилась о нерушимые стены. Я даже поняла откуда у этих барьеров ноги растут и взглянула на браслеты на запястьях. Поймала на себе внимательный взгляд Магрэла. Черт, что ж палюсь так.

– Ты не сможешь колдовать, – насмешливо сказал дроу. – Сила нужна тебе не для этого. А только для перехода.

– Оно и хорошо, а то неизвестно, что я могла бы натворить, – попыталась отшутиться я.

– Такая магия без должных навыков опасна. Браслеты защищают тебя, – сказала темноволосая чародейка, которая разговаривала с саттором.

Ага, глядите-ка, фыркнула я про себя. Скорее, они защищают вас. Вот только не понятно пока от чего. Мне захотелось поскорее выгнать эту особу из своей квартирки. Да и всех остальных тоже.

– Мы закончили? – спросила я и, получив утвердительный ответ, попрощалась.

Магрэл вышел последним. В дверях остановился и спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Отлично. Все мои опасения развеялись, – как можно очаровательнее улыбнулась я. – А когда высплюсь, все вообще будет просто чудесно. Спокойной ночи.

– До встречи.

Я захлопнула дверь и вздохнула с облегчением. Мне нужна была передышка. Время, чтобы побыть в одиночестве и подумать.

Вместо этого я пошла в спальню. Подошла к зеркалу во всю стену, напротив кровати, и уставилась на свое отражение. Валить отсюда надо. Да вот как и куда. Придется подумать об этом завтра, как завещала Скарлетт. Сегодня котелок не варит окончательно. Снова не к месту вспомнился Даал. Я провела ладонями по фигуре. Всегда была слишком самокритичной, не умею ценить того, что дано. То волосы недостаточно рыжие, то живот недостаточно плоский. Отчаянно захотелось, чтобы парочка килограмм в районе талии вдруг исчезли. Хочется тоже быть такой точеной куколкой, как все эти девицы вокруг. Тогда, может, был бы шанс получить более заинтересованный взгляд от сексуального охотника на чудовищ. Вздохнув, я разделась и полезла в постель.

Глава 6

Утром я проснулась в великолепном настроении. Полная силы и уверенности, что все получится. Наверняка такой потрясающий эффект имела магия, которой меня вчера накачали. Халявная вкусная магия, уже неплохо. Это приключение начинало нравится, а страх отступил на второй план. Всего бояться – в лес не ходить. А в лесу может быть так красиво. Я улыбнулась своим мыслям, натянула домашнее платьице, еще вчера приготовленное Нэлой, и вдруг остолбенела. Пошарила руками по своему пусть и небольшому, но животику. Мать моя! Нету. Нету животика. Я бросилась к зеркалу и замерла перед ним в изумлении. Задрала платье и провела ладонью по плоскому животу. Обалдеть! Магия в действии?

Услышала как кто-то вошел в соседнюю комнату и выглянула туда.

– Нэла! Привет, иди-ка сюда, – потянула я в спальню, едва вошедшую девушку. – Скажи мне как такое может быть? Как можно сбросить килограмм пять за одну ночь?

Нэла расхохоталась.

– Нравишься ты мне, – сказала она, отсмеявшись. – Такая забавная. У нас все можно. Ты бы еще вчера попросила, я бы этот трюк провернула. Я думала, тебе нравится твоя фигура.

– Может и нравится, но не совсем. Всегда есть то, что хочется поправить. Но, Нэла, как я могла сделать это сама, ведь браслеты? – спросила я и приподняла запястья.

– Сама? Ты сделала это сама? – бровь Нэлы выгнулась дугой. – Я не знаю. Браслеты исключают доступ к магии мира и запирают твою магию внутри… Но ты же, получается, ее только внутри и использовала. Возможно, менять себя ты можешь? Но я в этом не разбираюсь, лучше спросить у кого-нибудь более…

– Не нужно, – перебила я девушку. – Более того, я бы попросила тебя никому об этом не говорить. Я могу тебе доверять?

– Меня прислали сюда помогать тебе, не шпионить, если ты об этом, – заверила Нэла. – Честно. Я на твоей стороне.

Я заглянула ей в глаза и почему-то поверила. Боже мой, только бы не пожалеть об этом доверии. Но я даже представить не могла, кто еще может мне сейчас помочь.

– Тогда помоги мне разобраться в ситуации. На мой взгляд, тут жаренным пахнет. Нас не подслушивают? – спросила я, подозрительно оглядываясь по сторонам.

– Нет, – на всякий случай Нэла щелкнула пальцами, посмотрела вверх и снова подтвердила. – Точно, нет.

Тогда я рассказала Нэле все по порядку. Все свои подозрения и все нестыковки в поведении ее хозяев.

– Дай мне несколько минут подумать, – сказала девушка и вышла в сад. – Ты права, что-то не клеится.

Я посмотрела, как дверь за ней с легким щелчком закрылась, и вернулась к зеркалу. Провела руками по тонкой теперь, точеной талии. Конечно, изменилась я не только там: похудело лицо, скулы стали выразительнее, руки тоньше… Кстати, о руках. Я дернула браслет с запястья. Вдруг оно уменьшилось настолько, что позволит освободиться? Но нет, не повезло. Растерев кожу до красноты, я оставила это бессмысленное занятие.

Шагнула к зеркалу совсем близко, почувствовала силу внутри. Не передать какое это крышесносное ощущение. В нашем мире ничего подобного нет. А жаль. Ах, как жаль. Но зато у меня есть. Пусть я пока и потерялась немного. Но я сыграю в эту игру и сыграю с удовольствием. Улыбнулась своему отражению. И мысленно приказала зубам сделаться белее. Ой, немного перебор. Чуть-чуть обратно. Через минуту я стала счастливой обладательницей голливудской улыбки. Мечта, да и только.

Нэла не возвращалась, а я вошла в раж. Начала осмотр себя с макушки. Сделала волосы более блестящими и убрала секущиеся кончики. И цвет выкрутила ярче.

– Идеально, – выдохнула я, любуясь огненно-рыжим оттенком. – И главное бесплатно. Никаких тебе салонов не надо.

Быть ведьмой мне уже нравилось. Потом я, как кладоискатель, прошлась по коже лица и убрала маленькие неровности, следы от прыщиков, и чуть разгладила морщинки под глазами. И мимическую, на лбу. Не хотела переборщить и изменить себя до неузнаваемости и потому была осторожна. В принципе я любила свою внешность и никогда не променяла бы ее на какую-то другую. Мой взгляд упал на ресницы. Яху… Всегда мечтала иметь ресницы подлиннее и попышнее. Словно по мановению волшебной палочки они изменились. И я томно покосилась на себя в отражении из-под пышных ресничек. Мой восторг зашкалил. Я жадно уставилась на цвет глаз, но тут вернулась Нэла.

Девушка хмурилась, и я вмиг спустилась с небес на землю. Все это баловство не могло скрыть главного, что моя жизнь все еще в опасности. И от неизвестности все только хуже. Знать своего врага полезно. В этом кроется половина победы, если не больше.

– Что ты надумала? – не выдержала я.

– Ты изменилась, – ласково улыбнулась Нэла, рассматривая меня. – Осваиваешь новые способности? Идем в гостиную, присядем, выпьем чего-нибудь. Разговор будет долгим.

– Идем, – кивнула я.

– Из того, что ты мне рассказала, – начала Нэла, налив нам обеим какого-то голубого напитка в высокие стаканы. Все это, как всегда, возникло по взмаху ее маленькой ручки. Черт возьми, к такому можно привыкнуть. Как потом прикажете жить на земле? – Выходит, что ты и правда в опасности.

– Да ладно? – усмехнулась я. – Это я и сама поняла. Мне интересно знать в какой?

– Во-первых, никто не станет отправлять тебя домой в новогоднюю ночь – это невозможно. Никто из нас не умеет открывать порталы. Только харды и Даргал. У короля нет дружеских связей ни с первыми, ни со вторым. Первые преступники и если попадают в руки властей, то живут недолго. Второй – Бог, а боги, сама понимаешь, с нами не общаются.

– Ты хочешь сказать, что я навсегда застряла в этом мире?

– Я бы так сказала, но не будем забывать, как ты попала к нам. Судя по всему, сама открыла портал, – Нэла с восхищением взглянула на меня. – Я бы дорого отдала за такую силу.

– Очень в этом не уверена, – покачала я головой. – Скорее, вляпалась в чей-то портал.

– Порталы на каждом шагу не натыканы. Или ты, или кто-то открыл его для тебя. Но идем дальше… Если домой тебя отправлять не собираются, то в новогоднюю ночь ты станешь жертвой для Даргала.

– Обалдеть заявочки, – приоткрыла я рот. – Меня это категорически не устраивает. И что он со мной сделает, сожрет? Огромный дракон?

– Огромный красивый дракон. Черный, как сама тьма. С желтыми умными глазами, которые светятся древней магией…

– Так, стоп. Я поняла, что ты веруешь в Даргала всей душой. Помолишься на него позже. Сейчас надо меня спасать.

– Ладно, – рассмеялась Нэла. – Даже жаль лишать его такой хорошей жертвы, как ты.

– За комплимент, конечно, спасибо, но он какой-то сомнительный. Давай серьезно, а? Речь все-таки о моей голове.

– Ты думаешь, он откусит тебе голову? – не удержалась от подколки Нэла.

Я фыркнула:

– Честно говоря, не собираюсь разбрасываться частями тела налево и направо. Поэтому Новый год в этот раз предпочту не праздновать. Хочу пропустить, давайте следующий. Что еще ты думаешь? Почему решила, что меня принесут в жертву?

– Потому что они упомянули новогоднюю ночь – раз, ритуал – два. И, самое главное, потому, что они накачивают тебя магией. Так делают всегда, когда приносят в жертву Даргалу девушек. А браслеты нужны, чтобы ты не сбежала, не натворила дел и не тратила магию впустую.

– Хм… Все складывается. Вот какие волшебные слова сказал королю саттор во время моей казни: не убивайте девчонку, лучше принесите ее в жертву нашему богу… Спаситель с подвохом, – несмотря на это я была рада, что Даал вмешался тогда. Иначе, все мои шансы выжить уже развеялись бы пеплом над чудесным Лаеруном. Пеплом моей безвременно почившей тушки.

– Возможно сказал именно это. Но мне все равно не понятно зачем он вмешался в казнь. Сатторы как бы занимаются не этим. Не его это дело, да и выбором жертв для Даргала тоже занимаются не сатторы. И если с замыслом короля все понятно, то какую игру ведет Даал не ясно. Неплохо бы это выяснить.

– Легко сказать, – пожала я плечами. – Он даже разговаривает со мной сквозь зубы. И очень немногословно.

– И еще, – добавила Нэла, снова наполняя наши бокалы. – Не доверяй Магрэлу. Держу пари, что он ведет третью игру. Если король ему доверяет, то он дурак. Не будь дурой. Прости, со всем этим забыла предложить тебе завтрак.

На столике возле дивана, где я сидела, тут же материализовался завтрак.

– Боюсь, у меня пропал аппетит после всех твоих откровений. Не слишком ли много акул плавает вокруг меня? Вокруг одной маленькой глупенькой меня?

– Пока они только плавают. Благодари за это бога. У тебя есть шансы их обыграть.

– Какого бога благодарить? Того, который собирается меня сожрать?

– Отстань от Даргала, – улыбнулась Нэла. – Он ни сном ни духом, все это затеяли люди.

– Да не трогаю я твоего великолепного желтоглазого дракона, не переживай. Просто хочу, чтобы наши пути не пересекались, – о том, что я видела Даргала в кошмарах еще на Земле, решила умолчать. Мало ли как воспримет это верующая в него Нэла. Мне и самой этот факт казался странным. Пугающим. Что если в игре замешаны и другие силы, намного более могущественные? От этой мысли мне стало не по себе и я нервно потянула к себе бокал с напитком. Он был прохладным и сладковатым на вкус, но внутри согревал и расслаблял. То, что мне сейчас нужно.

– Есть еще кое-что о чем ты должна знать, – Нэла встала и отошла к окну, повернулась ко мне спиной. – На самом деле меня отправили не просто прислуживать тебе, но и следить. Магрэл – мой хозяин. Но… Ты мне нравишься. И я не хочу, чтобы тебя убили. И не хочу быть замешана в таком. Поэтому ты можешь доверять мне. Я помогу, чем смогу.

«Ты мне нравишься» казалось слабым аргументом. Моя раздувшаяся за последний час паранойя боролась с едва живой верой в добро.

– Спасибо, что помогаешь мне, – выдавила я из себя.

– Да нет, ну правда! – вернулась ко мне Нэла и присела в кресло рядом. – Я получила строгие инструкции не посвящать тебя в подробности нашего мира и магии. И общаться с тобой только на бытовые темы. Но я нарушила эти запреты. Я нормальный человек, не хочу никого убивать, пусть даже и не моими руками.

– Хорошо, Нэла, – я взяла ее ладони в свои и слегка сжала. – Я тебе верю. Ты единственная, кто говорит со мной честно и открыто. И ты единственная можешь помочь мне.

– Вот и отлично. Я не хочу пугать тебя еще больше.

– Больше уже некуда. Как снять браслеты? – озадачила я Нэлу новым вопросом.

– Они запечатаны кем-то из сильных магов. Снять их может только он.

– А варианты?

– Вариант только один: еще этого мага можно убить и браслеты откроются. Но не ты не я не сможем справиться с чародеем такой силы, да и нам неизвестно кто это.

– Значит надо выяснить.

– Это может знать Магрэл. Или Даал.

– Думаю, понятно чем мне предстоит заняться в ближайшее время. Пойду, закончу прокачивать свою внешность. Коню понятно, что в этой игре она мне сильно пригодится.

Глава 7

Я вернулась в спальню и снова остановилась возле зеркала. Выпрямила спину и вдохнула глубже. Пришлось сжать кулаки и вонзить ногти в ладони, чтобы настроить себя на боевой лад. Чтобы совладать с желанием сбежать отсюда к чертовой бабушке, не разбираясь, не запутываясь в этой паутине еще больше. Признаться честно, мне не хватало веры в себя. В то, что смогу выпутаться из большой какахи, в которой я оказалась.

Одно я знала точно, что не сдамся. Не смирюсь и не пойду бедной овечкой на заклание. Комплекс жертвы? Это не про меня. Никогда не было про меня и не будет. Отвесив себе правильный пинок, читай настрой, в нужном направлении, я вернулась к своим глазам. А точнее к их цвету. Они у меня почти карие, лишь слегка местами проблескивает зелень. Всю жизнь хотела сделать их более зелеными. Даже линзы однажды купила, но, увы и ах, нежная зелень полностью потерялась на темном фоне моих настоящих зрачков. Что были линзы, что нет - разницы никакой. Носить их, понятное дело, не стала, и мечта канула в лету. Но сейчас...

Минут пять я крутилась перед зеркалом, наслаждаясь озорным изумрудным оттенком. Он подчеркивал блеск в глазах и потрясно сочетался с огненно-рыжим цветом волос. Ведьминская классика, о которой здесь, кстати, не подозревали. Это «мода» нашего мира. В Лаеруне преобладали блондинки и брюнетки, причем в крайностях цветовой палитры. Если брюнетки, то черные, как вороново крыло. Если блондинки, то нежная пшеница или совсем серебряный, почти белый цвет. Отличный, благородный будет фон для меня любимой.

Немного подумав, я сделала волосы чуть длиннее, почти до поясницы. Если мне не придется за ними ухаживать обычными муторными методами, то такую роскошь легко можно себе позволить. Магия помогала им не выпрямляться под собственной тяжестью и виться красивыми, чуть беспорядочными, локонами.

Напоследок я заменила коронку новым живым зубом. Выровняла цвет лица - от одного только этого эффект оказался сногсшибательным. И опустила взгляд ниже. С лишним весом проблем уже не было, но новое тело просто просилось в спортзал. Я придала тонус мышцам за минуту, вместо месяца изнурительных тренировок. Даже сама сморщила нос от такого читтерства. Но если дорвешься невозможно не воспользоваться.

Наконец-то я познала, что такое идеальная эпиляция в действии. Боже, какое наслаждение попрощаться с противными волосками вот так, по волшебству. Я приказала им кое-где больше никогда не появляться, но не была уверена что это сработает, если во мне закончится магия. Завершила преображение удалением большого шрама с внешней части бедра - заработала его еще в буйном детстве, во время гонок по камышам с друзьями. Растение это может быть коварным, если врезаться в него на полном ходу. Режет глубоко, больно и неизменно оставляет рубец на память. Еще одну маленькую отметину удалила с тыльной стороны ладони - эту даже не помню где заработала. Шрамы украшают мужчин, мне они не сдались и даром. Если вдруг кому придется опознавать мой труп, пусть обходятся другими методами.

Я уже отошла от зеркала, когда на ум пришла еще одна идея. Приподняла ладони и пожелала сделать всю кожу более увлажненной. Меня тут же снесло волной наслаждения. Я присела на край кровати, с удивлением пробегая пальцами по рукам, шее, ладоням. С ума сойти! Я не помню себя младенцем. Вот, видно с тех времен, у меня и не было такой нежной и бархатистой кожи.

В комнату заглянула Нэла:

- Ты закончила свое преображение, красотка?

Ее глаза смеялись. Еще бы, судя по внешности для нее все это не в новинку. Прямые золотистые волосы струились по плечам. Большие синие глаза проникали в самую душу, заставляя забыть о чем ты там вообще говорил. Даже меня. Притом, что я не мужчина, и слабости к женскому полу не имею. Хрупкое телосложение, длинные ноги, но все же красота не испорченная скучным идеалом. Форма лица напоминала сердечко, слегка широковатые скулы и узкий подбородок. Но это только придавало девушке шарма, и делало ее яркой, запоминающейся.

- Оно никогда не может быть закончено. Но пока приостановлено, да, - улыбнулась я.

- Ты приглашена на пляжную вечеринку после обеда, - Нэла протянула мне прямоугольный кусок картона с золотыми вензелями. - Слуга только что занес.

- И кто же приглашает? - взяла бумажку я.

- Ни кто-нибудь, а король. Ты же у нас почетная гостья.

Я хмыкнула.

- А это от Магрэла, - протянула Нэла записку попроще, зато с изысканным терпким ароматом. - Напоминание о том, что ты не можешь отказаться.

Я прочитала. Он сообщал, что зайдет за мной в третьем часу пополудни. И что отказ не принимается и явка моя обязательна, так как Его Величеству не отказывают.

- Как меня угораздило попасть в долбанутое на всю голову средневековье? - покачала я головой, улыбаясь. И хлопнула ладонями по постели. - А знаешь что? Нэла, ты пойдешь со мной!

- Что ты! Я не могу, - глаза моей помощницы округлились. Она испуганно вскинула ладони, будто останавливая меня.

Я ухмыльнулась и выгнула бровь. Меня было не остановить.

- Это невиданно и совершенно недопустимо, служанка среди вэл! Меня прикажут бросить в темницу, едва я переступлю порог! - продолжила поток возражений Нэла.

Я забавно покачала головой из стороны в сторону, выпучила глаза, передразнивая ее испуг:

- Все твои вэлы не более чем возомнившие о себе курицы. Я против социального неравенства. Подкинем твоему миру несколько революционных идей. Должна же быть хоть какая-то польза от моего здесь пребывания? Все последствия беру на себя. В конце концов, это я здесь инопланетянка, и твои господа должны понимать, что мне дозволительно чудить. А учитывая, каких гостеприимных бусичек они из себя строят, им придется проглотить любую мою выходку. Ну, или почти любую. За пределы разумного я, конечно, выбираться не буду. Например, таскать павлина за хвост...

- Павлина это кого? - обреченно спросила Нэла и села рядом со мной на кровать.

- Королька вашего, конечно, - я слегка толкнула ее плечом и спросила. - А чего ты расселась? Пора собираться! Что такое у вас пляжная вечеринка? Форма одежды какая?

Позже Нэла посвятила меня в современные пляжные тренды этого мира. Я была приятно удивлена тому, что они почти ничем не отличаются от наших. Вот тебе и продвинутое средневековье. Я остановилась на классическом сдельном купальнике с интересным плетением по бокам. Сверху Нэла наколдовала длинное, почти что вечернее платье из полупрозрачного материала. Легкое, расклешенное снизу, с небольшим, но красивым шлейфом сзади. Спереди оно изящно завязывалось в районе талии, выгодно приоткрывая во время движения ноги и декольте. Оставалось определиться только с цветом. Нэла щелкнула пальцами и раскрасила наряд зеленым с вьющимися желтыми жгутами по нему. Я покачала головой:

- Нет, сегодня нет настроения на жизнерадостный желтый. Сделай черным, а рисунок темно-зеленым.

- Тогда его будет почти не видно, - хмыкнула Нэла, однако просьбу исполнила.

- Зато изысканно, - резюмировала я, довольная результатом. - Твоя очередь.

Нэла вздохнула как бы нехотя, взмахнула рукой и предстала передо мной в коротких шортиках с воланом понизу и маленьком топе-маечке. Низ темно-синий, почти черный, и пастельно-голубой верх. Дополняла наряд прозрачная голубая накидка длиной до середины бедра.

- Круто, - выдохнула я, любуясь очаровательной нимфой, в которую вмиг превратилась Нэла. Вечерний макияж подчеркнул выразительность ее глаз. Цвет волос она тоже изменила, убрав из него желтизну, сделала серебристо-белым. - Тебе дорога в королевы, никак не в служанки.

- Мне не нравится король, - высокомерно отмахнулась Нэла и рассмеялась.

- Понимаю, что ж, поищем кого-нибудь другого.

- Но так мы не пойдем. Сначала вечерние платья, потом переоденемся, уже на пляже. Явиться сразу в купальнике дурной тон, - сказала Нэла, создавая себе коктейльное синее платье с сильно расклешенной короткой юбкой, а мне маленькое черное с большим украшением-подвеской в виде совы. Последним штрихом стала мягкая облегающая обувь. У меня еще и лентами, обхватывающая голень почти до колена. - Не переживай, в этой обуви можно даже плавать. Не испортится, не натрет, не помешает.

Потом мы долго болтали в ожидании когда за нами придут, строили планы, решали как будем добывать нужную информацию. Пока что задача казалась неподъемной. Миссия невыполнима, часть первая. Наконец, в дверь постучали. Я открыла. На пороге стоял Магрэл и улыбался.

- Доброго дня. Рад, что ты уже собралась. Позволь проводить тебя на королевскую вечеринку, - сказал дроу, хитро щуря красивые дымчатые глаза.

- У вас что ни день то вечеринка, не правда ли? Вот жизнь. Работать не пробовали? - съязвила я, оставаясь на месте и придерживая дверь рукой.

Магрэл расхохотался и вдруг добавил голосом, в котором скользнула... Угроза?

- Некоторые из нас работают неустанно, только не каждому дано это разглядеть.

Я мило улыбнулась. Не, вы слышали? Работает он, рожа серая. Что ж у тебя за работа такая? Меня сторожить? Тоже мне работничек месяца нашелся. Королек твою фоточку на стену в тронном зале повесит, когда довольный дракоша меня переварит? Но вслух я сказала другое.

- С нами пойдет Нэла, - переступила порог и, небрежно взмахнув пальцами в сторону двери, прошла мимо ошалевшего от этого заявления Магрэла. Обернулась, с удовольствием разглядывая его вытянувшееся лицо.

В дверях, опустив глаза, мялась Нэла. Дроу взял себя в руки, отвернулся от меня и направил горящий злостью взгляд на мою подругу.

- Ни за что! Служанка не может сопровождать вэлу на королевской вечеринке! - он шагнул к Нэле. Бедная девочка втянула голову в плечи и шарахнулась назад.

- Ну, так и я не вэла! - в моем голосе тоже зазвенела сталь. Я крепко схватила Магрэла за руку, не давая ему наброситься на Нэлу. Кто их знает этих дроу, что у них на уме. - Вы придумали эту сказку, но не думайте, что я в нее поверила. Нэла пойдет со мной и не как служанка, а как гостья. Или мы не пойдем вовсе. Не очень-то и хотелось ваших снобистских вечеринок.

Дроу молчал и не сводил глаз с Нэлы. Я подумала, что он убьет ее ненароком одним только взглядом и продолжала придерживать его рукой от греха подальше. Неожиданно почувствовала как расслабились его мышцы, и ощущение грозы развеялось, как расходятся тучи после дождя.

- Хорошо. Будь по-вашему, - вздохнул Магрэл. - Идемте.

Я схватила ни живую ни мертвую Нэлу за руку, крепко сжала и потянула за собой. Всю дорогу дроу недовольно молчал, играя на нервах, но не на моих. Я то знала, что победила. Хотя бы в этом малюсеньком сражении. А большая победа складывается из тысячи мелких... Осталось всего-то девятьсот девяносто девять побед и я в дамках.

Полчаса по коридорам и залам замка и, пройдя в очередную дверь, я обалдела. Передо мной раскинулся широкий песочный пляж и бирюзовое море, нежно ласкающее его невысокой волной. Всюду натянуты тенты, расставлены большие и маленькие столики, стулья. Кое-где диваны и кресла. На некотором удалении друг от друга барные стойки под плетеными крышами, со смешивающими напитки барменами. Изящные беседки, увитые цветами, легкая музыка, поднимающая настроение. Соленый запах океана, смешивался с вкусными ароматами жарящихся на мангалах угощений. Тропический рай, да и только. Да, умеют тут развлекаться, ничего не скажешь.

- Вы пока переоденьтесь. Я вас ненадолго покину. У меня сегодня с самого утра день не задался, нужно кое-что уладить, - сказал Магрэл и тут же скрылся за дверью, из которой мы только что пришли.

- Он убьет меня, - сказала Нэла, тоскливо глядя ему вслед. - Придушит, точно тебе говорю.

- Чем больше ты мужика боишься, тем более страшным он себя считает. И это действует на него, поверь, не положительно. Так что делай, как в детских страшилках, я тебя не боюсь, и бабайка сдуется.

- Смешно тебе, а я вполне серьезно. Не до шуток тут.

- Да ладно, вали все на меня. Скажи, мол, что тебе было делать, если этой дурной пришелице заблагорассудилось? Скажи, что я силой тебя заставила, и ты надеялась только на то, что он это пресечет. А тут вдруг пришел он... И сдулся, - я хихикнула. - Вот увидишь, после этого он тебя не убьет.

- Будем надеяться, - слабо улыбнулась Нэла.

- Скажи мне лучше, как вы притащили в замок море? Неужели магия и на такое способна, сделать море из ничего? - сменила я тему на более животрепещущую.

- Нет, конечно. Это просто портал к морю. Тут, в дверях, - ответила Нэла, как ни в чем не бывало.

- Как это портал? - накинулась на нее я. - Ты же говорила никто из ваших не умеет делать порталы? И никто не сможет отправить меня домой!

- Стой, стой, стой. Остынь, - прикрылась от меня ладошками Нэла. - Тебе надо учиться контролировать свои эмоции, не будь на тебе браслетов... Никто не может делать порталов между мирами. А внутри нашего мира - пожалуйста. Но под силу это, конечно, далеко не каждому, только сильным магам. В подчинении Его Величества этого добра, уж поверь, хватает. Поэтому сегодня мы сможем насладиться ласковым морем и феросом.

- Феросом? - переспросила я.

- Да, наша звезда, - кивнула Нэла на небо, схватила меня за руку и потянула к раздевалке. - Идем, преобразимся и насладимся жизнью. Никогда не бывала на королевских вечеринках.

Глава 8

- Никогда не была, а ориентируешься знатно, - удивилась я, когда Нэла прямым ходом затащила меня в небольшой плетеный домик. Избушка на курьих ножках оказалась раздевалкой. Подружка щелкнула пальцами и мы, уже в пляжных костюмах, вышли наружу.

- Еще бы я не ориентировалась. Лучшее развлечение простых девчонок обсуждать королевские вечеринки. А поглядеть на них хотя бы одним глазком... - Нэла вздохнула, но не грустно, а восхищенно. Глаза ее блестели от восторга. Одна из нас сегодня повеселится. Это точно. Что касается меня, то... Не уверена. Смотря как пойдет. Для меня вечеринки сами по себе не имеют ценности. Все зависит от того насколько интересных людей на них можно встретить. Хотя, присутствие Нэлы уже гарантировало мне хорошую компанию, и я была этому рада. Не чувствовала себя бесконечно одинокой в чужом мире. Благодаря этой девчонке и Лаерун становился роднее. Я глубоко вдохнула дерзкий морской воздух. Прикрыла глаза и насладилась ощущением легкого ветерка на лице. Ферос не жарил, ласково гладил кожу.

Открыв глаза, я осмотрелась. Людей уже было много, и они еще прибывали, но рассредоточивались по длинному пляжу.

- Давай отойдем подальше, - позвала подруга. - Видишь там широкий постамент с диванами? Туда скоро пожалует король, и в этой части пляжа будет слишком людно. Уйдем в сторону, если ты, конечно, не желаешь весь вечер заглядывать в рот Его Величеству?

- Абсолютно не желаю.

- К тому же, пусть Магрэл нас поищет, - ехидно усмехнулась Нэла.

- Мне кажется он ничего так, - пожала плечами я. - Зря ты его так не любишь.

- Может и ничего. Но такой самовлюбленный! - ответила подруга, и я заметила выступивший на ее щеках румянец. Интересно, что тому виной, возмущение или скрытый интерес? А что, дроу красив. Не стандартно, да, но в нем есть какое-то темное обаяние и скрытая сила, которая будто струится по венам под кожей.

Я ступала по теплому песку и хотелось разуться, ощутить как он рассыпается под ногами. Подняв голову, я вмиг забыла про дроу, про Нэлу и про то, как надо дышать. Кровь ударила в виски и, кажется, закипела. А сердце предательски сорвалось со своего законного места и рухнуло куда-то... Да фиг его знает куда, но туда, где ему совсем не место.

В нескольких метрах от меня, откинувшись на спинку плетеного кресла и уперев одну ногу в лежанку напротив, сидел уже знакомый мне саттор. Я давно заметила, что он хорош, но сейчас, когда он был обнажен по пояс, хорош казалось не подходящим словом. Светлые свободные штаны с низкой посадкой не скрывали твердых кубиков пресса, на которых блестели еще не высохшие капли морской воды. По плечам и груди мне и вовсе захотелось провести руками.

Спокойствие, только спокойствие, сказала я себе, не в силах отвести от Даала глаз. Он же лениво скользнул по мне взглядом и перевел его на Нэлу, на которой задержался гораздо дольше. Я физически ощутила разочарование от полного отсутствия его интереса ко мне, потому что мой собственный к нему интерес походил на голодного и не в меру здорового дракона. Которого я с трудом, но схватила за гриву и осадила, приказав вести себя не только прилично, но еще и гордо. Мол, ты дракон или шавка подзаборная? Вот и не забывай...

К счастью мы прошли мимо, и я смогла снова дышать. Нэла облюбовала беседку рядом.

- Остановимся здесь. Да что с тобой?

Я состроила ошалевшую гримаску:

- С чего ты взяла? Со мной все отлично.

- Да ладно? С тех пор как ты увидела Даала, молчишь и не можешь отвести от него глаз, - Нэла откровенно прикалывалась.

- Что за чушь? - фыркнула я. - Я его даже не заметила.

Нэла расхохоталась. Я прикрыла лицо рукой и грохнулась в мягкое кресло возле небольшого белого столика:

- Что? Так заметно?

- Да ладно, успокойся. Я просто сама раньше на него так смотрела. Подожди немножко, привыкнешь и попустит.

Я повернулась в сторону саттора, словно желая проверить сколько правды в сомнительном обещании Нэлы.

- Что эта сисястая курица постоянно трется возле него? - недовольно пробурчала я. Рядом с Даалом сидела та чародейка, которая разговаривала с ним вчера до обряда. Она держала в руках бокал с каким-то напитком и мило улыбалась. Да что там мило - плотоядно.

- Не повезло тебе с соперницей, - снова хохотнула Нэла. - Это Фрега - одна из сильнейших чародеек Заатона.

- Ослепительно прекрасная темноволосая чародейка с огромным бюстом, - тихо молвила я. - Куда уж мне! А, ну их к дьяволу, верней, к дракону. Пойдем купаться!

Я вскочила и сбросила с себя накидку. Нэла не заставила себе упрашивать. И мы побежали по песку к морю.

- А что такое Заатон? - спросила я по пути.

- Ну, привет! - обалдела Нэла и даже остановилась, уперев руки в бока. - Это то, где ты сейчас находишься. Наше королевство!

- Подумаешь, такую малость не додумалась раньше спросить, - засмеялась я и вошла в удивительно теплую воду по щиколотку. - Ничего странного, столько всего, что сразу и не упомнишь.

- Не это же. Надо знать где ты, в конце концов, находишься.

- У черта на рогах, коню понятно. Как рога называются уже не существенно.

Наплававшись, я выбралась на берег. Где снова столкнулась с Даалом. Он шел мне навстречу. Не мне, конечно, навстречу с морем. Пожалуй, впервые он улыбнулся мне, всего лишь взглядом, но...

- Ты видела, он улыбнулся мне! - сообщила я Нэле, когда мы вернулись в беседку.

- Прости, не заметила, - склонила голову набок девушка.

Я нахмурилась, кажется, выдаю желаемое за действительное. Официант принес нам напитки и угощение. Вежливо поинтересовался не желаем ли чего-нибудь еще. Сообщил, что справа и слева можно полакомиться жареными блюдами, а позади нас скоро начнутся танцы. И удалился.

- Зачем вообще нужны официанты, если ты можешь добыть еду, щелкнув пальцами?

- Во-первых, не все здесь маги. И далеко не все умеют то, что умею я, - ответила Нэла. - Я десять лет этому училась. Во-вторых, я еду не создаю из ничего, а просто перемещаю из королевской кухни в твои покои. Где ее, кстати говоря, готовят лучшие повара. Хочешь принесу чего-нибудь жареного?

- Нет, спасибо, я еще не проголодалась.

Вскоре к нам подошел Магрэл. С ним шла девушка-дроу. Удивительное, гибкое создание с серой кожей и распущенными белыми волосами до пояса. Она щурилась от яркого света, а серая радужка глаз слегка мерцала фиолетовым цветом.

- Я с трудом вас нашел. Думал вы останетесь ближе к королю, - заявил Магрэл. - Может, вернемся?

- С чего бы? - спросила я. - Там слишком шумно и многолюдно.

Девушка-дроу уселась, взяла с тарелки на столике какой-то красный фрукт и откусила. Ее зубки были мельче и острее, чем у человека. Только сейчас я обратила внимание на длинные острые уши, торчавшие из волос. Красота какая!

- Зато ближе к центру событий. Отсюда сложно следить... - Магрэл прервался, видя мою скучающую гримассу и явное нежелание следить за центром событий. - Знакомьтесь, моя сестра, Лирра.

- Рада знакомству, - сообщила я. Дроу взглянула на меня и кивнула. - В гостях или по делам?

- С дипломатической миссией, - разглядывая меня, как диковинное насекомое, ответила Лирра.

Присутствие Магрэлла и его сестры испортило наши с Нэлой уединенные посиделки. То и дело беседку посещали какие-то люди. Вели умные беседы о политике или, наоборот, болтали всякую чушь. Я откровенно скучала, потягивала прохладный напиток и поглядывала на Даала, растянувшегося на песке неподалеку. Подставившего лицо последним лучам заходящего фероса. Темнело здесь рано. Или три часа дня в замке не соответствуют времени здесь? Часовые пояса?

- Прогуляемся? - вдруг предложила Лирра, возникнув у меня за плечом.

- Пожалуй, - согласилась я. Не уверена, что мне стоило гулять одной с дроу, но любопытство победило осторожность.

Мы прогуливались по пляжу в молчании. Прошли мимо саттора, я спиной почувствовала как он проводил нас взглядом. Или это воображение снова разыгралось? Оглядываться я не стала.

- Брат мне все рассказал о тебе, - сказала Лирра. - Но я все же спрошу. Как ты попала в наш мир?

- Если рассказал, то ты знаешь, что я не знаю, - я поняла, что интерес дроу не простое любопытство, ей что-то нужно. Только она не скажет что. В сумерках ее глаза светились ярче. Мерное фиолетовое сияние придавало ей магнетическое очарование. Очарование хищника.

- Говорят, ты открыла портал?

- Я не умею, - мое предчувствие вопило, что нельзя сказать лишнего. Знать бы еще что лишнее. - Понятия не имею как здесь оказалась.

- А насколько сильно ты хочешь попасть домой? - Лирра остановилась, ее бровь чуть приподнялась в ожидании ответа.

- Очень хочу, - ответила я. У вас тут интересно, но слишком опасно, пронеслось у меня в мыслях. - Ты можешь помочь?

- Возможно, - уклончиво ответила дроу и принялась расспрашивать про мой мир. Вежливо отвечая, я предложила вернуться к беседке. По дороге назад тоже стала задавать вопросы и узнала, что общий отец Лирры и Магрэла после смерти жены правит одним из городов-государств дроу. Лирра приехала сюда, чтобы заключить с людьми мир. Впрочем, ее отцу править недолго, ведь в обществе дроу царит матриархат. И совсем скоро вся власть перейдет к ней.

Музыка заиграла громче. Начались танцы. На темном небе зажглись чужие звезды, а в воздухе витала сказка.

Лирра ожила и даже развеселилась, как будто ночь придала ей силы. По дороге мы взяли жареных на открытом воздухе рыб на палочках и съели прямо на ходу. Я отклонялась назад, чтобы их сочный жир капал не на наряд, а на песок. В беседке нас никто не ждал. И Нэла и Магрэл куда-то пропали. Лирра пошла искать их. Я быстро устала ее ждать в одиночестве и отправилась навстречу звукам музыки и громкого смеха.

Побродила среди столиков вокруг танцпола, не находя знакомых лиц, которых тут по пальцам перечесть. И, наконец, увидела их танцующими. Магрэла и Нэлу. Причем последняя светилась, а глаза ее метали томные молнии. Не промах девчонка, ничего не скажешь, мысленно присвистнула я. Мысленно потому, что свистеть не умею. Даже жаль, вот в такие моменты прям нужно.

Я не стала мешать зарождающемуся чувству, или интрижке, кто их знает, и скромно ждала в сторонке. А потом увидела, как сквозь толпу ко мне пробирается вчерашний гном. С сосредоточенным лицом, раздвигая толпу огромными ладонями, он пер на меня. Не оставалось сомнений, что на меня, ведь он не сводил с меня взгляда. Я шарахнулась назад, едва не врезавшись в какого-то парня, и постаралась затеряться в толпе. Обошла танцпол по кругу и увидела спасительную дверь в замок. Не задумываясь, юркнула в нее и поспешила к окну, чтобы осмотреться. Да вот беда, портал так не работал - в окно виден вовсе не пляж, а тихий безлюдный сад.

Сзади раздался шорох. Я замерла, скованная нехорошим предчувствием. Обернулась, разглядывая комнату, вроде никого. Показалось? Пожалуй, мне лучше не оставаться одной. Черт побери, Магрэл, тебя же не зря приставили следить за мной! Я поспешила назад к двери. Дернула ее на себя, торопясь вернуться на вечеринку, но не тут-то было. Сильная лапища глухо стукнула по дереву, намертво зафиксировав створку двери. Я медленно обернулась, следуя взглядом от руки вверх, до плеча, и выше к лицу. Передо мной стояло нечто больше похожее на йети: с волосатым квадратным лицом, круглыми красными глазами, с ног до головы укутанное в засаленные шкуры, как будто явилось с Крайнего Севера.

Шаги сбоку заставили меня оторвать взгляд от неандертальца. Ко мне приближались еще двое таких же. Судя по взглядам исподлобья, на уме у них не было ничего хорошего.

Глава 9

Я вскинула ладони, как бы стремясь защититься, и сделала несколько быстрых шагов назад. Очень мне хотелось оказаться подальше от этих ребят. Тот чувак у двери оскалился и зарычал. Да, твою мать! Они вообще разумные?

- Давайте все успокоимся, и не будем нервничать, - предложила я и врезалась пятой точкой в стол. Но не тут-то было. Все три йети двинулись на меня, так слаженно, что пловцы синхронного плавания обзавидовались бы.

- Вы меня с кем-то перепутали! - взвизгнула я и оббежала вокруг стола, словно он мог спасти меня. Выбирать, в принципе, не приходилось. Стол единственный вызвался оказать хоть какую-то помощь. По-рыцарски встал между мной и этими животными. Еще и любезно предоставил инвентарь для... Я схватила вазу с цветами и швырнула в йети, который заходил справа. Это только их разозлило. Тогда я запульнула в нападавших еще какой-то мелочевкой со стола и шарахнулась назад. Едва не упала, перепрыгивая через диван. И, наконец, прижалась спиной к стене. Бежать больше некуда. Оба выхода из комнаты отрезаны. Окружают йети мастерски: с трех сторон.

В надежде, что меня кто-нибудь услышит, я завопила. Запрыгнула на спинку дивана и ломанулась между двух здоровенных громил в отчаянной попытке прорваться. Не вышло. Меня схватили. Гигантская лапища заткнула рот, мешая не то что орать, но даже дышать. Господи, он вообще их моет когда-нибудь? Что за запах! Меня обмотали какой-то тряпкой, зафиксировали руки-ноги, превратив в подобие кокона. И запихали кляп в рот. Я, конечно, извивалась, как заправский червяк, но эффекта это не возымело. Никакого. Меня закинули на плечо и потащили в темноту коридора.

Ну, все. Теперь мне точно конец. Если меня цивилизованные едва не зажарили, эти церемониться не станут. Быть перекинутой через плечо поудобнее, чем через лошадь, но тоже не айс, скажу я вам. Перебирая пальцами и напрягая запястья, я пыталась освободиться, хотя с трудом представляла что это мне даст. Подумаешь, мои две слабенькие лапки против трех молчаливых громил. Вот бы на мне не было этих браслетов. Чем черт не шутит, вдруг, я бы стала крутой чародейкой и раскидала тут всех одной левой. Но реальность сдернула меня с небес и стукнула головой о притолоку, когда меня небрежно проносили сквозь очередную дверь.

Мы вошли в большую полутемную комнату и тот йети, который нес меня, пробурчал:

- Открывай. Быстро.

Ого, они еще и разговаривают. Так, это даже хорошо, разговаривают, значит с ними можно договориться. Переговорщица нашлась, хмыкнул издевательский голос в моей голове.

Другой йети взмахнул руками, и воздух впереди него задрожал, завихрился, превращаясь в... Портал? Портал куда? Этого мне узнать не довелось. Что-то ударило громилу, на спине у которого я мотылялась, как хвост дохлой белки. Ударило так сильно, что он потерял равновесие и влип в ближайшую стену. А я свалилась на пол, отбив себе бедро и плечо. Хорошо хоть голову уберегла. Мои повязки ослабели, и я продолжала пытаться освободить руки, но посмотреть что происходит тоже казалось важным. Я перевернулась на живот и, помогая себе пальцами ног, повернулась в нужную сторону. Как раз в тот момент, когда Даал рукоятью меча вырубил йети, делающего портал.

Второй громила кинулся на саттора со спины и получил под дых той же рукоятью. Впрочем, из строя это его не вывело, и он зашел уже сбоку. С другой стороны, сняв с пояса дубинку, на Даала бросился другой похититель, благополучно отлипший от стены.

Я не успела заметить что произошло. Только в следующее мгновение Даала между ними уже не было. Он очутился за спиной одного из нападавших, пригнулся, пропуская над головой дубину второго, не в меру ретивого. Я увидела, как блеснуло лезвие меча саттора, а в следующую секунду меня оглушил вопль зазевавшегося громилы. Даал подрезал ему ногу, наверное, я не уверена. Все происходило слишком быстро для моего не наметанного взгляда.

Размахивая дубиной, йети наступал на Даала. Мне удалось освободить одну руку, и я отвлеклась. Вытащила другую. Выдернула грязную тряпку изо рта. Морщась и отплевываясь, поспешила развязать ноги. Где-то в это время очнулся спец по порталам. Я закричала, но было поздно. Йети ударил саттора сзади по ногам, подпрыгнул и вцепился в шею руками. Завалился вместе с добычей на спину, оставляя Даала совершенно беззащитным перед вторым нападавшим.

Я захлопнула пасть и зашарила глазами по комнате. Массивная статуя голой танцовщицы показалась мне идеальным вариантом. Вихрем взвившись с места, я подхватила девчонку. И с разгона вмазала ею по затылку склонившегося над саттором йети. Дубина продолжила падать по заданной траектории, но Даал извернулся, подставляя под удар все еще душившего его громилу. Последнего это слегка дезориентировало, и саттор легко избавился от наверняка уже поднадоевших объятий. Развернулся и ударом кулака в лицо отправил противника немного отдохнуть.

- Ты в порядке? - спросил мой спаситель. Подошел и положил сильные руки мне на плечи.

- В полном, - расплылась я в улыбке, больше не контролируя мышцы лица. Можно вообще так сходить с ума из-за мужика? Я бы, вот прям щаз, сварила ему борщ. Он так и был в легких свободных штанах и светлой рубашке, наспех накинутой на голое тело. В расстегнутой рубашке. Мне пришлось мысленно ударить себя по ладошке, которая тянулась потрогать мускулистую загорелую грудь. Кажется, в этом мире у меня появился не в меру сексуальный ангел-хранитель.

- Катерина? - спросил Даал.