Глава 1

– Будешь моей, и я тебя не обижу… – лениво, щурясь, как кот, выдал муж начальницы и потянулся пальцами к моему лицу.

Я шарахнулась назад, сильно врезалась спиной о полку позади.

– Я и так ничем не обижена, – сорвалось с губ, а дальше я попыталась обогнуть навязчивого любовничка и ускользнуть в спасительную дверь, ведущую из подсобки в торговый зал.

– Чего ты хочешь? – схватил мужчина меня за запястье. – Драгоценности? Новый Айфон?

Я оглянулась и окинула его взглядом. Лет сорок пять, греческий нос, слегка обрюзгшее лицо и тело. Раздутое самомнение, которое сейчас отчетливо читалось в его высокомерном взгляде. Как же! Он облагодетельствовал меня своим шикарным предложением, а я пытаюсь сбежать. Такие отказов не понимают, а получив, затаивают зло.

– Ничего не хочу. Спокойно работать хочу, без всяких амурных приключений, – я вырвала руку и выскочила из полутемного помещения подсобки на яркий свет торгового зала.

Лавируя между полками с одеждой, постаралась скрыться от ухажера. Я не соврала ему. Я администратор в большом магазине одежды и все, чего я хочу – спокойно работать. К тому же я никогда не рассматривала отношения с женатыми мужчинами. Не потому, что такая правильная и хорошая, а потому что: зачем мне мужик, который уже предал одну женщину? Вероятность того, что он также поступит со мной, зашкаливает. Да и не по-людски это как-то. Всегда придерживалась правила: хочешь начать новые отношения – закончи старые. Кто-то обзывает меня идеалисткой и говорит, что пора повзрослеть, но я предпочту оставаться наивной и опираться на ту добрую мораль, что есть в моей душе. Только с ней я советуюсь, когда принимаю решения.

Я очень надеялась, что никто из продавцов не заметил, как муж директрисы Анны Павловны утащил меня в подсобку, но что-то подсказывало – все так просто не закончится. Ой, что-то будет – вопила внутренняя чуйка, а я пыталась ее заткнуть, не было бы беды. Работа эта мне нужна. Мне двадцать семь, живу одна, и только год как взяла квартиру в ипотеку. Без этой зарплаты кредит не потяну. Мне не нужна помощь чужих мужей. Только бы не мешали. Если пойдут слухи. Если дойдут до начальницы… Даже думать об этом не хочу.

Буря полыхнула к вечеру. Девочки разошлись по домам. Я, как всегда, уходила последняя. Анна Павловна застала меня в дверях. Влетела в магазин, как фурия, одарила разъяренным взглядом и приказала:

– Задержись! Есть разговор!

Сердце рухнуло куда-то в подпол. Я понуро поплелась за начальницей в ее кабинет. На ковер. По пути я задавалась вопросом: почему чувствую себя виноватой? Я же ничего плохого не сделала.

– Знаешь, Алиса, я думала ты хорошая девочка, – начала разговор директриса, бросив дорогое пальто на диван в кабинете. – Я столько для тебя сделала, возвысила, плачу хорошую зарплату…

Часть ее монолога, признаюсь, прошла мимо ушей. Я девушка гордая, и всерьез слушать этот поток мне тяжело. Все, что она якобы для меня сделала, я отработала сполна. Это трудовые отношения, а не благотворительные. Однако кто-то возомнил себя тут благодетельницей…

– Что я сделала не так, Анна Павловна? – спросила, усилием воли сбрасывая с плеч несуществующую вину. Та девица, что замутит с ее мужем, не будет считать себя виноватой.

– Ты за дуру меня принимаешь, Алиса? Ты пристаешь к моему мужу! – начальница повысила голос, превращаясь в обычную истеричную женщину.

Я вздохнула:

– Это не правда…

– У меня везде камеры! – срываясь на ультразвук, завопила начальница, перебив. – И в подсобке тоже!

– Тогда вы должны были видеть, что не я приставала к вашему мужу, а он делал мне непристойные предложения, от которых я отка…

– Закрой свой рот, бесстыжая! Да как у тебя язык поворачивается?! Шлюха! Мало того, что лезешь в штаны к чужим мужьям, так еще и порочишь их!

Дальнейший поток оскорблений я выслушивала с полуоткрытым ртом, искренне офигевая от происходящего. Ну и семейка! Воистину, чем меньше людей знаешь, тем больше они тебе нравятся. И не дай бог копнуть поглубже…

– Ты уволена! – прогремела пылающая «праведным» гневом Анна, мать ее, Михайловна. – Две недели отрабатываешь, и пошла прочь.

– На каком основании? – вяло попыталась возражать я, понимая, что в любом случае эта работа для меня потеряна.

– Несоответствие занимаемой должности, – отрезала директриса и усмехнулась. – Но я пойду тебе навстречу в последний раз и подпишу заявление по собственному желанию.

Спустя пять минут я брела по темному городу, освещенному бесконечными неоновыми вывесками и фонарями. Осень. Темнеет рано. Холодный ветер налетал порывами и забирался под полы куртки. Хорошо, немного охлаждал мою кипевшую эмоциями душу. Вот она, вселенская справедливость во всей красе. Точнее, ее отсутствие. Как же тоскливо… Что делать теперь с ипотекой? Как ее тянуть? Найти работу дело нелегкое. Высокооплачиваемую – тем более. Рекомендаций мне никто не даст после такого, а на зарплату простого продавца с ипотекой я не выживу.

– Деточка, позволь отвлечь тебя от грустных мыслей, – схватила меня за руку сгорбленная старушка с длинным носом и клюкой. Она забавно смотрелась в дорогом пуховике на три размера больше. Оверсайз в действии.

– Что тебе, бабушка? – выдавила я улыбку, ожидая какую-нибудь схему полумошеннического развода, вроде «денег на проезд нет».

– У меня есть для тебя работа, – выдала неожиданное незнакомка.

Я едва не прыснула от смеха, но вежливость наше все. Пока человек не дал повода, нельзя обходиться с ним плохо.

– Не думаю, бабуленька, что она мне подойдет, – ответила я.

– А ты не думай. А соглашайся. Всего-то нужно этот подписать, – бабка вытащила из-за пазухи помятый свиток пергамента. – Контракт.

Произнесла она слово так забавно, смягчая последние буквы, вроде «контракьть». Я вскинула глаза к небу. Вселенная, ты издеваешься? Ты побила меня еще недостаточно сильно, чтобы я подписывала какие-то контракты, не глядя. Ох, зачем я это подумала…

Глава 2

– Я что попало не подписываю, – гордо демонстрирую юридическую грамотность.

– Гмммммхм, – то ли высморкалась, то ли прокашлялась, то ли усмехнулась бабка. – А я что попало не предлагаю. Контракьть выгодный. Хорошая работа, богатая. У тебя все будет, еда, тепло, дом…

– Квартира у меня итак есть, только с ипотекой, – невесело усмехнулась я, не понимая зачем разговариваю с этой причудливой старушкой.

– Итекой? Это что за зверь? – изогнула бровь бабка и вытянула голову вперед, заранее вслушиваясь в будущий ответ.

– В кредит, значит, – снова непонимание в глазах. Да с какой луны эта бабуся свалилась? – Деньги мне за нее платить и платить.

– А… Деточка, подписывай контракьть. У тебя целый дворец будет, – бабка попыталась впихнуть мне в руку пергамент.

– Нет, не заинтересована, – вскинула руки ладонями вверх. – И вообще, мне давно пора. Приятно было поболтать.

Я бодро обогнула старушку и быстро пошла прочь. В спину неслось:

– Стой! Стой, неразумная! Ежели суждено, то хочешь не хочешь, судьба тебя в нужное место притащит. Я же по-доброму хотела…

Как будто мало мне на сегодня приключений, еще и полоумная бабка встретилась. Надо быстренько идти домой, пока чего похуже не случилось.

Добравшись до квартиры, я с облегчением закрыла за собой дверь. Все. Чур меня, я в домике. Бросила сумку в прихожей и уселась на пол, обхватив голову руками. Может Анна Павловна до завтра остынет? Объяснит своему муженьку держаться от меня подальше и все наладится? Эх, чудес на свете не бывает.

Поднялась, прошла в комнату. Ужин готовить не стала – аппетита нет совсем. Села за компьютер и полезла просматривать вакансии на сайтах. Почти ничего подходящего не нашлось. Но пару страниц я оставила открытыми – завтра в рабочее время позвоню, договорюсь о собеседовании. Дальше я погрузилась в изучение смежных вакансий, перепробовать придется многое. До полуночи так просидела, а потом с урчащим от голода животом пошла спать. Есть не хотелось, хоть организм и был со мной не согласен. Вскоре я провалилась в поверхностный беспокойный сон, раз двадцать за ночь просыпалась. И сны снились все, как на подбор, мерзкие: то я куда-то падаю, то за мной гонятся, то копаюсь в грязи, то мелочь считаю.

Алиса:

Утро настало еще менее веселое, чем вечер. Надо будет хоть подругам написать, поплакаться в жилетку не помешает – все легче станет. Я заставила себя немного позавтракать, улыбнулась мешкам под глазами и вышла из дома. В подъезде меня чуть не сбил с ног курьер. На остановке все кружил вокруг какой-то алкаш и требовал денег, называя меня дочкой. Папаша нашелся. Потом я споткнулась и сбила носок почти новых сапог. В общем, день не задался, но это были цветочки.

Ягодки начались, когда я ступила ногой на черно-белую зебру пешеходного перехода. Резкий визг тормозов и черный внедорожник идет юзом, разворачивается боком прямо передо мной. Чудом не зацепил, но с ног до головы обдал грязной водицей из луж. В виде драной кошки я иду на работу, сжав зубы и приказывая себе терпеть – когда-нибудь этот кошмар закончится. Любой черной полосе приходит конец.

Как назло Анна Павловна на работе. Встречает меня отповедью, что я не должна являться на работу в таком виде и прогоняет в подсобку приводить себя в порядок. Грозит штрафом. Я едва сдерживаюсь, чтобы не наорать на нее. Весь день она крутится по залу, мешая всем работать. Раньше неделями не появлялась. В обед за ней заходит муж, и они, милуясь, как голубки, и кося в мою сторону, наконец-то уходят. Дебилы, что сказать. Я вздыхаю с облегчением и иду чистить куртку, чтобы вечером хоть как-то добраться в ней до дома.

Когда этот день, наконец, заканчивается, я почти счастлива. Птичкой выпархиваю на улицу и несусь домой. Подруги обещали меня навестить, от этого настроение еще лучше. Я почти дома, но в темном переулке мне преграждает дорогу какой-то парень в капюшоне. Словно грибы, после дождя, за его спиной вырастают двое гопников.

– Деньги гони, – шипит первый и наставляет на меня нож.

– Откуда они, все на карточке, – пячусь назад.

– Стоять! – командует грабитель. – Живешь рядом? Одна?

Я молчу. Если приведу их в квартиру – мне конец.

– Не понятливая что ли? – холодная сталь обжигает горло, а мерзкий грабитель скалится мне в лицо. – Живешь где? С кем?

– Я в гости иду. Живу в центре, – мямлю я, плохо соображая от ужаса.

– Че то ты на центровую не похожа, – второй бандит выдирает из моих рук сумку. – Давай, переводи бабки по номеру телефона.

Сует мне в руки мой телефон. Я дрожащими пальцами открываю приложение и перевожу все, что есть, благо там немного. Неподалеку проходит шумная компания. Гопники пугаются, один из них бьет меня под дых, и они бросаются прочь.

Я почему-то падаю на колени. Дышать тяжело. Что-то мокрое на животе. Я прижимаю руку к куртке и подношу к глазам. На пальцах кровь. Хочу закричать, позвать на помощь, но только как рыба беззвучно открываю и закрываю рот. Боль появляется только сейчас, сгибает меня напополам. Падаю на землю. Не зря мне снилась грязь, думаю не к месту.

Из темноты выплывает фигура. Я не могу разглядеть кто это, в глазах плывет.

– Я же говорила тебе, деточка, что если бежать от судьбы – хуже будет, – наклоняется надо мной вчерашняя бабка.

Галлюцинация, думаю я. Никто мне не поможет.

– Подпиши контракьть, – настаивает глюк.

– У меня… р… ручки нет, – хриплю я, пытаясь смеяться.

Бабка хватает мою руку и кладет на пергамент:

– Енто и не нужно. Кровью, кровью подписывай… Поработаешь в другом мире. На императора.

Бабку видимо устраивает кровавый отпечаток моих пальцев, вместо подписи.

– Что? Где я должна поработать? В другом мире?! На императора? – не успеваю спросить кем, и проваливаюсь в небытие…

Глава 3

Алиса в новом мире:

Медленно открываю глаза. Веки тяжелые, а под них будто насыпали песка. Кто-то громко что-то говорит, но я не могу разобрать. Да и разглядеть говорящего не получается – яркий свет из окна ослепляет, а я словно спала целую вечность. Потихоньку начинаю чувствовать тело. Я стою на коленях, руки связаны за спиной. Тревожно. Но хорошо, что вообще жива. Память накатывает волной. Я быстро вспоминаю все: скандал на работе, гопников, странную бабку с контрактом. Но где я?

Щурюсь и пытаюсь оглядеться. Я в какой-то комнате. Большой. Будто… Да ну, не может быть! Похожей на тронный зал. И массивный трон неподалеку присутствует. Дела. Вокруг много вооруженных мужчин. Двое стоят по обе стороны, направив мечи в мою сторону. Что? Мечи? Куда я, черт побери, попала? Что за реконструкция исторической битвы?

Передо мной стоит мужчина со светлыми волосами, ближе к концам они совсем белые. Эдакое модное омбре. Красиво. Его лицо привлекательно, но искажено злостью. Хотя даже злость ему к лицу. В движениях чувствуется сила и еще какая-то скрытая мощь… Магия? Что за мысли? Кажется, я ударилась головой. И сильно. Иначе откуда такие мысли?

– Ты ответишь за все свои преступления, – мужчина передо мной приставляет кончик меча к моему горлу и приподнимает подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. – Стоило бы убить тебя сейчас, но весь город должен увидеть твою казнь.

– К… Какие преступления? Какая казнь? – лепечу я. Вообще не врубаюсь что тут происходит, но то, что меня собираются убить, до меня доходит четко. – Я ничего плохого не сделала.

– Это ты то не сделала? – блондин усмехается, и жестокий огонь в его глазах вспыхивает с новой силой. – А кровавой императрицей тебя прозвали за то, что ты за больными детишками ухаживала?

– Постойте. Вы меня с кем-то перепутали. Никакая я не императрица и тем более не кровавая… – быстро поясняю я, но меня не слушают.

– Заприте ее в темнице. Казним, когда все немного успокоится, – приказывает блондин и небрежно указывает мечом на дверь, а сам отворачивается, теряя ко мне всякий интерес.

– Не надо меня казнить! – кричу, пока меня тащат к выходу. Пытаюсь вывернуться из рук, но хватка крепкая, а я связана. – Я – Алиса! Простая девушка. Понятия не имею, что тут происходит и как я здесь оказалась. Старуха говорила про другой мир и какого-то императора, но я понятия не имею, что она несла и что произошло.

Блондин одаривает меня внимательным взглядом, но не отменяет приказа. Только сейчас я замечаю, что большое помещение усеяно трупами и залито кровью…

Двое здоровяков долго тащат меня по коридорам дворца, сменяются лестницы и интерьеры – кругом разруха после битвы и мертвые тела. Мы спускаемся все ниже, пока не оказываемся в промозглой сырости подземелья. С противным лязгом решетка закрывается за мной. Воины уходят, унося с собой единственный факел. Я остаюсь в полной темноте. Мне страшно. Я не знаю что делать и долгое время просто стою, не решаясь ступить в сторону – не знаю на что наткнусь в темноте. Можно было бы исследовать камеру наощупь, но руки связаны.

Я устала и измучена. В конце концов, решаюсь пошевелиться и исследую темницу ногой, осторожно. Она небольшая и в ней ничего нет. Ни лежанки, ни скамейки. Я сажусь на холодный пол и начинаю смеяться. Действительно, стоит ли бояться застудить почки, когда меня скоро казнят. Кровавая императрица? Ничего себе! Когда только успела не только стать императрицей, но и чего то там накровавить или, вернее, кого-то. Может, я уже поработала на бабусю или на ее императора? А память у меня забрали? Да что гадать. Без бутылки тут не разберешься, а бутылки-то и нет. И не предвидится. Жаль. Чего-нибудь покрепче сейчас бы не помешало, хотя я обычно такое и не пью.

В темноте и одиночестве время тянется бесконечно медленно. По ощущениям оно и вовсе стоит на месте. Не знаю, сколько я пробыла в подземелье. Забывалась тревожным сном ненадолго, но все время просыпалась, сотрясаемая дрожью от холода.

Когда вдалеке послышались шаги и забрезжил свет, я обрадовалась и испугалась одновременно. Мне хотелось выбраться отсюда, но я боялась, что вылазка состоится на эшафот.

Ко мне вошел светловолосый воин, тот самый, что приказал бросить сюда. Я с трудом поднялась и встретила его стоя. Он остановился передо мной, и наши глаза встретились. Я не стала затягивать поединок взглядов и спросила:

– Кто ты?

– Новый император, – ответил он коротко и ровно.

– Кто я? – следующий вопрос сорвался с моих пересохших губ – ни еды ни воды мне здесь не давали.

– Жена бывшего императора.

– Но это не правда. Позволь мне рассказать свою историю, – попросила я.

– Говори.

И я говорила, торопливо и сбивчиво. О том, кто я, где живу, как называется мой мир. О том кем работаю и о событиях последних дней. Слава богу, новый император не перебивал и молча слушал. Это давало надежду.

Он долго молчал, когда я закончила, и рассматривал меня, как неведомую зверушку.

– Слишком сложная история для лжи. Такой неправдоподобной может быть только правда, – наконец выдал мужчина.

Я бы захлопала в ладоши, если бы могла.

– Значит, ты видела привратницу?

– Привратницу? – не сразу поняла я. – Эту старушенцию имеешь в виду, которая запихнула меня в какой-то ад? А в моем мире меня убила?

– Привратники не убивают. Они исправляют ошибки, – ответил император.

– О чем ты?

Вместо ответа мужчина шагнул совсем близко, положил руку мне на затылок и запрокинул голову. Обжег взглядом и сказал:

– Говорят, у императрицы были красные глаза. Твои зеленые. Хотя, может быть, все врут.

– Ты веришь мне? Ты меня не убьешь?

– Не совсем. Нужно кое-что проверить, – император развязал мне руки и вывел из камеры. За руку потащил вверх по лестнице. – Не вздумай что-нибудь выкинуть. Имей в виду, я убил твоего императора. С тобой справлюсь играючи.

– Да не было у меня никакого императора. Куда мы идем? – спросила я, но он отвечал на мои вопросы сильно выборочно и этот проигнорировал.

Когда мы оказались в комнате, куда пробивался солнечный свет из окон, мужчина остановился.

– Темница глушит магию. Сейчас я проверю твою. Темную силу императрицы от меня не скроешь.

Я замерла, словно мышь перед котом. А вдруг? А мало ли? Не дай бог…

Император толкнул меня к стене, прижал своим телом и поцеловал. От неожиданности я уперлась ладошками в его грудь, но пытаться оттолкнуть его все равно, что двигать валун весом в тонну. Он целовал настойчиво, холодно, но… Но меня все равно обжег его поцелуй. И немного обидел. Не так нужно целовать женщину…

– В тебе нет ее магии. Ты сказала правду, – император отстранился. – В тебе вообще нет магии.

– И, чтобы это понять, нужно было набрасываться на меня? – возмутилась я, в шоке рассматривая свои ладони. Они не совсем мои. Похожи, но не мои.

– Это самый простой и надежный способ в моем мире.

– Что будет со мной теперь? – рискнула я задать животрепещущий вопрос.

Император нахмурил брови, отвернулся к окну и с полминуты молчал:

– Мне нужен гарем. Этот замок после войны восстановлению вряд ли подлежит. По крайней мере, проще построить новый. Мы обоснуемся в старом дворце неподалеку. И, раз уж привратница прислала тебя служить императору, то кто я такой, чтобы идти против воли высших сил? Будешь распорядительницей моего гарема.

Новый император:

Глава 4

Меня привезли в старый дворец. Выглядел он давно заброшенным, двор порос травой мне по пояс, кустарники расползлись повсюду, а деревья много лет не знали стрижки и ухода. Многие одичали, многие засохли, но все еще тянули мертвые лапы к небу.

Несколько охранников отворили тяжелые створки скрипучих дверей на входе и пропустили меня внутрь.

– Я что буду здесь одна? – спросила я, разглядывая покрытую толстым слоем пыли мебель и полутемное помещение.

– Пока не приедет господин, да, – отозвался молодой черноглазый воин. – Выходить за пределы дворца вам запрещено. В первую очередь император приказал привести в порядок его покои, кухню и купальни.

– Даже во двор нельзя? – скорчила я недовольную гримаску.

– Во двор можно, – сказал, как отрезал, второй охранник.

Я сильно подозревала, что эти двое здесь вовсе не для защиты дворца, а чтобы я не сбежала. Не превратилась вдруг в кровавую императрицу и всех вокруг не поубивала. Хотя, будь я ею, то разве эти парни меня бы остановили? Очень сомневаюсь.

– Император передал вам это, – черноглазый вручил мне маленький сундучок. – Этого должно хватить на первое время. Если пожелаете что-то купить – обратитесь к нам. Мы разместимся в домике для слуг на заднем дворе.

Воины ушли, оставив меня с сундуком в руках. Я стояла одна в холле, и мне хотелось разреветься. Сундук я поставила на пол и стала сдергивать материал с мебели, которым она была укрыта. Искала зеркало. Попытки с десятой нашла его. Шикарное, во весь рост, в золоченой резной раме.

Я застыла перед ним, боясь пошевелиться. На меня смотрела удивительно похожая на меня девушка, но все же не я. Едва уловимые черты отличались. Глаза ярче, волосы длиннее и сворачивались они тугими красивыми локонами. Мои так ложились только после тщательной укладки. Новому телу лет двадцать, с изумлением поняла я, не найдя ни одной морщинки под глазами. Талия уже, грудь больше, ресницы гуще. В целом жаловаться не приходилось, к такому легко привыкнуть. Я панически боялась оказаться запертой в чужом теле, а тут просто усовершенствованная версия меня самой.

Неожиданно я поняла, что валюсь с ног от усталости. Смерть, переход в другой мир и время, проведенное в темнице, отняли все силы. Я побаивалась этого пустого угрюмого дворца, поэтому нашла плед на диване и пару подушек в этой первой комнате. Благо на улице стояло лето, судя по всему, и во дворце тепло. Легла на диван и тут же отключилась. Проспала весь вечер и ночь.

Утром долго лежала и не хотела открывать глаза. Хотела, чтобы все это мне приснилось. Боялась увидеть проклятый дворец. Проблемы с увольнением и ипотекой теперь казались такими несущественными. Вот бы сейчас к ним, к моим нелепым маленьким проблемушкам. Но нет, открыв глаза, увидела перед собой все ту же прихожую чужого старого замка.

Я села. Внутри меня начало подниматься возмущение. Почему я должна что-то тут делать? Вкалывать на какого-то императора-самодура? Если он понял, что я не императрица, то почему не отпустить? Куда бы ты пошла в чужом мире, закралась ехидная мыслишка? И тут же ее догнала вторая, заставившая поморщиться: нужно было меньше болтать языком и не рассказывать про старуху. Как он ее назвал? Привратницу? Я же вообще все выболтала с перепугу, меня даже пытать не пришлось. Перспектива казни сделала мой язык настолько длинным, что можно было банты из него вязать. Ладно, сделанного не воротишь.

Теперь, когда страх отступил, я решила побунтовать. Я не подписывалась быть служанкой. Ничего делать не буду. Что они мне сделают? Посмотрят, что я бесполезна, и отпустят, а там уж буду думать как устроиться в новом мире. Только успела об этом подумать, как прямо из ничего в центре комнаты появилась знакомая старушенция с крючковатым носом.

– Ах ты, гадина! – вскочила я с дивана и запустила в нее подушкой.

Старуха выставила вперед ладонь, и подушка бессильно упала, встретив невидимую стену.

– Не буянь, деточка. Ты не сможешь причинить мне вред.

– А я попробую, – бросилась я на бабку с кулаками, но наткнулась на ту же невидимую преграду, что и подушка. – Ты убила меня!

– Не убивала! Я предлагала тебе подписать контракьть заранее. Предупреждала, что судьба притащит тебя в нужное место волоком, если понадобится? – привратница выразительно на меня уставилась и указала рукой на диван. – Переход был бы намного менее травматичным, если бы ты мне сразу поверила. Садись давай.

Я понуро пошла к дивану. Насупилась обиженно:

– Куда ты меня засунула? Что мне теперь делать? Меня чуть не казнили.

– Ну, не казнили же, – усмехнулась бабка.

– Смешно ей, – укоризненно покачала я головой. – Моя жизнь, между прочим, разрушена.

– Не разрушена, а перенаправлена в нужное русло. Я явилась к тебе в последний раз, так в контракьте написано, что я должна разок тебе помочь освоиться и разъяснить условия.

– Это вообще законно подсовывать человеку договор в экстренных обстоятельствах. Я ведь подписала его, не читая. Дай хоть почитать.

Привратница выудила пергамент из-за пазухи:

– Он неуничтожаемый, даже не пытайся.

– Я и не думала, – соврала я.

– Если коротко, – начала старуха важно. – иногда случаются ошибки.

– Это я что ли ошибка?

– Не перебивай. Иногда существо с важной судьбой попадает не в тот мир. Чаще просто ждут перерождения, но иногда время не ждет. И тогда вмешиваются привратники.

– Что такого во мне важного?

– Не знаю, – старуха пожала плечами. – Мне твоя судьба неведома. Я переместила тебя в то место, где ты должна быть. Как дальше сложится не моя беда.

– И что мне тут делать?

– Строить новую жизнь. Работать на императора.

– Всю жизнь?

– Пока он тебя не отпустит.

– Как можно быть важным существом и работать служанкой в гареме? – у меня в голове не укладывалось.

– Не служанкой, а распорядительницей. Разные вещи, – бабка только что у виска пальцем не покрутила. – Может ты мышь какую спасешь, а та мир изменит. Судьба штука затейливая. Не стоит тебе сильно над этим думать.

– Что если я откажусь?

– Хм… – привратница развела руками в стороны. – Умрешь. Читай последний пункт контракта. Ну все, пора мне.

Щелкнула пальцами и пропала вместе с контрактом. Я сидела с приоткрытым ртом, когда случилось нечто еще более удивительное. Откуда-то из глубин дворца выбралось существо похожее на пустынную лисицу – фенека, только прямоходящее, с длинной челкой и покрытым курчавым, как у овечки, мехом телом. В голубом плащике с капюшоном со специальными прорезями для больших ушей.

Существо шло ко мне, бесшумно ступая по полу мягкими лапками. Я моргнула несколько раз, но оно не пропало. Остановилось в нескольких метрах от меня и поклонилось:

– Доброе утро.

– Оно разговаривает! – вырвалось у меня.<br>

Глава 5

Вирка Клери:

– Я нагрела вам воды в купальнях и приготовила завтрак, – сказала пушистенькая.

Я вздохнула, надо привыкать к странностям:

– Раз ты такая заботливая, то давай сначала познакомимся. Меня зовут Алиса.

– Я вирка по имени Клери, – зверек снова поклонилась.

– Не нужно кланяться и можно со мной на «ты», – наверное, не стоит называть зверьком, того, кто умеет разговаривать. Существо явно разумное.

– У нас так принято, – переступая с лапки на лапку сказала вирка.

– Ладно, делай, как привыкла. Так, где тут купальни, говоришь? – я встала. Искупаться это невероятно удачная идея. Я была искренне благодарна Клери за то, что она появилась и она первая, кто отнесся ко мне тут по-человечески. Завтрак приготовила, ууу, милота моя. – Постой-ка…

Я взглянула на свое порванное, заляпанное чьей-то кровью платье. Конечно, роскошное, доставшееся мне от бывшей императрицы, но грязное. После того, как вымоюсь, лезть в него не очень-то хотелось.

– Нужно поискать во что можно переодеться. Может, завалялось тут что-нибудь подходящее, – попросила я.

– Можно посмотреть в шкафах в старых покоях, – с готовностью отозвалась Клери и махнула лапкой в сторону коридора справа.

Я прошла в первую попавшуюся спальню, открыла шкаф – пусто, только несколько затхлых одеял и подушек. Во второй спальне повезло больше – простенькое серое платьице в пол нашлось. На несколько размеров больше, чем нужно, но чистое и удобное – на первое время сойдет. Прихватив платье, я отправилась вслед за виркой в купальни. Состояние их, как и всего дворца оставляло желать лучшего. Большой бассейн стоял пустой, покрытый зеленоватой плесенью, которая расползлась и по стенам и по полу. Все грязное и неухоженное.

– Я почистила для вас самую маленькую, – смущаясь, сказала Клери. – Там. Она предназначена для слуг, но большую без магии мне не очистить.

– Ничего страшного, – ответила я, пройдя по узенькому коридору в отдельное помещение для слуг. – Это намного больше, чем я могла ожидать.

Оставшись одна, быстро сбросила с себя платье и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Окунулась с головой, вынырнула и задумалась, закрыв глаза. Итак, что мы имеем? Заброшенный дворец, нерасторжимый контракт и новый мир, полный сюрпризов. Деваться некуда, придется пока играть по их правилам. Нужно осмотреть эту старую развалину и выяснить, что тут можно сделать с моими скромными возможностями.

Вымывшись, я надела серое платье, подвязала пояском, чтобы не болталось, и вернулась в прихожую.

– Завтрак? – с готовностью спросила Клери.

– Спасибо, – улыбнулась я. По пути на кухню решила прощупать почву. – Клери, ты хорошо знаешь этот мир? Введи меня в курс дела. Как тут все устроено?

– Что именно вы хотите знать?

– Представь, что я не знаю ничего.

Вирка покосилась на меня, но расспрашивать не стала:

– Наш мир называет Гиент. Три больших материка и два маленьких. Несколько больших стран перемежаются территориями безвременья. Там правит сила и дикая магия. Наша страна называется Минтра, управляется императором-магом. Сейчас в состоянии междуусобной и внешней войны.

– Чудесно, Клери, ты просто кладезь полезной информации. Расскажи мне про императора. Что сейчас творится? – спросила я, усаживаясь за стол и стараясь не обращать пока внимания на то, в каком запустении находится кухня. Передо мной стояла чашка с горячим напитком и тарелка с блинчиками.

– Наш император самый лучший, – воодушевилась вирка, забралась на стул напротив меня и сложила лапки перед собой. – Самый добрый и справедливый. Я служу ему с рождения.

– Ага, это понятно, – прищурилась я, делая себе мысленную пометочку, что каждый мой шаг может быть передан императору. – Как его зовут хоть, вашего распрекрасного?

– Нектир.

– Хорошо, запомню. Твой хозяин, насколько я поняла, совсем недавно стал императором? И не на всенародных выборах, подозреваю?.. – я откусила блин, в нем оказалась вкусная мясная начинка – то, что мне сейчас нужно. С аппетитом человека, переместившегося между мирами и избежавшего казни, я набросилась на еду. Как волк то есть.

– Всенародных выборах? – чуть склонила голову Клери и удивленно блеснула миндалевидными глазками.

– Не обращай внимания. Что там с войной? – отмахнулась я. Видимо демократии здесь нет. Может оно и к лучшему, а то на Земле власть народа в последнее время стала синонимом чего-то совсем нехорошего, благодаря одной самой «демократичной» стране на планете.

– Бывший император был совсем негодяй. Они с кровавой императрицей проливали реки крови, устраивали массовые казни, издевались над людьми, облагали неподъемными налогами, из-за чего люди голодали и умирали. Много зла от них все навидались. Пока господин Нектир не поднял восстание и не сверг тиранов.

– И это случилось буквально вчера? – уточнила я, доев все блины и с опаской пробуя на вкус незнакомый горячий напиток.

– Да.

– Понятно. Значит в стране раздрай и шатания, а вашему новоиспеченному императору гарем подавай? – не сдержала я усмешки. – Что за напиток? Очень вкусный.

– Вишневый коти, – ответила сначала на последний вопрос лисичка. – Тиран свергнут, но его сторонники сражаются и захватили власть во многих городах и деревнях. Да еще, воспользовавшись ситуацией, на нас напали цвейхи, поэтому Нектиру нужен гарем.

– Что? Как это вообще связано? – удивилась я, сползая со стула. Под разговор решила осмотреть кухню, кажется, ее мне приказали приводить в порядок в первую очередь. Видимо новый император не дурак поесть.

– Ну как же? Император сильный маг, но наложницы усилят его многократно, – Клери следила за моими перемещениями, крутя головой, совсем как кошка.

Я обернулась:

– А вот тут поподробнее.

– Каждый сильный маг, правитель города или деревни, имеет гарем. Император, естественно, тоже. Наложницы наделяют господина своей магической силой.

Я рухнула обратно на стул и уставилась на вирку:

– Девушек держат в рабстве и используют, как бесплатные магические батарейки?

– Не знаю, что такое батарейки, но нет, у нас нет рабства. Вот у цвейхов есть.

– Потом про цвейхов. Что же девчонки добровольно набиваются в гаремы?

Клери втянула голову в плечи и жалобно смотрела на меня снизу вверх:

– Добровольно. Это почетно, так принято. Не знаю, как объяснить…

– А зачем обязательно в гарем? Неужели нельзя поделиться силой без этого? – вскинула одну бровь я.

– Нет, конечно же. Сила передается тому, с кем совокупишься.

– Ого! – я нервно сглотнула. Хорошо, что сидела. – Дела. Так это поэтому ваш император набросился на меня с поцелуями?

– Не знаю, зачем он набросился. Наверное, хотел проверить вашу магию. Есть ли она, насколько сильна. Через поцелуй без всяких ритуалов можно обойтись.

– Ладно, – вздохнула я. – Мне нужно это переварить. Расскажи про цвейхов и займемся делами.

– Цвейхи – дикий народ на юге. Они давно совершают набеги на наши земли, но сейчас из-за внутренних проблем отражать их сложнее.

– Понятно теперь почему гарем так важен, – пробормотала я себе под нос. Чтобы вся Минтра не развалилась на куски. Даже привратница расстаралась и притащила меня сюда. Не верю хитрой бабке, наверняка грохнула меня просто потому, что так удобно было. Ну да ладно. Чтобы отвлечься от каши в голове из новой информации я решила занять руки простой и понятной работой. Хотела отмыть кухню, но вспомнила, что император передал мне какой-то сундучок. – Давай проверим, что нам подарил Нектир.

Я вернулась в прихожую и нашла сундук там, где его вчера оставила – посреди комнаты. Уселась с ним на диван и осторожно приподняла крышку. Клери стояла рядом и с любопытством заглядывала внутрь. Ее мордочка лишь слегка возвышалась над сидением дивана, так и хотелось погладить. Я достала несколько горсток золотых монет и выложила на диван:

– Что скажешь? Большое это богатство? Отремонтировать весь дворец хватит?

– Нет, конечно, – помахала большими ушами лисичка. – Хватит на одну наложницу, несколько порций магии и еще что-нибудь, по мелочи.

– Мы и наложниц с тобой покупать будем?

– Какой же гарем без наложниц? – ушки Клери вытянулись вверх.

– Ладненько… – достала пять аккуратных пузырьков с чем-то прозрачным внутри. – А это что такое?

– Лати – порционная магия.

– Зачем она нам?

– Для меня, наверное. Для работы по уборке дворца.

– Но у тебя же лапки? Какой из тебя работник? – улыбнулась я.

– Вирки лучшие в бытовой магии, но своей силы у нас нет. Нам дают магию, и мы работаем, – почему-то смущаясь, рассказала Клери.

– Так это же прекрасно. Чего ты стесняешься, пушистик? Надолго тебе этого хватит?

– Один пузырек на сутки работы.

– Чудесно, – я достала последнюю вещь из сундучка – маленький медальон в виде дракона. – Украшение? Для наложниц?

– Нет, – хихикнула Клери. – Это магический интеллект. Помощник. Очень дорогая штука. Надень его на шею.

– Магический интеллект? – я недоверчиво покрутила дракошу в руках. Аналог местного искусственного интеллекта что ли? И все же решилась повесить его на шею. Любопытство такая штука…

Глава 6

Перед глазами закружился маленький зеленый дракон. Полупрозрачный, он завис посреди комнаты и поздоровался:

– Приветствую, хозяйка. Я магический интеллект пятого поколения. Призван облегчить вашу жизнь и работу. Задача восстановления гарема принята в работу. Сканирую дворец. Пожалуйста, дождитесь результатов сканирования.

– Ты его видишь? – спросила я у Клери.

Она проследила за направлением моего взгляда и покачала головой:

– Нет, МИ только для одного носителя. Остальные его не видят и не слышат.

–Он сканирует наш дворец – это нормально?

– Да, он поможет советами и будет отслеживать процесс.

– Сканирование завершено, – оповестил магический интеллект. – Восстановление гарема – 0%.

– Сказал, что мы тунеядки и выполнили нашу работу на ноль процентов, – засмеялась я.

– Так и сказал? – испугалась Клери.

– Да нет, конечно, шучу. Но про ноль процентов правда, поэтому давай уже как-то начнем это исправлять. Кухню и купальни я видела, покажешь остальные владения?

Мы обошли весь замок, точнее его центральное крыло. В южное и северное я пока соваться не стала – и без того работы непочатый край. Десяток покоев для наложниц, пятикомнатные покои для императора, тронный зал, зал для приемов, бальный зал, библиотека, терраса и оранжерея, тренировочный зал, несколько залов для досуга наложниц, подсобные помещения и комнаты слуг.

– Не знаю, как тебя, а меня подавляют масштабы всей этой разрухи и запустения. Надо срочно начать что-то делать, чтобы стало легче на душе. Предлагаю начать с кухни. Кухня – сердце любого дома. Без нее в жилище нет жизни. Как ты на это смотришь? – спросила я у Клери, весело подмигнув.

– Положительно. Начнем, – деловито согласилась лисичка.

– Тогда заправляйся магией, – я достала из кармана платья пузырек и вручила вирке.

Она удивительно ловко открыла его пушистыми лапками и, к моему удивлению, не выпила, а вдохнула содержимое, которое завилось синеватым дымком над горлышком. Мы пришли на кухню. Это не маленькая кухня, какие бывают в обычном доме – огромное помещение с множеством печей, шкафов, рабочих поверхностей. Несколько «островов» по центру, чтобы свободное место не пропадало.

– Что ты умеешь делать Клери? – спросила я, уперев руки в бока и осматривая помещение перед собой.

– Все. Только хоть это и магия, но происходить все будет со скоростью, как бы это делал один человек.

– Хорошо, тогда начни с потолков и стен – мне туда забраться будет весьма проблематично – высота ого-го. А там наверняка куча паутины и мухами все засижено, я уж молчу про копоть.

– Выполняю, госпожа, – Клери прикрыла глаза, поперебирала лапками у своего длинного лисьего носа и в воздух взмыли магические тряпки и щетки. Они взлетели к высоким потолкам и принялись там скрести и мыть, то и дело окунаясь в невесть откуда материализовавшееся ведро с высокой пеной.

– Красота какая – охнула я.

Мне же предстояло сначала найти какое-то подобие моющего средства в этом замке. Тут в дело включился дракоша. Просканировав многочисленные шкафчики, он быстро нашел нужное чистящее средство. Благодаря ему каждая незнакомая вещь подсвечивалась и рядом выскакивала надпись, вроде «чистящее средство, подходит для любых поверхностей». Щедро плеснув средства в ведро и вооружившись шваброй и тряпкой, я принялась драить столы. Отмывались они легко, гари и копоти почти не было, только многолетний слой пыли, да кое-где пятна непонятного происхождения, которые легко счищались ножом.

Закончив со столами, я вымыла полы, прекрасно понимая, что их придется перемывать заново, когда вытрушу все содержимое из многочисленных шкафов и полок. Но бродить по колено в пыли выше моих сил. Вода пачкалась на раз, но новые ведра поставляла магия Клери – не пришлось таскать тяжести.

Уже на этом этапе дышать стало приятнее, воздух запах чистотой и свежестью. Кухня преображалась на глазах, все меньше напоминала декорации из какого-нибудь фильма ужасов. Я открыла окна настежь, чтобы проветрить помещение и избавиться от образовавшейся сырости и едкого запаха моющих средств. Снаружи пахло хвоей и травами, полевыми цветами – садовые-то без должного ухода не выжили, но природа взяла свое. Вид за окном мало походил на дворцовый сад, но все равно глаз радовался, можно было представить, что я оказалась где-то в домике на природе.

Закончили мы с Клери почти одновременно, и решили прерваться на обед. Предусмотрительная вирка заранее заказала продукты, так что с готовкой проблем не возникло. В этом мире существовало подобие наших холодильников – специальный шкаф, только охлаждение внутри работало за счет магии. У нас если свет отключат – пиши пропало, а тут не стоит забывать кормить холодильник новыми порциями магии.

С продуктами у меня не заладилось – почти все, что нашлось в холодильнике оказалось мне не знакомым.

– Позвольте, хозяйка, я что-нибудь приготовлю, – увидав мои сведенные к переносице брови, предложила Клери.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Конечно, дракоша сообщал мне названия каждого незнакомого фрукта-овоща, но от этого мало что менялось – я понятия не имела, как это готовить. Клери ни к чему не прикасалась, но все вокруг пришло в движение. Дверца холодильного шкафа отворилась, нужная еда вылетела наружу, часть устремилась к мойке, часть приземлилась на столы. Весело застучали ножи, нарезая овощи, на сковороде зашкворчало маслице.

Мы быстро пообедали. Я сразу занялась холодильным шкафом и начистила его до блеска. Дальше работа пошла более слаженная. Я открывала шкафы по очереди. Доставала оттуда всю посуду, попутно сортируя. Битую и совсем уж потерявшую вид отправляла в мусорку, а приличную перехватывала магия Клери и весело несла по воздуху к мойке. Попавшая туда тарелочка или кастрюля тут же оказывалась в заботливых тисках щеточек и губок, укутывалась плотным слоем пушистой пены и намывалась до блеска.

Изумрудный дракоша завис посреди кухни, чуть-чуть помигал и деловито сообщил:

– Прогресс. Восстановление гарема – 1%.

– Не густо, – хмыкнула я, выгружая из большого шкафа целую партию сковородок разного размера.

Закрыв окна, я всплеснула руками. Они были настолько мутными, что внутри сразу потемнело. Вооружившись продолговатой щеткой, я забралась на подоконник и отмывала их до тех пор, пока они вновь не стали прозрачными. Наступил вечер. Клери почистила многочисленные светильники и кухню залил яркий приятный свет.

Мы работали до поздней ночи, потом Клери нагрела мне воды, я искупалась и без задних ног повалилась на вчерашний диван. За дневной суетой забыла найти для себя любимой комнату в этом огромном замке. С нормальной кроватью. Нужно будет завтра этим заняться. Засыпая, я думала о том, что за целый день мы даже с кухней не успели закончить. Не все шкафы перетрусили, не всю старую рухлядь рассортировали, шторы не успели постирать, только сняли. Приедет император, а у нас тут конь не валялся. Тихонечко забралась на диван и свернулась клубком у меня в ногах Клери, а магический дракончик тихо сообщил:

– Прогресс. Восстановление гарема – 2%.

Как ни странно, сегодня я засыпала совершенно спокойная и умиротворенная, наверное, из-за целого дня плодотворной работы. Дворец этот уже не казался мне таким чужим и противным. Вот отмою его, приведу в порядок и, возможно, мне здесь даже понравится. Да еще и лисичка, тихо посапывающая поверх моего одеяла, добавляла уюта и разбавляла мое одиночество.

Глава 7

Утром я проснулась рано. Осторожно встала, чтобы не разбудить Клери, и пошла умыться. Пока расчесывалась перед зеркалом в маленькой купальне залюбовалась отражением. Сейчас, когда первый шок от пребывания в чужом мире отпустил, я заметила насколько стала красивее. Я и раньше на внешность не жаловалась, но теперь внешность стала ярче, притягательнее. Это как твоя фотка до фотошопа и после. Или после хороших фильтров… Волосы переливаются так, словно я модель из рекламы шампуня или краски для волос. Темный шоколад лился по плечам, скручиваясь тугими гладкими локонами. Изумрудные глаза блестели из-под длинных ресниц, как у коварной соблазнительницы. Глаза, словно подведены подводкой – не нужно никакой косметики, а губы чуть полнее, четче очерчены и ярче.

Я провела кончиками пальцев по щеке и спустилась на шею – кожа, как шелк. Ни одного изъяна, угря или прыщика, идеальный цвет лица и белизна достойная аристократки. Отступила на шаг, оглядывая себя целиком – грудь стала на размер больше, пышная и соблазнительная, она сильнее подчеркивала контраст с тонкой талией. Даже мое простое серое платье не могло полностью скрыть прелести точеной фигурки.

Летящей походкой вернулась в прихожую, но лисичка уже куда-то убежала, тогда я достала наш драгоценный сундучок и позвала дракошу:

– Дракончик, как тебя называть?

– Зовите меня Ми, хозяйка.

– Как скажешь, Ми. Посоветуй, что лучше купить на эти деньги? – спросила я, рассматривая стопки золота, что мне передал император.

– На это золото можно купить одну наложницу, несколько порций лати и какие-нибудь мелочи для быта, – с готовностью отозвался мой магический помощник.

– Ооо, наложницу нам рано, ее поселить негде, а запасы магии пока не испарились. Пусть полежат до лучших времен, – сказала я, закрывая сундук, но прихватив оттуда вторую баночку лати для Клери. Сутки прошли и, наверное, вирке сегодня для работы понадобится новая порция.

Я была полна сил, мне по-настоящему захотелось привести этот дворец в порядок. Не знаю почему, возможно потому, что привыкла любую работу делать хорошо. Поставленная задача бросала мне вызов. Сколько там у нас выполнено – два процента? Пфф, руки чесались эту неказистую цифру увеличить. Очень хотелось заняться прихожей, это ведь первое место, в которое попадаешь, ступив через порог, но сначала надо закончить с кухней. Потом подготовить покои императора – вдруг он неожиданно нагрянет, а там затхлая, покрытая столетней пылью и клопами постель. Не то, чтобы я хотела перед ним выслужиться, но раз уж он мой непосредственный начальник, то… Я тихо рассмеялась, вспомнив свою прошлую директрису – бывали руководители и похуже. Этот мне пока ничего плохого не сделал. Подумаешь, разок казнить хотел.

– Ми, – спросила я по пути на кухню. – А что случилось с кровавой императрицей? Ты знаешь?

–Да, моя госпожа. Она выпила яд.

– А как умер ее муж?

– Это секретная информация, хозяйка, – сухо отозвался дракоша, махнув длинным зеленым хвостом где-то на грани периферийного зрения.

– И много у тебя секретной информации? – хмыкнула я недовольно.

– Если сравнивать с общей базой информации, то не очень. Два целых девять десятых процента, – весело ударился в вычисления Ми.

Я только улыбнулась и не стала больше его пытать. Зашла на кухню и обомлела. Все, что вчера осталось недоделанным – сегодня было завершено, а ко мне бодро семенила Клери, улыбалась и несла чашку горячего коти.

– Прогресс. Восстановление гарема – 3%, – тут же посчитал Ми.

– Ты же спала со мной всю ночь. Когда успела все доделать?

– Так магия работает, когда я сплю, – скалила зубки из-под улыбки Клери. – Мне нужно только задать фронт работы, личное присутствие желательно, но не обязательно.

– Мне бы так, – присвистнула я, обходя кухню. Все здесь сияло чистотой и свежестью. Каждая вещь стояла на своем месте, ни одной пылинке не удалось уцелеть. Сквозь закрытые окна доносились красивейшие трели птиц. Я приоткрыла окно, делая этот ласкающий слух звук громче, и с удовольствием вдохнула запахи сада вперемешку с ароматом свежей выпечки. – Ты и что-то испечь успела?

– Завтрак, хозяйка. Нужно было проверить духовку. Вдруг из-за долгого простоя она требует починки, – деловито сообщила вирка.

– И как? Требует? – спросила я, надкусывая ароматную булочку с начинкой из какой-то неизвестной мне сладкой ягоды. По вкусу что-то среднее между апельсином и малиной.

– Работает исправно.

– Сама вижу, – покивала я, с аппетитом поедая булочку. – Ты воистину королевский повар.

– Не угостите завтраком? – заглянул в окно, видимо привлеченный отменными запахами, черноглазый молоденький стражник.

Я взглянула на Клери.

– Вам решать, хозяйка.

– Угостим, конечно. Что ж мы злодейки какие, чтобы оставлять людей голодными, – я взяла чистую тарелку, положила на нее с десяток булочек и отдала парню.

Он рассыпался в благодарностях и испарился, спеша все это слопать.

– Держи, – протянула я вирке пробирку с магией. – Предлагаю сегодня заняться покоями императора, да еще нам бы с тобой место подыскать.

– Для вас есть комната в крыле с покоями наложниц, там и для меня каморка найдется. Подле вас, – весело сообщила Клери, спеша к выходу из кухни.

Деятельная лисичка спешила в бой, и я вместе с ней, но осмотрев пятикомнатные императорские покои, приуныла. За день тут не управишься – столько пыльного тряпья, грязная мебель, затхлые подушки.

– Глаза страшат, а руки делают, – напомнила я себе. – А путь в тысячу шагов начинается с одного маленького шага. Дорогу осилит идущий и уныние грех.

После такого заклинания наш боевой дух возрос, как по волшебству. Первым делом я забралась в спальню. Безжалостно стащила постельное белье с кровати, сбросила на пол подушки и матрас.

– Клери, выручай. Ты сможешь организовать стирку века с помощью своей магии?

– Легко, – взмахнула лапкой вирка. – Приказывай хозяйка.

– Постельное и подушки постирать и высушить, матрас выбить, почистить и проветрить на воздухе, – я застыла на месте. – Боже… Это где-то же есть комната, где хранится постельное белье для всего дворца. И все нужно перестирать, потому как новое на наши гроши купить не светит. Клери, знаешь где искать?

Лисичка задумалась, переминаясь с лапки на лапку.

– Ми, выручай, – позвала я тяжелую артиллерию.

– Пятая комната справа в крыле с покоями наложниц, – мгновенно отозвался дракоша.

– Что бы я без тебя делала, – горячо поблагодарила и направилась туда.

Клери приходилось бежать, чтобы поспевать за мной, но она не жаловалась. Позади нас из спальни императора вылетал матрас, за ним весело следовали подушки и простыни. Нужная комната нашлась быстро. Там отыскалось множество полезных в быту вещей – комплекты постельного белья, полотенца, халаты, тапочки, кухонные салфетки и носовые платки.

– Так, сегодня мы все эти залежи не осилим, – я выбрала комплектов восемь красивого постельного, десяток полотенец и несколько халатов с мягкими тапочками. – Вот это Клери, постирай, пожалуйста, а остальное будем разбирать по мере возможности. А это сразу выбросим.

Мой наметанный глаз сразу выхватил несколько побитых молью или какой-то местной паразиткой простыней.

–Все, возвращаемся в императорские владения.

– А куда делся гарем старого императора? – спросила я, подхватывая тяжелые темно-синие шторы, которые Клери сняла с помощью магии. Четырехметровой высоты потолки в императорских покоях для меня оказались непокоримым Эверестом. Пыль тучей вылетела из рухнувшей в руки портьеры. – Пчхи!

– Так разбежались, – поджала губы вирка. – Никто не захотел за него помирать. Тем более их силу давно отобрала кровавая императрица и передала мужу, их не ценили и не уважали. Хорошо, что не убили.

– Магию можно отнять? – поинтересовалась я. Чувствую разбираться в хитросплетениях этого мира, как он там называется, Гиент, кажется, мне придется долго.

– Законными способами нельзя. Только с помощью темной и злой магии.

– Ну, понятно. Только кто ж проследит за соблюдением закона, если их нарушает сам император, – усмехнулась я.

Из шкафа мы почти все унесли. Часть одежды сразу выбросили или пустили на тряпки, часть я отправила в стирку, но для императора она не подойдет – устарела, а вот кому-нибудь из слуг, может быть, еще сгодится. Постираем, высушим и положим в уголок, места тут полно.

Клери ненадолго приостановила стирку, чтобы вычистить потолки. Я намыла все шкафчики, окна и зеркала. Открыла окна, впуская жизнь в эти комнаты и прогоняя затхлость. Дышать стало легче, и к вечеру я перестала чихать. Перерыв мы сделали только на обед, накормили и наших охранников.

Я долго провозилась с чисткой диванов и кресел. По-хорошему, тут бы сменить обивку на всем, но это пока не в моих силах. Пусть Нектир сначала раскошелится на такие грандиозные изменения. К ночи почти закончили с пятикомнатными покоями, стирке же не было видно ни конца ни краю, но магия будет продолжать это полезное дело пока мы спим.

К полуночи я валилась с ног, а запястья болели. Да все болело. Дома я посещала спортзал два раза в неделю, но это не подготовило к адской работе по приведению в порядок дворца. Я жалела, что мне достался контракт с императором, а не с каким-нибудь мужичком попроще, все богатство которого состояло бы из небольшого загородного домика.

– Все! На сегодня хватит, иначе я завтра не встану с кровати, – объявила я Клери и вспомнила. – Кровати… Про наши-то с тобой кровати я и забыла. Пойдем, хотя бы посмотрим что там за хоромы.

Еле волоча ноги, я добралась до комнаты, которая явно задумывалась для хозяйки гарема. Отсюда близко до всех помещений, непосредственно предназначенных для наложниц. Эта часть замка находится на приличном удалении от покоев императора, и это меня, более чем, устраивало. Вот только ночевать здесь никак не получится. Тяжело вздохнув, я нагнулась над кроватью, стаскивая простыню и одеяло, а потом и сам матрас. Отправила Клери в чистку. Туда же двинулись и подушки.

– Все, теперь точно все. Завтра будем спать на кровати, а сегодня нам опять придется обойтись диваном в прихожей. Ты не против? – спросила я у лисички.

Она не была против. Я заглянула в купальни, наскоро помылась и со слипающимися глазами доползла до дивана.

– Прогресс. Восстановление гарема – 6,5%, – сообщил Ми.

– По три процента в день – это, я считаю, мы ударными темпами работаем, – сонно пробормотала я, забираясь под одеяло. Намного смелее, чем вчера, на диван запрыгнула Клери и устроилась в ногах. В такие моменты она напоминала мне обычного домашнего кота.

Глава 8

Утром мы обнаружили, что бытовая магия за ночь не управилась со стиркой, чисткой, сушкой. Щедро я вчера туда всякого накидала. В большом котле на кухне что-то вываривалось. Я не стала совать нос, хотя любопытно было. Быстро позавтракала и унеслась в покои императора. Честно сказать, я планировала закончить их вчера, поэтому гештальт остался незакрытым. И мне не терпелось поставить тут точку.

Вчера я только составила в сторонку все вазы, статуэтки, подсвечники. Они занимали чуть ли не половину самой большой комнаты. Сегодня предстояло их все помыть. Вручив Клери третью порцию лати, я приступила к делу, вооружившись тазиком с водой, душистой пеной и щеткой. Магии осталось на два дня, тем временем назойливо крутилось в мозгу. Я не справилась бы со всей стиркой без нее или с отмыванием потолков, поэтому, если она закончится, это станет реальной проблемой. Надо выделить деньги и купить еще хотя бы пять порций. Интересно, как быстро их доставят?

К обеду я все начистила до блеска и расставила по местам. Также привела в порядок благородные канделябры на стенах и поменяла в них свечи, которые вчера нашла в кладовке. Клери закончила оставшиеся со вчерашнего дня дела и притащила свежее постельное белье. За ней, смешно выплясывая в воздухе, летели чистые подушки, грузно плыл матрас. Я сразу вспомнила сказку про Мойдодыра и рассмеялась:

– Нам бы еще парочку таких волшебных лисичек и управились бы за три дня.

– Можно нанять, но это дорого… – остановилась Клери, и в нее врезался матрас.

Вместе они поехали вперед до императорской кровати, а там я ловко схватила махину и повалила на бок, уложив аккурат по центру.

– Сами справимся. Деньги у нас на наложницу и на магию для тебя.

Пока Клери вешала шторы на место и готовила обед, я помыла полы во всех пяти комнатах. Голодная, уставшая и счастливая я довольно выдохнула:

– Все, здесь закончили.

Тут же нарисовался зеленый дракоша, деловито осмотрел покои и сообщил:

– Прогресс. Восстановление гарема – 8%.

– Десять процентов нужно будет отпраздновать, – хихикнула я и отправилась на кухню – обедать.

Когда за едой подтянулись стражники, я попросила черноглазого, с ним у меня как-то лучше складывалось, купить мне пять штук лати. Пришлось отдать аж пять золотых, и теперь я переживала, что на нормальную наложницу нам не хватит. Если уж приобретать, то лучшую. По-другому никак. Надо будет потрясти молодого императора, когда он тут появится. Пусть раскошеливается на свой гарем. Я замечталась о том, как хорошо было бы выбраться в город и выбрать новую мебель для дворца. Потом вспомнила, что в стране вообще-то война и выбираться куда-либо перехотела.

– Клери, а что если на дворец нападут? – начала я тревожиться, памятуя, что у нас тут всего два охранника.

– Кто нападет? Зачем нападет? – вытаращила глазенки вирка и развернула уши в мою сторону.

– Так война же… – осторожно намекнула я.

– У императорского дворца есть защита. Очень сильная, магическая. Этот дворец хоть и старый, но строился он с защитой. Ее сломать может только ооочень сильный маг, – успокоила меня Клери. – Таких мало.

– Ну, твой то Нектир сломал, судя по всему. Раз от того дворца мало что осталось, – подколола я, но вирка этого не заметила.

– Он особенный, – с благоговейным обожанием произнесла Клери и прижала ушки.

– Ути господи, – засмеялась я. – Какая любовь.

– Его невозможно не любить, – наконец заметила мои подколки лисичка и нахмурилась.

– Посмотрим, – вздохнула я. – Меня он казнить хотел…

– Нектир здесь! – вдруг вытянулась по струнке Клери и развернулась всем тельцем к выходу.

– Да ладно? – удивилась я, отложила в сторону вилку и отодвинула тарелку с недоеденным обедом. Нервно поправила волосы и пошла вслед за умчавшейся вперед виркой. В душе бушевало всякое… Неуверенность, толика страха, еще какая-то ерунда до кучи.

Как рано он приехал, думала я по пути, мы еще ни прихожую не убрали, ни купальни в порядок не привели. Как-то неудобно, хорошо хоть с его покоями закончили. Однако все пошло совсем не так, как я ожидала. У входа толпилось с десяток воинов. Грязных пыльных, уставших. Двое из них занесли раненого императора внутрь на носилках и аккуратно переложили на тот самый диван, который служил нам с Клери постелью. Я узнала Нектира по серебряным волосам, в остальном он мало напоминал того сильного мужчину, что я повстречала несколько дней назад. Окровавленный, без сознания и очень бледный. Бледно-серый, если быть точной.

Воины громко переговаривались и зачем-то развели огонь в камине. Клери кружила вокруг дивана, ласково трогая хозяина лапками. В ее больших глазах плескался неподдельный страх. Я же совершенно растерялась и застыла молчаливым изваянием у входа в комнату.

Когда один из воинов достал из камина раскаленный докрасна меч, а другой разорвал рубашку на груди императора, до меня дошло, что они собираются прижигать рану.

– Стойте! – неожиданно для себя самой, я выскочила вперед. – Нельзя прижигать рану.

– Отойди, – хмурый воин с раскаленным мечом оттолкнул меня в сторону. – Нужно остановить кровотечение.

– Прижигать нельзя! Вы сделаете только хуже и заражение… – продолжала я, но никто не собирался меня слушать. Я позвала на помощь дракошу. – Ми, дай прогноз.

– Вероятность смертельного исхода после прижигания раны повысится. Существует риск заражения… Вероятность, что император не выживет 79%.

– Вы его убьете, – взмолилась я. – У вас что же тут даже зачатки медицины отсутствуют?

– Лечат пиявками, кровопусканием, грязями и травами, банки ставят… – начал перечислять Ми.

– О, средневековье! – закатила я глаза к небу и строго спросила у вирки. – А магия? Магия лечит?

– Нет, – замотала головой Клери. – Магия не способна лечить.

Что ж за невезение. Попасть в мир с магией, где она не исцеляет. А дома я столько книжек интересных читала, где любые раны и болезни лечатся взмахом руки.

– Подите прочь, меч остынет! – взревел бородатый воин. – Он истечет кровью.

– Стой! – вдруг встала между хозяином и раскаленным металлом Клери. – Ей можно верить. У нее магический интеллект, он тоже лучше знает. Что нужно делать?

Я подошла к раненому и приказала, укутывая его одеялами, чтобы согреть:

– Принесите чистые полотенца и нагрейте воды. Быстро!

Вроде при кровопотере жизненно важно сохранить нормальную температуру тела. Внутри меня все дрожало. Я ни разу не медсестра. Да что там, я даже курсов по оказанию первой помощи никогда не проходила. Просто насмотревшись фильмов, где чуть что прижигают раны раскаленным железом, я когда-то засомневалась. Полезла читать и узнавать и оказалось, что способ этот скорее угробит, чем спасет. Ожоги усугубят ситуацию, уничтожат защитный слой кожи и станут благоприятным рассадником для бактерий.

Чистое полотенце я положила на рану и заставила ближайшего воина прижать посильнее, чтобы остановить кровотечение. Когда согрели воду, осторожно промыла рану. Просто теплой водой, не горячей, ведь хлоргексидина здесь не было. Не знаю чудо ли или я все сделала правильно, но кровотечение прекратилось. Тут бы порадоваться, но это ведь далеко не конец…

– Есть в этом дворце крепкий алкоголь? Еще понадобятся нитки и игла, – я старалась говорить уверенно, но голос подрагивал, внутри я вся тряслась от ужаса. Рана, пересекавшая мускулистую грудь Нектира, выглядела глубокой и опасной. И я понятия не имела, как смогу ее зашить. Откуда взять столько храбрости, чтобы…

Кто-то дал мне в руки бутылку, принесенную из погреба. Хотелось щедро ливануть из нее на рану, но этого тоже делать не стоит, если мне память не изменяет. Спиртным я сполоснула руки и продезинфицировала иглу. Глубоко вдохнув, плотно сблизила и сопоставила края раны. Представила, что это не человек лежит передо мной, а так, мягонькая подушечка, которую нужно вышить, и воткнула иглу. Я не верила, что смогу. Не верила, что получится остановить кровь или зашить рану, но получилось. В конце я наложила чистую повязку и приказала осторожно перенести императора в его спальню. Теперь остается только молиться, чтобы рана не загноилась, и не началось заражение.

Если с ним что-то случится – во всем обвинят меня, пришла запоздалая мысль… Тогда как его смерть освободила бы тебя от контракта, закралась еще более подлая мыслишка. Но я никогда не умела мыслить категориями выгоды, вот долг это мое. Ага. Дура дурой. Но пусть лучше я буду счастливой дурой, зная, что спасла человеку жизнь. Или попыталась…

Глава 9

Воины оставили императора нам на поруки, а сами отправились выедать запасы на кухне. Клери, жутко переживая за своего хозяина, все же отлучилась на кухню и запустила магию готовить обед на десятки вновь прибывших здоровых мужиков. Аппетит у них явно будет богатырский, так что я с облегчением вздохнула – слава богу, не мне нужно им готовить. Понятия не имею, как прокормить такую ораву.

Я и тут, у постели раненого, чувствовала себя лишней. Все, что могла, уже сделала. Если Нектиру станет хуже, то я не сотворю чудо. Нет, были бы под рукой антибиотики, то сотворила. Но их то нет. Я бы лучше занялась чем-нибудь полезным, комнаты какие поубирала, но Клери просила от императора не отходить и вообще глаз с него не сводить, пока она не вернется. Вот я и сидела рядом. На краешке его огромной кровати.

Взгляд то и дело возвращался к лежавшему передо мной мужчине. Ну, а на что еще в этой комнате смотреть? Я буквально вчера тут все рассмотрела внимательнее некуда, когда убиралась. А он… Он привлекал внимание, хоть я и пыталась это отрицать. Такой молодой, но побывавший в жизненных передрягах, закаленный в боях, ставший императором. И не просто унаследовал ведь эту роль, а взял мечом у поправшего справедливость тирана. На его лице, казалось, все эти перипетии не отразились – ни глубоких складок на лбу, не угрюмых морщин под глазами. Зато тело, словно закаленный в огне меч, сплошь состояло из тренированных мышц. Нектир был очень красив…

Я наклонилась к мужчине, проверить повязку. На ней проступило несколько пятен крови. Неужели кровотечение снова открылось? Пока вроде немного, но если бинты намокнут, то нужно будет что-то делать. Не знаю что. Сюда бы хорошего лекаря. Интересно, кто-то додумался его позвать? Дыхание Нектира очень слабое. Иногда кажется, что он умер. Я коснулась его руки – холодная, как лед. Укрыла императора одеялом до самого подбородка и отошла к окну. Ощущение, что мне здесь не место сегодня особенно сильное. Отчаянно захотелось проснуться дома, в своей постели.

– Вы пригласили лекаря? – задала я вопрос, когда Клери вернулась.

– Он будет только завтра, – жалобно заглядывая на кровать императора, ответила вирка. – Никому из столицы мы не доверяем.

– Тогда нужно молиться, чтобы он пережил эту ночь, – тихо сказала я. – Вы тут верите в богов?

Клери молча кивнула. Я не стала озвучивать крутившиеся на языке слова о том, что боги обычно не исцеляют. Если бы исцеляли во всех мирах жизнь стала бы чуточку легче.

Не в силах долго сидеть без дела, оставила Клери следить за Нектиром, и пошла в свою комнату. Нужно привести ее в порядок, чтобы ночью было где спать. Хотелось иметь хоть какой-то свой уголок в этом большом и чужом дворце.

Я вытерла пыль, помыла полы и принесла свежепостиранные шторы и постельное белье. Притащила матрас, отчищенный бытовой магией. Ух, как новенький. Постелила простыню и упаковала подушки в чистые наволочки, засунула мягкое одеяло в пододеяльник. Перевела взгляд на шторы и сморщила нос. Потолки здесь ниже, чем в других залах, но тоже не маленькие. Отправилась в сад искать что-то вроде стремянки. Увидев, что я что-то ищу, воины помогли мне. Нашли лесенку и принесли в комнату.

Я водрузила тяжелые портьеры на место и решила заняться купальней. До ночи все равно полно времени. Там меня и нашла Клери.

– Как твой хозяин? Кровотечения нет? – спросила я.

– Вроде нормально. В себя не приходит, – засопела вирка, приложив пушистую лапку к носу.

– Наверное, еще рано. Рана глубокая. Зачем ты пришла?

– Тебе помочь. Я всех накормила, продукты скоро подвезут, на завтра. Чтобы магия не простаивала, скажи, что нужно делать.

– Ого! – улыбнулась я, уперев руки в бока. – Ты перешла со мной на «ты». Вот это прогресс. Это после того, как я помогла Нектиру, так ведь?

– А можно? – пряча глаза, уточнила Клери. Сделала вид, что последнего вопроса не было.

– С первого дня было можно, – вздохнула я и оглядела купальни. – Пожалуй, тут без твоей помощи будет тяжко. Не знаю, как у вас тут все работает? Трубы есть, но вода не идет.

– Вода подается магией. И нагревается тоже, – лисичка подошла к самой большой купальне по центру комнаты. – Я прочищу все трубы, отремонтирую, если где-то что-то прохудилось. И потолки на мне, да? И стены?

– Да, милая. А я вымою все внизу и сами купальни. Притащи мне несколько ведер воды и можешь бежать к своему императору.

Я осталась наедине с магией Клери, а она не могла надолго отлучаться от постели Нектира – слишком за него переживала. Покрытые пеной щетки тихо шуршали под потолком и где-то в трубах, подведенных к купальням. Нечто похожее я видела в фильмах про древний Рим. Неглубокие бассейны, которые наполнялись водой, если нужно искупаться. Расточительно, конечно, но видно в этом мире могут себе такое позволить. Я провозилась до ночи, но успела отчислить только большую купальню, да вымыла полы и всякие тумбочки и шкафчики. Силы мои закончились, пережитый стресс давал о себе знать.

Ми завис в воздухе над купальней, повертелся в воздухе и сообщил:

– Прогресс. Восстановление гарема – 9,5%.

– Эх, маловато за сегодня, – устало вздохнула я. – Но, если император завтра придет в себя, то ему будет где искупаться.

– Хозяйка, – неслышно подкралась Клери и напугала меня.

Я даже подпрыгнула от неожиданности.

– Тебе здесь воду нагреть или где всегда?

– Здесь не нужно. Многовато для меня одной целый бассейн, – я провела тыльной стороной ладони по растрепавшимся волосам.

– Хозяйка? – по дороге в маленькую купальню просящим голоском начала вирка. – Можешь сегодня переночевать в спальне Нектира? Я боюсь, что ночью ему станет хуже и…

– И думаешь, что я сотворю чудо? Хорошо, Клери, хорошо, – согласилась я, резонно предположив, что ночью у императора может начаться лихорадка и это перепугает вирку.

Я помылась, постирала свое платье. Перед этим нашла в закромах дворцах для себя другое, темно-зеленое и более уютное. В него и переоделась. Расчесала длинные темные локоны и отправилась в спальню к пациенту.

Клери встретила меня на пороге:

– Кажется, ему хуже.

Я подошла к кровати. Лоб покрыт крупной испариной. Попробовала рукой, так и есть – Нектир весь горит. Эх, значит, в ране все-таки завелась инфекция.

– Клери, я знаю, что ты умеешь греть воду, а охлаждать умеешь?

– Отлично, охлади воду в тазике градусов до двадцати…

– Э… – не поняла вирка.

– По Цельсию, – машинально ответила я, потом до меня дошло, что вряд ли тут знают эту шкалу. – Немного охлади и дай мне попробовать. Притащи полотенца и, было бы идеально, сделать кубики льда.

– Хорошо.

Вскоре в комнату прилетел тазик с водой, чашка со льдом и целая стопка чистых полотенец. Я подошла к кровати и стянула одеяло с императора. Меня тоже бросило в жар, потому что рубашки на мужчине и так не было, а теперь нужно снять с него и штаны. Вздохнув, я приказала себе быть нормальной медсестрой, с профессиональным подходом, и не думать о всяком таком. Надеюсь, у них тут принято носить трусы, иначе будет совсем неловко.

Я попыталась приподнять Нектира, но не тут-то было. Он оказался слишком тяжелым. Клери, крутившаяся рядом, сразу догадалась в чем дело и приподняла хозяина магией. Я осторожно стянула с него штаны. Трусы на нем были, и я вздохнула свободнее, но все равно пробормотала полуоправдательное:

– Его нужно раздеть, чтобы сбить жар.

Я влила в рот императору несколько ложек воды. Намочила полотенца в прохладной воде, положила одно на лоб, вторым протерла все тело. Пробегая пальцами по рельефным изгибам мужских мышц, я отчаянно краснела. Сердце колотилось в груди так, будто я не спасаю раненого, а делаю что-то неприличное, а мысли все время сворачивали куда-то не туда. Навязчиво вспоминался тот поцелуй…

Наконец, я закончила. Взяла кубик льда и провела по горячей коже на висках и шее мужчины. Прикосновения к его коже вызывали во мне бурю эмоций. Я ругала себя за это. Мне хотелось провести пальцами по его прямому носу, легко, словно бабочка, коснуться его губ. Хотелось своими губами собрать капли холодной влаги с его шеи. Наваждение какое-то.

Веду себя, как дикарка. Будто никогда в жизни не видела красивого мужчину. Но настолько красивого, да еще так близко, я и правда не видела. Разве что в фильмах. Те отношения, что были у меня в прошлой жизни… Ну, они были с обычными людьми, а здесь красавец уровня голливудского актера. Широкие плечи, от которых женское сердце замирает – вот за такими то точно, как за каменной стеной. Твердый пресс с сексуальными кубиками – как признак идеальной маскулинности. Ни капли слабости, то есть подкожного жирка. Ни намека. Я внезапно поняла, что такая физическая форма может многое говорить и о характере человека. О силе характера и целеустремленности, как минимум. Или в Гиенте жить проще и вкусняшки не откладываются в боках?

Приподняв ладонь Нектира, я провела кубиком льда по его запястью. Широкая натруженная рука, длинные сильные пальцы. Даже руки у него были идеальные. Такие, что одного взгляда на них хватало, чтобы пожелать ощутить их на своей талии. Я тихо и немного грустно вздохнула. Да, ты достоин быть императором. И это тебе совсем скоро мне придется покупать наложниц. Надо взять себя в руки и запретить себе думать о Нектире, как о мужчине. Он не для меня. Я всего лишь распорядительница его гарема. Та, кому придется смотреть со стороны на красивую жизнь дворцовых интриг. Та, кому придется разнимать дерущихся из-за него наложниц.

Я вздохнула еще печальнее и коснулась ладонью лба императора:

– Кажется, температура чуть спала.

– Спасибо! – прижалась мордочкой к моему бедру Клери и обняла лапками. – Спасибо тебе огромное.

Я улыбнулась и почесала у нее за ушком. Давно хотела это сделать.

Глава 10

Проснулась я утром на диване в соседней с императорской комнате. Шея затекла, спина болела. Этот диван не мог сравниться с уютным гнездышком в прихожей. Потягиваясь и разминая шею, я вошла в спальню Нектира. Клери спала на кресле, по обыкновению свернувшись клубком. Я подошла к кровати и протянула руку, чтобы пощупать лоб императора. Сильные пальцы перехватили мое запястье и зафиксировали. Только после этого Нектир открыл глаза. Я точно видела. То есть он поймал мою руку, не видя ее. Ну, доброе утро, хищный зверь, усмехнулась я про себя.

– Что ты делаешь? – хрипло спросил император.

– Хочу проверить температуру. Ночью у тебя был жар.

– Отпусти ее. Она спасла тебя, – запрыгнула на кровать Клери и поставила лапку на плечо Нектира.

– Что значит спасла? – спросил император, но руку мою отпустил. – Ты лекарь?

– Нет, но солдаты собирались жечь тебя каленым железом, так что пришлось вмешаться, – ответила я.

– Правильно делали. Я был сильно ранен. Они хотели остановить кровь, – нахмурился Нектир и одарил меня полным недоверия взглядом.

– Кровотечение можно остановить и другими способами, без причинения еще более опасных увечий, – фыркнула я, стремительно теряя интерес к этому разговору.

– Она хорошая. Она спасла… – умилительно пыталась защитить меня Клери, трогая господина мягкой лапкой.

– Да понял я, понял, – Нектир попытался сесть.

Я чуть не бросилась к нему инстинктивно. Сдержала свой порыв и немного более поспешно, чем следовало, предупредила:

– Тебе нельзя вставать – швы разойдутся.

– Я знаю, что мне можно, – нахально заявил император и откинулся на подушку, приняв сидячее положение. – Клери, приготовь мне ванну. И завтрак.

– Бегу, господин, – вирка выскочила прочь из покоев.

Я выгнула бровь, наблюдая за их отношениями. Если раньше Клери напоминала мне кошку, то теперь эта преданность скорее походила на собачью. Ах да, лисы же относятся к семейству псовых. Но то у нас на Земле, а тут лиса прямоходящая, к тому же говорящая и вообще волшебная.

– Нектир, – сделала я еще одну попытку образумить строптивого пациента. – Тебе нельзя сейчас купаться. Нужно лежать и ждать пока рана затянется. Швы разойдутся от любого движения, начнется кровотечение, все придется начинать сначала.

Император рванул повязку на груди.

Я только успела ахнуть и прижать руки к лицу.

– Что это? – спросил Нектир, разглядывая свою грудь.

– Рубец?.. – удивленно протянула я.

– Раны так быстро не заживают даже у меня, – задумался император. – Что это за магия? Чья?

– У меня магии нет, – запротестовала я, опасаясь, что он опять полезет целоваться, желая перепроверить. – Ты уже проверял.

– Помню. Может быть, какая-то защита этого дворца… – недовольно пробурчал император. Провел рукой по пепельным волосам, убирая их с лица. – Дай мои штаны.

Я бросила ему одежду и отвернулась.

– Ты живешь в моей комнате, Алиса? – тихо и вкрадчиво спросил Нектир, неожиданно оказавшись у меня за спиной.

Так близко, что я почувствовала тепло его тела. И его магию. От нее приятно покалывало кожу.

– Нет, я… Клери попросила остаться, боялась, что ты умрешь ночью… – я ненавидела себя за то, что оправдываюсь, а еще за то, что замерла, как загипнотизированная, под прицелом его необычных глаз. Они у него невероятные. Темно-синие с черной окаемкой вокруг радужки, но самым необычным была серебристо-фиолетовая россыпь поверх синевы. Словно там раскинулась бесконечная вселенная с мириадами миров полных магии.

– Ясно, – прошел мимо меня к выходу Нектир. – Лекаря позвали?

– Да…

– Он мне не нужен. Приедет, поселите в комнатах для слуг. Я буду оплачивать его услуги, – сказал и вышел из комнаты.

Я немного ошалело смотрела ему вслед. Он восхищал и раздражал меня одновременно. Восхищал потому, что от него веяло силой и мощью, а еще потому, что был красив безмерно. Бесил тем, что привык повелевать и делал это так небрежно, даже нахально, не пытаясь смягчить привычными для Земли присказками, вроде слова «пожалуйста». Сделай то, сделай это. Не разговор, а допрос и сплошные приказы. Бесит.

Не зная, чем занять себя, я пошла на кухню. Там заботливая Клери подогрела чайник с коти. Надо будет узнать у нее рецепт и научиться его делать, да еще спросить про кофе. Вот по чему я по-настоящему скучала. Коти, конечно, вкусный напиток, но ничто не заменит кофеману горьковатой бодрящей радости по утрам.

– Доброе утро, Ми, – позвала я дракошу. Он изумрудной тушкой разлегся на подоконнике и сказал.

– Доброе, Алиса. Прогресс. Восстановление гарема – 11%.

– Откуда? За ночь? – радостно выдохнула я.

– Магия Клери отмыла за ночь купальни до конца, – сообщил дракон. – Ты чего-то хотела, хозяйка?

– Да. Знаешь, что произошло? Почему рана Нектира затянулась за одну ночь?

– Недостаточно информации, – развел лапы в стороны Ми. – Можно провести эксперимент. Порежь палец, и если какая-то магия в замке начнет процесс исцеления, то я смогу отследить его в твоем теле.

– О, чудесная идея, – одобрила я и вооружилась ножом. – Только не палец. Руки мне нужны для уборки. Чтобы такое порезать? Подумав, я сделала надрез чуть выше локтя. Нож оказался слишком острым, и ранка получилась чуть более глубокой, чем планировала. Я сжала зубы.

– Отслеживаю магическую активность. Анализирую, – тут же сообщил дракончик.

Я, затаив дыхание, ждала его заключения. В мире, где нет медицины и магия не лечит, что-то зарубцевало опасную рану императора за считанные часы. Я очень хотела знать, что конкретно произошло. Мой порез перестал кровоточить и болеть. Стал затягиваться на глазах. Чудеса…

–Алиса… – позвал меня Ми.

– Да? – с горячим любопытством уставилась я на него.

– Это твоя магия. Она повысила естественную регенерацию твоего тела в сотню раз. Думаю, с императором произошло тоже самое. Ты влияешь на регенерацию существ в какой-то зоне вокруг себя. Не хватает данных, чтобы рассчитать насколько велика эта зона, – Ми продолжал меня сканировать, пытаясь выяснить еще что-нибудь.

Я, как громом пораженная, тяжело опустилась на стул и уставилась в одну точку. С одной стороны, это невероятно крутой подарок судьбы. О таком я и мечтать не могла. С другой, если император узнает, что у меня есть магия, то может посчитать, что я кровавая императрица и каким-то образом сумела его обдурить. Дыхание захватывало от обеих мыслей.

Глава 11

Вокруг меня кружила магия Клери, готовя завтрак для всех во дворце. Пахло выпечкой и жареными пирожками. Я потянула носом воздух и выхватила с пролетавшей мимо тарелки особо румяный пирожок. Ничего страшного – главное не целоваться с императором и все будет отлично, успокоила себя, откусывая лакомство. Тогда он ничего не узнает о моей регенерации. А когда в замке появится лекарь, спишем все на его выдающееся мастерство. Сегодня займусь залом у входа, неприбранный, он портит все впечатление от дворца.

На кухню вошел Нектир. Я чуть не подавилась – никак не ожидала его тут увидеть. Думала Клери доставит завтрак в его покои. Сложно думать о делах, пока он тут. Ходит – отвлекает. После ванной, в чистой одежде, с капельками воды на белоснежных кончиках волос император был еще более привлекательным. Да еще в движении! У Нектира чудесная уверенная походка мужчины, который может получить в этой жизни все, что пожелает. И обеспечивалось это не титулом, а той мощной аурой силы, которая вилась вокруг, то сгущаясь тучей, то, как ласковый зверь, расслабленно нежилась на солнце. Любопытно наблюдать за настоящим живым магом, вот уж не думала, что доведется.

– Вижу, вы с Клери хорошо постарались, – похвалил император, окидывая взглядом кухню. – Купальни в идеальном порядке, мои покои и кухня, а ведь у вас было совсем немного времени. Скоро дворец оживет.

Вирка, следовавшая за императором по пятам, взмахнула лапками и на стол приземлилась чашка с дымящимся напитком и несколько тарелок с выпечкой.

– Спасибо, – улыбнулся самой очаровательной улыбкой, которую мне доводилось видеть, император.

Нельзя, мужчина не должен так улыбаться, потому что женские сердца тогда тают… Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы вернуть ритм сердцебиения в норму. Боже, нельзя влюбляться в императора. Это худшее, что можно придумать в моем положении.

– А, то есть, ты все-таки знаешь это слово, – саркастично ухмыльнулась я, будто в отместку за то, что он такой неотразимый.

– Да, Алиса, – вкрадчивым баритоном промурлыкал Нектир и, сделав паузу, добавил. – Благодарю за то, что вчера так мастерски обработала мою рану. Ты умница.

Кажется, я покраснела. По крайней мере, лицо у меня горело. Он помнит мое имя. Как красиво оно звучит в его устах…

– Не за что, – пробормотала я и сменила гнев на милость. Наверное, называть его на «ты» ужасно неучтиво, надо на «вы» и каким-нибудь высочеством. – Как мне к тебе обращаться?

– Нектир, если мы одни. И император Нектир, если не одни.

– А если с нами Клери?

– Клери не в счет. Клери друг, – подмигнул император лисице.

На этой ноте я решила ретироваться. Придумала под каким предлогом сбежать:

– Пойду займусь делами, их тут невпроворот.

– Постой, – пробуя коти, остановил меня император. – После завтрака я уеду. Давай обсудим дела дворца. Понимаю, тебе пока тяжело тут приходится, со временем все изменится. Сейчас все ресурсы уходят на войну, но скоро я пришлю еще золота.

– Я не все потратила, только прикупила пять новых порций магии для Клери. Кстати, – достала из кармана платья пробирку и передала ее лисичке. – Заправляйся.

– Тебе самой ничего нужно? Ты же из чужого мира, возможно, привыкла к чему-то другому? – проявил заботу Нектир, и я поняла, что в нем есть человечность.

– Да нет, все в порядке. Немного запуталась, но это на совести привратницы, – грустно улыбнулась я.

Император кивнул и погладил вирку по большим ушам:

– Надеюсь, Клери хоть немного скрасила твое одиночество?

– Она просто прелесть, – ответила совершенно искренне. – Ми тоже здорово помогает.

– Ми? – не понял Нектир.

– Магический интеллект, – тут же пояснила Клери.

– А, да. Я подумал, что без него в нашем мире тебе будет трудно освоиться.

– Спасибо, он дает всю нужную информацию, – и даже больше, подумала я. Странно, но мне теперь не хотелось уходить, хотелось сидеть тут с Нектиром и болтать до обеда…

– Алиса… – позвал император.

– Да?

– Теперь займись в первую очередь наложницами. Это сейчас самое важное. Война будет долгой и сложной, их сила мне не помешает, – Нектир сказал это таким спокойным, будничным тоном.

Наверное, в их мире это и было обычным делом, но мое сердце сжалось от болезненного укола ревности. Этот мужчина не для тебя, одернула себя мысленно. Заведи ему, наконец, наложниц и заруби это себе на носу.

– Займусь этим в первую очередь, – пообещала я. – Вот только комнаты подготовлю. Я могу идти?

Слишком поспешно, ничего не могла с собой поделать, я удалилась. И действительно отправилась в часть замка с покоями наложниц, прихожей займусь позже, когда этот любвеобильный красавчик выметется из дворца.

Я выбрала одну из комнат, большую, светлую. Распотрошила кровать, стянув с нее все, что можно. Вытряхнула все из шкафов и тумбочек. Большая часть старого хлама отправилась в мусор. Притащила стремянку и сняла светло-зеленые шторы, а также серебристую тюль из материала, напоминающего органзу, только мягче.

– Чем помочь? – спросила бесшумно скользнувшая в комнату Клери. Лисичка выглядела повеселевшей и готовой к подвигам на бытовом фронте.

Я же, напротив, злилась:

– Как это ты оторвалась от своего хозяина?

– Он уехал.

– Правда? Я ничего не слышала.

– Он же маг. Телепортировался вместе с воинами, – ввела в курс дела вирка.

– Ах да, телепортация, обычное дело, – пошутила я, но Клери шутку не поняла.

Вдвоем работа пошла быстрее.

– Завтра, когда все высохнет, сюда можно будет селить девушку, – прикинула я. – Давай подумаем теперь, где взять саму девушку?

– Попросим стражников, они пригласят в замок посредника с наложницами на выбор. Хочешь, я им передам? – предложила Клери.

– Хочу, только… – я снова засомневалась. – Как-то ненормально это покупать людей.

– Девушки никому не продаются. Золото получают они сами. Это как наняться на работу. На очень престижную и хорошо оплачиваемую работу, – терпеливо разъясняла Клери. – Если наложница захочет покинуть гарем, никто ее удерживать не будет.

– Ладно-ладно, приглашай посредника, – сварливо согласилась я. – Вернешься, расскажешь, как наложницу выбирать.

Глава 12

Мы отмыли все уголки будущей комнаты наложницы. Я подошла к этому делу ответственно, все-таки девчата будут не из простых. Пришлось пару часов провести в самых разных кладовках дворца в поисках милых безделушек и необходимых девушке предметов. Я нашла симпатичные расчески, гребешки, шпильки, а также ленты и нижнее белье, почти невесомые ночные сорочки. Сначала все это прошло через ритуал стирки-чистки, а потом аккуратно разместилось в комоде, шкафу и на туалетном столике.

Во дворце нашлась и комната со старыми платьями. Были здесь вещи попроще и совсем парадно-выходные, но Клери морщила носик, говорила, что фасоны безнадежно устарели и такое никто носить не станет. Платья и правда, мягко говоря, причудливые и не слишком красивые, но ткани загляденье: сочные цвета, потрясающие на ощупь. Парочку я все же выбрала и отправила в магическую химчистку вирки – мало ли, вдруг, наложница приедет без своего гардероба.

К вечеру комната сияла чистотой и свежестью, а я, наконец-то, смогла заняться прихожей. Перед началом новой работы, Ми порадовал небольшим прогрессом:

– Прогресс. Восстановление гарема – 12%.

Первый зал дворца был большим. Здесь удобно принимать тех же торговцев, но сейчас на него страшно смотреть. Паутина свисает с потолка и массивной люстры, окна настолько грязные, что плохо пропускают свет, залежи пыли в несколько сантиметров толщиной реально пугают – как там не завелась до сих пор новая цивилизация? Белый диван и кресла – серые, а теперь обивка и пол еще и заляпаны кровью императора. В сторону шкафчиков и книжных полок вдоль стен лучше не смотреть – там придется делать раскопки и в глубинных слоях пыли находить какие-то вещи. Камин черен от гари и копоти, а полы… Невозможно понять из какого материала сделан пол, толстый слой грязи поверх наводит на мысли о земляном, но вряд ли это возможно в одном из залов дворца…

– Клери, нам понадобится очень много воды и чистящих средств, – остановилась я посреди зала. Закатала рукава и подхватила первую, прилетевшую в комнату тряпку. – Можешь пока приостановить стирку? Закончишь ночью, а пока все силы надо бросить сюда. Потолок и люстра для начала. Хорошо? Чтобы грязь не сыпалась нам на головы.

– С удовольствием, Алиса, – улыбнулась мне лисичка и лихо махнула лапкой, отдавая беззвучные волшебные приказы тряпкам и ведрам с водой. Под потолок устремились намыленные щеточки и облепили люстру.

Я вздохнула с удовлетворением и, сильно намочив тряпку, пошла изгонять пыль с подоконников, кофейных столиков и консолей. Пара движений рукой и тряпка превращалась в грязное месиво. Я снова отмывала ее и методично продолжала свое нехитрое дело. Раз, два, три… пять… десять раз пройти по одному месту, но рано или поздно оно все равно засияет чистотой. Сколько бы грязь не сопротивлялась – у нее нет шансов.

– Так что там с наложницами? – спросила я у Клери, активно работая руками. – Как их выбирать-то? Важно какая у них магия, так ведь?

– Да, чем более сильный или редкий у наложницы дар, тем лучше, – подтвердила мою догадку вирка. – Кроме того, магия должна быть совместима с магией повелителя.

– Так… Это уже интересно, – промямлила, пытаясь почесать нос рукавом платья. Я начала чихать и открыла окна. Едва уловимый ветерок приносил внутрь чистый вечерний воздух, и дышать стало легче. – Какая магия у Нектира?

– Он сильный маг льда, – с гордостью ответила Клери. – С его магией совместимо почти все, нам не подойдет только сила огня.

– Понятно. Мало того, что твой император сам, как ледышка, так еще и огненную девушку ему нельзя, а ведь только такая и смогла бы растопить его ледяное сердце, – я откровенно смеялась, а Клери пучила на меня глазки и приоткрывала ротик, но не находила, что ответить на такую наглость.

– Он совсем не холодный. Так только кажется, – наконец, вымолвила лисица.

– Прости, но не поверю. То, что он маг льда, только подтвердило все мои догадки, – беззлобно пошутила я. – А как я пойму какая у девчонок магия?

– Так Ми поможет, – ответила Клери.

– Я могу проконсультировать вас по поводу имеющихся у наложниц способностей и других нюансов. После быстрого сканирования я могу определить даже их состояние здоровья, – с готовностью нарисовался дракончик и пролетел по комнате, красуясь.

Сквозь смех, я выговорила:

– Это будет весьма кстати, мало ли у кого они до этого обитали наложницами.

Но никто моей шутки не понял. Возможно, в этом мире не существует всяких неприличных болезней, но, скорее всего, о них просто не знают. Бедняга-император, на его месте я бы выбирала в гарем девственниц, но таких указаний не поступало. Быть может, это подразумевалось по умолчанию?

– Скажи-ка, Клери… Хм… Девушки должны быть невинны?

– Конечно. Даром можно поделиться только с одним мужчиной в жизни, – подтвердила вирка.

Вот оно как, я надолго задумалась. Долго провозилась с книжными полками. Книги вынесла на улицу и осторожно там их потрусила, протерла переплеты слегка влажной тряпочкой, потом вернула на вымытые до блеска полки.

Закончив с пылюкой, я вооружилась метлой и вступила в бой с беспорядком на полу. Бой был изнурительным. Я, наверное, целый час только выметала мусор. Потом извела бесчисленное количество моющего средства, чтобы добраться до светло-кофейного паркета. Щеточки Клери весело мелькали над диваном, бережно счищая с дорогой обивки все лишнее и инородное. Комната преображалась на глазах, превращаясь из заброшенной в настоящую парадную великолепного замка.

– Это выбросить, хозяйка? – Клери стояла, уперев лапки в бока, перед здоровенным цветочным горшком. Внутри когда-то росло деревце, наверное даже красивое, но сейчас от него остался только сухой ствол.

Я подошла ближе. Потрогала изогнутый стволик – никаких признаков жизни он не подавал. Ни цветочка, ни лепесточка, ни нового побега.

– Мертвое, скорее всего. Но оставь. Попробую полить, поухаживать. Мало ли? Вдруг случится чудо. И второе оставь, – я приметила, что в противоположном углу стоит такое же дерево. – Если не оживут, то посадим в эти горшки что-то новое. Зелень в интерьере это всегда к месту, глаз радует и настроение улучшает.

Из камина я выгребла четыре ведра пепла. Вооружившись ножом, долго счищала копоть с решетки и внутренних стенок, но так и не справилась до конца. Время подкралось к полуночи и мы с Клери, зевая, решили заканчивать. Отмыв с себя всю грязь, я с удовольствием пришла ночевать в свою комнату. Вирка, пока мы не отмыли ее смежную комнатку, улеглась со мной. Но теперь мы спали, как королевы на огромной двуспальной кровати, с мягким матрасом и пуховыми подушками.

– Прогресс. Восстановление гарема – 14%, – промурлыкал дракоша мне перед сном. – Я чувствую в тебе новую магию, госпожа.

– Что еще за новая магия? – подскочила я на подушках. Общались мы с Ми мысленно, но Клери все равно подняла на меня голову, не понимая откуда такие резкие движения. Я криво улыбнулась и отвернулась на другой бок, делая вид, что все в порядке. – Не то, чтобы я не рада, но лисичке и императору об этом лучше не знать.

– Не знаю. Она зреет внутри тебя, но до тех пор, пока не проявится, я не смогу ее идентифицировать, – виновато развел лапками дракон, топчась по полу у кровати.

– Ладно, следи за ней. Как что-нибудь выяснишь – расскажешь.

Любопытно. Значит мне в этом мире уготована интересная судьба, не просто главной служанки во дворце. Засыпая, я гадала, что за новые силы проснутся во мне и как изменят мою жизнь…