Глава 1

Меня посадили на цепь в очень странной комнате, скорее в подземелье. На четыре цепи, если быть точной: запястья и щиколотки сжимали тугие браслеты, продолжавшиеся длинными цепями, крепившимися к стене. Место казалось жутким и нереальным, но оно соответствовало моему настроению. Без окон. Без естественного света, с тусклыми желтыми светильниками на стенах. Круглое помещение с каменным полом, выщербленным странными кругами и рисунками. В этих углублениях собиралась влага, сползавшая по каменным стенам. Земляной потолок иногда осыпался с тихим могильным шорохом.

В центре темницы стояла большая кровать с мягким матрасом, подушкой и теплым одеялом. Она казалась здесь чужеродной. Очень длинные цепи позволяли дойти до нее и лечь. В первые несколько дней меня никто не посещал, заперли в этой могиле и забыли. Но я знала, что будет хуже, когда придут. Еда приезжала раз в сутки на скрежещущей круглой плите в полу. Я брала только воду.

Я плакала, я страдала. Меня мучило неведение. Я не знала, что случилось с любимыми людьми. Я не хотела верить, что они умерли. Я боялась этого. Я отказывалась это принимать. Меня мучило предательство Дали. Оно рваной раной застыло в груди. Я не могла понять, как она могла так поступить. Я ненавидела ее так сильно, как можно ненавидеть только бывшего родным человека.

Приступы уныния, когда я сидела на ледяном полу, обложившись гремящими при каждом движении цепями, сменялись вспышками гнева. Я почти любила эти моменты. Гнев давал мне силы. Ненависть к Ледане наполняла душу деятельной силой и желанием отомстить. Я представляла как убью ее. Как перережу глотку Пави. Как сброшу в пропасть Дали. Как она могла убить Ирдзо? Как могла?

Что стало с Асгедом? Этот вопрос мучил меня как матерый палач с изрядным набором инструментов для пыток. Если в гроте была засада, значит всех перебили? Были ли там у кого-то шансы спастись? Драконы могли улететь… Но они бы не стали. Не бросили всех на верную смерть. Драконы лучше людей…

Наверное я пила, чтобы было чем плакать. Когда слезы закончились, наступило тягучее отупение. Я смотрела в одну точку, мысли путались, будто спала наяву. Не знаю сколько времени прошло, я потеряла ему счет. Единственная о ком я не думала в эти дни – о себе. Хотя тело молило о внимании. Ошейник на шее душил и натирал кожу, кандалы разодрали руки и ноги до ран, голод дирижировал оркестром внутри желудка.

Маленькая дверь в противоположном от меня конце подземелья открылась. Тяжелая плита медленно отъехала в сторону, и внутрь вошли четверо мужчин в черных мантиях. За ними, грациозная, как всегда, вплыла Ледана. В небесно-голубом платье и белоснежной мантии.

Только в этот момент я очнулась. Не могла отвести взгляда от ненавистной блондинки. Все мои беды сошлись в одной точке, точке этой проклятой тушки в обманчиво-прекрасном теле. Все внутри всколыхнулось. Злость. Сила. Гордость. Ненависть и, конечно же, жажда мести. Эта скеза[1] должна умереть.

Вмиг улетучились слабость и уныние. Желание обозначилось в цель и подняло меня на смертный бой. Не зря я родилась русской, нас невозможно победить. Даже смерть нам не страшна. Мы попираем ее, когда на нашем пути возникает зло, которое должно быть наказано. Наши павшие встают с нами, плечом к плечу, и дают невероятную силу.

Я жалела, что здесь не было воды. Моя стихия дала бы мне больше шансов. Пришлось ударить сырой силой. Она пошла мощной волной и ударилась в невидимую стену моей кожи. Как не старалась я выгнать ее наружу – бестолку.

– Снимите с нее ошейник, – приказала Ледана. – Только осторожно, я чувствую эманации силы… Подстрахую щитами.

Чародейка встала в один из пяти начертанных на полу кругов, у входа в темницу. Белые линии и письмена сверкнули серебром и погасли, среагировав на ее присутствие. Напряженные, с дрожащими он переизбытка магии щитами, маги подошли ко мне. Заломили руку за спину и грубо содрали ошейник, открыв его каким-то артефактом.

Я тут же ощутила свободу, как будто упали магические оковы. Ждать не стала. Ударила полукругом от себя, метя зацепить сразу всех. Щиты магов затрещали, заискрились, с трудом выдержав нагрузку. Я ударила снова. В глазах мужчин читался ужас и страх. Мне это нравилось.

После третьей атаки щиты посыпались, маги со всех ног бежали к белым кругам у выхода. Их спасла Ледана, прикрыв спины своим щитом. Моя магия разбилась об него, но смогла повредить правый край. До странных начертаний в полу добрались только трое, четвертый упал лицом на камни с переломанным в хлам позвоночником. Кости торчали из спины, тело выглядело ненастоящим. Закричать он не успел.

Я содрогнулась и приложила руку ко рту, но о содеянном не жалела.

Все четверо выживших, включая Ледану, молча пялились на труп. Удивились? Я атаковала Ледану. Раз, другой… пятый. Проклятый круг на полу защищал ее, не поддавался, не трещал, будто состоял из неуязвимого монолита.

– Угомонись, – усмехнулась блондинка. – Больше крови ты сегодня не получишь. Эту магию тебе не пробить. А та кровь, что ты пролила, только пойдет мне на пользу и усилит это место.

Я выдохлась, устав биться головой в стену. Остановилась, не из-за слов этой твари, конечно, не хотела тратить всю магию. Вдруг еще выдастся шанс…

– Почему я до сих пор жива? – спросила я, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.

– Потому что твоя подруга Дали незаменимый человечек. Она мне подсказала, что ты Исток, – хищно улыбнулась Ледана. – Ты не представляешь до каких высот меня поднимешь. Я стану самой могущественной чародейкой в этом мире.

– Каким образом? – спросила я, глядя на нее исподлобья. – Я не стану тебе помогать, чтобы ты не предложила. Я не Дали.

– Твоя помощь мне не потребуется. Я все сделаю сама, – заверила чародейка. – Это место. Оно особенное. Чувствуешь? Теперь, когда я сняла с тебя антимагический ошейник, ты должна почувствовать.

Я прислушалась к своим ощущениям. Что-то было не так. Это место иссушало, исподволь тянуло магию, кружило ее по каменным углублениям в полу и утягивало куда-то в глубины.

– Ты очень сильный Исток. И на той стадии развития, когда сама вырабатываешь много магии. Это место выпьет тебя до капли. Медленно, снова и снова. И когда я посчитаю, что уже достаточно – ты здесь умрешь, подарив мне самое мощное место силы, которое когда-либо видел этот мир, – Ледана светилась злой радостью, рассказывая мне свои планы.

– Не понятно только одно, – вскинула я бровь. – Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Потому что это место будет тем сильнее, чем больше боли ты испытаешь в процессе ритуала, – Ледана рассмеялась и скрестила руки на груди. – Поэтому хочу, чтобы ты знала в каком безвыходном положении оказалась. Сегодня только начало. Я начну с боли душевной, потом перейдем к физической. Как ты относишься к пыткам? Думаю, тебе понравится.

– Он жив? – спросила я. По глазам Леданы сразу поняла, что она поняла о ком я спрашиваю. Ее улыбка погасла. А мое сердце сжалось до размеров вишенки и перестало биться. Что это, сожаление мелькнуло на ее ненавистном лице?

– Ты неравнодушна к нему с самого детства, правда? К сожалению, я не могла оставить его в живых, – Ледана скорбно наклонила голову. – Этот дракон обладал харизмой и притягательностью молодого хищника. Меня тоже это привлекало. Но он был слишком опасен. Он бы не ушел с моего пути по доброй воле, его нельзя было подкупить или запугать, с ним не вышло бы договориться.

Каждое ее слово падало могильной плитой мне на голову. Асгеда нет в живых? Не могу. Не могу выносить этот мир, если в нем нет его. Я закрыла глаза, но из-под век все равно хлынули слезы.

– Из тех, кто пытался сбежать из твоего дома, не выжил никто. Мы не брали пленных. Только ты и Дали, – добила меня Ледана.

– Я не верю тебе, – прошептала едва слышно.

– Можешь не верить. Напрасная надежда терзает не хуже безысходности. Меня устроят оба варианта, а может быть я принесу тебе его голову, в следующий раз. До встречи. В следующий раз тебе будет больно физически. Предвкушай, – довольная своей работой Ледана развернулась к выходу.

– Я не буду тебя бояться, – пообещала ей в спину. – Я убью тебя.

Чародейка замерла с занесенной над чертой круга ногой, словно боялась переступить.

– Щиты! – скомандовала она своим подручным. И сама подняла щит, как только вышла из круга.

Я ударила несколько раз, но успела лишь повредить пару щитов. До двери всего пара шагов, Ледана проскочила их за мгновение. За ней бросились маги. Последнему я пробила защиту, и он со всего маху врезался мордой в притолоку, за пределы темницы его быстро вытащили друзья. Дверь за ними захлопнулась, оставив меня наедине с болью, которой питалось это место.

С тех пор, как с меня сняли антимагический ошейник, все стало еще хуже. Хотя, казалось бы, хуже некуда. Я и так пребывала в самой глубокой бездне отчаяния, которая вытягивает все соки из души. Теперь это место тянуло из меня все что можно и что нельзя. Магию, силу, распускало душу, дергая за ниточки, словно недовязанный бабушкин свитер…

Время здесь будто не существовало. Я и примерно не могла бы сказать сколько тут просидела. Перед глазами мелькали видения прошлого, воспоминания согревали, но их быстро рушило это проклятое подземелье. Оно забирало радость даже из прошлого.

Часами я ходила и пыталась выбраться или придумать что-то, чтобы выбраться. Какую-то хитрость… Я прошла все цепи, по колечку, проверила на прочность кольца в стенах. Немало времени провела, пытаясь выдрать их или выбить камнем, который перед этим с огромным трудом вытащила из стены. Небольшой и не острый, к сожалению. Таким голову не пробить…

Пыталась добраться до белых кругов у выхода, но длины цепей не хватало. Думала как повредить их издалека – не хватало подручных материалов. Здесь ничего не было, кроме этой треклятой кровати. Я хотела ее разломать, но она не поддавалась. Не была деревянной. Под слоем постельного белья обнаружился монолитный камень, поэтому даже сквозь толстый матрас тянуло холодом. Еда приезжала на мягких тарелках, тоже совершенно бесполезных в плане побега. Я стала есть, чтобы хоть как-то восстановить силы для борьбы с врагами.

Спасалась воображением. Рисовала себе хорошие исходы последних событий. Видела, как Асгед всех победил и спас людей под завалами. Видела, что он жив. Верила, что он спасет меня. Я не хотела думать о том, что самообман это плохо, самообман не давал мне сойти с ума. Самообман удерживал от мыслей разбить голову об камень стен. Иного выхода отсюда я не придумала.

Когда входная плита в следующий раз со скрежетом отъехала в сторону, я испытала целую бурю эмоций: это и страх перед обещанной болью; и радость, что тягомотная дурь моего нынешнего существования хоть ненадолго прервется какими-то событиями; и надежда, что внутрь войдет кто-то, кто мне поможет…

Первыми, как и в прошлый раз, вошли маги. Обвешанные артефактами и щитами они прошли в круги на полу. Я не стала их трогать. Сил не так много, чтобы тратить на них, я планировала навредить Ледане. Старалась подмечать мелочи, только они могли сыграть мне на пользу и качнуть чашу весов. Маги сегодня в тех же черных мантиях, но теперь в капюшонах и масках на лице. Что бы это значило? Выглядят, как палачи.

Ледана вошла в белоснежном платье, будто на праздник, будто издевалась. Я с трудом удержалась, чтобы не ударить в нее всей силой, что во мне еще осталась. Момент не подходящий. Сейчас они все ждут нападения. Нужно ждать.

– Как настроение? – скривила рот в усмешке Ледана и покрутила на пальце локон, свободно выпадающий из прически.

Я промолчала. Изучала ее взглядом. На ней не было украшений, пожалуй, впервые за все годы, что я ее знала. Только артефакты… Как бы не блефовала, но она боится меня, с удивлением поняла я.

– Теперь лучше, когда вижу твой страх, – не скрывая удовлетворения, сказала я.

– Что?! – чересчур резко возмутилась Ледана. – Какая чушь! Кого мне здесь бояться? Обреченную пленницу?

– Человека, который убьет тебя, – отрезала я ее насмешки.

Чародейка растерянно замолчала, потом взяла себя в руки и заговорила уже со злостью:

– Смотрю, ты тут спасалась мечтами. Навоображала себе. Сейчас я спущу тебя с высот в грязь, где тебе самое место. Плети!

Последнее слово Ледана выкрикнула. Маги достали длинные черные плети из-под мантий. Концы, увенчанные мелкими шипами, со звоном упали на пол.

Начинайте! – взмахнула рукой Ледана. – Пусть прольется кровь.

Зря я надеялась, что они выйдут из кругов. Длины плетей хватало, чтобы дотянуться до меня в любом уголке подземелья. От некоторых ударов удавалось увернуться, но многие попадали в цель. Хуже всего были именно шипы. Они застревали в коже и выдирались вместе с мясом, оставляя болезненные кровоточащие ранки. Все это время Ледана творила какие-то заклинания, укрепляя будущее место силы.

Больше боли меня ранило унизительное положение дичи, вынужденной метаться из стороны в сторону. Все это всколыхнуло в памяти прошлое, однажды меня уже били плетью. Старые шрамы болят еще сильнее, если их повредить… Когда, в конец обессиленная, я упала на колени, Ледана приказала остановиться.

– Нельзя, чтобы она сдохла раньше времени, – сказала чародейка.

Мое сердце горело от ненависти. Глядя якобы в пол, я ждала того момента, когда Ледана переступит черту защитного круга. И тогда ударила. Вывернув всю себя наизнанку. Я готова была сейчас отдать и свою жизнь, только бы утянуть эту гадину с собой.

Магия пробилась сквозь щит Леданы. Разлетелись на осколки щиты других магов. Я замерла в предвкушении, когда моя сила стукнулась о включившийся артефакт. В следующее мгновение, блондинка выскочила за дверь. Нападать на магов я не могла, во мне не осталось ничего, кроме жгучей пустоты, боли и обиды. Хуже всего на свете – бессилие перед злом!

Прохлада каменного пола, на который я упала, в этот раз не была неприятной.

[1] Скеза – синоним слова шлюха.

Глава 2

Входная плита отъехала, но я не высунула носа из-под одеяла. Меня нет. Вся вышла. Довольно долго ничто не нарушало тишину, и я все же выглянула. На пороге стояла бабулька в сером рабочем платье с множеством огромных карманов на подоле. Она щурилась и смотрела прямо на меня.

– Говорят ты убийца? Ты это. Того. Не злись, – бабка переставила через порог ведро с водой. – Мы люди простые, нам говорят промыть раны, мы идем промывать раны. Ясно тебе?

Второе ведро вплыло в комнату вместе с пожилой женщиной. Она медленно подошла к кровати, то и дело бросая на меня подозрительные взгляды.

– Я не монстр, можешь расслабиться, – откинулась я на подушку. – Монстры держат меня здесь, мучают и собираются убить.

– То не моего ума дела, – прошамкала бабка ртом, с явно недостающими зубами. – Мне приказано что б ты не померла.

– Раньше времени… – вздохнула я. – Может и стоит тебя прибить, чтобы не продлевала мои мучения?

– Рехнулась что ли? – возмутилась бабуся. – Я до своих лет дожила не для того чтобы какаясь пигалица меня к праотцам без покаяния отправила.

Старушка откинула одеяло и заохала:

– Ужас какой. Тебя зверь дикий подрал что ли? А когда ты мылась в последний раз? Фу, душок какой, так заражение начнется. Постель вся в крови…

Я молчала. Что тут сказать? Ужас он и есть ужас, бабка права. В таких переделках я еще не бывала. А хуже всего то, что во мне почти не осталось магии. Новая появлялась, но ее тут же вытягивало это место. Не то, что Ледану, я и эту старушку, убить сейчас не факт, что смогу. Впрочем, невинную служанку убивать я не собиралась. Если она, конечно, невинная. С некоторых пор я перестала кому-либо доверять, а потому присматривалась.

– Как тебя зовут? – спросила бабушка, промывая мои раны.

– Хэла.

– Я Саяна. И за что тебя так? – явно настроилась на разговор старуха.

Я вздохнула и задумалась, стоит ли рассказывать? Привыкла скрывать, что я исток. Но не все ли равно теперь, когда в любой момент мне перережут глотку, как жертвенному барану на заклании.

– Потому что твоя хозяйка – гадина. Продалась Империи и хочет власти, а моя смерть может ей в этом помочь.

– А что в тебе такого ценного? – Саяна достала из карманов несколько баночек с мазями и стала обрабатывать мои раны. – С виду обычная девчонка, хоть и дюже красивая.

– Какая я сейчас красивая… – на глазах выступили слезы, и я, неожиданно для самой себя, выдала свою тайну. – Я исток. Если меня тут убьют, то получат такое место силы, которое решит исход войны.

– Ого, – уставилась на меня бабулька и тут же переключилась на более понятные ей темы. – Давай-ка, вставай. Я постель поменяю. Раны теперь быстро заживут и болеть перестанут, мазь магическая.

– Толку то…

– А друзья-то у тебя есть? – спросила Саяна, когда принесла чистый комплект белья и свежее платье.

– Не знаю. Теперь наверное нет, – чуть не разревелась я. Когда сказала об этом вслух, в груди словно кинжалом резануло. Такая безысходность навалилась. Мир разрушился на осколки и, как не старайся, их не склеить.

– А были?

– Был дракон… – и тут меня осенило. – Саяна, а ты не знаешь, жив ли Асгед? Его ведь все в Ликмене знали. Мы вообще сейчас в Ликмене?

– Шш, шш, нельзя мне на такие темы болтать, – замахала на меня руками бабушка. – Языка вместе с головой лишусь.

Саяна быстро сбежала, а я осталась одна, только одиночество сейчас казалось еще более горьким.

Раны перестали болеть, а после того, как поспала – затянулись. Боль душевная не умолкала, и теперь к ней примешивался страх. Я пыталась держаться, но дико боялась, что снова придут маги и начнут меня мучить или вовсе убьют. Надежды на то, что смогу дать им отпор не осталось. Магии не было.

Увидев, что я не убила Саяну, Ледана снова прислала ко мне слуг. Только теперь не с такими добрыми намерениями. Несколько мужчин вошли в темницу и мялись у двери.

Я, сжимаясь от страха, смотрела на них, как затравленный волчонок.

– Нам сказали вас привязать, – промямлил один из них и сделал маленький шаг ко мне.

– Пожалуйста, не убивайте нас, – попросил второй. – Если мы не выполним приказ, нам конец.

– Не приближайтесь! – я вскочила с кровати и выставила перед собой руку.

– Мы ничего вам не сделаем, только привяжем, – пообещал самый храбрый слуга и сделал еще пару шагов ко мне.

– Простота хуже воровства, – вспомнила я поговорку, которую любил мой отец. – Убирайтесь. Я буду защищаться!

Они боялись меня, но видимо свою хозяйку боялись больше. Окружили и напали. Больно не делали, просто старались зафиксировать, но я дралась. Несколько раз раскидала их магией. Не так, чтобы убить, да на это у меня сейчас и сил бы не хватило. В итоге я проиграла. Слуги сбросили постельное и матрас с кровати и привязали меня по рукам и ногам к каменному основанию. Только сейчас до меня дошло, что это алтарь.

Все это время я спала на алтаре. Жертвенном?..

Слуги ушли, а вместо них пришли маги. Они окружили меня, зажгли черные свечи. Стояли, бормотали какие-то заклинания, пока не явилась Ледана. Вся в красном. Облегающее платье дьяволицы с глубоким декольте, волосы собранные в высокий хвост, предвкушение на бесстыжем лице.

– Привет, Хэла, – улыбнулась мне чародейка, глядя сверху вниз. – Сегодня великий день – день, когда ты исполнишь свое предназначение.

– Мелона тебе в жопу, – грязно выругалась я.

– Ты мне не веришь? – переливчато засмеялась Ледана.

Глядя на нее, я в который раз поражалась, как можно быть такой красивой внешне и такой убогой внутри. И как перестаешь замечать внешнюю красоту у таких личностей, она словно растворяется, мерзкое нутро просвечивает и берет верх.

– Ты ведь не из нашего мира, правда? – Ледана наклонилась к моему лицу и погладила по волосам. – Много лет назад тебя призвали в наш мир воины Империи Малекс. К сожалению, тогда ритуал сорвался, но теперь ничто не помешает тебе исполнить предназначение. Ты остановишь эту войну, пусть и ценой своей жизни.

– Спешу и падаю, – огрызнулась я.

Это не такая и большая цена, – усмехнулась Ледана и уточнила. – Для меня.

Я рассмеялась в голос. Больше из-за нервного перенапряжения, чем из-за храбрости или дерзости. Так вот как я попала в Илакс. Малекс постаралась. Наверное еще тогда хотели меня убить, чтобы получить место силы на территории драконов. Асгед говорил как-то, что почувствовал сильную магию и потому прилетел туда. Так вот от чего он меня спас…

– Не бойся, больно не будет, – Ледане подали маленький кинжал, она поднесла его к моему запястью. – Мы просто выпустим твою кровь. Она уйдет по этим бороздам в место силы. Когда твоя жизнь впитается без остатка, ритуал будет завершен. Конечно, тебя бы подержать тут подольше, но времени совсем нет.

Я собрала те крупицы магии, что во мне оставались и ударила Ледану. Ее щит даже не затрещал. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на дыхании. Просто дышать. Не хочу, чтобы она видела мои слезы. Пусть возьмет мою кровь, мою жизнь, но слез она не получит!

Ледана резанула кинжалом по венам. Я почувствовала, как горячая кровь полилась на алтарь.

– Хозяйка! На крепость напали драконы! – закричал кто-то, вбежав в комнату.

Я распахнула глаза и уставилась на растрепанного слугу, приподняв голову от камня.

– Какие еще драконы?! – взвизгнула Ледана. – Их не должно быть тут! Командира стражи ко мне сюда, быстро! Ритуал нельзя прерывать!

Откуда-то сверху, сквозь толщу земли и камня, послышался грохот. Я боялась поверить в происходящее. Неужели драконы напали на убежище Леданы? Великий Гаред, пусть это окажется правдой, помоги им победить.

– Вы двое, в коридор! Охраняйте подступы! Никто не должен сюда войти! – выгнала Ледана двоих магов прочь. Глаза ее лихорадочно блестели, а движения стали рваными и быстрыми. – Справимся втроем. Только нужно успеть, и тогда я стану непобедимой. Тогда я усилю это место кровью драконов.

– Ничего у тебя не выйдет. Ты паникуешь, – подлила я масла в огонь. Чем больше враг выходит из себя, тем он слабее. – У тебя ничего не получается. Ты и в этот раз не смогла убить Асгеда? Он пришел за мной?

– Размечталась, идиотка! Захлопни пасть! – взбесилась Ледана. – Туша твоего дракона давно гниет на берегу. А… Подожди-ка, он ведь никогда и не был твоим? Кто позарится на такую замухрышку после меня?

Я содрогнулась, представив мертвого дракона у океана. Проклятое воображение – прочь! Это неправда!

– Скорее, что за помутнение было с ним, когда он связался с тобой? – задала я резонный вопрос.

– Может это тебя заткнет? – Ледана обошла вокруг алтаря и резанула вену на втором запястье.

Я и правда замолчала. Шансов сегодня выжить оставалось все меньше. Ушла в себя, пытаясь направить оставшиеся крохи магии на закрытие собственных ран. Тщетность этой затеи я осознавала – лекарская магия в этом мире отдельное искусство. Я рядом с ней даже рядом не стояла. Но что еще оставалось делать? Больше я ничем ни себе ни другим помочь не могла.

Сверху больше не доносилось никаких звуков. И это меня пугало. Что если атаку драконов отбили? Я не хочу умирать… Слабость накатывала волнами, как морской прибой. Усыпляла. В глазах темнело. Хотелось спать, но я держалась. Казалось, что если засну, то уже никогда не приду в себя. Боли почти не было, немного дергало и протяжно ныло в поврежденных запястьях. Я не могу так умереть.

Ледана и маги творили заклинания. Темно-сиреневый колдовской туман клубился вокруг, словно дым, наполняя подземелье. Я не узнавала эту магию. Плотная, тяжелая, с металлическим привкусом крови и запахом пороха. Чтобы как-то помешать ритуалу, я попробовала ее поглотить. Не хотела, но было нужно. Темная эта сила не поддавалась, не текла ручейками, как привычная магия. Мне приходилось тянуть ее с силой, отрывать клочьями и впитывать. Меня от нее мутило. Я давилась, но продолжала.

– Что-то не так! – психовала Ледана и зло смотрела на своих помощников. – Ритуал идет медленнее, чем нужно. Магия распадается! Старайтесь лучше!

– Нам не хватает сил. Нужно пять магов, как минимум… – попытался возразить ей один из подручных.

– Заткнись! И старайся лучше, если не хочешь здесь сдохнуть! – закричала Ледана.

Я молодец. У меня получается. Я потянулась к магии самой Леданы. Ее источник притягивал ослабевшую меня, горел ярче всего в этой комнате. К тому же, ее силу оказалось взять проще, она полноводной рекой сразу хлынула ко мне, наполняя живительной энергией. Я даже взбодрилась и поздно поняла свою ошибку.

Ледана с прищуром уставилась на меня. Она догадалась, испугалась я.

– Глита, она тянет нашу магию, – объявила чародейка и тут же нашла решение. – Быстро в круги!

Они спрятались от меня за белыми начертаниями на полу. Мелонина. Я словно в стену ударилась. Сколько не билась, ни капли магии помимо их воли оттуда не просачивалось, зато все чародейство изнутри выходило без проблем, и я по-прежнему могла портить их темные плетения.

Меня трясло от холода. Я почти теряла сознание, когда из коридора донесся оглушительный грохот. Как будто ломаются стены. Как будто все это проклятое место решило развалиться и отправиться в бездну. Собрав последние силы, я с трудом повернула голову в сторону двери. Ледана и маги тоже смотрели на выход, забыв про ритуал.

Отлично, если я тут и погибну, то вместе с ними. Что-то движется к нам, что-то большое и ужасающее. Грохот не прекращался – приближался и усиливался. Каменная стена вокруг двери разлетелась на куски. Обломки полетели в Ледану и магов, и им пришлось отпрыгнуть в стороны, покинуть круги. Будь у меня больше сил, взяла бы их магию, но даже держать глаза открытыми становилось запредельным усилием.

Расширяя проход для себя, в бывшем прямоугольнике двери показалась большая лапа дракона.

Глава 3

Пыль и мусор от разрушенной кладки затмили видимость. Я опустила голову на холодный камень алтаря, не в силах держать ее в неудобном положении. В глазах плавали черные круги, пытаясь увлечь меня за собой. Я словно тоже приходила в движение и неслась за ними, включалась в спонтанный водоворот образов. Стиснув зубы, пыталась удержаться – мне интересно чем здесь все закончится. И кто этот дракон? Пока я сумела разглядеть только цвет – черный, как у Асгеда. Можно ли надеяться на чудо?

Маги прямо сквозь пыль, не видя куда бьют, зачастили заклинаниями. Это страшно, когда ломая стены, на тебя прет дракон. Мысленно я усмехнулась, так им и надо. Были невероятно крутыми впятером против одной девчонки, посмотрим, по зубам ли вам достойный противник. Я напряглась, вспомнив, как шипы впивались в кожу, и пожелала злодеям мучительной смерти.

Пыль немного осела, и я повернулась в сторону боя. Как сильно я болела за дракона, думаю, не надо и говорить. Он, тем временем, разнес стену в пух и прах, наполовину протиснулся в темницу, расширяя разлом плечами. Ударил в магов волной оранжевой магии. Враги пошатнулись, их снесло на пару шагов назад, но щиты погасили ударную мощь заклинания.

Оба мага забросали дракона магией, которая осыпалась, ударяясь о полупрозрачный щит с едва заметным рисунком черной чешуи. Ледана стояла, прислонившись к дальней стене, и плела что-то мощное. Я отключилась на какое-то время, а когда пришла в себя, бушевавшая вокруг буря магии подняла ветер. Он носился от стены к стене, завивался вихрями, обдавая то жаром, то холодом.

Дракон протиснулся внутрь и стоял в полный рост – высота потолков позволяла. Он развернулся ко мне боком, видимо, чтобы не зацепить своей магией, и залил другую половину темницы волнами пламени. Маги, и даже стоявшая позади них Ледана, оказались окутаны жадными огненными языками. Жар от них шел такой, что докатился до меня и согрел. Щиты магов с печальным звоном лопнули, оставляя хозяев беззащитными. Алчные всполохи бросились внутрь, выедая моих тюремщиков, словно яйца из треснувшей скорлупы.

Смерть магов была быстрой. Драконий огонь за секунды превратил их в обугленные тушки. Они застыли на полу, скорчившиеся и навеки умолкшие. Вот та мощь и слава, которую заслуживают негодяи, с некоторым удовлетворением подумала я. Мне стало легче. Нет больше свидетелей моей беззащитности, только труха осталась от моих мучителей. Почти нет. Осталась еще Ледана, я жаждала увидеть ее смерть. Я жаждала мести.

Ледана присела, закрыв голову руками, укрылась серебряным прозрачным щитом. Пламя лизало его, зло билось внутрь, но безрезультатно. Как только заклинание утихло, чародейка вскочила на ноги. Обугленное платье, растрепавшие волосы, бешено-горящий взор – настоящая ведьма. Но ведьма испуганная, я четко видела это по ее глазам, движениям рук и позе тела. Вряд ли она планировала сражаться один на один с драконом, это не ее методы. Раньше она всегда действовала исподтишка. Ледана с обеих рук, подавшись вперед всем телом, выпустила в дракона тщательно подготовленное заклинание. Пара артефактов на ее груди звякнули и потускнели, знаменуя, что в них закончилась сила.

Дракон укрыл нас обоих чешуйчатым щитом и встал передо мной, закрывая своим телом. Не сразу, но щит раскололся, а острые, как кинжалы, плотные сгустки воздуха, ударили в чешую дракона. Местами пробились под нее. Густая и почти черная на пол закапала кровь дракона.

В глазах Леданы мелькнуло торжество, она вскинула руки, чтобы добить, но не успела. Ее снесло желто-красным огромным шаром, приподняло и с силой грохнуло об стену. Чародейка свалилась с высоты, как поломанная кукла, и застыла на полу в неестественной позе. Я вздохнула с облегчением и едва снова не отключилась.

Дракон укрылся туманом и подошел к алтарю уже в человеческом обличие. Мой дорогой корсар, самый любимый на свете человек, мой герой склонился надо мной.

– Хэла, ты живая? – в глазах Асгеда, все еще ярко-янтарных с вертикальным драконьим зрачком, плескалось беспокойство. – Что они сделали с тобой?

Я не смогла ответить. Все мои силы уходили на то, чтобы держать глаза открытыми. На то, чтобы не упустить из виду ни одной черточки его мужественного лица. Какой же он красивый. Как можно быть таким невероятно красивым? И живой. Асгед живой! Мне это не кажется? Может быть, я ослабела до галлюцинаций?

Дракон освободил меня, оторвал низ моего подола и крепко перевязал запястья.

– Ты настоящий? – смогла я вымолвить непослушными, не желающими шевелиться, губами.

Асгед взял меня на руки, мягко прижал к груди:

– Конечно, настоящий. Хэла, ты только держись. Я не умею лечить…

Дракон понес меня прочь из этого жуткого места. Я хотела взглянуть на него еще раз, вынырнула из крепко сжавшего меня небытия, когда мы переступали порог темницы. Мне почудилось, что Ледана дернулась на полу.

– Убей ее, – шепотом потребовала я, встрепенувшись в его объятиях. – Убей.

– Тихо, тихо, все кончилось. Все мертвы. Ты в безопасности, – заверил меня Асгед.

Я хотела что-то еще сказать, но мысли уплыли куда-то вдаль, а я сама погрузилась будто под толщу воды. Но было там тихо и спокойно, и пахло любимым драконом. Он нес меня по коридорам. Вокруг раздавались звуки боя, но ничто не тревожило меня. Не могло потревожить. Я находилась в самом безопасном месте на свете – в объятиях любимого мужчины. И знала, он не разожмет рук. Мое главное чудо произошло сегодня. Асгед выжил. Вернулся мой смысл, вернулась моя жизнь, воскресла моя любовь.

Дальнейшие приключения я пропустила и очнулась намного позже, в постели. На столике у кровати звенел пробирками незнакомый мужчина. Чуть поодаль, сложив руки на груди, стоял Асгед. Увидев, что я открыла глаза, корсар сделал несколько шагов ко мне, явно радовался пробуждению.

– Видишь, очнулась. С ней все будет в порядке. Мы вовремя помогли, – лекарь, как я догадалась, подмигнул мне и пожелал. – Выздоравливай.

И сразу покинул… Каюту? Судя по качке, мы находились на корабле.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Асгед.

Я помолчала, не в силах отвлечься от созерцания любимого дракона, и улыбнулась:

– Лучше, чем все последние дни. Поверить не могу, что ты живой, настоящий. Дай руку.

Я протянула руку к Асгеду, он подошел и прикоснулся пальцами к моей ладони. Живой, горячий, сильный – убедилась я, радуясь таким простым вещам.

– Тебе нужно поспать. Ты потеряла много крови, – дракон хотел уйти, но я удержала. Это небольшое усилие и правда вызвало прилив слабости, но я не отступилась.

– Я не хочу спать. Не смогу. Сначала ты должен мне все рассказать. Что с вами случилось? Ирдзо погиб? А остальные?

– Ладно, – Асгед кивнул и сел рядом на край кровати. – Живой твой Ирдзо, наверняка крутится где-то за дверью. Давно бы вломился, но его останавливает, что это моя каюта. Он приходил раньше, но ты была без сознания.

Я вздохнула с огромным облегчением, сердце колотилось от счастья, а дыхание сбилось.

– Тебе нельзя волноваться, – нахмурился дракон. – Я слышу как колотится твое сердце.

– Я никуда тебя не отпущу, – предупредила его попытки оставить меня одну. Я просто физически не способна разжать руки и выпустить его ладонь. Держала двумя руками, как будто боялась, что он вырвется и исчезнет. – Если меня не убили прошлые тревоги, то эти уж точно не справятся. Как вы выжили?

– Сумели отбиться. Не без потерь, конечно… Потом откопали тех, кто остался под землей.

– Но как они не погибли после обвала? – перебила я.

– Подземный ход был сделан отлично, с защитой от обвалов. Разрушилось только несколько секций с обеих сторон. Люди оказались заперты в середине, но мы вовремя пришли им на помощь.

– Асгед, они ведь знали сколько нас, почему просчитались? Что за чудо помогло вам победить?

– Им не хватает людей, – дракон провел пальцами по моей щеке, отводя непослушный локон за ухо. Я надеялась, что не покраснею, как рак, из-за недавней кровопотери. От его прикосновений я сходила с ума, даже голова начинала кружиться. – Они отхватили несколько Драконьих островов, но их флот связан битвой на подступах к ним. Захваченные территории тяжело контролировать, нет подкреплений. Весь расчет был на предателей, но они не справляются. Их мало, и происходит кое-что неожиданное для негодяев. Они никогда не могут просчитать такое.

– Что же это? – с любопытством поинтересовалась я.

– Каждый обычный человек превратился в воина. Все работают против них, явно или тайно, но народ восстает против захватчиков. Все, от рыбака до старой служанки в доме чародейки совета…

– Саяна? – снова не удержалась я и перебила.

– Да, благодаря Саяне мы нашли тебя. Нельзя отнять родину у народа, который любит ее всем сердцем. В любви к родине кроется великая сила, она делает людей единым целым. Тогда каждый из нас становится воином: тот, кто меча в руках никогда не держал, слабая женщина, хрупкий ребенок. Ничто не может противостоять этой силе, даже смерть. Чем больше защитников погибает, тем сильнее становятся оставшиеся. Тем большее бремя ложится на плечи выживших – не посрамить подвигов своих героев.

– Я понимаю, – сказала совершенно искренне, пытаясь удержать готовые набежать слезинки. – Саяна жива, с ней все хорошо?

– Мы вывезли ее на другом корабле, который отправился на те острова, что еще под нашим контролем. Прости, тебя тоже нужно было отправить туда, но я не смог, – неожиданно отвел взгляд Асгед.

– За что простить? – не поняла я. – Я нигде не хотела бы сейчас быть, кроме этого места.

Мое место рядом с тобой, крутилось на языке, но я промолчала.

– За то, что везу тебя в самую гущу войны. Лектум идет к нашему флоту, – Асгед вздохнул. – Там будет опасно.

– Если наш флот потерпит поражение, опасно будет везде, – резонно заметила я, светясь от восторга – он не смог отпустить меня от себя. – К тому же я могу быть полезной, если наберусь сил.

– Это правда, ты бываешь невероятно полезной, – похвалил меня Асгед и улыбнулся. – Наш штурм крепости Леданы не был бы успешным без твоей помощи.

– Но я… – не могла понять, к чему он клонит, ведь я сидела в темнице совершенно беспомощная.

– Твои артефакты. Без них мы не пробились бы. Да и я не устоял бы против стольких сильных магов в одиночку. Это притом, что у них были свои артефакты. Так что в том, что нам удалось выжечь это гнездо мелонов, есть твоя заслуга и немаленькая.

Слова Асгеда бальзамом пролились на мою душу. Так то. Любопытными узлами вьется судьба.

В дверь громко постучали.

– Асгед! Имей совесть! – донесся возмущенный голос Ирдзо.

Дракон рассмеялся и позвал:

– Заходи уже. Извелся весь.

Ирдзо вихрем ворвался в каюту. На мгновение застыл, разглядывая меня. Потом бросился к кровати и сгреб меня в охапку.

– Хэла! Как же ты меня напугала! Я думал, мы никогда тебя не найдем!

Я смеялась и гладила его по белокурым волосам. Краем глаза заметила сведенные к переносице брови Асгеда и рассмеялась еще веселее. Неужели ревнует?

– Осторожнее с ней. Она еще слаба, – недовольно пробурчал дракон.

Глава 4

Асгед вышел из каюты, а Ирдзо, когда первые восторги после встречи спали, нахмурился и сказал:

– Дали пропала.

– Да неужели? – с сарказмом протянула я, но друг моей издевки не заметил.

– Мы ее искали везде, в конце концов, решил, что она вместе с тобой. Но в крепости Леданы мы ее тоже не нашли. Ты что-нибудь знаешь? – Ирдзо ходил по комнате, под конец речи с надеждой взглянул на меня.

Я мучительно сморщилась. Не хочу быть вестником такого предательства…

– Но выбора у меня нет, – пробормотала себе под нос. – Я что-нибудь знаю. Дали…

Ирдзо сел на кровать рядом со мной, явно готовясь к худшему.

– Дали сдала нас всех с потрохами.

– Что?! Не может быть? Кто тебе это сказал? – не поверил Ирдзо.

Еще бы, скажи мне кто такое совсем недавно – тоже не поверила.

– Она сказала. Стукнула меня по голове, нацепила антимагические браслеты, чтобы без шансов, и вытянула за пределы драконьей защиты. По дороге рассказала все, что о нас с тобой думает, и о том, что ты, скорее всего, мертв, потому что подземный ход взорван. Потом сдала Ледане, – скороговоркой выдала я, отвернулась и тяжело вздохнула. Глаза были на мокром месте. Не хотелось реветь из-за предательницы.

Ирдзо молчал и не сводил с меня ошалелого взгляда. Через минуту встал, задумался. Я сидела тихо, надо дать ему все переварить.

– Прости, – наконец заговорил Ирдзо, запустив пальцы в густые волосы на макушке.

– Вот уж не думала, что ты скажешь такое? – удивилась я. – За что простить-то? Ты то здесь причем?

– Я должен был заметить. Догадаться, что она ввязалась в нечто такое… Она это из ревности, да? Бездна, какая же она дура.

– Я ей сто раз говорила, что между нами ничего нет…

– Между нами есть. И многое, – Ирдзо взял меня за руку и погладил пальцами. – Если бы ты захотела, было еще больше.

Я отняла руку:

– Это невозможно, ты же знаешь. Но если Дали и дура, то дура с разбитым сердцем.

– Думаешь, я виноват? – поднялся с кровати Ирдзо, спрятал руки в карманы светлых штанов.

– Нет, но… Нельзя вот так играть с женскими чувствами.

– А что мне прикажешь делать? Я не люблю их – они на меня вешаются. Стать затворником? Или выбрать первую попавшуюся и жить с ней до старости? Я ничего им не обещал, более того, ясно давал понять, что в серьезные отношения не вступаю. Тебе бы пообещал что угодно…

Я прикрыла глаза. Мне было больно от того, что больно ему. В чем я его обвиняю? В том, что не смог ответить взаимностью Дали? Так с ним я делаю тоже самое. Почти… Может еще хуже, потому что не даю близости, как сказала Дали. Не могу отказаться от нашей дружбы. Как все сложно.

– Ты ни в чем не виноват. Виновата Дали и точка, – я встала с постели и обняла Ирдзо сзади, уткнулась носом ему в плечо. – Никто не виноват в предательстве, кроме предателя. И тоже меня прости.

– За что? – обернулся сероглазый друг.

– За то, что не могу ответить тебе взаимностью.

К вечеру я встала на ноги и вышла на верхнюю палубу. С наслаждением втянула невероятный воздух. Здесь, на бескрайних просторах океана, мир пах совсем по-иному. Магия витала вокруг, и я, как губка, впитывала силу. Уверена, она мне понадобится.

Я слышала Асгеда, отдававшего команды морякам. Закрыла глаза и подставила лицо ветру. Одно только присутствие любимого капитана было для меня наслаждением.

– Тебе надо лежать, а не бродить по кораблю, – подошел ко мне дракон через какое-то время.

– Я в порядке. Лекарь и близость океана сделали свое дело. Выдели мне место на Лектуме, неудобно занимать твою каюту, – попросила я.

– Даже не думай. Мне есть, где переночевать. К тому же, завтра тебя здесь не будет.

– Что? – встрепенулась я. – А где я буду?

– На другом корабле. Завтра мы присоединимся к флоту. Лектум отправится в бой, а тебя я отправлю на корабли с ранеными. Их надежно прикрывают основные силы, там относительно безопасно.

– Но я не ранена! – что-то я разозлилась. Вы посмотрите-ка, он все решил. Без меня.

– Я вытащил тебя из какого-то жуткого подземелья, всю в крови и едва живую. Еще как ранена, – спокойно парировал дракон.

И это его спокойствие еще больше меня выбесило.

– А я говорю, что не ранена. Я восстановилась полностью и хочу участвовать в сражении. Драконьи острова это и мой дом, между прочим. Я люблю их всем сердцем и готова на все, чтобы их вернуть.

– Хэла, – Асгед вздохнул, будто увещевал ребенка. – Ты не готова к таким сражениям. У тебя нет опыта…

– А откуда он появится, если не участвовать? К тому же, что-то не вижу тут других магов, выстроившихся в очередь и желающих помочь. Тебе все равно нельзя в бой без мага, – я готова была вывалить на него тысячу доводов и спорить до хрипоты.

– Ты не маг, Хэла, – Асгед насмешливо вскинул бровь.

Странное дело, мне одновременно хотелось ударить его и поцеловать.

– Какой есть. Тебе все равно выбирать не из чего. Я помогла вернуть Лектум, тогда ты не возражал. Что изменилось сейчас?

– Там война. Там все по-другому.

– Хорошо. Я это учту. Но с Лектума не уйду. Что будешь делать? Выгонишь меня силой?

– Вообще-то я капитан, – дерзко улыбнулся дракон. – Прикажу, и тебя унесут на другой корабль.

– Ты не посмеешь! – ахнула я. – Предупреждаю, я буду сопротивляться. Твои моряки со мной не справятся. Или тоже наденешь на меня удавки антимагии?

– Не надену, – Асгед облокотился на борт и склонил голову к плещущейся внизу воде. – Я не буду ничего делать против твоей воли, но для всех будет лучше, если ты будешь сидеть в тылу и заряжать артефакты. Так ты тоже поможешь нашей победе. Еще как поможешь.

– Это как сидеть дома и вязать, пока мужчины воюют. Я так не хочу. Я хочу быть с тобой. Хочу помочь. Могу устроить шторм, могу иссушить магию противников, могу прикрыть нас щитом…

– Хорошо, Хэла, но я предпочел бы знать, что ты в безопасности, – ласковый взгляд дракона остановился на мне.

Я растаяла, но не прогнулась:

– Знаешь, я бы тоже хотела видеть тебя в безопасности. Но это ведь не от нас зависит, правда? Поэтому я буду рядом и буду подавать пули.

– Что подавать? – не понял Асгед.

Я рассмеялась:

– Это такие штуки, которые убивают врагов в моем мире.

Ночью долго не могла уснуть. Вопреки всему сказанному к войне я не была готова. К ней нельзя приготовиться. Просто до нее ты один человек, а после – совсем другой. Я не знала, кем стану завтра, выживем ли мы, сумеем ли вернуть острова? Несмотря на то, что каюта капитана пахла драконом, а океан мерно баюкал на волнах, было тревожно. Еще хотелось, чтобы Асгед оказался рядом и крепко сжал в объятиях, как тогда, когда спас меня из темницы. В его каюте не хватало его.

***

– Нужно вытащить ее отсюда, – голубые глаза Пави холодно блеснули. Мрикен задумчиво хмурил брови и играл пустыми склянками в руках.

– Она вообще живая? – спросила тень, прислонившаяся к разрушенной стене у выхода из жуткого подземелья. Распустив руки из замка на груди, Дали вышла на свет и встала рядом с Пави. – Никто не мог выжить после такого.

– Какая-то магия. Она предупреждала, что делать, если дойдет до такого. Я сделал, – Пави выбросил ненужные теперь пробирки в сторону. Грязнее здесь все равно не стало. В этом разрушенном в пух и прах подземелье словно отгремел локальный апокалипсис.

– Если она откинется… – Дали погрызла ногти на руке, стараясь справиться с волнением. – Возможно, я выбрала не ту сторону.

– Шутишь что ли? – Пави грубо толкнул ее в плечо и прижал к стене. Положил руку на горло и ехидно оскалился. – Ты выбрала меня, а не сторону.

На жесткий его поцелуй Дали откликнулась с жадностью, выгибаясь, прижималась к мрикену всем телом.

– Угомонись, – первым оттолкнул девушку Пави. – Сначала дело. Не знаю, сколько будут действовать зелья. Нужно отнести ее на корабль и доставить в Вегефу[1].

– Значит, мы отправимся в Империю Малекс?! – округлила глаза Дали. – Ты возьмешь меня с собой?

– Конечно, надо же закончить начатое, – плотоядно улыбнулся мрикен, окидывая взглядом прелести девушки, спрятанные под тонкой тканью платья. – На корабле у нас будет уйма времени.

Дали прикусила нижнюю губу и призывно улыбнулась. Впрочем, выглядело это не столь красиво, как ей представлялось в воображении.

Пави хмыкнул и отвернулся. Он знавал девушек красивее. Эту хотелось переделать, по-мужски широкие скулы сводили на нет многие достоинства Дали – очаровательные глаза и белокурые волосы. Впрочем, за неимением лучшего и эта сойдет, думал мрикен. Все равно она все время рядом, с тех пор, как связалась с Леданой, да и фигурка многое компенсирует.

Опустив взгляд на изломанную тушку чародейки, Пави нехотя наклонился и брезгливо поднял на руки. Когда-то он безумно желал эту ледяную королеву, но она водила его за нос, как мальчишку. Ничего больше поцелуев мрикен так и не смог от нее добиться. А теперь, теперь его воротило от неестественно вывернутых конечностей, болтавшихся при ходьбе.

– Что ж, драконья подстилка получила свое, – вслух сказал Пави. – но нужно, чтобы она выжила. Иначе на нашей с тобой стороне станет пустовато.

– Она нас не слышит? – испугалась Дали, покосившись на Ледану. – О, Нали! Придерживай ей голову, у нее шея сломается!

– Она уже сломана, – огрызнулся Пави, но перехватил чародейку удобнее. Пришлось прижать ближе к телу, отчего его воротило. – Не слышит, конечно, вот ты дура.

– Если помрет, то, может, устроимся в Империи… – мечтательно вскинула взгляд Дали. – Говорят там такая жизнь, не то, что у нас. Сытая, богатая.

– С Леданой это будет сделать проще. Так что пусть выкарабкивается, мелон ее побери, – ответил Пави, которому совсем не улыбалось покорять Малекс с нуля. Потеряв могущественную покровительницу, он бы вернулся к мрикенам. Что до Дали, то ему было на нее плевать, а в сказки о простой жизни он не верил.

[1] Вегефа – огромный материк на северо-западе, на котором преимущественно раскинулась Империя Малекс.

Глава 5

Я проснулась еще до рассвета. Резко. Без особой на то причины. Прислушалась к предрассветной тишине – никаких посторонних звуков, только плеск волн о борт корабля, да храп моряков. И все же необъяснимая тревога билась в груди. Предчувствие? Словно уже сейчас творится что-то ужасное.

Сон мгновенно улетучился, и я вышла на верхнюю палубу. Асгед тоже не спал. Всматривался в темную даль, а потом отдал приказ своему помощнику:

– Поднимай всех. Враги близко.

Каким чутьем он это узнал? Драконьим? Тогда почему всполошилась я?

Звук шагов гулко бился о палубу, утопая в вязкой серости утра. Я подошла к Асгеду. Корабль проснулся слишком быстро, также неумолимо, как наступал неотвратимый рассвет. Гомон голосов слышался отовсюду, а мне так хотелось побыть с любимым драконом в тишине, хотя бы пару мгновений. Обменяться тихими фразами, не значащими ничего и значащими бесконечно много – мазками, составляющими нашу жизнь. В такие судьбоносные моменты каждая мелочь отпечатывается в памяти. Как холодный ветерок, что играет нашими волосами.

Я не спешила ничего говорить. Асгед повернулся ко мне, и мы молча смотрели друг на друга. Он первым прервал молчание:<br> – Просить тебя спрятаться бесполезно? На нижних палубах будет безопасно, даже если дойдет до абордажа…

– Если мне станет так страшно, что не выдержу, то спрячусь. Обещаю. Не хочу об этом говорить, – Великий Гаред, как мне хотелось сейчас крепко-крепко его обнять, прижаться к груди и почувствовать, как бьется сердце дракона. Чуть быстрее, чем у людей, и чуть громче. Я заметила это, когда Асгед выносил меня из темницы Леданы. Хотя, может быть, дракон был тогда слишком взволнован убийством бывшей.

– Я полечу на разведку. Хочешь со мной? – неожиданно предложил капитан.

– А разве это не опасно? – удивилась я такому повороту и не удержалась от вопроса, хоть это и грозило тем, что он передумает.

– Я вижу дальше, чем ты. Ты не заметишь врагов, а мы уже развернемся.

– Ах, вот оно что, – понимающе кивнула я и подколола. – Тогда зачем это? Хочешь взять меня на прогулку перед боем? Это так мило.

– Может, хочу выбросить тебя где-нибудь в океане, чтобы не умничала, – Асгед положил руку мне на плечо. Мурашки тут же побежали по коже.

Я не удержалась и накрыла его пальцы своими, маскируя эту ласку ничего не значащими словами:

– Это меня не пугает. В океане я не пропаду.

И мы отправились только вдвоем навстречу рассвету. Встретить утро верхом на драконе – такое не скоро забудешь. Когда первые ослепительно-яркие лучи Дерукса заполнили мир, я едва не забыла обо всем плохом. Как будто и нет войны. Нигде нет. Только эта вечная красота, от которой захватывает дух и сердце забывает биться. Весь смысл, вся жизнь в том, чтобы Видеть этот мир, а не в вечной суете и дележке территорий.

Я прижалась к дракону и погладила чешую на шее. Не знаю, почему он взял меня с собой, но благодарна за это свидание в облаках. Он подлетел ближе, чем обещал, и я все-таки увидела врага. Множество кораблей Малекс с черными флагами с синим крестом. Асгед резко развернулся, и я толком ничего не сумела разглядеть, зато черный страх снова поселился в сердце.

Когда мы вернулись, капитан собрал своих воинов.

– Мы идем с подветренной стороны. Впереди вражеский флот. Мы могли бы обойти по большой дуге и присоединиться к нашим, но тогда не сможем ничем помочь. Бой идет прямо сейчас, и я предлагаю ударить Малекс в тыл, – Асгед сделал паузу и обвел взглядом всех собравшихся. – Они растянулись в узкую полосу по три корабля. Распорем им спину надвое и выиграем сражение одним ударом. Что скажете?

Его поддержали одобрительными криками.

– Дерзкий план и такой же опасный, – тихо сказал примостившийся рядом на скамье Ирдзо. Он вытянул ноги и потягивался, как кот. – Кажется, я понимаю почему он тебе нравится. Я почти не видел его в деле, но… Предпосылки мне нравятся.

Я невольно улыбнулась. Для меня тоже Асгед открывался с новой стороны. Если мир сегодня полетит в бездну, то мы встретим это действо на лучших местах и с лучшим капитаном. Хотелось бы еще поучаствовать и выступить удачно… Я понятия не имела, что нам предстоит.

Конечно, нас завидели издалека, но из-за одного корабля ломать построение не стали. Такой маневр обошелся бы слишком дорого, видимо, на это и рассчитывал Асгед. Нам навстречу выдвинулась тройка кораблей, их хищные носы яростно взрезали воду. Мы также быстро неслись к ним. Один наш Лектум против троих… Почему жизнь всегда так несправедлива? Вечно проверяет на прочность.

Мы шли под парусами, но основная скорость обеспечивалась драконьей магией. На каждом корабле есть драконьи кристаллы. Присутствие дракона постепенно наполняет их силой, думаю, сейчас они под завязку. Одни кристаллы рассчитаны на то, чтобы ускорять корабль, другие – на его защиту от магических атак. Также тут полно пушек, а моряки вооружены до зубов и вовсе не выглядят безобидными котиками.

– Наши проигрывают, – заявил Ирдзо, когда подошли ближе к месту сражения.

– Как ты это понял? – я с трудом могла что-то сообразить, теряясь в какофонии звуков и ярких вспышках магии. Только флаги на кораблях помогали хоть как-то ориентироваться, да летающие в небе драконы являлись однозначными союзниками. Как ни удивительно, но за все долгие столетия войны ни один дракон не стал предателем и не переметнулся на сторону Империи. Людям не помешало бы такое умение выступать единым фронтом, с горечью подумала я, вспомнив Дали.

– Уничтожьте крайний слева, – коротко приказал Асгед, поправляя рунные браслеты на запястьях. – Я свяжу два других.

Лектум содрогнулся, выпуская в небо главное свое оружие – огромного черного дракона. Я на мгновение зажмурилась. Пришлось стиснуть зубы и сжать кулаки, чтобы подавить лишающий сил страх за жизнь корсара. Куда он понесся один? Там же маги! И еще бог весть что! Нет, он не умрет. Не умрет, не умрет. Не у меня на глазах. Не сегодня.

Асгеда сразу взяли на прицел. В него полетела магия и стрелы из каких-то гигантских катапульт. Дракон уворачивался, закладывал немыслимые виражи и падал с неба, поливая врага огнем.

Я немного взбаламутила море, чтобы имперцам сложнее было целиться и в нас из пушек и в Асгеда. Ненадолго это сработало, пару залпов им сорвала, но потом волны сошли на нет. Видно у врагов имелись свои маги воды, и они уничтожили все мои усилия. Сказать, что была разочарована – ничего не сказать. Я, в основном, только на эту свою способность и надеялась, думала, устрою пару штормов местного значения и помогу выиграть битву. Можно попробовать увеличить напор, но я боялась пока сильно расходовать запасы магии, мало ли сколько ее понадобится в следующее мгновение. Уж точно не стоит выкладывать все козыри на стол в начале боя.

В отсутствии капитана, на Лектуме командовал его помощник. Крепкий малый лет тридцати пяти, с блестящим взглядом черных глаз и одной седой прядью в темных волосах. Он крутил корабль, как взбесившуюся стрелку компаса, и расстреливал цель, на которую указал Асгед. Сам капитан хорошенько разогнавшись, толкнул вражье судно задними лапами. Оно едва не влетело в соседнее, загородило ему обзор и фактически зажало в ловушку. Теперь в нас целились пушки только одного корабля, мы отвечали ему жаркой взаимностью. Асгед приземлился на правый корабль и устроил там рукопашную, если можно так сказать. Драконопашную.

Только я успела подумать, что все идет не так и плохо, как в нас попали. Громоподобные залпы и до этого сделали меня тугой на ухо, а теперь и вовсе оглушили. Мир, внезапно потерявший все звуки, казался чужим, и я не могла в нем сориентироваться. Голова кружилась, ноги заплетались, я несколько раз упала, пытаясь перебраться на другую сторону корабля.

Меня подхватил под руку Ирдзо:

– Может вниз?

– Нет, – отмахнулась я и соврала. – Уже все в порядке.

До порядка тут было офигеть как далеко. Не знаю, что там происходило на вражеских кораблях – видимости никакой из-за дыма и несущейся в нашу сторону магии. Увидев багрово-фиолетовые сгустки, подумала, что нам конец. Я таких заклинаний даже не знала, но по жутким вибрациям силы догадывалась об их мощи. Хотелось упасть на палубу и зажмуриться. Я поставила щит, но до него дело не дошло.

Бам! Как большие кляксы заклинания стали разбиваться о драконьи щиты над нашими головами. Грязно-бурые потеки стекали вниз, как по стеклу, заставляли меня чувствовать себя узницей какого-то хрустального шара. Наверное, без магов нам не справиться, подумала я, когда по нам снова попали из пушек. На этот раз мне повезло больше, ядра приземлились далеко. Вот только других задело, крики и стоны раненых стали частью новой страшной реальности.

Глава 6

Сказать, что я растерялась – ничего не сказать. То, что творилось вокруг словами не описать. Хотя… давно придумано для этого слово: война. Но разве поймешь, услышав его в мирной жизни, весь ужас, который в нем кроется? Какофония звуков и боли, страх, суета, и попробуй во всем этом сориентироваться, не потерять рассудок… Не знаю. На одной какой-то запредельной силе воли я заставила себя подавить желание забиться в щель и там дрожать. Заставила поднять голову и смотреть вокруг. Нужно понимать, что происходит вокруг. Жизненно важно. Без этого – конец. Нельзя положиться в этом кошмарном хаосе на удачу. Одна только удача тут не поможет, понадобится сила и смекалка, храбрость, скорее всего. Да все понадобится, все, что сможешь из себя выжать.

Асгеда не было видно. Корабль, на который он приземлился, терялся в клубах дыма. Где-то там, в жарких языках пламени находился и дракон. Впрочем, огонь это его стихия, думаю, ему она не навредит. Мы сильно потрепали корабль слева и теперь шли на абордаж. Враг уходил в сторону, я не сразу поняла зачем, ведь от более быстрого Лектума не сбежать. Понимание обрушилось на наши головы потоками адской магии, заставившей трещать щиты – корабль в центре получил пространство для маневра и атаковал. Решил, что мы более легкая цель, чем дракон на палубе союзника. И более удобная, туда палить только своих перебьешь и корабль утопишь.

Лектум стукнулся бортом о вражеское судно. В это же мгновение наши щиты пали, на палубу в нескольких местах плюхнулись заклинания, взорвались, оставив огненные и кислотные лужи. Не повезло тем, в кого попали брызги убийственной магии. Я тут же укрыла Лектум своим щитом. Великий Гаред, долго его не удержать – я словно сражалась с силой урагана или пыталась выстоять против цунами.

«Ты не маг» – сказал мне недавно Асгед – как он был прав. Не паниковать оказалось самым сложным. Наши, кажется, пошли на абордаж – я слышала звуки близкой битвы, но центральный корабль продолжал поливать нас магией, будто во что бы то ни стало вознамерился утопить Лектум. Я выбивалась из сил и не поручилась бы, что продержусь еще минуту. Сложнее всего оказалось не поддаться панике. Это такая гадкая зараза, она путает мысли, превращает тебя в абсолютно глупое и опасное для себя и окружающих существо. Я видела как это происходит с людьми, и не хотела в такое превращаться.

Рассуждай логично, приказала себе. Долго ты не продержишься. Упадут щиты – кораблю конец. Можно надеяться, что на помощь придет Асгед, только на это и можно надеяться… Но что если не придет? Стиснув зубы, я пошла искать драконьи кристаллы. Знать бы где они находятся. К счастью, на Лектуме осталась часть команды, и мне показали куда идти. Я решила, что если Асгед и придет на помощь, то кристаллы сразу перезарядить не сможет, на это потребуется часы или даже дни. А я смогу, если повезет.

Держать щит, находясь на нижней палубе, еще сложнее. Я старалась расширить границы защиты, но она неумолимо скукоживалась, грозясь схлопнуться до границ моего тела. Наконец, я добралась до кристаллов. Нали, помоги мне с ними справиться!

Я упала на колени рядом с первым, положила на него ладонь. Удерживать щит и пытаться сосредоточиться на отдаче магии кристаллу не выходило. Я сбивалась с одного на другое и рисковала запороть оба дела. Делай. Просто делай, уговаривала я себя. Ничего не получается – снова делай. Первые успехи придали уверенности, моя магия потихоньку потекла в кристалл, принцип тот же, что с любыми артефактами. Давно выученный навык взял свое.

Когда закончила, нагрузка на щит полностью исчезла. Еще до того, как снова заработали драконьи кристаллы. Я понеслась на верхнюю палубу, чтобы проверить существует ли там еще мир и мой дракон. Выбралась и увидела, что Асгед «доедает» второй корабль, тот самый, что чуть не спалил меня магией. Надеюсь, мой корсар растреплет там магов на лоскутки, на тряпочки, мелона им в постель. Вражеский корабль справа захватили наши моряки – мы победили!

Бывает ли победа окончательной? Или наша жизнь лишь путь от одного испытания к другому? Мы уничтожили три имперских корабля, но перед нами стоял их флот. И этот флот в это самое мгновение уничтожал флот Драконьих островов. Выдохнуть, снова вдохнуть, сражаться дальше?

Я искала глазами знакомые лица. Кто канул в бездне этого недоброго утра? Ирдзо вернулся с корабля Малекс весь в крови, но совершенно довольный собой, разгоряченный пылом недавнего боя. Слава Гареду, кровь на нем чужая, за исключением пары собственных царапин. Нигде не видно дракона, а ведь его трудно не заметить, тем более сейчас, когда сошли на нет буйные всполохи магии, пламени, и рассеялись клубы дыма.

Асгед спрыгнул на Лектум с борта соседнего захваченного корабля, значит, и там успел поучаствовать. Уже сменил драконью форму на человеческую, но следы битвы на нем остались. Такой же разгоряченный боем, как и другие мужчины. Широкая грудь вздымается, белая рубашка прилипла к телу и напиталась кровью. Я с огромным трудом удержалась от того, чтобы не броситься к корсару в объятия, когда наши взгляды встретились. Мы ничего не сказали, но столько наэлектризованных искр промчалось в наших взглядах, что едва устояла на ногах. Страсть. Обещание. Забота.

Живой. Это самое главное, и, судя по тому, как двигается, ранен не сильно. Красивый. Чертовски, невероятно красивый и притягательный. Растрепавшиеся темные волосы, гарь и кровь на мускулистой фигуре дракона ничуть его не портили, напротив, придавали манящего шарма, хотя куда больше, и до этого его девать было некуда.

Какое-то время Асгеду потребовалось, чтобы оценить обстановку, он прошел по кораблю, сделал выводы и придумал план. Я бесконечно восхищалась им. Про таких мужчин говорят «как за каменной стеной». Даже в бой с таким идти не страшно. И это я так вдохновилась и расхрабрилась, что говорить про воинов, служивших под его началом. Дракон снова звал нас в битву, а план его был все таким же самоубийственным, но мы без колебания пошли бы за ним в Бездну.

– Сможешь пустить впереди нас высокую волну? – спросил Асгед, приблизившись. Перед этим внимательно скользнул взглядом по всему моему телу, видно проверяя, не ранена ли.

– Смогу. Только их маги ее погасят, – я тоже то и дело косилась на кровавое пятно под его рубашкой. – Ты сильно ранен?

– Пустяки, – дракон приподнял край, показывая, что не стоит беспокойства. Косые мышцы пресса рассечены, но поверхностно. Болезненно, наверное, при движении, но для жизни не опасно. Хотелось коснуться. Это единственный мужчина на свете, которого я все время хочу потрогать. Всего. – Тебе не нужно им противостоять, только закрыть Лектум, чтобы они не смогли целиться, мы пойдем сразу за волной.

– А когда она спадет? – переживала я.

– Тогда мы будем слишком близко и дадим бой.

– Их там десятки, они нас уничтожат, – бросила я опасливый взгляд в сторону имперского флота.

– У нас есть щиты. Спасибо тебе, – Асгед одарил ласковым взглядом, и я смутилась, довольная его похвалой. – К тому же я буду на корабле, подстрахую, если они падут.

Мне эта затея все равно казалась самоубийственной, но спорить не стала. Асгед лучше знает, что делает:

– У меня хватит сил, чтобы еще раз их подзарядить.

– Умница, Хэла. Хорошо, что ты с на… Со мной, – поправился Асгед и погладил меня по щеке.

Развернулся и пошел прочь, оставив меня совершенно ошеломленную этими словами и прикосновением. «Хорошо, что ты со мной», – крутила я мысленно. Не с нами, а со мной, специально ведь поправился. Такие простые слова, но скользят в них оттенки смыслов, что волнуют сердце. Я пропала. Окончательно пропала. Сделай он еще раз мне предложение, как тогда в купальне, и не откажусь ведь. Ни от одного его предложения не откажусь. Я больше не могу сдерживать эту страсть, больше не могу ее скрывать. Она порвет меня изнутри. Хочу моего дракона. Только бы пережить этот бой.

Лектум поднял паруса. Капитан стоял на мостике и отдавал команды, а я встала на носу и подняла перед нами огромную цунами. Такое заклинание требовало много сил, но океан щедро делился ими со мной, и частично я восполняла запасы, а частично сама вырабатывала магию. Как исток становилась сильнее, сама это чувствовала. Вот только и противники стояли перед нами непростые, не менее сильные и уж точно более опытные, чем я.

– Вот только с нами самый лучший на свете дракон, – шепнула я едва слышно, чтобы услышал только ветер, круживший возле меня. – И я глаза вам за него повыцарапываю.

Волна с рокотом покатилась вперед, а Лектум, легкий, как пушинка, устремился за ней. Спиной я чувствовала, что дракон смотрит на меня. Это придавало сил и уверенности, как будто любовь питала меня драконьей магией.

Глава 7

Мы неслись так быстро, казалось, скользим по воде. Высокая волна скрывала не только нас, но и врагов от меня. Неизвестно откуда придет опасность и как все обернется, когда водная завеса спадет. Чем ближе к цели, тем больше я чувствовала липкую хватку чужих магов. Они цеплялись в мою волну и пытались ее успокоить или обернуть вспять. Я не позволяла им этого сделать, чем дольше останемся невидимыми, тем меньше шансов у имперцев расстрелять нас издалека.

Вскоре начала беспокоиться, что меня высушат полностью – борьба с вражескими чародеями отнимала слишком много сил.

– Уступи им, Хэла, – крикнул мне Асгед. – Мы близко.

Я выдохнула и максимально плавно опустила цунами в океан. Нас все равно прилично покрутило, пока море успокоилось. Досталось не только нам, но и флоту Малекс, так что мы взаимно не могли заняться друг другом какое-то время. Асгед умудрился выровнять корабль, несмотря на бушующие волны, и удержать курс на врага. К тому времени, как они смогли нас атаковать, мы почти поравнялись. Флот Драконьих островов по другую сторону сражения воспользовался небольшим преимуществом в виде шторма, их не затронувшего, и больно кусал врага.

На полном ходу мы ворвались в боевое построение. Десятки кораблей теперь окружали нас, и план Асгеда казался еще более безумным, чем раньше. Мы вклинились довольно глубоко, пока не стукнулись носом в чужую корму – имперское судно перегородило нам путь. По сторонам два корабля, развернуты аккурат пушками к нам. Тут то нам и конец, накрыло меня волной пессимизма. Но сначала на нас хлынули потоки магии.

Я обернулась, решая, как скоро понадобится мой щит или перезарядка кристаллов, и увидела на главной палубе Асгеда. Он обратился в дракона и стоял там во всей красе: крылья сложены за спиной, лапы крепко упираются в подошву, голова наклонена, глаза сверкают воинственным янтарным блеском. Кристаллы не заработали, потому что вся магия разбивалась о щит Асгеда. Он экономил заряд кристаллов и принимал удар на себя. По нам работали десятки магов, точнее я бы не сказала, но чувствовала переплетение множества нитей. Чародеи одновременно плели и выплевывали, по мере готовности, на наши головы огромное количество заклинаний. Все с ближайших кораблей, кто мог до нас дотянуться без риска попасть по своим. Асгед держался.

Внезапно я поняла насколько он особенный. Если бы каждый дракон обладал такой мощью, то войны бы сейчас не было. Также до меня дошло почему план Асгеда не был безумным. Вот почему он хотел отправить меня в безопасное место – он бы справился без меня, больно кольнула едкая мысль. Но почему они не стреляют из пушек? От ядер магией не закроешься…

Внимательно присмотревшись к соседним кораблям, увидела, что там идет рукопашный бой. Часть моряков незаметно добралась туда вплавь и завязала драку, чтобы не дать уничтожить Лектум. Остальные имперцы не могли стрелять в нас – большинство ядер угодило бы в союзные судна.

Асгед, наконец, выдохся. Ливень заклинаний приняли на себя корабельные кристаллы, но они разряжались быстро. Столько сколько выстоял дракон им не продержаться. Опасаясь такого исхода, я побежала подзаряжать кристаллы, все равно никакого более полезного применения для себя придумать не могла. Батарейка, как есть батарейка, с тоской подумала на ходу.

Когда добралась до кристаллов, они разрядились наполовину, значит, не зря суетилась. Довела заряд до максимума и бросилась наверх, вдруг там понадобится моя помощь, сидеть внизу в неведении не было сил.

Грохот пушечных выстрелов оглушил меня, едва высунула нос на воздух. Кто в кого стреляет? Свист чего-то тяжелого неподалеку доходчиво пояснил, что стреляют по нам. Увидев, что соседние корабли взяты на абордаж, имперцы открыли огонь и по ним и по нам. Сражавшиеся там моряки попрыгали в воду, наши тоже, и теперь плыли обратно к Лектуму.

Асгед снова поставил щит, не позволяя разрядить кристаллы раньше времени. Пробитые сотней ядер ближайшие корабли пошли ко дну, а по нам полетели еще и стрелы гигантских арбалетов – имперцы целили в дракона.

Огромный болт пролетел совсем рядом с капитаном. Я попыталась устроить шторм вокруг. Особо мне это сделать не дали, но волны поднялись приличные, что спасло нас от множества попаданий. Асгед тоже колдовал. Оказывается пламенные заклинания не единственные в его арсенале. Как только наши моряки вернулись на корабль, дракон выпустил во все стороны целую россыпь магических черных стрел. Они разлетелись по кругу, не задев нас, потому что Асгед находился на возвышении, и к нему туда никто не лез. Видно все знали тактику боя, кроме меня. Впрочем, я тоже была в безопасности, разве что вражеское ядро или болт прикончат. Та еще безопасность…

Лектум отстреливался жестко. Пушки палили почти без остановки. Я перестала что-либо слышать кроме грохота, остальные звуки мира исчезли. Щитовые кристаллы быстро разряжались, так как дракон творил атакующую магию. Я хотела идти заряжать их, когда увидела, что в Асгеда летит болт. Слишком поздно увидела, картинка перед глазами стала вязкой, будто замедлилась, но я все равно ничего не успела предпринять, только вскрикнула. Это делу не помогло, болт вонзился дракону в заднюю лапу. Проклятие!

Щиты вот-вот рухнут, Асгед ранен, Лектум под ударами пушек! Нам не пробиться к своим!

Я села на скамейку возле мачты, прислонилась спиной к теплому гладкому дереву и закрыла глаза. Посреди всего этого кошмара отрешилась, представила, будто погружаюсь в глубины океана, где все спокойно, куда беспощадной поверхностной суете никогда не достать. Я искала магов вокруг. Словно яркие пятнышки они один за другим загорались на моем внутреннем зрении. Я чувствовала их силу. И собиралась ее забрать. Десятки поначалу тонких ниточек потянулись от них ко мне. Это было сложно, протянуть эти ниточки. Они дрожали и истончались, норовили порваться, но я упорно плела свою паутину. Я достала всех, кто был в пределах досягаемости, примерно на расстоянии полета заклинания. Я смогла дотянуться далеко. Я выпила их досуха. Не смогла только повредить каналы, как сделала с Гвель в школе. Со временем вражеские маги восстановят свои запасы, но не сейчас.

Когда открыла глаза, с неба в нас не летело ни одно заклинание. Асгед взмыл в воздух и вскоре десятки кораблей вокруг заполыхали ярким пламенем. Во мне плескалась сила. Но применить ее было некуда – к нам приближался Драконий флот, а Империя Малекс бежала с поля боя, чтобы не потерять остатки своих сил. Мы победили!

Эйфория победы мешалась с горечью – были погибшие, были раненые. Не только у нас, на других кораблях тоже, и намного больше. Позже это сражение назовут «Битвой Лектума», потому что только наше вмешательство спасло драконий флот сегодня. Мы молодцы. Я справилась.

Асгед улетел разговаривать с драконами, а к нам на шлюпке прибыл лекарь и занялся прямыми обязанностями. Здоровые матросы приводили корабль в порядок, а мы с Ирдзо бродили по кораблю и с жаром обсуждали подробности битвы.

– Ты нечто! – хвалил меня друг.

– Из тебя тоже вышел неплохой абордажник, – отозвалась я.

– Да! – охотно согласился Ирдзо и повернулся кругом. – Смотри, ни одной царапины. Тени хорошо нас натаскали.

– Слава Гареду, – рассеянно ответила я, пожирая глазами приземлившегося на Лектум черного красавца-дракона.

Его не было почти весь день, вечерело. Асгед прошел по палубе, оставляя на ней капли крови. К счастью это заметила не только я, к дракону подошел лекарь, и они скрылись в капитанской каюте. Я хотела пойти за ними, но стеснялась, вдруг, открою дверь, а корсар там раздетый. Будет неловко. Поэтому я ходила вокруг кругами, изнывая от беспокойства. Наверное, полет растревожил свежие раны. Раз не затянулись за весь день, значит, серьезные.

Когда лекарь вышел, я буквально напала на него:

– Как он? Раны серьезные? Почему до сих пор кровоточат?

– Я напоил его сильными зельями, дракон проспит до утра.

– И? – не удовлетворилась я ответом.

– И? – не понял лекарь. – А, и завтра будет как новенький.

– Точно?

– Точно. Это же дракон, они регенерируют… – посматривая на меня как на идиотку, заявил мужчина. – Хм, очень быстро.

– А кровь тогда откуда?

– Потому что нельзя было летать.

Я поблагодарила и отошла. Застыла перед дверью в капитанскую каюту. Так хотелось войти… Но ведь, если бы он хотел меня видеть, сам позвал. С другой стороны, я жила в каюте Асгеда, и если он собирается там ночевать, то я бездомная. Вот и предлог почему я пришла.

Постучала, но ответа не дождалась. Тогда я осторожно приоткрыла дверь. Дракон спал, растянувшись на огромной двуспальной кровати. Полуобнаженный, без рубашки, но в штанах, на боку белела свежая повязка. Я подошла ближе, убедилась, что спит корсар крепко, и почти без опаски любовалась любимым мужчиной. Потом прилегла рядом. Все равно идти мне некуда, а здесь хочется находиться больше всего.

Асгед потянул носом воздух, ноздри чуть расширились. Перевернулся на бок, лицом ко мне, и заграбастал одной рукой, притягивая к себе. Уткнулся носом мне в шею, но не проснулся. Учуял меня, даже во сне. Я тихонько рассмеялась и прижалась к дракону, погладила по темным растрепавшимся волосам. Теперь в логове дракона все было как надо. Хозяин на месте, и все заиграло другими красками. Сколько здесь появилось тепла и уюта, и какой-то невероятной энергии. Вскоре я заснула в объятиях дракона, и это была одна из лучших ночей в моей жизни. Неужели может быть так сладко и так приятно просто лежать рядом с мужчиной? Ощущать тяжесть его руки на талии…

Проснулась утром я, к счастью, одна. Было бы неловко будь тут Асгед. Я вышла из каюты и осмотрелась: Лектум на полных парусах и с магическим ускорением несся вперед. Куда мы плывем? Вчера мы выиграли битву, но не войну. Что будет дальше? Будем преследовать вражеские корабли? Надо найти Асгеда и выяснить к чему готовиться, почему-то мне казалось, что ввяжемся в новые «приключения» очень скоро.

Капитана долго искать не пришлось, видно издалека – на мостике. Его коронное место, как у короля в тронном зале. По пути к дракону я нашла Ирдзо. Он развалился на палубе, скинув рубашку, и загорал, подремывая. Не стала будить, утренние лучи так ласково припекали, что могли усыпить любого.

– Как спалось в драконьих объятиях? – с иронией спросил Асгед, едва я ступила на мостик.

– Тише ты! – шикнула на него и оглянулась: не услышал ли кто?

– Вся команда знает, где ты ночевала, – нагло усмехнулся дракон. – Тишина уже ничего не изменит.

Я почувствовала, что лицо горит. Коснулась лба тыльной стороной ладони – так и есть, рука намного холоднее.

– Мне некуда было идти, – бросилась я на защиту своей чести.

– Ну, конечно, на таком большом корабле и некуда было идти, – продолжал насмехаться Асгед. Повернулся ко мне и дерзко рассматривал.

– Наглый дракон, – пробурчала я. – Сначала уступил мне каюту, потом приперся без приглашения. Не могла же я тебя выгнать раненого?

– Не могла, конечно, – Асгед как то резко оказался совсем рядом, мне стало еще жарче. Что за день такой, хоть бы прохладный ветерок подул. – И сама уйти не могла, правда ведь?

– Да ну тебя! – спасовала я и пулей сбежала вниз. Сверху донесся довольный смех дракона.

Он видит меня насквозь. Я и правда не могла вчера уйти, слишком велико было искушение остаться. И это неплохо, просто Асгеду не положено об этом знать. Только теперь я вспомнила, что хотела спросить у капитана, но возвращаться не имела никакого желания. И так возомнил о себе невесть что. Пойду к Ирдзо, он наверняка знает новости.

Я шумно приземлилась на пятую точку рядом с другом, но он даже ухом не повел. Так крепко спит? Потормошила его за плечо.

– Хэла? – поднял голову Ирдзо, нахмурился и зло сверкнул на меня серыми глазами. – Чего надо?

– Ого, вчера хвалил, обнимался, а сегодня: «чего надо?»!

– Сегодня о тебе ходят грязные слухи, – выплюнул друг и отвернулся, шаря взглядом по кораблю.

– Глита! – я схватилась ладонями за голову. И правда весь корабль в курсе, Асгед не соврал. Как стыдно, Нали, как стыдно. – Ничего не было.

– Правда? Не было? – Ирдзо встрепенулся и подался ко мне.