Глава 1

«Бежать!»

Я суматошно сгребала в спортивную сумку самое ценное, то, чем могла бы заинтересовать контрабандистов – мамины украшения, мои награды за учебу, небольшую заначку и даже собственные документы.

Последним в сумку отправился комплект запасной одежды – на большее рассчитывать не приходилось. Тот сомнительный инопланетянин, от которого теперь зависело мое выживание не разрешил взять даже маленький чемодан. Только то, что смогу унести в руках.

Последний раз оглядев с порога крошечную квартирку, за время учебы ставшую такой родной, я осторожно вышла в коридор и прикрыла дверь. Замок тихо щелкнул, словно прощаясь.

Я шмыгнула носом, но затем решительно побежала вниз по лестнице. Машина уже ждала меня внизу у подъезда.

Уже сделав несколько шагов навстречу, я остановилась. Интуиция кричала мне, что что-то не так.

Когда водитель начал вылезать из машины, я сорвалась с места.

За спиной взвизгнули тормоза.

Как они так быстро нашли меня?! Моя карточка была активирована на территории академии, а машину вообще вызвала соседка на свое имя! Сердце едва не выпрыгивало из груди. Да уж, кто бы мне раньше сказал, что не стоит прогуливать уроки физподготовки!

Я нырнула в арку, потом еще раз, выпрыгнула в пешеходную зону, едва не сбив девушку, уткнувшуюся в свой телефон. На бегу извинившись, не оглядываясь я побежала дальше – к остановкам общественного транспорта.

Запрыгнув в отъезжающий автобус, я, наконец, обернулась. Высокий мужчина в черной куртке, на моих глазах вбежавший на платформу остановки, посмотрел вслед автобусу и пошел обратно к домам, на ходу доставая телефон.

Я облегченно выдохнула и плюхнулась на ближайшее сиденье. Оплачивая проезд, некстати вспомнилось, что на Марсе весь общественный транспорт бесплатен для жителей колонии. До сегодняшнего утра у меня был шанс это проверить на летней практике.

А теперь я вынуждена бросить все и бежать неизвестно куда.

И все из-за короткого сообщения от отца.

«Маша не сможет приехать на выходные. Прости»

Я раз за разом перечитывала глупую фразу, которую когда-то на экстренный случай предложила мама. Я надеялась, что никогда ее не прочитаю. Теперь продолжала видеть ее, даже когда закрывала глаза.

Короткая смс означала, что мне нужно срочно покинуть планету, причем не официальным транспортом. Папа даже настоял, чтобы я наизусть вызубрила несколько контактов контрабандистов. Это не были надежные люди, но и ситуация, в которой мне могли бы понадобиться их услуги тоже была форс-мажорной.

Уверена, мы все надеялись, что меры предосторожности окажутся излишними. Даже сейчас я старалась не думать о настоящей причине моего побега.

Правда заключалась в том, что скорее всего мои родители уже погибли. Или находятся в плену у одной из расплодившихся в последнее время общественных организаций, выступавших за сохранение чистоты человеческой расы. Так или иначе, за мной уже объявили охоту.

А все потому, что я не такая.

Мои родители – талантливые генетики, влюбившиеся друг в друга еще студентами. Их идеальная история любви омрачалась всего одним обстоятельством – мама была человеком, а отец прибыл по обмену из другой системы. А значит, при всем желании они не могли иметь детей.

Правда их это не остановило. Сразу после окончания университета они поженились и устроились работать в межвидовую корпорацию, занимавшуюся исследованиями в области адаптации сельскохозяйственных растений и создании гибридов, способных давать урожай в условиях различных природных систем.

И там, втайне, они занимались своим личным проектом, мечтая однажды подарить шанс таким же вынужденно бездетным семьям, как их собственная.

У них получилось – и родилась я.

К сожалению, земная общественность радость родительства не оценила. Открытие объявили опасным. Родителей заставили дать подписку о неразглашении и запретили продолжать исследования, документы изъяли и уничтожили, статьи удалили из сети и научных журналов.

Я осталась единственным доказательством их успеха. Полукровкой, чьей единственной опасностью был непривычный набор генов.

Я грустно усмехнулась. Было бы не так обидно, обладай я какими-то особыми талантами, телепатией там, или телекинезом… но нет, все, что отличало меня от моих подруг – белоснежные, лишенные пигмента волосы да усиленный иммунитет. Хотя от него пока были одни проблемы – ни один зачет не удалось прогулять, прикрывшись головной болью или простудой.

Задумавшись, я едва не пропустила остановку. Выбежав из автобуса, я тут же нырнула в метро, а потом несколько раз меняла маршруты, чтобы сбить возможное наблюдение. В других обстоятельствах такая игра в шпионов показалась бы даже забавной. Жаль, что сейчас это была совсем не игра.

Долго кататься по городу тоже было опасно. Время поджимало, а корабль, на котором я планировала покинуть Землю, не задумываясь улетит без пассажира. Так что, выпрыгнув из вагона в последний момент, я оглянулась, и не заметив ничего подозрительного, поехала к частному космопорту.

Если в кино всякие незаконные сделки происходят под покровом ночи, в реальности все оказалось куда более прозаично. Контрабандист – стареющий инопланетянин с липкой чешуйчатой кожей и пустым взглядом вертикальных зрачков встретил меня в просторном ничем не примечательном офисе главного ангара.

- Показывай, с чем пришла, - вместо приветствия прошепелявил он.

Я раскрыла сумку, вытащила комбинезон и протянула ему.

- Негусто, - поморщился контрабандист, затем скептично оглядел меня и кивнул на дверь. – Ладно, идем.

По спине прошел неприятный холодок. Взгляд этого буквально скользкого типа мне совсем не понравился. Слишком… оценивающий какой-то. С другой стороны, особого выбора у меня не было, да и кто знает, может ра-хор на всех так смотрят? Типа профдеформация?

Тем временем ящер провел меня по длинному безликому коридору, стены которого скоро стали напоминать гармошку. «Стыковочный рукав» - поняла я. Ну, хотя бы на корабль ведет, в этом не соврал.

Однако стоило мне ступить на борт, как ра-хор дернул рычаг и люк с громким шипением захлопнулся за моей спиной.

- Мы уже улетаем? – удивленно спросила я, оборачиваясь.

- Ждали только вас, - усмехнулся ящер и в одно незаметное глазу движение оказался рядом со мной. Я вздрогнула от неожиданности.

А потом еще раз, когда на моих руках защелкнулись массивные наручники.

Как тени позади меня появились еще два ра-хора и, взяв меня под локти, потащили куда-то вглубь корабля. Я рефлекторно дернулась, надеясь оттолкнуть их, но колючая боль в плече от какого-то препарата быстро сменилась усталой сонливостью.

«Неужели это конец?!» - отрешенно подумала я, падая в темноту.

___

Дорогие читатели, мы-то с вами знаем, что это только начало! Добавляйте книгу в библиотеку и скорее переворачивайте страничку – новая глава уже ждет вас!

Глава 2

Пришла в себя я в крошечной каюте, больше похожей на тюремную камеру. Голые металлические стены, прозрачная плексигласовая полка вместо кровати и столик из того же материала. Все на виду, ничего не спрячешь.

В маленьком смотровом люке над столиком мелькали облака. Я потянулась, чтобы посмотреть на Землю, возможно в последний раз. Наручники мешались, сковывая движения. Наконец, я забралась на столик и прилипла к окошку носом – корабль стремительно набирал высоту, но почему-то не вертикально, а то и дело меняя траекторию.

Стоило мне удивиться странному способу навигации, как корабль резко вздрогнул, словно на мгновение споткнулся обо что-то в воздухе или…

В нас, что, стреляют?!

Я попыталась рассмотреть что-нибудь в люке, но тут корабль тряхнуло еще раз. И так сильно, что я полетела на пол, больно ударившись локтем.

Что происходит? Неужели мои преследователи настолько влиятельны, что имеют разрешение на ведение обстрела в нейтральном воздушном пространстве? Или мне «повезло» нарваться на разборки контрабандистов?

Как бы то ни было, вскоре все стихло, а за иллюминатором вспыхнуло пламя – корабль покидал атмосферу.

Подождав еще немного, я снова забралась на столик. Яркий голубой шар - картинка, знакомая каждому землянину с детства горько царапнула сердце. Я старалась запомнить каждую деталь, но планета быстро удалялась, скоро превратившись в тускло светящуюся точку - корабль набирал скорость для пространственного прыжка.

В Академии нам говорили, что космолеты сохраняют низкую скорость до самого Юпитера. Но то ли к частным бортам это не относилось, то ли контрабандисты решили не рисковать и на всякий случай оторваться от преследователей подальше.

Марс промелькнул за иллюминатором смазанным оранжево-красным пятном. Я вздохнула, слезла со стола и, переместившись на кровать, забилась в уголок, обхватив колени руками. Насколько позволяли наручники, больно врезавшиеся мне в запястья.

Сложившаяся ситуация совсем не радовала. Хоть в итоге я и покинула Землю, но сделала это не на своих условиях. Быть пленницей контрабандистов казалось не многим лучше гибели от рук фанатиков. Ни одна студенческая вечеринка не обходилась без жутких историй об украденных землянках. Причем все были уверены, что в реальности участь «живого товара» была еще хуже.

Больше всего мне не хотелось бы проверять правдивость этих историй на себе.

Дверь в мою камеру-каюту громко лязгнула, и на пороге появился один из контрабандистов. Для меня ра-хоры были на одно лицо, но этот был сильно выше и мускулистее того, кто встретил меня в космопорту.

- Держи, - произнес он, кидая на кровать плед и красную упаковку стандартного военного пайка. Интересно, где они их берут? Даже в академии мы их видели только однажды, когда часть общежития была временно передана в распоряжение министерства обороны из-за какого-то крупного и крайне секретного мероприятия. – Душ и туалет за той панелью. Умеешь пользоваться?

Я кивнула. Несмотря на грозный вид, в тоне ящера не было ничего угрожающего. Да и некая забота о пассажире давала надежду. Так что, когда он уже начал закрывать дверь, я решилась его окликнуть.

- Подождите, - как можно спокойнее спросила я. – Могу я узнать… что вы… со мной сделаете?

Ящер посмотрел на меня и пожал плечами.

- Говорят, ты ценный товар, - равнодушно пояснил он. – Капитану за твою голову предложили кругленькую сумму, но он почему-то решил выполнить обещание и увезти тебя с планеты. Наверное, считает, что на аукционе за живую дадут больше… чем тут по частям, - усмехнулся он, наслаждаясь произведенным эффектом.

Я побледнела.

- Так что тихо сиди. Не доставишь проблем, глядишь, замолвим за тебя словечко перед аукционистом. Подберет тебе хозяина поприличнее.

На двери лязгнул замок, а я невидящим взглядом уставилась на принесенный контрабандистом паек. Истории не врали. Меня собирались продать с молотка как какую-то вещь.

Номинально рабство в обжитом космосе было, конечно, запрещено. Но распространялось это только на системы, принявшие Союзную Хартию. Посещать же другие, не входившие в Зеленую зону, считалось опасным для жизни. И, видимо, не спроста.

Плексиглас подо мной мелко задрожал. Я знала, что это означает – корабль начинал подготовку к пространственному прыжку. На всякий случай я завернулась в принесенный ра-хором плед. На старых моделях космолетов для экономии энергии на время прыжка отключалось часть систем. Если контрабандисты сэкономили на модернизации, скоро тут станет очень холодно.

Дрожь усилилась. Теперь вибрировал даже металл переборок. Я нахмурилась. Что-то явно было не так. Вдруг в каюте резко похолодало, словно кто-то открыл форточку прямо в открытый космос – и корабль затянуло в пространственный туннель.

Пришлось приоткрыть рот и периодически сглатывать, борясь с подступающей тошнотой и заложенными ушами. С защитой от перегрузок ра-хоры, похоже, тоже решили не заморачиваться. Им-то благодаря толстой коже и специфическому строению внутренних органов они почти не страшны, а вот человеческий организм на такое рассчитан не был.

Впрочем, кораблю тоже приходилось несладко. Переборки скрипели, из-под пола доносился какой-то пугающий лязг, несколько раз в коридоре что-то ухнуло. В иллюминаторе вместо ожидаемого голубоватого свечения пространственного пузыря, творилось что-то невыразимое.

На всякий случай я заползла под кровать, мысленно прощаясь с жизнью. Почему космолет все еще сохранял целостность было совершенно непонятно. По всей логике нас уже должно было разорвать на молекулы.

И все же корабль ра-хоров справился. Выход из туннеля организм ощутил на физическом уровне. Внутри вдруг что-то отпустило. Одновременно с этим успокоился и корабль. Подождав еще немного, я залезла на стол, припав к иллюминатору…

Вместо проплывающих мимо звезд я увидела прямо перед собой огромный космолет. Настолько гигантский, что кораблик ра-хоров на его фоне казался детской надувной лодочкой. Матово-черная махина горой застыла перед нами, поблескивая красными огоньками причальных шлюзов.

Я в ужасе отпрянула от иллюминатора, словно через него меня могли бы разглядеть хозяева этого крейсера.

Но меня пугал вовсе не размер космолета.

Он был не похож ни на что, виденное мной ранее.

А еще на нем не было никаких опознавательных знаков.

Визуалы

Дорогие читатели!<br> Рада приветствовать вас на борту своей новой космической истории!<br> Верю, что она точно не оставит вас равнодушными!<br> <br> Желаю вам увлекательного полета! Три...два...один...

<br> Нея ле Санг, 21 год

Некоторые считают ее "опасностью для человечества", а она просто обычная девушка, которая любит своих родителей, вполне прилично учится в академии, но не очень жалует физподготовку.

К сожалению, ей пришлось бросить все и бежать с планеты в обществе крайне ненадежных инопланетян.

<br> ра-хор

Контрабандист, пообещавший Нее вывезти ее с Земли оказался весьма скользким типом.<br> В том числе и буквально - кожа у ра-хоров покрыта тонким слоем слизи.

Но планы контрабандистов внезапно нарушила новая переменная - их кораблю забросило неизвестно куда, прямо в "лапы" огромному крейсеру.

С таким противником не забалуешь. Но что ждать от этой встречи нашей героини?<br> Уже есть идеи? Делитесь в комментариях!

Друзья! Если вам понравилось начало, не скупитесь на похвалу, поддержите историю, нажав кнопочку "мне нравится" - это очень вдохновляет, и помогает книге стать немного заметнее ;)<br> Приятного чтения!

Глава 3

Словно почувствовав мой страх, гигантский крейсер выпустил тяговый луч, и начал подтаскивать наш корабль к одному из шлюзов. Как сытый паук обездвиженную беспомощную муху.

Я услышала, как мимо моей камеры пробежал кто-то из контрабандистов. Интересно, знают ли они, чей это космолет? Я перебрала в памяти все упоминаемые в учебниках расы, но готова была поклясться, что ни у кого из них не было подобных технологий.

Вообще это было даже забавно. Когда люди начали осваивать солнечную и ближайшие к ней системы, они тоже страдали некоторой гигантоманией. И только наладив общение соседями, постепенно ушли от этой своей причуды. Сейчас, если не брать в расчет стационарные космические станции и торговые баржи, передвигаться в космосе стало модным на небольших частных космолетах или чуть более крупных кораблях планетарного гражданского транспорта. У военных, конечно, были свои крупные корабли, но даже им до этой громады было бесконечно далеко.

Кто способен создать такую запредельную мощь и для чего?

Непроницаемо черное жерло шлюза постепенно приближалось. Ра-хоры не предпринимали никаких попыток к сопротивлению. То ли знали, с кем имеют дело, то ли просто надеялись договориться.

Еще несколько минут, и громадина окончательно поглотила наш кораблик. Створка шлюза тут же встала на место, оставив нас висеть в полной темноте.

Внезапно я почувствовала, как волоски на моих руках встали дыбом. Не очень приятное ощущение, так что я легко его узнала – так человеческий организм реагировал на комплексное сканирование. Правда я никогда не слышала, чтобы его применяли настолько масштабно. Технология была новой и безумно дорогой. Но, видимо, для хозяина этой летающей горы расходы просто не имели значения.

То, что корабль не принадлежал ни одному из государств было очевидно – чиновники бы первым делом разрисовали борт эмблемами, а потом еще и начали сдавать оставшиеся нетронутыми места обшивки под рекламу. Так что строгая чистота корпуса явно намекала на частный заказ.

Единственное, что никак не укладывалось у меня в голове – как неизвестный богач сумел сохранить в тайне строительство подобного корабля? Не могли вездесущие журналисты пропустить такую сенсацию! В конце концов, обитаемый космос не так велик. А уж финансовый след такого размера точно должен был привлечь чье-то внимание.

Но даже если допустить, что кому-то удалось незамеченным провернуть стройку века, все еще оставался вопрос зачем. Ведь если цель – потешить свое безмерно раздутое эго и похвастаться возможностями – скрывать корабль не станешь.

Так для чего вкладывать баснословные средства и тратить силы на сохранение тайны? Этого я никак не могла понять.

Хищный вид космолета не оставлял сомнений в его военной принадлежности. Но на приближающийся военный конфликт ничто не указывало. Напротив, в последние годы союзные системы немного охладели к идеям объединения, сосредоточившись на внутренних проблемах. А если предположить, что корабль задумывался для защиты, а не нападения, то каким в таком случае должен был быть его предполагаемый противник?

В обитаемом космосе таких сил просто не было.

Лязг металла резанул по ушам, рывком возвращая меня в реальность. Корабль под ногами вздрогнул. В коридоре что-то хлопнуло, зашипело – и стихло.

Не решаясь приблизиться к двери, я прислушалась, пытаясь догадаться по звукам, что происходит.

Но долго гадать не пришлось.

Вскоре раздались быстрые шаги, замок лязгнул – и в проеме распахнувшейся двери показался главарь контрабандистов в компании еще двух ра-хоров.

- Тащите ее сюда, - прошипел он.

Ящеры синхронно шагнули в камеру.

Я запаниковала.

- Куда вы меня ведете? Зачем?! – я попыталась вырваться, но хватка у ра-хоров была железной. Они молча сгребли меня в охапку и поставили на колени перед своим капитаном.

- Что вы… - возмутилась я, но резкая болезненная пощечина не дала мне договорить.

Из глаз брызнули слезы. Было не столько больно, сколько унизительно.

- Молчать, - прошипел ра-хор, опуская руку в карман. – Ни единого слова. Откроешь рот – вырежу язык, ясно?

Я кивнула. Навредить себе в мои планы не входило. Я еще надеялась, что смогу как-то выпутаться из сложившейся ситуации живой и невредимой. Так что пока придется засунуть свою гордость поглубже и не нарываться.

- Так-то лучше, - усмехнулся ящер.

Окинув меня оценивающим взглядом, он нахмурился и что-то прошипел одному из подчиненных. Я даже не была уверена, что это был настоящий язык, скорее набор звуков разной высоты и громкости. Но ра-хоры при этом как-то друг друга понимали.

Не успела я опомниться, как по моей шее скользнуло что-то жесткое и вдруг я почувствовала, как горло сдавливает широкая кожаная петля.

Я в ужасе рванулась… но, кажется, убивать меня не собирались. Неприятное давление на шею не исчезло, но и не усилилось. Затем под ухом с характерным звуком щелкнул карабин, и ра-хор протянул своему капитану толстый кожаный шнур, который тот с непередаваемым выражением стал медленно накручивать себе на руку.

От шока в моей голове испарились все мысли, а тело оцепенело. Верить в происходящее не хотелось. Это было не просто унизительно – запредельно, невозможно, немыслимо! Я едва сдерживала подступившие слезы. Разрыдалась бы, да доставлять ящерам дополнительного удовольствия не хотелось. А по расширившимся зрачкам капитана было очевидно – он считывает мою реакцию на ошейник и наслаждается ей.

Вдруг контрабандист дернул поводок на себя, заставив меня неуклюже опереться на скованные руки и расхохотался.

- Давненько у меня не было такого лакомого товара. Порой я жалею, что решил частично легализовать бизнес, - пожаловался он и вздохнул. - Жаль, нет времени как следует развлечься. Ладно, поднимите ее.

Контрабандисты подхватили меня за плечи и поставили на ноги.

Ящер приблизился вплотную. В нос ударил приторно-сладкий запах покрывавшей его чешую слизи. С шумом понюхав воздух вокруг меня, ра-хор вдруг выпустил свой раздвоенный на конце язык и провел им по моим губам, оставив на коже мерзкий липкий след.

Подавив рвотный позыв, я отвернулась.

- Это ты зря, - не обиделся ящер и усмехнулся. – Если сегодня повезет оставить тебя себе, парни будут только рады продемонстрировать на что способен язык ра-хоров. Поверь, когда привыкнешь, тебе даже понравится, - недвусмысленно усмехнулся он и добавил. – Если, конечно, выживешь.

Я побледнела.

Теперь перспектива оказаться в руках неизвестного хозяина крейсера, кем бы он ни был, казалась даже заманчивой. Всяко лучше, чем остаться наедине с десятком ра-хоров!

- Они здесь, - доложил капитану выбежавший из-за угла контрабандист.

Тот поморщился и скомандовал:

- Ну что, пойдемте знакомиться. Не стоит заставлять потенциальных партнеров ждать.

Глава 4

Не особенно заботясь о моем комфорте, ящер потащил меня по коридору. Ослабить поводок он не счел нужным, а может, просто забыл, так что мне пришлось семенить за ним, изогнув шею под неудобным углом и едва не наступая ему на пятки.

Кажется, это были самые длинные пятьдесят метров в моей жизни. И определенно самые унизительные.

Наконец, ра-хор остановился. Переглянувшись со своей командой, он притянул меня к себе.

- Не делай глупостей, - прошипел он мне в лицо и швырнул поводок одному из помощников.

- Будет рыпаться – выруби, - проинструктировал он, а затем решительно подошел к панели и приложил к сканеру ладонь. Створки дверей разъехались в стороны, скрывшись в переборках. Контрабандист шагнул вперед, на секунду скрывшись из виду.

Ящер, которому капитан поручил меня, грубо подтолкнул меня в спину. Сдержав острое, но, к сожалению, невыполнимое пока желание пнуть урода в колено, я последовала за капитаном, осторожно оглядываясь по сторонам.

Судя по всему, мы оказались в пришлюзовом отсеке. Узкое чисто техническое помещение не было предназначено для проведения переговоров. Места едва хватало, и потому меня тут же затолкали в самый угол. Подальше от чужих глаз.

Стоило ра-хорам набиться в отсек, люк с противоположной стороны с противным лязгом распахнулся и в помещение ворвался вооруженный отряд. Мощные суровые инопланетяне в странной, незнакомой броне в одно мгновение заполнили оставшееся пространство, оценивая обстановку.

Если бы не стоявший сзади меня ящер, я бы уже ломанулась обратно в камеру. Но он крепко держал меня на коротком поводке, так что вариантов сбежать не было.

К чести капитана контрабандистов, он даже не шевельнулся.

А незнакомцы, убедившись, что команда захваченного корабля опасности не представляет, каменными истуканами застыли вдоль стен, образовав живой коридор.

И в него из люка шагнул их предводитель.

С его появлением в отсеке резко похолодало. Ну, по крайней мере, мне так показалось, настолько ледяным был взгляд его бездонных голубых глаз.

Я даже не сразу обратила внимание на все остальное, совершенно дурацким образом залипнув в этом аквамариновом водовороте. И только потом поняла, что незнакомец во многом похож на человека. Разве что был выше, мощнее и чем-то смахивал на викинга. Длинные русые волосы инопланетянина были заплетены в замысловатые косы, усиливая сходство с древними земными воителями. На простой броне не было никаких отличительных знаков, которые выделяли бы его среди других членов отряда, но на самом деле в этом просто не было необходимости – от голубоглазого за версту веяло властью.

- Приветствую вас. Мы – свободные торговцы, мирные путешественники, - заговорил тем временем ра-хор, по привычке растягивая слова. Стандартным переводчикам, которыми пользовалось большинство систем требовалось время, чтобы подстроиться.

«Викинг» молча продолжал сверлить стоящего перед ним ра-хора тяжелым взглядом.

- Мы следовали привычным курсом, но наш корабль был поврежден во время прыжка, и навигационные системы вышли из строя. Без вашей помощи мы бы еще долго не имели возможности узнать, где оказались, - предпринял ящер еще одну попытку наладить контакт.

- Ваши начальные координаты? – лаконично спросил голубоглазый. Голос у него оказался под стать внешности – низкий глубокий, рокочущий, аж мурашки по спине побежали.

- Да, да, спасибо! – забормотал ра-хор, доставая из кармана коммуникационный планшет. Он что-то нажал на нем и протянул на раскрытой ладони инопланетянину. Я заметила, как едва уловимо напряглись его воины, готовые мгновенно отреагировать на любую угрозу.

Контрабандист тоже чувствовал это, и потому двигался медленно и плавно, чтобы случайно не спровоцировать вооруженных до зубов чужаков.

Голубоглазый заглянул в протянутый планшет и нахмурился. Обернувшись, он сказал несколько слов на певучем языке, который не распознал переводчик. Один из воинов тут же скрылся в люке.

- Могли бы вы сказать нам, куда нас занесла судьба? – осторожно уточнил ящер.

«Викинг» не ответил. Не обращая внимания на ра-хора он рассматривал остальных членов команды и, наконец, его взгляд остановился на мне.

- Кто это, - указав на меня, задал он вопрос ящеру. Тот бросил на меня злобный взгляд.

- Мы сопровождали преступницу, господин, - быстро сориентировался он и сделал шаг в сторону, стараясь отвлечь инопланетянина от моей персоны. – ее ожидают для суда в одной из земных колоний. Вот, вызвались помочь…

Увидев, как пропадает интерес во взгляде голубоглазого, я обмерла. Шансы получить помощь от сурового воина таяли на глазах. Контрабандист отлично все рассчитал, никто не будет связываться с преступницей. На глаза навернулись злые слезы. Я уже собиралась наплевать на все угрозы и крикнуть, что он врет, но державший меня ящер предусмотрительно затянул ошейник.

В глазах потемнело, и следующую минуту все мое внимание было направлено на желание вдохнуть. Когда контрабандист, наконец, ослабил хватку, позволяя мне глотнуть воздуха, «викинг» уже покидал корабль.

Момент был безнадежно упущен.

Проводив голубоглазого, ра-хор вернулся и сразу направился ко мне.

- Запри ее. Будем надеяться, этот мужик о ней больше не спросит. И настрой в ее камере звукопоглощение. Мне не нужны сюрпризы.

- А с нами что? – кивнув, хмуро спросил его помощник.

Ящер неопределенно хмыкнул.

- Разберемся. И не с такими работали. Одно плохо, похоже нас забросило дальше, чем я думал.

- Насколько?

Капитан пожал плечами.

- Им не знакома даже система координат.

Визуалы

Никак не могу найти подходящий арт, чтобы показать вам "Викинга"<br> Пожалуй, этот будет ближе всего

Как считаете, похож?

Глава 5

Меня снова закрыли в камере. Даже наручников не сняли, а между тем, пальцы уже начинали неприятно неметь. И это не считая того, насколько сложным со связанными руками становится посещение уборной!

Но обращаться к своим пленителям с просьбой о минимальном комфорте я все-таки побоялась. Тем более, что мою шею все еще красноречиво украшал ошейник.

Кое-как справившись с неотложными делами, я забралась на столик и посмотрела в иллюминатор. Корабль все еще окружала непроглядная темнота. Хотя пару раз мне показалось, что сбоку промелькнули какие-то тени.

Я перелезла на кровать и задумалась.

Картинка пока складывалась нерадостная. Я оказалась черт знает где в компании подозрительно посматривающих на меня ящеров. При таком раскладе невольно задумаешься, стоило ли вообще бежать с Земли! К сожалению, проверить другой вариант событий я не могла. А значит, и жалеть о нем тоже не стоит. Лучше сосредоточиться на том, что имеется.

Я осторожно сдвинула край наручников и потерла запястье. И почему они их не снимут? Сбегать тут некуда, а всерьез опасаться девушки-студентки ящеры не могли.

В памяти вдруг всплыл недолгий разговор с принесшим плед контрабантистом. Он упоминал, что капитану за мою голову предложили хорошие деньги…, я усмехнулась. Что эти фанатики про меня наговорили? Не иначе представили монстром в человеческом обличье. Иначе к чему такие явно избыточные предосторожности?

Может, у меня получится как-то обернуть эти слухи в свою пользу? К сожалению, пока ничего толкового в голову не приходило.

В смотровом окошечке двери мелькнула какая-то фигура, лязгнул, открываясь, замок.

- Придержите ее, - с порога кивнул на меня капитан. Два уже знакомых мне ящера тут же выполнили приказ, вцепившись мне в плечи.

Помня, чем в прошлый раз закончилась для меня попытка задать вопрос, я молчала, бросая по сторонам злобные взгляды.

«Ну что им, дел не хватает что ли?» - угрюмо думала я, стараясь угадать по выражению лиц контрабандистов их намерения. – «Корабль требует починки, на пороге явно опасные чужаки, а они тут со мной возятся!»

- Какая-то ты тихая стала, - задумчиво протянул ящер, разматывая в руке поводок. – Не иначе задумала чего?

Я хмуро посмотрела на него. Еще и издевается, гад!

- Наши новые друзья, - продолжил ящер и уголок его губы презрительно дернулся, выдавая его истинные чувства, - обещали вернуться и помочь с починкой корабля. Очень… благородно с их стороны, правда?

Он замер, явно ожидая моей реакции. Я осторожно кивнула.

- И я их понимаю. Отличный повод, чтобы выяснить, чем можно поживиться, сам так не раз делал, - усмехнулся контрабандист. – Так что наша задача состоит в том, чтобы не вызвать у них лишний интерес, поэтому…

Ящер протянул руку и ухватил меня за ошейник. Я отвернулась.

- Не дергайся, девочка, - посоветовал контрабандист. – Сейчас ты – моя главная проблема. И проще всего ее решить, выбросив тебя в космос, - голос ящера стал жестче, а глаза опасно блеснули. – Конечно, это вызовет некоторые вопросы, но я скажу, что ты просто попыталась сбежать.

Я побледнела. Избавиться от меня действительно было отличным вариантом для контрабандистов. Но почему я тогда все еще была жива?

- С другой стороны, - ящер защелкнул карабин и потянул поводок на себя, - кто не рискует, не получает хорошей выгоды. А я привык выжимать из сделок максимум, - при этом он так плотоядно облизнулся, что меня чуть не вывернуло.

Ра-хор заметил это и рассмеялся противным, липким как его чешуя смехом.

- А ты сообразительная, - похвалил он. – Давайте ее туда, - указал он куда-то мне за спину.

Ящеры синхронно рванули меня назад. Я не удержалась на ногах, но ра-хоры этого даже не заметили. Подтащив меня к столику, они надавили мне на плечи, заставив опуститься на пол. Капитан присел передо мной на корточки.

- Мне не к чему ссориться с местными, - ловко привязывая поводок к ножкам стола пояснял он мне, - захотят чего, поделюсь. Но и себя обделять я не собираюсь.

Чувствуя, как натягивается ремень, я вытягивала шею, постепенно оказавшись практически обездвиженной. Я очень старалась сохранить самообладание, но постепенно меня все-таки охватывала паника. На глаза выступили слезы.

- Рано ты плакать собралась, - усмехнулся ящер. – Может, не такая уж ты опасная, как мне говорили?

- На тебя хватит, - отчаянно выпалила я, больше подбадривая себя, чем действительно стремясь напугать ра-хора.

- Ммм… очень на это надеюсь, - не воспринял угрозу всерьез контрабандист. – Хорошо бы, конечно, чтобы и на моих парней хватило, что скажешь, справишься? – хищно ощерился он, и мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не разрыдаться.

Это только в фильмах пленники храбро плюют в лицо бандитам и потом направо-налево разбрасывают их, забирая себе все их богатства. Мне же было не просто страшно, я едва могла дышать от ужаса. У меня не было ни суперсилы, ни возможности что-то предложить ра-хорам взамен на свою неприкосновенность. Даже не безопасность, в бесконечной дали от знакомого космоса мне никто не мог бы ее гарантировать. Но за то, чтобы меня просто не трогали, я была готова отдать все, что угодно.

Только вот торговаться мне было нечем.

- Оставьте нас, - сухо приказал своим помощникам капитан.

- Может, ну ее? Мало ли, чего вычудит, - с сомнением покосился на меня один из них.

- Отлично, можешь не занимать очередь, - огрызнулся ящер. – Займешься починкой навигационной системы. Мы должны знать, где оказались. А сейчас все вон! Неизвестно, когда снова объявятся местные. Прервете меня до этого момента – пущу в переработку.

Ра-хоры резво покинули камеру, захлопнув за собой дверь. Капитан проводил команду взглядом, прислушиваясь к чему-то, а потом повернулся ко мне.

- Как там говорят у вас на Земле, пора сбросить напряжение? – ощерился он и, протянув руку, медленно провел ей по моему лицу. Противная липкая масса, остававшаяся на коже на месте его прикосновений, удушливо пахла пережаренной карамелью и впитываясь, жгла, как клеймо.

Мне отчаянно хотелось пригрозить ящеру, что расскажу голубоглазому «Викингу» обо всем, что со мной случилось и тогда он сам отправиться на переработку. Но прекрасно понимала, что подпишу себе этими словами смертный приговор.

Тем временем ра-хору надоело обляпывать мое лицо, и он запустил свои руки мне под футболку. Я дернулась, но ящер, зашипев, навалился сверху. Натянувшийся поводок перекрыл мне кислород, и я распахнула рот, в отчаянной попытке не задохнуться.

И тут же почувствовала, как моего языка коснулось что-то липкое…

Глава 6

Мерзкий язык ящера копошился у меня во рту, обжигая слизистые и проталкиваясь к горлу. От отвратительных ощущений, боли и нехватки кислорода по щекам текли слезы. Затем я почувствовала, как одна из лап ра-хора опустилась ниже по животу и стала нащупывать застежку на джинсах.

Нужно было что-то делать. Помощи ждать было не от куда, но и мучительная смерть от разъедающих внутренности «ласк» ящеров в мои планы не входила. Конечно, вряд ли капитан будет разбрасываться добычей, скорее всего на этот раз сдержится и даже позволит смыть с себя эту едкую слизь… но за ним придет кто-то еще и еще… Как долго они будут мучать меня? Или прежде я сойду с ума? Словно подтверждая мои слова, коготь ящера подцепил край моих трусиков и ткань, неприятно впившись в промежность, лопнула…

Дальше все случилось одновременно. Краем глаза я заметила мелькнувшие в коридоре тени… и не задумываясь с силой сомкнула челюсти.

Ра-хор, едва не лишившийся языка, заверещал на таком ультразвуке, что охранявшие вход в камеру ящеры услышали его даже через выкрученные на максимум настройки приватности.

Сработали инстинкты. Дверь распахнулась, и в камеру вбежали двое ра-хоров.

Пока они пытались успокоить захлебывающегося в крике и крови капитана, его вопли через открытую дверь распространились по всему кораблю.

Конечно, я рисковала. Но, честно говоря, в тот момент даже быстрая смерть от рук разъяренного ра-хора казалась куда предпочтительнее бесконечного ужаса рабства. Мы были слишком далеко от дома, и, возможно, эти похожие на викингов инопланетяне были моим единственным шансом.

Пару минут ничего не происходило. Я отплевывалась от оставшейся во рту слизи, капитан постепенно приходил в себя, залечивая повреждения. Достаточно восстановившись, он осмотрелся, оценивая обстановку и тут же заметил открытую дверь.

- Дебилы! – накинулся он на подчиненных, все еще растерянно стоявших рядом с ним. – Оба вон! Проверить периметр – и молитесь, чтобы ваша тупость не стоила нам жизней!

Лично захлопнув за вылетевшими в коридор ящерами дверь, капитан обернулся ко мне.

- Мразь, - прошипел он, - я собирался быть к тебе добрым. Но таких как ты надо ломать.

Он начал медленно подходить, одновременно затягивая ошейник. Перед глазами поплыли черные круги.

- Не надейся умереть, - голос ра-хора доносился глухо, как через подушку, в висках пульсировало. – Я буду поддерживать в тебе жизнь даже когда от твоего тела почти ничего не останется.

Он остановился прямо надо мной и высунул язык. С него на мою щеку упала капля едкой слизи.

- Не попал, - усмехнувшись прокомментировал ящер и придвинулся ближе. Я закрыла глаза, сообразив, что на этот раз он будет целиться в них.

- Не поможет. Хотя, наверное, стоит сначала заклеить тебе веки. Мне нравится, когда ты смотришь на меня. Столько эмоций…

Дверь за спиной ра-хора с грохотом распахнулась, ударившись о стену.

От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза.

Как в замедленной съемке ящер начал поворачиваться на звук – но не успел.

В следующую секунду его тело с хрустом впечаталось в ближайшую стену. Неестественно вывернутая голова ра-хора уставилась на меня выпученными невидящими глазами. Я с неким удовлетворением подумала, что после таких повреждений он уже вряд ли восстановится.

Следующее, что я запомнила – звук лопнувшего ошейника и ощущение холода на шее.

С шумом вдохнув, я закашлялась. Голова кружилась от переизбытка кислорода.

- Воды… - прохрипела я, не в силах разогнуться и посмотреть на своего спасителя.

Меня тут же подбросило вверх, куда-то понесло, хлопнула выбитая с ноги дверь, что-то зашумело…

И я оказалась прямо под струями теплой воды.

Я начала с остервенением смывать с себя липкую слизь, не обращая внимания неприятно саднящие и пульсирующие ожоги в местах, где она пробыла дольше всего.

Срывая с себя пропитанную слизью одежду, я даже не сразу заметила, что наручников на запястьях тоже больше нет. Но почти не обратила на это внимания. Сейчас я мечтала только о том, чтобы тщательно смыть со своего тела каждую капельку мерзкой липкой субстанции.

Это было очень важно. И не только потому, что так мне казалось я смогу быстрее забыть о случившемся. Просто это было одним из правил безопасности межвидового взаимодействия, которые на Земле уже пять лет как преподавались с пятого класса школы. Слизь ра-хоров была ядовита для людей. Впитываясь через кожу, она влияла на работу внутренних органов, а при неблагоприятном стечении обстоятельств могла даже привести к параличу.

Так что я изо-всех сил терлась мочалкой, едва не сдирая с себя кожу. Рот я вообще прополоскала с мылом, хотя это было и не обязательно.

Только спустя минут двадцать остервенелой работы мочалкой, я, наконец, начала приходить в себя.

И сообразила, что в душ вообще-то пришла не своим ходом.

Я медленно обернулась и почувствовала, как все внутри рухнуло.

На металлическом поддоне душа стояли большие черные сапоги. Уже понимая, что попала, я подняла взгляд выше – на мокрый и кое-где покрытый мыльной пеной знакомый комбинезон, заплетенные в сложные косы русые волосы, теперь висевшие темными промокшими насквозь дредами…

И, наконец, столкнулась с нечитаемым взглядом умопомрачительных синих глаз «Викинга».

Запоздало ойкнув, я прикрылась мочалкой, вызвав у инопланетянина едва заметное удивление.

- Простите… - прошептала я, краснея до кончиков волос.

«Викинг» с невозмутимым видом потянулся к панели управления и включил режим сушки.

________

Друзья! Напоминаю, что кнопочкой "мне нравится" и своимим комментариями вы не только показывается интерес к истории, но и очень радуете меня как автора и мотивируете на новые подвиги)) Приятного чтения и еще раз спасибо за вашу поддержку!

Визуалы

Ох, ну конечно, я не смогда пройти мио сцены в душе! Да и кто бы удержался!

Мокрый "Викинг" как отдельный вид искусства...<br> <br> Горяч и шикарен даже в таком виде)))

А уж его выдержке можно только позавидовать...<br>

Неудивительно, что он решил остаться и проконтролировать)))<br> Исключительно безопасности ради... вдруг, поскользнется ненароком!

Что скажете, верим в его чистые намерения?;)

Глава 7

Смущенно переминаясь с ноги на ногу в потоках теплого воздуха, я думала о том, что делать дальше. И одновременно поглядывала на своего спасителя, надеясь найти в нем какие-то подсказки.

Но их не было. «Викинг» внешне оставался совершенно бесстрастным, даже чуточку отстраненным, хотя я могла поклясться, что ему совершенно не понравилось то, что он застал в моей камере. Но теперь от той ярости, что стоила ящеру жизни, не осталось и следа.

К сожалению, я чувствовала, что ко мне инопланетянин относится не многим лучше, чем к ра-хорам. С той же внимательной подозрительностью. Я насупилась. Как-то даже обидно. Спас – но не доверяет. Он что думает, я бы такое разыграла ради его внимания?

Столкнувшись с ледяным спокойствием синих глаз, я вздрогнула. Вроде ничего не делает, а почву из-под ног выбивает мгновенно. Промораживает до костей одним взглядом!

Но это даже к лучшему. Что-то тут становится слишком жарко.

Не успела я удивиться этой явно взаимоисключающей смеси ощущений, как «Викинг» выключил сушку и сделал шаг назад, приглашая меня выйти из душа. Все еще глупо прикрываясь мочалкой, я покачала головой.

Инопланетянин нахмурился. Затем что-то крикнул и протянул руку. Секунда – и кто-то невидимый для меня вложил в нее плед.

Смерив меня странным взглядом, голубоглазый вдруг едва заметно усмехнулся и пошел на меня.

Не ожидая подобного нападения, я инстинктивно отступила и вжалась в прохладную стенку душа. А когда «Викинг» подошел совсем близко, зажмурилась и выставила вперед руки, с зажатой в них мочалкой.

Конечно, я не думала, что он решит сделать со мной что-то ужасное. Просто психанула на нервах. Организм еще не переварил недавний стресс от посягательств ра-хора и пока реагировал не очень адекватно.

Впрочем, инопланетянин, видимо, тоже это понимал. Поэтому все так же молча лишил меня моего «грозного» оружия – мочалки, а потом завернул в плед и подхватил на руки.

Первой мыслью было попытаться вырваться. Но с этим паническим всплеском я быстро справилась и замерла, прислушиваясь. Обзор мне закрывал край пледа, а вынимать руку, чтобы убрать его я побоялась. Так что в основном приходилось ориентироваться по ощущениям.

Пока я договаривалась сама с собой, голубоглазый уже вернулся в мою комнату и что-то сказал на своем непонятном языке. Потом стало холоднее, видимо, меня вынесли в коридор.

- Господин, - вдруг совсем близко прошипел заставивший меня вздрогнуть и сжаться в комочек знакомый голос помощника капитана контрабандистов, - могу я узнать, наш капитан…

- Мертв, - лаконично проинформировал голубоглазый. Мне показалось, что при этом он сжал меня чуть сильнее? Подбадривал? Или готовился при необходимости пресечь попытку сбежать? – У вас пять часов, чтобы выяснить, кто займет его место. Не задерживайтесь, через семь этот корабль без должного ремонта потеряет герметичность.

- Да, господин, могу я…

Что хотел спросить ящер я уже не узнала, голубоглазый развернулся и пошел дальше.

Я замерла у него на руках, стараясь даже не дышать. Понимала, стоит привлечь его внимание, придется отвечать на вопросы. Но что еще хуже – меня, наконец, «догонит» реальность. А к этому я еще точно не была готова.

Так что я прикрыла глаза и постаралась расслабиться. Получилось легче, чем я предполагала. Не так часто меня носили на руках. Особенно такие как этот «Викинг». А может, все дело было в пережитом стрессе. Как бы то ни было, я скоро пригрелась и, кажется, даже немного задремала.

Очнулась рывком, с трудом восстанавливая цепочку событий. Не сразу, но мне удалось вспомнить, что случилось и почему я голая, а вот с вопросом о нынешнем местоположении все было сложнее.

Высунув нос из теплого кокона, я осторожно осмотрелась. Судя по всему, пока я спала, меня принесли в чью-то каюту и положили на диван. Радовало, что даже подушку под голову заботливо подложили. А вот то, то я была здесь одна немного напрягало. Снова оказаться в камере, пусть и куда более комфортабельной, мне совершенно не улыбалось.

- Проснулась? – донесся из-за спинки незнакомый голос. Я испугалась и снова замерла.

- Да, - тихо призналась я, скрывать очевидное было бы совсем глупо.

Послышались шаги, незнакомец обошел диван, развернул массивное кресло, установленное напротив сложной на вид панели управления и уселся на него, внимательно меня рассматривая.

От его взгляда я даже сквозь плотный плед чувствовала себя голой.

Не желая оставаться в долгу, я тоже смерила его осторожным взглядом.

Белоснежные – почти как у меня! – волосы до плеч, серые глаза, правильные, даже слишком, черты лица… Незнакомец обладал, какой-то хищной, опасной красотой и был чем-то похож на спасшего меня «Викинга». Не внешне, и не только тем, что оба они явно принадлежали к одному виду. Их объединяла исходящая от обоих сила. Чувствовалось, что оба имеют на нее право и привыкли отдавать приказы.

В блестящей, почти зеркальной броне с яркими подсвеченными изнутри зелеными вставками, незнакомец выглядел… внушительно. Даже странно, как бесшумно он передвигался по комнате в таких-то доспехах! Определить металл на глаз у меня не получилось, но все равно вряд ли они были легкими. На Земле ничего похожего в ходу не было.

Некстати представила себя со стороны. Взъерошенная, закутанная в дурацкий плед как младенец… То же мне, представитель разумного вида! Я резко выпрямилась, принимая сидячее положение. Вернее, попыталась. К сожалению, я недооценила кокон из пледа, и едва не грохнулась прямо к ногам голубоглазого, который поймал меня в самый последний момент и усадил в уголок дивана как куклу. Разматывать меня при этом он не стал.

От обиды я прикусила губу. Он что, вообще не понимает, насколько это унизительно? Или специально издевается?! Ужасно хотелось вспылить, но на лице моего спасителя не дрогнул ни один мускул, и я с грустью поняла, что моя бурная реакция только выставит меня в его глазах истеричкой. Пришлось промолчать.

- Кто ты? – откинувшись на спинку стула задал первый вопрос сероглазый.

- Землянка, - ответила я, изо всех сил стараясь не выглядеть подозрительно. Правда, получалось откровенно плохо, поскольку долго смотреть ему в глаза я не могла, сразу начиналась паническая атака.

- Где это? – не высказав никакого удивления незнакомец задал второй вопрос.

- Я… я не знаю, - еще тише пробормотала я. – Я слышала, как капитан говорил, что у вас иные системы координат…

- Ты знаешь, где оказалась? – без задержки последовал новый вопрос. Разговор все больше напоминал допрос, и несмотря на то, что скрывать мне было особо нечего, чувствовала я себя крайне неловко.

- Нет.

- Как ты оказалась на борту того корабля?

- Я… меня…, - и тут, вспомнив, что про меня сказал «Викингу» ящер, я запнулась. Наверняка этот тоже уже знает версию «мирных торговцев». Поверит ли теперь в мою версию?

Заметив мою заминку, сероглазый слегка приподнял бровь. И я поняла, что с каждой секундой я теряю очки в его глазах.

- Я учусь… училась в академии на Земле, - решилась я. – Моих родителей похитили, а ра-хоры позволили мне купить место на их корабле, чтобы покинуть планету. Я обещала родителям, что выживу, но они… решили меня продать. А потом кораблю вошел в прыжок – и мы оказались здесь, - сбивчиво выдала я и растерянно оглянувшись по сторонам, добавила. - Где-то.

Даже если моя история и вызвала какие-то эмоции, сероглазый этого никак не показал. Все так же сверлили меня внимательным взглядом, от которого я потихоньку начинала закипать.

- Я знаю, что вам наговорили, - воскликнула я, не сдержавшись. – Я не преступница! Я просто пыталась спастись, чтобы потом вернуться и найти родителей.

И тут по моим щекам покатились слезы. Я так долго держалась! Я так старалась выжить! Я даже сумела дать какой-то отпор тому мерзкому ящеру, чей вкус все еще ощущается у меня во рту. Но только сейчас я вдруг поняла очевидную вещь – мне не вернуться домой.

Да и возвращаться скорее всего некуда. Родителей наверняка убили, и даже если все однажды закончится, жить на Земле, там, где все будет напоминать мне об их гибели я не смогу.

Я теперь как корабль контрабандистов – беззащитная, сломанная и одинокая, затерянная посреди чужого космоса без шанса на возвращение домой, потому что и дома у меня больше нет.

Страшная реальность, все это время милосердно державшаяся в стороне, пошла в наступление. Все то, о чем я старалась не думать, с того самого момента как увидела злосчастное сломавшее мою жизнь сообщение, навалилось на меня, выдавив из легких кислород.

Задыхаясь, я рванулась из пледа, беспорядочно махая руками. Легкие горели, сердце колотилось, вскрывая изнутри грудную клетку, слезы заливали глаза. В голове билась единственная мысль – «некуда бежать!».

Каким-то чудом я умудрилась выпутаться из пледа и рухнуть с дивана на пол. Стоя на четвереньках, я, наконец, смогла сделать вдох и тут же меня едва не вывернуло наизнанку от дикого кашля.

И вдруг на спину мне опустилась тяжелая, закованная в металл ладонь. Она медленно двигалась к шее и обратно, давая неожиданное, но такое необходимое облегчение.

Постепенно кашель утих и дышать стало легче.

Не отдавая себе отчета, я свернулась, подставляя спину этим странным… поглаживаниям? В любом случае, это было куда лучше, чем едва не снесший меня шквал мыслей.

Я застыла, боясь нарушить это хрупкое равновесие. И потому даже не заметила, что в каюте нас было уже не двое.

- Кхм, - прозвучал прямо над моей головой голос «Викинга». – Необычный у тебя способ получать ответы…

Упс...

Глава 8

- Веселишься? – спокойно спросил сероглазый поднимаясь и помогая встать мне.

- Одежду принес, - пожал плачами «Викинг» и действительно протянул мне какой-то сверток.

- Спасибо, - поблагодарила я, тут же прижав одежду к груди.

- Одевайся. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь ожидать нашего решения, - пояснил голубоглазый и словно потерял ко мне интерес, повернувшись в пол-оборота к «белоснежке».

«Надеюсь, они не умеют читать мысли», - нервно хихикнула я про себя. Вряд ли им бы понравились мои прозвища. Но имен своих спасителей я не знала, а они не спешили представляться. Так что сами виноваты.

Оглянувшись по сторонам, я поняла, что уединиться в каюте особо негде, так что я просто зашла за спинку дивана.

Принесенная «Викингом» одежда оказалась очень простой, но непривычно многослойной и какой-то…устаревшей. Длинная рубашка приятного бежевого цвета, белая юбка ниже колен и верхний лиловый сарафан в пол. Обувь тоже была самой обычной – сандалии из плотной коричневой кожи.

На фоне закованных в броню мужчин я в таком виде выглядела откровенно странно. На Земле мода на юбки и платья у женщин почти полностью исчезла уже к двадцать второму веку, считалось даже неприличным подчеркивать разницу между полами. Так что юбки я видела только на картинках в учебнике истории, а одевала вообще впервые.

Ощущения были… необычными. Несмотря на то, что наряд был максимально скромным и скрывал вообще все чуть ли не до пяток, я чувствовала себя уязвимой и обнаженной. Отсутствие нижнего белья усиливало это ощущение. Кажется даже будучи полностью голой, я смущалась значительно меньше. Приходилось постоянно напоминать себе, что снаружи плотная многослойная ткань полностью закрывает мое тело от любопытных глаз.

Разбираясь с одеждой, я отвлеклась и почти не слышала, о чем говорят стоявшие с другой стороны дивана инопланетяне. А когда прислушалась, оказалось, что ничего не потеряла – они снова общались на своем напевном языке, который не распознавался стандартным переводчиком.

Я немного потопталась за диваном, решая стоит ли прерывать их разговор, но мне не пришлось, они оба почти сразу обернулись. И резко замолчали.

В наступившей тишине инопланетяне разглядывали меня и их взгляды казались мне удивленными. Я покраснела и смутилась, не понимая причину такого пристального внимания.

Может я что-то не так надела? Я осмотрела себя, но все казалось нормальным.

- Идем, - наконец, отвис «Викинг», и переглянувшись с сероглазым, жестом показал мне на дверь. Створки бесшумно разъехались в стороны.

Я кивнула и пошла вперед. Идти было ужасно некомфортно. Мало того, что возвышающийся за моей спиной голубоглазый то и дело трогал меня за плечо, указывая направление, отчего я каждый раз едва не подпрыгивала. К тому же коридоры на их корабле были достаточно узкими, и проходившие в сантиметрах от меня инопланетяне провожали меня странными задумчивыми взглядами. Из-за юбки же мне вообще постоянно хотелось прикрыть руками пятую точку, казалось, что идущий позади меня «Викинг» пялится на нее. Впрочем, обернуться и проверить я не рискнула.

К счастью, эта публичная пытка взглядами быстро закончилась. «Викинг» положил мне руку на плечо, и мы свернули в незаметную нишу. Тут оказалось несколько дверей, перед одной из которых меня и остановили.

- Заходи, - прозвучало сзади. В следующую секунду меня слегка подтолкнули вперед, и я оказалась в просторной темной каюте.

- А когда…, - хотела я задать вопрос, но голубоглазый уже исчез.

На всякий случай я подошла к двери.

Заперто.

Не особо надеясь, я даже попрыгала перед ней и помахала руками. Глупо ведь, если окажется, что я просто не знала, как ее открыть. Но, конечно, у меня ничего не вышло. Вздохнув, я оглядела свою новую камеру.

В отличие от той, где меня держали ра-хоры, здесь было даже уютно. Массивные кресла, кровать с постельным бельем, небольшой столик и даже встроенный шкаф. За перегородкой оказалась приличного размера ванная комната с отдельным душем и огромным зеркалом.

Единственное, чего тут не было – иллюминатора. И то, его заменял большой экран, пока, правда, выключенный.

Потыкав на все кнопки на ближайшей панели, я радостно улыбнулась. Экран включился и стал транслировать какую-то незнакомую мне систему – кусочек зеленой планеты с мощной атмосферой и россыпь звезд за ней.

Я отошла на несколько шагов от экрана, чтобы полюбоваться найденным видом. Красота!

Интересно, настоящая ли это планета или просто картинка, созданная нейросетью? Если, конечно, у них тут вообще используют искусственный интеллект.

Я уселась в одно из кресел перед экраном и задумалась.

Пока все выглядело неплохо. От ящеров удалось ускользнуть, инопланетяне, хоть и странно смотрели, но агрессии от них я не ощущала. Жаль, конечно, что «Викинг» и «белоснежка» ничего не говорят, но их тоже можно понять. Им ведь сказали, что я преступница, вряд ли они так легко поверят в мою историю.

Я вздохнула. По крайней мере, одета, обута и никто не пристает. Еще бы поесть…

Желудок тут же напомнил о себе громким урчанием. Сколько я уже нормально не ела? После такого стресса, я кажется, могла бы съесть целого слона!

К сожалению, сколько бы я не искала, ничего съедобного в комнате не оказалось. Расстроившись, я забралась обратно в кресло и обхватила колени руками.

Потянулись бесконечные часы очередного ожидания…

Когда двери в камеру открылись, я даже не сразу среагировала. Неужели невыносимое одиночество закончилось?!

На пороге стояли двое уже знакомых инопланетянина, а за их спинами…

Еда!

Ох, какой запах! Рот мгновенно наполнился слюной, и я подалась вперед. Закованный в броню незнакомый инопланетянин держал в руках огромный поднос, на котором были расставлены тарелки и кувшины с коричневой жидкостью.

Сероглазый едва заметно усмехнулся и махнул рукой. Инопланетянин тут же зашел в комнату и поставил поднос на столик. Я проводила его жадным голодным взглядом.

- Тебе не очень интересно, что мы решили? – уточнил «Викинг», наблюдая, как я пожираю глазами еду.

С трудом оторвав взгляд от подноса, я посмотрела на него и виновато покраснев спросила:

- Интересно… а можно сначала поесть?

______________

Прекрасные! Приглашаю вас в свою топовую мини-историю!<br> КОСМИЧЕСКИЙ ЗАМУЖ. СЧАСТЬЕ ПО КОНТРАКТУ<br> https://litnet.com/shrt/IYLM

— Допустим, ваша кандидатура нас устраивает. Остается вопрос, подходят ли вам наши условия, - прищурившись, произносит Риан.<br> — Я готова на все, что угодно, — выпаливаю без тени сомнения.<br> Братья обмениваются странными взглядами. <br> — Даже на брак с нами? - уточняет Каэл.<br> Я мысленно взвешиваю свои шансы. Если не соглашусь, уже завтра я и мои уникальные питомцы окажемся в лапах охотников за головами. Как будто у меня есть выбор!<br> — Где подписать? — обреченно выдыхаю я.

https://litnet.com/shrt/kNFE<br> ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ!

Глава 9

«Викинг» на секунду остолбенел.

- Ешь, - расхохотался «белоснежка». – Мы пока тут постоим. А то неровен час ты и нами не побрезгуешь.

Кажется, от его слов я покраснела еще сильнее. Как же стыдно! Что они теперь подумают о землянах? В академии целый курс был о важности правильного первого контакта с новыми видами! Видел бы сейчас наш преподаватель, что творит его любимая ученица…

Но все мое воспитание меркло под натиском низменных инстинктов. Предательски заурчавший живот прогнал остатки вины, и я набросилась на еду.

Однако первый же кусочек, положенный мной в рот, заставил меня удивленно замереть. Невозможно! Так далеко от земли, в неизвестном космосе среди инопланетян, даже не знавших о существовании Солнечной системы и вдруг… картошка?! Знакомый и такой привычный вкус простой домашней еды выбил из колеи. По пятницам мама готовила мне такое же пюре, и весь вечер ворчала, что в нем нет ничего полезного, пытаясь подсунуть мне в тарелку то печеные овощи, то микрозелень гороха… Мама… мамочка… К горлу подступил комок, не давая вдохнуть, а на глаза навернулись слезы.

- Еду проверили на совместимость? – вдруг рыкнул бросившийся ко мне «Викинг».

- Да, мой вождь, - голос воина прозвучал словно издалека. – Все абсолютно безопасно.

- Тогда почему ей плохо?! – «Викинг» схватил мое лицо руками и заглянул мне в глаза. Бездонная синева темнела тревогой. Я отрицательно замотала головой.

- Все нормально, - прохрипела я, наконец, с шумом делая вдох. – Просто еда… очень знакомый вкус. Неожиданно.

- Уверена? – на всякий случай уточнил голубоглазый. Я кивнула.

Все еще посматривая на меня с подозрением, «Викинг» уселся в стоявшее напротив кресло. Под его пристальным взглядом продолжать есть было некомфортно. И я замялась, не зная, что делать дальше.

- Ты ее смущаешь, - заметил сероглазый, подходя ближе и садясь на диван – кресел в комнате больше не было. Затем он протянул руку, взял кувшин и налил в кружку что-то коричневое. – Не бойся, держи, - протянул он мне неизвестный напиток.

- А вы? – неуверенно посмотрела я на ломившийся от разнообразных блюд поднос.

- Думаешь, отравлено? – усмехнулся «белоснежка» и взял с блюда что-то отдаленно напоминавшее бутерброд. – Мы не настолько цивилизованные. Наш метод – прийти и раскидать. Думал, ты заметила.

Я покраснела. Чтобы не отвечать, я осторожно, стараясь не смотреть на сероглазого, взяла кружку из его рук и понюхала содержимое.

И снова удивилась.

По запаху коричневая жидкость напомнила самый обыкновенный компот.

Да что тут происходит вообще?! Да, на вид блюда сильно отличались, да и запах не всегда совпадал, но вкус принесенной инопланетянами еды был не просто узнаваем, он был идентичен своим земным эквивалентам! А это было решительно невозможно.

- Почему все это похоже на еду с моей родной планеты? – набравшись смелости спросила я.

Мои спасители переглянулись.

- Возможно, твои рецепторы адаптируют вкусовые ощущения под наиболее привычные, - пожал плечами «Викинг». – Либо эволюция предпочитает проверенные решения.

- Тебе нравится? – спросил сероглазый.

- Очень, - пробормотала я.

- Тогда ешь, - кивнул он на поднос и посмотрел на «Викинга». – Присоединяйся, покажем нашей… гостье, что ей нечего опасаться.

Голубоглазый лаконично кивнул, задумчиво осмотрел поднос и взял себе розоватый шарик. Тут же с завидным аппетитом съел его и потянулся за следующим.

Сообразив, что, если не потороплюсь с такой компанией я рискую остаться голодной, я сосредоточилась на еде. И постепенно все мысли отошли на второй план.

Когда на подносе почти ничего не осталось, я довольно откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Как же хорошо! Только действительно голодный человек смог бы понять, насколько жизнь резко становится лучше просто оттого, что ты нормально поел!

В теле чувствовалась приятная сытость, настроение улучшилось, кажется, я даже начала воспринимать происходящее с некоторой долей оптимизма. В конце концов, раз покормили, глядишь, и вернуться помогут…

- Самое время поговорить, - словно прочитав мои мысли сказал сероглазый.

Пальцы у меня на руках мгновенно похолодели, а сердце учащенно забилось. Как бы я не настраивала себя и каких бы надежд не питала, я очень боялась этого разговора. Ведь от него зависела моя дальнейшая судьба. Я осторожно кивнула.

- Для начала предлагаю представиться, - внимательно всматриваясь в мое лицо, перехватил слово «Викинг». – Меня зовут Роган Рэф, я вождь одного из трех Верховных Домов объединенной системы Годнхельм – Дома Тид.

- Финиан Мар, дом Рун, - с легкой усмешкой покосившись на голубоглазого «Викинга» произнес сероглазый.

- Нея, - тихо пробормотала я, но сразу поправилась, - Нея ле Санг, землянка, студентка университета межгалактического права.

То, что я была всего на втором курсе и толком про это самое право пока ничего не знала, я решила не упоминать. И так первое впечатление было безнадежно испорчено, хоть со вторым бы не накосячить.

- Мы много разговаривали о тебе, Нея, - задумчиво прищурившись откинулся на спинку дивана сероглазый Финиан. – Не скрою, нам было трудно прийти к единогласному решению.

Я громко вдохнула и обхватила руками плечи. Начало мне совсем не понравилось.

- Однако мы все сумели договориться, - продолжал Финиан. – И готовы предложить тебе выбор.

- Выбор? – удивленно переспросила я.

- Да. В связи с не совсем обычными обстоятельствами твоего появления в нашей системе, это будет справедливо. Впрочем, у тебя будет время обдумать свое решение. Ответ мы хотим услышать от тебя по прибытии на Фрей, - сероглазый кивнул на экран, где все еще транслировалось изображение зеленой планеты.

- Хорошо, - неуверенно кивнула я, не до конца определившись, хорошо ли в данном случае иметь выбор, и не является ли все это какой-нибудь хитроумной ловушкой. И запоздало поняла, что согласилась, даже не узнав варианты.

- Итак, Нея, слово сказано, - строго посмотрел на меня Финиан. Выражение его лица стало торжественным и суровым. – Годнхельм в милости своей предлагает тебе самой решить, кем ты сойдешь на священные земли Фрея. Если согласишься на испытание и с честью пройдешь его, станешь полноправной фреа и сможешь претендовать на место в одном из Домов. В ином случае обретешь статус военнопленного и твоя дальнейшая судьба будет полностью в наших руках.

- А если… не пройду?

- Отправишься в изгнание, - не дав Финиану ответить, пророкотал Роган. – Закон един для всех.

В поисках поддержки я инстинктивно я посмотрела на сероглазого, тот ободряюще кивнул.

- Не скажу, что это просто, но все фреа проходили через испытание еще юными. Так что шансы у тебя есть, - сказал он, но тут же добавил. – И все же Роган прав, обратного пути уже не будет. Так что хорошенько подумай, прежде чем выбрать.

С этими словами вожди поднялись со своих мест и направились к выходу из комнаты. На пороге Роган обернулся и смерил меня долгим пронизывающим взглядом, от которого у меня почему-то по спине побежали мурашки.

- Мы ждем твоего решения, Нея, - наконец, произнес он и вскинул руку. Дверь бесшумно захлопнулась, оставив меня наедине с самым сложным выбором в моей жизни.

_______

А что выбрали бы вы?<br> Пока капризный муз мечтает о звездочках на книге, а я очень жду ваших комментариев))<br> Не стесняйтесь, ваша обратная связь для меня всегда большая радость!

Глава 10

Целый час я честно обдумывала предложенные варианты, но так ни к чему и не пришла. Мне критично не хватало информации. Насколько сложным будет испытание? Что будет в него входить? В конце концов, может там вопросы на знание истории их планеты или еще хуже – полоса препятствий? Тогда мне точно ни за что его не пройти, а отправляться в какое-то там изгнание не хотелось.

Конечно, возможно, это только звучит так ужасно, а на деле не прошедшим испытание отведена какая-то отдельная часть города или деревня, жители в которой не принадлежат ни к одному из кланов. Но нельзя было исключать и чего-то посерьезнее, вроде полузаброшенного поселения в пустыне без доступа к самым простым благам цивилизации.

Был, впрочем, и третий вариант – признать себя военнопленной. Но почему-то я подозревала, что мне не понравится. В моем космосе быть пленником фактически означало бесправное рабство с пожизненными работами на одном из полузасекреченных заводов по переработке отходов, чье существование не признается большинством систем. Но только все прекрасно знают, что они есть и на них продолжают трудиться и умирать десятки тысяч «призраков» - так с легкой руки журналистов стали называть исключенных из социального рейтинга разумных существ. Отец был уверен, что среди этих бедняг есть даже люди. Но, естественно, эту информацию не подтверждал ни один официальный источник на Земле.

Я еще раз посмотрела на изображение зеленой планеты на экране. Фрей. Интересно, похож ли он на мою родную планету?

Дверь за моей спиной открылась. Я повернулась, ожидая увидеть одного из своих спасителей, но на пороге стояла миниатюрная рыжеволосая девушка в длинном платье в пол, перетянутым широким кожаным поясом.

- Здравствуй, - улыбнулась незнакомка. – Я Сигрид.

Голос у девушки оказался ей под стать – звонкий, переливчатый как горный ручей. Она словно сошла с репродукции древней картины – яркая, красивая, будто светящаяся изнутри. Образ портил только зажатый в руках современный планшет в металлическом корпусе.

- Нея, - осторожно улыбнулась я.

- Тебе идет, - кивнула девушка на мой сарафан, и я вдруг сообразила, что раньше он принадлежал ей.

- Спасибо… и за одежду, конечно, - смутилась я, машинально поправляя юбку.

Вместо ответа девушка сделала какое-то текучее движение, словно кивнула и пожала плечами одновременно.

- Тебя не накажут за то, что разговариваешь со мной? – опомнилась я, оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы, чтобы Сигрид пострадала из-за проявленной ко мне доброты.

Она удивленно посмотрела на меня. В ее взгляде явственно читалось непонимание.

- Ну… я же вроде как чужая здесь, – неуверенно предположила я. И Сигрид рассмеялась своим удивительным переливчатым смехом.

- Я свободная фреа, - сказала она таким тоном, словно это должно было мне все объяснить. И заметив мое замешательство, приглашающе махнула рукой. – Идем. Обещаю ответить на все твои вопросы.

Я еще раз оглянулась. Но поскольку никакой охраны у дверей комнаты не наблюдалось и тревожных сирен тоже слышно не было, я решила, что прогулка мне точно не помешает. Как и обещанная девушкой информация.

- А куда мы идем? – уточнила я, когда мы оставили мою каюту далеко позади.

- На мое рабочее место, - улыбнулась Сигрид и зачем-то добавила. – Опаздывать не люблю.

Пользуясь случаем, я с интересом разглядывала корабль, оказавшийся поистине гигантским. Узкие коридоры сменялись огромными залами, в которых трудилось множество фреев, а навстречу нам то и дело попадались закованные в броню воины. Но помимо них на корабле было и много других мужчин, одетых в куда более простую одежду, сшитую из той же похожей на лен ткани, как и пожертвованный мне сарафан.

И всю эту разношерстную команду корабля объединяло одно – они все через одного провожали меня взглядами.

- Почему на меня так смотрят? – не выдержав пристального внимания, тихо спросила я у Сигрид.

- Пусть их, - отмахнулась девушка, - все уже в курсе, что тебя нашли на том корабле. Им любопытно поглазеть на чужачку из такого далекого мира, - пояснила она на ходу и тут же громко прикрикнула на едва не свернувшего шею молодого парня в кожаном фартуке. – Чего уставился, первый цикл в космосе что ли? Дырку протрешь!

Я смутилась, и даже хотела извиниться, но Сигрид фыркнула.

- Если собираешься стать фреа, лучше сразу привыкай. В отношении друг друга мы предпочитаем быть… искренними. Как говорится, в красивой речи легче спрятать лезвие.

Что ж, их предки, судя по оставленным потомкам поговоркам, явно вели не самый мирный образ жизни.

Наконец, наше путешествие подошло к концу. Сигрид остановилась возле больших металлических створок и приложила к сканеру руку.

Я с нетерпением заглянула ей через плечо. Оказалось, мы пришли… в лабораторию? Следующие несколько минут я, открыв рот от удивления, рассматривала необычный отсек. На высоких столах стояли какие-то приборы, среди которых я с некоторым трудом узнала только микроскоп, а рядом с ними висели самые настоящие пучки трав и каких-то кореньев. В колбах бурлили разноцветные жидкости, а в стеклянных шкафах лежали раскрытые на разных страницах древние рукописные фолианты. Я словно попала в логово алхимика, нечаянно перенесшегося во времени. Выглядело странно, но неожиданно гармонично.

- Ого, - только и смогла протянуть я, под насмешливым взглядом Сигрид. Девушка явно наслаждалась произведенным эффектом. – А кем ты...

- Я знахарка, - улыбнулась она и обвела рукой лабораторию. – В вашем мире нет такой профессии?

Я отрицательно покачала головой.

- А кто же лечит болезни и изучает образцы из других миров? – удивленно спросила она.

- А.. нет, - спохватилась я. – У нас этим занимаются врачи… или медики. Ну и исследователи с учеными, лаборанты…

- Как много, - подняла бровь фреа, – ваш мир настолько болен, что ему нужно столько разных профессий для таких простых действий?

Я пожала плечами, не зная, что ей ответить. На земле такое разделение мне казалось привычным и естественным, но смотря на удивительную лабораторию Сигрид я невольно задумалась над ее словами. Может, она права, и мой родной мир действительно был болен, даже не замечая этого?

- Пойдем, - поманила меня фреа. – раз уж мы здесь, не против, если я посмотрю? Рэф сказал, на тебя попала какая-то едкая жидкость?

Я кивнула и тут же снова почувствовала на губах мерзкий привкус слюны ра-хора. Содрогнувшись от омерзения, я постаралась как-то отвлечься от ужасных воспоминаний.

- А ты можешь рассказать мне про испытание? – попросила я Сигрид, усаживаясь в массивное анатомическое кресло, стоявшее рядом с ее рабочим столом. Похожий на кожу материал тут же стал мягким, как бы впитывая меня в себя. Странное и ни с чем не сравнимое ощущение.

Внезапно девушка смутилась и как-то виновато посмотрела на меня.

- Прости, у нас не принято делиться такими вещами. Да и это вряд ли чем-то тебе поможет.

Глава 11

- Почему? – нежелание Сигрид говорить со мной об испытании стало неожиданным и неприятным сюрпризом. Честно говоря, я надеялась узнать у нее побольше об этом таинственном ритуале, прежде чем соглашаться на него.

- Понимаешь, - на секунду задумалась девушка, - это всегда очень… личное. Для каждого свое.

- Но как же мне тогда подготовиться? – расстроенно посмотрела я на нее. – Я совсем ничего не знаю о вашем мире!

Сигрид хитро улыбнулась.

- Это вовсе необязательно. Главное быть готовой его пройти.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями и наблюдая, как фреа, слегка прикусив губу, рассматривает высветившиеся цифры и графики на большом экране. Судя по всему, это были данные о моем организме, каким-то образом собранные странным креслом. Что удивительно, потому что я так и не почувствовала ничего похожего на взятие проб.

- Я не понимаю…

- Я пока тоже, - эхом откликнулась Сигрид и, дотронувшись пальцами до экрана, приблизила какие-то данные. Со своего места у меня не получалось толком рассмотреть их, но в голосе девушки я уловила некоторое удивление, и это заставило меня напрячься. Что она там увидела?

- Со мной что-то не так? – спросила я, стараясь привлечь внимание Сигрид. Она с видимым усилием оторвала взгляд от экрана и повернулась ко мне.

- Ты, вероятнее всего, здорова, - наконец, протянула она, все еще явно о чем-то думая. Я не стала перебивать и просто ждала, когда она продолжит. Сигрид оглянулась и еще раз пробежала глазами по экрану. – Извини, - смущенно улыбнулась она, - может быть для твоего вида это совершенно нормально, просто я пока не встречала таких показателей. Ты… очень интересная.

Я с сомнением посмотрела на фреа. С одной стороны, не было ничего необычного в том, что организмы двух пусть и внешне похожих видов отличаются. Все же мы жили на разных уголках вселенной. Однако, и я была не самым типичным представителем земной разумной жизни.

Вдруг у Сигрид была более продвинутая аппаратура, чем у тех медиков, кто изучал мою ДНК, и она сумела найти в ней что-то новое? В конце концов, даже мои родители иногда говорили, что чудо моего рождения принадлежит не только им двоим. Я знала, о чем они. В какой-то момент их попытки соединить образцы зашли в тупик, но потом случился резкий прорыв, природу которого родители предпочли скрыть ото всех, включая меня. Я до сих пор обижалась на них за это, считая, что больше, чем кто-либо имею право знать, как появилась на свет. В сказки про «секретный ингредиент – любовь» я не верила. Может, Сигрид удастся найти недостающие кусочки и сложить этот паззл? Но для этого мне нужно сначала довериться инопланетянке, которую знаю меньше суток. Как-то многовато сложных решений для одного дня.

- Что там написано? – скосила я глаза, показывая на экран. Двигать головой было неудобно, я все еще наполовину была погружена в диагностическое кресло.

Сигрид накрутила на палец выбившийся из косы рыжий локон.

- Я виду следы вещества, недавно вступившего в контакт с твоей кожей и слизистыми. И, кажется, сначала оно действительно вступило в реакцию- но потом твой организм… - девушка замялась, подбирая нужное слово, - он не просто начал сопротивляться инородному агрессивному веществу, вырабатывая антитела, он адаптируется, превращая яд в компонент своей собственной иммунной системы. Это… невероятно!

К концу фразы взгляд Сигрид стал азартным. А вот я энтузиазм молодой знахарки не разделяла. Сбежать с одной планеты, чтобы стать объектом исследования на другой мне совершенно не улыбалось. Надо было что-то делать.

- Может, просто ошибка? Я не чувствую никаких изменений, - произнесла я, постаравшись сделать голос максимально равнодушным. – Да и желания плеваться в кого-то ядом не испытываю, - попробовала я перевести все в шутку.

- Процесс еще не завершен, - покачала головой Сигрид, оставшись совершенно серьезной. – Но не думаю, что он затронет высшую нервную деятельность, так что твоя личность почти наверняка останется прежней.

Я грустно усмехнулась. Слабое утешение, если придется провести остаток жизни в клетке на правах подопытной обезьянки. Впрочем, а почему я решила, что здесь с такими как я поступают также как в родном космосе?

- Это обстоятельство… - осторожно уточнила я, - оно изменит условия моего выбора? Или я все-таки смогу попытаться пройти испытание?

Знахарка неопределенно пожала плечами, вызвав во мне новую волну тревоги.

- Я доложу верховным вождям о результатах. Уверена, что они попросят продолжить наблюдения до прибытия на Фрей, но как это повлияет на твой статус сказать не смогу.

Я отвела взгляд. Черт. Стоило только мне понадеется на возможность благополучного исхода. Тут же случается очередная… хтонь. Странное словечко я вычитала на одном старинном форуме едва ли не докосмического века. Какой именно смысл в него вкладывали тогдашние обитатели сети, я так до конца и не поняла, так что использовала понравившееся слово по своему усмотрению. И как по мне лучшего определения случившемуся придумать было просто невозможно.

Снова и снова мое происхождение ставило мою жизнь под удар. Но если на Земле ученые просто боялись непонятного гибрида, то здесь технологии явно ушли далеко вперед, а значит я рискую гораздо больше.

Сигрид заметила, как изменилось мое настроение, но почему-то приняла все на свой счет.

- Нея… - расстроенно окликнула она меня, помогая вылезти из диагностического кресла. – Я ведь не знала, что покажет анализ. И не могу скрыть от Рэфа результаты, он – мой кон.

- Кон? – переспросила я.

- Глава моего Дома, - тихо пояснила Сигрид и добавила. – Пожалуйста, поверь мне. Рэф во всем разберется!

Я невесело усмехнулась. Да уж. Во всем. Или со мной. На его месте любой бы устранил возможную угрозу. Я затравленно оглянулась по сторонам. Надо бежать!

Глава 12

- Нея, - окликнула меня Сигрид и протянула руку, собираясь дотронуться до моего плеча. Я невольно отступила на шаг. Фреа покачала головой. – Тебе нечего бояться!

Я не ответила. Непосредственной угрозы от рыжеволосой знахарки я и не ощущала. Напротив, Сигрид мне даже нравилась. Но решать мою судьбу будет не она.

- Я лучше пойду обратно в комнату, - медленно отступая к двери сказала я, стараясь выглядеть как можно более естественно. Но, конечно, Сигрид все прекрасно поняла.

- Я думаю, нам лучше подождать Рэфа здесь, - предложила она и демонстративно положила руку на стол. Над дверью тут же загорелся маленький красный огонек. Подала сигнал тревоги? Или просто заблокировала сворки?

- Сигрид, - умоляюще посмотрела я на нее, - пожалуйста, не делай этого! Не сообщай им ничего. Клянусь тебе, я никому не причиню вреда!

Знахарка грустно посмотрела на меня.

- Отчет уже отправлен системой автоматически, - вздохнула она. Видимо, в моих глазах так явно читалась паника, что Сигрид вдруг нахмурилась. – Почему ты боишься?

Я невесело усмехнулась и кивнула на экран за ее спиной. Мозг больше по привитой с детства привычке сопротивлялся, подсовывая мне картины самых неприятных последствий моей откровенности, но объективно я уже понимала, что это не имеет никакого смысла. Аппаратура Сигрид позволила ей заглянуть глубже, чем это когда-либо удавалось земным ученым. И то, что она увидела – меня испугало. Впервые я поняла своих преследователей. Тот безотчетный страх перед неизвестным, что заставлял их творить безумные вещи. Я почти до крови прикусила губу, борясь с нахлынувшими эмоциями.

- Там, откуда я родом, этого достаточно, чтобы попрощаться со свободой. А то и жизнью, - ответила я, с трудом выталкивая из себя слова.

- Ты поэтому оказалась здесь? – догадалась фреа, распахивая глаза. – Тебе пришлось бежать?

Я кивнула.

- А твой Дом? Почему он не защитил тебя? – во взгляде Сигрид мелькнуло непонимание.

- У меня… у нас нет Домов, - пояснила я, - в основном все живут сами по себе или семьями. Моей семьей были мои родители, но их самих похитили. А мне пришлось бежать прямо с уроков в Академии. Я… не знаю, что с ними стало.

На глаза навернулись слезы. А в следующий момент Сигрид бросилась ко мне и крепко обняла. Ее порыв смутил меня, и я замерла от неожиданности. Простояв так с минуту, я поняла, что отпускать меня она не собирается и аккуратно прикоснулась к знахарке в ответ. Чтобы еще через полминуты разрыдаться на ее плече.