Александра Белова
Бездарный. Том 4

Глава 1 – Мнение совета

Кинуар

Сидя в непомерно огромной комнате, за рабочим столом своего отца, девочка с длинными, светлыми, постоянно кудрявыми волосами, откинувшись на спинку, продолжала держать в руках письмо. Она перечитывала строчки раз за разом, никак не меняясь в лице. Миг истерики уже прошел. Страх тоже отступил. Осталось лишь опустошение и растерянность.

Солдаты Кинуара вернулись из похода раньше времени. Причем их число очень сильно сократилось. Когда она и приближенные увидели шествие, то сначала подумали, что Кинуар захватил Норвелл, ведь армию не вел за собой лорд города. Он должен был остаться там и отправить сюда часть солдат для донесения. Однако вскоре все изменилось.

Лили прекрасно помнила, с какими глазами смотрела на одного из солдат, что посетил их поместье. Он сообщил о том, что произошло на самом деле. Лорд Норвелла воспользовался неведомой силой. Ему был подчинен могущественный демон. Огромная армия Кинуара пала меньше, чем за день. Лорд Кинуара же погиб в честном бою с лордом Норвелла. Его тело доставлено в город вместе с новостями. Именно эти новости сейчас и не выходили из головы девочки.

В письме было сказано о желании встретиться и провести переговоры для заключения мира. В случае же отказа, Кинуар падет, а власть будет передана Норвеллу. Так же говорилось о том, что лорд Норвелла, некий Эрик Мортейн, прекрасно знает о дочери Освальда. Его последние строки цепляли больше всего: «В случае отказа от переговоров, я позволю юной наследнице жить».

Лили с малых лет изучала все, что может пригодиться на будущем посту лорда города. Ей всегда говорили, что отец, в силу своего упрямства, не отступит и посадит ее на свое место. А ведь так не принято. Лордами должны становиться сыновья, которых у Освальда попросту не было. Именно поэтому ей приходилось учиться вдвое больше, чтобы просто не пасть в глазах и отстоять честь великого военного города.

Лили была готова занять трон. Была даже готова продолжить войну, если на то будут причины. Однако эти строки спутывали мысли. Если Эрик Мортейн убил нынешнего главу города, тогда почему предложил мирные переговоры после такого наглого нападения без предупреждения? Почему решил сохранить жизнь десятилетней девочке? Без споров, возраст, возможно, сыграл свою роль. Но в таких случаях детей обычно отдают в детские дома или же бордели на потеху. Этакое наказание за неудавшихся родителей. Здесь об этом не говорилось ни строчки. Лили не могла прочувствовать мотивы. Не могла понять, что в голове у этого человека.

Продолжая думать об этом, она внезапно услышала стук в дверь. Сразу за ним в кабинет вошел высокий мужчина в черном костюме. Он подошел ближе и поклонился.

– Госпожа, как вы и приказывали, я пришел сообщить вам о том, что подготовка тела завершена.

– Прекрасно, – произнесла девочка. Она отложила письмо и, спрыгнув с кресла, обошла стол. – Веди меня.

– Госпожа, позвольте спросить в последний раз. Вы уверены, что хотите присутствовать на сожжении? Все-таки это ваш отец, а вам…

– Я теперь правлю целым городом, а ты боишься, что моя детская натура не выдержит подобного зрелища?

– Нет, что вы, госпожа. Прошу, следуйте за мной.

Мужчина развернулся и направился на выход из кабинета. Лили пошла за ней. Вскоре они покинули основное здание и вышли на задний двор. Традиции Кинуара жестоки и в чем-то даже омерзительны. Одна из них – захоронение всех правителей происходит на территории поместья. Тела сжигают, а прах прячут в склепе. С самого детства это место пугало Лили, но отец раз за разом водил ее внутрь, чтобы она была готова к своему будущему.

Кинуар, будучи военным городом, строится на справедливости и жестокости. Каждый правитель этого города готов к смерти от клинка врага. Иная же смерть считается позорной. Частично, именно из-за таких привычек этот город еще никогда не знал горечи поражения. Не знал до этого дня.

Встав в первом ряду, Лили смотрела за процессом сожжения до самого конца. Она ни на миг не изменилась в лице, не считая того, что поежилась от дыма. А как все закончилось, ее окружили трое советников. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять – все только начинается.

Как бы сильно Лили не хотела, ей пришлось вернуться в кабинет. Советники составили ей компанию и, когда девочка залезла на кресло, положили на стол документы.

– Госпожа, – начал первый, стоящий левее остальных, – здесь собраны бумаги о произошедшем вблизи Норвелла. Если позволите, я перескажу вкратце.

– Говори.

– Господин Мерсон пал в равном бою с лордом Норвелла, Эриком Мортейном. Однако на этом все не закончилось. Стражники доложили, что его последним приказом было избавиться от лорда Мортейна в случае поражения в поединке. Однако этот человек воспользовался неведомой нам магией. Стражники говорят, что он призвал настоящее чудовище, которое за считанные минуты проредила армию и полностью разрушила строй. Она убивала только вооруженных.

– Вот как. Продолжай, – кивнула Лили.

– После окончания сражения, лорд Норвелла объявил о своих намерениях. Он указал срок на принятие решения и отпустил часть солдат, дабы те вернулись сюда и передали его слова. Так же он позволил забрать тело господина Мерсона.

– Я уже читала о его условиях, но скажи, не стало ли известно что-то еще?

– Нет, госпожа. Лорд Норвелла пожелал встречи для проведения переговоров. Он желает мира между нашими городами. В случае же отказа, на город выдвинется объединенная армия Норвелла, Сорана и Астарии.

– Каковы наши шансы?

– Учитывая потери… боюсь, город падет, и очень быстро.

– Я тебя поняла.

– Госпожа! – в разговор вмешался второй советник, стоявший по центру. Он взмахнул руками, нахмурившись. – Мы не можем сидеть сложа руки! Сами подумайте, этот чертов лорд Норвелла воспользовался невиданной магией. Уверен, ее можно отнести к запретной! Стоит доложить об этом церкви, как нам тут же отправят подмогу. Если мы позволим лорду Норвелла устанавливать свои правила, то…

– Да что вы несете?! – оскалился третий советник, справа. – Нам действительно нужно доложить о случившемся церкви, но, в первую очередь, необходимо разобраться с самим лордом Норвелла! Пускай приходит. Мы подпустим его поближе и устраним! Как только врага не станет, церковь и столица быстро во всем разберутся!

Слушая их, Лили лишь вздохнула. Ее совершенно не волновали слова ни одного из советников. Была другая проблема – папаша был тем еще дураком. Он оставил власть дочери, но до совершеннолетия разрешил принимать указы именно советникам. Другими словами, что бы они не решили, ей останется только делать вид, будто все идет по плану.

– Господа, – произнесла Лили, – я считаю, что нам нет смысла пытаться навредить Норвеллу и его лорду. Нам предложили мирные переговоры, и отказываться от них глупо.

– Госпожа, простите, – улыбнулся советник по центру, – но вы, может, не понимаете, какие последствия могут ждать нас город. В Норвелле люди могут жить хорошо, однако мы напали на них без предупреждения, а потому ни о каком мире на самом деле и речи идти не может. Единственное, что нам остается – дать отпор.

«Как я и думала», – пронеслось в мыслях Лили.

– И что вы предлагаете? – уточнила она. – Уйти в оборону или согласиться на переговоры?

– Ну…

– Мне нравится третий вариант, – добавила Лили. – Я хочу принять предложение Эрика Мортейна. Выслушать его. Если после этого вы посчитаете, что он лжет, поступайте, как знаете.

Услышав ее, советники заулыбались и закивали. Лили прекрасно понимала, что ни страна, ни жители ни даже она сама их совершенно не заботят. Война позволит выиграть время и, в случае проигрыша – а он неминуем – получится разграбить сокровищницу и уйти, отказавшись от своих положений. Кинуар множество раз участвовал в сражениях. Брать там есть что.

Еще немного пообсуждав происходящее, Лили проводила советников взглядом. А как двери за ними закрылись, она спрыгнула с кресла и, потянувшись, добралась до документов. Вернулась на прежнее место, открыла папку и принялась читать. С каждым словом сердце сжималось все сильнее. Ее беспокоил неведомый никому прежде тип магии. Способность взять под контроль демона-командира… Одного такого создания может хватить для взятия даже самой столицы. А если и нет, то после убийства монстра город придется восстанавливать не один год.

Добравшись до последней страницы, Лили подняла взгляд, уставившись в потолок.

– Эрик Мортейн, – произнесла она со вздохом. – Я знаю, как поступить. Но согласишься ли ты исполнить каприз маленькой девочки…

Глава 2 – Ответ из Кинуара

Несколько позже

Сидя в своем кабинете и глядя на кучу бумаг на столе перед собой, я нехотя проставил очередную печать и, окончательно задолбавшись, откинулся на спинку кресла.

– Все, не могу и не хочу, – произнес со вздохом. Следом взглянул на девушку, стоявшую рядом, желая найти в ее глазах поддержку и понимание. Но столкнулся лишь с такой же усталостью и раздражением.

– Эрик, – натянула Агата улыбку, от которой откровенно стало не по себе, – прошу, прекрати уже ныть.

– Это так ты со своим лордом общаешься? – усмехнулся я.

Агата вздохнула и, взяв со стола один лист, свернула его. Не успел я ничего добавить, как она замахнулась и долбанула меня им по макушке.

– Мой дорогой лорд скоро действительно напросится. Вот скажи мне, почему ты такой спокойный и беспечный?

– А с чего мне напрягаться? – хмыкнул я, снова взглянув на бумаги.

– С чего? – Агата вскинула бровь, явно сдерживая порыв ударить снова. – Дай-ка подумать. Во-первых, ты совсем недавно вернулся с поля боя. Во-вторых, в открытую предложил продолжить войну и захватить Кинуар, в случае их несговорчивости. В-третьих, раскрыл всем свои способности! Мне продолжать?!

– Ну я же не пошел на них сразу войной.

– Нет, разумеется, усмехнулась девушка, продолжая сверкать глазками. – Ты всего лишь разбил их армию и отправил мертвого лорда в качестве подтверждения своих намерений. Я напомню, что сейчас место лорда в Кинуаре занимает, черт возьми, десятилетний ребенок!

– Слушай, Агата, я понимаю, что ты возмущена. Но, скажи, как я должен был поступить? Армия пришла к нашим воротам без предупреждения. Лорд Кинуара отказался сдаваться. Так еще и приказал убить меня даже в случае своего поражения. Ну и напоследок добавил, что его дочь может стать моей наложницей.

– Извращенец, – буркнула Агата.

– Так, – вздохнув, я резко схватил ее за руку и дернул на себя. Агата охнула и приземлилась прямо мне на колени, начав краснеть. – Хватит уже строить из себя непойми кого, поняла?

– Да как я могу? – она попыталась высвободиться, но, стоило мне покрепче приобнять ее, как сразу сдалась. Грозное выражение испарилось с лица. – Эрик, ты же понимаешь, насколько все серьезно? Как можешь оставаться таким спокойным? Допустим, Кинуар откажется от переговоров. Нам же придется идти на них войной. И ладно еще это. Твоя сила, Эрик. Сам ведь знаешь…

– Да, знаю, – перебил я ее, закатив глаза. – Ее могут посчитать запретной.

– В нашем мире, если ты не забыл, церковь стоит после короля. Не после лордов, а после короля! У них власти будет больше, чем у тебя, даже если все города континента захватишь!

– И что с того?

– Как это?

– Ты ведь помнишь, что по возвращению мы разослали письма.

– Да. Ты направил во все города письма с намерениями, а в столицу сообщил о новом типе магии. Но разве ж это что-то меняет?!

– Церкви придется принять то, что моя сила не считается запретной. В конце концов, я указал, что подчинять демонов могут только после их свержения. А вот то, как я использую такую силу, совсем другой вопрос.

– Я смотрю, ты готов идти до конца.

– Хочу спокойно жизни.

– В каком месте это спокойная жизнь?! – взвизгнула девушка, мотнув ногами.

– Я не собираюсь брать другие города силой. Если они согласятся на мир, то присоединятся ко мне. Если откажутся, останутся в стороне.

– Будто у них будет выбор. Лорды Астарии и Сорана уже ответили на твои письма. Они согласились на изменения договоров, и совсем скоро власть над этими городами перейдет под твое управление.

– Да, но они останутся на своих местах.

– Помимо этого, совсем скоро решится судьба Кинуара. А затем, если не ошибаюсь, ты собираешься разобраться с Мидрихом. Как думаешь, что останется остальным лордам, когда у тебя будет власть минимум над пятью городами? Напомню, один из них до недавнего времени считался военным городом без единого поражения, а второй до сих пор носит титул самого ценного в плане ресурсов и технологий!

– Ну… есть ведь еще Эстия со своим подземельем.

– Ты неисправим, – вздохнула Агата, прижавшись головой к моему плечу. – Даже не верится, что позарился на власть над всем континентом. Если у тебя получится, никто не сможет остаться в стороне. Столице придется принять такие правила игры. И это я не говорю о Флаинсе.

Флаинс – крупная восточная страна, граничащая с нами. Пока что они еще ни разу не давали о себе знать. Насколько мне известно, они сотрудничают со столицей, но и только. По большей части, держатся в стороне.

– Возможно, в будущем удастся наладить с ними контакт.

– Не возможно, а точно. Еще никогда один лорд не владел как минимум двумя подземельями сразу. И ладно еще это. Подземелье Эстии считается самым исследованным из всех. А в нашем появился способ быстрого спуска. Если честно, я не знаю, почему они до сих пор сами не попытались связаться с тобой.

– Всему свое время. Ну что, успокоилась?

– Да, – буркнула девушка, продолжая уже самолично прижиматься ко мне.

– Вот и умница. Послушай, ситуация и правда напряженная, но я знаю, что делать. В любом случае, Норвелл останется на вершине.

Девушка уже хотела ответить, как вдруг в дверь постучали. Не дожидаясь моих слов, в кабинет вошла одна из служанок – Сандра. Она подошла ближе и, взглянув на нас с Агатой, поклонилась. Девушка на моих ногах тут же вскочила и, поправив наряд, встала рядом, краснея.

– Господин Мортейн

– Сандра, есть новости?

– Да, господин. К нам прилетела магическая птица с письмом. Адресат – Кинуар.

– Отлично, – улыбнувшись, я выпрямился. – Их срок на ответ уже почти вышел. Я волновался, что задержатся. Давай сюда.

Служанка достала конверт из передника и протянула его мне, оставшись на своем месте. Сейчас она исполняет обязанности управляющей, а потому имеет право присутствовать.

Вскрыв конверт и достав лист, я начал читать вслух. Написано от руки, причем достаточно элегантным, но простеньким почерком. Видна неопытность молодой руки. Это меня порадовало.

«Кинуар Норвеллу

Лично в руки лорду Мортейну

Доброго дня, Эрик Мортейн. Мое имя – Лили Мерсон. Я – дочь Освальда Мерсона и, в данный момент, нынешняя правительница Кинуара.

Во-первых, позвольте вас поблагодарить за то, что вернули тело моего отца. Мы чтим традиции, а потому это для меня многое значит.

Во-вторых, мне доложили о ваших намерениях. Обсудив все со своими советниками, я пришла к выводу, что наилучшим решением будет согласиться на встречу с вами и провести переговоры о дальнейшей судьбе наших городов.

Прошу принять к сведению, что переговоры должны пройти в нашем городе. Я понимаю и извиняюсь за свою дерзость в этом вопросе, но, в виду моего возраста и нынешнего положения, покинуть Кинуар я не могу.

Если вы готовы пойти на это, мы обещаем вам самый теплый прием, на какой только способны. Однако, я прекрасно понимаю, что верить моим словам вы не обязаны. Наш город готов принять вас вместе с армией, но только при условии, что за ворота пройдете вы и доверенные лица. В противном случае мы посчитаем это нападением.

Прошу учесть все вышесказанное и ответить, как можно быстрее. Мне не терпится встретиться с вами!

Со всем уважением, Лили!»

Пробежавшись по строчкам взглядом, я хмыкнул, отложив письмо на стол.

– Ну, что думаете, дамы?

– Что мы думаем? – Сандра удивилась, уставившись на меня.

– Расслабься, Сандра, – Агата улыбнулась, взглянув на подругу. – Раз ты теперь исполняешь мои обязанности на постоянной основе, то привыкай к такому нашему лорду.

– Не ворчи, – вздохнул я. – Давайте свое мнение.

– Мне кажется, – Агата задумалась, скрестив руки на груди, – письмо писала не Лили.

– Я тоже так думаю, – кивнул в ответ. – Не сомневаюсь, она прошла подготовку и знает, как себя вести. Но написано слишком…

– Слощаво, – закончила Агата.

– Да, точно. Сандра, а ты что скажешь?

– Ну… – девушка замялась, но быстро собралась и снова взглянула на меня. – Насколько я могу судить, у Кинуара не осталось вариантов. Если они откажут от переговоров, город совершенно точно падет. С другой же стороны, репутация Кинуара говорит сама за себя. Если честно, мне не очень верится, что они вот так просто пошли нам на встречу. Даже не выдвинули никаких условий.

– Ну, в их положении, это не удивительно.

– Ошибаетесь, господин, – покачала Сандра головой. – Они согласились принять вас, и даже предложили прийти с армией. Подумайте сами, если переговоры провалятся, вы сможете в тот же миг напасть на них. Разумнее всего было бы встретиться где-нибудь на нейтральной территории с защитой с обеих сторон. Пусть и ненадолго, но это обезопасило бы их.

– Хочешь сказать, они пытаются втереться в доверие?

– У меня на этот счет два мнения. Во-первых, что, если позволите, маловероятно, они хотят показать свою искренность, чтобы хоть немного изменить положение.

– А во-вторых? – уточнил я.

– Есть вероятность, что таким письмом они хотят заставить вас расслабиться. Поверить в то, что они более не готовы сражаться. Другими словами…

– Это может быть ловушкой, – закончил я за управляющую. – Я тоже подумал об этом. – Даже если они убьют меня, солдаты могут напасть на город, но, в таком случае, технически, Кинуар не будет взят до момента, пока мое место не займет следующий лорд и не примет соответствующее решение. Не верится мне, что дочь Освальда, эта Лили, может быть такой же кровожадной и безрассудной.

– Она его дочь, вы сами это сказали.

– В общем, я решил, – достав из первого ящика письмо, я написал несколько строк. Быстренько свернул его и вручил Сандре. – Отправь в Кинуар. Мы отправимся туда без солдат.

– Чего?! – Агата уставилась на меня с расширенными глазами.

– Хватит и моей Кассии. Я в любом случае решил раскрыть миру карты.

– Да, но, в таком случае, в Кинуаре могут решить, что ты ни во что их не ставишь, раз даже армию не привел.

– Знаю. Этого я и хочу добиться. Мы с первых минут покажем свое отношение. Пускай знают, что не стоит принимать глупых решений.

Глава 3 – Отъезд

На следующее утро все было готово. Пришлось поднапрячься и перераспределить некоторые дела, чтобы спокойно отправиться в Кинуар. Дорога займет несколько дней только в одну сторону. Если, пока меня не будет, что-то произойдет, Сандра и остальные должны быть готовы.

Нацепив свободный, но достаточно строгий костюм, я повесил меч на пояс. Агата взяла сумку со всеми необходимыми документами. Изначально она должна была остаться здесь, но я решил взять ее с собой. Теперь она моя правая рука, так что пусть привыкает.

Выйдя из главного здания и выйдя за ворота, мы заметили подогнанную карету, запряженную двумя крупными лошадьми. Хотелось бы ускорить маршрут настолько, насколько возможно, но это и так предел. Можно было бы использовать демонического скакуна, но колеса кареты не выдержат ее скорости, а если просто поедем верхом, не выдержит уже Агата.

Открыв дверь, я помог девушке залезть внутрь. Сам сразу забираться не стал. Перед этим обернулся и взглянул на провожающих.

– Сандра.

Девушка вышла вперед и, сложив руки вместе спереди, поклонилась.

– Можете не волноваться, господин. Я исполню свои обязанности в лучшем виде.

– И все же напомню на всякий случай. Если придет какой-либо ответ из других городов, сразу отправляй магическую птицу.

– Да, – кивнула она.

– Если возникнут проблемы в городе, можешь использовать любые ресурсы. В крайнем случае…

– Так же связаться с вами, – закончила девушка за меня, а затем улыбнулась. – Вы слишком сильно беспокоитесь.

– Да, наверное. И все же мне непривычно, что ты стала относиться ко мне так официально. Давай-ка как раньше.

– Но как я могу?

– Вот так и можешь, – подойдя ближе, я опустил руку ей на голову, погладив по макушке. – Не вредничай. Для меня главное, чтобы ты справлялась с обязанностями. А «выкать» будешь тем, кому до этого есть дела.

– Я… поняла, – Сандра улыбнулась, взглянув мне в глаза. – Буду ждать вашего с Агатой возвращения.

– Мы не задержимся.

Забравшись в карету, я закрыл дверь постучал по боковой стенке. Кони заржали и сдвинулись с места. Карета направилась в сторону ворот. Усевшись рядом с Агатой, я взглянул в окно, вздохнув.

– Волнуешься? – произнесла девушка.

– Немного.

– Вот теперь ты еще больше походишь на лорда.

– Ой да брось. Я действую достаточно агрессивно. К тому же, в городе все еще могут быть шпионы других городов.

– Новости о том, что Соран и Астария решили подчиниться Норвеллу уже разлетелись по городу. Вряд ли кто-то решит напасть на нас.

– И все же может.

Дождавшись, когда мы покинем город и немного отдалимся, я снова постучал по стенке. Карета остановилась. Открыв дверь и выбравшись, снял с пояса книгу. Агата уставилась на меня с удивлением. Кучер так же повернулся. В следующее мгновение печать на третьей странице засветилась, и передо мной возникла птица с вытянутой шеей и одним глазом. Она выгнулась и начала увеличиваться. А как закончила меняться, взмахнула крыльями. Я отдал мысленный приказ. Достаточно простой – лететь впереди, следить за происходящим и предупреждать меня.

Взмыв в небо, демон быстро исчез за облаками. Скорость у этого создания невероятная. К тому же, на большом расстоянии она ничем не отличается от самых простых птиц. Можно было бы, конечно, еще и демона-хищника вызвать, но это уже перебор. Не хочу параноить из-за ерунды.

Вернувшись в карету и подав сигнал кучеру, я сел рядом с Агатой. Она не стала ничего говорить, просто прижалась ко мне плечом и улыбнулась. Так наше путешествие в Кинуар началось. Мы отправились лишь вдвоем. Никакого сопровождения, никакой охраны. В случае чего, я всем покажу, что не стоит меня недооценивать.

* * *

Примерно в то же время

Проснувшись ближе к восьми часам, Лили откинула в сторону одеяло и приподнялась. Зажмурившись, она потянулась, отгоняя сон, и пробежалась взглядом по комнате. С недавних пор ее переселили в спальню родителей. Точнее, в последние годы здесь жил только отец. Мать уже давно скончалась. И комната это, надо сказать, была невероятно огромной. Для десятилетней девочки любые вещи казались слишком крупными.

Ящики комода были тяжелыми и открывались с трудом. Дверца шкафа весила столько, что приходилось тянуть двумя руками. Оружие на стенах и картины увлечений отца наводили ужас. Освальд обожал охоту. Лили, напротив, никогда не переносила насилия, но всегда скрывала это. Она с детства привыкла смотреть на истязания с хладнокровием. Прекрасно помнила, как отец впервые привел ее на чужую казнь, как обучал искусству пыток, как водил на охоту. Все это закаляло характер и медленно, но верно убивало ребенка внутри маленькой девочки.

Окончательно выбравшись из одеяла, Лили подползла к краю кровати и уже хотела спрыгнуть, как вдруг заметила на тумбе поднос с чашкой чая и письмом с красной печатью. Она знала, что с утра к ней может зайти только личная служанка, обладающая достаточно высоким статусом. Ей дозволено лично сообщать о последних новостях, чего бы они не касались.

Улыбнувшись и схватив письмо, Лили достала лист. Она совсем не удивилась, что конверт уже был вскрыт. Как и предположила, пришел ответ из Норвелла. Магические птицы творят чудеса.

Норвелл Кинуару

Лично в руки Лили Мерсон

Доброго дня или вечера, Лили. Я рад получить от вас ответ и направлюсь в Кинуар как можно скорее. Ждите меня через несколько дней.

С уважением, Эрик Мортейн!

Перечитав строки несколько раз, девочка снова улыбнулась. Ей понравилось то, что Эрик ответил коротко и ясно, без лишних слов и, в особенности, без угроз и прочего давления. Это лишь подтверждало то, что он действительно хотел мирных переговоров. Только вот, договоренность о встрече – это лишь первый шаг в ее плане. Советники уже прочли полученный ответ, а значит сидеть на месте не станут. Вот и ей нельзя.

Спрыгнув с кровати и с трудом выдвинув первый ящик комода, Лили достала бардовое платье. Она быстренько оделась, затянула ткань поясом на талии и, выбрав туфли, вышла из комнаты. В ту же секунду встретилась со служанкой, что ждала ее у дверей

– Госпожа, Лили.

– Доброе утро, Силия. Снова на ногах с самого утра?

– Это моя обязанность.

– Не перетруждайся, хорошо? Ты мне нужна бодрая и улыбчивая, – хихикнула девочка. – Все-таки, ты последняя, с кем я могу общаться искренне.

– Я всегда буду рядом, – улыбнулась служанка. – Завтра уже подан.

– Отлично, но давай сначала зайдем в кабинет моего отца.

– Конечно.

Направившись в самый конец коридора, Лили встала у двери. Силия открыла для нее дверь. Ручка была старой и заедала, а сама дверь утолщенная, отчего у Лили попросту не хватало сил открыть ее, не наваливаясь плечом.

Заскочив внутрь и убедившись, что здесь никого, Лили обошла стол и достала из самого нижнего ящика небольшой мешочек с монетами. Она вернулась к служанке и, указав взглядом дверь, дождалась, когда та закроет ее.

– Силия, возьми.

– Что это? Деньги? Но зачем?

– Я хочу, чтобы сделала кое-что. Передай эти деньги своей семье. Так же оставь из них и немного для себя. Через несколько дней состоится моя встреча с лордом Норвелла. Я хочу…

– Я поняла, к чему вы клоните, – перебила ее служанка, нахмурившись. – Я не оставлю вас, это понятно?

– Вот теперь я тебя узнаю, – улыбнулась Лили. – На самом деле, я и сама хотела попросить, чтобы ты была рядом во время нашей встречи. Но если что-то пойдет не так, ты покинешь город в тот же день. Ты и твоя семья.

– Но госпожа…

– Это не обсуждается, Силия.

– Я… поняла вас. Скажите, что произойдет на самом деле?

– Если говорить откровенно, – она приблизилась и махнула служанке. Силия пригнулась, позволив прошептать на ухо. – Я надеюсь на свержение.

– Что?! – служанка вздрогнула, прижав руки к груди.

– Не волнуйся, это взвешенное решение. Ты сама все узнаешь во время наших переговоров. А до тех пор, прошу, сохраняй молчание. Совет ни в коем случае не должен узнать о происходящем.

– Я поняла вас. Госпожа, вы уверены, что хотите пойти на такие крайние меры?

– Я хочу спасти наш город, и это единственная возможность. Если все пойдет хорошо, прошу, оставайся и дальше моей личной служанкой.

– Конечно.

Забрав мешочек, Силия спрятала его в передний карман фартука, а после открыла дверь и пропустила вперед Лили. Она сосредоточилась и убрала с лица всякие эмоции, чтобы никак не выдать услышанного.

За многие годы службы рядом с Лили, Силия успела повидать такое, что никакими словами не описать. Маленькая девочка прошла через ад. Именно поэтому сейчас, в шаге от войны, она способна сохранять спокойствие и принимать взвешенные решения. Силия ничуть не сомневалась в своей госпоже, однако порой ее пугали мысли о том, какое же будущее ждет этого ребенка. И ждет ли вообще.

Глава 4 – Переговоры о будущем

Дорога, как я и думал, заняла чуть меньше двух дней. Мы доехали без особых проблем. Демоническая птица также не сообщила ни о чем подозрительном. Это даже удивило. Я подозревал, что нас попытаются преследовать или же отправят кого-то со стороны Кинуара.

Когда на горизонте показался город, я искренне восхитился. В этом мире совершенно нормально отделять города высокими стенами. Но если брать в сравнение Норвелл, Кинуар совершенно на ином уровне.

Стены с виду выше десяти метров. Через каждые два-три расположены круглые стрелковые вышки, встроенные прямо в камень. Полноценные вышки расположены уже на дороге. Справа и слева от дороги расположились поля, но на них ничего не выращивают, как у нас. Вместо этого поля огорожены заборами. За ними палатки и самые настоящие полосы испытаний. Полевые лагери для тренировок. Вот он, военный город.

Чем ближе мы подъезжали, тем напряженнее становилась обстановка. Я специально не стал ничего скрывать. На нашей карете расположился герб Норвелла. Стоило местным увидеть его, как с нас уже не сводили взглядом. Когда мы добрались до главных ворот, которые имели сразу три уровня безопасности – две стальные решетки и широкие двери между ними, нас остановили стражники. Карету буквально окружили около двадцати человек. Агата напряглась, а я приготовился воспользоваться книгой, если потребуется. Но все обошлось.

Открыв дверь и выбравшись наружу, я заметил перед собой трех стражников. Они разом прижали руки к груди и поклонились. Заговорил центральный.

– Судя по вашей палатке, вы и есть приглашенный в наш город гость, Эрик Мортейн, лорд Норвелла! – отчеканил он, глядя мне куда-то в район груди.

– Гость? – усмехнулся я, не сдержавшись. – Давай без лишнего пафоса. Я прекрасно чувствую, что мне здесь не рады.

– Прошу простить! – стражник ничуть не изменился в лице. – Война всегда забирает жизни, а потому нет смысла смотреть на нее лишь с одной стороны. Если позволите, я попрошу вас пересесть в нашу карету.

– Зачем это?

– Местные жители в городе могут что-то устроить, если увидят герб Норвелла.

– Вообще, логично. Хорошо. Я прибыл не один, – развернувшись, я заглянул внутрь и, подав руку Агате, помог ей спуститься.

Стражник взглянул на девушку и вернулся ко мне.

– Позвольте вопрос, вы прибыли без сопровождения?

– Именно так.

– Я… понял вас. Прошу за мной.

За следующие пять минут нашу карету отогнали с дороги и скрыли под плотной тканью. Нас же пересадили в другую, с гербом Кинуара. Когда мы въехали в город, я сразу взглянул в окно. Стоит признать, ожидая оправдались.

Я изначально понимал, что военный город должен отличаться от торговых или инженерных. Кинуар превзошел сам себя. Дома здесь высокие, расположены тесно друг к другу. Переулков меж ними нет совершенно. По крайней мере, на главной улице. Сами дороги широкие, освещены фонарями. Магазинов не так много. Большая часть – оружейные, кузницы и артефакторные и тому подобное. Но самое интересное скрыто дальше. И слева, и справа виднеются высокие трубы, из которых в небо устремляется черный дым. Огромные печи для производства оружия и брони. Возможно, здесь создают даже артефакты.

Когда мы проехали первый перекресток, главная улица тоже изменилась. На замену жилым домам пришли общежития, помеченные особыми знаками на стенах. Выглядят они не так ухоженно. Рядом и сами учреждения. Военная академия, тренировочные помещения, огромные склады, охраняемые большим количеством солдат.

– Я смотрю, у вас все заточено под военное дело, – прижавшись к спинке кресла, я взглянул на солдата.

– Вы правы, – кивнул он в ответ. – В Кинуаре не так много развлечений. Мы не занимаемся полноценной торговлей и не изготавливаем слишком много разнообразных товаров. Однако все это позволяет сосредоточиться на наращивании боевой мощи.

Хотелось мне сказать, что им это не помогло, но я сдержался. Солдаты не виноваты в том, что их командир думает только о победах. Кинуар действительно заточен под военное дело, и этого не изменить. По крайней мере, не сразу. Если вдруг получится так, что война продолжится, можно будет задуматься об изменении города.

Мы двигались по главной дороге около десяти минут. Город оказался достаточно большим. А затем достигли высоченного каменного забора, за которым виднелись наблюдательные вышки. Прежде чем выпустить нас, стражник отдал приказ проверить безопасность. В итоге нашу карету окружили местные солдаты. Выстроились стеной, закрыв нас от лишних глаз. Мы с Агатой выбрались из кареты и направились в уже открытые ворота.

Поместье лорда тоже отличалось от тех, что я видел. Хотя, видел я не многие. Само по себе здание было вполне обычным, если не считать башни, расположенные у левого и правого краев. Внешняя территория так же была занята палатками и длинными помещениями, которые, скорее всего, отходили под тренировочные залы.

Стражники сопровождали нас до самого входа. Уже здесь, стоило дверям открыться, показались служанки. Сначала прием показался мне достаточно теплым, но стоило приглядеться, как все встало на свои места. Служанки пытались улыбаться, но на меня смотрели пустыми глазами. Все они знали, что произошло, и имели право на ненависть.

Поднявшись по ступеням и переступив порог, мы с Агатой остановились в центральном зале. Нас уже встречали. У дальней лестницы расположились несколько десятков солдат. Все они стояли у стен, но сразу было ясно, что готовы кинуться на нас и разорвать в любой миг. По центру же – трое высоких мужчин в одинаковых костюмах и маленькая девочка. Она была одета в белоснежное платье с черным поясом. Кудрявые локоны лежали на плечах и спине. Пусть ростом она была и не велика, но по ее глазам я сразу понял – это и есть Лили. Она смотрела на меня, совсем не как ребенок. Это глаза, принадлежащие давно созревшему человеку.

Подумав об этом, я отринул лишние мысли и собрался. С этого момента мне предстоит отыгрывать роль сурового правителя, который прибыл сюда с конкретной целью.

Мы простояли друг напротив друга несколько секунд, а затем вперед вышел один из советников.

– Добро пожаловать в поместье семьи Мерсон, господин Мортейн, – он поклонился и снова выпрямился. Смотрел на меня, как на монстра, но тщательно пытался это скрыть. – Перед вами нынешняя правительница Кинуара, госпожа Лили Мерсон. А также трое ее главных советников. Думаю, нам представляться смысла нет.

– Ты прав, – ответил я спокойно. – Я приехал сюда не ради знакомства.

– Раз так, прошу, проследуйте за нами в переговорную. Ваша служанка может подождать нас в гостевой комнате.

Услышав его, я, конечно, оскорбился, но, в первую очередь, уловил в этом моменте выгоду для себя.

– Ты сказал, служанка? – повторил я грознее.

Все трое советников разом замерли. А вот у девочки, на мое удивление, совершенно не изменилось выражение лица.

В следующую секунду уже сама Агата коснулась моей руки, встав ближе.

– Эрик, прошу тебя…

– За оскорбление моей женщины, я могу потребовать твоей головы, – добавил я, не обращая на Агату внимания. – Думаю, так будет честно.

– Я… я приношу свои извинения! – советник поклонился. Было видно, как он задрожал. Каким бы напыщенным индюком не был, но вся его спесь держалась на одном – он был уверен, что здесь, в поместье родного дома, с ним ничего не случится.

– Ну да ладно. В знак признательности того, что ваша госпожа лично меня встретила, я прощу твою глупость.

Он выпрямился и отступил, встав к остальным. Советники развернулись и направились наверх вместе с девочкой. Мы пошли за ними следом. Стражники остались на своих местах. Сначала меня это удивило, но я быстро понял, почему нет необходимости в сопровождении. На каждом этаже здесь огромное количество солдат. Случись что, поможет только Кассия. Сам я только подставлю Агату под удар. Нужно оставаться начеку.

В итоге мы поднялись аж на четвертый этаж. Прошлись по длинному коридору и зашли в самую дальнюю комнату. Я примерно прикинул, где она расположена снаружи. Надо признать, подготовились в Кинуаре знатно. Если не ошибся, комната справа от главного входа. Там как раз палатки для солдат. Да и расположена она очень далеко от входа. Если начнется шумиха, нам придется либо пробиваться наружу силой, либо прыгать с окна, где уже будут поджидать. Отличная ловушка.

Сама комната тоже оказалась длинной. По центру расположились два дивана, столик. У стен книжные шкафы и полки с безделушками и декоративным оружием. Статусное место, ничего не скажешь.

Советники встали за левым диваном. Девочка села по центру. Мы с Агатой расположились с правой стороны. Стоило одному из советников щелкнуть пальцами, как в комнату вбежала служанка. Она поставила на столик перед нами бутылку с каким-то алкоголем, две чашки чая и стеклянную бутылку с чем-то темным. Возможно, сок или другой похожий напиток. Именно его налили в чашку девочки. Нам же с Агатой предложили выпивку, но мы к бокалам не притронулись.

Когда дверь снова закрылась, Лили взяла чашку, сделала небольшой глоток и, вернув ее на стол, взглянула на меня.

– Наконец я могу поприветствовать вас лично, Эрик Мортейн. Меня зовут Лили Мерсон. Я рада нашей встрече.

– Это взаимно, Лили, – я намеренно опустил фамилию, насладившись реакцией советников. Они постарались не кривиться, сдерживаясь. – Ну что ж, давайте сразу к делу. Я приехал сюда, потому что вы сообщили, что готовы провести переговоры.

– Да, это так, – кивнула девочка. – Во-первых, позвольте принести свои извинения.

– Извинения?

– Мой отец поступил бесчестно, направив на ваш город армию и не сообщив об этом. Но даже так вы вернули нам его тело и часть солдат. Не передать словами, насколько я вам благодарна за доброту.

– Простите, Лили, но я руководствовался не добротой. Тело вашего отца послужило доказательством моих намерений, а солдаты, которых я отправил, добровольно отказались от продолжения битвы. Я не посчитал нужным казнить их.

– Вот как. Я вас поняла. И все же это не изменит моего мнения, лорд Мортейн.

– Прошу, просто Эрик.

Услышав меня, девочка наконец улыбнулась. Мне почему-то показалось, что она чувствует себя совершенно спокойно.

– Раз уж вы начали называть меня по имени, я приму ваше предложение и поступлю так же. Эрик, прошу, назовите мне ваши требования. Хотя, правильней будет выразиться намерения.

– Я не хочу продолжать эту бессмысленную войну. Мы лишь увеличим количество жертв.

– Здесь вы правы. Кинуар и так серьезно пострадал после…

– Прошу прощения! – один из советников внезапно вмешался, нагло перебив Лили. Но удивился я даже не этому. Девочка ничего ему не сказала, сжав губы. – Господин Мортейн, я бы хотел присоединиться к переговорам. Видите ли, госпожа Лили все еще юна и…

– Юна, говоришь? – я взглянул на него, нахмурившись. – Может и так, но у нее, в отличие от тебя, хватило ума вести себя достойно. Почему ты нагло вмешиваешься в нашу беседу?

– Простите, но я один из советников, и имею на это право. На данный момент, именно мы принимаем большинство решений.

– Вот как. Лили?

– Я… не могу спорить, – кивнула девочка.

В переговорах между лордами, как и между простыми торговцами, каждое брошенное слово имеет свой вес. Я бы посчитал, что Лили сказала «не могу» из-за юного возраста, но она совсем не кажется мне ребенком. К тому же, советник сам признался, что сейчас город держится именно на них. Догадка лишь подтверждается.

– Раз так, я не против.

Советник кивнул и, обойдя диван, сел рядом с девочкой. Он продолжил:

– Я бы хотел опустить формальности и перейти сразу к делу. Господин Мортейн, вы предлагаете нам мирный договор. Но на каких условиях он будет построен?

Сразу видно, ему не в первой вести подобные беседы.

– Условия простые. Мы заключим союз с уклоном в мою сторону. Кинуар будет поставлять нам оружие и броню. Мы в ответ готовы делиться другими материалами в меньших количествах. Это поможет вам восстановить город. Также следующие три года Кинуар будет выплачивать Норвеллу налог с общей суммой в шестимесячную прибыль города.

– Шести… – советник поперхнулся, начал краснеть от злости. – Вы хотите, чтобы мы отдавали вам половину от всего, что зарабатываем за год? Господин Мортейн, прошу вас, одумайтесь. Вы же видите, в каком положении наш город.

– Вижу, а потому в первый год сумму можно разбить на шесть частей. В случае неуплаты, договор будет разорван. Это два первых условиях.

– Что-то еще?

– Разумеется, – я усмехнулся, расправив плечи. Мне в голову уже давно пришел план, как бы заставить их замедлить происходящее, в случае если Лили будет выполнять роль куклы. – Последнее и главное условие завязано на словах вашего бывшего правителя, Освальда. Перед нашим боем он предложил мне вашу дочь в качестве наложницы.

– Что? – советник замер. Лили и сама раскрыла глаза.

– Конечно, это в случае, если город будет взят мною. В случае мирного договора, я хочу, чтобы по достижению совершеннолетия, Лили вышла замуж за меня или выбранного мною человека. Простыми словами, мы объединим наши города.

– Это невозможно! – советник не выдержал, вскочив с места. – Вы не можете предлагать объединение таким способом!

– Почему же? Судьба Лили принадлежит только ей, а не вам.

– Да, но…

– Я согласна, – внезапно Лили ответила сама. Советник замолчал, уставившись на нее. Я же улыбнулся, упрямо игнорируя гневный взгляд Агаты, который она безуспешно пытается скрыть. – Но у меня есть ответное предложение, Эрик.

– И какое же?

– В нашей стране возраст согласия составляет пятнадцать лет. Прошу вас определить мне жениха к этому времени. Взамен же сократить выплату налога до года.

– Вот как, интересно. Три года собственной жизни в обмен на два с уплатой. Не пожалеете?

– Нет, – ответила она с улыбкой.

– Нам… нам нужно обсудить это! – снова вмешался советник. – Ваши условия… серьезны, господин Мортейн.

– Знаю. Но прошу не забывать, что именно вы сейчас ходите по тонкому льду.

– Это… так, – процедил он сквозь зубы.

– Советник, – Лили перевела на него взгляд, продолжая улыбаться. – Я полностью доверяю вашему мнению. Прошу, оставьте нас с Эриком и его спутницей наедине для простой беседы. А сами пока обдумайте предложение.

– Но госпожа…

– Я настаиваю. В любом случае, окончательное решение за вами.

– Раз так… – советник переглянулся с двумя другими и, развернувшись, направился на выход. Вскоре дверь за ними закрылась. В ту же секунду мне показалось, что атмосфера в комнате изменилась. Лили наконец расслабилась, взглянув на меня совершенно иным взглядом.

– И что же вы задумали? – я не удержался и спросил напрямую, глядя на девочку с такой же улыбкой, что и у нее.

– Могу спросить у вас то же самое, Эрик. Специально предложили последним условие, которое не принять сразу?

– А вы проницательны. Еще и подыграли мне, – я усмехнулся. – Даже моя спутница не догадалась.

– Эрик! – смутилась Агата.

– Должна вас поблагодарить, – продолжила Лили. – Я тоже думала, как бы остаться с вами наедине. Скажите, Эрик, вы доверяете женщине, сидящей рядом с вами?

– Так же, как и себе.

– Тогда я буду с вами откровенна. На данный момент, как вы, думаю, и сами уже поняли, я нахожусь в крайне шатком положении. Все решения принимают советники моего отца. И они, к сожалению, уже сделали свой выбор.

– Дай-те угадаю, они не собираются подписывать мирный договор?

– Верно. Но это не все. Мои советники решили напасть на вас и в данный момент, скорее всего, собирают стражу. Я сама выбрала комнату для переговоров. Здесь мой отец когда-то провел тайный ход. Вы сможете выбраться из поместья, не пострадав.

– Значит, решили оттянуть войну. Но почему помогаете мне? Понимаете ведь, если я сбегу, то сразу направлю на вас войска.

– Именно этого я и хочу, Эрик.

Она произнесла эти слова с таким спокойствием, что мне стало не по себе. В прошлом мире, да и в этом тоже я видел отчаянных людей. Видел, кто до последнего готов стоять на своем, даже если решение неверное. Однако Лили всех их превзошла. В свои десять лет она добровольно готова сдать город ради его спасения. Готова отказаться от власти и даже собственной жизни.

– Лили, вы ведь осознаете, какие последствия будут ждать вас?

– Разумеется. Смерть, изгнание или рабство. Я готова на все, если мой город сможет начать новую главу под вашим правлением.

– А если я окажусь ужасным правителем?

– Будь это так, вы бы не дали нам возможности провести эти переговоры. Не вернули бы тело моего отца. И уж точно не написали бы о том, что не собираетесь убивать меня в случае взятия города.

– Нашли, за что зацепиться, – усмехнулся я.

– Эрик, мне кажется, мы с вами похожи. Да, мне не достает опыта, но цель у нас с вами одна. Мы оба хотим мирной жизни для нас и для и тех, кто в нас верит.

– Здесь вы правы, Лили. Я действительно рад, что мы встретились.

– Это взаимно. Ну, Эрик, как вы поступите? Больше тянуть не стоит. Уходите, пока есть возможность. Единственное, о чем хотела бы попросить – дайте нам день, чтобы моя служанка покинула город вместе со своей семьей.

– Вы не беспокоитесь о себе, но печетесь о служанке?

– Она заменила мне мать.

Выслушав девочку, я тяжело вздохнул. Признаться, переговоры закончились совершенно не так, как планировал. Но одного из двух исходов мы все же достигли.

– Знаете, Лили, – поднявшись и снова улыбнувшись, я снял с пояса книгу. Заметив это, Агата замерла, раскрыв глаза. Но я не обратил внимания на ее реакцию, продолжая смотреть на девочку. – После окончания сражения вблизи моего города я поговорил с одной девушкой. Ее имя – Розмарин. Оно ведь вам знакомо?

– Розмарин из Сорана? – удивилась Лили.

– Верно. Она попросила меня кое о чем. Видите ли, ее очень беспокоит ваша судьба. Я дал обещание, что вы никак не пострадаете, чем бы все не закончилось. А обещания я держу.

– Эрик…

– Как вам такие условия. Я возьму ваш город силой, он перейдет под мое правление. Ну а после этого вы вернетесь на свое законное место.

– Что? Вы… постойте, вы серьезно? Готовы оставить правление мне?

– Под моим началом, разумеется. Я приставлю к вам человека. Но все решения, которые в будущем повлияют на судьбу Кинуара, принимать вы будете сами. Я дам вам полную свободу.

– Считаете, что десятилетняя девочка справится с городом?

– Ваш отец был упрямым человеком. Он до конца верил, что решение передать вам власть правильное. И сейчас, глядя вам в глаза, я понимаю, что он был прав.

Услышав меня, Лили прижала руки ко рту. Ее глаза заблестели от слез.

– Эрик, я… я согласна на ваше предложение. Прошу, обеспечьте мой город будущим.

– Ну уж нет, – ухмыльнулся я. – Будущим его обеспечите вы. А я всего лишь расчищу для вас путь.

Глава 5 – Смена власти

Ждать долго не пришлось. Минут через пять после принятия решения, двери распахнулись. Комнату заполонили солдаты в полном обмундировании, со сверкающими печами и копьями. Они направили оружие на нас. Под конец зашли и все трое советников. Один из них, держащий в руке какую-то сферу, вышел вперед. Весь его страх исчез, на лице расплылась мерзкая, самодовольная ухмылка.

– Эрик Мортейн! – выдал он уверенным голосом. – Мы приняли решение. К сожалению, ваши условия нас не устраивают.

– Да что вы говорите, – я усмехнулся, раскрыв книгу в своих руках. – Вы же понимаете, что это нападение на лорда. Войны вам теперь не избежать.

– Пусть так. Вы приехали к нам совсем без солдат. Еще и притащили с собой свою женщину. Я заставлю вас зауважать наш город!

– Думаете, солдаты справятся?

– В моих руках сокровище нашего города. Эта сфера способна на короткий срок заблокировать любую магию, даже запретную. Каким бы сильным воином вы не были, сегодня ваша жизнь оборвется!

Услышав его, Лили вскочила с диванчика, испугавшись. Она неосознанно подошла ближе ко мне, уперевшись спиной в ноги. И советник заметил это.

– Госпожа, отойдите от него, иначе вы можете пострадать, – рявкнул он, закипая от гнева.

Я так же взглянул на нее, а затем перевел взгляд на солдат. Они не понимают тонкостей происходящего. Просто выполняют приказ. Чтобы все только не ухудшить, я решил идти до конца.

Схватив Лили за руку, я отдернул ее на себя и взглянул на Агату. Она поняла меня без слов. Поднялась и, достав из-под подола платья нож, встала рядом. В следующую секунду девушка прижала Лили уже к себе, приставив лезвие к ее горлу. Постановка сработала, стражники напряглись.

– Раз все сложилось подобным образом, – начал я с улыбкой, снова взглянув на советников, – я беру вашу драгоценную Лили в заложники, а городу объявляю войну.

– Ты умрешь здесь! – оскалился советник, направив на меня руку. – Стража, избавьтесь от него и спасите нашу правительницу!

Солдаты стали приближаться, как вдруг страницы моей книги начали перелистываться сами собой. Одна из печатей засветилась. Через мгновение рядом со мной возникла Кассия. Девушка поняла мои намерения. На ее лице расплылась довольная ухмылка, на голове возникли рожки, а за спиной огромные черные крылья. Как и ожидалось, все солдаты вместе с советниками замерли в ужасе.

– Ты сказал, что твоя сфера блокирует любую магию, – произнес я, вернув книгу на пояс. – Как видишь, это не так.

– Как… как же это… – советник сделал полшага назад, явно собираясь сбежать.

– Слушайте все! – оглядел я стражников. – Прямо сейчас перед вами стоит демон-командир, моя дорогая Кассия. И она безумно голодна. У вас есть пять секунд, чтобы бросить оружие. В противном случае…

– Это… это блеф! – советник окончательно сломался и начал уже визжать, теряя контроль над ситуацией. – Невозможно подчинить себе такого демона! Убейте его уже!

Глядя на то, как солдаты, замерев на месте, наставляют на меня клинки, я вздохнул. Да, им страшно, но передо мной не рядовые солдаты Кинуара, а личная армия лорда. Точнее, уже леди.

– Агата, – произнес я спокойно, не отводя взгляда от солдат, – отойдите с Лили подальше. А еще закрой ей глаза.

– Я поняла, – кивнула девушка, начав отдаляться.

Когда они достигли стены за мной, я поравнялся с Кассией, добавив:

– Советников разрешаю только ранить, чтобы не сбежали. С остальными разбирайся, как душе угодно.

– Спасибо за угощение, – Кассия облизнулась. Ее глаза налились ярким оттенком, крылья расправились. В следующую секунду она сорвалась с места.

Все закончилось за пару мгновений. Назвать это сражением у меня бы язык не повернулся. Кассия пронеслась по комнате, исполнив мой приказ. Длинные когти демоницы без труда резали как броню, так и плоть с костями. В последнюю очередь она взялась за советников. Те собирались сбежать, но демоница полоснула их по ногам. А как все было кончено, встала в стороне, довольно облизываясь.

Оглядевшись, я убедился, что закрыть Лили глаза было верным решением. Комната превратилась в место побоища. Останки стражников валялись повсюду. Кровь была на всех поверхностях, источая омерзительный запах.

Обойдя стол и приблизившись к кричащим от боли советникам на полу, я взглянул на сферу, что выронил один из них. Подобрал и осмотрел ее, а после вручил демонице.

– Вы все еще думаете, что напасть на меня было верным решением? – произнес я с серьезностью.

– Чертов… монстр! – прошипел мужик, держась за окровавленную ногу. – Ты… ты поплатишься!

– Знаешь, что меня бесит? Подобных вам даже ненавидеть не получается. Вы всего лишь жалкие ничтожества, упивающиеся властью. Кассия, – выпрямившись, я снова взглянул на демоницу, – зачисти поместье и внутренний двор от стражи. Однако убивать запрещаю. Если откажутся сражаться, не трожь и предложи перейти на мою сторону.

– Как прикажешь, – поклонившись, она спокойно переступила через раненных и исчезла в коридоре. Вскоре послышались мужские крики.

Советники, понимая, что произошло, уставились на меня. Двое из них замахали руками, начали кланяться. А центральный, самый упертый, продолжил скалиться.

– Это не сойдет тебе с рук! – выдал он.

– Знаю. Но мне плевать, – сняв с пояса меч, я взмахнул им и отсек его голову. – Вы двое, готовы присягнуть?

– Д-да, господин! Мы… мы сделаем все, что вы попросите! – первый подполз ко мне ближе, даже коснулся сапога, продолжая кланяться.

– Как и ожидалось. Да только смена правителя не изменит вашей гнилой натуры.

– Ч-что вы…

Не позволив ему закончить, я отрубил вторую голову. Следом пронзил грудь третьего советника. А как с ними было покончено, вернул меч в ножны и обернулся.

– Агата, за мной.

Девушка, глядя на все происходящее с расширенными глазами, кивнула. Продолжая прижимать руку к глазам Лили, она аккуратно переступила через чью-то конечность и подошла ближе. Мы покинули комнату и направились вдоль коридора. Довольно скоро нам встретились прочие солдаты. Кассия, как и приказал, никого не убила. Большинство были ранены, но встретились и целехонькие. Все они смотрели на меня с ужасом и отчаянием в глазах, боясь шевелиться.

Спустившись на первый этаж, мы вышли на улицу. Картина здесь ничем не лучше, чем в поместье. Однако кое-что меня удивило. Кассия уже закончила. Она стояла чуть дальше, а напротив нее куча безоружных солдат. Заметив нас, демоница заняла покорную позу, склонив голову.

Подойдя ближе, я оглядел солдат.

– Предполагаю, это те, кто решил переметнуться?

– Верно, – кивнула Кассия. – Некоторым даже предлагать такую возможность не пришлось. Сами согласились служить вам.

– Что с них взять. Кассия, слетай в город. Разрушь все вышки с колоколами, но постарайся не слишком увлекаться. Не хочется потом тратить баснословные деньги на восстановление.

– Постараюсь, – девушка снова кивнула и, взмахнув крыльями, взмыла в воздух.

Помимо захвата поместья, нам нужно дать понять народу, что происходит. Рассчитывать на поддержку местных я уже все равно не могу.

– Эй, ты, – взглянул я на одного солдата. – Шаг вперед.

– Д-да, – продолжая дрожать, он вышел из строя, глядя на меня.

– Приведи сюда всех служащих поместья.

– Будет исполнено!

– Остальные – направляйтесь в город. Сообщите о том, что леди Кинуара, Лили Мерсон, стала моей заложницей и была смещена с власти. С этого момента Кинуар принадлежит лорду Норвелла, Эрику Мортейну. Если кто-то решит воспротивиться, леди будет казнена на площади.

Солдаты поспешили удалиться. Уверен, никакого восстания не будет. Сейчас, когда местным надеяться уже попросту не на что, весть о том, что Лили жива, станет для них спасительной тростинкой.

Когда все разбежались, я повернулся к девушкам и, встав рядом, опустился на колено. Агата отпустила Лили, шагнув в сторону. Девочка взглянула на меня все таким же спокойным взглядом. Пусть она ничего не видела, но точно слышала и чувствовала. Из нее вырастет прекрасная правительница.

– С этого момента город принадлежит мне, – произнес я с улыбкой.

– Да, спасибо вам, – ответила она, так же улыбнувшись.

– Какое-то время вам еще придется побыть моей заложницей. Вы уж потерпите.

– Конечно.

Вскоре вернулся солдат, которого я послал за работниками поместья. Он вывел за собой множество женщин и мужчин. Все они были напуганы, однако одна выделилась сильнее прочих.

Стоило заметить нас, она оттолкнула солдата и, наплевав на страх, подбежала ближе.

– Госпожа Лили! – крикнула служанка, прижав руки к груди. Затем ее взгляд устремился на меня. – Прошу вас, не делайте ей больно! Я готова принять любое наказание вместо нее!

Лили взглянула на девушку, заулыбавшись. Видя это, я коснулся ее плеча и кивнул. Девочка тут же сорвалась с места и побежала к служанке. Та опустилась на колени, прижав ее к себе. По щекам потекли слезы радости. Видимо, это и есть та, кого Лили так сильно хотела спасти.

– Как поступим дальше? – Агата подошла ко мне, взглянув в глаза. – Одного только захвата поместья может оказаться мало.

– Знаю. Отправим магическую птицу с приказом о том, чтобы армии Сорана и Астарии выдвигались сюда. А как установим контроль, прилюдно сообщим о смене власти. Факт того, что Лили и дальше будет править городом, пусть и под моим началом, облегчит положение.

– Смотрю, ты все продумал, – улыбнулась девушка. Однако я заметил, как подрагивают ее плечи.

– Мне пришлось действовать радикально, – протянув руку, я коснулся женской щеки. – Сильно испугалась?

– Нет, просто… не волнуйся. Пока ты рядом, мне спокойно. К тому же, я очень обрадовалась, что ты решил не убивать всех солдат.

Улыбнувшись, я поцеловал ее в тыльную сторону ладони, а затем развернулся и подошел к кучке служащих. Та служанка, заметив это, сильнее прижала Лили к себе. Она всеми силами пытается уберечь ее. Это достойно похвалы.

– Слушайте внимательно, я не собираюсь причинять никакого вреда ни вам, ни вашей леди. После смены власти Лили вернется на свое место и будет управлять городом под моим началом. Вы можете прямо сейчас покинуть территорию поместья раз и навсегда, либо же остаться и служить ей дальше.

Народ начал переглядываться, шептаться. Они явно не понимали, что происходит и почему я готов их вот так спокойно отпустить. В итоге ко мне обратилась служанка, держащая Лили.

– Скажите, господин, – произнесла она серьезным тоном, глядя на меня. – Если вы приняли такое решение, к чему все это? Почему не заключили мирный договор?

– А ты не глупая. К сожалению, ваши советники отказались от предложенного мною мира.

– Хотите сказать, вам не оставили выбора?

– Можно и так.

– Тогда позвольте мне и впредь быть рядом с Лили. Я готова служить вам.

– Как тебя зовут? – улыбнувшись, я подошел к ней ближе и протянул руку. Девушка, ничуть не колеблясь, приняла ее и поднялась с колен, продолжая приобнимать Лили.

– Силия, господин.

– Силия, я должен поблагодарить тебя за то, что не позволила Лили сломаться под тяжестью ее обязанностей.

Услышав меня, служанка раскрыла глаза и даже смутилась.

– Что… что вы такое говорите.

– Я бы хотел обсудить с тобой твою должность, как все закончится.

– Конечно. Мне достаточно просто быть рядом с госпожой.

– Об этом можешь не сомневаться. Уверен, Лили желает того же. Ну, на этом все. Как и сказал, – обратился я ко всем, – желающие могут покинуть территорию. Остальных я попрошу дождаться здесь уборки в поместье.

– П-прошу прощения, – поднял руку один из дворецких. – Но сейчас в поместье никого.

– Знаю, – ухмыльнувшись, я снял с пояса книгу и раскрыл ее. Частицы энергии сформировались, рядом со мной возникли демон-хищник и волчок. Толпа служащих снова замерла. – Приберитесь внутри.

Существа склонили головы и помчались в здание. Уверен, они с радостью слижут всю кровь и избавятся от останков солдат в переговорной. Начнем с этого.

Глава 6 – Прибытие солдат и командиров

Следующие четыре дня прошли, как на пороховой бочке. Я, конечно, предполагал, что и угроза казнью Лили и появление в городе Кассии не гарантирует наше спокойствие в ожидании солдат. Но Кинуарцы оказались совершенно отчаянными. В первую же ночь после захвата поместья прогремел взрыв. Главные ворота разлетелись, на территорию вошли солдаты в черных накидках и с масками на лицах. Прежде чем их остановили, они успели поджечь несколько палаток и один из залов для тренировок. Проблема заключалась в том, что я отдал переметнувшимся солдатам приказ о запрете убийства жителей города. Об этом меня попросила Лили.

Ближе к утру нападение повторилось, но в этот раз горожане сбежали сами. На второй день на площади собрались бунтовщики с факелами, вилами и полноценным оружием. Многие из них оказались солдатами и авантюристами. Они требовали двух вещей – покинуть город и вернуть им Лили. Меня даже удивило, насколько преданны горожане этой маленькой девочке. А ведь она совсем недавно заняла место отца.

В итоге пришлось действовать самой Лили. Она уговорила меня на это. Вместе с Кассией, ради ее защиты и показа нашей силы, Лили вышла за ворота и предстала перед жителями. Девочка говорила прямо – свержение случилось из-за того, что советники города отказались от мира. Поверили в это не все, однако большая часть все же успокоилась. Свою роль сыграл внешний вид Лили. Девочка улыбалась, была одета в яркое платье, на теле ни единой, даже самой легкой травмы. Мало того, она еще и Кассию держала за руку, подкрепляя это тем, что, пусть она и демоница, но совсем не плохая. Обо мне она не сказала ни слова. Это было моим условием.

И вот, под конец четвертого дня, в город наконец прибыли объединенные силы Сорана и Астарии. Нам заранее пришло письмо от правителей. Каждый город отправил по три тысячи солдат. Этого было вполне достаточно.

Как только армии пересекли ворота, они столкнулись с моей демоницей, которая уже получила точные приказы. Кассия распределила войска по районам, объяснила их обязанности и сделала акцент на том, что воровство, насилие или какое-либо другое притеснение местных жителей будет караться незамедлительной казнью без суда. Пусть солдаты и наши, но они могут начать наглеть, а мне этого не нужно.

Вместе с ними среди солдат были приближенные правителей. Розмарин и Винс. С первой я знаком давно, а вот второго видел лишь раз, после победы над армией Кинуара вблизи моего города. Их Кассия сопроводила в поместье. Она сообщила мне об этом мысленно.

Спустившись на первый этаж вместе с Агатой, мы встали у лестницы. Горничные раскрыли главные двери и поклонились. В зал вошли демоница и наши дорогие гости. И, если Винс выпрямился, сохраняя хладнокровие, то Розмарин заулыбалась и подбежала ближе.

– Эрик, я так рада тебя видеть! – произнесла она с улыбкой, совершенно не обращая внимания на Агату.

– Я… тоже, – нервно посмеявшись, я взглянул боковым зрением на девушку рядом с собой, но, на мое удивление, Агата ничуть не изменилась в лице. Она смотрела на Розмарин с улыбкой и каким-то пугающе-хладнокровным взглядом.

Все же переведя взгляд, Розмарин склонила голову.

– Агата.

– Розмарин, – ответила она спокойно. – Смотрю, ты в приподнятом настроении.

– Дорога выдалась легкой. Мы прибыли даже раньше, чем планировали. К тому же, у меня появилась возможность повидаться с Эриком.

– Смотрю, ты уже совсем не скрываешь своих намерений, – Агата сделала шаг вперед, глядя ей прямо в глаза.

Я хотел вмешаться, но, стоило открыть рот, как вдруг почувствовал какую-то убивающую ауру. Причем от обеих девушек. Решил просто понаблюдать. Розмарин тоже шагнула к Агате. Они встали так близко друг к другу, что даже грудью столкнулись на мгновение.

– Совсем недавно меня повысили в статусе, – ухмыльнулась Розмарин. – Я решила, что больше не стану мелочиться в действиях.

– Прости уж, но место рядом с Эриком занято, – ответила Агата, так же ухмыльнувшись.

– Я прекрасно это понимаю, – Розмарин склонила голову набок, ничуть не уступая. – Однако в нашей стране многоженство – дело привычное.

– Даже так? – усмехнулась Агата, уперев руки в бока. – Можешь не сомневаться, тебя я не приму.

– А это и не тебе решать, милая, – хихикнула Розмарин.

Стоя в стороне и глядя на них, мне почему-то захотелось сбежать или хотя бы спрятаться за каким-нибудь укрытием от греха подальше.

История с Розмарин началась с простой фальши. Мне нужно было ее расположение, и я его добился. Только вот, расставить все точки вовремя не получилось, и сейчас девушка уже сама взялась действовать. Причем она прекрасно понимает о положении Агаты, но ее это не волнует.

С другой стороны, Агата тоже понимает, чего желает Розмарин, и почему у нее возникли чувства. Я рассказывал ей о нашем знакомстве. Но уступать она не собирается. Уже вжилась в роль моей правой руки и будущей жены, хотя деталей мы не обсуждали.

Продолжая смотреть на то, как девушки уничтожают друг друга взглядом, я все же решил вмешаться. Подошел ближе и, коснувшись их плеч, развел в стороны.

– Так, девчата, расходимся, – взглянул я сначала на Агату, а затем и на Розмарин. Обе девушки хмыкнули и уже сами сделали по шагу назад. – Во-первых, Агата, будь добра, сообщи Лили о прибытии гостей.

– Конечно, – кивнула она и, развернувшись, направилась наверх.

– Во-вторых, Розмарин и Винс, вы пойдете со мной в переговорную. Обсудим происходящее в городе и дальнейшие действия.

– Эрик, а Лили… – Розмарин подошла ближе ко мне, хлопая глазками.

– С ней все хорошо. Я ведь обещал тебе.

– Спасибо, – она коснулась моей груди, вздохнув с облегчением.

Следующие два часа мы провели в комнате на третьем этаже. Все началось с того, что, стоило Розмарин войти в комнату и встретиться с Лили, как они подбежали друг к другу и обнялись. Эти двое и правда близки. С Силией Розмарин тоже оказалась знакома. Ее порадовало то, что я оставил служанку при девочке. Мало того, еще и сделал ее главной помощницей во всех делах юной леди Кинуара.

Стоило занять место на диване рядом с Агатой, как девушка прижалась ко мне плечом, с превосходством глядя на раздраженную Розмарин. Я попытался не обращать на это внимания и начал обсуждение.

Во-первых, мы затронули тему дальнейшей судьбы города. Я объяснил, что надолго задерживаться здесь не стану. Первостепенная задача – объявить о полном захвате города и установке власти. Место леди Кинуара займет Лили. С учетом того, что ей всего десять, и рядом должен находиться хотя бы один советник, я предложил эту роль Розмарин. В прошлый раз она отказалась, но сейчас все же сдалась. Честно призналась, что хотела бы служить в Норвелле, но готова помочь Лили. Мы сошлись на том, что я лично сообщу об этом лорду Сорана. Раз уж он теперь служит мне, то и противиться не станет.

Во-вторых, мы обсудили пользу города. Кинуар подходит под военные цели, но сейчас армия здесь слабая, да и связь очень хрупкая. Необходимо время, чтобы Лили укрепилась на своем месте. До тех пор объединенная армия будет следить за порядком и состоять в рядах Кинуара. Другие города могут позариться на это место, поэтому контроль нужен серьезный.

С другой стороны, мне бы не хотелось в будущем отдавать Кинуару лишь роль огромной казармы. Здесь изготавливают отличное снаряжение, которое можно продавать. Как только все успокоится, наладим торговлю с Сораном, Астарией и Норвеллом.

В-третьих, сам договор и возможности Лили. Будучи леди города под моим правлением, она получит всевозможные права. Сможет поступать так, как захочет. Сама Лили просила меня задуматься об этом, так как в силу возраста может совершить ошибок. Но я ответил, что буду готов помочь в любой момент. Но вмешиваться напрямую не стану. Это станет для нее отличным уроком на будущее. Хотя, конечно, рискованно учиться на полноценном городе.

Под конец беседы мы обсудили некоторые другие мелочи. Я пообещал организовать поставки всего необходимого на первое время. Следом окончательно утвердил положение Силии. Она перестала быть служанкой и получила права правой руки наряду с советниками. Повлияло на это еще и то, что, как оказалось, Силия была достаточно обучена в прошлом. Я не ошибся в ней, когда мы впервые встретились.

Когда все вопросы были решены, я распорядился, чтобы служанки подготовили гостям комнаты, а местные стражники отнесли в здание управление новые приказы. Одним из них стало открытие складов. Мы решили поделиться с горожанами запасами и снизить цены в магазинах. Разумеется, лишь на первую неделю, чтобы не опустошить город. Это слегка угомонит их. Ну и, конечно, приказы подписала сама Лили. Я вообще никак не светился.

Ближе к вечеру, когда наконец удалось отделаться от работы, я вернулся в выбранную комнату и с довольным вздохом завалился на кровать. Политические дела выматывают гораздо сильнее сражений с монстрами и демонами. Уж лучше бы в подземелье спустился, чем вот это вот все. Но ничего не поделаешь. Теперь задач будет становиться все больше.

Продолжая лежать и раздумывать об этом, пялясь в потолок, я услышал скрип двери. А как приподнялся, заметил Агату. Девушка зашла в комнату, закрыла за собой дверь и подошла ближе ко мне.

– Агата, – произнес я с улыбкой. Хотел подняться, но не успел.

Оказавшись рядом с кроватью, девушка забралась на нее с коленями. Она толкнула меня в грудь, уложила обратно и уселась сверху. А как я хотел что-то добавить, склонилась и с жадностью впилась в губы.

Поцелуй заставил расслабиться и забыться. Я полностью отдался моменту и, продолжая наслаждаться возлюбленной, коснулся ее талии. Одна рука протянулась ниже. Пальцы сжались на упругом заду.

Вздрогнув и ненадолго прервавшись, девушка расплылась в улыбке.

– Наконец выдалась свободная минутка, – произнесла она, облизнувшись.

– Что, так терпелось остаться наедине? – усмехнулся я.

– Не терпелось, – девушка приподнялась и приступила медленно расстегивать пуговицы моей рубахи. А как справилась, взялась уже за свою блузку. – К тому же, Розмарин меня раззадорила.

Закончив с пуговицами, Агата сняла блузку и отбросила ее в сторону. Сразу после этого отцепила лямки лифчика и так же сняла его. Взгляду предстала прекрасная грудь. Я не удержался и протянул руки, сжав на ней пальцы. Девушка выгнулась, издав тихий стон.

– Раззадорила, говоришь, – добавил я, наслаждаясь упругостью груди. – Ты беспокоишься о ней?

– А я должна? – насильно убрав мои руки, Агата снова пригнулась, прижавшись ко мне грудью. Она выдохнула горячий воздух прямо мне в губы, коварно улыбнувшись.

– Нет, совсем нет.

– Вот и правильно, – прошептала она. – А теперь хватит болтать и возьми уже меня.

Не став ничего говорить, я усмехнулся и резко перевернулся, прижав девушку к кровати. Мы слились в очередном поцелуе, продолжив наслаждаться друг другом.

Глава 7 – Нападение за стенами

После прибытия Розмарин и солдат двух городов прошло еще четыре дня. Единственный плюс из этого – прошли они более-менее спокойно. Новые поправки в правилах и объявление о моем решении оставить Лили сделали свое дело. А когда пришло время, мы провели официальные переговоры, пригласив в поместье работников из здания управления. Двое из них, самые мудрые на мой взгляд, стали новыми советниками, но с урезанными правами. Я лишил их возможности принимать указы вместо Лили и навязывать какие-либо собственные правила.

Мы с Лили подписали договор. В нем было сказано, что город переходит под управление лорда Норвелла – Эрика Мортейна. Лили снова становится леди Кинуара и имеет право управлять городом, как сама того пожелает. Единственное, все указы и прочие решения она обязана согласовывать со мной перед их выходом в свет. Мы прописали этот пункт, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Горожане и так начали шептаться по поводу моего выбора.

Еще одним пунктом стало то, что Кинуар будет обязан сотрудничать с моим городом, делится солдатами, если это необходимо, и, конечно, поддерживать торговлю. В свою очередь я не стану урезать цены или еще как-либо влиять на политику Кинуара. Простыми словами, не изменилось практически ничего. Просто теперь у Лили есть непосредственный начальник.

Силия, как и планировалось, подписала бумаги и стала официальной правой рукой Лили. Сначала я думал оставить все как есть, но решил все же подкрепить слова документами. Так же досталось и Розмарин. Она сама согласилась остаться здесь, но на протяжении всех переговоров сверлила меня взглядом. Будто ждала, что я передумаю и изъявлю желание забрать ее с собой в Норвелл. А уж как они с Агатой переглядывались… Мороз по коже шел.

Все закончилось ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться к закату. А уже утром перед воротами в поместье собралась огромная толпа. Люди были счастливы тому, что их жизнь никак не изменится, и Лили продолжит править городом. Я искренне не понимал этого, ведь у них еще не было возможности оценить ее на посту леди Кинуара. Возможно, они думали, что девочка, еще и такая юная, будет мягче и разумнее своего отца и его предшественников.

Стоило солнцу подняться над городскими крышами, как наша карета уже была готова. Я получил сообщение от Сандры еще позавчера, но не мог приехать сразу. В город пришло три ответа от других городов. Двое из лордов предложили заключить мирный договор, а вот третий поинтересовался, что я буду делать, если они откажутся. Спросили именно то, что я в подробностях расписал в своих письмах. Чертовы недоверчивые снобы. Ну да и ладно, их можно понять.

К восьми утра сумки были собраны. Мы с Агатой спустились на первый этаж, собравшись уезжать. Здесь уже собралась толпа. Во-первых, у дверей выстроились служанки, а за их спинами – дворецкие. У стен расположились стражники. На всякий случай, я отдал приказ усилить охрану поместья, поэтому солдат стало больше.

Во-вторых, в самом центре зала встала Лили, Розмарин и Силия. Заметив нас, девочка улыбнулась и подбежала ближе. Я заметил, что она протянула руки, желая, видимо, обняться, но в последний момент остановилась в полуметре от меня, отказавшись от спонтанного порыва. Это показалось мне милым.

Лили выпрямилась и улыбнулась, склонив голову набок.

– Эрик… Значит, на этом все? – произнесла она ласковым голоском.

За время, пока я здесь был, мы с Лили успели сдружиться. Отринули официальное обращение, узнали больше друг о друге. Как и думал, жизнь у девочки была непростой, но оттого она и стала такой сильной.

– Да, – ответив на улыбку тем же, я протянул руку и погладил ребенка по голове. Лили хихикнула, раскрасневшись. Пусть она и стала леди целого города, но все еще юна. – Я буду периодически связываться с тобой и узнавать, как идут дела.

– Лучше приезжай лично, – Лили убрала руки за спину, продолжая глядеть меня. – Обсудим все лично. К тому же, тет… Розмарин будет рада повидаться не меньше моего.

– Госпожа! – тут же пискнула сама Розмарин, покраснев.

– Хорошо, – посмеявшись, я выпрямился. – Как будет возможность, приеду. Если у тебя возникнут проблемы, пиши мне.

– Обязательно!

После этого я попрощался с Силией, наказав ей следить за Лили и обнял Розмарин. Агата, конечно, побухтела, но не стала меня останавливать. Мне показалось, что эти двое даже немного сблизились, начав соперничать.

Выйдя из поместья, мы спустились на площадь и сразу сели в карету. Ее окружили солдаты, среди которых были как местные, так и приезжие. Помахав девушкам из окна, я откинулся на спинку и довольно вздохнул. Потребовалось чуть меньше десяти дней, чтобы разобраться с целым городом. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы все закончилось иначе и быстрее, но как получилось, так получилось. Пусть забот и стало больше, но военный город со своими технологиями может пригодиться в будущем. Вместе с ним сейчас мне подчиняются уже три города. Еще два решили сотрудничать. Пока что все идет хорошо. Даже слишком хорошо. Лишь бы все не изменилось, когда нам придет ответ из столицы. А еще – церковь. Я искренне думал, что, пока буду торчать здесь, они сами приедут в Норвелл для встречи или хотя бы отправят весть. Но они молчат. Объявление о новом типе магии точно не пройдет мимо. Проблемы еще будут, но волнует меня не это. Будем ли мы готовы, когда к нам заявятся с вопросами или требованиями.

* * *

Когда городские улицы, а следом и стены Кинуара остались позади, я думал, что немного успокоюсь. Все ждал нападения, но ничего не произошло. Думал, что уж на главной дороге получится расслабиться, однако чутье било ключом. Меня словно что-то беспокоило. И, как оказалось, не зря.

Спустившись с пригорка и выехав на главный тракт, справа и слева от которого расположился лес, мы вдруг начали замедляться. Болтая с Агатой о том и этом, я не сразу заметил подвох. А затем снаружи послышался мужской крик. Мгновенно отвлекшись, я взглянул в окно и ужаснулся. Стражники, сопровождающие нас, были сплетены в один отряд. Это стало ошибкой. Люди Кинуара нагло напали на солдат Сорана и Астарии. Причем не только они. Из леса с обоих сторон от дороги повыскакивали другие противники. Первая линия сформировалась из арбалетчиков. Они начали вести прицельный огонь.

Я попытался выскочить наружу, но двери оказались закрыты с обоих сторон. А как уже сорвал с пояса книгу и раскрыл ее, ощутился странный запашок. Вскоре внутрь кареты начал проникать дым. Агата испугалась и, прикрыв рот с носом рукой, закашлялась. Я снова выглянул. На смену арбалетчикам, пришедшим из леса, вышли их товарищи, маги. Причем много магов. С каждой минимум по двадцать человек. Это уже не простое нападение, а тщательно спланированная операция.

Маги воспользовались огнем. Когда стражники отошли от нас, карету окутал барьер из пламени. Дышать быстро стало нечем. Карета стала смертельной ловушкой.

Бросившись к Агате, я снял пиджак и накрыл ее с головой. Девушка опустилась к полу, чтобы не надышаться слишком быстро. Я встал перед дверью и выбил ее ударом ноги. А как выскочил наружу, меня накрыло волной огня. Барьер оказался непростым. Он начал сужаться, увеличивая температуру.

Все-таки раскрыв книгу, я влил жизненную энергию. Одна из печатей засветилась, и рядом со мной появилась Кассия. Демоница не стала вдаваться в подробности и, оскалившись, расправила крылья. Одного взмаха хватило, чтобы полностью развеять пламя. Но на этом сюрпризы не закончились. Стражники, сопровождающие нас и убившие товарищей из других городов, уже достигли леса. Они решили сбежать. Маги тоже развернулись и побежали к чаще. А вот арбалетчики с нашей стороны ждали прорыва. Стоило огню уйти, как нас накрыл дождь из стальных болтов. Это, конечно, тоже не сработало. Кассия взмахнула рукой и сожгла все снаряды. Ее ноготки вытянулись и заострились, сквозь локоны пробились рога. Девушка опустилась к земле, взглянув на меня.

– Убей всех, – прокашлялся я, поддавшись гневу.

Демоница кивнула и сорвалась с места. Я не сомневался, она сумеет найти каждого из предателей. Для Кассии их сердца бьются, подобно колоколам в полнейшей тишине.

Когда девушка исчезла в лесу и послышались первые крики, я заглянул в карету и вытащил Агату. Девушка прижалась ко мне, продолжая кашлять.

– Ты как? Не успела надышаться? Не обожглась?

– Все хорошо, – кивнула она, сняв с головы мой пиджак и накинув его на плечи.

– Прости, Агата. Я ожидал нападения, но не успел отреагировать.

– За что ты извиняешься? – улыбнулась девушка. – ты ведь защитил меня, еще и так быстро справился с противниками.

– Кассия ни одного не упустит. И все же подготовились они хорошо. Большой отряд собрали, – отойдя от Агаты, я обошел карету и осмотрелся. Солдат Сорана и Астарии убили за считанные мгновения. Кого-то закололи, кого-то подстрелили. Нападение явно планировали не один день. Они отвезли нас подальше от города и подготовили пути отхода. Правда…

Заметив, как над головой пронеслась Кассия, направившись за убежавшими с другой стороны леса, я улыбнулся. Не имея возможности разузнать о моей силе побольше, солдаты Кинуара просто рискнули. Скорее всего, они и не надеялись убить меня. Решили припугнуть или хотя бы ранить. Пускай Кассия вдоволь насладится этими глупцами.

Помимо убитых солдат, у нас появилась еще одна проблема, о которой попросту забыл в суматохе. Среди солдат лежат и наши лошади. Мы остались без скакунов. Вернувшись к Агате, я заметил, как подрагивают ее плечи. Она пытается казаться спокойной, но сильно испугалась. Отринув лишние мысли и искренне улыбнувшись, я коснулся ее талии и приобнял.

– У нас есть небольшая проблемка.

– Я уже поняла, что лошадей у нас больше нет, – уставилась на меня девушка. – Как поступим?

– Когда кассия закончит, я призову другое существо.

– Того жуткого волка?

– Ну… – я задумался. Есть целых два варианта. Волчок достаточно быстрый, но привлекает много внимания. А вот проклятый скакун… Нет, точно нет. С его скоростью либо поводья отлетят, либо колеса разлетятся в щепки. – Да, пожалуй, его.

– Карета, запряженная демоном, – вздохнув и улыбнувшись, Агата прижалась головой к моей груди. – Да уж, необычный мне возлюбленный достался.

– Я тебя еще удивлю.

– Пожалуйста, не надо.

Переглянувшись, мы уже вдвоем посмеялись. А затем забрались обратно в карету, дожидаясь возвращения моей демоницы.

Глава 8 – Согласна ли ты…

За время нашего отсутствия в Норвелле было достаточно спокойно. Точнее, спокойно в самом городе. А вот в поместье творился ад. Это, разумеется, со слов Сандры.

Когда мы прибыли, Рури с двухвостым котом на руках рассказала об обстановке вкратце. Не став тянуть, я оставил Агату и поднялся в свой кабинет. Стоило открыть дверь, как мы с Сандрой встретились взглядом. Девушка выглядела… изнеможденной. На секунду мне показалось, что она готова убить меня, но управляющая сдержалась.

За следующие полтора часа девушка в подробностях рассказала о том, что здесь происходило. Проблемы начались уже на следующий день после нашего отъезда. Во-первых, в поместье пришло сообщение из гильдии о том, что группа авантюристов смогла открыть новый этаж. Уже это удивило меня. На данный момент пределом был двенадцатый этаж. Уже там, в небольшом отдельном мирке, на каждом ходу могут поджидать высшие демоны. В Норвелле не особо много авантюристов с высоким рангом. Однако насчет этого у Сандры тоже были новости. Спустя несколько дней после нашего отъезда в город прибыли три группы авантюристов из других городов. Все они подали прошение на возможность переехать в Норвелл и зарегистрироваться в наших гильдиях, чтобы получить все права на спуск. Одна из этих групп и совершила рывок, открыв тринадцатый этаж.

Третья новость Сандры тоже была посвящена подземелью. А именно – нашему лифту. Пока мы отсутствовали, работа не прекращалась, но и особо не продвигалась. Техника из Мидриха сильно помогает, однако большую часть работы делала Кассия. Но рабочие все же сумели пробиться на целый уровень самостоятельно. В документах было сказано, что почва оказалась хрупкой. То ли они нарвались на пещеру, то ли им просто «повезло». Только вот, вместе с отчетом о продвижении, Сандра показала мне и второй, с жертвами. Расстояние между этажами может разниться, но оно в любом случае смертельно для человека. Соответственно, когда дыра была проделана, снаряжение и рабочие полетели вниз. Как итог – шестнадцать погибших и две сломанные машины. А ведь у нас их всего три! Осталась только та, что я припрятал у Сицилии.

Сандра не стала сообщать об этом, потому что понимала, чем мы занимаемся в Кинуаре. Она действительно справилась, но, как я и говорил, сдерживаться не стала. Погибших уже похоронили, что обошлось городу в копеечку. Обе машины разобрали и передали кузнецам на восстановление. Возможно, получится собрать одну из двух. В подземелье же начали углублять лифт.

Но происходящее под землей – далеко не самое интересное. Пока нас не было, в город пришли ответы из других городов. Я уже знал о том, что два из трех решили с нами сотрудничать. Но вот чего я не знал, так это того, что пришло еще два письма. Одно из них из Мидриха. Меня пригласили для встречи. А вот второй – из столицы. В нем говорилось о том, что в Норвелл в течение месяца прибудут какие-то важные люди. Подробностей не указали. Самое интересное, что нам ясно дали понять – грызня между городами короля никак не интересует. А вот подземелье и новый тип магии – более чем. Приедут к нам разобраться как раз с этими вопросами. Написано было, конечно, довольно строго, но что-то меня смутило.

Сандра не отвечала на письма сама. Она аккуратно сложила их и просто тряслась, потому что боялась, как бы наше молчание не сделает хуже. Из нее получилась хорошая управляющая. Надо будет увеличить права. Агата в свое время делала все, что необходимо. Но в ее мозгах я не сомневаюсь, а вот Сандра на этом месте совсем недавно. В вопросах городов каждое лишнее слово может стать решающим. Опасно доверять ей вообще все.

Когда наш разговор подошел к концу, Сандра буквально засыпала. Я похвалил ее и, пообещав вознаградить за труды, отправил к себе. Девушка не стала сопротивляться. Она поплелась на выход из кабинета, подобно зомби. Пару раз даже чуть не упала. Эти дни выдались для нее особенно тяжелыми.

Скинув пиджак и повесив меч на стену, я занял место за столом. Еще раз изучил все письма. Итак, что мы имеем:

Первый ответ пришел из Ронора. Этот город считается одним из самых малых на континенте. Он расположен у моря. Преимущественно там занимаются рыбалкой и перевозкой товаров во Флаинс. Но перевозки сильно ужаты и имеют ограничения, потому как Флаинс торгует только со столицей. Глава города, Тион Эйберт, изъявил желание посетить Норвелл и подписать мирный договор. Он написал, что хочет занять положение, как и у Сорана с Астарией. Другими словами, готов мне подчиниться. Это хорошо.

Второй ответ пришел из Норуна. Честно говоря, я слышал об этом городе всего пару раз. Он такой же маленький, как и Ронор. Еще и расположен далеко в горах. Жителей там немного, торговли почти нет, зато имеются пещеры с минералами. Но не так много. Город напрямую подчиняется столице, но толком ничего не поставляет. Соответственно, и не получает. Можно назвать Норун закрытым городом. Когда я писал им, не думал, что получу положительный ответ, однако же получил. Они хотят сотрудничать на равных правах, и даже готовы предложить торговлю.

Ответ с желанием сохранить дистанцию пришел из Эстии. Как раз этот город мне бы хотелось видеть среди прочих в моей власти, но я понимал, что они не станут сближаться. Эстия сотрудничает со столицей, их подземелье считается самым изученным на континенте, так еще и сам город большой и богатый. С одной стороны у них горы и возможность добывать драгоценные камни. С другой – обширные поля для посадки культур. Возможно, в будущем получится переубедить лорда.

Два новых письма я взял в последнюю очередь. Первый из Мидриха. Тамошний лорд, гном по имени Торин Эйнхард, возжелал встретиться со мной. Однако он ни слова не написал о желании присоединиться или остаться в стороне. Помнится, я отправлял им письмо с предложением присоединиться или, если не хотят, хотя бы наладить полноценную торговлю. Я везде старался быть нейтральным. Правда, из-за конфликта с Кинуаром, мою «доброту» начали видеть по-разному.

В этом мире гномы – достаточно скрупулезные, противные ребята. Они талантливы, но, чтобы работать с ними, нужны либо железные нервы, либо огромные мешки золота и выпивки.

Торин не уточнил деталей, но желание встретиться со мной можно считать победой. Отправлю ответ на днях, чтобы не заставлять его ждать. Дальше будет видно.

И, конечно, письмо из столицы. К нему мне даже прикасаться не хотелось. С одной стороны, заключить договор о подземелье было бы неплохо. Часть выручки и так отправляется в столицу, но если там захотят получить привилегии на спуск или что-то еще, я останусь в плюсе. С другой стороны, их слова о новом типе магии. Странно, что церковь не заинтересовалась этим раньше. Чего хотят в столице? Подробностей или возможности использовать магию подчинения? Я могу представить, как у короля с королевой загорелись глаза, когда они узнали о том, что мне даже демон-командир подчиняется. Хотя, возможно, все было иначе. Такая сила может нанести непоправимый вред всему континенту. Как бы меня не сделали врагом…

Написав несколько ответов и запечатав письма, я уже отложил их в сторону, как в кабинет вошла Агата. Девушка уже переоделась в свою излюбленную блузу со свободной юбкой. В руках держала поднос, на котором расположились несколько бокалов и бутылка с чем-то крепким и, похоже, дорогим.

Девушка подошла к столу, поставила поднос и, откупорив бутылку, наполнила бокалы. Один из них протянула мне, мило улыбаясь. Такая доброта даже странной показалось.

– Агата, – вскинул я бровь, приняв бокал. – Ты уже успела что-то натворить?

– Почему сразу натворить? – вздохнула девушка, но быстро вернула улыбку. – Рури рассказала мне вкратце, что здесь происходило, и как вымоталась Сандра. Я не удивилась тому, что ты так и не вышел из кабинета после разговора с ней. Сразу взялся за работу. А ведь мы только с дороги.

– Работы и правда прибавилось. Придется отдохнуть попозже.

– Это из нашего погреба. Хорошая выдержка, – Агата чокнулась со мной бокалами и сделала глоток. Я поступил также, взглянув сначала на сверкающий напиток, а затем и на возлюбленную.

– Слушай, дорогая моя, – произнес, задумавшись.

– Да? – Агата развернулась и, сдвинув поднос чуть дальше, уселась прямо на стол.

Я неспециально пробежался взглядом по стройным ножкам в чулках, задержался на слегка натянувшейся юбке, перешел на гладкую блузку, под которой, при должном старании, можно было разглядеть белоснежный лифчик.

– Положение у нас сейчас немного стабилизировалось, так ведь? – произнес, сделав еще один глоток.

– Я уверена только в том, что с Кинуаром теперь будет попроще. Ответы из других городов ты тоже получил и, по твоей довольной моське, – ухмыльнулась девушка, – могу сказать, что у нас все не так плохо. Но, Эрик, к чему ты это? Решил заняться чем-то…

– Станешь моей женой?

– Что… – Агата замерла, уже поднеся бокал к губам. В следующую секунду он выпал из разжавшихся пальцев и, достигнув пола, разбился.

– Эй, ты чего? – сдвинул я кресло чуть назад, чтобы не наступить на стекло.

– Что ты… сейчас… – она пропустила мой вопрос мимо ушей, пялясь на меня расширенными, уже сверкающими глазами.

Поняв, в чем дело, я улыбнулся и поднялся. Отпнул кусок стекла в сторону и встал прямо перед девушкой, опустив руки на ее талию.

– Пора уже объявить о первой женщине Норвелла.

– П-постой… почему так… внезапно? Я же… я… как бы…

Глядя на нее, я не сдержался и посмеялся. Агата, вечно такая хмурая, серьезная и собранная, сейчас полностью растерялась.

– Говорил ведь, что это случится. Не вижу смысла тянуть. С Кинуаром мы разобрались, а остальное…

– Замолчи! – перебила меня девушка, зажмурившись. – Просто… дай мне минуту.

Она подалась вперед и, ударив меня ладонью в плечо, прижалась. Я хотел продолжить, но вдруг почувствовал легкую прохладу. Ткань намокла из-за проступивших слез. Агата задрожала, издала первый всхлип.

– Агата… – улыбнувшись, я прижал ее к себе сильнее. – Ну ты чего?

– Д-дурак, – шмыгнула она носом. – Мог бы… и поромантичней это преподнести.

– Не дается мне романтика.

– Знаю, – еще немного посидев так, Агата все же отринула и подняла голову, встретившись со мной взглядом. Слезы продолжили течь по щекам, но девушка улыбалась. Так искренне, что и самому стало теплее на душе. – Эрик, я… счастлива.

– Значит, ты согласна? – Так же улыбнувшись, я коснулся ее щеки.

– А сам как думаешь? – она посмеялась и уже сама прижалась к моей ладони сильнее.

Сократив остатки расстояния, мы поцеловались. На эти мгновения я позабыл обо всем. Будущие задачи и проблемы перестали иметь всякий смысл.

Агата была со мной с самого первого дня, как я открыл глаза в этом мире. Сначала мы не ладили, но все изменилось. И вот сейчас я, охотник на монстров и демонов, который в прошлом даже не задумывался о серьезных отношениях, больше всего на свете хочу видеть рядом с собой эту девушку.

Я сделаю все, чтобы мы смогли жить так, как сами того хотим. Никто и ничто не сможет встать у меня на пути.

Глава 9 – Просьба первой леди

Решив взять заслуженный выходной и переродившись в этом мире, пусть и не на лучших условия – спасибо моей дорогой, крылатой подруге – я принялся изучать место, куда попал. Многое оказалось довольно привычным. Клинки, магия, демоны. Все это было и у меня. Я, конечно, потерял свои способности, но и противники здесь оказались на порядок слабее. Те же демоны быстро стали желанной добычей.

Со временем моя книга обзавелась множеством печатей. Сначала я мог призывать только слабых, а после открылась и Кассия. Сейчас я уже спокойно могу обращаться к ней и даже призывать еще одного-двух демонов помимо командира. Тело крепнет, жизненной энергии становится больше, как, к слову, и проблем. Это значит, что пора двигаться дальше.

Мысль вернуться в подземелье меня посетила еще по дороге в Норвелл. Но стоило выслушать Сандру в кабинете и выпить вместе с Агатой, как я, сам от себя не ожидая, предложил скрепить наши отношения. Это в любом случае произошло бы, но чтобы так спонтанно… Хотя, я ни о чем не жалею. Единственное, я совершенно не знал, как в этом мире проводят подобные церемонии. Одно дело обычные свадьбы, и совсем другое появление леди.

Леди, или же первая женщина, практически не уступает во власти лорду. Другими словами, эта та, кто, в случае чего, может взять на себя управление. Разумеется, обычно этого не происходит. В книге по истории я нашел всего несколько случаев, когда леди продолжали войны за своих лордов и пытались править. Но долго такое правление не длилось. Первая, лишившись мужа, сама отказалась от своего поста, усадив на трон сына. Вторая погибла в сражении, отомстив за любимого. С другой стороны, даже если они продолжат править, какой шанс, что их примут? Первая женщина, пусть и обладает властью, но в глазах горожан выглядит, скорее, как самая обычная супруга правителя. Леди редко занимаются делами, а некоторые и вовсе не появляются на улицах, потому как они – легкие мишени для врагов лордов. А враги у нас есть всегда.

Сразу после моего предложения я решил не медлить и провести церемонию. Агата, в отличие от меня, слышала об этом и рассказала детали. Церемония проводится либо на главной площади перед народом, либо в поместье, в «своем», так сказать, кругу. Мне было без разницы, какой вариант выбрать, а вот Агата сама предложила обойтись без изысков и лишнего шума. В этом плане мне с ней повезло. Агата не простодушная дурочка. Если меня не станет, она спокойно сможет занять место лорда.

Уже на следующий день, подготовив в здании управления бумаги, мы собрались в кабинете. По сути, заключение брака и становление леди подкрепляется обычным договором с условиями. В последнее время таких договоров в моей жизни стало даже как-то много.

Будучи лордом, я наделяю леди почти всеми правами, какими обладаю сам. Управление, растраты, подписание новых законов и так далее. А еще – выбираю один из двух вариантов будущей жизни. Это меня удивило. Леди имеют право на свое мнение в вопросе многоженства. То есть, если Агата поставит галочку насчет «против второй жены», моя измена будет считаться нарушением договора. Если же даст добро, я смогу привести другую женщину и сделать ее второй женой. Когда я увидел этот пункт, сразу подумал о Розмарин. У меня не было в планах брать ее в жены, но после встречи с Кинуаре не подумать об этом я не смог. И, на мое искреннее удивление, Агата поставила галочку напротив строки «не против». Когда я взглянул на нее, она лишь улыбнулась, однако в глазах снова плясали те самые огоньки, как когда они с Розмарин стояли друг напротив друга. Агата решила соперничать честно.

Помимо этого, в договоре были и другие пункты, но серьезными я их не посчитал. Вопрос о наследнике, о расторжении договора, о наложницах, о распределении обязанностей и так далее. Агата почти все заполнила сама. И когда все было готово, мы оба поставили подписи. Все это время в кабинете присутствовал один из советников из здания управления. Он произнес короткую клятву и, забрав бумаги, испарился. Стоило двери закрыться, все служанки, так же собравшиеся здесь, одновременно завизжали. У меня чуть перепонки не полопались от их искренней радости, но говорить я ничего не стал. Если для меня брак с Агатой – что-то обычное, что должно было случиться. То для нее и остальных девушек – великое, праздничное событие.

Весь остаток дня мы отдыхали. Служанки были освобождены от работы, стражники разошлись раньше, а в городе объявили трехдневные выходные и понижение цен. Больше я позволить просто не мог. Союз союзом, а проблемы никуда не делись.

Ближе к вечеру, когда служанки напились, натанцевались и отправились спать, я подхватил Агату и утащил ее в спальню. Мы тоже насладились алкоголем, расслабились и позабыли о делах.

Уже в комнате, уложив девушку на кровать, я хотел раздеться, как Агата схватила меня и повалила. Следом, не позволив и слова вставить, забралась на меня сверху и поцеловала. Причем так страстно, что на мгновение я даже забылся.

Закончив поцелуй и отстранившись, девушка облизнулась. Она протянули руки за спину и медленно опустила молнию на платье. Ткань сама сползла с плеч и опустилась вниз, открыв взору черный бюстгальтер.

– Ого, какая пылкая, – усмехнулся я, глядя на невероятно красивую девушку.

– Заслужил, – Агата подмигнула мне и, щелкнув крючками, отстегнула лямки. Лифчик полетел на пол. Грудь колыхнулась, возбуждение начало нарастать.

Я уже протянул руки, чтобы коснуться Агаты, как вдруг она схватила меня за запястья и завела руки за голову, нависнув прямо надо мной.

– Даже так?

– Смотреть, но не трогать, – хмыкнула она.

– Не понял.

– Сначала мы кое-что обсудим, дорогой мой. Я действительно счастлива, что ты решил сделать меня своей женщиной. Но теперь я имею право влиять на твои решения.

Пусть и всего на мгновение, но Агата заставила меня напрячься. Она ведь права. До этого я мог поступать, как сам того захочу. А теперь…

– Что именно ты имеешь в виду?

– Я тебя уже хорошо выучила. До приезда в Норвелл других лордов, как и до твоего… точнее, нашего отъезда в Мидрих, еще достаточно времени. Все верно сказала?

– Да, – кивнул я. – Продолжай, моя леди.

– А мне нравится такое обращение, – улыбнулась Агата. Она выпрямилась и подсела чуть ближе. Сама взяла одну мою руку и прижала ее к груди. Словно наградила за верный ответ. – К чему я это все. Скажи-ка, милый мой, чем ты собрался заняться в свободное время?

И тут до меня дошло, к чему все это. Сегодня утром, еще до начала условной церемонии, я попросил Эбигейл сходить в гильдию и разузнать детали о том, что сообщили Сандре. Она в просьбе не отказала. Даже согласилась умолчать об этом на время, чтобы Агата не возмущалась в важный для себя день. Видимо, я недооценил свою женушку.

– Так ты уже все узнала, – произнес я со вздохом. – Не волнуйся, по-тихому бы не ушел.

– Понимаю, – Агата улыбнулась и снова убрала мою руку за голову, нависнув надо мной. – И все же я бы хотела сразу узнавать о том, что ты задумал.

– Не хочу показаться грубым, но контролировать полностью ты меня не сможешь.

– Знаю. Я и не собираюсь, – девушка и сама сосредоточилась. – Но уже несколько раз, спускаясь в подземелье, ты был в шаге от смерти.

– Ты преувеличиваешь.

– Эрик.

– Ну хорошо, – я снова вздохнул, взглянув девушке в глаза. – Я и правда рисковал. Но все закончилось хорошо.

– Да, только я чуть не поседела. Послушай, – она легла на меня, прижавшись грудью, а затем чмокнула в щеку. – Я не хочу сказать, что требую контроля или чего-то еще. Я пытаюсь донести, что волнуюсь и не хочу, чтобы ты однажды остался там, глубоко под землей. Просто… просто помни, что здесь тебя ждут.

– Так значит, ты не станешь меня отговаривать?

– Нет. Ни отговаривать, ни ругаться, ни делать что-либо еще. Ты очень силен сам по себе. К тому же, на твоей стороне могущественные существа. О чем речь, одна из них может город разнести, не напрягаясь. Все, чего я прошу – в момент, когда нужно будет рискнуть для достижения цели, вспомни обо мне и подумай еще раз, стоит ли это того.

– Я тебя понял. Хорошо, – я сам не понял, как улыбнулся. Не ожидал, что Агата не станет спорить с моим решением. Она, конечно, все еще против, я это чувствую, но верит в меня. А это многого стоит.

– Спасибо.

– Знаешь, – ухмыльнувшись, я все же коснулся женской талии, прижав Агату к себе сильнее, – не думал, что ты решишь завести подобный разговор в таком виде.

– Нужно ведь было как-то отвлечь тебя, – девушка протянула руки и, коснувшись моих ладоней, спустила их ниже, на упругий зад. Я сжал пальцы, добившись первого, мелодичного стона. – Последний вопрос. Уйдешь завтра?

– Хотел.

– Тогда возвращайся ко мне поскорее.

– Обязательно.

Слившись в очередном поцелуе, мы закончили разговор и продолжили наслаждаться друг другом. Вскоре на пол полетела остальная одежда. Спальня наполнилась страстью и непрекращающимися женскими стонами.

Агата действительно меня удивила, но я рад ее заботе. В прошлом полагаться приходилось только на себя. Я привык действовать наверняка, не думая о последствиях. Но сейчас все иначе. У меня есть место, куда хочется возвращаться. Есть та, ради кого я готов беречь собственную жизнь. Есть цели, которых я обязательно добьюсь вместе с ней.

Моя жизнь обрела смысл, и это придает сил.

Глава 10 – Работа в подземелье (часть 1)

Ранним утром, стоило солнцу взойти, как я уже был собран. На поясе висели книга и меч. Тело укрывала кожаная броня и темный плащ. В груди горело желание. Вчерашний разговор с Агатой зарядил меня силами, а слова Сандры о происходящем в подземелье позволил принять решение. Раз уж теперь о моей силе знают, мне не за чем вести скрытую работу.

Перед уходом я в последний раз поговорил с Сандрой. Предупредил о своем отбытии и о том, что могу задержаться. Агата сказала, что поможет ей и, в случае чего, отправит магическую птицу в лагерь у подземелья. Благодаря лифту, со мной смогут связаться.

Поблагодарив ее и поцеловав, я еще раз дал обещание, что не стану рисковать. Агата проводила меня с улыбкой и направилась в кабинет. Теперь она могла официально исполнять мои обязанности.

Покинув территорию поместья, я сразу направился на выход из города. По пути пришлось немного задержаться и заглянуть в несколько мест. Во-первых, я проведал Сицилию. Ее компания расширилась, обороты увеличились. Мы обсудили закупку и перевозку материалов в подземелье. Следом я заглянул к кузнецу и лично убедился в состоянии поврежденных машин. Падение с пятого на шестой этаж сделали свое дело. Кузнец порадовал меня и сказал, что одну машину из двух собрать удастся, но на это потребуется время.

Последним местом стала гильдия. Я давно не видел Софи. Она тоже обрадовалась моему визиту и рассказала, как обстоят дела. Поделилась и тем, что меч, висящий над стойкой, собирает все больше внимания. Он уже давно стал визитной карточкой нашего города, подталкивающий авантюристов к спуску. Так же свою роль сыграло и открытие нового, тринадцатого этажа. Сейчас в подземелье много народу. Первый лифт, ведущий на пятый этаж, спускается и поднимается почти без перерыва, перевозя большие группы людей и авантюристов прочих рас. Когда же девушка спросила, чего хочу добиться я, ее глаза округлились. Я не стал увиливать и честно признался, что сегодня шахта для второго лифта будет углублена.

В итоге город я покинул почти через два часа. Отойдя подальше от ворот и лишних глаз, я снял с пояса книгу и открыл тринадцатую страницу. Рядом со мной возник проклятый скакун. Громадный конь заржал, встав на дыбы и снова опустившись. А когда я забрался на него, тут же сорвался с места.

До подземелья я добрался очень быстро. Правда, дорога была адской. Скорость этого демона просто невероятно. Одно дело удержаться, и совсем другое банально не помереть.

Я доскакал прямо до ворот у второго лагеря, основанного вокруг лифта. Стражники пропустили меня, поделились ситуацией, а как лифт поднялся, я встал на него с очередной группой людей. По пути мне задавали множество вопросов. Признаться, я не удержался и похвалился планами. Ни для кого уже не было секретом, какой силой я обладаю. Именно поэтому, когда мы достигли пятого этажа, мне составила компания огромная толпа. Все хотели насладиться зрелищем.

* * *

Палатки и смотровая вышла показались почти через сорок минут дороги. Когда мы добрались до лагеря, я сразу заметил местных. Кто-то работал у деревянной стены, за которой находилась яма. Кто-то заготавливал материалы. Кто-то с головой ушел в готовку. Лагерь жил своей жизнью. Приятное зрелище.

Первым делом со мной решил поговорить местный лидер. Он объяснил ситуацию. Второй лифт уже установили. Спуск на шестой этаж так же практически готов. Но сейчас он еще не стабилен. Веревки протянули, платформу закрепили, но большой вес она не выдержит. Именно поэтому, первым рейсом, спустился я и несколько рабочих. Следом еще две группы авантюристов. На шестом этаже успели поставить несколько палаток и установить колья, чтобы огородить безопасную зону. Шестой этаж является первым, что начинает отличаться от прошлых. Здесь уже растут деревья и чаще встречаются высшие демоны. Уровень угрозы выше, а потому и за безопасностью приходится следить более опытным авантюристам. Плюс для нас – этаж давно зачищен, а недавно появившиеся монстры истребляются авантюристами вне лагеря.

Когда все было готово и обсуждено, я решил приниматься за работу. Несколько авантюристов отправились на лифте наверх с моим указом – с этого момента использование платформы запрещено. На какое-то время она останется на пятом этаже.

Я остановился рядом с огороженной, круглой площадкой. Авантюристы убрали снаряжение и все лишнее, буквально окружив меня и саму площадку. Всем было интересно понаблюдать за моей работой. Я их понимал и решил не сдерживаться.

Раскрыв книгу и ухмыльнувшись, я влил жизненную энергию. Частицы сорвались со страницы и в самом центре зоны для копания возникла Кассия. В то же мгновение по толпе прошелся радостный возглас. Кто-то охал, кто-то присвистывал, кто-то в открытую обсуждал внешность дамочки. Открыв глаза и пробежавшись взглядом по собравшимся авантюристам, Кассия хмыкнула, отчего шум за моей спиной лишь усилился.

Я тихо посмеялся и подошел ближе к ней.

– С добрым утром, Кассия.