Александра Белова
Бездарный. Том 3

Глава 1 – Только вперед (часть 1)

Карнатис

Лагерь у подземелья Норвелла

Поздняя ночь

Очередной раскат грома, разошедшийся по округе, сделал свое дело. Агата резко раскрыла глаза и привстала, прижав руку к груди. Сердце заколотилось быстрее, отдаваясь в голову.

Осознание пришло также быстро. Девушка лишь вздохнула и, потерев глаза, взглянула в сторону выхода из палатки.

– Все еще льет, – прошептала она со вздохом. А затем убрала в сторону одеяло, спустила ноги с пола и осмотрелась.

Рассмотреть что-то достаточно сложно. Видны лишь силуэты. Несколько таких же раскладушек, что и у нее. Спящие на них мужики. Рядом с каждым лежит рюкзак и оружие. Авантюристы. Им совершенно плевать на звуки дождя и раскаты грома.

В голове пронеслась завистливая нотка.

Уснуть и так было сложно. А здесь эта чертова гроза.

Нагнувшись и добравшись о своей сумки, девушка достала из нее одежду. Надела кофту, обулась, взяла зонт. А затем тихо, почти что на цыпочках, подошла к выходу из палатки. Выглянув, она заметила навес неподалеку. Стражники развели костер, продолжая следить за обстановкой.

Раскрыв зонт и выскочив, Агата быстренько добежала до них. Помимо дождя еще и ветер поднялся, а потому девушка все же намокла.

Стражники сразу же обернулись. Один из них усмехнулся, сдвинувшись со скамьи в сторону.

– Леди Грейс, смотрю, вам не спится.

– Как можно спать в такую погоду, – буркнула она и села рядом.

Стражник тут же наполнил одну из кружек горчим чаем и протянул ей.

– Ехали бы вы домой. Нечего вам здесь делать.

– Я ведь уже говорила, что хочу дождаться группу.

– И я вам говорил, что подземелье большое. На то, чтобы спуститься на нижние этажи, потребуется много времени. Аж на то, чтобы вернуться – еще больше. Да и удачу никто не отменял. Пусть мы и зачистили многие этажи, всякое случается.

– Как по-вашему, сколько еще ждать? – спросив об этом, Агата неспециально вздрогнула.

Стражник отреагировал и снял с себя куртку, накинув ее на плечи гостье лагеря. Сопротивляться девушка не стала. Лишь улыбнулась в благодарность.

– Дня три минимум. Мы отправили на поиски умелых авантюристов. Что-нибудь они да найдут. Вы мне вот, что лучше скажите – почему вообще так волнуетесь о нем?

– Я…

– Только, прошу, – стражник перебил ее, усмехнувшись, – будьте с нами честны. Я еще не встречал столь преданных работников.

– Это… можно отнести к личному.

– Значит, мы с парнями не ошиблись.

– О чем вы?

– Да вот, размышляли на досуге, как повезло наследнику дома Мортейн. За ним сюда, прямо ко входу в подземелье, пришла девушка. Жены многих авантюристов с многолетним опытом не столь преданы. Мало того, вы еще и не сдаетесь. Сколько здесь уже? Четыре дня ждете? Пять?

– Как рассветет, будет шестой.

– Поразительно. И все же я советую вам вернуться домой. Как только что-то узнаем, отправим к вам гонца. Сами понимаете, здесь не место такой, как вы.

– Я могу за себя постоять, – хмыкнула Агата.

– Не сомневаюсь. Мы видели, как вы отшили одного из наших пару дней назад, – посмеялся стражник. Его поддержали и остальные. – Однако всегда есть шанс, что на поверхность прорвется какой-нибудь монстр.

Прежде чем ответить, Агата осмотрелась по сторонам.

– Как по мне, здесь довольно безопасно. Много солдат, да еще и авантюристы.

– Раньше это место не было столь защищенным. Да и условия здесь были хуже. Стоит поблагодарить господина Эрика за это.

– Поблагодарите, как вернется.

– Кстати говоря, мисс…

– Просто Агата. Просила ведь.

– Хорошо-хорошо. Агата, почему вы вообще решили, что господин Эрик попал в беду? Признаться, мы и сами считаем, что ему среди авантюристов нечего делать. Однако слухов в последнее время становится все больше.

– Слухов?

– Многие авантюристы шепчутся о том и ином. Кому-то господин Эрик помог там, внизу. Кто-то просто видел, как он сражается. Кто бы мог подумать, что бывший пья… что господин Эрик так изменится.

– Я и сама иногда удивляюсь, как сильно он изменился, – Агата вздохнула, глотнув горячего чая. – Ну а как поняла… у нас с ним были парные артефакты.

– Кулоны влюбленных, что ли? – усмехнулся стражник.

– Раздражающее название, – буркнула девушка в ответ. – Но да, они самые. Мой… он перестал светиться и треснул.

Услышав ее, стражник сосредоточился, переглянувшись с остальными.

– Агата, вы же понимаете, что это значит?

– Эрик в порядке. Я… знаю это, – девушка сдержалась, чтобы не рассказать о коте. Прозвучало бы это слишком глупо.

– Ну, в любом случае, отправленная группа что-нибудь да найдет. Смерть господина на многих скажется. Я слышал, он занимается всеми делами.

– Надеюсь, скоро появится хоть какая-то информация.

– Возвращайтесь в палатку. Постарайтесь поспать.

– Угу.

* * *

Примерно в то же время

Подземелье Норвелла

Добежав до трещины в стене, я резко нырнул в нее, цепанувшись о камень. Кровь потекла по предплечью. В то же мгновение в стену влетела громадная птица. Все вокруг задрожало.

Птица заверещала и попыталась засунуть клюв внутрь, но не пролезла, а потому отстранилась и снова взлетела.

Аккуратно выглянув и проследив за ней, я вздохнул.

– Вот и надо было ей показаться, – цыкнул, с трудом добравшись до пояса. Снял флягу и открутил крышку. Правда, в рот попало всего несколько капель. Вода закончилась.

В ярости бросив ее в сторону, я приготовился. Выскочил наружу, подобрал какой-то камень и побежал по прямой к другой стене – выходу с этажа. Осталось совсем немного. Птица сразу рванула вслед за мной.

Выждав нужный момент, я отскочил в сторону. Птица вонзила когти в почву и уставилась на меня.

Подбежав и замахнувшись, с силой ударил по глазу. А затем забрался на крыло и обхватил шею. Демон начал крутиться, пытаясь сбросить меня. Взмахнул крыльями, взлетел и снова рухнул на землю.

С трудом дотянувшись до книги, хотел схватить ее, но задел крепеж. Книга слетела с пояса и упала на землю, раскрывшись на какой-то странице. Хоть с этим повезло.

Печать сама собой засветилась. Жизненная энергия начала уходить из тела, отчего стало еще тяжелее. Но это стало спасением. Лишь чудом раскрылась книга на печати с волчком. Он тут же возник и, не став терять времени, сжал челюсти на одном из крыльев. Скорпионий хвост впился в тело.

Птица заверещала, крутанулась и отбросила волчка в сторону. Однако яд уже проник в кровь. Движения стали замедляться.

Воспользовавшись этим и подползя повыше, я ударил кулаком по второму глазу. Волчок снова подскочил и, прыгнув, впился клыками в горло. Все было кончено.

Птица еще пару раз дернула крыльями и рухнула на землю, истекая кровью.

Приподнявшись и спрыгнув с туши, я не выдержал, опустившись на колени. Сразу отдал приказ. Волк кинулся на добычу и добил ее. На всякий случай.

Усмехнувшись и рухнув на землю спиной, я довольно вздохнул.

А ведь это только девятый этаж. Если бы не мое упрямство, я бы уже спустился ниже и встретил хоть кого-то. Но так уж сложилось, что мне до сих пор не встретилась ни одна группа авантюристов. Даже одиночек не было. Все словно сговорились и решили вернуться на поверхность. Ну или посидеть на верхних этажах.

После встречи с демоном высшего сословия, одним из командиров, прошло уже пять дней. Мне стоило сразу отправиться наверх, но, вместо этого, я решил продвинуться чуть дальше. Все же дошел до спуска и попал на двенадцатый этаж. Открыл его, так сказать. Посчитал, что это важнее моей шкуры. Все равно угрозы уже не было. Командир не стал бы уходить на короткое расстояние. Уверен, он направился прямиком на свои этажи. Как минимум, чтобы сообщить о произошедшем.

И все же встреча с ним поставила меня в затруднительное положение. Выжить-то выжил, но что дальше? Рассказать авантюристам о том, что новый этаж открыт? Или, может, отдать указ о запрете спускаться ниже? Такое существо не под силу одолеть простому человеку. Даже группа из авантюристов первого ранга вряд ли осилит командира демонов. Но избавиться от него нужно. В худшем случае он решит вернуться и поднимется на поверхность в поисках меня или Кассии.

Пролежав на месте минут пять, я все же поднялся. Оперся о волка, немного отдышался и пошел дальше. Интересно, что там творится, на поверхности. Демонический кот должен был сообщить Агате о том, что я жив. Но смогла ли она понять намек? Надеюсь, не додумается отправиться сюда. В подземелье-то ее вряд ли пустят, но даже сидеть и ждать у входа – не лучшая идея.

Ладно уж, пока не выйду отсюда, не узнаю.

Глава 2 – Только вперед (часть 2)

Карнатис

Лагерь у подземелья Норвелла

Стоило солнцу выйти из-за гор и показаться, как лагерь буквально ожил. Лавки начали открываться. Стражники сменили ночную смену, проверили лошадей, приступили к патрулированию окрестностей.

Агата проснулась со всеми. Толком выспаться так и не удалось. После того ночного разговора она вернулась на свое место, но уснула не сразу. Проспала не больше двух часов.

Поднявшись и потерев глаза, девушка заметила пустые раскладушки. Она быстренько переоделась, привела себя в порядок и вышла наружу. Прохладный ветер обдул лицо, приободрив. Девушка здесь уже давно. Чтобы хоть как-то коротать время, она решила помогать местным.

Первым делом направилась в дальнюю лавку. Там ее встретили с улыбкой и, уже по привычке, выдали еду и воду. Агата принялась разносить припасы стражникам, магам с силой восстановления, авантюристам, что готовятся к спуску или, наоборот, совсем недавно вернулись.

Как закончила с этим, поела и сама. Затем отправилась в конюшню. Накормила и напоила лошадей. Одну даже помогла очистить. Правда, совсем не от грязи. Местный работник сообщил, что лошадь прискакала сюда сама, без наездника. Седло же, сумки и бока лошади в крови. Скорее всего, кто-то напал по дороге.

За следующие несколько часов вернулись еще две группы авантюристов. Каждый раз, когда поднимался шум, Агата выскакивала наружу с надеждой, что встретит знакомое лицо. В идеале – увидит Эрика. Но сойдут и авантюристы, отправившиеся на поиски.

Девушка была удивлена, что ей вообще выделили хоть кого-то. Она и сама знает, какова репутация у наследника дома Мортейн. Точнее, какой она была. В последнее время все сильно изменилось.

Убедившись, что пришли не те, кто ей нужен, она снова вернулась к себе. Уселась на выделенную раскладушку и взглянула на сумку. Сбоку к ней прицеплен короткий кинжал. Старое оружие из поместья, которое девушка нашла в бочке. Деревянная рукоять частично рассохлась. На лезвии виднеются вкрапления ржавчины. С таким не повоюешь, но это и не важно. За всю свою жизнь в руках Агата держала только кухонные ножи. Едва ли их можно назвать оружием против монстров и демонов.

В какой-то момент, продолжая пялиться на кинжал, девушка услышала, как сдвинулась ткань палатки. Внутрь заглянул один из стражников.

– Снова думаете о том, что справитесь лучше подготовленных людей? – усмехнулся он, подойдя ближе и скрестив руки на груди.

– Никуда я не пойду, можете не сомневаться.

– Рад, что уже смирились. А ведь в первый день вы чуть тайком не проникли внутрь. Еще и моих людей ведь отвлечь сумели. Хитрая вы женщина, Агата Грейс.

– Обязанности у меня такие.

– Страшно представить, на что вы готовы пойти, чтобы достичь своей цели.

– Никто больше не возвращался?

– Я ведь говорил вам, еще два-три дня ждать нашу группу.

– Слишком долго.

– Спуск в подземелье – это вам не прогулка по городу. Мы осознаем, насколько важно положение господина Эрика Мортейна. Но…

– Понимаю я, понимаю, – вздохнула Агата. – Может, найдете мне еще какую работу?

– Обойдетесь, – посмеялся мужчина. – Местные за нее деньги получают, вообще-то. Так что пусть отрабатывают. Если вам скучно, вы можете вернуться в город.

– Не настаивайте на этом.

– Я обязан. Вам здесь не место. Не примите за грубость.

– Уже слышала, – фыркнув, Агата поднялась и подошла к стражнику вплотную, ткнув пальцем в грудь. – Уеду, когда сама так решу.

– Как скажите.

Агата вышла из палатки со стражников. Потянулась, зевнула и решила прогуляться. В этот момент услышала что-то со стороны ворот. Вскоре показалась лошадь. А на ней…

Неосознанно улыбнувшись, Агата побежала навстречу. Как только лошадь остановилась, с нее спешилась девушка с длинными черными волосами. Она ответила подруге на улыбку тем же.

– Миранда, рада тебя видеть, – Агата взяла подругу за руку.

– Взаимно. Как ты тут?

– Уже привыкла. Как дела дома?

– Сандра справляется с твоими обязанностями. Повезло, что господин Эрик приказал обучить ее. Будто знал, что все так обернется.

– Это да.

– Послушай, – отпустив руку и коснувшись плеча подруги, Миранда сосредоточилась, – я понимаю, что ты хочешь все лично выяснить, но скоро тебе придется вернуться.

– Что-то случилось?

– Пришло письмо. Господин Мортейн вернется в течение нескольких дней. Вряд ли он оценит то, что ты находишься здесь.

– Черт. Как невовремя. Я только хуже сделаю, если не встречу его лично. Да и слухи о пропаже Эрика…

– С этим ничего не поделаешь. Агата, когда мы поехали сюда, то хотели узнать хоть что-то. Нам не удалось. Но в подземелье отправили группу, так ведь? Доверься им.

– Я и сама это понимаю. Просто…

– К тому же, – Миранда улыбнулась, добавив: – как думаешь, обрадуется ли господин Эрик, когда узнает, что ты находишься здесь?

– Да плевать мне, как он отреагирует, – буркнула Агата.

– Там, внизу, случиться может, что угодно. Господин Эрик выбрал себе такую жизнь, осознавая это. Если он тебе дорог, ты должна не злиться, а принять его выбор.

Опустив взгляд и вздохнув, Агата задумалась. Она и сама осознает, что находиться здесь глупо. Ей хочется убедиться в том, что с Эриком все хорошо. Хочется выплеснуть все накопившиеся эмоции. Хочется банально обнять любимого. Но Миранда права.

– Значит, – прошептала девушка, взглянув на подругу, – ты приехала, чтобы забрать меня?

– Прости уж.

– Ладно. И правда будет лучше, если я займусь своими обязанностями. Дай мне десять минут, чтобы собрать вещи.

– Молодец.

* * *

Примерно в то же время

Подземелье Норвелла

Пройдя большую часть этажа и почти добравшись до выхода, я заметил черный дым, устремляющийся к потолку этажа. Улыбка сама собой зависла на лице. Видимо, какая-то группа. Наконец свезло.

Правда, мнение быстро изменилось.

Стоило подойди ближе, как за одной из палаток я заметил валяющийся окровавленный меч. Приготовив собственное оружие и замедлив шаг, аккуратно осмотрелся. Рядом с почти затухшим костром лежат тела. Раны нанесены оружием. Это может значить лишь одно.

– Убили ради наживы, значит, – вздохнул я, присев на колено и осмотрев одного из жертв.

Проверив рюкзак, убедился в этом. Не осталось ничего, кроме тряпья. Рядом валяются пустые банки из-под консерв. В костре нашел сгоревшее мясо на шпажке.

Кем же надо быть, чтобы напасть на уставших авантюристов во время привала. Никакой гордости.

Осмотрев и остальные тела, нашел кое-что интересное. Во внутреннем кармане лежит свернутый лист. Может, заметки или приказ?

Развернув его и вчитавшись, я усмехнулся. Забавное совпадение, надо признать. Этим людям дали задачу найти определенного человека. Или его останки. А именно – меня. Сообщить о происшествии могла лишь Агата.

Только вот, есть проблемка. Если мои догадки верны…

Проверив все тела еще раз, я собрал жетоны. Как и думал, у каждого довольно высокий ранг. Убийцы авантюристов такими не владеют. Обычно они слабаки. Получается, на этих ребят напали либо неожиданно, либо огромной группой.

Силы у меня на пределе. Будет хреново, если нарвусь на них где-нибудь выше. Еще и жизненной энергии много потратил. Смогу высвободить парочку демонов, не больше.

Ну, выбора все равно нет. Да и мне самому хочется повстречать тех, кто здесь поработал. Убивать их даже приятнее, чем самих демонов.

Глава 3 – Расплата за грехи

Следующие часы тянулись, подобно вечности. Я поднялся на один этаж, но направился не по прямой. Местность здесь обширная. Пошел бы по главной дороге, сильно сократил бы время. Но это опаснее. Убийцы авантюристов направятся к поверхности только в случае, если наберут достаточно добычи. Раз та группа отправилась на мои поиски, то и по пути ничего особого не собирали. К тому же, если на них напала большая группа, я точно с ними столкнусь. Это не должно стать большой проблемой. Мне искренне интересно, кто способен поступить так нагло.

Пользуясь возможностями местности, я двинулся сквозь деревья. Черные, широкие стволы, источающие магическую энергию, являются прекрасным укрытием. Помимо этого, здесь иногда скрываются монстры. Мозгов у них толком нет, но вот инстинкт самосохранения никто не отменял.

Преодолев четверть этажа, я наконец нашел что-то занимательное. Во-первых, несколько трупов. Старых. Они уже частично разложились, зато вещи на месте. Видимо, убили по пути к спуску, ну а монстры оттащили сюда, наслаждаясь брошенной демонами добычей.

В рюкзаках удалось найти и еду, и воду. Правда, большая часть первого испортилась. Фляги также помяты и подраны. Воды осталось совсем немного. Но это лучше, чем ничего.

Также обнаружились и жетоны. Слабые авантюристы низких рангов. Не удивительно.

Еще минут через двадцать я нарвался и на врагов. Несколько мелких демонов, спокойно отдыхающих в ямах. Разобраться с ними не стало большой проблемой. Наоборот – они показались как нельзя кстати.

Кровь демонов и монстров обладает не только мощным запахом, но и некоторыми полезными свойствами. К примеру, если добавить масла, то гореть такая смесь будет долго. Я выпотрошил монстров, собрал кровь во фляги, взятые у трупов. Обернул их в тряпки. Через дырки кровь пропитала их. Повезло, что с собой есть жидкость для разжигания костра. Хватило пару капель на каждую самодельную бомбу. Вполне неплохо.

К моменту, когда дошел до широкой поляны, от которой до выхода рукой подать, вокруг уже стемнело. Сталактиты на потолке начали светить ярче. Я потратил много времени, но это того стоило.

Как подобрался поближе, услышал какой-то шум. Следом до носа добрался и запах костра с горелым мясом. Спрятавшись за одним из деревьев, я заметил палатку в темном углу, у глыбы. Рядом ходят авантюристы. Насчитал всего шестерых. Кто-то сидит у костра и что-то обсуждает. Кто-то сидит на камнях и смотрит в обе стороны – контролируют входы и выход с поляны. Группа слишком маленькая для тех, кто бы мог напасть на поисковый отряд. Это значит, что они либо очень сильны, либо банально разделились. Вряд ли их послали специально для устранения определенных личностей. Значит, остальные ищут других, чтобы сократить время. Отлично.

Пришлось прождать в укрытии еще около часа. К этому моменту в пещере стало совсем темно. Свет от сталактитов спускается к земле, но толку от него не так много. Для примера – тот же костер светит вдвое ярче. В такое время лучше сидеть в укрытии и быть готовым к нападению. Монстры ведь тоже не сидят на месте.

Что ж, поиграем.

Переместившись ближе к выходу с поляны, осмотрел двух наблюдающих. Длинные мечи, кожаные доспехи. На поясах есть и метательные ножи. В остальном – ничего особенного. Единственное – по ним видно, что сражаться умеют. Люди, убивающие людей, сильно отличаются от тех, кто убивает монстров и демонов. И главное их отличие – они трусливы и чересчур осторожны.

Достав из рюкзака одну из шкур убитого монстра, я обтер ее флягой с кровью и бросил в сторону. Жаль, конечно, что ветра здесь нет, но план сработал и так.

Через пару минут один из авантюристов засуетился. Он что-то сказал своему товарищу и, приготовив меч, пошел проверить. Запахи у монстров и демонов сильно похожи. Невозможно определить, кто именно находится неподалеку. А потому нужно быть осторожным.

Отойдя достаточно далеко, авантюрист начал осматриваться. Найти шкуру ему труда не составит, а потому ждать я не стал. Пробрался к первому и, воспользовавшись его напряженностью – уверен, тоже почувствовал кровь – подошел со спины. Даже меч не стал вытаскивать. С силой ударил по затылку и тут же перекрыл рот, чтобы не закричал. Резкое движение и шея щелкнула.

Сняв с его пояса метательный нож, я приготовился. Когда второй нашел шкуру и обернулся, его жизнь оборвалась. Точный удар в голову не позволил даже пискнуть. Все же навыки никуда не делись. Этим и буду пользоваться.

Еще двое, с другой стороны поляны, ничего не заметили. Мне повезло заметить у одного из них в руках бутылку из темного стекла. Уверен, пьют, чтобы расслабиться и согреться. По ночам в этих местах достаточно прохладно.

Подобравшись к костру ближе, я достал флягу. Двое авантюристов, сидящие рядом, не успели отреагировать, когда она полетела прямо в огонь. В то же мгновение металл фляги лопнул. Раздался взрыв. Ударная мощь никакая, но вот звук просто потрясающий.

Авантюристы тут же вскочили с места. Один из них закричал. Видимо, получил осколок. Второй приготовил оружие. Я выскочил из укрытия и, метнув ему нож в ногу, подобрался к кричащему. Лезвие меча прошило спину насквозь. Второго убивать не стал. В отличие от остальных, у него к груди прицеплена какая-то брошь. Скорее всего, опознавательный знак.

Подскочив и врезав рукоятью в шею, я вырубил его. Последние двое успели прийти в себя и понять, в чем дело. Но толку от этого. Они быстро добрались до палатки, заметили меня и бросились в бой. Я же раскрыл книгу и вытащил со страницы волчка. Не прошло и двух минут, как он пронзил первого хвостом, а второго придавил пузом. Ну а после начал пожирать бедолаг, набираясь сил.

Вот и все.

Затащив единственного выжившего в палатку и бросив его в дальний угол, я осмотрелся. Как и думал, среди вещей нашлись продукты, вода, кошели. Все это я забрал. Деньги могут пригодиться. Также нашел и письмо. Еще одна копия приказа о поиске. Скорее всего, та группа была собрана из нескольких отрядов. Раз командиров больше одного, то и приказов тоже. Сами строчки ничем не отличаются от первого письма. Было бы неплохо сообщить о том, что группа провалила задание. Однако сам я еще долго буду идти к поверхности…

Точно!

Прости, Рури, но сейчас твой питомец мне нужнее.

На то, чтобы отозвать кота и повторно призвать его, ушло много сил. Я уселся в угол, съев несколько консерв и выпив бутылку воды залпом. Но это того стоило. Когда частицы энергии сформировались и кот возник, вручил ему то самое письмо. Дописал от себя на конверте пару строк. А после отдал мысленный приказ.

Маленькому, проворному демону будет куда проще проскочить мимо людей и даже других демонов. Коту потребуется направиться не к поверхности, а найти подмогу. Тех, кто, например, уже возвращается.

Не став ждать, питомец выскочил наружу и побежал в сторону выхода. Пускай выполняет свою работу. Ну а я пока займусь своей.

Выживший авантюрист пришел в себя через несколько часов. Этого времени хватило, чтобы я немного пришел в себя и отдохнул. Когда он открыл глаза, сразу попытался дернуться, но не смог. Руки и ноги связаны.

Он заметил и меня. В глазах сразу промелькнул страх.

– Ты…

– Ну привет, дружище. Смотрю, дела у вашей группы идут неважно.

Вместо того, чтобы вымаливать пощаду, авантюрист усмехнулся, стиснув зубы.

– И что в таком месте забыл выродок из аристократов? Я тебя узнал, сынок Мортейнов.

– Приятно знать, что даже подобные тебе со мной знакомы. Лучше скажи, насколько большая у вас группа?

– Еще чего не хочешь? Может, поименно всех назвать и…

Не став дослушивать его, я снял с пояса метательный нож и вонзил его в ногу. Авантюрист дернулся, взвыв от боли. Он снова попытался освободить руки.

Подсев ближе, я схватил его за горло, прижав к опорной балке палатки.

– Тебе лучше начать говорить. Сам подумай, ты ведь не хочешь сдохнуть в муках? Или, к примеру, стать добычей для демонов. Как звать-то вообще?

– Чертов… аристократ! Морис я.

– Морис, вы разделили группу, чтобы навариться сокровищами подземелья. Сколько таких групп?

– Раз так много… знаешь, то и это… выяснишь.

– Выясню, но мне же нужен повод не убивать тебя. Ну или хотя бы не калечить.

– Пошел к чер…

Второй нож вошел уже выше колена. Авантюрист снова закричал. Кровь уже насквозь пропитала штанину и начала собираться в лужицу на земле.

– Следующий нож окажется в левом плече. Затем ударю в живот. Так, чтобы ты не сдох. Будешь лежать здесь и истекать кровью. Отличная закуска для мелких монстров, что здесь шныряют.

– П-постой. Три. Три группы помимо нашей.

– И правда большой отряд. Откуда вы вообще взялись?

– Слухи… дошли.

– Какие?

– Что здесь пусто. Авантюристы расслабились и собирают, что осталось. Плевое дело.

– Приехали из Сорана?

– Д-да.

Не удивительно. Я ведь сам распускал слухи о том, что подземелье – легкая возможность заработать. К сожалению, подобная гниль возникает везде и всегда.

– Далеко вы забрались. Уверен, и снаружи своих людей имеете. Сколько всего?

– Несколько… повозок. Послушай, если мы не вернемся…

Третий нож влетел в горло по самую рукоять. Авантюрист раскрыл рот, закряхтел, но вскоре перестал дергаться, скончавшись.

– Интересно, что же будет в таком случае.

Оторвав опознавательную брошь и отсев подальше, я облокотился на сумки, устало вздохну. Вот бы сейчас в горячую ванную, а после и в теплую кровать. Агата бы точно согрела и помогла расслабиться. Правда, когда вернусь, она в первую очередь устроит мне незабываемую сцену. Ну да ладно, по ее характеру я тоже успел соскучиться.

Посижу еще часок, и продолжу подъем. Осталось не так долго. Главное, чтобы кот справился. Надеюсь, он не успел позабыть о своей суровой жизни до того, как познал любовь и ласку нашей Рури.

Глава 4 – Весточка из подземелья

Три дня спустя

Поместье Мортейн

Стоя в главном зале на первом этаже в изящной рубахе с черной юбкой, Агата вновь начала накручивать на палец локон. Ногой начала отстукивать ритм по полу, расходящийся эхом по всей комнате.

Сандра, стоящая рядом, держалась столько, сколько могла. Но терпение кончилось. Она натянула страшную улыбку и взглянула на подругу.

– Агата.

– Что такое? – ответила девушка, не поворачивая головы.

– Я тоже нервничаю, но не могла бы… – тяжело вздохнув, Сандра схватила ее за руку. – Хватит уже, прошу!

Вздрогнув от неожиданности, Агата все же взглянула на нее.

– Прости, я…

– Мало того, что господин Мортейн задержался на день, так еще и других сведений нет. Я понимаю тебя, но соберись.

– Да.

Входные двери распахнулись лишь минут через десять. Сначала в помещение зашли двое стражников. А затем и сам глава дома. Агата с Сандрой сразу же обратили внимание на какую-то девушку под боком у Ариона. А как «очнулись», тут же поклонились. Им не впервой наблюдать подобных девиц. Обычно они в поместье не задерживаются.

Пройдя к центру, Арион прокашлялся. Агата с Сандрой выпрямились. Управляющая попыталась не глядеть на залетную гостью.

– Господин, рада вас видеть.

– Это взаимно, Агата. Как дела?

– Все прекрасно, господин. Я расскажу вам обо всем в подробностях сразу, как…

– Как расскажешь, где пропадала, так? – перебил ее мужчина.

Услышав его, Агата нервно сглотнула, стараясь не выдавать своего напряжения.

– О чем… вы?

– По пути в город нам попалась группа авантюристов, которая любезно рассказала, как идут дела в подземелье. Также они поделились, что среди солдат затесалась миловидная красавица, помогающая авантюристам во всем, чем может. Не знаешь, о ком была речь?

– Простите, господин. Я и правда… была там. Но вы можете не волноваться. Всеми делами занималась Сандра. Она мне ничем не уступает.

– Это и напрягает. Моя лучшая управляющая тратит время на прогулки, пока помощница занята делами. По какой причине ты покидала поместье?

– Собирала… кое-какие сведения.

– Надеюсь, полезные.

– Разумеется, господин. Я бы не подвела вас.

– Что мой сын?

– Он… в подземелье.

– Не сомневался. Связано ли это с твоим отлыниванием?

– Лишь косвенно, господин.

– Я буду занят до вечера. А как закончу с этой девкой, жду у себя в кабинете.

– Конечно, – Агата снова поклонилась и не поднимала головы до момента, пока шаги не удалились.

После этого Сандра подошла к подруге, уже куда дружелюбнее коснувшись ее руки.

– Ты как?

– Господин Арион… он прав. Мне не стоило…

– Не говори ерунды, – перебила ее служанка, нахмурившись. – Мы обязаны подчиняться, но не обязаны забывать о важном для себя. К тому же, здесь и правда ничего не случилось. Я даже сумела наладить связи с одной девушкой из торговой компании.

– Да, ты права. Спасибо.

– Пойдем, нужно подготовить документы и помочь остальным с ужином. Зная господина Ариона, ту девушку он отпустит уже через пару часов.

– Угу.

Агата уже собиралась развернуться, как Сандра приблизилась и добавила шепотом, с нескрываемой ухмылкой:

– Скажи по секрету, наш господин Эрик в этом плане повыносливей будет?

Покраснев от смущения, Агата слегка толкнула подругу.

– Что ты… несешь такое!

– Значит, я не ошиблась, – Сандра рассмеялась, похлопав ее по плечу. – Зато ты немного расслабилась. Ну все, идем.

1

Чуть позже

Собрав целую гору бумаг и закончив с прочими делами, Агата подошла к двери кабинета господина Ариона. Она уже слышала за ней разговоры, а это значит, что Сандра не ошиблась. Хотя, ее шуточный вопрос все же заставил девушку раскраснеться и даже задуматься.

Вскоре дверь раскрылась. Довольная блондинка в слегка растянутом платье и растрепанной прической, пересчитывая монеты на ладони, выскочила в коридор. Заметив управляющую, она попыталась скрыть довольную улыбку, но получилось так себе.

Проводив ее взглядом, Агата зашла внутрь. Она закрыла за собой дверь, уставившись на правителя Норвелла. Высокий, широкоплечий мужик с трубкой во рту. Дым устремляется в приоткрытое окно. Он сидит за своим столом в помятой рубахе. На шее красуется засос. Вид интересный, но никак не подходящий человеку его статуса.

Агата уже не раз думала о том, что Арион Мортейн пользуется своим положением. Конечно, Эрик сам взял на себя обязанности по развитию и укреплению власти, но, скорее всего, это только на руку его отцу. К тому же, нет почти никаких известий, куда он постоянно отлучается. В поместье не привозят ни писем, ни договоров. Да и послы не приезжают. Значит, возможные сделки либо проваливаются, либо их вовсе нет. Но сказать что-либо Агата просто не имеет права.

Отринув лишние мысли и тяжело вздохнув, девушка подошла ближе. Она положила на стол кипу бумаг и заняла покорную позу, глядя не на главу, а на стол. Так хоть отвращение отступает.

– Итак, Агата.

– Да, господин?

– Бумаги – это хорошо. Но я привык слушать тебя. Начни с того, что ты делала у подземелья.

– Я ведь уже сообщила, что…

– Детали. По каким таким делам ты туда ездила? И почему тебя запомнили даже те, кто успел преодолеть половину пути до Сорана? Сколько времени ты там провела?

– Несколько дней, господин. Я… до меня доходили слухи, что Эр… что ваш сын планирует спуститься ниже открытых этажей. Чтобы убедиться в этом, я отправилась ко входу в подземелье и поспрашивала солдат и тех, кто вернулся.

– Каков итог?

– Господин Эрик… он еще не вернулся. Ради безопасности наследника семьи Мортейн, я приказала отправить поисковую группу.

– Вот как. Насколько же ты печешься об этом дураке?

– Мое к нему отношение не имеет значения. Я обязана следить за действиями господина Эрика. Все же он исполняет обязанности главы в ваше отсутствие.

– Прозвучало, как оскорбление, – усмехнулся Арион.

– Что вы, я не собиралась…

– Расслабься, это шутка. Эрик многого достиг, а потому его пропажа скажется на нашем городе и даже на моем положении. К тому же, это ведь не первый случай.

– Вы правы.

– Видимо, он ничему не учится. Но такая решимость похвальна. Значит, до сих пор ты не знаешь, что с ним?

– Нет, господин. Простите меня за бесполезность.

– Как обстоят дела в городе?

– Мы укрепили связи с торговой компанией «Роун». Госпожа Сицилия Роунстроф сама решила увеличить количество поставок. Первые несколько сделок прошли чудесно.

– Сицилия, – задумался Арион. – Это ведь та девушка, что прибыла из Сорана после вашего с Эриком возвращения оттуда же.

– Именно, господин.

– Неплохо. Что еще?

– Несколько гильдий также решили увеличить оборот товаров. Вскоре мы направим полные телеги в Соран, но упор сделаем на Астарии. Так приказал господин Эрик.

– Решил сдружиться со вторым городом вблизи нашего. Он ведь и отправиться туда собирался.

– Все верно. Однако это не все. За последнюю неделю поступило семьдесят шесть обращений к командиру стражи. Новоиспеченные солдаты сейчас проходят тренировки для доступа к службе.

– Надо же. Не слишком много желающих, но для такого короткого срока… мой сын не ошибся. Условия службы и нанятые люди сделали свое дело.

– Мы ожидаем еще больше желающих в ближайшее время.

– Как дела с отстройкой?

– Для бедных районов были наняты безработные. Они трудятся за еду, воду и кров. Мы временно предоставляем лучшие места в центральной части города.

– В центральной части? Для бедняков?

– Они трудятся с раннего утра и до поздней ночи. Это их приободряет. Нижние районы города уже почти полностью восстановлены. Вскоре город вернет свой былой вид. Поля также восстановлены. Их уже засеивают. По приказу Эрика, мы увеличили охрану и количество работников.

– Даже придраться не к чему. Эрик исчез, но перед этим запустил все процессы. Пора задуматься о его положении. Ну да ладно, у меня кое-что есть для тебя.

– О чем вы? – Агата подняла взгляд и тут же замерла.

Арион положил на стол конверт.

– Знаешь, почему я задержался?

– Не имею… представлений.

– Узнав о том, что ты побывала в лагере у подземелья, я задумался, по какой же причине. Ты не глупая, пусть и дерзкая для своего положения. Но это, скорее, плюс, чем минус. И вот, когда я туда прибыл, мне передали кое-что. Дословно – из подземелья вернулись авантюристы.

В груди девушка вспыхнула надежда. Она разомкнула губы, не в силах подобрать слова.

– П-поисковая…

– Нет, не она.

– Что? Но…

– Группа из нашего города. Они сообщили, что заметили на каком-то там этаже странное существо. Мелкого монстра или демона. Он сбежал, но выронил зажатое в пасти письмо. Авантюристы предположили, что существо стащило его. Сами открывать не стали. И все из-за этого, – Арион приблизился и ткнул пальцев в конверт. Агата сделала шаг вперед, приглядевшись. На листе криво написанные слова: «Направить в поместье Мортейн».

– Это же…

– Знакомый почерк, так ведь?

– Г-господин Эрик. Это точно написал он.

– Вот, что я предположил. Группа, которую ты наняла, не справилась со своими обязанностями. Но это уже и не важно. Как видишь, мой сын не пропал.

– Да, вы… вы правы, – не сумев сдержаться, Агата улыбнулась. А затем почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Она тут же стерла ее и уже хотела оправдаться, но не успела.

– Расслабься, Агата. Я уже говорил, мне неважно, какие ты поддерживаешь отношения с моим сыном. Разумеется, если он станет достойным наследником, в пару ему больше подойдет какая-нибудь аристократка, нежели простолюдинка-управляющая.

– Вы… и здесь правы. Я недостойна…

– Я не закончил.

– П-простите, – опустила девушка взгляд, вздрогнув.

– Ему и правда больше подойдет другая, но тебе я доверяю, как самому себе. Пока что ты не подводила. Если не брать в учет давно навязанные обществом правила, ты составишь моему сыну достойную партию. Как считаешь, мне следует обдумать этот вариант?

– Господин Мортейн, я не имею права просить вас о подобном. Но, если таково будет желание вашего сына, я с удовольствием, – сглотнула она на нервах, – займу место подле него. С вашего разрешения, разумеется.

– Я тебя услышал. Считай, что сейчас у тебя есть право на это. Что будет в будущем, я решу позже.

– Спасибо вам.

– Можешь идти. Уверен, тебе не терпится поделиться новостями с остальными.

Поклонившись и развернувшись, Агата направилась на выход. До самого последнего она сохраняла спокойствие, но стоило выйти и закрыть за собой дверь, как девушка прижала руки к груди, начав учащенно дышать. Слезы потекли по щекам одна за другой. Улыбка вернулась.

Эрик сумел отправить весточку. Он жив. Осталось лишь дождаться его возвращения.

Глава 5 – Удачное совпадение

Поднявшись на пригорок и облокотившись на один из крупных камней, я неспециально улыбнулся. Впереди виднеется черный дым от костра. Здесь, на третьем этаже, лагерей куда больше. Авантюристы попадаются тут и там. Благо, многие из них – достойные люди. Кто-то помог с припасами, кто-то с оружием. Одна из групп, что встретилась несколько часов назад, поделилась мечом, пусть и простеньким. Они нашли его среди убитых кем-то. Говорить о группе убийц я не стал. По пути мне встретился лишь один отряд. Остальные, скорее всего, уже отправились к поверхности. Может, у них была какая-то связь с теми, с кем я поквитался. А может решили бросить товарищей из-за выгоды или собственного положения. Это не так важно. Самое главное – сообщить о них уже на поверхности. Если мне сильно повезет, я сумею найти сопровождающих. Было бы неплохо отправить весточку в Соран с их головами. Этакий приветственный подарочек для тамошнего правителя. Он как раз ждет не дождется, когда я напомню о себе.

Еще одна хорошая новость – кот справился со своей задачей. Он вернулся в книгу не так давно. Пришлось потрудиться, чтобы вернуть его в поместье. Хорошо, что там осталось множество меток. Благодаря этому, расстояние не сыграло роли. Возможно, Рури успела заметить пропажу. Хотя, нет. Уверен, что заметила. Лишь бы не ухудшила положение. Она та еще паникерша.

Опустившись на корточки и выпив полфляги воды, остальное я вылил на себя. Тело успело немного восстановиться. Теперь можно и сражаться в полную силу. Еще и демонов призвать могу. Троих точно осилю. Но вряд ли здесь это станет необходимым. Здешние этажи уже считаются безопасными.

По пути я еще и нескольким группам сообщил о том, что путь на двенадцатый этаж открыт. Однако предупредил и о сильном противнике, который там может показаться. Командир демонов в любом случае сам решит – показываться или нет. Если захочет, поднимется к нам. Нет смысла задерживать зачистку. Авантюристы сами до тринадцатого без большой группы не дойдут. А раз так будем двигаться медленно и осторожно. Я уже придумал, как продвинуться дальше. Наберу побольше сил и навещу нового знакомого с Кассией. Чем больше жизненной энергии у меня, тем больше способностей у нее. Нужно этим пользоваться.

Закинув рюкзак на спину, я направился вниз по склону. Дошел до ближайшей группы и немного передохнул. Авантюристы поделились, что и сами скоро будут возвращаться. На этом и верхних этажах уже ничего не осталось. Даже монстры перестали появляться.

Насколько мне известно, монстры в подземелье возникают сами собой. Об этом тоже рассказали авантюристы когда-то. Если зачистить этаж досконально, тои магической энергии здесь поубавится. Собственно, и монстры возникать не будут.

С демонами все несколько сложнее. Они рождаются в подземелье. Как именно – неизвестно. Возможно, эволюционируют из монстров. Или же появляются также, как и они, но глубже. В определенных местах. Поэтому здесь их также можно не ждать.

Вообще, по пути к поверхности у меня возникла еще одна мысль. Технология из моего мира, скажем так. На самом деле – ничего необычного. Простой лифт, или что-то вроде него.

В моем мире подземелья были такими же глубокими. Но мы использовали их не только для зачистки. Охотники, рожденные еще до меня, оборудовали некоторые этажи под настоящие тюрьмы, где содержались высшие демоны с особой силой. К примеру, с мощным восстановлением. Таких малой группой убить было просто невозможно. Да и постоянно отрастающие конечности использовались в алхимии.

Чтобы перевозить демонов на подготовленные этажи, использовались эти самые лифты – металлические, усиленные магией конструкции, которые преодолевали этаж за этажом напрямую. Достичь этого не так сложно. Главное найти достойный способ копать. Если сделаем это, авантюристы смогут спускаться не на первый этаж, а на тот, который им нужен. К примеру, прокопать яму вплоть до… седьмого-восьмого. Ниже будет опасно. Пока что. А вот после, если организовать крупный лагерь там, внизу, то можно будет копать и глубже.

Эта идея показалась мне даже важнее развития города. Она ведь не только жизнь облегчит, но и привлечет огромнейшее число людей. Быстрый спуск позволит увеличить скорость добычи. Авантюристы смогут оказываться на нижних этажах, не расходуя собственные силы. Они будут готовы к столкновению с врагом.

Да, я определенно займусь этим. В этом мире достаточно магов с подходящими способностями.

Спустя три-четыре часа я наконец достиг выхода с этажа и успешно поднялся на второй. К моему удивлению, здесь меня встретила настоящая толпа. Этаж самолично превратился в тот самый лагерь, о котором размышлял. Повсюду палатки, запах костра и мяса. Царит уют и спокойствие. Благодаря всему этому здесь даже ночевать можно, не опасаясь ничего, кроме враждебных групп.

К слову о них…

Отойдя от спуска подальше и вырвавшись из толпы авантюристов, я направился к выходу на первый этаж. Однако уже минут через десять внимание привлекло кое-что интересное. С правой стороны, у самой стены, стоит палатка. Разожжен костер, вокруг которого сидит группа. С виду – самые обычные авантюристы. Полные рюкзаки, много припасов, веселая атмосфера. Однако у одного из людей на груди висит брошь. Точно такая же, что и у того выродка, которого я убил. Похоже, мне сегодня везет.

Направившись сначала к другой крупной группе, во главе которой оказался авантюрист с ярким жетоном, что означает высокий ранг, я завел откровенный разговор. Среди авантюристов убийцы считаются отбросами. Группа, наделенная силой и не обделенная честью, не упустит возможность избавиться от таких. Я сказал прямо – есть подозрения на подобную группу. Меня спокойно выслушали. После мы обсудили план. Получилось даже легче, чем думал.

Решив действовать сразу, я пожал руку лидеру и взял трех людей. Вместе с ними мы направились к подозрительным авантюристам. По пути вручил брошь одному из них. Сам бы провел беседу, но, скорее всего, меня узнают. Морис ведь узнал.

Я и еще двое затерялись в толпе. Обошли лагерь справа и слева. Встали так, чтобы и видно не было, и чтобы все слышали. А вот «везунчик» направился прямо к ним. Он уже на подходе достал брошь и кинул ее главе убийц авантюристов. Как и ожидалось, в первую очередь группа переглянулась и сосредоточилась. Но наш человек не растерялся. Он подсел к костру.

– Расслабьтесь, я тоже из Сорана прибыл. Наслышан о вас, но не думал, что встречу здесь.

– Откуда брошь? – спросил лидер группы прямо.

– На нижних этажах я и мои люди нарвались на ваших. Их кто-то перебил. Выжило всего несколько. Брошь мне Морис вручил. Сказал найти остальных.

Слушая их со стороны, я тяжело вздохнул, стараясь не шуметь. Нам нужны доказательства.

– Морис, говоришь, – продолжил лидер. – Знаю такого. Но этого мало.

– Он сказал, вы разделились. Всего четыре группы. На поверхности ожидают две повозки. Можешь расслабиться.

И это сработало. Одним лишь чудом, но сработало.

– Ну хорошо. Считай, что свою задачу ты выполнил и…

– Погоди, не спеши, – усмехнулся наш авантюрист, войдя в роль. – По-братски, расскажи, сильно наварились? Интересно же. Нам вот всего парочка групп попалась. Считай, с пустыми руками возвращаемся.

И тут гнилая натура полезла наружу. Лидер группы ухмыльнулся.

– Шесть групп вычислили. Не слишком крупных. Но одна из них богатой была. Загрузим полную повозку. Не зря приехали.

– Вот как. Может, по пути и нас в Соран забросите, раз место есть?

– А чего ж не забросить. Только не за даром.

– Разумеется. Я и мои люди хорошо заплатим, – он щелкнул пальцами, поднявшись.

Это знак.

Мы вышли к группе. Лидер убийц авантюристов напрягся, как увидел меня. Но теперь уже все равно. Стоило одному из них опустить руку на меч, как я снял с пояса последний метательный нож и быстрым броском пробил ему голову.

Остальные переполошились. К этому моменту к нам подоспели остальные. Мы окружили их, прижали к стене. Но это не все. Шум привлек внимание всех вокруг. Чтобы закрепить эффект, я приготовил меч и направил его на главного противника.

– Ты только что самолично признался в том, что вы разбили шесть групп авантюристов и забрали их товар. Я нигде не ошибся?

– Что… что ты несешь?! – оскалился мужик.

– Остальные четко слышали твои слова. Я, Эрик Мортейн, даю тебе два варианта. Вы сдаетесь и направляетесь к поверхности в цепях. Это первый. Второй – прямо сейчас мы казним вас за покушение на местных авантюристов. Ваши останки будут направлены прямиком в Соран.

– Чертов…

Авантюристы уменьшили круг, держа мечи наготове. Убийцы сильнее вжались в стену. Вскоре нас стало больше. Многие из тех, кто стоял в очереди, присоединились, желая поучаствовать. Кто-то даже узнал меня, начав шептаться.

Лидер группы поступил очень глупо, прямо раскрыв себя и своих людей. Ну, что тут скажешь. Не стоило многого ожидать от простых наемников. Уверен, они из бедного района, и мозгами обделены.

Не имея другого выхода, лидер вскоре бросил меч на землю. Остальные поступили также. Всех их связали. Рюкзаки же забрали. Но не разобрали между собой. Я проследил, чтобы всю добычу забрал глава группы, к которой обратился за помощью. По глазам вижу, что не станет поступать необдуманно. Все эти товары уйдут в лавку для продажи. Мертвецам уже все равно не вернешь. Разве что оставим личные вещи, которые потом смогут забрать знакомые или члены семей жертв.

Все это приключение затянулось часа на два. К этому моменту сталактиты на потолке начали светиться ярче. Чтобы не терять времени, я решил сразу продолжить путь, но меня окликнули, остановив.

Подбежал тот самый лидер группы. Он протянул руку, улыбнувшись.

– Господин Э…

– Просто Эрик. Мое положение здесь не имеет никакого значения, – ответил я на рукопожатие.

– Понял. Хороший ты мужик, Эрик.

– У меня сложилось то же мнение насчет тебя…

– Кайл.

– Кайл. Приятно познакомиться. Ты же из Норвелла, верно?

– Да. Из гильдии «Восход Карнатиса».

– Надо же, ни разу там не видел. В общем, дня через три-четыре загляни в поместье Мортейн.

– Зачем это? – вскинул он бровь, искренне удивившись.

– Получишь свою награду, разумеется. Ты и твои товарищи не отказали в помощи, рискуя собственными жизнями.

– Ну раз об этом говорит сам Эрик Мортейн, глупо будет отказываться, – усмехнулся авантюрист. – Хотя, нам ничего и не надо.

– Это мы уже там решим. Буду ждать еще одной встречи.

– Ах да, может, с нами побудешь какое-то время? Мы тоже к поверхности идем.

– Прости, но мне нужно торопиться. Заодно сообщу о товарищах тех выродков на поверхности.

– Тогда не задерживаю. До встречи, Эрик.

Распрощавшись с ним, я направился к выходу с этажа. Настроение прямо-таки поднялось. Мы взяли лишь одну группу. Еще одну, не считая самой первой, я разбил. Получается, где-то здесь есть еще одна. Вряд ли я встречу их на первом этаже. Они либо остались в глубине и просто не попались мне, либо уже ушли. Ну да ладно.

Глава 6 – Норвелл

Момент, когда в длинном туннеле наконец показался солнечный свет, стал незабываемым. Я сразу ускорился и преодолел последние ступени, задыхаясь от усталости. Какой бы подготовкой не обладал, последние дни выдались очень утомительными. Тяжелое прохождение этажа за этажом, стычки с монстрами и убийцами авантюристов, а еще постоянные нервы. С одной стороны Агата, с другой – отец. По моим подсчетам, он вот-вот должен вернуться домой. Как отреагирует на то, что я снова в подземелье, не ясно. Надеюсь, в этот раз шанс лишиться фамилии мне не грозит. Хотя, кто ж знает.

Выбравшись под голубое небо и взглянув на него, я неспециально улыбнулся. Прохладный ветерок ударил в лицо. Свежий воздух наполнил легкие. Просто чудесно.

Лагерь вокруг полон жизни. Множество авантюристов, работающие лавки, стража повсюду. Когда я вышел, на меня даже толком внимания не обратили…

Хотел бы я сказать, но стражники у входа прямо замерли, словно призрака увидели. Следом подбежали еще несколько человек в обмундировании. Оба они прижали правые руки к груди и склонили головы.

– Господин Эрик, – начал первый, – даже не верится, что это и правда вы.

– Не ожидали, что вернусь?

– Как раз-таки наоборот, господин. Не так давно мы получили весть от одного из авантюристов о том, что вы живы. Но до тех пор…

– Расскажешь все в палатке. А сейчас… – цыкнув из-за резкой боли в плече, я качнулся. Стражник хотел предложить помощь, но я отказал ему. – У меня есть просьба. Нужно обойти окрестности. Поблизости может быть разбит лагерь.

– Лагерь? О чем вы?

Достав из кармана ту самую брошь, я вручил ее солдату.

– У них есть свой знак. Если найдете, соберите группу. Командующих необходимо схватить и отправить в Норвелл. Всех остальных убить на месте.

Услышав меня, стражник расширил глаза, сглотнув.

– Господин, вы ведь были в подземелье. Но, даже так, успели найти угрозу для города?

– Скорее, для местных. Они убийцы авантюристов из Сорана. Я отправлю весточку в тот город, но позже. Если ничего не найдете, не страшно. Еще – вскоре на поверхность выйдет группа авантюристов. Они приведут уже пойманных нами преступников. Их также отправьте в город. Но я буду не против, если лично допросите. С пристрастием.

Усмехнувшись, стражник снова поклонился.

– С превеликим удовольствием.

Стражники и сами ненавидят тех, кто покушается на чужие жизни. К сожалению, убивать их всех запрещено. Лучше отправить на суд. В крайнем случае, на суд горожан. И то, и другое предполагает жестокую учесть после. Достаточное наказание.

После нашего разговора, мы со стражником отошли в палатку. Там мне наконец помог маг со способностью восстановления. Ран и так практически нет, но хоть слабость притупилась, позволив разуму немного расслабиться. Между делом собеседник поделился всем, что здесь произошло. Больше всего поразила новость об Агате. Как оказалось, она пробыла здесь почти неделю. Помогала с работой, спала на раскладушке. Именно она отдала приказ отправить поисковую группу. Ну что за сумбурная девчонка. Хотя, мне приятна такая забота. Уверен, узнав о том, что я пропал, она сразу поскакала сюда. Надо будет отблагодарить ее.

Я хотел сразу отправиться в город, но пришлось немного задержаться. Сначала сдал несколько вещей, что успел прихватить в подземелье. Хоть какие-то деньги. Затем выбрал людей для поиска и дождался, пока они не вернутся. Как и думал, никого найти не удалось. Уверен, последняя группа убийц скрылась вместе с телегами. Жаль, но что поделать.

Лишь после этого мне выделили лошадь. Осталось преодолеть последние километры, и наконец вернуться домой.

1

На дорогу ушло почти четыре часа. К моменту, когда показались городские стены, уже начало темнеть. Скача меж полей, я заодно и осмотрелся. Люди все еще работают. Стражники патрулируют. По моему приказу, мы сделали упор на посадке и сборе урожая. Это поможет заработать больше.

У ворот меня встретили. Стражник вкратце описал ситуацию и порадовался за меня. А ведь раньше о таком можно было только мечтать. Мнение все же изменилось. Пусть еще и не закрепилось в достаточной мере. Но все впереди. Сделать предстоит многое.

Оставив лошадь в конюшне, я направился в гильдию. Город не сильно изменился с момента моего ухода. Стройка все еще продолжается, но уже в дальних районах. Нам нужно как можно скорее закончить с этим и заняться другими делами. Охраны также стало больше. По пути мне попались даже те, кого я никогда не видел. Похоже, новобранцы. Это сильно порадовало. Видимо, план сработал. Если так и пойдет, мы сумеем повысить статус.

Дойдя до гильдии и открыв двери, в первую очередь я встретился с, пожалуй, самой усердной работницей. Сразу улыбнулся и подошел к ней. Стоило видеть, как изменилось ее выражение лица. Девушка чуть через стойку не перепрыгнула от радости. Она искренняя и просто милая.

– Софи…

– Эрик, ты наконец вернулся! – работница навалилась на стойку, приблизившись. Чуть лбом со мной не столкнулась. А затем пришла в себя, смутилась и вновь выпрямилась, продолжая улыбаться. – Я… рада. Тебя долго не было.

– Многое случилось. Сегодня я без находок. Мне нужно кое-что сообщить.

– Так.

– Во-первых, двенадцатый этаж открыт для исследования.

Глаза прямо засверкали. Улыбка стала еще более яркой и искренней.

– Правда? Это же прекрасно! Я сейчас же начну распространять информацию и…

– Это не все. Я столкнулся с кое-каким противником. Ты ведь частенько общаешься с авантюристами. Скажи, доводилось ли тебе когда-нибудь слышать о демонах в человеческих обличиях?

Сразу стало ясно, что информация не новая. София изменилась в лице, задумалась, начала накручивать локон на палец.

– Как бы сказать… когда-то давно я читала об этом. Демоны, похожие на людей и даже способные говорить на разных языках. Но за долгие годы таких никто не встречал. Это можно приравнять к слухам.

– К сожалению, это не так.

– Ты… погоди, ты хочешь сказать…

– Думаю, не стоит прямо заявлять о том, что в подземелье был обнаружен особо опасный враг. Я хочу, чтобы ты распространила информацию, что на двенадцатом этаже был замечен высший демон.

– Вот как. Хорошо. То есть, спускаться туда сейчас опасно.

– Да. Скорее всего, демон ушел ниже. С одной стороны, я хочу, чтобы авантюристы исследовали новое место. Но все это на их страх и риск.

– Скажи, Эрик, а какой… он? Какой этот демон? Если честно, мне и самой не верится, что такие существуют.

– К сожалению, существуют. Я задержался, потому что… – стоит ли говорить, что чуть не умер? Точнее, несколько секунд я все же был мертв, – следил за ним. Он способен без труда убивать даже высших демонов. Чтобы справиться с таким, потребуется огромная группа. Вследствие чего, в скором времени я издам указ для авантюристов. Ты поступи также. Если кто-то там, внизу, встретит врага, похожего на человека – об этом необходимо рассказать, а не вступать в бой.

– Я поняла. Эрик, не перестаешь меня удивлять.

– Сам иногда поражаюсь, сколько всего происходит. Ну ладно. Есть новости?

– Тебя я не переплюну, – вздохнула она. – Ах да, господин Мортейн недавно вернулся в поместье. Видела его на днях.

– Уже что-то. Агату видела?

– Еще бы, – усмехнулась работница. – Она тоже недавно вернулась. Заходила сюда поздороваться.

– Вы сдружились?

– Можно и так сказать. Агата попросила меня, если придут какие-то новости, сразу сообщить ей.

– Понял. Ну, задерживаться не буду. Спасибо за все.

– Это я должна благодарить. До встречи, Эрик.

– Ага.

Выйдя обратно на улицу и вздохнув, я направился в поместье. Отец уже вернулся, а потому меня ждет непростой разговор. Черт, а ведь так не хочется сейчас разбираться со всем этим. Одной Агаты надолго хватит.

Что ж придется, отложить покой еще ненадолго. Все-таки я сам устроил себе приключения.

Глава 7 – Долгожданная встреча

Массивные двери поместья поддались с тяжелым, протяжным скрипом. Я переступил порог, и остановился, позволяя тяжелой двери захлопнуться за моей спиной, отсекая меня от внешнего мира, от дороги, от всего того кошмара, что остался позади.

Больше всего на свете сейчас мне хотелось тихонько проникнуть в свою комнату и просто немного поспать. Но у судьбы были иные планы.

Послышался голос.

– Рури, проверь, доставили ли те средства, – раздался звонкий, деловой голос из глубины холла. – И скажи Миранде, чтобы пересчитала запасы вина.

Из-за поворота вышла она. Агата. В руках целая куча тарелок. Видимо, для скоро ужина. Строгая форма сидит безупречно, ни одной лишней складки. Волосы собраны в тугой хвост. Она выглядит, так, будто является в этих стенах не управляющей, а наследницей или главой.

И тут наши взгляды встретились.

Я увидел, как расширились ее глаза. Увидел, лицо мгновенно покраснело. Губы дрогнули.

Время в этот миг, кажется, вовсе замерло. Я сделал неуверенный шаг вперед, желая улыбнуться, сказать что-то глупое вроде «я дома», но не успел.

Пальцы Агаты разжались.

Грохот бьющейся посуды разорвал тишину холла. Десятки осколков полетели во все стороны. Дорогой сервиз превратился в пыль.

Но Агата даже не моргнула. Не посмотрела вниз. Она смотрела только на меня, будто боясь, что, если отведет взгляд хоть на секунду, я исчезну, окажусь галлюцинацией.

– Госпожа Агата! Что стряслось?! – из бокового коридора, ведущего на кухню, вылетела Рури. Следом за ней показалась и Сандра. Эти двое будто ждали момента.

– Мы услышали грохот, это… – начала Сандра, но замолчала на полуслове.

Они увидели меня. Грязного, заросшего щетиной, с мечом на поясе и помятым рюкзаком.

Рури ахнула, прижав ладони ко рту, ее глаза округлились. Сандра, более сдержанная, замерла лишь на секунду. Ее взгляд метнулся от меня к застывшей Агате, а затем к осколкам на полу.

– Ох, какая неприятность, – громко и чересчур театрально произнесла Сандра, схватив остолбеневшую Рури за руку. – Идем за метлами. И за тряпками. И… еще за чем-нибудь.

– Но… – служанка пыталась сопротивляться, но Сандра буквально утащила ее силой. Мне захотелось поблагодарить ее.

Мы с Агатой остались одни. Вновь повисла невыносимая тишина. Но в этот раз продлилась она совсем недолго.

– Эрик… – прошептала Агата так, что у меня дрогнуло сердце.

– Привет, – также тихо ответил ей.

Она перешагнула через груду осколков, не заботясь о том, что они могут порезать ее туфли, и медленно подошла ко мне, не отрывая взгляда. А как я уже хотел что-то добавить, девушка внезапно оскалилась.

– Идиот! – выкрикнула и, замахнувшись, с силой ударила меня в грудь кулаком. – Бессердечный, эгоистичный, невыносимый идиот!

– Агата, я…

– Молчи! – Она ударила снова, на этот раз слабее. Глаза засверкали из-за слез. – Ты хоть представляешь, что… что я подумала, когда мой кулон… когда он… он…

С каждым словом голос начал звучать все тише. Агата ударила меня еще несколько раз, окончательно сдавшись. Слезы потекли по щекам. Она уткнулась лбом мне в грудь. Плечи начали вздрагивать. Ноги подкосились.

Заметив это, я обхватил ее за талию и прижал к себе.

– Прости, что…

– Ненавижу, – всхлипнула она, прижимаясь всем телом. – Ненавижу, понял! Просто… просто…

– Знаю. Прости меня.

Она медленно подняла голову, еще раз всхлипнула, а затем резко встала на цыпочки, подавшись вперед. Наши губы соприкоснулись. Но это был не тот, знакомый мне, нежный поцелуй. Совсем нет.

Он показался мне требовательным, властным, полным отчаяния и страха.

Я ответил с той же страстью, чувствуя, как внутри разливается тепло. Мои руки скользнули по спине, прижимая ее сильнее. На мгновение мир остановился, позволяя насладиться воссоединением.

Мы простояли так секунд двадцать, не меньше. А как прервались, Агата разжала губы, желая что-то сказать. Но слова будто пропали. Она задумалась, продолжая прожигать меня взглядом.

– Агата, я очень хочу все тебе объяснить. Но сначала…

Она тяжело сглотнула, слегка отстранилась, но оставила руки на моей груди.

– Господин Мортейн у себя.

– Я найду тебя после…

– В комнате. Я… буду в твоей комнате. Только попробуй задержаться, – процедила она, хмурясь и все еще не в силах перестать плакать.

– Конечно.

1

Не теряя времени зря, я сразу поднялся и остановился у двери кабинета. Тяжело вздохнул, коснулся ручки и крутанул ее.

Стоило мне переступить порог, как отец, сидя за своим столом с какими-то бумагами, поднял голову. В его глазах на мгновение мелькнула искра. Не облегчение или радость. Скорее, нечто хитрое.

– А вот и мой сын, – сухо произнес он.

– Отец, – я склонил голову в почтительном поклоне, затем прошел к креслу и опустился в него.

– Выглядишь паршиво, – подметил Арион, окидывая меня критическим взглядом.

– Чувствую себя еще хуже.

– Я слышал шум. Надеюсь, Агата не разнесла полдома, когда увидела тебя?

– Нет, но я получил заслуженное, – произнес с улыбкой, сам того не заметив.

На мое удивление, отец и сам ухмыльнулся. Отложил бумаги и поудобнее расположился в своем кресле.

– Я слушаю.

– Мне удалось спуститься до двенадцатого этажа.

– Вот как. Это можно назвать успехом. Так ведь? – уточнил он, определенно ожидая подвоха.

– Отец, я спрошу прямо, доводилось ли тебе слышать о демонах, наделенных сознанием? Таких, что похожи…

– На людей? – он закончил за меня.

Такого я не ожидал, раскрыв глаза.

– Да, именно.

– Доводилось. Существа, превосходящие в силе высших демонов в десятки раз. Подобные твари встречались в далеком прошлом, а потому сейчас упоминаются лишь в книгах. Но, объездив нашу страну, я слышал истории от авантюристов и командиров стражи. Эрик, неужели ты встретил одного их таких?

– Он появился на одиннадцатом этаже. Сказал, что поднялся с более глубоких этажей.

– И зачем?

– К сожалению, пообщаться нам не удалось.

– Тогда ответь на другой вопрос. Самый логичный. Если тебе встретилось подобное создание, почему ты сейчас сидишь здесь?

И правда, это самый логичный вопрос из всех. Но я не могу рассказать о Кассии.

– Он… ушел. Оставил меня при смерти и ушел. Сказал, что хочет встретиться снова, но позже.

– Верится в такое с трудом. Знаешь, будь ты тем моим сыном, что пьянствовал и спускал деньги, я бы сейчас высмеял тебя. Но все изменилось.

– Я рад, что ты мне веришь.

– И что же ты собрался делать, Эрик? Соберешь группу, чтобы исследовать двенадцатый этаж и…

– Я соберу лифты.

– Что? – не ожидая совершенно иного варианта, отец даже подавился, закашлявшись. – Объяснись.

– Я понимаю, что самым логичным решением сейчас будет закрыть подземелье и собрать группу для исследования. Но это негативно скажется на всем городе. К тому же, мне кажется, что тот демон не появится в ближайшее время. Отец, я хочу внести изменения в спуск в подземелье. Как тебе идея – пробурить огромную яму и…

– Это невозможно.

– Но почему?

– Между поверхностью и первым этажом около километра. От потолка и до земли в первом – примерно столько же, пусть и пустого пространства. Еще ниже… даже считать не стану. Чтобы углубиться на такое расстояние, понадобится очень много магов или же месяцы беспрерывной работы.

– А что, если я найду способ?

– Найдешь, – задумавшись и уставившись в потолок, он снова усмехнулся. – Скажи мне, как тебе в голову пришла подобная мысль?

– Если мы сумеем найти способ спускаться сразу на шестой или, допустим десятый этаж, это сильно скажется на всех сферах. Пускай спуск будет занимать час или более, но так авантюристы смогут попасть вниз сразу большой группой, не тратя силы. Добыча также ускорится. Со временем можно будет продолжать углубляться или установить лифты в других местах с учетом смещения этажей. А также можно будет организовать целое поселение прямо внизу.

– Звучит слишком фантастично. Поступим так. Я одобрю эту идею, если она не покажется мне глупой уже на ранних этапах. Всем займешься ты.

– Конечно.

– И все же ты меня поражаешь, Эрик. Ну, пришло время обсудить и другие детали. И начнем мы с твоей пропажи.

2

Наш разговор затянулся на час, если не больше. Все это время я думал о том, что Агата ждет меня в комнате, но уйти не мог. И вот, когда отец наконец узнал все, что хотел, он вновь откинулся на спинку и вздохнул.

– На сегодня все. Можешь быть свободен. Тем более, у тебя ведь есть дела.

– Спасибо, – поднявшись и поклонившись, я медленно покинул кабинет. Пришлось приложить силы, чтобы не ускориться.

Добравшись до собственной комнаты и в спешке открыв дверь, я перешагнул порог и замер. Агата, как и говорила, ждет. Сидит на кровати. Ее наряд сменился. Рубаха со строгой юбкой заменились на свободное короткое платьице. Волосы распущены. Они аккуратно ложатся на плечи и спину, сверкая под светом тусклых ламп. Взгляд такой пронзительный, что, кажется, эта девушка смотрит мне прямо в душу.

– Агата.

Отвечать сразу она не стала. Вместо этого хлопнула по кровати рядом с собой. Напряжение сейчас даже мощнее, чем в момент встречи с демоном.

Медленно подойдя, я сел рядом и уставился на девушку. Она также повернулась.

– Я… очень сильно злюсь на тебя, – прошептала Агата, не отводя взгляда. – Но… еще больше я злюсь на себя.

– Не стоит. Ты не…

– Нет, я виновата! – слегка повысив голос и тут же поджав губы из-за подступающих слез, она схватила меня за руку. – Я ведь… я даже не представляю, через что ты там прошел. Когда кулон треснул, я думала… все. Думала, что больше не увижу тебя.

Стоит ли рассказывать, что я все же умер, пусть и ненадолго?

Нет, точно не стоит.

Вместо этого, приблизившись, я приобнял Агату. Мы коснулись носами.

– Я ведь обещал, что вернусь.

– Угу, – всхлипнула она, не сдержавшись. Слезинка все же стекла по щеке. В следующую секунду Агата отстранилась, продолжая глядеть на меня. – Завтра я обязательно расспрошу тебя обо всем. Хорошенько отчитаю и буду долго злиться, понял?

– Конечно. А сегодня?

– Сегодня я хочу побыть простой девушкой, которая дождалась своего любимого, – коснувшись моей щеки, Агата улыбнулась, вновь всхлипнув. – С возвращением. Я… так счастлива.

Не став ничего отвечать, я приблизился и просто поцеловал ее. Поцеловал единственную во всем этом мире, кто заставляет мое сердце биться, чего бы это не стоило.

Глава 8 – От слов к делу (часть 1)

Проснувшись ранним утром, первым делом я почувствовал легкий, приятный аромат и теплое дыхание на шее. Повернул голову и заметил Агату. Вчера она так и не ушла, оставшись в моей комнате. Мы в принципе ее не покидали. Забили на ужин и прочее. Спасибо девочкам, что не стали беспокоить.

Разговор был долгий. Я объяснил Агате, что произошло. Пришлось немного приукрасить и изменить истину. О демоне, конечно, рассказал. Все равно узнает. А вот про Кассии ничего говорить не стал. Тайны моей книги должны остаться тайнами. Возможно, когда-нибудь она о них узнает, но точно не сейчас.

Аккуратно повернувшись на бок и улыбнувшись, я не удержался. Приподнял одеяло, оглядев стройное тело возлюбленной. Вчера у нас ничего не было, но спать девушка легла, сняв вообще все. Даже белье. Наверное, это можно считать моей маленькой наградой.

Опустив одеяло и протянув руку, убрал с женской щеки несколько волос. Агата почувствовала мое прикосновение. Пожмурилась и сама открыла глаза. Зевнув, она вытащила собственную руку из-под одеяла и коснулась моей, опустив ее ниже.

– Не лапай девушек, пока они спят, – прошептала, закрыв глаза.

– Я и не… – ухмыльнувшись, освободил свою руку и коснулся талии. Медленно протянул ее ниже. Пальцы сжались на попке. Одним резким движением я пододвинул Агату к себе, заставив ее открыть глаза. – Вот теперь заслуженно.

– Дурак. Кстати, не забывай, что сегодня я планирую злиться на тебя.

– Это так необходимо?

– Нет, но мне хочется. Заслужил.

– Как скажешь.

После короткого, но такого приятного поцелуя я поднялся, оставив девушку. Пускай отдыхает. Времени еще рано. Солнце только-только поднимается. Однако город уже должен проснуться. В особенности – серьезные и ответственные люди. Такие, как, например, главы торговых компаний и некоторых других заведений. Это мне и нужно.

Вчера Агата рассказала о том, что происходило в мое отсутствие. Именно поэтому я знаю, чем сегодня займусь.

Пока одевался, Агата все же проснулась. Она приподнялась и облокотилась спиной на стену, придерживая одеяло на уровне груди.

– Куда-то собрался?

– Хотел бы подольше с тобой побыть и послушать твое бурчание, но…

– Ничего, – перебила она, покачав головой и улыбнувшись. – Я уже привыкла к тому, что сидеть на месте ты разучился. Чем планируешь заняться?

– Навещу нескольких людей, – накинув кофту и подойдя к ней ближе, я добавил: – Если все получится, мы с тобой сделаем большой шаг в развитии города.

– Даже немного страшно, но и интересно. Удиви меня, Эрик Мортейн. И возвращайся поскорее, чтобы я успела насладиться своим, как ты выразился, бурчанием.

– Обязательно.

Еще раз поцеловав ее и повесив меч с книгой на пояс, я вышел из комнаты. Агата же улеглась поудобнее и продолжила спать. Моя комната уже стала для нее родной.

Сначала планировал сразу направиться на выход, но по пути заглянул на второй этаж. А именно – в комнату к Рури. Постучался, но ответа не услышал. А как хотел позвать девушку, она меня опередила.

– Господин Эрик.

Вздрогнув от неожиданности и обернувшись, я заметил служанку позади. Стоит в своей форме с ведром и какими-то тряпками.

– Доброе утро. А я как раз тебя искал.

– Для начала, – медленно опустив ведро на пол и сунув тряпки в него, девушка подошла ближе, – вы ведь понимаете, что о вас волновалась не только Агата, так?

– А… да. Прости, что вот так внезапно пропал.

Она нахмурилась, но уже через несколько секунд сдалась, вздохнув.

– Что ж вы такой безрассудный, господин. Прошу, больше не рискуйте собственной жизнью.

– Не могу обещать, но постараюсь. Кстати говоря, ты никого не потеряла?

– Вы о моем котике? Он и правда куда-то делся. Но я ведь уже знаю, что вы его… ну, призываете или вроде того.

– Да. Он сильно выручил меня в подземелье, – сняв с пояса книгу и раскрыв ее, высвободил энергию.

Кот тут же приземлился на лапы на пол и, подбежав к хозяйке, начал тереть о ее ногу. Рури не сумела сдержать улыбки. Пригнулась и погладила любимца.

– Спасибо вам, господин.

– Это тебе спасибо.

– Вы ведь знаете, что именно он сообщил нам о том, что вы живы.

– Да. Услужил.

Еще немного поболтав, я попрощался с ней и все же направился на выход. Рури миленькая, этого не отнять. Приятно, что в поместье работают такие девушки.

Уже у ворот, поздоровавшись со стражей, я двинулся вниз по главной дороге. Несколько раз свернул и минут через десять добрался до нужного здания. Сегодня мне хочется посетить несколько заведений. Одно из них – торговая компания «Роун». Но сначала – одна из крупнейших кузниц города.

Надавив на мощеную деревянную дверь и переступив через порог, я сразу ощутил запах гари и металла. В помещении жарко, хотя первый зал является магазином. Здесь можно приобрести оружие, броню, некоторые заготовки. За ними я и пришел.

За стойкой невысокий мужичок с густой черной бородой. Он отложил тряпку и уставился на меня, хмыкнув. Брови сдвинулись.

– Только открылся, а у меня уже такие гости. Господин Эрик Мортейн, какими судьбами?

– Пришел кое-что обсудить, – подойдя к стойке и заметив лежащую неподалеку тетрадь с перьевой ручкой, сразу взял и начал рисовать. Подобные вещи здесь – норма. Многие заказывают всякие приспособления, которые не сделать без чертежа или хотя бы простого рисунка.

Нарисовав подобие корзины и изобразив шестерни с тросами, я развернул лист и показал его владельцу.

– Так, и что это?

– Ты знаком с устройством, которое называется лифт?

– Слышал о нем в столице, когда ездил туда пару лет назад. Там лифты используются для подъема на некоторые башни. В нашем городе их тоже используют, но конструкция куда проще. Простые подъемники, работающие на грубой силе или магии.

– Отлично. Тогда начну с главного – я хочу, чтобы ты сделал крепкую платформу с высокими боками, возможно, решетчатыми стенками для безопасности.

– И какая нагрузка?

– Человек двадцать. Со снаряжением и прочими вещами. Но также нужно учитывать и вероятность более высокой нагрузки. Ах да, еще одна важная деталь – тросы нужны усиленные.

Услышав меня, кузнец почесал затылок и задумался.

– Боюсь спросить, что вы собрались делать? Для стройки стен или зданий хватит и более простой вещи.

– Этот лифт должен быть способен спускаться глубоко под землю.

– Чего? – он замер, хлопая глазами. – Под… землю? Неужели речь о подземелье?

– Именно. Пока что это задумка, так что браться сразу я не прошу. Мне нужен от тебя перечень материалов для оценки, а также личное мнение о рисках и прочем.

– Хорошо. Когда нужен перечень?

– Сейчас.

– Ну… я даже не знаю. Если навскидку… при условии спуска без проблем, достаточно будет несколько слоев толстого металла и дерева, способного выдержать перемену температуры и влагу. Тросы можно будет также защитить и усилить, но делать их придется вручную. Это займет какое-то время. Также длина. Вы понимаете, сколько материалов и денег на это уйдет?

– Пока что не беспокойся об этом. Если все выгорит, мы заработаем в сотни раз больше.

– Ну хорошо. Дайте мне полчаса.

1

Как и сказал кузнец, он быстро закончил со списком. Дал его мне и, ошарашенный, ушел в дальнюю комнату, чтобы передохнуть. Его можно понять. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь делал подобный заказ.

Я и сам понимаю, насколько идея фантастична. Если бы не видел подобного в своем прошлом мире, посчитал бы ее неисполнимой. Но это правда того стоит. Даже маленькая установленная цена за спуск и подъем поможет окупиться и выйти в плюс. Ну а если распространить информацию, авантюристов станет только больше.

Другая проблема – место самого спуска. Подземелье устроено так, что этажи расположены друг под другом. Но они смещаются в стороны, а потому подобных лифтов потребуется много. Я уверен лишь в том, что с одним получится спуститься на шестой этаж. Смещение начинается уже с четвертого. Там ведь подземная река. Пятый довольно обширный. Шестой уходит еще дальше. И это не говоря уже о том, что копать придется вдали от расширившегося лагеря.

Также – нагрузка, риск нападения, обвала, обрыва тросов и так далее. Под конец – лагерь, который необходимо будет организовать в самом подземелье. Если оставим место спуска голым, там точно появятся монстры и демоны.

Ладно, не все сразу.

Добравшись до здания, которое выделили под торговую компанию «Роун», я остановился у двери и постучал. Открыли мне почти сразу. На пороге показался высокий мужчина лет пятидесяти. Он проверил документы и пропустил. Вскоре показалась и моя новая знакомая. Сицилия Роунстроф. Она вышла из дальней комнаты в белоснежной блузе и черных штанах с широким поясом. Волосы распущены. Выглядит статусно. Я бы даже сказал – безупречно.

Обойдя стойку и скрестив руки на груди, девушка взглянула на меня с улыбкой.

– Господин Эрик. Не поверите, насколько я рада вас видеть.

– Мне говорили, что вы хотели встретиться, леди.

– Ох, прошу, без этого, – посмеялась Сицилия. – Я и правда просила о встрече, но мы уже решили все вопросы. Уверена, вы в курсе. Значит, прибыли по иным причинам. Для начала, позвольте порадоваться за вас. Я слышала о том, что вы были в подземелье. И… задержались там.

– Неужто волновались? – усмехнулся я.

– Разумеется. Как не волноваться о таком человеке. Тем более, я ведь заключила договор именно с вами, пусть и работаю на семью Мортейн в целом.

Если бы я погиб, мой отец мог бы запросить пересмотра некоторых пунктов контракта. Я ничуть не ошибся в этой девушке. Она умеет оценивать ситуацию.

– Мне приятно. Что ж, Сицилия, я бы хотел перейти к делу.

– Не терпится узнать, что же вас привело.

– Насколько мне известно, Соран занимается деревом и металлом. Эту встречу можете не считать формальной. Я зашел просто поинтересоваться, как вы смотрите на… особый заказ.

– Интересно. Посмею себе предположить, что в него войдут те материалы, о поставках которых мы не договаривались.

– Именно.

– Тогда возникает другой вопрос. Почему вы пришли ко мне? В городе действует другая торговая компания из Сорана. Более крупная и влиятельная.

– Потому что мне бы хотелось укрепить наши с вами отношения.

На самом деле, по поводу материалов для лифта и прочего действительно проще было бы пойти к Эвансу. Его компания крупнее и надежнее. Но он из верхней части Сорана. А вот Сицилия из средней. Соответственно, среди ее знакомых определенно есть подходящие торговцы. Она не упустит шанса и заключит выгодные сделки, чтобы добиться успеха. Ну а я сэкономлю.

– Вот как, – девушка улыбнулась. Даже коварнее, чем я рассчитывал. Она определенно почувствовала подвох, но заинтересовалась. – Тогда, прошу, пойдемте ко мне в кабинет. Обсудим детали.

– С радостью.

Глава 9 – От слов к делу (часть 2)

Наш с Сицилией разговор начался практически сразу, как мы зашли в кабинет. Девушка указала на место на диванчике. Сама достала бутылку вина и два бокала. Поставила их, наполнила и расположилась напротив. Сейчас уже не та ситуация, что раньше. Теперь Сицилия работает на нас. Нет, даже не так. Работает вместе с нами. А потому я не стал сопротивляться и сразу взял бокал. Девушка поступила также. Она откинулась на спинку, закинула ногу на ногу и пригубила напиток.

– Ммм, чудесный вкус.

– Согласен, – также попробовал вино. – Откуда оно?

– Из столицы. Мой личный заказ. Если уж пить, то достойные напитки.

– Здесь вы правы.

– Итак, Эрик Мортейн, чем же я могу вам помочь?

– Как и сказал, эту встречу можно считать формальной. Сначала обсудим детали.

– Раз уж вы так серьезно к этому подходите, я, пожалуй, отнесусь к ней, как к выгодному предложению.

– Вы не перестаете меня удивлять, – усмехнулся, сделав еще один глоток. – Скажите, Сицилия, много ли у вас связей в Соране?

– Достаточно. Кто вас интересует?

– Торговцы и мастера. Мне нужно хорошее дерево и металл. Но человек, занимающейся одной только продажей, вряд ли подойдет.

– Хотите уверенности. Понимаю. В этом плане мне всегда нравились кузницы, держащие лавки. Они продают товар, о котором могут рассказать все.

– Такой человек мне и нужен.

– Есть парочка. Один из них – мой знакомый. В прошлом он был простым лесником. Затем занялся обработкой. Благодаря некоторым связям, сумел открыть свою лавку. Она некрупная, но вполне успешная.

– Вы рекомендуете его от своего лица?

– Разумеется, – улыбнулась она, глотнув вина. – Я не хочу, чтобы глупая ложь или жажда денег испортила наши с вами отношения. Пока что все идет просто замечательно. Однако расскажите, что именно вы хотите. Зачем вам мои связи?

– Необходима конструкция, которая сможет выдержать большой вес и нагрузки.

– Вот как. Тогда мой знакомый вам подойдет. Он берется за индивидуальные заказы, если те ему приглянутся. Помимо местного дерева, заказывает материалы и из столицы. Качество там куда выше.

– Раз так, я с радостью чуть позже отправлю вам бумаги с чертежами.

– Что насчет металла?

– Толстые, многослойные листы.

– Вы не рассматриваете вариант изготовления на месте?

– Для этого у меня есть свой человек.

– Ну раз так, – Сицилия задумалась, взглянув на потолок и покачав бокал в руке. – Могу посоветовать одного торговца. У нас с ним в Соране торговый контракт заключен. Но, к сожалению, отношения не слишком близкие.

– Главное, чтобы вы были в нем уверены.

– Меня больше удивляет ваша уверенность во мне, Эрик.

– Если что-то пойдет не по плану, у меня будет, кого обвинить, – я усмехнулся, решив пошутить.

– Как хитро. Значит, права на ошибку у меня нет. Я согласна. Будут вам люди. Но, как и сказала сразу, все это пахнет выгодной сделкой. Что вы задумали?

– Ввести нововведения, касающиеся подземелья. Хочу создать второй спуск.

– Второй… спуск? – она на мгновение замялась, глядя на меня с искренним непониманием.

– Прямой спуск на нижние этажи.

– Как интересно. Но, боюсь, главная проблема не в материалах или конструкции.

– Верно. Способ выкопать достаточно глубокую яму и установить в ней тросовый лифт. Может, у вас есть идеи на этот счет?

– Честно, никогда не слышала большей несуразицы, – посмеялась Сицилия. – Не обижайтесь.

– Понимаю. В этом мире… то есть, я нигде не слышал о подобных вариантах. Именно поэтому, если все получится, это изменит наш город и положение в целом.

– И правда изменит. Боюсь, даже слишком сильно. Если другие города узнают о том, что появился способ преодолевать многие этажи, не напрягаясь, начнутся расследования и попытки повторить задумку. С другой же стороны, авантюристы начнут стекаться со всех городов. Думаю, даже в подземелье Эстии потеряет свою популярность. Оно хорошо зачищено, но спуск занимает очень много времени.

– Мы сможем продать свою идею за большие деньги. Ну а на самих спусках заработаем состояние. Все упирается лишь в одно.

– Копание ямы такой глубины займет не один год.

– Верно. Но меня это не устраивает.

– Дайте-ка подумать. Маги смогут ускорить процесс, но их работа на протяжении всего времени обойдется вам очень дорого. Плюс риски обвала и прочего. Землю и камни также нужно убирать. Если сделать в лифте люк и выгружать материалы, это поможет. Но со временем работа начнет затягиваться из-за углубления.

– Плюс припасы, места отдыха и так далее, – закончил я. – Еще варианты?

– А вы интересный, – Сицилия ухмыльнулась и залпом допила вино, следом тут же наполнив бокал еще раз. – Сначала, пожалуй, спрошу о другом. – Если я помогу вам с этим, то что получу?

– Зависит от помощи. Я готов заключить с вами контракт. Вы уже и сами поняли, что, в случае успеха, можно будет расширяться.

– Не только расширяться. В общем, нужно подумать. Маги и правда будут невыгодным вложением. Грубая сила тем более. О подобных устройствах я не слышала, но…

– Что такое?

– Вы ведь знаете, что Мидрих торгует драгоценными камнями. Их сфера крутится вокруг добычи.

Мидрих – небольшой город на самом краю нашей страны. Но, как ни странно, они являются главным поставщиком в столицу драгоценных камней и некоторой руды, которая используется в прочих сферах. Их город расположен в горах. Признаться, я не особо его изучал.

– Наслышан.

– Так вот, до меня доходили слухи, что они используют стальные устройства для углубления пещер. Эти устройства запитаны магической энергией. Не знаю, насколько велика продуктивность, но выяснить будет несложно.

– Отлично, Сицилия. Вы уже привнесли большой вклад в еще неначавшееся дело.

– А потому буду рассчитывать на хорошие цифры в нашем контракте, – подмигнула девушка.

Нужно будет изучить эту тему самостоятельно. Лично у меня никаких связей толком нет, да и обзавестись ими вдали от города будет непросто. А вот Сицилия может справиться.

– Тогда поступим так. Разузнайте о Мидрихе. Я приду к вам…

– Шесть дней, – закончила девушка. Голос полон уверенности. – Я буду ждать вас с чертежами через шесть дней. К тому моменту уже узнаю все детали.

– Вы мне все больше нравитесь.

– Повторите это еще несколько раз в другие дни, и я соглашусь составить вам компанию в каком-нибудь приятном заведении с вкусной едой.

– Я запомню.

Мы проболтали еще около получаса. Обсудили детали. После этого я оставил торговку и вновь вышел на улицу. Сицилия и впрямь оказала большую услугу. Этот мир, как и мой прошлый, не славится технологиями, но там было хоть что-то. Если в Мидрихе и правда есть устройства, которые могут ускорить работу и сильно сократить сроки, будет отлично. Однако полагаться только на это нельзя. Я уже успел подумать о собственном способе. А именно – о Кассии. Ее призыв вымотает меня настолько, что не только сражаться не смогу, но даже двигаться будет тяжело. Однако магия одного из командиров демонов точно справится с задачей. Нужно будет попробовать. Ну а пока…

1

Вернувшись в поместье после небольшой прогулки, я направился наверх. Сначала заглянул в свою комнату. Как и думал, Агаты уже нет на месте. Солнце давно встало, а потому и она взялась за работу. Зная ее, девушка может быть лишь в одном месте.

Вновь спустившись вниз, заглянул в библиотеку. Мысль подтвердилась. Управляющая стоит у одной из полок с раскрытой книгой правой руке. Левой же делает вид, что стирает пыль. Но девушка так увлеклась, что едва ли попадает тряпкой по самой полке.

Услышав скрип двери, девушка подняла взгляд, уставившись на меня.

– Эрик? – удивление сменилось ее стандартной холодной моськой. Хотя щеки все же покраснели. – Я уж думала, куда ты снова делся.

– Ходил по делам. А ты, смотрю, вся в работе.

Взглянув на полку и все же закрыв книгу, Агата вернула ее на полку.

– Убиваю время. Пока что торопиться некуда. Ты что-то хотел?

– Да так, просто соскучился, – подойдя к ней ближе и не позволив ничего больше сказать, прижал к себе и поцеловал.

Агата растерялась, но быстро втянулась. Руки обвили мою шею. Девушка сама прижалась сильнее. Так мы простояли несколько мгновений, после чего прервались.

– Неожиданный порыв.

– Разве?

– Ты ведь что-то хочешь, – она прищурилась, усмехнувшись.

– Ну, можно и так сказать.

Отпустив ее, я сунул руку в карман и сразу нащупал небольшую коробочку. По пути в поместье заскочил в лавку и купил небольшое украшение.

Достав коробочку, протянул ее девушке.

Агата напряглась, но подарок приняла. А как открыла…

– Это… что такое? – глаза раскрылись. Агата сглотнула и уставилась на меня. – К-кольцо?

– Пока не свадебное, расслабься.

– Дурак. Я… и не думала об этом, – она окончательно раскраснелась. – Видела уже такие.

– Парный артефакт. У меня примерно такой же. Узнав, что их делают не только в виде кулонов, решил остановиться на этом. Твой прошлый ведь сломался.

– Это намек на то, что сломается и этот?

– Нет, дуреха. Однако в подземелье я ходить буду. Хочешь, злись. Хочешь, обиж…

– А какой смысл? – она перебила меня, улыбнувшись. – Ты ведь сдержал обещание и вернулся. Значит… вернешься и в следующий раз.

– Верно, – достав кольцо из коробочки, я взял Агату за руку и медленно натянул его на палец.

Агата вытянула руку и осмотрела подарок. Улыбка расширилась, приятно радуя и меня.

– Мне… нравится. Спасибо. Но не забывай…

– Да-да, – усмехнулся я. – Сегодня ты на меня злишься.

– Самую малость, – фыркнула она. А затем уже сама приблизилась и, осмотревшись по сторонам так, будто за нами могут наблюдать, поцеловала. Даже ногу задрала, отдавшись чувствам.

Когда же закончила, отскочила в сторону и отвернулась. Я успел заметить ее красное лицо и бегающий взгляд.

– Агата…

– Ну все, мне… мне пора браться за работу. Да и тебе тоже. Увидимся… попозже.

– Конечно.

Глава 10 – Первая попытка

Весь следующий день прошел в подготовке к дороге. Я никому не сообщил, чем собираюсь заняться. Пока что результат неизвестен, а потому пусть останется в секрете. Да и мой способ едва ли оценят.

За свободное время был подготовлен первый чертеж лифта и примерное количество материалов. Успею еще доработать до следующего визита к Сицилии. Чувствую, вместе с ней мы много сумеем добиться. Торговцы, не сумевшие добиться вершины, мыслят куда лучше тех везунчиков. Они смотрят не только на результат, но и внимательно обдумывают сам путь до него. Ищут выгоду там, где ее, как может показаться, нет от слова совсем.

Когда закончил с бумагами, принялся собирать рюкзак. Нашел на кухне готовые пайки, которые долго хранятся. Взял воды. В комнате свернул и сунул в рюкзак несколько простыней. Помимо этого, нацепил и само кольцо. Мое несколько отличается от того, что теперь у Агаты. Украшений нет. Оно простенькое. Частицы же распространены по всему материалу, отчего кольцо пульсирует и источает едва заметный свет. В темноте будет видно лучше.

Спустившись в подвал, я взял несколько старых клинков из бочек. В соседнем помещении отделил металл от дерева и переплавил его. На это ушло почти все свободное время. Мой нынешний меч сильно поистрепался. Пришлось исправлять лезвие. Можно было бы, конечно, взять что-то другое, но для начала сойдет. Все равно надеюсь, что оружие мне не понадобится. Куда полезней будет что-то, что сохраняет силы в организме. В этом помогла одна из служанок – Рури. Я попросил не говорить Агате о том, чего хочу. Она согласилась. Возможно, не стоило втягивать ее, ну да и ладно.

Одна из способностей служанок – если вообще можно назвать это способностью – приготовление напитков. Девушкам порой приходится работать часами, если не сутками. Это нашим везет, но есть ведь места, где аристократы не так добры.

За полчаса Рури смешала в таре несколько разных трав, добавила какую-то жидкость, все хорошенько перемешала и сыпанула сахара. А как закончила, вручила пугающий коктейль мне. Объяснила, что пара глотков поможет сохранить силы. Но если выпить больше, начнет клонить в сон. Эффект держится несколько часов. Надо признать, описание у него куда лучше, чем внешний вид. Жижа имеет светло зеленый оттенок с точечными вкраплениями. Сахар толком не растворился. Да и травы никуда не делись. Осталось только довериться ей.

Когда все было готово, я закрыл рюкзак, затянул лямки и убрал его в шкаф. Проверил и книгу. Печать Кассии на месте. Ее вызов потратит много сил. Если случайно нарвусь на монстров, все может закончиться плохо. Но выбора нет. Если не попробую, полагаться придется лишь на Сицилию и ее задумку. А ведь она тоже может не выгореть. Тогда вообще все пойдет крахом. Прежде чем налаживать отношения с другими городами, я хочу получить свое, особое преимущество. Тогда уже не мне придется ехать в гости. Нет. Все начнут стекаться сюда, в наш город.

Ближе к вечеру, когда уже начало темнеть и даже появились первые звезды, я закинул рюкзак на плечо и медленно вышел из комнаты. Во-первых, нельзя попасться на глаза отцу. Но здесь можно не волноваться. Видел, как несколько часов назад к нему заглянула очередная уличная девица из города.

Также не хочется попасться и Агате. В комнате я оставил письмо, что отошел по важным делам и вернусь, скорее всего, под утро. Пусть потом и отчитает, но цель того стоит.

Спустился сначала на второй этаж. Дошел до комнаты Рури и постучал. Служанка сразу открыла, улыбнувшись.

– Вы уже отправляетесь?

– Ага, – я не сказал, куда иду, но вот сам факт не скрыл. – Вернусь позже. Если что, ты меня не видела.

– Разумеется.

Заметив кота на подоконнике, я взглядом указал на место рядом. Питомец спрыгнул и подбежал, начав довольно мотать хвостом.

Опустившись на корточки, добавил:

– Если что-то случится, свяжись со мной.

Кот мяукнул и даже кивнул, а после начал тереться о ноги горничной.

Попрощавшись с ней, спустился на первый этаж и вышел из поместья. Стражникам также отдал приказ ничего не говорить. Не видели меня, и все тут.

Дожили. Бывший сильнейший охотник скрывает то, что уходит по важным делам. Женщины обладают страшной силой.

Уже у городских ворот я взял лошадь. Придумал нелепую причину отбытия для стражи, и поскакал в сторону леса. Пришла пора начинать.

1

Как и всегда, дорога до лагеря заняла около четырех часов. В первую очередь я поскакал именно туда. И все для одной конкретной цели – встречи с командиром стражи. Когда встретился, объяснил ему, что хочу проверить несколько найденных в подземелье артефактов. Проверять буду неподалеку. Но главное не это – я отдал приказ, чтобы никто из стражи или авантюристов в лагере не направлялись в сторону шума. Пусть считают это официальным приказом отпрыска Мортейнов.

Репутация сыграла мне на руку. Командир принял мои слова всерьез и сказал, что лично проследит за тем, чтобы испытаниям не мешали.

После этого я отскакал от подземелья подальше. Знание того, как устроены первые этажи, сильно облегчили работу. Пришлось мысленно представить сами этажи и отскакать почти на три километра в лес. В какой-то момент я даже оставил лошадь из-за непроходимых зарослей. Отправился пешком.

Стоит отметить, что мне сильно повезло. Примерно в том месте, какое мне и нужно, оказалась небольшая, перекрытая со всех сторон деревьями, поляна. Я встал в самом центре. Еще раз прикинул, где находится лагерь, а затем разложил вещи. Рюкзак отложил подальше. Развел костер, приготовил еду и воду. Даже спальное место. Я здесь явно надолго. Под конец сделал несколько глотков того самого коктейля. Какой же у него отвратительный вкус. Но, надо признать, бодрости и правда добавилось. Шикарный энергетик.

Встав в самом центре поляны и сняв с пояса книгу, открыл нужную страницу. Прижал руку к печати и сосредоточился. В тот же миг в голову ударила слабость. Она безумной волной направилась по телу, заполняя каждый миллиметр.

Качнувшись, я с трудом устоял на ногах. Для призыва Кассии необходимо огромное количество жизненной энергии. Сражаться и правда сейчас не смогу. Но главное, что получилось.

На земле возникли частицы энергии. Они сформировались в тело. Вскоре передо мной возникла хорошая подруга, а еще – настоящий монстр в силе.

Кассия зевнула, вытянув руки, осмотрелась и уставилась на меня.

– Господин, рада вас видеть.

– Взаимно, дорогая моя. Сколько сил высвободил?

– Несколько меньше, чем в прошлый раз. Но это, на данный момент, предел. Чуть больше, и вы бы отключились.

– Насколько хватит?

– Думаю, около тридцати минут. Все зависит от того, что мне нужно будет делать.

– Вряд ли и десять минут продержишься. Слушай внимательно. Я хочу, чтобы ты воспользовалась своей силой и… – как бы сказать, чтобы не звучало бредово. – В общем, будешь копать.

– Копать? – вскинула демоница бровь. – Решили земледелием заняться? Я, конечно, думала, что всякие цветочки вам нравятся. Но…

– Потом поиздеваешься, – усмехнулся я. – Здесь, в месте, где стоим, нужно сделать дыру. Примерно пять на пять метров. Скажи, ты чувствуешь, что под нами?

– Слабо. Расстояние огромное, но там есть пещера. Рискну предположить, что это один из этажей подземелья, что неподалеку от нас.

– Верно.

– Кажется, я поняла, что вы задумали. Хотите воплотить в жизни технологию из вашей прошлой жизни?

– Да. Сделаем быстрый спуск.

– Меня одной не хватит.

– Главное начать. Я постараюсь призвать тебя за эту ночь несколько раз.

– Вас хватит на три. В четвертый сердце остановится.

– Понял. Можешь начинать.

Я отошел в сторону и уселся на расстеленные простыни. Взял один из пайков и распечатал его, откусив. Силы покинули организм. Ноги ватные. Глаза закрываются сами собой. Но я готовился к этому.

Кассия еще раз осмотрела поляну, а после расправила руки. Возник огонь. Он сформировал квадрат нужных размеров, а после вырос и усилился. В какой-то момент Кассия резко опустила руки. Все внутри квадрата также покрылось пламенем. Сначала огонь был ярко красным, но затем стал голубым. А после и вовсе почернел.

Подготовившись, Кассия взглянула на меня, ухмыльнулась и вновь расправила руки, выгнувшись. Заняла максимально элегантную позу.

В то же мгновение огонь вспыхнул с новой силой и ударил. Но не в небо или в сторону. Ударил прямо вниз. Раздался такой грохот, что у меня уши заложило. Земля взлетело в небо и начала сгорать, превращаясь в крупицы пепла. Все вокруг затряслось. Видимо, не зря я командира стражи предупредил.

Ее первая попытка продлилась не больше минуты. Когда все закончилось, я поднялся и подошел поближе. Как и планировалось, образовалась яма. Встав у края, взглянул вниз. От шока чуть паек не уронил вниз.

Кассия стоит в самом низу и смотрит на меня с хитрой улыбкой. И стоит она на глубине примерно пятидесяти метров. Результат просто прекрасный!

Расправив кроваво-красные крылья и взлетев, демона приземлилась рядом со мной.

– Вы оказались правы. Одно заклинание сократило время моего прибывания вдвое. Я смогу повторить его еще два раза.

– А если один, но мощнее?

– Не советую. Есть риск, что по поляне пойдут трещины из-за слишком сильных толчков.

– Вот как. Значит, спешить не будем. Делай, что должна. Я призову тебя снова.

– Выждите хотя бы час, иначе отключитесь.

– Хорошо, заботливая ты моя.

– Мою заботу можно сравнить с заботой о несмышленом дитя.

– Как и всегда, твой язычок острее кончиков крыльев. Лучше делом.

– Будет исполнено, – поклонившись и все же тихо посмеявшись, Кассия вернулась в яму.

Я и сам снова отошел и уселся на прежнее место. Вскоре толчки и грохот повторились.

Изначально я думал, что ее магии хватит на то, чтобы выкопать яму метров на пятнадцать-двадцать. Но Кассия превзошла мои ожидая. Если так подумать, она использовала банальный внутренний взрыв. Эта магия позволяет создать цепочку из огня, а затем постепенно усилить его, сделав черным. Когда первый этап подходит к концу, огонь избавляется от остатков воздуха и вспыхивает, ударяя в том направлении, куда захочет Кассия. Если б призвал ее со всей силой, думаю, сумела бы прокопаться метров на пятьсот, не меньше. Но сейчас это непозволительная роскошь.

Посмотрим, каким будет конечный результат.

Глава 11 – Необходимые детали

Работа продолжалась много часов. К моменту, как Кассия снова вылетела из вырытой дыры, солнце уже начало выходить. Лес окрасился в приятные тона. Поднялся легкий ветерок. Но я всего этого не замечал.

Сидя на своем месте и опираясь руками о землю, чтобы банально не упасть, я взглянул на демоницу. Она подошла ближе ко мне, опустилась на корточки, подперла щеку рукой.

– Совсем вы слабеньким стали, мой господин.

– Не издевайся, – натянул улыбку, закашлявшись.

Это уже третий призыв Кассии. Как она и предупреждала, я делал перерывы в час. Ну ладно, может, чуть меньше, чтобы сэкономить время. К этому моменту коктейль Рури давно кончился. Еда тоже. Лишаясь сил, я обретал безумный голод. Даже вода подошла к концу. Наверное, только из-за всего этого до сих пор не отключился.

– На сегодня стоит заканчивать. Я потратила все доступные силы.

– И каков результат?

– Сто девяносто восемь метров. По моим подсчетам, до первого этажа еще очень далеко. А еще, если не изменяет память, в нашем мире подземелья не были такими глубокими. Вы уверены, что хотите дойти до конца?

– Да.

– Даже если сумеем дойти до первого этажа, до второго расстояние тоже большое.

– Значит, нам с тобой еще стараться и стараться.

– Найдите другой способ. Я не отказываюсь, но одной меня будет мало.

– Понимаю. Я уже в процессе.

– Отлично. На этом мы прощаемся.

Не успел ответить, как девушка растворилась. Книга сама сорвалась с пояса, раскрывшись. Энергия влилась на страницу. Печать вернулась.

Просидев на месте еще минут десять, я стянул с пояса меч в ножнах и упер его в землю, с трудом поднявшись. Сил совсем не осталось. Как и думал, способ капать с помощью Кассии действенный, но этого и правда мало. Такими темпами я либо сдохну, либо придется растягивать процесс, давая телу отдых. И речь совсем не о часах, а о днях, если не неделях. Одно радует – с каждым призывом жизненной энергии становится больше, пусть и растет она медленно. Организм укрепляется.

Дойдя до ямы и остановившись в паре метров, чтобы не упасть по неосторожности, я опустился на четвереньки и подполз к краю. Дна уже совершенно не видно. Мы сможем собрать лифт, установить его и даже запустить. Если получится привлечь те устройства из Мидриха, работа ускорится. Днем можно будет копать ими, а по ночам, когда поблизости никого не будет, призывать Кассию. Отсюда вытекает еще одна проблема. Лагерь не получится развернуть. Никто не должен знать о моем персональном демоне высшего сословия. Да и об остальных тоже.

Раздумывая обо всем этом, я внезапно услышал звук со спины. А как обернулся, заметил несколько красных точек в кустах. Вскоре листва зашевелилась. На поляну вышли несколько волков. Что ж, этого стоило ожидать. Услышали гул и пришли. Возможно, почувствовали магическую энергию.

Выпрямившись и вытащив меч из ножен, я встал в боевую стойку. Только вот, уже через мгновение правая нога подкосилась. Я неспециально опустился на колено, вновь закашлявшись. Сил совершенно не осталось. Это проблема.

Волки разошлись в разные стороны, не отводя от меня взгляда. Погибнуть от простых животных будет очень глупо и обидно. Ну нет.

Отбросив меч в сторону, выбрал нож и также вытащил его из-за пояса за спиной. Нож легче, а значит и шансов больше.

Снова поднявшись и отойдя от ямы подальше, взглянул на нее. А затем услышал рык. Один из волков кинулся. Он быстро сократил дистанцию. Когда между нами осталось несколько метров, прыгнул, раскрыв пасть.

Ожидая такого, я резко пригнулся, вытянув руку с ножом. Клыки полоснули по предплечью, но лезвие также достало цель. Я пробил шкуру, пустив твари кровь. Волк пролетел прямо надо мной. Он приземлился и развернулся, но не рассчитал расстояние. Задние лапы достигли дыры и провалились. Животное раскрыло яркие глаза и вцепилось передними лапами в почву.

Подскочив к нему, пнул и сбросив. Но это стало ошибкой. Второй волк не стал ждать. Он также приблизился и напал. Я успел развернуться, но и только. Животное прижало меня к земле. Руками я схватился за горло, остановив его пасть в сантиметрах от лица. Когти впились в руку и грудь. Слюна начала стекать на лицо. Как же мерзко и больно!

Собрав все оставшиеся силы и оскалившись, я согнул ногу и пнул противника. Волк отлетел на метр, но сразу поднялся, приготовившись ко второму рывку.

Усевшись на колени прямо за ямой, я крикнул. Это подействовало. Животное побежало на меня и прыгнуло. Вовремя пригнувшись и улегшись на живот, я уперся руками в пузо зверя и подбросил его. Волк со скулением полетел в яму. Послышался даже приглушенный удар.