Александра Белова
Бездарный. Том 2

Глава 1 – День за днем…

Карнатис

Норвелл

Вечер

Наконец добежав до нужного места, девушка с черными волосами встала под козырек, стянув с себя мокрый капюшон бледного, старенького дождевика. Погода сегодня не радует. Ливень идет с самого утра, ни на минуту не прекращаясь. Все это еще успеет сказаться на работе, но сегодня местных волнует лишь атмосфера.

Немного отдышавшись и взявшись за ручку широкой двери, девушка открыла ее и переступила через порог. Редкие авантюристы, выпивающие здесь и обсуждающие разные заказы сразу уставились на внезапную гостью. Еще бы. По дамочке сразу видно – меч в руках она если и держала, то не больше несколько раз за жизнь. Да и магическими способностями от нее не веет.

Расстегнув замочек на дождевике и раскрыв его, девушка еще несколько секунд простояла на месте, позволяя каплям стечь на пол. А затем дверь за регистрационной стойкой открылась. В главную комнату вышла работница с короткими волосами и большими глазами. Они стали еще больше, стоило узнать гостью.

– Агата Грейс, – выдала сотрудница с искренней улыбкой. – А я вас ждала.

Вытащив волосы из-под ткани и в очередной раз вздохнув, Агата подошла ближе к стойке, оперевшись на нее рукой.

– Добрый день, Софи.

– Это как посмотреть, – хихикнула девушка в ответ. – Хотя, хороших новостей сегодня все же больше, нежели плохих.

– Да? Есть, что рассказать?

– Есть. Правда, сразу предупрежу, у меня нет новостей об Эр… о господине Эрике.

– Брось уже это. Я знаю, что вы с ним сдружились.

– Да, но… в общем, сегодня к нам вернулись трое авантюристов, что подземелье изучали.

– Ну и?

– Представляете, – приблизившись и осмотревшись по сторонам, будто собирается выдать какую-то тайну, Софи продолжила шепотом: – они сказали, мол побывали аж на одиннадцатом этаже.

– На каком? – раскрыла Агата глаза. – Я в курсе, что авантюристы уже начали спускаться на восьмой, но одиннадцатый…

– Сама бы не поверила, если бы не принесли первоклассные рубины и части тел средних и высших демонов.

– Вот как. Что еще говорили?

– Кто зачищает этажи, им неизвестно. Они никого не нашли. Спуститься на двенадцатый также не смогли. Слишком много врагов, да и проход завален. Нужно группу расчистки отправлять с авантюристами хотя бы третьего ранга. Лучше, конечно, второго. Но большая часть из них сейчас там, внизу. Мы ждем их возвращения.

– Ясно. Раз новостей нет, я пойду.

– Постойте же, – Софи схватила гостью за руку, улыбнувшись. – Может, чаем вас угостить? Я, как и вы, волнуюсь о… об Эрике. Уже больше недели прошло с его ухода. В поместье, наверное, все еще хуже.

– Не то слово. Прости, не могу обсуждать такое.

– Понимаю. Если что-то узнаю, отправлю к вам кого-нибудь с письмом.

– Спасибо. И задерживаться я, пожалуй, не буду.

– Ваше право. Будьте осторожны. Погода сейчас такая. Не грех и простуду подхватить.

– Это меня сейчас меньше всего волнует.

– Неправильно рассуждаете. – Софи вновь хихикнула, убрав руки от Агаты. – Когда Эрик вернется, ему будет приятно видеть вас в здравии.

– Ему… будто ему будет дело до меня, – Агата смутилась, отведя взгляд.

– Меня не обманите, Агата. Лучше всего женщину может понять только другая женщина. Возвращайтесь домой и ждите. Уверена, все наладится.

– Да.

Снова застегнув дождевик, Агата спрятала волосы, накинула капюшон и, смирившись с очередной неудачей, вышла на улицу.

Софи проводила ее печальным взглядом, а затем увидела одного из авантюристов. Он подошел к ней, также облокотившись на стойку.

– Эй, Софи, это ж управляющая из главенствующей семьи была?

– Она самая.

– И чего зачастила к нам? Каждый день ведь приходит. Работы нет, что ли?

– Дурак ты, Марик, – посмеялась девушка. – Ничего не понимаешь.

– А чего дурак-то сразу? Странные вы с ней на пару.

– Иди, давай.

1

Пройдя несколько улиц и центральную площадь, Агата добралась до поместья. Когда поднялась по ступеням главного входа и зашла в основное здание, сразу опустила взгляд на обувь. Сапоги насквозь промокли. Ноги уже хлюпают. Заболеть и правда не сложно.

Покачав головой, коря саму себя, девушка сняла дождевик и повесила его на крючок. Разулась и нацепила простенькие туфли на каблуке, что стояли здесь, в углу, и ждали свою хозяйку. Правда, уютнее от этого не стали. Коротенькие, еще совсем недавно белые носки промокли и приняли неестественный серый цвет. Душ стал уже не просто необходимостью, а чем-то желанным.

Собравшись направиться на второй этаж, Агата подошла к лестнице, как вдруг сверху послышались шаги. Управляющая сразу узнала этот грубый, тяжелый стук ботинок. Она замерла, подняв взгляд. На лестнице показался глава всего этого места.

– Господин Мортейн, – склонила Агата голову.

– Вот ты где, Агата. Дай угадаю, снова в ту гильдию бегала.

– Я сделала всю свою работу, поэтому…

– Меня это не волнует. Работу всегда можно найти.

– Да, разумеется. Простите меня.

Тяжело вздохнув и спустившись, мужик с щетиной остановился прямо перед своей работницей.

– Ну, раз уже сходила, есть новости?

Лишь на миг, но Агата улыбнулась. Пусть Арион и пытается казаться грубым, но в душе волнуется не меньше.

– К сожалению, нет. Однако есть новости о зачистке. Мне сообщили, что авантюристы смогли спуститься на одиннадцатый этаж.

– Вот как. Поразительно. Мне докладывали, что до этого пределом был пятый. Что же изменилось?

– Не знаю, господин.

– Предположил бы, что уход моего глупого сына и это событие связаны. Но едва ли бездарный аристократ способен на что-то. К слову об этом, ты ведь и сама знаешь, что вскоре мне придется сделать объявление.

– Прошу вас, подождите еще пару дней. Я уверена…

– А вот я нет, – перебил он ее, продолжая хмуриться. – Эрик Мортейн ушел уже давно. У любого авантюриста спустя неделю закончатся все припасы, силы и возможности вернуться назад. А Эрика даже авантюристом язык назвать не поворачивается. Скорее всего, он уже мертв. Но… хорошо. Еще два дня. После этого мне придется объявить о его пропаже.

– Я вас поняла. Подготовлю все документы.

– Сделай это поскорее. И еще кое-что. Хватит уже волноваться об этом глупце. Я не знаю, что между вами произошло, но мне не нравится, что случившееся сказывается на твоих способностях.

– Простите.

Склонив голову, Агата дождалась, пока Арион пройдет мимо нее. Лишь после этого она ухватилась за перила и наконец поднялась на второй этаж. Направилась сразу в ванную. Правда, уже на полпути заметила открытую дверь другой комнаты. Интерес взял вверх. Эта комната принадлежит Рури.

Приоткрыв дверь пошире и заглянув внутрь, Агата заметила владелицу. Служанка в коротком свободном платьице сидит на полу у стены, хлопая глазами. Такое чувство, будто у нее мир недавно перевернулся.

– Рури?

– Агата, – заметив подругу, служанка тут же оживилась и, стерев одинокую слезинку, натянула улыбку. Слишком уж фальшивую. – Я тут… ну…

– Что-то случилось?

– Нет, просто… просто мой котик…

В голове Агаты сразу всплыли воспоминания о магическом питомце, что возник из книги Эрика.

– Что с ним? – спросила она, подойдя ближе и опустившись на корточки.

– А… нет, все хорошо. Что-то я…

– Рури, говори, как есть. Я знаю, что это не простой кот.

– Знаешь? Господин Эрик… рассказал тебе?

– Впервые он появился на моих глазах.

– Вот как. Дело в том, что… он исчез.

– Чего? Нет, стоп, когда исчез?

– Да вот, только что. Прямо на моих глазах взял и… все. Нет его. Господин говорил, что такое может случиться, но котик был со мной уже давно. А тут… странно.

Мысли начали одолевать. Если существо потребляет магическую или жизненную энергию, то почему он исчез? Сил не хватило? Неужели…

Закрыв рот рукой, Агата снова поднялась. Она подумала о самом плохо, но оглашать не стала.

– Наверное… он просто устал.

– Думаешь? Скоро появится, да? Агата, а господин…

– Все хорошо. Он… он в порядке.

– Я волнуюсь. Не знаю, могу ли, но… волнуюсь, – Рури опустила взгляд, всхлипнув.

– Ну все, не грусти. Давай так, я сейчас быстренько в ванную, а затем мы посидим в библиотеке. Почитаем что-нибудь о существах, наподобие твоего кота.

– Правда? Но я… я пыталась что-то найти. Ничего не вышло.

– Уверена, вместе найдем.

– Хорошо, – улыбка вернулась на лицо. Уже куда более искренняя.

Проведя со служанкой еще несколько минут, Агата вышла в коридор и наконец добралась до ванной. Закрылась изнутри и уже принялась расстегивать помятую блузу, как руки внезапно замерли. Они опустились вниз, словно залитые бетоном.

Агата прижалась спиной к двери, сомкнув губы.

– Эрик, чтоб тебя. Только попробуй… не вернуться.

Глава 2 – Эффект тренировок

Карнатис

Подземелье Норвелла

Сидя на высоченном камне посреди этажа и наблюдая за происходящим снизу, я наколол на самодельную вилку последний кусок вареного мяса. Вкус у такой пищи и впрямь ужасный. Как же сильно не хватает хороших специй. Может, у нас в городе уже запустили продажу…

– Эх, – прожевав кусок и бросив пустую банку в сторону, я уперся руками в края, взглянув вниз. Там, у самого подножия каменной колонны, трется очередной демон. Длинная тварь, напоминающая ящерицу. Лап у него шесть вместо четырех. Хвостом также два. Глаза яркие и такие огромные. Больше только сверкающие серебром клыки. – Как вернусь, обязательно распоряжусь, чтобы специи начали добавлять в стандартные пайки авантюристов. Ты ведь тоже так считаешь?

Демон в ответ зарычал. Гул эхом пронесся по всему этажу. Длинный язык начал ползти вверх по колонне, но добрался лишь до середины. А как втянулся обратно, на местах его маршрута остались кипящие следы.

– Плохой из тебя собеседник. Ну, – поднявшись и потянувшись, я опустил руку на меч, висящий на поясе, – пора здесь заканчивать. Я и так уже сильно задержался. Думал, хотя бы подъем быстро преодолею, а тут ты. Еще и дурачков местных погрыз.

Взглянув в сторону, заметил останки тел группы авантюристов, что попались мне на пути с час назад. Эта чертова ящерица увязалась за мной аж с десятого этажа. Так уж вышло, что сразу ее убить не вышло. Пришлось тащить за собой сюда, на седьмой.

Закинув рюкзак на спину и сняв с пояса меч, проверил все остальное. Книга на месте. Прицепленный к ремню клык высшего по меркам этого мира демона тоже. Ох и выручу же я за него. Места в рюкзаке уже попросту не осталось, а бросать такую вещицу жалко было.

Еще раз взглянув на ящера, я перевел глаза на кольцо. Закрыл на секунду глаза, сосредоточившись. Эффект начал растекаться по телу. Как и думал, слабости уже не ощущаю. Уверен, еще и само поглощение продержится дольше. В последний раз хватило аж на одиннадцать часов. И все благодаря усердным тренировкам. Последние девять дней я не позволял себе расслабиться от слова совсем. Организм привык почти ко всем выделениям демонов. Тело стало крепче. До состояния из прошлого мира еще, конечно, как до соседней страны пешком, но разница на глаза.

– Что ж, приступим.

Сжав пальцы на рукояти сильнее, я приготовил книгу и раскрыл ее на шестой странице. Энергия высвободилась и направилась вниз. Демон появился сбоку от моего противника. Волк с длинным остроконечным хвостом зарычал и тут же впился в одну из лап. Ящерица отвлеклась, издав очередной гул.

Усмехнувшись, я спрыгнул вниз. Направился прямо на демона и, приготовившись, вытянул руку с мечом. Лезвие вонзилось в чешуйчатую морду и вошло по самое основание. Нет, даже глубже. Рука частично углубилась в шкуру. Подобие кислоты начала жечь кожу, но я не обратил на это внимания. Больше мне понравилось то, что ящерица затряслась. Она качнулась в одну сторону, в другую, а затем рухнула на землю, расправив лапы и разбросав хвосты. Кровь начала растекаться по земле. Мерзкий запах усилился.

Вытащив руку и выпрямившись прямо на громадном теле, я взмахнул мечом, чтобы сбросить лишнюю кровь, но стоило взглянуть на оружие, как пришло осознание – лезвие осталось внутри. Точнее, уже растворилось. Сохранилась лишь рукоять, и то не полностью. Кожа на руке также пострадала, но не сильно.

Вздохнув и выбросив этот хлам, оторвал от кофты небольшой кусок ткани. Перемотал кулак и спрыгнул на землю. Довольный волчок подскочил ко мне, махая опасным с виду хвостом. Я погладил его по голове, после чего открыл книгу. Энергия сразу вернулась. Хотел уже повесить артефакт обратно, но не удержался и открыл следующую страницу. Признаться, гляжу на новую печать уже в десятый раз. Этакая небольшая гордость за самого себя. Правда, призыв довольно дорогостоящий, если можно так сказать. Да и само существо одноразовое, если можно так сказать. Сейчас вряд ли пригодится. Эх, был бы он при мне тогда, с чертовым кротом. Хотя, с другой стороны, неплохая вышла тренировка.

Ну да ладно.

Еще раз проверив вещи и достав из рюкзака заготовленный нож, последний из имеющихся, я направился вверх по склону. Как добрался, заметил и выход. Находится он прямо в скале. Седьмой этаж является прямым продолжением шестого. Это место уже практически полностью зачищено. Правда, авантюристов не так много. Все сломя голову рвутся на самый последний из открытых – одиннадцатый. Возможно, не стоило так сильно увлекаться, но что тут поделаешь. Надеюсь, жертв будет не много.

Спустившись со склона и добравшись до первых цветущих деревьев с черной кроной, я почти сразу ощутил приятный аромат чего-то жареного. Если повезет, кого-нибудь все же встречу. Подниматься мне еще несколько дней. Это, разумеется, если без задержек. А еды с водой почти не осталось. И так уже чужие припасы растрачиваю. Насколько понял, слухи о убийстве этакого хранителя пятого этажа быстро разошлись. Вот все и рванули сюда. Нетрудно было найти, чем подкрепиться. И это с учетом того, что сам я до убийства и грабежа не опустился.

Продолжая идти вперед, заметил легкий дымок за кустами. А как вышел на закрытую полянку, сразу понял, в чем дело. Вокруг потухшего костра лежат трое авантюристов. Один из них уже наполовину обглодан. Остальные двое поедаются прямо сейчас. Убийцы также никуда не делись. Целых шесть монстров. Правда, угрозы они не представляют. По крайней мере, для меня. Простые щенки, если сравнить с тем же волчком, которого я призываю. Местные коршуны, я бы сказал. Самое интересное, что это действительно монстры. Когда на этажах начали появляться люди, они, прямо как авантюристы, направились на запах крови с плотью. Уж не знаю, как до этого здесь с демонами уживались, да и как вообще появились, но их достаточно.

Выглядят эти твари, как гиены. Маленькие, покрытые шерстью, с клыками и красными глазами. Хвосты короткие, зато какие пушистые. Забавное зрелище. Единственное, они довольно шустрые и нападают толпой.

Вот и сейчас, оторвавшись от еды, все шестеро монстров-псов уставились на меня. Начали рычать, а затем разделились и бросились с разных сторон.

Приготовив нож, я развернулся влево и, уйдя от острых клыков, вонзил лезвие в череп. Монстр заскулил и рухнул на землю. Второй подскочил с другой стороны. Времени на полноценный удар не хватило, а потому сжал пальцы в кулак и просто врезал в морду, отбросив. Третий успел добраться до меня. Вцепился в ногу. Я почувствовал, как острые клыки прогрызли плоть и достигли костей. Боль разошлась по всему телу.

Оскалившись и пригнувшись, вогнал нож в шкуру. Следом протянул вторую руку и схватил еще одну тварь рукой. Замахнулся и с силой впечатал его в землю.

Трое выживших также напали. Несколько раз укусить успели, но, благо, до шеи и головы не добрались. Я быстро с ними справился. Как и сказал, особой угрозы они не представляют. Однако нужно понимать, что и простые ранения в подобном месте могут стать фатальными.

Когда шестая тварь рухнула на землю, истекая кровью, я поднялся с колена, восстанавливая дыхание. Кровь на ноге остановилась достаточно быстро. До священной магии далеко, но на ногах стоять могу. Мало того, даже двигаться под силу. А значит уже неплохо. Тело подстраивается под ситуацию. Продолжу тренировки и выйду на новый уровень. Но не все сразу.

Добравшись до костра, уселся рядом с ним. Дотянулся до сумок убитых и обыскал их. Им уже ни к чему, а мне еще пригодится.

Удалось найти простенькие консервы, пару бутылей воды и разделочные ножи с простенькими, довольно хрупкими для местных противником лезвиями.

Хорошенько рассмотрев одну из банок, сумел выдавить из себя лишь вздох. Очередная порция безвкусной еды. Самый дешевый вариант для тех, кто спускается надолго.

Эх, вот бы сейчас чего-нибудь домашнего. Соскучился я по стряпне Эби. После того, как выслушаю все нравоучения, обязательно наемся от пуза.

Нравоучения…

Прошло уже девять дней. Интересно, как там Агата. Еще и отец же должен был вернуться. Надеюсь, меня не успели похоронить и отвадить от и без того плачевного положения. Не планировал я проводить здесь столько времени. Но как вышло, так вышло.

Раздумывая обо всем этом, снова поднялся, закинул рюкзак на плечо и взглянул в сторону выхода.

– Соберись, Эрик. Пора идти дальше.

Глава 3 – Легкая нажива

Пройдя по длинному узкому коридору, тишина в котором может только сниться, я наконец добрался до выхода. Правда, под самый конец чуть не осекся и не упал в бурлящий поток воды, стремящийся вниз. А как перевел дух и выбрался, сразу улыбнулся, сам того не заметив. Оказался в том самом закутке, где когда-то сражался с медведем, что чуть не прикончил меня. Давно же я здесь не был. Правда, изменения на лицо.

Отовсюду чувствуются приятный и не очень ароматы. Доносятся разные тихие голоса и удары кирок о камень. Третий этаж давно зачищен. Слабые авантюристы, не решающиеся идти дальше, сидят здесь до талого, собирая каждый гранул, который можно продать. Уверен, им говорили, что на том же пятом куда лучше, но едва ли они поднимут жопу, чтобы рискнуть. Ну, мне же лучше. Остаток подъема будет простым.

Подтянув лямку рюкзака, я сразу направился к высоченной каменной стене с узкой расщелиной. Только вот, стоило подойти подальше и заглянуть в нее, как взгляд уперся в камень. Раньше его здесь точно не было. Да и шанс, что глыба с потолка упала довольно мал. Это сразу напрягло. Есть подозрения, в чем дело, но пока выводы делать не буду.

Попытавшись пробраться и сдвинуть камень, я ничего не добился. А потому вылез обратно и осмотрелся. Не придумал ничего лучше, как перебраться поверху. К тому же, справа показалась торчащая веревка. Один ее конец привязан к самому верху острой каменной колонны. Видимо, кто-то уже перебирался.

И все же это меня напрягает.

Ухватившись за веревку и уперевшись ногами в голый камень, я быстренько добрался до верха. Хотел уже ухватиться за выступ, как что-то услышал. Приглушенные, хитрые голоса. Не знаю, можно ли логически объяснить подобную опаску. Возможно, это просто опыт.

Выпрямив ноги и сжав пальцы левой руки на веревке, я повис. Правую же протянул к рюкзаку и нащупал один из метательный ножей. Быстрым перехватом забрался выше. Приготовился и резко выглянул, замахнувшись. Чутье меня не подвело. Стоило показаться, как перед глазами возник блестящий наконечник стрелы. Лишь чудом я вовремя сдвинулся левее. Сталь коснулась щеки, оставив небольшую царапину.

Метнув в ответ нож и услышав такой желанный вскрик цели, пусть и другой, я ухватился за веревку второй рукой, подпрыгнув. Перелетел через каменную стену и приземлился на землю одним коленом. Правда, идея оказалась не самой удачной. Пусть тело и подготовлено, но удар с такой высоты чуть кость мне не раздробил.

Стерпев боль и оскалившись, я поднял взгляд. Авантюристы. Ну разумеется. Отсюда можно хорошенько изучить ситуацию.

Шесть неудачников-наемников с простеньким вооружением и мерзкими мордами. Вход перекрывает довольно большой булыжник на деревянной платформе с веревкой. Они его сюда и притащили. Знают, что с нижних этажей поднимаются уставшие авантюристы. Вот и отлавливают по одному. Хороший план, не поспоришь. Да только я ненавижу подобных нахлебников.

Заметил я и раненного мною наемника. Он лежит в стороне от своих шестерых товарищей. Нож попал в плечо. Раз кровь продолжает стекать на черную ткань кофты, значит целителей среди этого сброда нет. Отлично.

Выпрямившись и сняв с пояса побитый жизнью нож, я перехватил его лезвием вниз.

– Итак, что тут у нас? Решили на других нажиться?

– Ты первый, кто сумел увернуться от моей стрелы, – вперед вышел невысокий паренек. На вид ему лет двадцать. Хотя, я ошибаюсь. На голове шапка. Она натянута так, чтобы точно скрывать уши. Неужто эльф или еще кто? Других причин носить подобное здесь я не вижу. В подземелье в принципе жарко. По крайней мере, на этих этажах.

– Стреляешь медленно.

– Да ну? Тебе просто повезло.

– И зачем вы это делаете? Слабо самим спуститься?

– Зачем, если нам и так принесут все, что нужно?

– Боюсь спросить, скольких вы уже поймали?

– Не так много, – вздохнул паренек. – Пришли совсем недавно. Можно сказать, ты счастливчик.

– Я-то да, а вот вы явно не понимаете, на кого нарвались.

– Ой, да ладно, – он рассмеялся, натянув тетиву простенького лука с очередной стрелой. – Все, авантюристы, вы только и умеете, что бол…

Я метнул нож, не позволив ему закончить. Затупленная сталь вонзилась в горло по самую рукоять.

Раскрыв глаза и начав кряхтеть, задыхаясь от подступающей крови, пацан повалился на спину. Начал дергаться в конвульсиях. Сдох довольно быстро. Удивило меня, что его товарищи не бросились на помощь. Посчитали, что собственные шкуры дороже. Схватились за оружие и начали меня окружать со всех сторон, не оставляя вариантов.

– Не советую.

– Закрой пасть! – один из наемников рявкнул на меня, отведя руку с топором назад. – Это был мой друг!

– А где слезы горя, раз так?

– Да что ты…

Воспользовавшись этим моментом, я подбежал к нему и, выпрямив пальцы, ударил ими в кадык. Сил хватило, чтобы пробить плоть. Сработало не лучше того самого ножа.

Оттянув окровавленную руку и резко схватив топор, я отпнул наемника. Третий не стал тянуть и бросился на меня. Скорость и сила, насколько могу оценить с виду, ниже средних.

Резко крутанувшись, я взмахнул полученным оружием. Закругленное лезвие как по маслу прошлось по запястью. Наемник осекся и рухнул на землю, взвыв от боли. Его клинок отлетел в сторону вместе с кривыми пальцами.

Остальные уже поняли, кто им попался, а потому торопиться не стали. Начали пятиться, сжимая оружие.

Не обратив на это внимания, я подошел к раненному и добил ударом топора по черепу. Следом подобрал меч и повесил его на пояс.

– Отличная замена моему. Даже от вас польза есть.

– Да кто ты такой?! – оскалилась очередная моя жертва.

– Тот, с кем вам не стоило конфликтовать.

Отцепив книгу и раскрыв ее, я ухмыльнулся. Энергия тут же вышла наружу, сформировавшись в громадного волка с остроконечным ядовитым хвостом. Наемники и опомниться не успели, как мой питомец прыгнул. Он придавил одного из них, убив в то же мгновение. Второго пронзил хвостом и поднял над землей.

Последний закричал в ужасе и, отбросив оружие, отполз к тому самому раненному бедолаге, который получил первый удар. Волк собирался убить и их, но я хлопнул его по боку. Питомец тут же сел на зад, ожидая приказов и облизываясь. Он вдоволь наелся на прошлых этажах, а потому сейчас и смотреть на трупы не стал.

Подойдя к выжившим, я опустился на корточки, улыбнувшись.

– П-прости нас. Не… не убивай.

– Ты же понимаешь, что не могу. Вы увидели моего волчонка.

– В-волчонка? Это же… это демон! Как ты… неужто ты и сам…

– Демон? Я? Не смеши. Лучше скажи, что уже успели найти у убитых?

– Ничего… ничего такого. Мы… только троих, ну, это самое.

– Это самое? – усмехнулся, выпрямившись.

На глаза попался один из рюкзаков. Подняв его и открыв, я не удивился. Особой добычи нет. Когти, клыки, клочки шерсти. Есть и какие-то склянки с зельями, и пайки. Конечно же, самые дешевые и уже давно отвратные. Ну, лучше, чем ничего. Закинув второй рюкзак на плечо, я подошел к питомцу и снова хлопнул его по боку. Сам направился в сторону выхода. За спиной послышались душераздирающие крики, а затем в книгу вернулась часть энергии.

Решив проверить, не появилось ли еще какой печати, я начал листать страницы. Но увы, пока еще рановато. Хотел уже закрыть гримуар и вернуть его на пояс, как вдруг случайно подцепил пальцем другую страницу. Открыл ее и остановился, хмыкнув.

– А ты почему здесь? Силы кончились, что ли?

Потратив еще немного жизненной энергии, призвал другое существо. Прямо перед ногами возник черный кот с двумя хвостами. Он сразу мяукнул и уставился в сторону выхода.

– Нехорошо, что ты решил вернуться сейчас. Дуй к хозяйке. Может, сообразит, что ты – связывающая нас нить.

Животное кивнуло, потянулось, а затем распалось на частицы. Подобное перемещение затрачивает силы, но зато является мгновенным.

Все же вернув книгу на пояс, я продолжил идти. Осталось немного.

* * *

Примерно в то же время

Стерев пыль с очередной полочки в комнате третьего этажа, Рури в очередной раз вздохнула. В последнее время обстановка в поместье напряженная. Арион, глава этого места, не выказывает недовольства, но каждый раз при встрече задает вопросы по поводу работы. Тон у него такой, что хочется под землю провалиться.

Агата, наоборот, на нервах. Она также старается скрывать это, но ее поведение все больше пугает. Девушка ушла с головой в работу. Вчера даже в гильдию не ходила, чтобы узнать о новостях.

В голове служанки пронеслась мысль – а вдруг она смирилась…

Тут же отринув подобное и помотав головой, Рури продолжила убираться. Осталось совсем немного и можно будет передохнуть.

В это самое мгновение дверь за спиной скрипнула. Служанка тут же вздрогнула и обернулась. Подумала, кто-то пришел ее проверить. Но стоило встретиться с внезапным гостем, как тряпка выпала из руки. Прямо на девушку пялится любимый питомец. Маленький и такой пушистый кот с яркими глазками. Он мяукнул, сидя на полу и покачивая хвостом из стороны в сторону.

– Ты… вернулся?

Еще одно мяу, после которого Рури не выдержала и кинулась к любимцу. Припала к полу, взяла его на руки и прижала к себе, сдерживая поток подступающих слез.

Несколько секунд искренней радости, после чего в голову пришла другая мысль.

Рури вытянула руки с питомцем, хлопая глазами.

– Погоди, малыш. Раз ты здесь, значит господин Эрик…

Глава 4 – Дождь, несущий перемены (часть 1)

Последние шаги к поверхности показались мне самыми сложными. Я истратил все силы, чтобы подняться по длиннющей лестнице. Еще и кольцо отключилось в самый неподходящий момент. Эффект уже не такой сильный, но тело потяжелело вдвое. Повезло, что на втором и первом этажах не нарвался на монстров и жаждущих наживы авантюристов.

Делая шаг за шагом, моментами останавливаясь, чтобы отдышаться, я наконец заметил тусклый свет впереди, что развеял тьму узкого, закрученного прохода. Настроение сразу поднялось. На секунду даже показалось, что сил стало больше. Но следующий же шаг вернул меня к реальности. Я чуть не навернулся, подавшись вперед. Пришлось идти аккуратно.

Главное не думать, сколько мне добираться до самого города и поместья, а то совсем хреново станет.

Минут через пять, преодолев последние каменные ступени, я наконец вышел под небо. Прохладный ветерок ударил в лицо. Вместе с ним – противные, острые сейчас, словно иглы, капли дождя. Небо затянуто тучами. Ни единого просвета. А так хотелось насладиться приятным солнцем.

Увлекшись и задумавшись, я услышал хриплый мужской голос.

– Неужто сам Эрик Мортейн?

Сразу перевел взгляд и заметил стражника в широкой шляпе. Она промокла, отчего края начали спускаться вниз. Вода стекает с головного убора ручейком, опускаясь на грязные доспехи.

– И я рад тебя видеть, – ответил без всякого энтузиазма.

– А ты когда спустился-то? Я здесь третий день. Тебя не видел. Неужто так долго в подземелье пробыл? Еще и живой остался, – он продолжил меня подкалывать. А под конец добавил уже откровенно: – Лучше бы, конечно, сдох. Но не судьба.

– Не дождешься, пес услужливый.

– Что сказал? Да я…

– Что ты? – ухмыльнувшись, я подошел к нему ближе и опустил руку на плечо. – Наглый, потому что сидишь здесь, за заборчиком от внешнего мира? Думаешь, раз у меня нет власти, я не смогу тебя на место поставить?

Он уже хотел ответить, но заметил, как к нам подходит второй стражник. Оскалился и сбросил мою руку.

– Вали отсюда.

– Хорошей службы в этот дождливый денек.

Развернувшись, первым делом я направился в палатку, где работают маги со священной силой. Раны у меня давно не болят, но с тела никуда не делись.

Стоило зайти, как взору предстали многочисленные койки. Почти все они заняты. Народу больше, чем думал. Хотя, если приглядеться, серьезно раненных здесь почти нет. У одного вывих, у другого ссадины, у третьего так и вовсе пару синяков и дыры на местах, где должны быть зубы. Больше похоже, что они бои без правил устроили, а не на монстров нарвались.

Ждать пришлось минут десять. Лишь после этого меня приняли. Местные маги куда приятнее стражников. Никто мне ничего не сказал. Никто не напомнил о статусе бездарного аристократа. Просто излечили и отпустили.

Следующим местом стала лавка. Там я сдал кулон авантюриста. Мужик работает тот же, что и в день, когда спустился. Он сразу меня узнал.

– Эрик Мортейн. Неужто только вышел? Сколько времени прошло?

– Достаточно. Я ничего оставлять не буду. Повезу с собой.

– Хорошо, твой выбор. Кстати говоря, печати при себе нет?

– К сожалению.

Уже в подземелье я узнал о такой штуке, как двойная печать. Она создается с помощью алхимической магии в двух экземплярах и нужна для того, чтобы закрепить за собой статус первого, кто спустился ниже всех. Одна размещается на этаже, вторая здесь. По второй можно узнать дату и время размещения первой вплоть до секунд. За это положена награда. Увы, в самом подземелье изучить печать возможности не было. Мне мельком о ней рассказали на обратном пути.

– Я уверен, что именно ты был первым, – улыбнулся работник. – Помню, как и когда ушел. Но, прости уж, без печати ничего не положено.

– Не страшно. В следующий раз зайду глубже.

– Кстати, об этом. Если не секрет, как удалось? Ты же… – он замялся.

– Бездарный? Это хотел сказать?

– Именно.

– Физические тренировки и терпение.

– Звучит, как хреновая такая ложь.

– Я бы также подумал. Ладно, пора мне.

– Удачи в дороге. Твоя лошадь, кстати, за палаткой стоит. Три серебряника за уход.

– Все еще стоит? Я думал, ее уже отдали кому-то.

– Хотели, но я попросил задержать. Чуйка у меня на тебя была. Только платить сам будешь.

– Спасибо.

Хороший попался работник. Здесь таких не много. В лавке с оружием и артефактами, к примеру, сидит старик, которому давно пора язык урезать. Да и прочие стражники – те еще ребята.

Не став задерживаться и обойдя палатку, я быстро нашел ожидающих владельцев лошадей. Среди них и моя. Правда, седло другое. Сумок, соответственно, тоже нет. У меня в них и так ничего не было, но факт остается фактом. Не удивительно, что даже здесь не безопасно оставлять добро на виду.

После восстановления тела сил немного прибавилось, однако дорога все равно будет тяжелой. Из-за туч сложно определить точное время. Как мне кажется, доберусь поздней ночью. Может, стоит переждать здесь и немного поспать…

Ай, ладно.

Отвязав коня и выведя его за забор, который также охраняют, я уже приготовился сесть верхом, как заметил впереди других скакунов. Шесть человек. Скорее всего, общая группа.

Когда они приблизились, удалось разглядеть и лидера. Он также заметил меня и сразу остановился. Но с лошади спускаться не стал.

Прямо сейчас на меня глядит бельмо на глазу семьи Мортейн. Даже похлеще моего, надо сказать. Сам Марко Шевальд.

Усмехнувшись, он приподнял шляпу, изобразив приветствие.

– Надо же, какие люди.

– Марко, рад встрече, – ответил я с такой же усмешкой. – Смотрю, еще жив.

– А что со мной станется. Я могу сказать то же и насчет тебя, Эрик. Был в подземелье? Куда спустился?

– Подобным тебе так глубоко не забраться, так что смысла отвечать не вижу.

– Как дерзко.

– А как еще с мерзким убийцей говорить? Твои товарищи, кстати, знают, как ты с прошлой группой поступил?

Услышав меня, Марко сразу выпрямился. Глаза начали бегать из стороны в сторону.

– Не неси ерунды. Да и вообще, пора мне. Хочу спуститься пораньше.

– Я там оставил парочку трупов, подобных тебе. Есть, что забрать.

На это он уже не ответил. Подогнал лошадь и поскакал дальше. Его товарищи также проскакали мимо, прожигая меня взглядом. По ним видно, что убийство авантюристов – дело привычное. Хотелось бы навсегда избавиться от подобных им типов. Однако ж это невозможно. У всего есть две стороны.

Все же забравшись на лошадь и тяжело вздохнув из-за физической усталости, я поскакал в лес в сторону родного теперь города.

1

Чуть позже

Поместье Мортейн

Закончив с бумагами, Агата вышла из своей комнаты и направилась к главе этого места. Уже подойдя к двери, потянулась к ручке, как вдруг открыли с той стороны. На пороге показался Арион. Он свысока взглянул на управляющую, хмыкнув. Агата даже вздрогнула, не ожидая пересечения. Ей искренне не хотелось нарываться на него. Слова Рури облегчили положение и укрепили надежду, но о том, что кот равносилен доказательству Ариону не сообщишь.

– Агата, вот и ты, – грубый голос задел саму душу. По телу пробежались мурашки.

– Господин Мортейн. Я закончила с бумагами, которые вы дали.

– Отлично. У меня дела. На столе я оставил письмо. Отнеси его в здание управления.

– Здание… погодите, неужели…

– Я давал два дня, – закончил за нее мужчина. – Мой горе сын не вернулся. Отнеси письмо. В нем сообщается о том, что наследник бесследно пропал.

– Господин, прошу вас…

– Будешь со мной спорить, быстро лишишься своего положения.

– Д-да, прошу простить. Я… сейчас же отнесу.

– Вот и славно. И еще кое-что, – приблизившись, Арион коснулся женской руки, дернув ее на себя. Агата попыталась отпрянуть, но не вышло. Вторая мужская рука коснулась женского плеча, полностью сковав движения. – Я устал видеть тебя в таком состоянии. Не придешь в себя, я силой избавлю от напряжения.

– Я… поняла вас.

Отпустив девушку и выпрямившись, глава дома обошел Агату и направился к лестнице.

Простояв на месте несколько секунд, пытаясь отдышаться, управляющая взглянула ему в след. На губах застыли такие желанные слова, за которые ее и убить могут. Благо, они так и не сорвались.

Зайдя в кабинет и остановившись у стола, Агата взяла письмо. Доказать то, что Эрик еще может вернуться, девушка не может. Тянуть более тоже невозможно. Остается лишь исполнить свою прямую обязанность.

Глава 5 – Дождь, несущий перемены (часть 2)

Когда показались городские стены Норвелла, тучи немного расступились. Удалось даже рассмотреть солнце, заходящее за дальние горы. Это позволило понять, сколько сейчас время. Примерно. Отсюда и желание поскорее закончить дела усилилось. Я собрал все свои силы и ускорился. Доскакал до города так быстро, как только смог. Правда, когда остановился у ворот и начал слезать с лошади, не попал ногой в стремя. Навернулся. Благо, шею не сломал. Зато стражников уж точно повеселил. Двое солдат в простенькой, насквозь промокшей броне приложили усилия, чтобы не рассмеяться в голос. Они и не подумали о том, где я пропадал все это время. Ну, ничего удивительного.

Поднявшись и взглянув в глаза каждого, я собирался предъявить пропуск, но меня пропустили и так.

Уже пешком дойдя до центральной конюшни и отдав лошадь, получил свои две серебряные. Так давно их заложил, что уже и забыл. Приятный бонус. После этого сразу направился в гильдию. Мой ранний приезд значит, что я могу сдать найденное. Заодно и с Софи повидаюсь. Приятная девушка.

Ковыляя по улице, разглядывая немногочисленный народ, идущий по своим делам, я заметил кое-какую странность. Повозок стало больше. Центральная улица довольно широкая, да и проезд не запрещен. Но раньше здесь и одну-то не всегда можно было лицезреть. А сейчас за пятнадцать минут три проехали. И направились они в здание, которое отошло новой торговой компании.

Прошло не так много времени с моего ухода. Торговцы из Сорана уже должны были занять здание. Неужто наладили дела так быстро? Как вернусь в поместье, надо будет свериться с бумагами. Прибыль нам не помешает. Все же следующая задача – повысить общий уровень города и заключить новые договоры с двумя соседями. Торговля между нами и Сораном с Астарией уже налажена, но она слабая. Также хотелось бы объединить несколько других организаций. Те же гильдии. Если у нас будет появляться больше авантюристов от них, это сыграет на руку всем. Углубление в подземелье станет отличным подспорьем в переговорах.

Пройдя несколько улиц и наконец добравшись до нужного места, я сразу распахнул двери, войдя внутрь. Правда, снова качнулся, чуть не упав. Сил почти не осталось. Мне срочно нужно передохнуть. В идеале – поспать. В подземелье приходилось ночевать в ямах и под камнями. Как же я соскучился по мягкой кровати и нежным формам Агаты.

Интересно, она сильно злится на меня…

Гильдия никак не изменилась. Народу здесь не так много. У стойки, почти как и всегда, трутся мужики с оружием на поясе и за спинами. Я не стал обращать на это внимания и подошел ближе. Авантюристы сразу расступились. Одного из них я даже узнал. Виделись в подземелье дней этак пять назад. Благо, говорить об этом он не стал. Понял, зачем явился, и сразу отошел в сторону. Другие поступили также.

Лишь после этого взгляду предстала невысокая брюнетка с уложенными волосами чуть выше плеч. Узнав меня, она раскрыла глаза, прижав руки ко рту. Охнула так, словно призрака увидела. Могу ее понять.

– Ну приве…

– Эрик! – перебила меня, взвизгнув. – Это… это правда ты! Сколько времени прошло. Ты жив. Я уж думала, что… ну…

– Не списывай меня со счетов так рано, – улыбнувшись, снял со спины рюкзак и положил его на стойку. Здесь же отстегнул верхнюю часть, начав выкладывать все найденное. Рога, клыки, несколько драгоценных камней и тому подобное. С каждой вещью глаза Софи, кажется, становятся все больше.

Когда же я достал огромный клык демонического крота, работница и вовсе чуть в обморок не упала.

– Ты… ты все это сам…

– Посчитаешь?

– К-конечно. Но… как?

– На низких этажах всякое встречается. Скучать не приходилось.

– Значит, слухи не врали. Ты и правда одним из первых туда спустился?

– К сожалению, печати под рукой не оказалось, а потому не претендую. Я пришел, чтобы получить заслуженное.

– Да, разумеется.

Нырнув под стойку и сразу вернувшись, Софи начала оценивать предметы. Себе я оставил лишь парочку вещей. Совсем небольшой клык демона с десятого этажа и ядовитый осколок клыка с одиннадцатого. Тренировки дали свой результат. Остальное уже не пригодится. Телу нужно освоиться. Лишь после этого возможности продолжат расти.

Пока Софи оценивала вещи, к стойке подошли остальные авантюристы. Меня порадовала их реакция. В этом мире демоны высшей ступени считаются крайне опасными. В моем же они были лишь средними. Что уж говорить о командирах, вроде Кассии. Не знаю, есть ли такие здесь. Даже интересно узнать. Хотя, встречаться с ними рановато. Если судить по прошлому миру, сейчас меня без труда прикончит слабейший из командиров.

На все про все ушло минут десять. Софи учла каждую деталь. Когда же закончила и переложила найденное на соседний столик справа от себя, принялась отсчитывать монеты. К моему удивлению, получилось довольно много. Девушка приготовила одну золотую и двадцать четыре серебряных.

– Вроде бы все верно. Но можешь пересчитать, – улыбнулась она.

– Что самое ценное?

– Камни. Они полны магической энергии. А еще тот клык. Который самый длинный. Он определенно принадлежат высшему демону. Как ты… хотя, неважно. Эрик, я рада, что ты вернулся.

– Спасибо, – забрав деньги и сунув их в карман, снова уставился на брюнетку. – Кто-нибудь приходил по поводу меня?

– Агата Грейс.

– Ого, приятно. И когда?

– Каждый день, кроме трех последних.

– Каждый… – ее слова меня удивили. – Похоже, пора домой.

– Это уж точно. Послушай, если снова соберешься в подземелье и, – приблизившись, она зашептала, – спустишься ниже первее остальных, воспользуйся печатью. За такое тебе положено повышение ранга авантюриста.

– Я запомню.

– А еще – будь я на месте Агаты, отвесила бы тебе пощечину, – Софи хихикнула, выпрямившись. – Будь готов.

– Учту. Еще раз спасибо.

– Это я должна тебя благодарить.

Задерживаться не стал. У меня есть еще одно местечко, куда следует заглянуть. Конечно, хорошей идеей было бы сначала направиться в поместье и убедить остальных в том, что еще жив. Но свои цели на первом месте. Все-таки я просрочил сделку.

1

Пройдя несколько улиц под проливным дождем и окончательно продрогнув, я наконец спустился по ступеням к заброшенной лавке. Постучал по двери, услышав шаги по ту сторону. В этот раз мне открыл сам владелец – торгаш с мерзкой улыбкой и хитрыми глазами.

Узнав во мне своего покупателя, торговец сразу открыл.

– Надо же, какие…

– Слышал уже, – перебил его и, оттолкнув, зашел внутрь. – Давай ближе к делу.

– Отличная идея, Эрик. Начнем, пожалуй, с твоей задержки. Я думал, ты кинул меня.

– Как видишь, я здесь.

– Этого недостаточно. Если пришел за тем артефактом, который просил, придется повысить цену.

Услышав его, я остановился и обернулся.

– А ты не борзеешь?

– Работа есть работа, – торговец подошел ко мне ближе, ткнув пальцем в грудь. – Ты и сам знаешь, насколько моя серьезна. Мне вообще не стоило работать с кем-то вроде тебя.

– Ага, как и торговать в моем городе.

– В твоем? – в ответ послышалась усмешка. – Не зарекайся так, бездарный наследник. Ты меня услышал. Повышу на четыре серебряника. Не согласен – можешь разворачиваться. К моему удивлению, нашелся еще один такой же кретин, как ты, которому понравилась побрякушка со священной магией.

Противопоставить мне нечего. В одном согласен – опоздание на моих плечах. В торговле все серьезно. Особенно, когда дело касается чего-то запрещенного или редкого.

Смирившись с ценой и наглостью торгаша, я последовал за ним в кабинет. Уже здесь на столе заметил небольшой черный камень с углублением в центре. Магической энергии, разумеется, не чувствую.

Торговец сел за стол, скрестив руки на груди.

– Это он? – я расположился напротив и протянул руки к камню. Но меня остановили.

– Не так быстро. Двадцать четыре серебряника.

– Скверный же ты тип.

– Времена такие.

– Размен будет? – сказал и достал из кармана золотую монету, кинув ее торговцу.

Он сразу открыл первый ящик и все рассчитал. Отдал лишнее и указал взглядом на камень.

Взяв его в руки, осмотрел со всех сторон. Уже хотел начать задавать вопросы, как меня снова опередили.

– Камень работает просто – сжимает в руках и сосредотачиваешься. Принцип тот же, что и у твоего кольца. Единственная проблема – использовать раз в день.

– Это предел?

– Не совсем. Можно и чаще, но, думаю, после второго или третьего раза камень развалится. Он не способен вмещать много энергии. По этой же причине органы, к примеру, не вырастит заново. А вот кости срастутся без проблем. После использования начнется перезарядка.

– Уже неплохо.

– Только не забывай, о чем я говорил. Способ применения отличается от артефактов, работающих на магической энергии. Простыми словами – боль будет адской.

– Не привыкать. Главное, чтобы работал.

– Ну так сломай палец и проверь.

– Может, на тебе?

– Уже и пошутить нельзя, – усмехнулся торговец. – Работает, не волнуйся. У меня тут небольшая стычка была на днях. Пришлось на себе использовать разок.

– Использованную вещь мне толкаешь? Еще и цену завысил.

– Бери и не ной. Достать его было очень сложно.

Хмыкнув, я сунул артефакт в рюкзак. Сразу поднялся и уже хотел уйти, но задумался.

– Слушай, я уже спрашивал, но повторюсь. Ты можешь достать все, что угодно?

– Спрашивал, да. Не все, но очень многое. Хочешь еще какую игрушку?

– Есть ли парные артефакты, резонирующие между собой на большом расстоянии? Скажем, мне нужно сообщить о том, что я еще жив. Сообщить тому, кто очень далеко от меня.

– Боишься, что потеряют маленького мальчика?

– Не язви.

– Ладно-ладно. Есть такие. Про парные кулоны влюбленных слышал?

– Нет, но название не впечатляет.

– Их так местные называют. Дам дружеский совет – эта хрень продается в любой лавке с магическими приспособлениями. Там и бери. Расстояние больше сотни километров даже у самых дешевых вариаций.

– Так просто?

– А ты как думал? У многих авантюристов есть семьи. Парные артефакты работают на заряженных печатях. Разумеется, используют магическую энергию. Но такой, как ты, может зарядить их заново в той же лавке. Без зарядки продержатся месяц-другой.

– Понял. Спасибо.

– Мне благодарность не нужна. Понадобится еще что-то – заглядывай. И старайся больше не задерживаться.

– С твоими-то процентами, – усмехнулся я, все же поднявшись.

Доковыляв до выхода и пожав руку торговцу, вышел на улицу. Только согрелся, и вот мурашки снова бегают по телу. Какой же мерзкий дождь.

Выйдя на главную улицу и довольно вздохнув, я поправил лямку рюкзака. Направился прямиком к поместью. В голове уже созрели мысли о том, как меня встретят. Не уверен, что прием будет теплым. Агата, скорее всего, очень зла. Отец тоже, но по другой причине. Ему было бы легче, останься я в подземелье навсегда. Скажем, в качестве корма для какого-нибудь демона. Но так рано я его не оставлю. Еще и следующим лордом после него стану.

Продолжая идти, наконец добрался до главной площади. Прямо за ней забор нашего поместья. Хотел направиться прямо к главным воротам, как вдруг внимание привлек приглушенный из-за дождя скрип. Повернув голову влево, я заметил, как кто-то вышел из лавки. Тело скрывает темный дождевик с глубоким капюшоном. На плече промокшая сумка с поразительно знакомым значком. Погодите-ка, это же…

В это самое мгновение ветер усилился. Капюшон скинуло с головы. Волосы, черные, как смола, начали развиваться. Девушка повернулась бочком и попыталась снова укрыться. И тут наши взгляды встретились. Я не ошибся в догадке.

В пятидесяти метрах от меня стоит девушка с незабываемыми глубокими глазами. Агата Грейс собственной персоной.

Улыбнувшись, я повернулся к ней и подошел ближе. Остановился в нескольких метрах, стараясь не качаться из-за слабости. Тело уже буквально отказывает. Но сейчас это меня не волнует. Сам не ожидал, что буду так сильно рад видеть эту зазнавшуюся управляющую со скверным, но, в то же время, таким очаровательным характером.

Агата застыла на месте, глядя на меня. Руки опустились сами собой. Сумка спала с плеча и полетела к земле. Девушка не обратила на это никакого внимания. Как и на то, что волосы давно промокли от дождя, опустившись на спину и плечи.

– Эрик? Ты… вернулся? – произнесла она как-то отстраненно. Будто не верит собственным глазам.

– А ты сомневалась? Я ведь говорил, что…

Закончил не успел. Управляющая сорвалась с места и, подскочив ко мне вплотную, замахнулась. В следующую секунду звонкая пощечина обожгла щеку. Девушка и сама цыкнула, прижав покалывающую ладонь к груди. Глаза сверкнули, наполняясь влагой.

– Ты… ты…

– Сил не пожалела, – усмехнулся, проморгавшись. Меня предупреждали о чем-то таком.

– Да как ты только…

Коснувшись женской руки, резко прижал Агату к себе, приобняв за талию. Тут же наши губы соприкоснулись. Поцелуй окончательно ослабил девушку. Она задрожала, поддавшись нахлынувшим эмоциям.

Закончив и слегка отстранившись, я снова улыбнулся.

– Я тоже рад тебя видеть.

– Ты говорил, что не станешь задерживаться. Лжец!

– Прости.

– Что мне с твоих извинений. Я… ну…

– Волновалась? – ухмыльнулся, глядя в ее глаза.

– Не то, чтобы… просто… да, черт возьми! Волновалась! – сорвалась она, слегка ударив меня в грудь. – Я волновалась, ясно!

– Я ведь обещал, что вернусь.

– Люди часто нарушают обещания.

– Только не я.

– Это не оправдание.

– Злишься?

– Злюсь.

– Тебе идет.

– Дурак, – пусть и на мгновение, но улыбка проскочила на лице.

Агата уже сама прижалась ко мне, уткнувшись в плечо. А затем, будто что-то вспомнив, вырвалась из объятий и осмотрелась по сторонам. Нашла свою сумку, подобрала ее и начала рыться.

Я хотел поинтересоваться, что ищет, но девушка справилась быстрее. Достала какой-то конверт и, ухватившись за центр, разорвала его на две части. Выкинула обе в разные стороны.

– И что это было?

– Сущая мелочь. Ну, так и будем здесь стоять? Или пойдем домой?

– Пора поздороваться и с остальными.

– Угу. Эрик, я… я рада, что ты вернулся.

Глава 6 – Поместье Мортейн

Попав на территорию поместья, мы с Агатой быстренько прошлись по выложенной тропинке, заполненной сейчас грязью, и поднялись по ступеням к самой двери. Коснувшись ржавой ручки и потянув ее на себя, я открыл дверь. Девушка сразу заскочила внутрь. Я следом за ней. В этот момент небо снова осветила яркая вспышка пронесшейся молнии. Дождь усиливается, перерастая в самую настоящую грозу. Отличная погода для возвращения домой.

Стоило переступить порог, как показалась и первая жительница. Одна из служанок с длинными светлыми волосами. Стоя спиной к нам и продолжая мести пол, она услышала скрип.

– Агата, ты уже верну… – остановив руки и развернувшись, девушка улыбнулась. Однако выражение ее лица почти сразу изменилось. – Господин Эрик?!

Метла выпала из рук. Девушка прижала их ко рту, замерев.

Меня все так встречать будут сегодня?

– Привет, Лика, – улыбнувшись ей, встал за Агатой и помог снять промокший дождевик. Отличная штука. Скромное платье управляющей совершенно не намокло. Воротник в счет не беру. Капли с волос попали на него в момент нашей встречи, когда капюшон слетел.

– Г-господин, это правда…

– Да я это я. Как ты?

– Я? Все… нет, погодите. Как вы? Где вы все это время…

– В подземелье. Изучал этажи.

– Так долго? – служанка наконец пришла в себя и подбежала к нам. – Позвольте… чаю вам сделать, что ли. Я, признаться, даже не знаю, за что взяться.

– Ничего не нужно, не волнуйся.

– Хорошо, тогда я… эм… мне нужно кое-куда отойти.

Поклонившись мне, она побежала в другую комнату. Но на полпути остановилась. Вернулась и подобрала метлу. Лишь после этого скрылась из виду.

Переглянувшись с Агатой, мы тихо посмеялись. Разумеется, все самое интересное впереди. Во всех смыслах.

Управляющая в первую очередь направилась осматривать комнаты первого этажа. Решила самолично сообщить остальным служанкам о моем возвращении.

Сам я направился наверх. Безумно хочется окунуться в ванную, а затем завалиться в постель. Но сначала самое главное. Уже на подходе к поместью, когда сверкнула очередная молния, мне показалось, что в окне, которое ведет в кабинет отца, что-то шевельнулось. Он точно там.

Поднявшись на нужный этаж и пройдясь по коридору, я застыл перед темной дверью со сверкающей ручкой. Меня одолел отнюдь не страх. Нет. Скорее, неизвестность. Арион и так не питал теплых чувств к своему сынишке, а здесь такое.

С другой стороны, я знал, на что иду.

К черту.

Крутанув ручку и открыв дверь, смело зашел внутрь. Как и думал, глава поместья здесь. Высокий мужик с редкими седыми волосами и щетиной сидит за столом с какими-то листами в руках. В зубах зажата курительная трубка, из которой исходит тонкая струйка дыма. Атмосферности добавила очередная вспышка за окном.

Подойдя ближе и встав в нескольких метрах от стола, я собрался с мыслями.

– Отец.

– Вернулся-таки, Эрик.

Обратился ко мне по имени? Мне не послышалось?

– Я должен о многом рассказать.

– Это уж точно. Начни с того, где пропадал столь долгое время?

– Агата вам не сообщала?

– Передо мной стоит не она.

– Прошу прощения, – и все-таки какой же он высокомерный подонок. – Я решил спуститься в подземелье. Гильдии сообщали, что проход застопорился на пятом этаже. А сейчас…

– Крайний – одиннадцатый. Если собираешься сказать, что ты к этому причастен – предъяви доказательства.

– У меня… не было с собой печати.

– Так я и думал, – отложив листы, Арион наконец поднял на меня взгляд. – Не знаю, каким чудом, но ты успел перехватить Агату. Знаешь, зачем она выходила в город в такую погоду?

– Нет.

– Собиралась отнести мое письмо в здание управления. В нем сообщалось о том, что бездарный наследник семьи Мортейн без вести пропал. Как думаешь, что бы случилось, если бы она успела выполнить мое поручение?

– Я бы считался мертвым. Лишился бы фамилии и статуса.

– Верно. Скажи – риск стоил того?

– Да.

– Ответил без раздумий. Неплохо, – поднявшись и выйдя из-за стола, Арион подошел ко мне ближе и встал напротив. – Знаешь, мне бы стоило сослать тебя куда-нибудь на пару недель, чтобы проучить. Или добить. Состояние у тебя не очень, как погляжу. Однако, когда я вернулся, Агата предъявила мне бумаги об успешном заключении контракта с торговцами из Сорана. А еще – о прибыли за этот месяц. Ознакомлен?

– Нет.

– Она выросла. Не слишком значимо, но выросла. Я не дурак, и понимаю, по какой причине. Твои действия наконец принесли пользу нашему дому и городу в целом. Считай, что лишь по этой причине твоя выхода сойдет тебе с рук.

– Спасибо вам.

– Оставь свои смазливые извинения для девок с улиц. Или, вон, для Агаты. Ее поведение изменилось, и мне это не нравится. Тоже твое влияние сказалось. Но пока что на ее работе это не сказывается. Надеюсь, так будет и впредь.

– Агата хорошая управляющая.

– Знаю. В общем так, на сегодня ты свободен. Завтра предоставь подробный отчет о том, что видел в подземелье. Меня интересует каждая деталь. В особенности то, что может сказаться на прибыли.

– Хорошо.

Кивнув ему и мысленно вздохнув с облегчением, я развернулся. Направился к выходу. Уже дошел до двери, как вдруг голос отца снова разнесся по кабинету.

– Эрик, еще кое-что.

– Да?

– С возвращением.

Чего…

– С-спасибо, отец.

Не став задерживаться, я все же покинул кабинет, прижавшись к двери с другой стороны. Даже не верится, что все закончилось так просто. Отчитал – да. Но спустил все с рук. На его месте я бы устроил какое-нибудь наказание. Наследник дома должен думать головой и, в первую очередь, учитывать риски собственной жизни. Суть-то в чем – если у дома нет наследника, то место после главы займет аристократ, который будет выбран королем. И это почти всегда заканчивается плохо. Другой вариант – быстренько заделать нового наследника. Но тогда придется тратить время и силы на воспитание, обучение, подготовку. В моем случае для Ариона это неплохой-такой шанс. Единственное – мамаша второй попытки тоже никуда не денется. Поэтому и с улицы никого не найдешь. Нужна аристократка. Репутация для лордов стоит на первом месте. Она сказывается буквально на всем.

Ну да ладно.

Добравшись до своей комнаты и заперевшись там, я с большим удовольствием скинул всю одежду. Даже париться не стал и оставил ее кучей у кровати. Сел на край в одних трусах. Хотел уже улечься, чтобы хотя бы на пару минут насладиться мягкостью матраса, как вдруг в дверь постучали.

Вот оно – поместье Мортейн. Ни минуты покоя.

Поднявшись, самолично открыл дверь. На пороге Агата. Она явно хотела что-то сказать, но опешила и пробежалась по телу взглядом.

– Ого, – первое, что выдала.

– Ого? – усмехнулся в ответ.

Девушка протянула руку и коснулась торса. Тонкие пальцы прошлись по шраму на животе. Я уже давно заметил, что священная магия способна излечить не полностью. Следы в редких случаях остаются.

– В прошлый раз его не было, – она стала говорить тише.

– Демон одарил.

Пальцы переместились к другому шраму на боку. Вытянутому и тонкому.

– А этот?

– Еще один демон. С девятого этажа. У него было несколько ядовитых хвостов и целых восемь лап.

– Ты так спокойно говоришь об этом.

Вспомнив кое-что, я отошел и подобрал мокрый рюкзак. Вытащил небольшой клык демона с десятого этажа. Специально ведь оставил.

Вернувшись к Агате, коснулся ее руки и вложил подарочек в ладонь.

Помнится, в прошлый раз девушка отреагировала достаточно бурно. Сейчас же внимательно рассмотрела клык, переведя взгляд на меня.

– Все-таки не умеешь ты подарки девушкам делать, – послышался тихий, нежный смешок с нотками печали в голосе. Я понимаю, что у Агаты в голове на самом деле.

Все это время она сидела здесь и ждала моего возвращения. Я ведь сказал, что пробуду в подземелье совсем недолго. Ходила в гильдию каждый день, пытаясь узнать хоть что-то. Любой человек быстро поддается панике, не имея других вариантов.

– В следующий раз принесу что-нибудь миленькое.

– Дурак, – вздохнув, Агата прижалась ко мне, обняв. Я уже хотел ответить, как она добавила: – Если скажешь, что это не похоже на меня, ударю.

– Тогда мне лучше помолчать.

– Правильно. И еще… – щеки начали краснеть. – Могу я… сегодня поспать здесь?

Такого услышать я не ожидал. Тело среагировало быстрее мыслей.

Подхватив девушку на руки, я улыбнулся и развернулся к кровати.

– Смотри не пожалей о своем решении.

– Все зависит от тебя, – хитрая ухмылка вернулась на лицо. Мы на мгновение застыли, а после слились в поцелуе, окончательно развеяв напряженную атмосферу.

Все же приятно возвращаться в место, где тебя ждут.

Глава 7 – Утро, достойное охотника

Не передать словами, какое наслаждение я испытал, просто выспавшись в мягкой кровати. Последние дни приходилось ютиться на холодных камнях и в сырой траве некоторых этажей. В прошлом мире подобная привычка выработалась у меня довольно рано. Но, раз уж я теперь не охотник, можно и сделать себе послабление.

Кроме этого, всю ночь ко мне прижималась сексуальная брюнетка. После повторного, куда более страстного приветствия, Агата уснула почти сразу. Ничего не стала говорить. Просто опустила голову на плечо, легла рядом и засопела. В какой-то момент я даже испытал нечто странное. Мне приходилось далеко не один раз делить кровать со знойными красотками, но этой ночью ощущения были совсем иными. Я словно чувствовал… спокойствие? Да, наверное, именно это.

Когда очередной сон оборвался и я наконец открыл глаза, солнечные лучи уже начали проникать в комнату через незашторенное окно. В комнате царит тишина, покой, уют.

Зевнув и потерев глаза, я повернул голову, взглянув на все еще спящую девушку. Правая рука безумно затекла. За всю ночь Агата ни разу не двинулась. Спит все в той же позе. Малость неудобно, но все же приятно.

Неосознанно улыбнувшись и аккуратно сдвинувшись, позволил девушке расположиться на подушке. Заодно и руку освободил. Подождал пару минут, пока покалывание не пройдет, и протащил ее под одеялом до женской талии. Пальцы коснулись нежной кожи. Забрались чуть дальше, задев совсем тонкую лямку кружевных трусов.

Слегка оттянув ее и отпустив, услышал, как ткань шлепнула по коже. Агата тут же пожмурилась, пробубнив что-то во сне.

Сдержав смешок, я переместил руку выше. Пару ловких движений, и пальцы добрались до груди. Как же приятно и тепло. Каждый день бы так просыпался. Но, к сожалению, это только мечты. Если наша интрижка скажется на обязанностях управляющей, мы оба пожалеем. Уже хорошо, что этим утром никто не рискнул заглянуть в комнату.

Еще немного понаблюдав за девушкой, я заметил, она снова пожмурилась. А затем глаза открылись. Сначала слегка и так неохотно. Агата взглянула на меня, издала тихое мычание, снова закрыла глаза. Лишь после этого начала просыпаться.

– Эрик, – прошептала, зевнув, – не обязательно с самого утра… взглядом меня прожигать.

– Как здесь удержаться.

– Льстец, – девушка улыбнулась. Все еще не открыв глаза, приблизилась ко мне. Наши губы соприкоснулись.

Я не ожидал такого, но быстро подстроился и перенял инициативу. Лишь после этого Агата наконец взглянула на меня. Вид сонной девушки поистине приятный и такой забавный.

– Как спалось?

– Если скажу, чудесно… – замялась она, пытаясь спросонья формировать слова в предложения, – ты меня потом замучаешь.

– Обязательно.

Все же открыв глаза и даже вздохнув, Агата протянули руки и уперлась в мою грудь. Одним резким движением повалила и нависла надо мной. Ноги прижала к обоим бокам, усевшись сверху. Возбуждение сразу ударило в голову. Девушка определенно почувствовала это, ухмыльнувшись. Ситуацию «усугубило» то, что Агата выпрямилась. Одеяло медленно скатилось по ее телу, открыв все самое интересное.

– Ну а ты, – произнесла она уверенней, наконец придя в себя. – Выспался этой ночью?

– Даже слишком хорошо.

– Вот и славно. Только не привыкай, – приблизившись и чмокнув меня в нос, Агата хотел слезть, но я схватил ее за руку и повалил на себя. Грудь колыхнулась, уперевшись в меня.

Для пущего эффекта я слегка согнул ноги в коленях, зафиксировав брюнетку.

– Куда это ты собралась? – ухмыльнулся, запустив пальцы в растрепанные шелковистые волосы.

– Как бы не хотелось поваляться еще немного, пора вставать. У меня, в отличие от тебя, наследничек, много работы.

– Да что вы говорите? А служанки с ними не справятся?

– Они умницы, но у всего есть предел. Ты же не хочешь, чтобы я потом снова ходила без настроения и срывалась на тебя?

– Это… спорный вопрос.

– Дурак, – посмеявшись, девушка снова поцеловала меня и все же вырвалась из объятий.

У этого тоже оказался свой плюс. Стоило Агате поднялся, как взгляду предстало все ее тело. Стройное и сексуальное. Ни единого изъяна, даже шрамов нет. Загляденье.

Приподнявшись, я продолжил пялиться, наблюдая за каждым шагом. Агата прошлась до комода, нашла лифчик, надела его. Следом медленно и, уверен, специально натянула юбку. Под конец – блуза. На секундочку, та самая, которую я ей купил. Вчера совсем не обратил на это внимания.

– Может, сходим сегодня в город?

Услышав меня, Агата остановила руки на последних пуговицах.

– Не уверена, что получится.

– Слишком занята?

– Скорее, ты будешь занят. Думаешь, господин Арион оставит тебя в покое?

– Это да. Мне нужно подготовить отчет о подземелье. Но вряд ли на этом все закончится.

– Насколько мне известно, господин вскоре снова уезжает. Уверена, у него найдутся для тебя поручения. А как справишься с ними, – медленно подойдя ко мне, Агата улыбнулась, – можешь и о прогулке подумать.

– Так просто согласилась? И даже ни разу не оскорбила. Тебя не подменили?

– А ты, я гляжу, прямо-таки нарываешься.

Немного помолчав, глядя друг на друга, мы одновременно усмехнулись. Управляющая продолжила одеваться. Я и сам спустил ноги с кровати, потянувшись. Как вчера и думал, тело полностью отошло от нагрузки. Мышцы больше не ноют. Восстановленные раны не ощущаются. Даже гул в голове от переутомления прекратился.

Когда хотел подняться, заметил, что Агата замерла у комода. Она взяла в руки книгу с темным переплетом, осмотрев ее со всех сторон. Мой гримуар.

– Так интересует?

Услышав меня, она вернула книгу на место.

– Не особо. Просто вспомнила про кота, как увидела.

– Кота?

– Незадолго до твоего возвращения Рури сказала, что он вернулся.

– Так вот ты о чем, – помнится, я заметил, что его печать на месте, уже в момент возвращения. Не прогадал, решив вернуть в поместье прямо там. – Значит, понимала, что я жив.

– Верила. Однако для господина Ариона такой знак ничего бы не значил. Только создал бы проблем. Именно поэтому я… – она снова замялась, поправляя волосы.

– Отец сказал про тот конверт. Это ведь твоя работа.

– Да, но…

– Слышала про парные артефакты?

– Кулоны возлюбленных? – вскинула девушка бровь.

– Они самые. Мне сказали, что с помощью них можно…

– А ну-ка погоди, – перебив меня, Агата снова подошла ближе. – Ты снова собираешься уйти надолго?

– Не сейчас.

– Но собираешься. Сейчас уровень подземелья – одиннадцатый. Это даже лучше, чем хотелось бы, учитывая уровень нашего города. Тебе не обязательно и дальше рисковать жизнью.

– Не волнуйся, пока что спускаться я не стану. Нужно решить городские вопросы. К примеру, нанять новую стражу. А еще разузнать побольше о других городах.

– Нанять стражу? Знаешь, сколько денег на это нужно?

– Разве это не норма для города?

– Да, но… вообще, было бы здорово повысить уровень жизни. С большим количеством стражников в городе и уровень преступности понизится. Но я не уверена, что это будет просто.

– Значит, приложу все усилия. Ну а ты подумай о кулоне. Хотя, я все равно его подарю.

Хмыкнув, девушка хотела что-то добавить. Скорее всего, еще немного поворчать. Но, на мое удивление, передумала. Вместо этого отошла к двери и, уже открыв ее, взглянула на меня.

– Отказываться не стану. Такой ответ устроит?

– Вполне.

– До встречи

Улыбнулась и ушла, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я также не стал сидеть на месте. Настроение отличное. Сил также много. Пришла пора браться за работу.

1

На то, чтобы составить отчет, ушло несколько часов. Не потому, что мне было лень писать эту нудятину. Все дело в том, что составляется такой отчет по определенным правилам. Чтобы узнать их, пришлось сбегать в библиотеку и прошерстить несколько книг. Кто бы знал, что бумажная волокита ничем не лучше сражения с тем же демоном.

Все же закончив и вздохнув с облегчением, я сразу направился в кабинет отца. По пути встретил нескольких служанок. Благодаря Агате, все они в курсе о моем прибытии. Реагируют даже слишком спокойно. Точнее, пытаются скрывать улыбки. Это радует. Сразу вспоминается первый день в моем новом теле. Ни о какой приветливости и речи не шло. Эрика презирали и высмеивали. Частично такая репутация сохранилась в городе. Но я обязательно искореню ее, заменив на достойные слухи и перешептывания. Наш город еще расцветет.

Дойдя до нужной двери, решил не стучаться. Сразу открыл и зашел внутрь. Правда, быстро понял, что это была ошибка. Ошибка же?

Отец сидит на своем месте за столом. Напротив же него, на том же столе, спиной ко мне, девушка с длинными кудрявыми волосами. Она замерла, держа руки на плечах главы дома. Повернулась бочком, начав краснеть от смущения.

Я определенно застал нечто интересное.

Отец также выглянул из-за дамочки. В лице никак не изменился.

– Эрик?

– Надеюсь, не помешал? – нервно посмеявшись, я не сдвинулся с места.

– А сам как думаешь?

Наверное, стоило выйти, но мне захотелось потравить папашу. Я прошел к столу и, проигнорировав окончательно раскрасневшуюся бабочку, положил бумаги рядом с ее бедром. Надо признать, вкус у Ариона достойный.

– Отчет.

– Хорошо. Если на этом все, покинь мой кабинет.

– Нет, не все, – заметив тяжелый вздох, я сдержал смешок. – Отец, до того, как я ушел в подземелье, вы пообещали мне поединок.

– Ты прав, это было до того, как ты ушел. А еще до того, как чуть не лишил меня, пусть и бездарного, но наследника.

– Но ведь я вернулся и…

– Если я соглашусь, ты свалишь? Или мне придется встать и применить силу?

– Сразу же уйду.

– Договорились. Через час… нет, два часа в тренировочном зале.

– Буду ждать, – наигранно поклонившись ему и развернувшись, я направился на выход. Закрыл за собой дверь и все же рассмеялся. Незабываемые лица.

Однако ситуация не только забавная, но и полезная для меня. Раз подвернулась возможность, да и Арион скоро покинет поместье, лучше всего будет первым делом показать себя. Уважение отца развяжет мне руки.

Хотя, это не единственная причина.

Мне все еще безумно хочется поставить его на колени. Посмотрим, к чему привели тренировки в подземелье.

Глава 8 – Лорд и наследник

После посещения отца я сразу направился к себе в комнату за мечом. Вместе с ним уже спустился в подвал и зажег печь. Благо, никто не стал тревожить и отвлекать.

Пришлось хорошенько поработать над лезвием. Исправить трещины и сколы, заточить кромку. Даже рукоять изменил. На этом оружии рука постоянно проскальзывала. Пришлось немного увеличить гарду и добавить крепких нитей. И все для того, чтобы достойно показать себя в поединке.

Да, я планирую использовать именно настоящий меч. Уверен, Арион не станет оспаривать такое решение, ведь иначе он проявит собственную слабость. Такой, как он, себе такого не позволит. И это мне на руку.

Не знаю, достиг ли я его уровня, но выложусь на полную.

Почти все время ушло на оружие. Когда же закончил, направился в тренировочный зал. Вид помещения меня порадовал. Пыли нет, все на своих местах. Пока меня не было, служанки заботились об этом месте.

Кстати говоря, скоро ведь нужно платить им за этот месяц. Уже вот-вот. Нужно будет вручить премию за старания.

Убрав манекены в сторону и спрятав все тренировочные мечи, кроме одного, я сел на подоконник, принявшись ждать. Благо, отец опаздывать не стал.

Когда два часа прошли, дверь зала со скрипом открылась. Высокий, широкоплечий мужик с щетиной переступил порог. К моему сожалению, за спиной виднеется рукоять двуручного меча. Я уже давно заглядываюсь на этот меч. Металл первоклассный. Не люблю тяжелое оружие, но с таким бы потренировался. Чисто ради опыта.

Остановившись в центре зала, Арион осмотрелся. В последний момент его взгляд остановился на мне.

– Смотрю, уже все подготовил.

– Разумеется, – усмехнувшись и спрыгнув с подоконника, я подошел ближе к нему. Опустил руку на рукоять меча на поясе.

Отец обратил на это внимание.

– Боевой меч, значит.

– Вы тоже можете воспользоваться своим.

– Во-первых, сейчас я дозволяю обращаться ко мне на «ты». А во-вторых, против тебя, щенка, мне и тренировочного хватит.

Он показатель снял двуручник со спины и отошел к стене. Там его и оставил. Взамен же взял деревянный клинок и вернулся на место. Сжал его в правой руке, вытянув. Наконечник уставился на меня.

– Не хочу показаться грубым, но ты недооцениваешь меня, отец.

– Сначала ты ответишь за свою наглость сегодня утром. А затем я оценю и навыки. Приступим.

– Да… – только сказал, как отец приблизился. Столь быстро, что даже с демонами не сравнить, какие мне встречались на девятом или десятом этажах.

Арион замахнулся и ударил с правой стороны. Я успел выставить защиту. Деревянный меч влетел в лезвие, сдвинув меня на полметра. Следом за ним последовал второй удар кулаком.

Пусть скорость и высокая, но в этот раз все иначе, нежели в прошлый. Тело стало крепче. Чувства обострились.

Отскочив назад и увернувшись от атаки, я сразу подался вперед. Занес меч над головой для удара, но в последний момент сместил его вправо. Вложил всю силу, специально выставив меч тупой стороной лезвия.

Отец заблокировал атаку. С места не сдвинулся, но вот рука сместилась. Я заметил, как дрогнул клинок. По основанию прошлась трещина.

Снова отскочив, я усмехнулся, направив оружие на оппонента.

Арион взглянул на оружие. На миг лицо скрасила улыбка. Мы не обмолвились ни словом. Сразу продолжили. Удар последовал за ударом. Блокируя каждый выпад отца и оценивая положение, я выждал нужный момент.

Когда деревянное лезвие вновь приблизилось, резко сдвинул клинок. Кончик уперся в гарду моего оружия. По дереву прошлась волна отдачи. Пусть и на мгновение, но Арион осекся. В эту же секунду я приблизился и ударил. Не во всю силу. Выбрал скорость.

Отступил на полшага и заблокировав атаку, отец, видимо, хотел ответить кулаком, но в момент соприкосновения наших клинков деревянный меч треснул. Кончик отлетел в сторону. Это дало мне еще пару секунд.

Отведя меч в сторону и замахнувшись второй рукой, я с силой ударил в мужскую грудь ладонью. Простой, но эффективный удар. Самое главное – правильно распределить вес и давление.

Во время удара вся моя сила ушла именно в руку. Толчок получился достаточно мощным. Арион отступил на пару шагов, коснувшись пораженной области. Даже цыкнул, сверкнув оскалом. Ему это не понравилось. А вот мне совсем наоборот.

Выпрямившись и отдышавшись, я усмехнулся. Арион поступил также. Его взгляд метнулся к стоящему у стены двуручнику. Я сразу понял, чего ждать.

– Признаю, – произнес глава дома, – ты сумел меня удивить. Пусть и деревянный меч, но сломать смог. Мало того, задел меня.

– Ты сам говорил, что потеря оружия приравнивается к поражению.

– Так и есть. Можешь считать, что первый раунд за тобой.

Слова засели глубоко внутри. Как же приятно, когда с тобой считаются.

Однако это еще не конец.

Арион взял свой меч и вернулся на прошлое место. Сжал рукоять одной рукой, вытянув меч. Такое чувство, будто он вовсе не ощущает веса клинка. Черт, это даже слегка пугает.

– Продолжаем?

– В этот раз я сделаю исключение и сражусь с тобой в полную силу. Выстоишь две минуты и победа за тобой.

– А если смогу победить?

– Зарываешься, сопляк, – мужик ухмыльнулся. Уже не от гнева, а с неподдельным интересом и азартом. – Так и быть. Если сумеешь выбить у меня оружие или поставить на колено, я пойду тебе на встречу и выполню любую просьбу. Однако в бою буду использовать магию.

– Отлично, меня устраивает.

Взяв меч в обе руки, я приготовился. Теперь уже прикинуться не выйдет. Одной скорости будет мало. В силе я также уступаю. Не так серьезно, как в прошлый раз, но все же.

К тому же, Арион собирается использовать магию. Насколько помню, он отлично владеет стихийным типом. Нужно остерегаться воздуха.

Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, я рванул вперед. Отвел меч назад и собрался ударить, как вдруг заметил движения отца. Они мне что-то напомнили…

Точно!

В прошлый раз, стоило мне приблизиться, как в грудь ударил воздух. Неужели отец решил использовать ту же тактику?

Не в этот раз!

Преодолев половину пути и уставившись на руки главы дома, заметил движение пальцев. Это стало сигналом.

Резко сместившись вправо, почувствовал, как поток ветра пронесся у бока. Есть!

Ускорившись и приблизившись со стороны, ударил мечом. Арион с легкостью заблокировал атаку. Однако я не отступил. Замахнулся ногой, ударив по колену.

Дернувшись, но устояв, отец отскочил назад, наконец взяв меч в обе руки. Простая мелочь, а сколько смысла. Мало того, на лице вновь начала красоваться улыбка. Не только я наслаждаюсь происходящим.

Чтобы не тянуть, продолжил давить оппонента. Приблизился и начал бить по выставленному оружию, стараясь найти щель в защите. В какой-то момент энергия между нами сосредоточилась. Поняв, что сейчас произойдет, я снова подался назад на полметра. Воздушный поток усилился, пронесшись перед лицом.

Опустившись на корточки и рванув вперед, исполнил классический выпад. Арион сдвинулся в сторону. Меч прошел рядом с ним, но так и задумывалось.

Из-за скорость развернуться влево, к отцу, я бы не смог. Потому, резко развернувшись, ударил справа. Позволил мечу набрать скорость. Лезвие рассекло воздух, но снова столкнулось с выставленным двуручником.

Цыкнув и отойдя назад, занял боевую стойку. Мышцы уже напряглись. Кровь начала пылать. Как же мне хочется хоть раз достичь его!

Так, Эрик, спокойно. Нужно подумать.

Защита Ариона безупречна. Пусть меч и крупный, но он прекрасно чувствует его. Сразу видно – долгое время тренировался и участвовал не в одном сражении. Но у всех есть свои слабости…

Раздумывая об этом, я кое-что заметил. Сущую мелочь.

Держа меч двумя руками, Арион переместил пальцы, сделав упор на правую руку.

Погодите-ка, а что, если в самом начале он взял меч одной рукой не из-за одной только самоуверенности? Это нужно проверить.

Набравшись сил и приготовившись, я снова приблизился. В этот раз ждать отец не стал. Он взмахнул клинком, одновременно выпустив на меня волну воздуха. Я бы мог увернуться, но тогда потерял бы преимущество. Поэтому не отступил. Поток ударил в левое плечо. Адская боль заполнила тело. Я сдвинулся, но уперся в пол правой ногой, замерев в сантиметрах от оппонента. Замахнулся и ударил в левый бок. Арион приготовился защищаться, как вдруг мой меч сместился и направился ниже.

Чтобы заблокировать удар, Ариону пришлось вытянуть левую руку. В это самое мгновение я и ударил кулаком по предплечью. Перенес всю силу именно в эту атаку. И она сработала. Стоило костяшкам коснуться плоти, как мужик цыкнул, издав едва слышимый стон. Пальцы левой руки разжались. Арион ухватился за меч правой рукой, развернувшись.

Не став отступать, я вытянул руку с мечом. Кончик лезвия по касательной прошелся по внешней стороне ладони. Задел несколько пальцев.

Чудо свершилось.

Меч с грохотом рухнул на пол.

Поняв, что произошло, Арион пригнулся, чтобы подобрать клинок, но я приблизился и с силой наступил на него, прижав. Собственное лезвие остановил у плеча отца.

Миг начал тянуться. Арион медленно перевел на меня взгляд. По глазам вижу, как не хочет признавать поражение, но выбора у него нет.

В итоге, смирившись, он расслабил руку и выпрямился. Я отвел меч в сторону, отступив на пару шагов. Тело невероятно напряжено. Приятная слабость давит на мышцы.

Взглянув друг на друга и промолчав почти минуту, отец раскрыл рот:

– Поединок окончен. Ты победил.

– Славно, – произнес с улыбкой и вернул меч на пояс. Правда, промахнулся и не попал в крепеж. Оружие качнулось, чуть не выпав из руки. Тренировки определенно дали свои плоды, но все упирается в один конкретный бой. Можно долгое время сражаться с толпой, или напрячься и провести достойный бой лишь с одной целью. Итог будет один.

Все же повесив меч, я подошел к отцу и протянул ему руку. Арион ответил на рукопожатие.

– Давно ты догадался о моей руке?

– Нет. Заметил перед началом второго раунда.

– Старая травма. Я не показываю этого. Ты первый за долгое время, кто нашел лазейку и решил воспользоваться ею.

– Буду считать это комплиментом.

– Только не зазнавайся. Когда я вернусь из командировки, мы проведем еще один поединок. А пока говори, чего хочешь. Арион Мортейн держит слово.

Хороший вопрос – что же мне от него нужно.

Занять место главы? Хорошая шутка.

Получить полную свободу действий? Это негативно скажется и на мне. Нельзя расслабляться.

Игнорирование Агаты? Было бы неплохо, но слишком просто.

– Налаживание дружеский отношений.

– В каком смысле? – хмыкнул Арион. – Пока меня нет, ты можешь разбираться в городских делах. Я уже понял, что мозги у тебя все же есть.

– Я не об этом. Хочу отправиться в Соран. Подпиши документ, позволяющий мне вести дела с кем угодно от твоего лица. От лица Лорда Мортейна.

– Как интересно, – Арион внезапно рассмеялся, уперев руки в бока. – Думал, попросишь денег, новое оружие или еще чего. А тут такое. Значит, хочешь расширить наше влияние. С одной стороны, рискованно давать тебе возможность действовать за границами города. С другой же… хорошо. Но с условием. Если что-то пойдет не так, ты лишишься этого права.

– Договорились.

Снова пожав друг другу руки, я поклонился отцу. Он лишь кивнул. А как подобрал свой меч, направился на выход.

Дождавшись момента, когда дверь закроется снаружи, я не сдержал улыбки, качнувшись. Хороший вышел бой. Мне не только своего удалось добиться, но и проверить нынешние силы. Арион поистине силен.

В следующий раз справлюсь быстрее.

Глава 9 – Ближайшие планы

После разговора с отцом я сразу решил действовать. Смысл сидеть на месте, если все так хорошо складывается. Единственное – сходил в ванную, чтобы хоть немного привести себя в порядок. А как обсох и переоделся, направился на прогулку по поместью в поисках моей горячо любимой, стервозной управляющей. Ох и перепадет же ей работенки.

Повезло найти девушку почти сразу. Она находилась на кухне вместе с двумя служанками. Записывала, что нужно купить в ближайшее время. Я мельком заметил список. Пунктов там достаточно. Продукты, чистящие средства, некоторая посуда, которую необходимо заменить. Отвлекать не хотелось, но пришлось.

Шепнув, что мне нужно поговорить наедине и кое-что обсудить, Агата согласилась. Пообещала прийти через пять минут.

Вернувшись в свою комнату и сев за стол, я достал лист с пером. Следом и мешочек с монетами. После сдачи вещей из подземелья и покупки артефакта осталось достаточно. Воспользуюсь моментом.

Когда Агата постучала, я уже закончил писать и отложил перо. Девушка сразу зашла, не став ждать разрешения. Все-таки пользуется новым положением, хитрая женщина.

Закрыв дверь и, на всякий случай, заперев ее на щеколду, управляющая подошла ближе ко мне.

– Итак, что ты хотел?

– Лучше тебе присесть.

– Что-то случилось? – девушка сразу же переменилась в лице. Сначала удивилась, а затем и вовсе нахмурилась.

– Нет. Нам с тобой предстоит много работать в ближайшее время.

– Нам? Эрик, давай ближе к делу. Я не люблю сюрпризы.

– Жаль, ну ладно. Во-первых, подойди ближе.

Пусть и с легким недоверием, но Агата сделала несколько шагов, встав рядом со мной. Я приобнял ее, резко усадив к себе на колени. Девушка уже хотела что-то добавить, но не успела. Второй рукой я протащил по столу заранее отложенные монеты. Уставившись на них, управляющая замерла.

– Это…

– Жалование. Твое и служанок поместья.

– Погоди, но есть ведь еще шесть дней. К тому же, – перестав сопротивляться, Агата пробежалась взглядом по монетам, – здесь слишком много. Ты считать разучился?

– Дерзишь, милочка, – усмехнулся, прижав ее к себе сильнее. – Я знаю, что больше, чем нужно. С этого дня служанки будут получать по восемь монет. Ты же – пятнадцать.

– Чего? – раскрыв глаза, Агата окончательно растерялась. – Я… сколько? Погоди… что?

– Как наладим торговлю в другом городе, можно будет увеличить до ровных чисел. Но пока так.

– Пока? Это и так много.

– Нет, не много. Слушай внимательно, сегодня вручи всем служанкам по три монеты. Еще по восемь отдашь через шесть дней, как и положено.

– Это что-то вроде премии?

– Можно и так сказать.

– Ты обсудил свое решение с главой дома?

– Я буду выплачивать вам из своих денег. Уверен, он против не будет.

– Вот как. Ну хорошо. Отказываться от повышения глупо, – сказала, усмехнувшись. Но все же решила поступить мило. После своих слов уже сама прижалась спиной к моей груди и, повернув голову, чмокнула в щеку. – Ты ради этого меня позвал?

– О нет, милочка, мы только начали.

– Становится все интересней, – и тут Агата заметила еще одну кучку монет. – А это…

– Ровно через неделю мы с тобой поедем в Соран.

– Чего? В какой еще Соран? И почему мы? Я должна следить за поместьем и…

– Дослушаешь и поймешь.

– Ну хорошо, говори.

Пододвинув оставшиеся монеты ближе к девушке, продолжил:

– Здесь еще четыре. За эту неделю ты должна подготовить одну из служанок.

– В каком смысле… подготовить?

– Как своего заместителя.

Агата раскрыла рот, но сразу сказать ничего не смогла.

– Эрик, ты… что? Я… я не понимаю.

– Отец дал добро на то, чтобы я поехал в Соран. У меня будет возможность попытаться заключить пару сделок. И для этого мне пригодишься ты. Здесь же останется одна из горничных, которая сможет выполнить твою работу.

– Господин Арион вряд ли одобрит это.

– А его не будет дома. Отправим письмо, к примеру.

– Ага, только вот он вернется.

– Это уже моя проблема, не твоя. Согласна ехать? Я могу взять служанку, которую ты подготовишь, но хотелось бы тебя.

– Выбора у меня нет, так ведь? – Агата вздохнула, продолжая смотреть на монеты.

– Правильно. Я бы предложил Миранду. Она вроде как не глупая. Если справится, сможет и в будущем заменять тебя. Конечно, и получать будет двенадцать монет вместо восьми. Эти четыре добавишь к жалованию.

– Плохой выбор, – задумалась управляющая.

– Почему это?

– Она и впрямь умная девушка, но вспыльчивая. А еще очень неусидчивая. Если выбирать… Сандра. Она прямолинейная и смышленая.

– Вот и решили.

– Эрик, ты понимаешь, как тяжело будет подготовить ее к моим обязанностям за неделю?

– Уж постарайся. Переносить поездку я не намерен.

– Знаешь, порой мне кажется, что с тобой было легче, когда ты ерундой занимался.

– Полегче, я ведь и отшлепать могу.

Повернувшись ко мне, Агата ухмыльнулась.

– Не тянет на угрозу.

– А кто сказал, что это она?

– Ну раз так, – вскочив с моих коленей, Агата поправила юбку и забрала монеты, – пойду и раздам твои деньги служанкам, а еще обрадую Сандру.

– Вот и правильно. Ты ведь справишься с ее подготовкой?

– Сомневаешься во мне?

– Это я и хотел услышать.

Развернувшись, девушка быстро ушла, закрыв за собой дверь. Эх, а ведь можно было еще немного ее задержать и обсудить наши личные отношения. Более детально, скажем так.

Ну ладно, дела еще остались.

Я и сам поднялся. Закрепил меч с книгой на поясе и вышел из комнаты. Пора прогуляться по городу и немного порадовать себя.

1

Дожди наконец закончились. По крайней мере, сейчас на небе ни одного облачка. Правда, после стольких дней улицы выглядят так себе. Повсюду лужи и грязь. Всевозможные запахи обострились и смешались с сыростью, придавая особый шарм. В некоторых местах, особенно на главной улице, сильнее всего выделяются ароматы сена и навоза. Кареты стали проезжать здесь чаще. Ничего удивительного. Хуже будет, когда все это подсохнет и начнет преть.

Стараясь не обращать внимания на все эти «мелочи», я прошел несколько улиц и наконец добрался до нужной лавки. Давно уже приглядел местную кузницу. В гильдии слышал, что сюда частенько ходят авантюристы. За все время в этом мире я ни разу не держал в руках новое оружие, достойное подземелья или хотя бы простой схватки. Конечно, цены на подобное вооружение могут кусаться, но что поделать.

Открыв дверь и услышав звон висящего над головой колокольчика, я переступил через порог. Лавка не шибко большая. Одна комната с кучей всего. Слева у стены стоят бочки с простым оружием. На стенах же закреплены крючки, на которых расположено уже что-то похожее на достойное снаряжение.

Справа доспехи. Точнее, именно доспехов здесь немного. Несколько сверкающих комплектов, несколько убогих, из самого дешевого и тонкого материала. Остальное либо кожаное, либо простое тканевое. Единственный плюс – в подобном удобно двигаться. А еще радует наличие дополнительных и даже скрытых карманов. Все для того, чтобы таскать запасное оружие или носить больше вещей.

Щиты расположены у дальней стены, прямо за стойкой. За ней же и владелец заведения. Угрюмый мужик с простенькой, старой майке. В зубах зажата трубка, испускающая дым. В руках потрепанная газета. Внушительный размер торговца прямо соответствует нормам кузнецов. Эти ребята много работают руками и разбираются в своей профессии. Если и доверять, то только таким.

Направившись к стойке, продолжая рассматривать товары, я заметил стеклянную витрину. Она наполнена коротким оружием – ножи и кинжалы разных форм. Полочкой ниже перчатки с металлическими вставками. Некоторые из них оборудованы креплениями для магических камней. Интересно.

В какой-то момент, засмотревшись на один из походных ножей с укороченным лезвием и утолщенной рукоятью, я услышал грубый голос.

– Что-то приглянулось? – владелец заведения свернул газету и отложил ее в сторону. Вытащил трубку, выдохнув дым в потолок.

– Возможно, – все же подойдя к нему, я открепил меч с ножнами и положил его перед торговцем. – Сколько дашь за него?

– А с чего ты взял, что я принимаю оружие?

– Те бочки с мечами и топорами. Все в них выглядит потрепано. Может и за гроши, но точно принимаешь.

– Не всегда. Как ты уже заметил, барахла у меня много. Надо распродавать. Так что можешь оставить свой меч себе.

– Подумай еще разок. Им демонов в подземелье убивали. Кровь закаляет сталь.

– Закаляет только хорошую. А здесь, – вытащив клинок из ножен и осмотрев его, мужик уставился уже на меня, – хрень собачья, а не меч.

– Ну значит переплавишь. Мне плевать, что с ним будет. Главное выстави цену.

– А ты дерзкий. Думаешь, не знаю, кто такой? Решил статусом задавить?

– Я пришел, как авантюрист, и отношения жду соответствующего.

– Хм, – еще раз пробежавшись взглядом по лезвию, торговец сунул меч обратно в ножны. – Восемь медяков.

– Серебряная, и я уйду отсюда с одним из твоих мечей.

– Договорились, но цена не ниже трех серебряных.

Достав из кармана мешочек с монетами, выложил на стойку пять.

– Мне нужно что-то, что не сломается в первом же бою.

Убрав мой меч под стойку и вернув мне одну монету за проданный меч, торговец скрестил руки на груди, задумавшись. А затем поднялся и ушел в другую комнату. Вернулся через пару минут с каким-то клинком, завернутым в ткань. Положил его передо мной, раскрыв. Как оказалось, притащил он самый обычный удлиненный меч. Широкое лезвие, рукоять для одной руки, круглая гарда с заостренными шипами, направленными в сторону лезвия. Качество можно определить на глаз. С таким оружием и правда не стыдно будет отправиться в подземелье. Только вот, даже он не стоит пяти монет.

– Ковал лично. Кости рубит на раз-два. Конечно, если сил хватит.

– Ему цена две-три монеты.

– Не торопись, – мужик усмехнулся, проведя пальцами по лезвию. – В сплав добавлена пыль от магических камней, которые добываются в вашем подземелье. Благодаря этому затупится клинок не скоро. Даже если полностью его кровью и прочей херней зальешь. И это не все. Возьми его.

Хмыкнув, я ухватился за рукоять и поднял меч. К моему удивлению, почти не напрягся. Оружие отлично сбалансировано, однако дело не только в этом.

– Он очень легкий.

– Верно. Магические камни облегчают. И не думай, хрупким оружие от этого не становится. Напоследок – снизу в рукояти есть крепление для камня. Небольшое, правда.

Взглянув, я убедился в словах. Сюда можно закрепить что-нибудь маленькое. Правда, для меня это практически бесполезно. Магическое оружие использует энергию владельца. А у меня ее кот наплакал.

Ну, возможно, в будущем пригодится.

– Уговорил. Я возьму его.

– Отлично. Сейчас подыщу ножны и…

– Его и тот нож, – добавил с хитрой улыбкой, указав на оружие под стеклом.

– Чего?

– За пять монет вполне неплохо, ты так не думаешь?

– Можно сказать четыре.

– Ну так что?

– Ладно-ладно, – вздохнул торговец. – Но в следующий раз поблажек не будет.

– Тогда подготовь что-нибудь достойное к моему следующему визиту.

Ножны мужик подобрал довольно быстро. Простенькие, зато бесплатные. Я повесил меч на пояс. Нож закрепил с другой стороны. Сам по себе он даже серебряника не стоит, но может пригодиться для разделки, к примеру. А еще сойдет за метательное оружие. В общем, применение найду.

Еще раз поблагодарив кузнеца и вернувшись на улицу, направился обратно в поместье. Самое время немного потренироваться. Заодно и определю, стоила ли эта покупка потраченных средств. Если нет, всегда можно вернуться и с особым пристрастием указать кузнецу на его ошибку.

Глава 10 – Что-то новенькое

Первые три дня пролетели незаметно. Я с головой ушел в тренировки, не отвлекая Агату с Сандрой от уроков. Видел этих двоих лишь пару раз. Управляющая знакомила горничную с теми и иными бумагами, показывала, где и что писать. В общем, обучала.

Я же заперся в зале для тренировок. Только в этот раз отложил меч в сторону. В подвале поместья мне удалось отыскать нечто удивительное и достаточно практичное. А именно – старую глефу. Рукоять потрепалась, но все еще достаточно крепкая. Она деревянная, но внутри оказался стальной стержень. Лезвию досталось сильнее. Пришлось потратить почти весь день на то, чтобы привести его в норму. Заточка не сильно улучшила состояние.

Глефа хороша своими размерами и способностями. Длинная рукоять и широкое лезвие позволяют атаковать на расстоянии, выдерживая дистанцию. Неопытный авантюрист или наемник даже подойти не сможет. А если и повезет, его достаточно легко отбросить. С демонами и монстрами все иначе. Крепкая рукоять может спасти от клыков, к примеру. Но вот когти точно достанут цель. Защита слабая. Ничем не лучше, чем у меча. С другой стороны, глефой можно нанести мощный размашистый удар, если сила позволяет. А у меня с этим проблем нет.

Первое время ушло на то, чтобы вспомнить, как управляться с этим оружием. В прошлом доводилось уже держать в руках. Дальше – лишь практика.

1

Когда очередной манекен лишился верхней части тела, я отложил оружие и выставил в центр последний целый. Вернулся к клинку, взял его в правую руку и приготовился. Глефу можно удерживать и одной рукой. Главное правильно взяться и вовремя подключить вторую руку для нанесения самого удара.

Уставившись на манекен и вздохнув, направился вперед. Быстро сократил расстояние до метра. Замахнулся и ухватился за рукоять двумя руками. Вложил в широких замах всю силу. Лезвие рассекло воздух и вошло в деревянную шею цели, разрезав ее, словно масло.

Не остановившись на этом, я крутанулся, чтобы не терять скорость, и ударил во второй раз. Верхняя часть также отлетела в сторону.

Отведя оружие в сторону и сделав пару шагов назад, я усмехнулся. Манекену конец. Единственная проблема – он был последним. Не знаю, нормально ли во время тренировки наносить такие удары, но результат мне понравился. Дерево достаточно хорошо выдерживает рассекающие удары. Раз справляюсь с этим материалом, то и кости проблемой не станут.

Порадовало меня и то, что силы почти не ушли. Несколько ударов нанести проще простого. А вот затяжной бой уже изматывает. К тому же, нужно постоянно оставаться начеку. Если быстро устать, можно пропустить атаку противника. Защититься с двуручным оружием сложно. Тот же демон спокойно перекусит рукоять со второго или третьего раза. Металл помехой не станет. Да и лезвие может сломаться из-за крови. Я уже молчу о кислоте некоторых тварей.

Немного отдышавшись и осмотрев оружие, заметил новую трещинку на лезвии. Как и думал, становится только хуже. У меня остались деньги для визита к кузнецу. Интересно, сколько запросит…

Хотя, стоит ли оно того. Буду ли я использовать подобное в подземелье. Таскать с собой глефу вместе с купленным недавно мечом не так просто. К тому же, в узких пространствах она станет большой проблемой.

Ай, ладно. Если не возьму с собой в следующий раз, так хоть здесь потренируюсь. Заодно и узнаю, есть ли в продаже манекены, и сколько они могут стоить. Надо бы как-нибудь решить эту проблему.

Собрав поломанные манекены в кучу и сложив их неподалеку от входа, я вышел наружу. Глефу отложил в сторону. Направился на задний двор. Помнится, там стоял небольшой сарай. Должна быть и садовая телега. Манекены можно использовать в качестве дров. Все равно в зале уже не пригодятся.

Обойдя дом и найдя взглядом нужное помещение, я направился к нему, как вдруг услышал какие-то звуки, исходящие из оранжереи. Не удержался и заглянул. Картина довольно интересная. Вдали слева и справа сидят две девушки. Они выдергивают сорняки и проверяют растения. Я узнал обеих – Лика и Рури. Глядя на вторую, задумался и о еще одном жителе поместья. В ту же секунду он сам заявил о себе.

Черный кот выскочил из-под одного широкого листа. Скакнул на тропинку и подбежал ко мне, сразу начав мурчать. Подлизывается, что ли?

Девушки также заметили меня, обернувшись и отложив инструменты.

– Господин Эрик, – улыбнулась Рури. Щеки покраснели.

Лика, являясь полной противоположностью этой скромницы, поднялась с колен, также решив поприветствовать меня.

– Господин Эрик, какая встреча, – яркий громкий голосок разошелся по всей оранжерее. – А что вы здесь делаете? Пришли посмотреть на урожай? Лучше взгляните, на вон те цветы у входа. Мы решили посадить их вместе с остальным здесь, чтобы придать…

– Очень красивые, – перебил ее, сдержав смешок. Эта дамочка в своем репертуаре. Если ее вовремя не остановить, она с легкостью застопорит мозг объемом информации.

– Правда?! Я рада, что вам понравилось. Это мы с Рури их посадили еще пару месяцев назад. Ох и тяжело было ухаживать первое время.

Опустившись на корточки и погладив кота, я снова взглянул на девушек. Возможно, не стоило сюда заглядывать и отвлекать их от работы. Самому было бы легче.

– Кстати говоря, – вспомнил кое-что, – обычно ведь садом Сандра занималась. Заменяете ее?

– Мы… – не успела Рури закончить, как Лика вновь завелась.

– Рури и сама часто в саду работает, а я, да, заменяю Сандру. Агата сказала, что теперь у нее будут дополнительные обязанности. Ох и завидую я ей, господин Эрик. Тоже хочется попробовать себя в качестве управляющей. Как думаете, у меня бы получилось?

– Ну…

– Я вот думаю, что справилась бы. А еще…

– Лика, – внезапно для меня Рури сама окликнула подругу, нахмурившись, – хватит тараторить. Господин Эрик два слова вставить не может из-за твоего языка.

– Ой, – девушка прижала руки ко рту, смутившись. – Простите меня, я… увлеклась.

Не сдержавшись, я все же рассмеялся. Эти двое стоят друг друга. Я даже благодарен Рури за ее помощь.

– Ничего. Простите, что отвлек от работы. Вы молодцы.

– Что вы, – Рури вновь улыбнулась мне. – К слову, позвольте поблагодарить за те монеты. Агата сказала, что вы по своей инициативе решили наградить и порадовать нас.

Похоже, девушки еще не знают о том, что я еще и повысил их основное жалование. Хороший ход. Не стоит рассказывать о таком заранее. Только от работы отвлекать будет.

Еще раз погладив кота и поднявшись, я развернулся.

– Ну, работайте. Только не перетруждайтесь.

Обе девушки переглянулись, смутившись. А затем кивнули мне с улыбками и вернулись к кустам. Пока что овощей здесь нет. С учетом того, что в этом мире много растений, каких не было в моей, даже интересно, что вырастет. Я знаю, что многие овощи и даже некоторые фрукты, появляющиеся на нашем столе, отсюда. Удобно и, главное, выгодно.

Покинув оранжерею и все же дойдя до сарая, нашел внутри телегу. Быстренько оттащил ее к залу и загрузил дерево. Пришлось несколько раз возить сломанные манекены к специально отведенному месту с дровами. Здесь же имеется и топор. Изначально планировал сложить все в кучу и оставить, но, раз есть лишнее время, займусь деталями.

Когда перевез все, убрал телегу обратно и снял кофту. После тренировки она все равно промокла от пота. Нужно будет сходить в душ перед тем, как в город переться.

Вытащив топор из бревна и поставив одну из частей манекена, замахнулся и ударил. Рука отлетела в сторону. Следом раскололось само тело. После – голова. Я измельчил дерево на подходящие по размеру дрова. Сложил в ящик и продолжил. Хотелось закончить поскорее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но меня все же заметили.

В один момент, продолжая колоть, боковым зрением я заметил чью-то фигуру. В очередной раз ударив по дереву и разрубив его, выпрямился и обернулся. Позади, метрах в десяти, стоят те самые дамочки. Лика с Рури. Похоже, решили сделать перерыв. Только вот, сейчас они немного отличаются. Лица окончательно раскраснелись. Глаза устремлены на меня. Кажется, служанки даже не моргают. Сначала я не понял, в чем дело, но дошло быстро. Верх у меня ничем не прикрыт. Тело достаточно накаченное. От жирка, который встретил меня после перерождения, не осталось ни грамма.

Не люблю хвастаться, но сейчас и сам доволен результатом. К тому же, приятно получать подобное внимание. Решив немного поиздеваться, закинул топор на плечо и повернулся к девушкам полностью, улыбнувшись.

– Что-то хотели?

Обе они вздрогнули, растерявшись. Забавное зрелище.

– Может… – прошептала Рури, наконец отведя взгляд, – водички… принести вам?

– Я могу полотенце! – подняла руку Лика, хихикнув и все также пялясь.

– Спасибо, не стоит. Я почти закончил.

– Тогда мы, ну… пойдем… да, пойдем, – Рури схватила подругу за руку и потащила в поместье. Лика не сразу сдвинулась с места, но все же зашагала.

Когда они оставили меня наедине, я посмеялся и вернулся к колке. Совсем скоро начнет темнеть. Пора заканчивать здесь и идти в город.

Стоит поблагодарить служанок за хорошее настроение.

Глава 11 – Новая работница

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я обернул глефу в ткань, и уже так отправился в город. Деньги пока остались. Хотя, вряд ли мне хватит на покупку манекенов для тренировочного зала. Надо хотя бы узнать, какова их цена, и где берутся. В прошлый раз у кузнеца не видел ничего подобного. Может, есть специализированные лавки. В прошлом мире такой необходимости у меня не возникало. Тренировался и учился всему на живых целях.