Глава 1

Машина медленно ползла по заметенной дороге, скрипя резиной по снегу, и мне казалось, что мы едем куда-то на край света – туда, где время остановилось и нет места телефонным звонкам, эсэмескам и этим бесконечным «как ты?», которые давно стали пустыми. За последнюю неделю я не ответила ни на одну из них – не хочу, чтобы меня жалели. Тем более Мэтью. Как он посмел бросить меня за три недели до Рождества?

До сих помню его щенячьи глаза и нелепые оправдания. После двух лет счастливых, как мне казалось, отношений, я выяснила много нового о себе. Оказывается, я импульсивная, неряшливая, не умею слушать, вечно обижаюсь, одеваюсь черте как и постоянно смеюсь не в попад. В отличии от Мэтью – он-то идеален во всем! И именно такую женщину хочет видеть рядом с собой. Другую. Не меня.

Мама оказалась права – мне действительно необходима перезагрузка, иначе я попросту свихнусь от постоянного круговорота мыслей и понимания собственной никчемности.

Машина сбавила скорость и выехала из леса, а я подняла уставшие глаза. Что ж, совсем не дурно! Маленький, затерянный среди громадных деревьев отель, напомнил мне волшебный домик из сказки. Сруб из толстого бруса одиноко стоял на заснеженной поляне, будто ждал меня. На высокой острой крыше, цепляясь за черепицу, лежали белые островки снега. Фонарь над дверью мягко покачивался на ветру.

– Приехали! – сообщил мне водитель, будто я сама этого не поняла. – Успеть бы вернуться в город до снегопада. Обещают настоящую бурю!

Он натянул на уши шапку и вприпрыжку оббежал машину, чтобы достать из багажника чемодан. Я вылезла и осмотрелась. Воздух просочился в легкие и вскружил голову – придется привыкать дышать чистым кислородом, а не привычными выхлопными газами.

Я забрала чемодан и пошла к отелю по вытоптанной узкой тропинке. Судя по высоким бордюрам из снега, чистили двор не так давно, но это не очень помогло. Мои низенькие ботинки мигом начерпали полные задники, и я ускорилась, хотя с чемоданом в руках это оказалось не просто.

– Пусть дни, проведенные здесь, излечат мою душу, – прошептала я под нос и дернула на себя дверь.

Меня мгновенно окутало теплом и уютом – небольшой холл оказался светлым и ярким – стены украшены картинами, мягкие диваны и кресла образовывали круг для посиделок, на журнальном столике лежала стопка газет, на окнах висели тонкие светлые занавески. Стойка администратора из светлого дерева попалась мне на глаза, и я шагнула вперед, предварительно обстучав ноги на коврике у входа.

Из-за стойки тут же показал седая голова, а потом и сам человек – пухловатый старичок со смешными очками на носу. Он улыбнулся и помахал мне рукой.

– Добрый день, – я пристроила чемодан в сторонке и облокотилась на стойку. – Меня зовут Матильда Стоун. На мое имя забронирован номер в вашем отеле.

– Мисс Стоун, добро пожаловать! Вы последняя, кого мы ждем! – старик протянул мне руку. – Меня зовут Логан. Я хозяин, администратор, повар, уборщик и смотритель этого чудесного местечка! Я испугался, что вы не приедете из-за погоды, или того хуже – застрянете по дороге. Теперь я спокоен.

– А почему вы сказали, что я последняя? – отчего-то это уточнение меня насторожило.

– В отеле всего восемь номеров, – пояснил он. – Мало, конечно, но зато заполняемость обычно стопроцентная. Кое-кто живет с прошлой недели, но из тех, кого я сегодня ждал, вы – последняя.

– Ааа, поняла, – я улыбнулась и осмотрелась.

Здание отеля было одноэтажным, вправо и влево уходили коридоры.

Забавно – отель полон людей, но создалось впечатление, будто я здесь совсем одна.

– Недавно закончился обед, и постояльцы разошлись по комнатам, – Логан словно прочел мои мысли. – Мне и самому не терпится немного вздремнуть, но я не могу оставить пост. Не переживайте, обед для вас я оставил на кухне. Как только заселитесь и устроитесь, я вам все покажу. Ваша комната под номером три, вот ключ. Хотя нет, я сам вам открою.

Логан обошел стойку, подхватил чемодан за ручку и покатил по правому отростку коридора. Комнат в этой стороне отеля было шесть. По крайней мере именно столько я увидела дверей. Он вставил ключ в замочную скважину, провернул и толкнул дверь, пропуская меня вперед.

– Я бы и не запирал вовсе, но все боюсь, что кому-нибудь из постояльцев это не понравится.

Я осмотрелась и оказалась приятно удивлена – очень уютно! Огромная высокая кровать занимала львиную долю номера, в углу пристроился узкий шкаф, напротив кровати – столик с зеркалом и круглый мягкий пуф. Узкая дверь вела в объединенный санузел. Но больше всего меня впечатлило окно – широкое и высокое, от пола до потолка. Сквозь белую занавеску я увидела густой заснеженный лес и зажала рот ладонью от восторга.

– У нас чудесные леса! – Логан встал позади меня и довольно хмыкнул. – Что вас привело сюда, Матильда?

Я обернулась и поджала губы.

– Вам ответить честно или придумать простую отговорку?

– Как вам будет угодно, – Логан почесал указательным пальцем щеку. – За много лет, которые мне довелось держать отель, я повстречал огромное количество людей, и вывел одну закономерность – никто не едет в такую глушь просто так. Счастливые выбирают жаркие курорты или большие города, где можно сходить на увлекательную экскурсию или в хороший ресторанчик.

– Я так похожа не несчастного человека? – я сложила руки на груди, желая защититься.

– Нет-нет, прошу вас, простите мне мою бесцеремонность! – Логан, видимо, догадался, что перешел границу. – Это всего лишь мое предположение! Просто я подумал…

– Вы правильно подумали, – я смягчилась, решив, что глупо скрывать очевидное. Не стану же я притворяться перед людьми, с которыми мне предстоит провести некоторое время в одном пространстве. – Неделю назад меня бросил мужчина, с которым я надеялась создать семью.

– Ох… – Логан тяжело вздохнул.

– Мне уже тридцать три года, я совершенно одинока и теперь потеряла последнюю надежду, чтобы стать матерью и женой! Он сказал, что я не соответствую его требованиям! А еще… – я не смогла договорить – слезы сами побежали по щекам.

– Матильда, я не могу ничего изменить в вашей ситуации. И мне искренне жаль, что вы в ней оказались. Но я обещаю вам, что из отеля вы вернетесь домой другим человеком.

Глава 2

Логан ушел. И на меня навалилось гнетущее чувство стыда. Вот зачем я вылила свои проблемы на постороннего человека? Это же так унизительно. Оставалось надеяться, что он не станет распространяться о том, что услышал. Логан совсем не похож на болтуна, по крайней мере на первый взгляд.

Я сняла с себя одежду, открыла чемодан и достала любимый спортивный костюм – тепло и удобно – самое то, чтобы ходить по отелю. Звякнул телефон, и краем глаза я заметила, что пришло сообщение от мамы. Черт, я забыла ей позвонить! Быстро нашла номер и нажала на вызов.

– Мати, ты на месте?

– Да, мамочка, я только что заселилась.

– Заезжал Мэтью, вы совсем немного разминулись. Хотел забрать какие-то книги, но я не стала пускать его в дом. Не хочу, чтобы он хозяйничал в комнате в твое отсутствие.

– Он не поинтересовался, где я? – от упоминания его имени в груди все сжалось.

– Спросил. Я сказала, что ты переехала.

– Что? – я не удержалась и рухнула на кровать. – Зачем, мама? Я вернусь через неделю. И мы можем встретиться в офисе. Ты забыла, что мы работаем в одной компании? Ему не составит труда узнать правду. И ко всему гнусному перечислению моих недостатков добавится еще и вранье!

– Прекрати на меня кричать, я хотела, как лучше… – мама обиделась. – Два года он морочил тебе голову. Не плевать ли после всего, что случилось, на его мнение?

– Прошу тебя, давай больше не будем о нем говорить. Я приехала сюда не для того, чтобы думать о нем. Ровно наоборот.

– Да-да, ты права. Даю слово – больше ты от меня его имя не услышишь. Отдыхай, моя милая, восстанавливайся и набирайся сил. Все образуется.

Мама отключилась первой, забыв, как всегда, попрощаться. Раньше меня раздражала эта ее привычка, но сейчас я была рада, что разговор закончился. Или она не понимает, как мне тяжело из-за Мэтью, или думает, что мы снова будем вместе, преодолев кризис.

Переубеждать ее я не планировала. По крайней мере до тех пор, пока не обрету душевное равновесие и не смогу спокойно смотреть на собственные неудачи.

В шкафу нашлось большое махровое полотенце, и я прижала его к носу, вдыхая нежный цветочный аромат. Если Логан действительно управляется в отеле один, то я готова приклониться перед его мастерством – в номере чисто и красиво, мебель, хоть и старовата, но крепкая и отремонтированная на славу.

Вытащив из чемодана косметику и средства личной гигиены, я толкнула ногой дверь в ванную и освободила руки, свалив баночки в раковину. Нужно все расставить на полку и обжиться. Терпеть не могу, когда чего-то нет под рукой. Душевая кабина оказалась старомодной и с очень высокими бортами. Я сняла с себя белье и с трудом забралась внутрь. Дождавшись, пока пойдет теплая вода, я встала под висящую на стене лейку и подставила лицо под струи воды.

Протянула руку и не глядя нащупала шампунь. Желудок противно заурчал, и я вспомнила, что давно не ела. Чашка утреннего кофе и малюсенькое печенье не в счет.

Я стояла под струями воды, намыливая голову, когда вдруг — бах! Из душа хлынул настоящий кипяток. Я закричала, резко отпрянула назад, но нога зацепилась за край поддона — и я полетела на кафель. Боль, испуг, пена перед глазами — и все это сопровождалось жутким визгом, который вырвался у меня сам собой.

– Помогите! – закричала я, что было сил. – Кто-нибудь!

Удар был такой сильный, что колено заныло сразу, а рука расцарапалась об угол дверного косяка.

Кое-как убрав пену из глаз, я попыталась подняться, но тело напрочь отказалось подчиняться. Мыльный раствор растекся по полу, превратившись в каток. Боль пульсировала от малейшего движения, заставляя меня корчиться и стонать. Ну почему именно со мной вечно что-то случается?

Где-то вдалеке раздался стук в дверь. Неужели, Логан меня услышал? Нет, нет, нет – я не могу предстать перед стариком, в чем мать родила! Я попыталась потянуться за полотенцем, но оно висело слишком высоко. Раздался протяжный скрип — кто-то вошел. В следующую секунду дверь в ванную распахнулась, и я увидела его: высокий, солидный мужчина лет сорока пяти, с проседью в темных волосах и тревогой в глазах. Он замер на мгновение, оценивая ситуацию — и меня в ней. Голую, покрытую пеной, растрепанную и с перепуганным взглядом.

– Вы в порядке? – спросил он, быстро шагнув ко мне.

– Как видите… – я попыталась прикрыть грудь здоровой рукой.

Он протянул руку и помог мне подняться. Я вся дрожала — то ли от шока, то ли от смущения, то ли от боли. Он молча схватил большое белое полотенце и аккуратно набросил его на мои плечи.

– Вода… – лепетала я, кутаясь в полотенце.

Мужчина подошел к крану и выключил душ.

– Просто огненная! – он одернул руку, смахивая мелкие капли.

– Простите, мне так неловко, – я почувствовала, как заливаюсь краской от стыда.

– Ничего страшного, бывает, – ответил он мягко. – Давайте я проверю, чтобы вода снова не решила стать адским пламенем. Так и свариться недолго.

Он распахнул тумбочку под раковиной и сунул туда голову.

– Стояк с холодной водой еле открыт. Сейчас исправлю. Все, теперь можно принимать душ.

– Спасибо большое, – я старалась отвести взгляд, прижимая руки к груди. – Только со мной могло такое произойти. Я и правда неудачница.

– Не наговаривайте на себя, – он едва заметно растянул губы в улыбке. – Люди должны помогать друг другу.

– Как вы услышали мой крик? Мимо проходили?

– Я живу за стеной. Меня зовут Николас Грим.

– Матильда, – я внимательно посмотрела на него, ожидая привычной реакции. Еще не было человека, не позабавившего мое имя. Спасибо, мамочка!

– Хм, – он широко улыбнулся. – Вас я точно запомню.

– Отдыхаете здесь? – задала я глупый и без того очевидный вопрос.

– Работаю. Я писатель, и мне очень нужны тишина и покой. Две недели до сдачи рукописи.

– Ааа, мощно! Никогда не встречала живых писателей. Ой, простите, я опять несу какую-то ерунду! Не слушайте меня, пожалуйста. И спасибо за помощь.

С моих волос плюхнулось облачко пены, и мы оба опустили глаза, наблюдая, как оно расползается по мокрому кафелю.

– Всего доброго, Матильда, – мой спаситель развернулся, намереваясь уйти.

– Еще увидимся! – крикнула я ему в след.

Он ничего не ответил – молча удалился, хлопнув дверью. Я не могла поверить, что весь этот дурдом только что со мной случился. Мэтью прав – меня стыдно показывать людям. И хотя он не сказал мне этого прямым текстом, но очень рьяно намекал.

– Поздравляю, Матильда, ты только что опозорилась! – я подошла к запотевшему зеркалу, стерла ладонью прилипшую влагу и вздрогнула, увидев собственное отражение. – Ужас… – вырвалось из груди вместе со стоном.

Я смыла с себя пену, каждый раз опасаясь, что снова окажусь под кипятком, обмотала голову полотенцем и вышла в комнаты.

Оставалось надеяться, что Николас Грин не часто разгуливает по отелю и очень занят работой. Иначе я не представляю, как буду смотреть ему в глаза.

Глава 3

К моему большому удивлению, жизнь в отеле забурлила, едва я высунула голову из номера. В холле сидела пожилая пара и мило общалась с Логаном. В кресле, закинув ногу на ногу, восседал блондин с журналом в руках, по коридору бегали дети. Я отпрянула, испугавшись, что кучерявая девочка в меня врежется. Логан, заметив меня, дружелюбно помахал рукой.

– Матильда, я подумал, что вы решили немного вздремнуть – так долго вас не было! Идите сюда, я как раз рассказывал о вас Ванде и Стиву!

Я посмотрела на улыбающихся стариков и кивнула головой, гадая, что же успел про меня разболтать Логан.

– У вас прекрасное редкое имя! – Ванда протянула руки, будто готовясь меня обнять. – Садитесь скорее, будем знакомиться.

Мужчина с журналом бросил на меня короткий взгляд, и вернулся к чтению. Я заняла свободное кресло, радуясь, что не пришлось садиться с чужими людьми на один диван. Не то чтобы я избегала близких контактов, просто боялась опрокинуть что-нибудь и снова угодить в неловкую ситуацию.

– Рассказывайте скорее, что вас сюда привело? – Стив заерзал на месте, вытянув шею.

Интересно, меня каждый об этом спросит?

– Я переживаю не самый простой этап в жизни и приехала немного перегрузить голову, – ответила я, не желая вдаваться в подробности.

Но за меня это сделал Логан:

– Матильда рассталась с мужчиной. Какой-то мерзавец бросил ее за три недели до Рождества! Мыслимо ли?

– Ужас! Он явно слепой, если смог отказаться от такой красавицы! – Ванда ахнула и схватилась за голову. – Подтверди, Стив!

– Абсолютно согласен с тобой, дорогая. Немыслимо! – старик закивал головой, как заведенный.

– Я пойду разберусь с ужином, а вы пока поболтайте, – Логан подмигнул мне, как будто это не он минуту назад вывалил мой секрет, и поковылял на кухню.

– Милый, – Ванда нежно коснулась руки Стива. – Иди, помоги Логану. А мы немного пообщаемся на женские темы.

Стив подчинился, оставив на щеке у Ванды короткий поцелуй.

В мои планы никакие женские разговоры не входили, но, когда Ванда похлопала по дивану, подзывая меня сесть поближе, я, почему-то, пересела.

– Мы в браке уже сорок семь лет, Стиву было всего двадцать, а мне едва стукнуло восемнадцать, когда мы расписались. Всякое в жизни бывало, но с возрастом мы научились понимать и принимать друг друга. Тот мужчина не был вашим мужем?

– Нет, – неужели мне придется снова говорить про Мэтью?

– И как долго вы были вместе?

– Два года, – меня не покидало ощущение, что я сижу на допросе. И через секунду старушка-одуванчик схватит меня за грудки, вытрясая правду.

– И он не сделал вам предложение? Уму непостижимо! Хорошо, что вам удалось от него избавиться. Неизвестно, сколько еще времени он бы у вас украл! Стив попросил моей руки и сердца через две недели после знакомства.

– Две недели? – я вытаращила глаза. – С таким же успехом можно выйти замуж за первого встречного!

– Я сразу поняла, что он тот самый, – Ванда ничуть не обиделась на мои слова. – И если брак – всего лишь дело времени, так зачем тянуть?

– Однажды я чуть было не совершил подобную глупость, – мужчина закрыл журнал и бросил его на столик. Оказывается, он внимательно слушал наш разговор. – Слово «глупость» ни в коем случае не относится к вам, миссис Крюк. Меня зовут Каспер, мне тридцать семь, и я не женат.

– Нашел, чем хвалиться! – Ванда всплеснула руками. – Ты ходок, Каспер, а такие не женятся. Сначала воротят нос от хороших девушек, а потом выясняется, что и сами никому не сдались! Нет, ну ты видела, Матильда, каков гусь?

Гусь был весьма хорош собой, и я просто не могла этого не отметить. Самовлюбленный, наглый, напористый, но чертовски привлекательный.

– Кстати, сколько тебе лет? Ничего, что я перешла на «ты»? Не переношу дистанцию между людьми, с которыми живу под одной крышей.

– Конечно, – я согласилась, как будто у меня был выбор, – мне тридцать три.

– Правда? – Ванда сощурилась и немного отстранилась. – Многовато, но есть и хорошая новость – выглядишь ты гораздо моложе! Это все из-за маленького носика, веснушек и длинных волос.

Я непроизвольно потерла нос, пожалев, что не намазала лицо тональным кремом. Ненавижу веснушки. Но еще больше я не люблю бестактных людей, которые считаю, что имею право вмешиваться в чужую жизнь.

Мимо пронесся маленький мальчик, а следом за ним – молодая женщина с громкими возгласами и растрепанными волосами.

– Тедди! – закричала она, остановившись, и уперла руки в колени. – Я больше не могу…

– Мэри, дальше отеля он никуда не денется, – Ванда прижала руки к груди. – Сядь, выпей воды и переведи дух. Каспер, налей Мэри стакан воды.

Мэри махнула рукой и плюхнулась в кресло, обмахивая лицо растопыренными пальцами.

– В отеле новая гостья, Матильда, – представила меня Ванда.

– О, простите, я вас не заметила, – Мэри взяла из рук Каспера стакан воды и жадно ополовинила. – Пока я укладывала Викки, он сбежал. А в такой снегопад даже на улицу не выйдешь. Обычно я выматывала их на прогулке.

– Мэри приехала на отдых с мужем – Дэвидом, и двумя очаровательными малышами. Когда ты увидишь Викки, то влюбишься в ее прелестную мордашку. Когда наш Дональд был маленьким, он тоже доставлял много хлопот. А сейчас он живет в Австралии и звонит нам по скайпу. Вы знаете, что такое скайп? Удивительное открытие технического прогресса!

– Миссис Крюк, все знают, что это такое! – Каспер рассмеялся. – Удивительно, что вы тоже в курсе.

– Интересно, чем занимается прямо сейчас Тедди? – Мэри дернулась и выпрямилась, перепугано озираясь. – Вы слышите это?

Все замерли, прислушиваясь. Странный звук доносился с того самого коридора, в котором я жила. Не сговариваясь, мы с Мэри поднялись и поспешили на разведку.

Дверь в мой номер оказалась распахнутой. Мальчишка прыгал на кровати и стучал в стену пузырьком лака для волос.

– Немедленно прекрати! – закричала Мэри и попыталась его поймать.

Но Тедди зашелся смехом и удрал от матери на другую сторону широкой кровати. Покрывало смялось под его маленькими ножками. Декоративные подушку упали на пол.

– Ловите его с той стороны! – велела мне Мэри. Но я не могу схватить чужого ребенка! Вдруг я случайно выверну ему руку или того хуже – сломаю что-нибудь.

В итоге Мэри пришлось управляться самой – я боялась тронуться с места, и просто наблюдала, как малыш громит мою комнату.

За спиной послышалось нервное покашливание, и я резко обернулась. Николас Грин стоял позади, сложив руки на груди. По выражению его лица не трудно было догадаться – он раздражен и зол.

– Вы мешаете мне работать! – выпалил он, глядя на меня.

Вообще-то это даже не мой ребенок!

– Умоляю, простите, Николас! – бедная Мэри побледнела от ужаса и наконец схватила Тедди за руку.

– Зачем вы пустили его в свою комнату? – мистер Грин проигнорировал слова Мэри, и не сводил с меня глаз. – Я же сказал вам, как мне важна тишина!

– Ну так и сидели бы дома со своей книгой! – меня захлестнуло возмущение. – На что вы рассчитывали, приехав в битком забитый малюсенький отель?

– Как минимум на адекватных соседей!

– О, Господи, Тедди, срочно иди в номер! – мимо нас проползла Мэри, пригнув виновато голову и толкая сына перед собой.

– Вы перепугали бедную женщину, – я сверлила Николаса насквозь. – Довольны?

– Еще бы! – он ухмыльнулся. – Надеюсь, и вас тоже. И вы прекратите нарушать тишину.

– Да кем вы себя возомнили? – у меня задергался глаз, и я прижала палец к веку. – Великим писателем?

– Понимаю ваше негодование. Вы мало читаете, это заметно. Впредь попрошу вас уважать других и не шуметь.

– Это не мой ребенок! Он забежал в комнату случайно!

– Если бы воспользовались ключом, этого бы не произошло. Легко сваливать вину на других. Попробуйте взять ответственность на себя, Матильда.

Глава 4

Ссора с соседом не отпускала меня до самого ужина. Как человек, спасший меня утром после падения, умудрился превратиться в заносчивого сноба?

Я легла на кровать и полезла в интернет. Сигнал в лесу был слабоват, и мой запрос еле прогрузился. На весь экран выползла фотография Николаса Грина, и я недовольно фыркнула – самовлюбленный болван с зализанной на бок челкой и ехидной улыбкой.

– Так, – я пролистала до заметки из википедии, и пробежалась глазами по длинному тексту. – Сорок пять лет, разведен, есть дочь-подросток. Пишет детективы. Ух ты, целых пятнадцать книг! Две из них стали бестселлерами! Николас Грин обожает своих читателей и регулярно проводит авторские встречи. Ну-ну, притворяется перед людьми хорошеньким, а сам та еще заноза в заднице.

В дверь постучали, и я быстро закрыла страничку.

На пороге стояла Мэри. Она успела переодеться и причесаться, но виноватый взгляд остался прежним.

– Можно войти?

– Конечно! – я посторонилась, запуская ее в номер.

– Матильда, вы простите меня за Тедди…

– Ой, да прекратите! – я отмахнулась. – И давайте на «ты», раз уж здесь так заведено.

– Николас разозлился и накричал на тебя. Я рассказала об этом Дэвиду, своему мужу, и он провел беседу с Тедди. Обещаю, больше подобного не повторится.

– Мэри, а вы давно в отеле? – я решила разузнать у нее побольше, раз уж Мэри сама явилась с повинной.

– Мы приехали четыре дня назад, на две недели, – она села на пуф и облокотилась локтем на столик. – Если честно, мы с Дэвидом рассчитывали немного освежить отношения, побыть вдвоем, но в день отъезда его мать отказалась забрать к себе внуков. Нам повезло, в отеле оказался свободный номер, и взяли малышню с собой. Сейчас я понимаю, что это было ошибкой. Раньше они сводили с ума только нас, а теперь поставили на уши весь отель.

– А мистер Грин? Он давно приехал?

- Вроде в конце ноября, если я не ошибаюсь. Ванда мне говорила, но вылетело из головы. Чета Крюк отдыхает в отеле каждую зиму уже десять лет к ряду. И они хорошо знают Николаса, он гостит у Логана третий год, с тех пор, как развелся. Вообще-то я не замечала за ним грубого отношения прежде, и не могу понять, что на него вдруг нашло. Он известный и уважаемый человек. Дэвид читает все его книги.

– Поклонник? – я усмехнулась.

– Типа того. Когда Грин только заехал, они с Дэвидом всю ночь просидели в холле за бутылкой виски и разговорами. А весь следующий день мой муж провел в кровати с больной головой. И мы жутко поссорились. Он много работает и практически не помогает с детьми. И я по глупости своей понадеялась, что в отпуске от него будет больше толку.

– У меня нет детей, но я могу представить, насколько это сложно. А у вас их целых двое!

– Да, – Мэри рассмеялась, но не очень радостно. – Материнство только в рекламе по телевизору выглядит, как великое счастье. Не подумай ничего плохого, я люблю своих сорванцов всем сердцем, но мечтаю хотя бы о минуте покоя и тишины. Мы бы уехали раньше, но дорогу снегом завалило. Если службы не расчистят проезд, то мы все здесь надолго застряли. В отеле живет Бритни, она завтра утром должна была съехать, но ее машина превратилась в огромный сугроб.

– Остается надеяться, что снегопад прекратится, – я посмотрела в окно и испугалась, что сама не смогу вовремя отсюда выбраться.

– А кем ты работаешь? – пришла пора Мэри проявить любопытство.

– Я юрист в крупной компании, но это вряд ли можно назвать моим призванием – слишком скучно для моей неугомонной натуры. В детстве я мечтала рисовать, но мама меня убедила, что это не серьезное занятие.

– А я шила одежду до замужества и рождения детей. Теперь простая домохозяйка без целей и амбиций. А Дэвид стоматолог. Я ненавижу его работу, потому что он редко бывает дома.

– Ты не знала, что будет так тяжело? – мне стало жаль Мэри.

– О таком никто не предупреждает, – Мэри расплылась в улыбке. – Мама мне рассказывала, что дети – это самое лучшее, что может случиться с женщиной. Кстати, она говорила мне это, когда держала волосы, пока меня жутко рвало во время беременности.

– Ужас! – я рассмеялась. – А кто еще живет в отеле? Расскажешь?

– Мы заняли седьмой и восьмой номер. Наши соседи – Ванда и Стив. Они живут в шестом. В пятом – красотка Бритни. Кстати, она расстроилась, что Логан не поселил ее в твой номер, потому что положила глаз на Николаса. Говорят, он очень богат! А она охотница за толстыми кошельками. В четвертом поселился Каспер, этот тот мужчина, которого ты видела в холле. Третий – твой, во втором – мистер Грин. Ну а в первом живет Глория. Очень своеобразная женщина. Ей хорошо за пятьдесят, она одинока и занимается бизнесом. Логан сказал, что у нее целая сеть салонов красоты, и она часто путешествует по миру. А еще я слышала, будто по ночам к ней захаживает Каспер. Представляешь? Он ей в сыновья годится!

– Мрак! Я и не представляла, какие страсти бушуют в отеле!

– Ага, только это между нами. Вообще Глория мне нравится, скорее своей непохожестью на других и особым взглядом на жизнь. Тебе следует с ней подружиться. Ну а ты? Тебя правда бросил парень? Не обижайся, но слухи здесь расползаются, как тараканы по ночам, когда свет выключен.

– Да, это правда. Но я не хочу о нем говорить. Он слишком сильно меня обидел. И я мечтаю о нем забыть поскорее. Не стоило мне открываться Логану. Он всем разболтал мой секрет.

– Логан старается всем помочь, не принимай его длинный язык на свой счет. Ванда мне рассказала, что знала его жену. Ее звали Шарлотта. И в честь нее был назван отель. Она умерла от рака в тот год, когда семейство Крюк впервые сюда приехали отдыхать. Они очень крепко сдружились. И теперь приезжают, чтобы проведать Логана. Кстати, он снял вывеску с названием года три назад. Не знаю, почему.

– Может, ему больно видеть каждый раз ее имя? – предположила я. – Смерть – не самое хорошее воспоминание. А когда ужин? Я жутко голодная.

Мэри посмотрела на наручные часы.

– Скоро все соберутся в столовой. Мне нужно собрать детей и проведать Дэвида. Он, наверное, уже с ума с ними сходит. Обеденная зона в другом крыле. Там же прачечная и библиотека. Увидимся через десять минут.

– Договорились, – я встала, чтобы проводить Мэри. – А вино в отеле можно раздобыть?

– У Логана есть небольшой погребок, продаст, если попросишь. Я компанию составить не смогу, хотя очень хочу. Но Дэвид будет против сидеть весь вечер с детьми. Но Бритни и Глория точно не откажутся! Заодно и познакомитесь поближе. Ну, я побежала!

Я высунулась в коридор и проводила взглядом свою новую знакомую. Мэри мне очень понравилась. Жаль, что наше знакомство вряд ли перерастет в крепкую дружбу. Уж слишком разные у нас ритмы жизни.

Зазвонил телефон. Наверняка, мама соскучилась. Но на экране высветилось имя Мэтью. Поколебавшись несколько секунд, я решила ответить. Не вечно же прятаться от него?

– Мати? – его голос мне показался встревоженным.

– Чего тебе нужно? – я решила сразу показать свой настрой.

– Твоя мама сказала, что ты переехала. Это правда?

– Мама перепутала, я просто уехала в отпуск.

– Значит, ты вернешься? Тогда я должен кое-что сказать тебе.

– Говори, Мэтью, я тороплюсь.

Я подошла к окну и отодвинула штору. До середины стекла вырос огромный сугроб. Снег и не думал прекращаться. Что он хочет мне сказать? Если начнет умолять о прощении, то я с радостью помучаю его за все, что он заставил меня пережить. Пусть побудет в моей шкуре.

– Дело в том, что я начал встречаться кое с кем, и не хочу, чтобы ты узнала эту новость от других людей.

– Что? – я поперхнулась. – Так скоро? И с кем же?

– С Амандой. Только не психуй, ладно? Клянусь, все случайно вышло, у нас раньше ничего не было.

– Да пошел ты, Мэтью!

Я отключила звонок и швырнула телефон на кровать. Поверить не могу! А ведь я считала эту дрянь своей подругой! Руки затряслись, ком подступил к горлу. Аманда и Мэтью – нет, это невозможно! Она же всегда говорила про него гадости! И как после этого доверять людям?

Я зашла в ванную и ополоснула лицо холодной водой. Я не позволю им испортить мой отпуск. Конечно, Аманда такая женственная и утонченная, не то что я. Приступ гнева вызвал паническую атаку, и я присела на корточки, стараясь отдышаться. Я переживу это…

Я переживу это!

Глава 5

В столовой было всего шесть столиков. За одним сидела семья Мэри в составе четырех человек. За вторым – Ванда, Стив, Логан и Каспер. За третьим – две очаровательные женщины – одна из них совсем молодая и очень привлекательная, и я догадалась, что это и есть Бритни. А компанию ей составляла элегантная дама с короткой стрижкой и в строгих квадратных очках – Глория. За столиком в углу сидел Николас Грин в гордом одиночестве. Наши взгляды встретились, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

– Матильда, дорогая, идите к нам! – пригласила меня Глория. – Мы с Бритни припасли для вам местечко.

Надо же, меня уже все знают. Хотя и я уже всех знаю.

– Возьмите тарелку на раздаче и положите себе еду, – обратился ко мне Логан. – Сегодня на ужин жаркое из кролика, печеный картофель и салат. Напитки справа на полке. Чай или кофе на столике в углу.

Я кивнула в знак благодарности и пошла к длинному столу под пристальным взглядом постояльцев. Жаркое выглядело очень аппетитно, и я наложила целую тарелку. Салат был разложен порционно, что облегчило мою задачу. Поставив стакан с компотом на поднос, я пошла к столику, за который меня пригласили. Бритни и Глория улыбались, рассматривая меня с ног до головы.

– Добро пожаловать в отель! – Глория указала на свободный стул.

– Спасибо, – я села, кое-как пристроив поднос на маленький стол. – Вы Глория, а вы – Бритни, которая не может уехать из-за снегопада.

– Верно! – у Бритни оказался высокий приятный голос и обворожительная улыбка. Она посмотрела на Николаса Грина, и глаза ее заблестели. – Я слышала, что вы успели поссориться с соседом? Ужасная несправедливость. Если хотите, мы можем обменяться номерами. Постояльцы, которые должны приехать на мое место, перенесли бронь из-за снежной бури.

– Брось, Бритни, чтобы затащить мужчину в постель, не обязательно жить с ним через стенку, – прошептала Глория и многозначительно поиграла крашеными бровями. – Поверь моему опыту.

Я невольно нашла глазами Каспера и заметила, что он тоже смотрит на меня. Представить этих двоих кувыркающимися на одной кровати мне оказалось не под силу.

– Тише, Глория, он же услышит, – прошипела Бритни, озираясь по сторонам. – Честно признаться, я впервые оказалась в таком положении. Обычно мне приходится отбиваться от ухажеров, а этот писатель просто не прошибаемый. Может ему нравится Каспер? – они хихикнула, зажав рот миниатюрной ладошкой.

– Большая ошибка хорошеньких девушек – излишняя самоуверенность, – сообщила мне Глория, намекая на Бритни. – Не каждый мужчина повернут на сексе, дорогая. К тому же вполне может быть, что он тебя попросту боится. Как ты считаешь, Матильда, по какой причине взрослый одинокий мужчина способен отказать нашей прехорошенькой Бритни?

– Понятия не имею, – я растерялась, совершенно не готовая к подобному разговору. Меня больше интересовал другой вопрос – зачем самой Бритни сдался Николас Грин?

– Я читала в журнале, что за последнюю книгу он заработал чуть больше полумиллиона долларов, – Бритни наклонилась, положив большую грудь на стол.

Ах, вот для чего!

– Господи, какие же вы наивные, – Глория вздохнула. – Богатство и щедрость частенько не пересекаются.

Мы? Будто это я собралась залезть в штаны этому противному писаке!

– Я одолжила у Логана две бутылки вина и предлагаю собраться после ужина в моей комнате, – продолжила Глория.

– Я за! – обрадовалась Бритни и посмотрела на меня. – Только не говорите Ванде, иначе она придет и не даст нам и слова вставить.

– Я тоже не против, – предложение пришлось очень кстати, и я не стала сопротивляться. – Вы живете в первом номере?

– Угу, – Глория промычала, пережевывая салат. – Только надо предупредить Каспера, иначе он может явиться и смутить нас всех.

– Голый? – Бритни вытаращила глаза. – Я бы взглянула на это.

– И не мечтай, – Глория фыркнула.

К столику подбежал Тедди и внимательно на меня посмотрел.

– У тебя смешное имя, – громко выпалил он и улыбнулся, обнажив ряд маленьких зубов.

– Тедди! – взбесился Дэвид и стукнул ладонью по столу. – Что ты такое говоришь! Простите, Ма…

Он смутился, не договорив.

– А какое у тебя полное имя? – я постаралась сделать вид, что ничего страшного не произошло.

– Теодор, – мальчик вскинул подбородок. – А бабуля зовет меня Тео.

– Очень красивое, – я потрепала его по детским мягким волосам.

– А тот дядя вас ненавидит! – тоненький пальчик показал в сторону столика, за которым сидел Николас Грин. – Мама сказала, что он вредный!

– О, Боже, Тедди, что ты несешь? – Мэри в два шага преодолела расстояние между нашими столами и схватила сына в охапку. – Матильда, я ничего такого не говорила. Простите, мистер Грин…

Николас нахмурился, встал из-за стола и вышел из столовой.

– Хорошо, что ты приехала, – Глория опрокинула в себя остатки компота. – Сразу так весело стало.

Глава 6

У Глории в номере очень вкусно пахло – дорогим цветочным парфюмом и свежими фруктами, которые обнаружились на накрытом столике. Я не стала спрашивать, где она из взяла зимой, да еще и в лесу. Бритни сразу легла поперек кровати, задрав кверху стройные ноги, а я встала, как вкопанная, не зная, куда присесть.

– Расслабься, - Глория предложила мне стул. – На эти несколько дней мы все – верные подруги. А потом разъедемся по домам и будем с тоской вспоминать, как здорово отдыхали в этом уютном отеле!

Глория ловким движением пальцев снесла крышку с бутылки и разлила по бокалам на тонкой ножке красное вино. Бритни села, выпрямив спину, и взяла свой бокал:

– За приключения! – произнесла она короткий тост и сделала глоток.

Я попробовала вино и приятно удивилась – вкусное, сладкое и терпкое – то, что я люблю.

– Вообще я не планировала приключений, но буду рада, если у вас все сложится.

И это было чистой правдой. За первый день проживания здесь я уже достаточно пережила, хватит.

– Ох, милая Матильда, жизнь для того и дана, чтобы ярко ее проживать! Бросил один – ищи другого! У меня три любовника, не считая Каспера, и мне плевать, если кто-то из них вдруг испарится. А вы так молоды, в отличие от меня.

– А я решила покончить с глупостями и найти одного единственного, – вдруг заявила Бритни.

– Перестань, еще успеешь, если не передумаешь, – Глория подлила еще вина в наши бокалы. – Просто наша Бритни прячется в этой глуши от навязчивого женишка, который не дает ей проходу. Вляпалась по самую задницу.

– Расскажи! – мне стало любопытно.

– Он богатый, красивый и женатый, – Бритни упрашивать не пришлось, особенно после выпитого стакана. – Обещал, что разведется, но все тянул. И я решила ускорить процесс.

– И позвонила его жене! – Глория расхохоталась.

– Ага, только ему это совсем не понравилось. Обещал оторвать мне ноги при встрече. Может и хорошо, что метель за окном, целее буду.

– Да уж, как же скучно я живу… – мне самой стало смешно, но грустное лицо Бритни не позволило продемонстрировать эмоции.

– А теперь ты рассказывай, что за фрукт попался тебе на пути? Кстати о фруктах – угощайтесь, девочки, – Глория поставили тарелку на середину кровати и улеглась, скрестив ноги.

– Я собиралась замуж за Мэтью, думала, что мы любим друг друга. А сегодня он мне позвонил и сообщил, что начал встречаться с нашей коллегой. С которой я, между прочем, почти дружила! И через неделю мне предстоит вернуться на работу и наблюдать за их счастьем.

– Вот дрянь! – Бритни поперхнулась вином и зажала рот, чтобы не испачкать чужую постель.

– Мужчины сами не знают, чего хотят, – Глория подняла палец вверх. – Но умные женщины об этом догадываются.

– И чего они хотят? – у Бритни даже уши зашевелились от любопытства.

– Догонять и завоевывать – старо, как мир. Мне пятьдесят пять, и я выставляю своих любовников за порог в два счета. И знаете, что? Они мне прохода не дают! Каждый норовит окольцевать, что меня жутко бесит. Я – добыча, хоть и старенькая, – Глория засмеялась, а я поразилась ее способности шутить над собой.

Пожалуй, мне стоит у нее поучиться.

– И что мне делать? – я с чего-то решила доверить этим очаровательным женщинам собственную судьбу.

– Много чего, – Глория задумалась. – Полюби и прими себя, для начала. Флиртуй, радуйся каждому дню, влюбляйся, ищи, научись быть одна.

– Легко сказать! – для Бритни последнее, видимо, было большой проблемой. – Я никогда не была одна с тех пор, как мне стукнуло восемнадцать. И пару лет до этого, если память не изменяет.

– А я всю жизнь сама по себе. Что хочу, то и делаю, – Глория взяла дольку апельсина и сунула в рот. – Посмотрите на Мэри. Она когда-то было настоящей красоткой. А сейчас? Замученная, неухоженная, с сутулой спиной и вечно виноватыми глазами. А Дэвид, как ни в чем не бывало! Цветет и пахнет! Бьюсь об заклад, что регулярно поглядывает налево, а может и захаживает. И кому от этого прок? Уж точно не бедняжке Мэри.

– Но она пожертвовала собой ради детей! – я всегда мечтала родить хотя бы одного, поэтому слова Глории вызвали внутри меня настоящий протест.

– Если бы Дэвид мог позволить няню и помощницу по хозяйству, то у его жены высвободилось бы время на себя. Но Дэвид не думает о ней, – сыпала аргументами Глория. И ее словах был смысл.

– Я запомню твои золотые слова и скажу их тому, кто попросит меня родить! – Бритни подняла бокал, и мы соединили их воедино.

– Я, пожалуй, тоже.

За следующий час мы обсудили скоростные темпы развития индустрии красоты, внимательно рассмотрели шрамы от операции у Глории на лбу, тщательно спрятанные под волосами, средства контрацепции, моду на широкие джинсы и допили вторую бутылку вина. Меня начало клонить в сон, и я, распрощавшись со своими новыми подругами, пошла к себе в номер.

Похлопала по карманам в поисках ключей, но вспомнила, что они остались на тумбочке. Хорошо, что Тедди сладко спит в другом крыле, иначе нового конфликта мне не избежать.

В коридоре горел тусклый свет, и я повернула ручку на двери. И в один миг потеряла дар речи – на моей кровати лежал абсолютно обнаженный Каспер. На его лице играла глупая улыбка.

– А вот и ты, – промурлыкал он, похлопав по кровати.

Я хотела закричать, но к счастью, временно онемела. Не хватало еще поднять весь отель.

Сделав шаг назад, я захлопнула дверь и прижалась к стене. Под угрозой оказалось слишком многое: мой сон, дружба с Глорией и моя репутация.

Не отдавая отчета своим действиям, я подошла к соседнему номеру и постучала в дверь, на которой криво приклеена была цифра «два».

Глава 7

Я не успела пожалеть о своем решении – дверь распахнулась и на меня смотрел удивленный Николас Грин. Я открыла рот и показала пальцем на свой номер.

– У меня там… мужчина… Каспер…

– Поздравляю, – пробурчал Грин. – Вы заглянули, чтобы похвастаться?

– Он… – нет, я не стану вдаваться в подробности. – Я могу войти? Мне очень надо…

Любой ценой я хотела спрятаться, лишь бы не видеть, как Каспер выходит. Николас, к моему большому удивлению, подвинулся, пропуская меня внутрь.

– Вы пьяны, что ли? – он шел за мной по пятам.

– Закройтесь, – умоляюще попросила я.

В его номере был письменный стол, на котором стоял открытый ноутбук и лежал блокнот с ручкой.

– Вы работаете? – догадалась я. – Простите за беспокойство, просто я в шоке.

– Вы сегодня целый день в шоке. Надеюсь, это для вас не норма.

– Да что я вам сделала? – вдруг я разозлилась. – Почему вы со мной так разговариваете? Неужели нельзя просто помочь?

– Я уже сегодня вам помог, – огрызнулся Николас. – И чувствую, что это не закончится до самого вашего отъезда. Кстати, вы надолго приехали?

– Это уже натуральное хамство! – меня затрясло, на глазах выступили слезы.

– О, нет-нет-нет! Только не плачьте! – Николас замахал руками.

Он полез в тумбочку у кровати, вытащил оттуда пачку бумажных платков и початую бутылку виски.

– Возьмите платочек и вытрите слезы. А я немного выпью, пожалуй. Вам не предлагаю, вы успели напиться в другом месте.

Я громко всхлипнула и взяла бумажную салфетку.

– Я была у Глории и Бритни. И они напоили меня вином.

– Возрастная распутница и охотница за чужими кошельками – хорошую же компанию вы себе нашли, ничего не скажешь!

– Они нормальные, – я посчитала своим долгом заступиться за новых подруг. Но в глубине души мне стало приятно, что я не единственная, к кому Николас относится с неприязнью.

Значит дело не в нас, а в нем.

Он прикончил виски, налитое на три пальца, и поморщился.

– Жаль, льда нет. Так слишком крепко получилось… – Николас разговаривал сам с собой.

Я отметила, что он не так уж и плох, когда не орет. Николас был высоким и широкоплечим, с проседью в волосах и небольшим животиком. На щеках темнела трехдневная щетина, а вокруг зеленых больших глаз пестрела россыпь мелких морщин. Крупный нос с горбинкой придавал его внешности мужественность, а пухлые губы и белые зубы – шарм. Не удивительно, что Бритни выбрала его своей целью, если учесть, что он еще и хорошо обеспечен.

– Что там у вас в номере?

Я часто заморгала, выныривая из мыслей.

– Каспер, постоялец из четвертой комнаты.

– И чем он вас так напугал?

- Он голый, и лежит на моей кровати.

Николас несколько секунд внимательно на меня смотрел, а затем громко рассмеялся.

– А я все переживал, что мне негде брать идеи для книг! Стоит держаться вас, Матильда, вот где хранится неиссякаемый источник!

– Вообще не смешно! – я обиделась. Надоело быть посмешищем в чужих глазах. – Во-первых, я не давала ему повода. А во-вторых, он вроде как имеет отношения с Глорией. Ой, прошу вас, никому не говорите! Это, вроде как, секрет. Не хочу провести остаток отпуска в своем номере, прячась от этих двоих…

– Каспер интересный персонаж, даже очень, – Николас задумался и почесал щетинистый подбородок. – Строит из себя альфа-самца, а на деле – закомплексованный переросток. Он и не ждал вашего приглашения. В его вселенной – все его хотят априори. А вы взяли и сбежали, не отведав лакомый кусочек.

– Я не хочу его… кусочек. Что мне делать?

– Оставайтесь здесь, только ничего не трогайте. А я попробую его выпроводить.

Николас поставил на стол опустевший стакан и вышел из номера. Я прислушалась, молясь об одном – только бы все прошло тихо и гладко.

Его не было меньше минуты, но мне показалось, что целую вечность.

– Сбежал, даже прощальное письмо вам не оставил. Так что возвращайтесь к себе и ложитесь спать.

– А вы? Продолжите работать над книгой? – мне было страшно уходить.

- После виски? – он усмехнулся. – Это вряд ли. Учитывая, как трудно идет финал, не стоит так рисковать.

– О чем вы пишите?

– Вам и правда интересно? – он сел на кровать и широко расставил ноги. – Про проститутку, которая расследует убийство своего сутенера.

Повисла неловкая пауза. И этот бред принес ему пол миллиона долларов? Пока я тщетно подбирала нужные слова, Николас склонил голову на бок и внимательно меня изучал.

– Я пошутил. Заканчиваю третью книгу про частного детектива из альтернативной России. Литература про иностранцев пользуется сейчас бешеным спросом. Вот, пытаюсь удовлетворить потребности читающего населения.

– Ааа… – протянула я с явным облегчением. – Не угостите меня виски? Совсем не хочется возвращаться в номер.

– То есть после всего, что между нами было, вы решили добить меня своей компанией? – он вытащил из тумбочки второй стакан и налил в оба. – Угощайтесь, Матильда. Как говорят в России – ваше здоровье.

– Вы из России? – я ничего не поняла.

– Нет, но провел слишком много времени, изучая эту загадочную страну. И теперь мне хочется ее посетить.

– Интересная у вас жизнь. Не то что у меня…

– Чем вы занимаетесь, если не секрет?

– Работаю в юридическом отделе, – я сделала маленький глотов и горло резко обожгло. – Но скорее всего уволюсь, как только вернусь.

– И что вас не устроило? – Николас закинул ногу на ногу.

– Бывший парень в соседнем кабинете, и его новая подружка этажом выше, – честно призналась я. – Странно, что вы не в курсе, весь отель знает…

– Я не любитель сплетен. И даже не хочу слышать, что говорят обо мне.

– О, вы многое теряете! – мне стало весело.

– Неужели? – Николас нахмурился. – Давайте, просветите меня.

– Вы разведены уже три года как, у вас есть дочь, вы богаты, но не общительны. А еще вспыльчивы и заносчивы – но это уже мои личные наблюдения.

– И этой женщине я пожертвовал свой любимый виски! – Николас ничуть не расстроился и звонко рассмеялся. – А как же моя скорая помощь, когда вы голышом распластались в ванной? И я, между прочем, почти не смотрел! А кто пустил вас в номер, а сам пошел выпроваживать нежданного любовничка из вашей постели? Разве вспыльчивый и заносчивый человек способен на такие подвиги?

– Простите, беру свои слова обратно, – я улыбнулась. – Раз уж мы с вами откровенничаем, может расскажете, почему развелись? Просто хочу понять, что людей не устраивает в отношениях.

– Причин множество, но я всегда склоняюсь к одной – просто нужно встретить подходящего человека. Мою жену раздражало, что я ухожу с головой в свои книги. Женская ревность – страшная вещь. Она была далека от мира литературы, и всячески старалась вытащить оттуда и меня. И я просто сделал выбор.

– Вы отказались от жены и дочери ради книг? – я не могла поверить, что слышу это.

– Я отказался от человека, не готового меня принять. С дочерью у меня прекрасные отношения. Для наших встреч я выделяю специальные дни, которые мы проводим вместе. Почему вы так странно на меня смотрите?

– Пытаюсь разобраться, как бы сама поступила на вашем месте, – ответила я. – Но наша разница в том, что я не дорожу своей работой так, как вы.

– У моего положения множество недостатков, – он добавил в мой стакан виски. – главные из них – отсутствие собеседника и физической близости.

Мне сразу вспомнились наставления Глории о том, что я должна найти себе кого-то, чтобы забыться. И сейчас передо мной сидел мужчина, испытывающий потребность в тепле и ласке.

– Допивайте свой виски, Николас. У меня есть для вас предложение.

– Мне уже страшно, – он ухмыльнулся и допил содержимое одним глотком. – Слушаю вас внимательно.

– Давайте займемся любовью?

Господи, неужели я произнесла это! Нужно завязывать со всем, что крепче чая.

– Что? – он вытаращил на меня глаза. – Вы сбрендили, по-моему…

– Простите, – я вскочила со стула и попятилась к двери. – Не знаю, что на меня нашло. Умоляю, забудьте!

Услышать ответ я не успела – пулей вылетела из чужого номера и ворвалась в соседнюю дверь. Как такое могло мне в голову прийти?

Спать, нужно срочно лечь спать.

Я скинула одежду, оставила ее валяться на полу и залезла в душ, предварительно убедившись, что меня не ждут приключения с водой. Обмоталась полотенцем и пошла искать пижаму в чемодане. В дверь постучали. Если это Каспер, то я врежу ему не раздумывая. Но на пороге стоял Николас.

– Ваше предложение еще в силе? – он сделал неловкий шаг мне навстречу.

Я открыла рот, чтобы в очередной раз оправдаться, но он положил руку мне на затылок и притянул к себе. Наши губы встретились, и у меня закружилась голова. Несмотря на то, что с Мэтью мы расстались всего две недели назад, секса у нас не было целую вечность.

Николас толкнул ногой дверь, не выпуская меня из объятий, и довел до кровати. Я не заметила, как полотенце оказалось на полу, а его огромная ладонь – на моей миниатюрной груди. Он тихо простонал, так возбуждающе, что я нырнула в этот сладостный омут с головой, отбросив все приличия.

Глава 8

Я проснулась и поморщилась – голова трещала, в окно заглядывало яркое солнце. Снег прекратился. Воспоминания бурным потоком вылились на меня, и я повернула голову. Николаса не было. Но между нами был секс, это мне точно не приснилось. Причем, очень хороший секс.

Боже, я всего сутки здесь, а уже умудрилась надраться и переспать с малознакомым мужчиной. Не этому учила меня мама. Не успела я подумать о ней, как зазвонил телефон. С трудом дотянувшись до трубки, я ответила.

– Мати? Как ты, дочка? – ее голос показался мне обеспокоенным.

– Отлично, – солгала я, держась за голову.

– По телевизору передали предупреждение – за следующие сутки ожидается аномальная норма осадков. Ума не приложу, как ты будешь до дома добираться?

– Я только приехала, мам. За шесть дней еще сто раз все изменится, – простонала я, не желая продолжать этот бессмысленный разговор.

– Послушай, Мати, это не шутки. Я посмотрела по картам – дорогу в лесу чистят редко!

– Мама, говори чуть потише, пожалуйста.

– Хорошо-хорошо! – однако громкость она так и не сбавила. – Кормят вкусно?

– Угу, – я слезла с кровати и вытащила из чемодана нижнее белье. – Лучше не бывает…

Пока мама рассказывала мне про то, что готовила себе на ужин, я добралась до зеркала. Ну и видок… Волосы торчат в разные стороны, глаза опухшие, губы красные от щетины Николаса.

Николас… Никогда бы не подумала, что мы с ним…

– Мам, я тебе позже перезвоню, хорошо?

– Конечно, милая. Я как раз собираюсь сходить на фитнес для пенсионеров с Нонной. Она нашла прекрасный зал! А тренер – просто душка!

– Маааам!

– Пока-пока!

Я дождалась, пока она отключится, и пристроила телефон на край раковины.

Осталось решить, что делать дальше: с Николасом, с Каспером и с Глорией. А может просто сбежать? Эта мысли казалась мне самой разумной. Но чертов снегопад быстро отмел эту гениальную идею.

Я умылась, кое-как разодрала расческой спутанные пряди и посмотрела на экран телефона. Уже почти десять! Нужно позавтракать, если еще что-то осталось. Аппетита не было, но головой я понимала, что положить хоть что-нибудь в желудок необходимо.

Я натянула футболку и трико, заплела волосы в косу и вышла в коридор. В холле мне попались Ванда и Стив, которые весело смеялись и пили кофе. Увидев меня, они тут же бросили все дела и мигом переключили внимание.

– Матильда, дорогая, ты долго спишь! – поучительно, но с улыбкой обратилась ко мне Ванда. – Бритни тоже только что пошла завтракать, а все остальные давно поели.

– Человек в отпуске, имеет право, – вступился Стив, но его слова остались без внимания жены.

– И выглядишь уставшей, будто целую ночь не спала!

Я почувствовала, как краснею.

– Бессонница, – пришлось сочинять на ходу.

– Ох, в таком раннем возрасте, – Ванда покачала головой и повернулась к мужу. – А я говорила тебе, Стив, что все проблемы со здоровьем сильно помолодели! В следующий раз даже не спорь!

Я воспользовалась моментом и прошмыгнула в столовую. Помимо Бритни, выбирающей завтрак на раздаче, мне на глаза попался Николас. Заметив его, я вздрогнула. Он же кивнул мне головой, как ни в чем не бывало, и вернулся к чтению книги. Ни улыбки, ни словечка… Да уж… А на что я рассчитывала? Что он набросится на меня с поцелуями?

– Я сейчас умру, – простонала Бритни, и мне пришлось отложить размышления про ночные приключения. – Не такая проблема поесть, как потом удержать съеденное в себе.

– Да уж, отлично понимаю.

Я положила на тарелку жареное яйцо, кусок поджаренного хлеба и два компота. Жажда мучала нестерпимо. Мы с Бритни сели у окна, и я заметила, что снова начался снегопад.

– Я тут навечно застряла! – Бритни обреченно вздохнула.

– Может все к лучшему, учитывая обстоятельства, – я попыталась ее приободрить. – Твой бывший не ищет тебя?

– Оборвал весь телефон своими угрозами. Требует, чтобы я сказала его жене, что пошутила. И как я должна это сказать, если мастерски убедила ее в обратном? – Бритни покрутила в руке кусок сыра и бросила на тарелку. – Так и знала, что придется переезжать.

– Переезжать? – меня поразило, с какой легкостью она это сказала. – А как же семья, работа, друзья? Нельзя так просто взять и поменять место жительства!

– Мои родители живут в другом городе, квартиру я снимаю, никогда в жизни не работала, а друзей можно новых завести. Так в чем проблема?

Я не смогла подобрать слов для ответа. Может для такой девушки, как Бритни, это и правда норма? Хотела бы я не работать… Но если вспомнить, откуда она брала деньги, то не самая завидная учесть.

– Пока буду жить в отеле, а так видно будет. Ну не убьет же он меня в самом деле?

Ее оптимизм меня радовал. Надо спросить у Бритни номер телефона, чтобы лично убедиться, что с ней все в порядке.

– Кстати, Каспер сегодня какой-то странный, – прошептала Бритни заговорческим голоском.

Я нервно сглотнула. Надеюсь, он не идиот, чтобы разболтать о том, что случилось ночью.

– В каком смысле? – мне пришлось запихнуть в рот целый желток, чтобы не выдать волнение.

– Нервный, дерганный и грустный. Взял у Логана лопату и пошел на улицу, чтобы откопать из сугроба свою машину. Ему, видите ли, срочно нужно уехать. Я встретила Глорию, и она за него беспокоится.

– Может, дела?

– У Каспера? – Бритни скривилась. – Он как я, только с яйцами. А Глория для него – золотая рыбка. Кто бросит такую добычу на пол пути? Что-то случилось. И я хочу это выяснить. Доем, и попробую с ним поговорить.

– Может не надо? – я вцепилась зубами в нижнюю губу.

– Почему это? Вообще-то, Глория моя подруга. И Каспер ей нравится, только не проболтайся, она не хочет это демонстрировать.

– Они взрослые люди, наверняка сами разберутся, – я совершенно не знала Каспера, как личность, но после его идиотской выходки у меня были подозрения, что он может выкинуть что угодно.

– Ладно, я подумаю, – отмахнулась от меня Бритни, как от приставучей мухи. – Какие планы на день?

– Лежать, - честно созналась я. Хотелось добавить – «и не высовываться», но это наверняка вызвало бы новые вопросы. – Может, загляну в библиотеку и поищу что-нибудь в качестве снотворного.

– Ску-ко-та! – резюмировала Бритни. – А я пойду к Глории, и мы посмотрим фильм. Присоединяйся, ты знаешь, где нас искать.

– Хорошо, если не усну.

Конечно, я не собиралась к ним присоединяться, по крайней мере, до вечера. Николас исчез из столовой, и я даже не заметила, как он ушел. С ним я тоже планировала поговорить. Свалю все на алкоголь и временное помутнение рассудка. Не очень хочется избегать друг друга следующие дни.

– Я решила попытать удачу с мистером Грином, – заявление Бритни выдернуло меня из размышлений. Я как раз собиралась уйти, но передумала. – Он наблюдал за нашим столиком исподтишка. Мне кажется, он просто не верит, что может меня заинтересовать. И моя задача – его переубедить.

Меня жутко взбесила самоуверенность Бритни, но я не могла ее остановить – Николас мне не принадлежал. В мои планы не входило заводить с ним отношения или снова ложиться в постель, но все же… Я не могла представить их с Бритни вместе.

– Не староват для тебя?

– Ему сорок пять, мне – двадцать семь. Это же идеально! Я его маленькая девочка, а он мой щедрый тигренок! – Бритни засмеялась.

– Да уж, тигренок, это точно… – пробубнила я. – Пойду отдохну, а то после вина до сих пор не отошла.

Я поставила поднос на стол для грязной посуды, и прибавила скорость, лишь бы Бритни за мной не увязалась. В холле Ванда затеяла горячий спор с Логаном, что позволило мне прошмыгнуть в номер незамеченной.

Как бы выйти на улицу, чтобы никто не задавал вопросов? У меня даже машины нет. Я подошла к окну и вдруг увидела Каспера. Тот с озадаченным видом сгребал снег с капота.

Створка окна быстро поддалась, и я высунула голову, запустив в свою комнату порыв морозного ветра и россыпь снежинок.

– Каспер!

Услышав мой голос, он вздрогнул.

– Подойди, пожалуйста!

Оставив щетку на крыше машины, он нехотя поплелся в мою сторону. Когда он приблизился, его ноги утопали в сугробе выше колен.

– Нам надо поговорить, – я набралась смелости и посмотрела ему в глаза.

– Может я просто извинюсь, и мы забудем обо всем? – он нахмурился и опустил взгляд. – Матильда, прошу, не говорите никому о моем глупом поступке!

Я облегченно выдохнула – как замечательно, что мы с Каспером хотим одного и того же.

– Именно этого я от вас и хотела, – я уже собралась закрыть окно, но решила задать мучавший меня вопрос. – А почему вы пришли?

– Мне показалось, что между нами проскочила искра, – залепетал он, выкручивая пальцы. – Но я, видимо, ошибся. Вам больше нравится писатель, а не я.

Я вспыхнула, не в силах спрятать эмоции. С чего он взял? Точнее, откуда узнал? А он точно что-то узнал, раз так уверенно об этом заявил.

– О, нет, вы ошибаетесь! – мне хотелось разубедить его любой ценой. – Я не ищу приключений. И очень прошу вас, больше так не делайте. С мистером Грином меня ничего не связывает.

– Неужели? – неожиданно с Каспера слетела былая робость. – И вы не положили глаз на его приличное состояние, заработанное на книгах?

– Что? Нет!

– Тогда поступим так, Матильда. Вы держитесь подальше от мистера Грина, а я не скажу Глории и остальным, что вы пытались меня соблазнить.

– У вас переохлаждение, Каспер, – мои руки предательски затряслись. – Это вы пробрались в мой номер, разделись и полезли в кровать! К тому же мы с вами три минуты назад обо всем договорились! Зачем вы это делаете?

– Я вам не доверяю. И мне нужны гарантии, что вы не начнете делиться по секрету со всеми, кого встретите на пути, – заявил Каспер. – И если мне не удастся уехать, а судя по погоде, это так и будет, то я хочу спокойно дождаться, пока расчистят дорогу.

Я захлопнула окно, чувствую, как к горлу подступает тошнота! Да кем он себя возомнил? Вот что значит – ущемленное мужское самолюбие! Каспер завидует Николасу, так как тот успешен и богат, и не может смириться с конкуренцией. И быть отвергнутым он не привык. Мне нужно любой ценой заставить его выкинуть эту дурь из головы. Еще не хватало, чтобы меня шантажировали.

Глава 9

Я смогла успокоиться только через час. Сидеть в номере стало невыносимо, и я решила заглянуть в библиотеку. В холле никого не было, кроме Логана, который был явно занят и не настроен на продолжительную беседу. Старик склонился над раскрытой тетрадью и размышлял, засунув в рот карандаш.

– Матильда! – он радостно обозначил мое присутствие. – Настоящая беда из-за снегопада. Ума не приложу, что делать.

– А что случилось? – я остановилась у стойки регистрации.

– Бритни не может уехать, а гости на ее место – приехать. Мне жутко неловко, как будто это я завалил город снегом.

– Вы знаете, это и к лучшему. Для Бритни так уж точно!

- Правда? – он подался вперед, ожидая, что я расскажу ему о причинах. – У нее неприятности? Или сердечные дела? Я слышал краем уха, что у них с Николасом что-то намечается. Отличная получилась бы пара, не находите?

Ничего отличного я не находила, и поэтому решила воздержаться от комментария.

– Логан, где ваша хваленая библиотека?

– Соседняя со столовой дверь, – он улыбнулся и вернулся к тетради, а я пошла за книгой.

Библиотека представляла собой небольшую комнатку, три стены из четырех у которой были заставлены высокими стеллажами. В центре стоял столик и три кресла, очень напоминающие по стилю и времени те, что были в холле. Ванда и Мэри сидели напротив друг друга, перебирая небольшую стопку книг, снятых с полок и аккуратно составленных на столе.

– Как хорошо, что ты заглянула, Матильда! – Ванда раскинула руки в стороны. – Мы с Мэри затеяли спор, и нам нужен судья.

– Не преувеличивайте! – Мэри рассмеялась. – Просто обсуждаем последнее произведение мистера Грина, только и всего.

– Правда? – я бодро шагнула вперед и заняла свободный стул. – Не знала, что здесь есть его книги.

Ванда с деловитым видом поправила очки на носу и смахнула в сторону короткий завиток, упавший на лоб.

– Везде есть его книги! Он же звезда в печатной индустрии. Плохо не знать, с кем делишь общую стену между номерами. Это как пройти мимо Стивена Кинга и не взять автограф.

– Не люблю Кинга, – Мэри наморщила нос. – Мне по душе любовные романы. Но с двумя детьми читать некогда. Викки вечно ноет, а Тедди разносит все вокруг.

– А о чем пишет Николас Грин? – я взяла в руки книгу и внимательно посмотрела на обложку. На переднем плане стояла девушка, чем-то напомнившая мне себя – нос в веснушках, янтарная крошка в глазах и волосы такие же непослушные и волнистые.

– Он пишет о взаимоотношениях между людьми, как и все, – Ванда сняла очки и протерла линзы салфеткой. – Но у Грина есть одна особенность, за которую его и любят. Он видит насквозь и не старается приукрашивать действительность. Хотите взять эту книгу?

– Да, пожалуй, если она свободна, – я прижала толстый томик к груди.

– Я побегу, пока Дэвид не начал меня искать, – Мэри встала. – Увидимся за обедом.

– Мэри? – я окликнула ее, пока она не сбежала. – После обеда я могу посидеть с вашими детьми, а вы с Дэвидом побудете немного вдвоем.

– Правда? – Мэри застыла с открытым ртом. – Но мне неловко… Тедди очень непоседливый…

– Соглашайся, дура! – засмеялась Ванда, прижав обе руки к груди. – От таких предложений не отказываются.

– Спасибо, Матильда, – Мэри шмыгнула носом. – Пойду скажу Дэвиду.

– Беги-беги, он с ума сойдет от счастья, – крикнула ей в след Ванда. – Удивительно, – теперь она смотрела на меня. – Ты отлично придумала! А ведь знаешь, у Мэри с Дэвидом брак трещит по швам, как старые рейтузы. И все из-за отсутствия близости. Когда наш Дональд был маленьким, мы со Стивом частенько ругались. И моя мама, упокой Господь ее душу, помогла нам спасти отношения. Она просто явилась к нам в дом однажды и забрала Дони на все выходные. Мы не вылезали из кровати! Стив в молодости был просто неугомонным. А теперь мы держимся за руки и целуем друг друга в щечку перед сном. И в этом тоже есть своя прелесть.

– У вас было что-то большее, чем притяжение, иначе отношения не продлились бы столько лет.

– Конечно, любовь, – Ванда медленно кивнула. – Но если рядом человек с неподходящим темпераментом, то она медленно, но верно уйдет в закат. Раньше мне не хотелось этого признавать, но сейчас я уверенно заявляю, что секс – это фундамент. Вот вспомни свои рухнувшие отношения и хорошенько проанализируй, прежде чем спорить.

Я и правда собиралась спорить, но вдруг задумалась. А какую роль секс сыграл в наших с Мэтью отношениях? Нам было не плохо вместе, это точно. Но сегодня ночью мне было по-настоящему хорошо. Получается, что Николас подходит мне в этом плане больше, чем Мэтью?

– Представьте, Ванда, что женщина случайно переспала с незнакомцем и все прошло отлично, – я заерзала в кресле, пытаясь унять волнение. – Это вовсе не означает, что между ними могут быть отношения. И я сейчас говорю о нормальных и счастливых отношениях, чтоб вы понимали.

– Вполне могут быть, а почему нет?

– Разные характеры, взгляды на жизнь, недопонимание, много всего…

– Все мы разные, это ли не замечательно? Только представь, что рядом человек – твоя точная копия. Скукота! Я всегда ругаю Стива за недостатки, которых, я точно знаю, у меня самой нет. И это, к сожалению, работает в обе стороны. Тут многое зависит от отношения – один решит, что это проблема, а второй примет за дар божий. Любовь не поддается правилам и логике, как не старайся. А почему вы заговорили о ночи с незнакомцем?

Ванда наклонила голову и внимательно на меня посмотрела. Я нервно протолкнула ком в горле.

– Вчера спорили об этом с Бритни, – пришлось солгать.

– Ох, наверняка Бритни тебя убеждала, что это в порядке вещей! Так и есть, но далеко не для всех. Во времена моей молодости распущенность и легкодоступность карались призрением, но теперь стали особенностью темперамента. Но я не согласна с этим. Женская энергия – это мощный поток, стоит ли раздавать ее направо и налево?

– Вы правы, – я приложила ладонь к животу, пытаясь понять, много ли своей женской энергии подарила этой ночью Николасу. Глупо, конечно, верить в подобную чушь. Если нам обоим было хорошо, то это, скорее, энергообмен. – Но далеко не всем повезло так, как вам со Стивом. Многие пары распадаются, и партнерам приходится многократно повторять попытки найти подходящего человека. А раз секс – это фундамент, то им не стоит пренебрегать.

– Ты меня подловила! – Ванда рассмеялась. – И мне приятно, что ты умеешь внимательно слушать. А теперь беги в свою комнату и надежно спрячь все, до чего способен дотянуться Тедди. Уверена, что Мэри совсем скоро их приведет.

– И снова вы правы, – я встала, прижимая к груди книгу Николаса Грина. – Надеюсь, я не пожалею, что предложила им посидеть с детьми.

– Еще как пожалеешь! – Ванда просияла. – Но не скажешь ни слова, потому что ты слишком добрая.

Глава 10

Я пожалела ровно через десять минут после того, как двухлетняя Викки и пятилетний Тедди вошли в мой номер. Мэри так быстро сбежала, испугавшись, что дети не позволят ей уйти, что я даже опомниться не успела. Любопытные глаза Тедди тут же заметались по комнате в поисках добычи, а Викки не сводила с меня перепуганного взгляда больших голубых глаз.

– Привет, – я улыбнулась и потянулась к ней, но мизерные пальчики больно схватили меня за волосы. – Ай, черт!

Я громко выругалась, и нижняя губа у малышки затряслась. А затем она издала такой душераздирающий вопль, что меня передернуло. Нужно немедленно ее успокоить, иначе я испорчу Мэри и Дэвиду всю романтику, да и опозорюсь со своей инициативой. Я подхватили Викки на руки и начала трясти в надежде, что она угомонится. И малышка затихла, но вовсе не благодаря моим усилиям – ее привлек вездесущий брат, который потрошил мою косметичку.

– Так, Тедди, остановись! – я подскочила к столику с Викки, сидящей у меня на бедре, и выхватила у него из рук любимую помаду. – Я не разрешаю ничего трогать.

– Почему? – Тедди захлопал глазками. – Я играть хочу.

– Я знаю, и тоже очень хочу с тобой поиграть, но только в то, что сама выберу. Ясно?

Кажется, я начинала злиться, и это состояние мне совсем не понравилось.

– И во что ты хочешь поиграть? – Тедди по-прежнему держал косметичку, только теперь обеими руками. Викки уже тянулась к столу, желая отнять у брата добычу.

Я никогда не играла с детьми, и понятия не имела, что ему предложить.

– В слова? – неуверенно произнесла я.

– Я не знаю такую игру, - Тедди нахмурился. – Ты будешь нам читать?

– Читать? – я покосилась на единственную книгу в комнате – толстый томик Николаса Грина. Я очень сомневалась, что там есть хоть строчка, предназначенная для маленьких детей. – Мы можем придумать свою сказку.

– Свою? – Тедди, кажется, заинтересовался. – Викки еще не умеет думать, она слишком глупая!

– Вовсе нет, – хотя я была с ним согласна. – Викки будет слушать, а мы ей рассказывать.

Несколько секунд Тедди колебался, и, когда я уже приготовилась праздновать победу, он резко швырнул мою пудреницу в стену.

– Нет! Я не хочу!

Его вопль совпал со звоном бьющегося пластика, и я зажмурилась, прикрыв ладонью личико Викки. Пугало меня еще кое-что – такой шум не мог не укрыться от слуха Николаса Грина. Через минуту он уже настойчиво барабанил в дверь. Пришлось открывать. В его глазах пылала ярость, губы превратились в бледные ниточки. Хорошо, что Викки все еще была у меня на руках, и я прикрылась ею, как щитом.

– Вы что устроили? – прорычал он, и Тедди тут же спрятался у меня за спиной.

– Дети… – я пыталась найти правильные слова в свое оправдание. – Я пообещала Мэри и Дэвиду посидеть с ними, то Тедди не слушается.

– Зачем наниматься в няньки, если не умеете управляться с детьми? – Николас сунул руки в карманы.

– Потому что я хотела помочь им и позволить провести хоть немного времени вдвоем, – прошипела я, закипая. – Вы не единственный, кто хочет тишины!

– Пошлите, – мистер Грин посторонился, но мои ноги приросли к полу. – У меня есть бумага и карандаши.

Услышав такое, Тедди тут же подбежал к нему, взял за руку и… показал мне язык. Вот продажный мелкий засранец! Николас повел его в свой номер, и я поплелась следом, выгнув спину от тяжести Викки.

Я удивилась, когда Тедди не стал вести себя в чужой комнате, как обычно. Он ничего не хватал и даже ступал очень медленно, словно боялся что-нибудь испортить. Николас усадил его за стол, положил перед ним стопку бумаги и достал из ящика пачку карандашей.

– А что рисовать? – поинтересовался Тедди.

– Давай-ка портрет мисс Стоун, – Николас улыбнулся и покосился на меня хитрым взглядом.

– Ее зовут Матильда. Ужас, да? – Тедди вел себя так, будто меня здесь не было.

Но я не собиралась обижаться, у меня была задача посерьезнее – Викки зевнула и обмякла на моих руках, став еще тяжелее.

– Имя очень красивое, Тедди, и не хорошо так говорить, особенно при самом человеке.

– Конечно, – я фыркнула. – Могу уйти, и вы как следует меня обсудите!

Меня злило, что Грину удалось наладить контакт с ребенком, а я потерпела поражение. Видимо, для Тедди женщины вообще не были авторитетом, если вспомнить, как вечно носится за непоседой родная мать.

– Девочка хочет спать, – Николас закатал рукава рубашки и опустил пониже подушки. – Попробуйте с ней немного полежать.

– На вашей кровати?

– Ну не на полу же. Не бойтесь, Матильда, покрывало не кусается.

Да он просто наслаждается моим замешательством! Клянусь, я видела его ухмылку!

Не будь в номере детей, я бы устроила Николасу Грину развлечение, но мне пришлось покориться. Я медленно опустила Викки на кровать, и она сморщилась, готовая снова расплакаться. Я погладила ее по животику и легла рядом. Дети – это и правда сложно. Особенно чужие дети. И как бедная Мэри круглосуточно управляется сразу с двумя? Я очень надеялась, что сейчас им с Дэвидом хорошо, и они не теряют время напрасно.

Викки успокоилась и притихла, разглядывая потолок, а я украдкой рассматривала своего случайного любовника. Николас навис над столом и засмеялся, затем взял карандаш и подправил что-то в моем «портрете». Надеюсь, они не заставят меня на это смотреть.

– Ты молодец, Тедди, – Николас говорил так мягко и нежно, что я поразилась – вот уж не думала, что он так умеет. – Смени красный карандаш на розовый, а то мисс Стоун больше походит на женщину Вамп.

– Как это? – Тедди задрал голову и заморгал.

Николас присел на край стола и скрестил ноги.

– Когда ты вырастешь, то я очень надеюсь, что такие не встретятся на твоем пути. Они охотятся за мужчинами, как хитрые лисички…

– Прекратите! – я не позволила ему договорить. – Чему вы учите ребенка?

– Правде жизни, вообще-то, – Николас погладил Тедди по волосам и подошел к кровати, на которой я разлеглась, прижимая к груди засыпающую Викки. – Не беспокойтесь, вы к этому типу женщин не имеете никакого отношения…

Я не знала – радоваться или злиться на его замечание. Потому что догадывалась, что мистер Грин имеет ввиду – у меня ума не хватит затянуть мужчину в свои сети. Тем временем он сел рядом, и кровать промялась под его тяжестью.

– Как вы планировали справиться с детьми самостоятельно? – он дернул уголком губ. – Тедди явно намеревался свести вас с ума. И у него бы получилось.

– Не сомневаюсь, – пришлось принять горькую правду. – Но вы вовремя подоспели и всех нас спасли. Прям герой!

– Я спасал не вас, а себя. Невыносимо слушать, что творится за стеной. Работать в такой обстановке невозможно. Да и детей жалко.

– Ой, не делайте из меня жертву! – я закатила глаза. – Скорее, наоборот.

– В следующий раз, когда вздумаете помочь, пустите Мэри и Дэвида в свою комнату, а сами останьтесь у них. Я лучше послушаю стоны и крики, чем детский ор и звуки бьющихся о стену предметов.

– Николас, почему вы такой вредный? – я не выдержала. – Ночью вы показались мне совсем другим.

Его брови поползли вверх и лоб наморщился. После того, что между нами произошло, я ждала другого к себе отношения. Наивная дура. Конечно, я не рассчитывала, что он набросится на меня с поцелуями, но откровенное хамство…

– Готово! – завопил Тедди, и мы оба вздрогнули. Николас взял у него лист бумаги и нахмурился.

– Молодец, Тедди. Подарим рисунок мисс Стоун?

Он намеренно называл меня не по имени, потому что каждый раз Тедди начинал смеяться.

– Нет, – мальчик забрал у него свой шедевр и прижал к груди. – Я сначала покажу маме. Теперь ты рисуй!

Он потянул Николаса к столу и принудил сесть, а сам повис у него на руке. Я ждала сопротивления, но вместо этого Николас взял в руки карандаш.

– О, нет, – прошептала я едва слышно и застонала. Два портрета – это слишком…

Пока один творил, а второй наблюдал, я переключила внимание на спящую Викки. Какая же она милая и славная. Я мечтала о ребенке начиная со школьной скамьи, но судьба, видимо, решила лишить меня радости материнства. Какой была бы моя дочь? Сколько бессонных, но счастливых ночей я провела бы около ее кроватки? Стали бы мы подругами? Много ли тайн она бы от меня утаила? Я осторожно подхватила светлый завиток волос и ощутила на пальцах его мягкость. От Викки пахло так великолепно, что я не удержалась, и уткнулась носом в ее сладкую макушку. Мои глаза сами закрылись, и я задремала.

Разбудил меня Николас, коснувшись плеча. Я вздрогнула и обнаружила, что ни Тедди, ни Викки в номере нет.

– Их забрала счастливая мать, – пояснил Николас, проследив за моим перепуганным взглядом. – Скоро ужин, да и я не могу работать, пока вы так громко сопите на моей кровати.

Я резко села, и голова закружилась.

– Давно приходила Мэри?

– Часа два назад, – он посмотрел на наручные часы.

– Вот, блин… – у меня щеки полыхнули от стыда. – Простите.

– Я готов принять ваши извинения вместе с благодарностью за помощь после ужина, – он улыбнулся.

На что это он намекает? Да нет, не намекает, а говорит прямо и понятно.

– Вы хотите, чтобы я пришла к вам?

– Очень, – Николас коснулся ладонью моей щеки, и по спине побежали мурашки.

Глава 11

Я выбралась из душевой кабины и обмотала влажное тело полотенцем. Еще чуть-чуть, и у меня случится нервный срыв от волнения! За время ужина Николас ни разу на меня не взглянул, и мне начало казаться, будто его приглашение мне попросту приснилось. Зато Каспер не сводил с меня глаз. Чего он добивается, я так и не поняла, но по хмурым бровям и молниям, которые он метал в мою сторону – ничего хорошего. Я выслушала опасения Глории, которая заподозрила у Каспера проблемы с потенцией, так как он начал избегать ее. Бритни поспешила ее успокоить, то и дело требуя от меня одобрения. А я не могла ничего сказать, и просто кивала, очень надеясь, что Каспер одумается и посетит этой ночью свою подругу.