Глава 1. Беда не приходит одна

Бета

– Пожалуйста! Это в последний раз! – Слезы подкатывали к глазам, а ощущение безысходности только усиливалось. Я заломила руки в молящем жесте и жалобно шмыгнула.

– Неча, вон деваха какая вымахала! – Соседка погнала с порога грязной тряпицей и безжалостно топнула, глядя свысока на мою униженную позу. – Иди работай, возраст уже есть.

– Я работаю, теть Клава! Вы же знаете! – Отчаяние накатывало с головой. Если соседка сейчас откажется помочь, то у меня совсем не останется выбора!

– Нет, я сказала! У самой по лавкам сидят, а ты не безрукая. Восемнадцать исполнилось – можешь работать уже, где прибыльнее!

Горькие дорожки слез покатились по лицу. Сердце кольнуло болью.

– Никуда меня не берут без рекомендации на прибыльные места, а без них только в бордель можно!

Соседка вздохнула и устало посмотрела на меня с жалостью.

– Думаешь, я не понимаю, Бета? Но и ты ж меня пойми – мы народ тоже небогатый. Пока тебе восемнадцать не стукнуло, я ведь старалась и помогала как могла – еда, одежка, по хозяйству там. Но тут уж и мой благоверный в позу встал. Не пойду я против семьи, самой тебе крутиться придется.

Руки безвольно опали, а в груди, казалось, зародилась сосущая пустота. Дела обстояли откровенно плохо, даже скверно…

Нас ведь семеро в семье, я самая старшая. Мамка меня еще от первого брака родила, да отец умер. Второе замужество только через четыре года подоспело. Я помехой не стала, и папку Витора как родного любила, а он меня. Хорошо мы жили, в достатке, мамка и рожала вдоволь, большое семейство хотелось… Но три года назад беда произошла страшная. На охоту папка ушел, да так и не вернулся, мама с горя раньше срока родила, да в родах и погибла. Одна я с оравой малышни осталась – ни родни, ни денег. Поначалу еще ничего было, кормилицу нашла, с младшим Питом сама водилась, но потом, как еды не стало хватать, пришлось и дом на попроще сменить, и учебу бросить, чтобы младших на ноги поднять. Соседи входили в положение поначалу и помогали кто чем, но я знала, что не может все это продолжаться долго. Видимо, пришло и мое время…

Миа в этом году семь будет, в школу отдавать пора, а у меня ни гроша в кармане. У Ири одежка уже поистрепалась прилично, новое все надо. Тине тоже не мешало бы полушубок на зиму прикупить. Ей десять, она уже растет не так быстро, глядишь, того, что отдали добрые люди, на полгода должно хватить, а то и на весь год. Мирт и Лиам – старшие после меня, одному тринадцать, а другому одиннадцать – помогают как могут, но по возрасту работать им еще рано, учатся да побираются по улицам. Мало, но хоть какой прок.

И вот теперь я окончательно осталась одна без помощи. С Питом, может, еще сестренки посидят после школы, а вот что делать с деньгами? Сезон урожая еще не подоспел, да и много ли наешь с грядки морковки на такую ораву, картошки ждать надо, но и она только через месяц будет, а что нам есть сейчас? Дома мышь сдохнет от голода…

Домой я возвращалась, старательно сдерживая слезы, стараясь выглядеть уверенной для своей семьи. Ведь все они, мелкие и не очень, зависели только от меня. Покажешь слабость – паниковать будут все, а мне этого не хотелось. У девочек должно быть обычное детство, какое было у меня, не омраченное заботами о пропитании, мальчишки тоже вырасти должны, выучиться…

– Бета пришла! – Не успела я переступить порог дома, как на меня кинулся маленький ураган из двух младшеньких сестренок-непосед. – Бета, а Тина сегодня в школе платье порвала сильно! – тут же наябедничали они мне на сестру.

Признаться, сердце все же дрогнуло, а слезы после сей «чудесной» новости удалось сдержать едва, но я все же заставила себя улыбнуться, чувствуя, как на шее все сильнее и сильнее затягивается удавка обязательств. Это было последнее «приличное» платье сестренки, больше ей в школу ходить было не в чем.

– Бета, прости! – А вот и сама виновница пожаловала, глядя на меня жалостливо. В отличие от мелких она-то уже яснее понимала, что это нехорошо, но если раньше можно было хоть что-то выпросить у соседей, то теперь… Что делать, я не знала – шить-то умею, жизнь заставила научиться, но ткани нет… Зашивать если только.

– Ничего страшного. – Я старалась выглядеть безмятежной. – Покажи, как порвала.

Подол… огромная дыра на подоле. Тут ничего и не придумаешь даже, только новое платье покупать, а денег у нас нет. Все свои наряды я давно уже Питу перешила или износила так, что стыдно людям показаться будет – себе только два платья оставила, да, похоже, придется попрощаться с одним из них…

Мирт, старший из младших, подошел ко мне с серьезным лицом.

– Все плохо, да? – тихо спросил он. От этих шалопаев было уже ничего не скрыть.

Молча кивнула. Смысл скрывать, если все равно узнает? Наверняка по моему виду все понятно, хоть я и хорохорюсь тут как могу.

– Бет! – подбежала ко мне улыбчивая Ири, дергая за подол платья. – А мне в школе сказали, что надо за новые учебники заплатить! Я все сказать забывала, завтра вечером надо…

Дыхание на мгновение перехватило, сердце кольнуло болью. Деньги… опять деньги… У нас нет ни гроша.

– Мама! – Пит, чинно вышедший из-за угла, радостно бросился ко мне. – Хочу кушать!

Мама… сердце обливалось кровью, когда он меня так называл, а ведь все соседки, которые как-то ляпнули при нем, что я ему уже совсем не сестра, а мать получаюсь, раз с рождения вожусь в одиночку. Вот он и подхватил, Бетой или сестрой наотрез отказывается называть. Мама я, и все тут!

С надеждой посмотрела на Мирта, все еще стоявшего рядом. Я хоть и не одобряла их побирушничества после занятий, но сейчас только оно и могло бы нас спасти. Ну как спасти, просто дать возможность накормить детей ужином, не больше.

– Идем! – Брат тут же понял мой взгляд, хватая Пита подмышки. – Я там хлеба купил! Кто свою долю быстрее всех съест, даже конфету получит! – Осторожный взгляд на меня.

Я поджала губы. Опять Лиам, которому только недавно исполнилось одиннадцать, что-то своровал. Я ведь говорила ему, что нельзя! Сто раз говорила, но он же тоже не слепой, видит, что у нас все совсем сейчас туго. А сегодня и ругаться-то сил нет.

Молча махнула рукой, провожая свою семью взглядом, просто стараясь не разреветься при всех.

– Я не голодна, так что мою долю тоже ешьте! – только и крикнула вслед, хотя у самой маковой росинки со вчерашнего дня во рту не было.

Тихо вышла из дома, глядя на наливавшееся багрянцем небо. Закат… Сжала в руках порванное платье Тины, ощущая, как по всему телу разливается отчаянная и горькая безысходность. Сегодня я еще поживу, а завтра… завтра придется идти и сдаваться.

Тихо всхлипнула, не смея даже реветь в голос, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Видели бы мой позор мамка с папкой – в жизни бы не простили…

Глава 2. Бордельные страсти

Фредерик

– Тоже мне лучший друг называется, – тихо ворчал себе под нос, шагая в какое-то третьесортное заведение вслед за нашим с Максимилианом общим знакомым, тихо завидуя другу, избежавшему участи праздновать этот день рождения.

Граф Велор славился на всю столицу своими кутежами, и раньше мне даже нравилось в них участвовать, но теперь, когда Лиан слился, я уже не испытывал ничего кроме раздражения. Пиво в тавернах резко стало невкусным, пышногрудые красотки – непривлекательными, а ночные гулянки – скучными. И ведь не откажешь никак, это у лучшего друга молодая жена дома ждет с крыночкой козьего молочка от Розалинды и сладким пирогом, а у меня что? Одна занудная прислуга, разбегающаяся по углам каждый раз, как я прихожу домой.

Порой в свои года тоже задумываешься о женитьбе. А что, почему бы и нет? Дома чисто, уютно, прибрано, стол накрыт, детки бегают, разъезды по ателье для выбора новых штор да и к морям, как делают женатые лорды. Нет, все же я считаю, что Лиан рано, очень рано женился. Да, красавица и умница у него Лисси, а мне-то где теперь такую же найти? Я ведь на их счастье насмотрелся, теперь так же хочу! Что, мне теперь по деревням ездить, искать себе невесту? Хотя, может, у них в деревне еще остались такие же…

– Вот и наш бордель! – весело и протяжно указал на здание граф Велор. – В нем я еще не бывал, но мои, так сказать, осведомители, уверяют, что он ничем не хуже нашего, который в центре Артэллы, а может быть, даже где-то и лучше! – сказал слегка подвыпивший лорд, сверкая довольным взглядом.

Этот мужчина ненамного старше меня, ему тридцать четыре года, в то время как мне всего лишь двадцать семь, но интересы и компания у нас была одна, пока мой лучший друг Максимилиан не нашел счастье в объятиях своей жены Лисси с ее козами, которых она притащила в столицу из своих Лукошек.

Все, кто находился в душной карете, тут же довольно закричали, снова поднимая тосты за здоровье именинника. Я, чтобы не выглядеть на их фоне унылой белой вороной, выпил тоже, уже совершенно не ощущая вкуса крепленого напитка. Сейчас бы поспать, а не вот это вот все…

Со скукой взглянул на ничем не примечательное строение. Бордель как бордель… в скольких я бывал – не сосчитать, сомневаюсь даже, что местные женщины будут хоть чем-то отличаться от всех остальных. Все то же жеманство, ложное кокетство и развратность в постели с самим братом короля. Еще бы… в столице меня на лицо едва ли не каждая бродячая собака знала, так что можно было и не надеяться встретить тут того, кто хоть отдаленно сможет заинтересовать. Похоже, пресытился я одноразовыми связями.

Пьяной компанией вслед за довольным графом мы вывалились на свежий воздух. Ночь была даже слишком теплой сегодня, такой, что я даже практически не ощутил никакого облегчения после кареты – струйка пота стекла по позвоночнику вниз. Виски взмокли. Сейчас бы под душ или поваляться в прохладной ванне.

– Плачу за всех!

Граф тем временем распалялся все больше, снова предлагая всем выпить и проследовать за ним в помещение. Я тихо вздохнул, но послушно побрел внутрь. Раз уж мы приехали сюда, то надо уважить именинника, а на следующий год скажусь больным или еще что придумаю, чтобы не идти.

Шумной компанией из четырех человек: я, граф и его два друга, тоже графы Лоренцио и Феонел, – прошли в заведение.

Бордель встретил нас яркой, но такой привычной пестротой: на потолках висели красные полотна, создавая одновременно легкость и настроение на бурную ночь. Небольшие уютные диванчики по сторонам, живая музыка лилась из недр комнат, лаская слух и словно бы расслабляя, отчего глаза закрывались еще сильнее, а вот запах благовоний был слишком навязчивым, словно местные дамы не привыкли мыться и перебивали этим запахи грязного тела, хотя я знал, что это скорее всего лишь мое ворчание.

Высокая статная женщина около сорока лет вышла к нам навстречу, едва звякнул дверной колокольчик, тут же цепко осматривая наши камзолы и особенно останавливаясь на моем лице. Мысленно выругался – узнала.

– Добрый вечер, господа. Желаете приятно провести вечер? – бархатным голосом спросила, приглашая рукой сесть на широкий диван, расплываясь в фальшивой, но подобострастной улыбке.

– Мы слышали, – ответил граф Велор, вторя ей, – у вас лучшие девушки, которых можно найти за пределами Артэллы. – В отличие от меня у него было просто великолепное настроение.

– У вас неправильная информация, мой лорд. – Хозяйка борделя присела рядом, положа руку на его колено и склоняясь пониже, словно собираясь преподнести нечто таинственное. – У нас самые лучшие девушки, лучше, чем даже в самой Артэлле!

Велор громко рассмеялся, оценивая свои будущие похождения. Лоренцо и Феонел вторили ему. Я же на секунду недоверчиво приподнял брови, что заметила хозяйка. По внешнему виду и внутреннему содержанию точно не скажешь, что бордель лучший. Да, возможно, он пользуется спросом среди местных, но сравнивать со столицей? И пусть мы были лишь в пригороде…

– Вы, молодой лорд, склонны думать иначе?

Она пересела поближе ко мне, чуть ли не выкатывая на меня свои прелести прямо на меня. Ненавязчиво постарался отодвинуться, чувствуя себя глупо. И вот зачем я вообще пошел на этот день рождения? Максимилиан предлагал ведь заглянуть к нему вечерком на пирог и молоко. Надо было соглашаться! Гад, он, конечно, что назвал своего козла в мою честь, ну да черт с ним! Я уже давно не обижаюсь, хотя есть желание мстительно тоже завести какую-то живность и назвать в честь лучшего друга, но это успеется. Для начала надо придумать, кого бы такого завести, чтобы весело было.

– Нет же, что вы, я просто…

– Послушайте меня, – прервала женщина, поднося свою ладонь к моему рту. Отшатнулся. Еще не хватало, чтобы меня лапали всякие, но хозяйка этого убожества словно не заметила моей реакции. – Только для вас, молодого, страстного, необузданного быка, как вы, мой лорд, у меня есть такая же новая, хорошенькая девушка, сама кровь с молоком! Даже посмотрев на нее, вы точно не сможете сдержать себя в руках, а когда она примется за дело, – многозначительно подмигнула женщина, – вы точно станете нашим постоянным клиентом.

– Я… – Мне совсем не хотелось никаких девушек – ни хорошеньких, ни плохих. Никаких. Спать – вот все, чего я хотел. Ну, может, еще пирога, но этого уже не предвидится.

– Молодой лорд согласен, – все решил за меня Велор, – пускай развлекается с молодухой, а нам с друзьями можно немного постарше, – сказал и заговорщицки подмигнул своей недалекой компании.

И как я раньше не замечал, насколько же с ними скучно? И главное – почему прозрел именно сейчас, когда, казалось бы, развлекайся – не хочу! Жены нет, детей нет, родители давно уже не лезут в наши с братом дела…

Ладно, не спорить же с ними. Посмотрю на эту девицу, заплачу ей по стандартному ценнику и лягу спать спокойно. До утра меня точно никто трогать не будет, думая, что развлекаюсь, а там можно и к другу заглянуть на пирог. Утром Лисси всегда что-то вкусное готовит – пальчики оближешь.

Женщина встала и ушла буквально на минуту, а затем, довольная, подошла ко мне.

– В таком случае пойдемте со мной. Забудьте все свои проблемы, оставьте прошлое, не задумывайтесь о будущем и наслаждайтесь моментом! – потянула меня за собой хозяйка борделя.

Я бы не сказал, что в таком с виду маленьком здании может уместиться аж три этажа! Пока мы шли по ступеням, видел несколько полураздетых женщин, перебегавших из комнаты в комнату. Обычные бордельные девки, ничего особенного и отличного от столицы.

Женщина подвела меня к массивной коричневой двери, из-за которой, я полагаю, не будет слышно абсолютно ничего, даже моего храпа. Открыв дверь, хозяйка провела меня внутрь, показывая какое-никакое убранство, которого я точно не ожидал увидеть в этом заведении. Ладно еще в Артэлле много богатых ходит, но чтобы здесь, в пригороде, была хорошо обставленная комната для встреч? Хотя что мне до этого… душно тут было по-прежнему. На нормальный артефакт охлаждения воздуха так никто и не расщедрился.

– Наша лучшая комната для самых важных гостей. Девушка ждет в спальне, а вы пока можете располагаться здесь, в гостиной, а затем либо присоединиться к ней, либо вызвать ее, либо позвать ваших друзей-лордов, как вам будет угодно. Места всем хватит! – сказала женщина, улыбнувшись, а затем, погладив меня по плечу, добавила: – Доброй ночи, мой лорд. Она будет незабываемой.

Молча взглядом проводил женщину до двери, запер замок, навесив еще и своих охранок, чтобы меня точно не разбудили, и устало посмотрел на потолок. Вот только друзей мне здесь не хватало…

Глава 3. Ужас положения

Бета

Было страшно, но я понимала, что иначе заработать на хлеб точно не смогу. На нормальное место работы рекомендация нужна или образование, а у меня ни того ни другого нет. Из школы уж давно уйти пришлось, чтобы семьей заняться, а работодатели несовершеннолетним рекомендации давать не спешили, так как тут годами работать необходимо, а не от случая к случаю, как это получалось у меня. Дома ведь и стирать, и убирать, и готовить необходимо, да еще Пит раньше совсем маленьким был, за ним уход много времени отнимал.

Само собой, я пыталась устроиться на нормальную работу. Весь прошлый год пыталась, но все честно говорили, что от случая к случаю готовы пользоваться задешево моими услугами, а вот на постоянное место никто меня не возьмет. А уж как восемнадцать исполнилось, так мне даже в таверне, где я полы по утрам мыла и посуду, на дверь указали, так как возраст уже – тут либо брать насовсем, либо избавляться от такой, как я…

И вот судьба привела меня на порог этого страшного заведения. Бордель. Никогда не думала, что докачусь до подобного, и вот, пожалуйста. Сижу тут на жестком пуфике коридора и жду своего первого клиента, стараясь не трогать руками лицо, на которое местная хозяйка нанесла столько косметики, что мне даже и смотреть в зеркало на себя страшно. И чешется все. Душно. Прическа эта тянет волосы так, что в висках колет…

Только бы никто не узнал, что я здесь буду работать: ни деревенские, ни, тем более, мои домашние. Стыдобища-то какая… хотя вот как раз на тайну полагаться и не приходилось. Мужики-то, они такие, быстро новость разнесут, оглянуться не успеешь. Плохо, конечно, но главное, чтобы пропитание было, а уж позор мне пережить придется.

Хозяйка появилась внезапно, вынырнув из какого-то бокового коридора, больно хватая меня за руку.

– А вот и твой принц, девочка! – Меня буквально с рук на руки передали еще какой-то женщине, которая тут же критически меня же оглядела, тут же вгоняя в краску ужаса.

– Не красавица, конечно, но для нашего захолустья пойдет. Кстати, тебе вообще повезло, что твоим первым клиентом лорд будет. Хорошо ублажишь его, глядишь, и дела в гору пойдут. После таких клиентов девушек охотнее на ночь берут.

Сердце тут же сжалось, а душа ушла в пятки. Лорд?! Уже? Так быстро?! И почему у меня нет радости по этому поводу? Ведь четко же сказали, что после него клиенты будут и много… это ведь деньги все, но вместо радости в душе безысходность и отчаяние.

– Третий этаж, ложа лордов. Дверь точно не перепутаешь.

Меня подвели к лестнице и оставили одну. Сейчас бы сбежать, пока еще могу это сделать, но останавливала мысль, что если я это совершу, то моим снова сегодня будет нечего есть. Лиам уже начал воровать, я не могу позволить, чтобы это повторилось, да и я уже двое суток на одной воде сижу, а ведь еще остальных поднимать…

Шла наверх, совершенно не чувствуя ног. И что значит «ложа лордов»? Их что, будет несколько?.. На что только я согласилась… Перепутать высокую дубовую дверь не получилось бы при всем желании. Сглотнула, на мгновение зажмурившись, толкая тяжелую створку, и наконец вошла внутрь помещения.

Попыталась было мыслями зацепиться за обстановку, но слишком сейчас нервничала, а потому просто прошла в распахнутую дверь спальни, где мне и полагалось ждать клиента. Взгляд тут же упал на огромную, просто нереально огромную кровать посреди помещения под невесомым белоснежным балдахином. И вправду, ложа лордов…

Села на край кровати, с ужасом ожидая, что здесь будет твориться. Я всегда думала, что у меня это будет по любви, тем более первый раз, а оно вон как вышло… От нервов трясло и безумно хотелось пить. К счастью, у края кровати был поставлен кувшин с чистой водой, чем я и воспользовалась. Только вот, напившись, тут же захотелось в туалет, а где он тут, я не знала. Сглотнула, испуганно рассматривая окружающее богатство.

Зачем же меня в первый же раз отправили сюда? Здесь ведь наверняка работают куда опытные дамы. Наверное, чтобы не сбежала! С третьего этажа вряд ли кто захочет спрыгнуть… Посмотрела на высокое трехстворчатое окно, за краем которого сейчас стояла спокойная безлунная ночь. Кто бы мог подумать, что в нашем захолустном пригороде может быть такая роскошь…

И только я уже почти решилась встать и пройтись по комнатам в поисках туалета, как входная дверь хлопнула. Только сейчас на себе прочувствовала, что значит быть ниже травы и тише воды. Я сидела, не смея пошевелиться. Душа дрожала где-то в коленках, мысли путались, а сердце, казалось, еще немного – и выпрыгнет из груди. Уже? Так быстро? Зубы начали отстукивать свой ритм, а я поняла, что меня уже всю трясет, как осиновый лист, хотя мне велели оставаться спокойной и просто выполнять все пожелания клиента.

Голос хозяйки этого заведения был слышен отсюда, а затем дверь гулко закрылась, и готова была спорить, что сам клиент дополнительно закрыл дверь понадежнее, чтобы я не сбежала. Только вот куда бежать? У меня выбора нет…

Сглотнула, вставая на негнущиеся ноги, обнимая себя руками. Неприличное платье, что сейчас было на мне, казалось, впивалось в кожу. Места швов чесались, хотя хотелось не то что сбросить эту проклятую тряпку, а надеть еще штук двадцать таких же, и пусть я вся исчешусь. Духота давила на горло, а дыхание было прерывистым.

Каждый стук каблуков мужских сапог по половицам казался мне приговором. Голова кружилось, а пить и в туалет хотелось вновь нестерпимо. Невольно проскочили мысли о том, что и третий этаж – не так уж высоко, но я задавила их в себе. Я не смею подвергать себя опасности сейчас. Что будет с детьми, если я исчезну? Сгинут в переулках столицы… Ай маленький Пит, называющий меня мамой? Я ведь не могу его подвести…

Один, два, три… я задержала дыхание, ожидая должного появиться здесь лорда, а он все не шел и не шел. Где-то недалеко зашумела вода. Сглотнула. Тут есть водопровод? Перемялась с ноги на ногу, ощущая себя глупо, но еще немного, и я пойду выталкивать этого клиента из ванной комнаты, чтобы самой ее занять. Нервы натянулись до предела.

Наконец когда я уже почти потеряла сознание от страха, волнения и желания посетить туалет, мужчина все же появился на пороге комнаты. И я… Не успела его даже рассмотреть, как мир все же померк перед глазами, сердце прострелило болью. Единственная мысль, промелькнувшая напоследок: хорошо, что позади меня кровать.

Глава 4. Сквозь истерику

Фредерик

Нет, девушки всегда вокруг вились и были готовы на что угодно, но чтоб при виде меня в обморок от радости сразу же падать – такое определенно было впервые. Еле успел подхватить девицу за осиную талию и аккуратно уложил на кровать, устроив голову на подушках. Отлично, значит, не будет мешать мне спать.

А ничего она так, симпатичная, особенно если этот боевой раскрас смыть, хотя все они тут такие, что с них взять… Осторожно коснулся темных волос, зачем-то пробуя их мягкость. Хм… а может, и не обманула местная хозяйка, товар тут покачественнее столичного будет – у наших ночных бабочек все волосы пережженные щипцами для завивки. Впрочем, что мне до этого – глаза уже слипались.

И только снял рубашку, немного повозившись с запонками на рукавах, как тело на кровати подало первые признаки жизни.

– А-а-а! – Девица смотрела на меня как монстра, почему-то испуганно тут же прижавшись к краю кровати.

Впервые вижу такую реакцию. Сначала обморок, теперь это. Невольно даже бегло посмотрел на себя в зеркало, висевшее сбоку от кровати, чтобы вид был лучше. Да нет, вроде все как обычно – уставший, конечно, не без этого, но на рога на голове или трупный цвет лица жаловаться еще рано.

Судя по дикому взгляду, можно было сказать, что девушка здесь точно недавно. А может, у нее игра такая, хозяйка ведь предупреждала, что будет ой как интересно с ней… Хотя сейчас мне было не до игр.

– Не кричи, пожалуйста, – сморщившись, отвернулся от девушки и продолжил раздеваться, – и так голова болит.

Ругаться я смысла не видел. Сейчас заплачу ей, и она все равно отстанет от меня, на том и разойдемся. Только пусть спать идет куда-то в гостиную, там, кажется, диванчик был предусмотрен, видимо, для особенно бурного времяпрепровождения. Раздевшись, обернулся через плечо, чтобы посмотреть на свою спутницу на ночь. Девушка сидела, закрыв обеими руками глаза, не смея пошевелиться. Даже так? Ночка будет интересной…

– Как твое имя? – громче, чем хотел, спросил ее. Должен же я знать, как обращаться к этой странной ночной бабочке.

– Б-б-бета, – тихим испуганным голосом пробормотала девушка. В то, что это я такой страшный, уже не верил, а значит, остается один вариант… Правда, он запрещен на территории нашего королевства, но лучше уточнить.

В комнате снова повисла тишина. Обычно в подобных заведениях девицы сами любят поболтать, а тут и слова не вытянешь.

– Хорошо, Б-б-бета, – передразнил ее, чувствуя себя полным олухом. Нет чтобы просто лечь спать – я с бордельной девицей отношения выясняю… – Ты ведь добровольно здесь, да?

– Да, лорд, – еще тише ответила она.

– Ты уже достигла возраста, чтобы работать здесь? – Чувствовал себя следователем, хотя это больше работа Максимилиана. Он любит все вынюхивать и выискивать у нас в королевстве, я только изредка ему помогаю.

Девушка молча опустила голову к коленям, прикрываясь растрепавшимися из прически волосами. Почему она ведет себя так? Должно быть, боится.

– Да, лорд, – заладила она.

Я тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу, пытаясь стереть усталость, но так ничего и не добился.

– Слушай, Бета, давай я просто дам тебе денег, и ты пойдешь спать в другую комнату, а? – раздраженно намекнул девушке, чтобы она перестала вести себя, словно ребенок, и дала мне наконец отдохнуть.

– Но ведь мадам Лейнора…

– Ах да, точно, – прервал ее на полуслове, мгновенно поняв, о чем речь. – Мы ей не скажем.

Потянулся за кошелем, уже желая достать несколько монет. Трех золотых ей ведь хватит? Немного подумав, достал еще один золотой – пусть будет за молчание, что я не воспользовался ее услугами.

– Вот, держи, – подошел, кинув на край кровати монетки. – Мадам Лейноре скажешь, что все было замечательно, другим, кто спросит – тоже. А я хочу спать. Перемещайся в другую комнату, дверь заперта магией, утром, как проснусь, – выпущу нас обоих. Ванная в твоем распоряжении.

Но вместо того чтобы схватить золото и свалить уже наконец отсюда, девушка почему-то испуганно на него покосилась, а затем горько разрыдалась, отползая дальше по кровати, словно оно могло причинить ей вред.

Теперь я уже озадачился по-настоящему. Может, она ненормальная? Здесь не проводят тесты на пригодность к подобного рода работе перед тем, как брать девушек? Не думал, что у пригорода будет такое разительное отличие в правилах от столицы.

– Эй, ты чего? Все в порядке? – Подсел к девушке поближе, все же боясь к ней притрагиваться. Вдруг станет еще хуже.

Вместо ответа раздался горький плач на грани истерики. Проклятье! Ненавижу женские слезы – понятия не имею, что с ними надо делать. Набегут сейчас здешние работницы, будут думать, что обижаю, хотя в такой ложе, скорее всего, стоит полог тишины, и нас никто не услышит. Бегло магией проверил помещение, только сейчас вспомнив о безопасности – да, так и есть. Полог стоит.

Знатно же я устал и расслабился, что забыл проверить место, куда вхожу. Проклятый граф Велор со своим алкоголем! Совсем все выветрилось из головы.

Дав девушке немного прийти в себя, предпринял новую попытку поговорить с ней и узнать, что же такого страшного произошло.

– У тебя какие-то проблемы? Я могу чем-то тебе помочь? – мягко спросил шмыгавшую Бету, убедившись что она уже не так отчаянно рыдает.

Но та вновь испуганно глянула на меня, отползла еще дальше, и, похоже, истерика пошла по второму кругу. Отдохнул, называется… поспал. Ну, граф, удружил…

Хорошо, тогда прибегнем к мерам, которые я испытывал на себе, когда был маленький и капризный. Маменьке тогда часто приходилось меня успокаивать. Подошел к ней, отодвинул ее ноги так, чтобы удобнее взять, а затем ловко подхватил ее на руки и потащил в уборную, чтобы там умыть и привести в порядок.

Девица пискнула и тут же затихла. Вот и ладненько. Ногой открыл дверь в нужную комнату, бесцеремонно поставив ее на пол. Открыл кран, тут же набирая в ладонь холодной воды, слегка плеснув пальцами в лицо девушки, чтобы она пришла в себя.

– Умывайся давай, – устало сказал этой Бете, – или я сам тебя умою.

Долго ждать на этот раз не пришлось, она поспешно запустила руки под кран, начав приходить в себя.

– А как же косметика? – выдохнула она, нерешительно набирая в ладони воду. Первая фраза от нее! Какое счастье! Похоже, шанс, что мне все же дадут сегодня поспать, снова не нулевой.

– Смывай, ничего страшного. Мне она не нужна. Да и тебе, наверняка, тоже.

Бета странно на меня покосилась, но все же начала умываться, используя при этом душистое мыло, что лежало рядом на полке. Я облегченно выдохнул – дело пошло. Дождался, пока боевой раскрас исчезнет с оказавшимся действительно весьма симпатичным лица и даже нашел в себе силы улыбнуться.

– Все? – уточнил, но не хотел торопить ее.

– Все, – виновато ответила девушка, глядя на меня исподлобья. Искры страха из ее серых с голубыми прожилками глаз так никуда и не делись, но на лице хотя бы поселилось выражение осознанности своих действий. Уже неплохо.

– Тогда пойдем и нормально поговорим. Я хочу выяснить, что же такого случилось, что ты впала в истерику. – Указав ей руками на выход из ванны, пропустил вперед. – Присаживайся.

Но вместо того чтобы выйти, Бета вдруг покраснела, как помидор, и смущенно остановилась на пороге ванной комнаты.

– А я… можно мне? – невнятно пробормотала она себе под нос, при этом глядя на меня вопросительно.

Махнул рукой, присаживаясь на диван. Воспитание не давало мне просто проигнорировать эту плаксу. Хотелось до конца разузнать, что случилось. Совесть лениво ворочалась в груди, хотя усталость уже почти ее победила. Девушка не пробыла в ванной долго, уже через пару минут, смущенно одергивая подол платья, стоя рядом с диваном. Я ждал, что она присядет, но нет, Бета точно не торопилась этого делать, предпочитая находиться на расстоянии.

– Не присядешь? – жестом предложил ей место неподалеку. – Места двоим хватит.

Бета смутилась.

– А можно я тут постою?

Тяжело вздохнув, взлохматил волосы на затылке. Сейчас мне было совсем не до этикета, так что просто кивнул. Плевать! Хочет стоять – пусть стоит. Просто удобнее сел на диване.

– Рассказывай! – потребовал практически в приказном порядке, устав играть в эти игры. Либо я сию же минуту узнаю что произошло, либо иду спать – третьего не дано.

Девушка шмыгнула, нервно прикусив губу и теребя платье.

– Меня зовут Бета, лорд, – тихо ответила и снова виновато опустила голову.

– Это я знаю. Ты уже говорила. Давай вернемся к тому, что же заставило тебя плакать.

– Простите, я переволновалась. Этого не повторится, лорд.

Да уж надеюсь… Мне только еще одной порции истерики перед сном не хватало для полного счастья.

– Переволновалась от чего? Не каждый день в клиентах лорды? – хмыкнул. Вроде, наоборот, радоваться должна.

– Нет, – снова смущенно покраснела, сильнее сжимая платье в кулачках.

Я оценивающе прошелся взглядом по фигуре бордельной девицы. Выглядела она слишком молодо. Сколько ей? Восемнадцать? Фигура в целом ничего – это да, лицо симпатичное… наоборот, отбоя от клиентов быть не должно с такими параметрами. Мужчины любят таких, как она. Нехорошее предчувствие засело где-то на подкорке мозга.

– Как давно ты тут работаешь? – прищурился, похоже начиная осознавать, что же именно тут происходит.

– Первый день… Точнее, первую ночь, – тихо, на грани слышимости выдохнула Бета.

Я шумно вздохнул. Это ж надо было!

– Мужчины уже были, ведь так? – решил убедиться в своих догадках до конца.

– Нет, лорд, но я готова выполнить свою работу… – Г голосе появилась незнакомая мне до этого решительность.

Я хмыкнул. В самом деле? Она сейчас серьезно? Сначала сопли разводила, а теперь работу готова выполнить, что ж… Невольно стало даже интересно, насколько же далеко она готова зайти.

Подумать только, девственница в борделе – такого чуда я еще точно не видел. Права была хозяйка местного заведения – удивить меня ей точно удалось. Наверное, для какого-то богача ее готовила, а тут я… Сам младший брат короля, его правая рука и помощник. Принц, хоть меня и раздражает этот титул до крайности. Предпочитаю для всех быть лордом.

– Хорошо, Бета, – кивнул, напуская на себя задумчивый вид. Даже сонливость временно отступила. – Раз готова, то, может, начнем с малого? Подойди, – властно приказал.

У девушки перехватило дыхание, она ощутимо вздрогнула под моим пристальным взглядом, но спустя какое-то время расправила плечи и все же сумела взять себя в руки, сделав несколько робких шагов.

– Ближе.

Бета, зажмурившись и, набрав в грудь побольше воздуха, подошла ко мне не дыша.

Невольно стало даже интересно.

– Еще ближе, Бета.

Глава 5. Первый разговор

Фредерик

Я смотрел на девушку, что рушила все стереотипы одним только своим существованием, и даже не знал, что бы такого придумать. С одной стороны, было весьма любопытно, насколько далеко она готова зайти в своем желании мне угодить, ведь сама пришла работать в такое место, а с другой, я не мог не понимать, что девушка далеко не от хорошей жизни сюда пришла, и у меня есть выбор: либо оставить все как есть, либо помочь ей фактически, избавив от необходимости здесь находиться. Но сейчас решать было глупо – я слишком уставший и, что скрывать, еще немного пьяный. Алкоголь пусть и не туманил голову, но все же несколько расслаблял, мешая анализировать ситуацию достойно.

Девушка подошла ко мне почти вплотную, боясь пошевелиться и издать какой-либо звук. Я коленями ощущал подол ее платья. Уже лучше.

Улыбнулся, задумчиво глядя на вполне стройную фигуру Беты. Она и в самом деле была ничего – тонкая талия, пусть и дополнительно перетянутая тугим корсетом платья, красивая грудь, сейчас приподнятая тем же платьем и корсетом, чистая и еще не испорченная всем этим раскрасом кожа.

– Распусти волосы, – попросил, желая увидеть ее в еще более натуральном виде. Я бы и платье попросил переодеть, но сомнительно, что в этой комнате есть нечто на замену.

Бета молча повиновалась, явно недоумевая, что у меня в голове. Лишь бы не испугалась. Бета… Красивое имя.

С удовлетворением наблюдал, как темные пряди рассыпаются по плечам. Дождавшись, когда девушка наконец исполнит указание, все же не удержался и уже сам придвинулся чуть ближе, осторожно касаясь кончиков ее волос, доходивших до талии.

– Ты осознаешь, какого рода удовольствия тебе придется доставлять своим клиентам, Бета? – Почему-то вопрос слетел с губ сам, пока я внимательно смотрел в серые с прожилками глаза. Красиво.

– Да, лорд, – все так же тихо, почти безжизненно ответила она. Страх в ней уже практически утих, оставив место безысходности. Плохо.

– И ты готова к этому? Знаешь, что делать? – ммой голос звучал несколько насмешливо. В самом деле, что девственница может предложить в борделе? Свою невинность? Пока что только это. Особых умений у ней наверняка еще нет, да и откуда?

– Знаю, лорд, здешние рассказали. – Девушка виновато уставилась глазами в пол.

Я хмыкнул.

– Рассказали… – протянул, катая это слово на языке. Голова неожиданно стала тяжелой, а мысли все продолжали крутиться вокруг этой нелепой ситуации. Играть дальше не слишком хотелось, но и оставить так было нельзя. – Принеси мне стакан воды, Бета, – попросил, скривившись от собственной нелепости.

– Стакан воды? Но мадам Лейнора ничего не говорила про воду… – удивленно захлопала она длинными ресницами.

Вздохнул. Похоже, мысли этого чуда пошли явно не в ту сторону. Я всего-то хотел пить, а она о чем подумала?

– Я хочу пить, Бета. Воды, – повторил, выделяя голосом ее имя. Третий раз повторять точно не буду. Сонливость вернулась с удвоенной силой, но все же сначала необходимо выяснить причину, по которой девушка оказалась здесь, а там уже решать, помогать или оставить как есть.

– А, воды. Сию же минуту, лорд. – Девушка замешкалась на мгновение и покрутила головой, ища заказанное.

– Графин у кровати, на тумбочке. Стакан там же, – сказал я, и она чуть ли не бегом рванулась исполнять мой каприз.

Спустя буквально минуту у меня были и вода, и стакан, только вот… кто бы мог подумать, что руки у этой соплеразводительницы будут трястись и большая часть жидкости тут же окажется на мне же.

– Проклятье! – выругался, когда меня окатило холодной водой, пачкая так и не снятые брюки и голую кожу торса. Ладно хоть просто вода, не вино, пятна которого потом не свести так просто…

Бета тут же испуганно затряслась еще больше.

– Ой, – только лишь вылетело из ее уст, пока я сидел мокрый на диване. – Сейчас все уберу! Я быстро! Я… извините! – Она вся тряслась, как ненормальная, бегая вокруг меня и явно не зная, за что ухватиться и чем вытереть.

– Куда?! – рыкнул, когда эта дуреха так и не нашла ничего подходящего и ухватилась за подол своего платья, похоже, собираясь вытирать меня им. Схватил девицу за руку, не давая ей коснуться себя тканью. – Языком!

Сам не понял, что сказал, а когда понял, едва не рассмеялся вслух. Вот же! Конечно, не собирался в самом деле заставлять делать подобное невинную девушку, но выражение лица этой невинности тут же стало таким, что я и правда громко фыркнул от смеха.

Подумаешь, вода. Высохнет. Взял стакан из трясущихся рук и залпом допил остатки жидкости, ощущая, как сухость медленно исчезает из горла.

– Что «языком»? – Девушка выразительно смотрела на меня, вытаращив глаза.

– И вот как ты работать-то тут собралась, а? – Подался вперед, глядя в серые глаза девушки.

– Мадам Лейнора сказала, что привыкну, – пробормотала Бета, – если так сильно нужны деньги… – уже почти не слышно добавила.

Вскинул брови. Да уж, деньги тут, похоже, решают. Другое дело, зачем они нужны.

– Привыкнешь, – согласно кивнул. – Другой вопрос, с какого по счету клиента. Может, скажешь, зачем тебе вообще надо было сюда соваться? Неужели не нашлось другой работы? – поинтересовался.

Бета немного помялась, но все же сочла мою просьбу рассказать достойной внимания.

– Меня выгнали со старой работы, лорд. А на другие не берут. Или мало платят. Или работать надо с утра до ночи, а у меня… – закрыла лицо руками, опять начиная глубоко вздыхать. Только не снова!

Встал и бесцеремонно усадил девушку на диван, теперь уже сам подавая ей стакан с водой. Подумать только, до чего докатился. Отдохнул так отдохнул… Удружил Велор, ничего не скажешь.

– Пей и рассказывай! – приказал. – Можешь считать это капризом первого клиента. Сопли не разводить!

Бета испуганно взглянула на меня, но воду все же взяла. Так и не пролитые слезы высохли от моего тона. Сделав пару маленьких глотков, она подняла голову ко мне и продолжила свой рассказ:

– Мирт помогает, пытается заработать деньги то там, то здесь, но толку от этого, конечно же, мало. Лиам докатился, начал воровать еду, а мне не нужно, чтобы его или меня арестовали. Тина платье порвала, зашивать нет смысла, и так на три раза перешито, надо новое покупать. Хотела свое перешить, но у меня оно тоже последнее. На полушубок еще к осени надо скопить. Ири учится уже, а Мию только в школу собирать надо, а Пит так вообще считает мамой, а меня постоянно дома нет. Все финансовые проблемы ложатся на меня, а я без образования сама, родители не успели выучить… Оба умерли… А у меня уже денег не хватает прокормить такую ораву, раньше соседи помогали кто медяком, кто хлебом, а сейчас уже восемнадцать есть, должна работать, а кормить чужих больше никто не хочет, – тараторила без умолку Бета, и я понимал, что ей просто некому выговориться.

Молча слушал, понимая, что все куда сложнее, чем я сейчас способен воспринять. Устало потер лицо. Что ж… раз уж взялся – придется разбираться с ней до конца.

Подтащил из дальнего угла стул к дивану и сел напротив девушки.

– А теперь давай нормально – кто такой Пит и все остальные, и зачем им помогать?..

Глава 6. Подумаю об этом завтра

Бета

Я волновалась, сидя перед лордом. И зачем только начала этот глупый разговор? Какое ему дело до меня и моей жизни? Ведет себя очень странно. Или у него такой подход к девушкам? Страх никуда не делся, но сейчас я понимала, что нельзя капризничать или не отвечать. Он мой клиент, и если я хочу накормить свою семью, то должна исполнять его указания.

Я уже слышала разговор других работниц, пока мне накладывали косметику о том, что некоторые аристократы бывают с причудами. Может, и мне такой же попался, необычный? Хотя так и не подумаешь – высокий, красивый, статный, учтивый. Да кто ж их разберет?!

Мысли в голове так и крутились, пока лорд сидел напротив и наверняка придумывал новые вопросы. Хочет расположить меня к себе и воспользоваться? Лишь бы деньги дал…

Снова посмотрела на мужчину, стараясь не слишком выдавать интереса. Откуда у него вообще деньги на такие развлечения? Я думала, что сюда ходят люди постарше… Впрочем, это даже хорошо, что он молод и красив. Не знаю, как бы я сумела абстрагироваться, если бы это было не так.

– Я жду. – Лорд посмотрел на меня вопросительно, ожидая ответа. Видимо, я надолго погрузилась в свои раздумья, забыв о нем.

– Простите. Пит и все остальные – это моя семья. – Старалась сохранять спокойствие и не выдать своего страха. Зачем тянуть неизбежное? Лучше бы сразу в кровать, а потом все эти разговоры, возможно, мне сейчас не было бы так страшно, но я уже успела осознать, что приказ клиента – для меня закон, каким бы он ни был. – Мирт, Лиам и Пит – братья, а Тина, Ири и Миа – сестры. Я старшая, вот и содержу всех. А ведь мне еще дом ремонтировать надо, прошлую зиму кое-как пережили, чуть не замерзли все. Ладно хоть парнишки крепкие, кто дощечек принесет да гвоздей, кто вату, кто смолу. Девчата по дому хлопочут: готовят, убирают, с Питом играют. Ему три годика всего, а ведь им самим еще в школу ходить надо, чтобы не стать, как я…

Какую же все-таки ужасную работу я выбрала. Лишь бы только из наших никто не узнал. Стыд, да и только. Но деваться некуда. Здесь платят сразу же, в других же местах за неделю, да и то мало. А есть хочется уже сейчас… Живот при мыслях о еде отозвался голодной руладой. Я покраснела. Лорд же, кажется, нисколько не удивился, лишь поглядывая на скептически.

– Хорошо. Про братьев, сестер я понял, но при чем тут то, что ты мама? Я думал, ты невинна, разве нет? – Мужчина устало потер лицо, но продолжал внимательно слушать. Не ответить было нельзя.

– Соседка как-то сказала при нем об этом, вот он и подхватил. Маленький еще, нет смысла одергивать, – пожала плечами, настороженно глядя на этого лорда. А он в самом деле очень красивый. Фигура эта, словно вылепленная, аккуратно подстриженные волосы, ухоженность… Сразу видно, что не знаком с тяжелой работой. Главное, сильно не пялиться. Красивый, конечно, но меня сейчас не должно это волновать. Клиент может быть любой с виду.

Какое-то время мы оба молчали. Я все еще пыталась успокоиться и взять себя окончательно в руки, запрятав страх глубоко внутрь, а мужчина о чем-то думал.

И что будет дальше? Сколько можно говорить? Нервно теребила подол этого неудобного платья.

– Поправь меня, если я что-то неправильно понял… – Лорд вздохнул. – Твои родители умерли, и ты осталась одна с множеством младших братьев и сестер. Самый маленький тебя мамой называет. Соседи раньше помогали вам, а теперь, когда тебе исполнилось восемнадцать, сказали самой зарабатывать. Ты не смогла найти никакой другой работы и пришла сюда. Так? – Взгляд карих глаз неожиданно стал цепким. Даже не по себе стало.

– Да, лорд. Все правильно, – кивнула, прикусив губу и несколько нервно посмотрев на закрытую сейчас дверь спальни.

Мужчина молчал, глядя на меня испытующе.

– Почему не обратилась за помощью во дворец? – уточнил, словно действительно не понимал причины.

Я отвела взгляд, только сейчас осознавая, что натворила на нервах. Все внутри похолодело. Он же лорд! А вдруг у меня теперь отберут братьев и сестер?! Я же молчать должна была! Сердце тут же ушло в пятки, а на глазах вновь появились слезы. Вот же дуреха!

– Не надо! – вскочила с места, ощущая себя виноватой перед семьей. – Не надо во дворец! Ничего они не сделают хорошего! Пожалуйста, лорд, не надо! – Я была готова встать на колени и умолять этого мужчину, как совсем недавно умоляла свою соседку. Что же я натворила!

– Почему? – Он, кажется, не понимал.

Тихо всхлипнула, сползая с дивана.

– Я все-все сделаю! – все же расплакалась. Вот правильно он спросил – нет мне тут места! В первый же день все и испортила! – Наслышана я про методы их помощи! Отберут у меня детей, и дело с концом, а они не чужие мне! Родные все! Я сама справлюсь! Восемнадцать теперь есть, работа теперь тоже, пожалуйста! – смотрела на него умоляющим взглядом. Слезы лились по щекам.

Мужчина едва заметно скривился, встал со стула, хватая меня за предплечье.

– Идем, Бета, снова умоемся. Хорошо, понял я, что во дворец нельзя, не сообщу о тебе никому, не бойся, – сказал он нормальным голосом, а потом вдруг еще едва слышно себе под нос добавил: – Что ж за горе-то мне сегодня досталось, точно надо было к Лиану идти с Лисси, а не на этот проклятый день рождения.

Сжалась, но все же указание выполнила – умылась, поглядывая на мужчину со страхом, а когда мы вновь в гостиную вернулись, уже уточнила:

– Так чего вы желаете? – прикусила губу, понимая, что теперь он и вовсе может мне денег не оставить. Сама дуреха, но за молчание тоже надо платить… Тихо вздохнула, чувствуя себя неловко до крайности.

– Желаю? – Лорд посмотрел на меня как-то странно, словно о чем-то раздумывал. Может быть, как меня применить? Капли воды на его красивом теле уже давно высохли, только на штанах осталось небольшое темное пятно… Стало стыдно от того, куда я смотрю, отвернулась. А ведь скоро наверняка и не такое предстоит… Щеки покрыл алый румянец. – Спать я желаю, – наконец определился он. – И ты, Бета, тоже спать ложись.

Изумленно распахнула глаза, не удержавшись.

– А как же?.. – Слова не шли. То есть как это спать? А я что делать должна? Я же ведь должна что-то делать?

– Слушай, я бы на твоем месте не торопился с невинностью расставаться. – Лорд говорил тихо, но смотрел прямо на меня с такой серьезностью, что нельзя было не внимать. – Работу ты себе, откровенно говоря, паршивую нашла.

Паршивую, кто ж спорит-то, только вот другой нет…

– Так я бы рада и на другое место пойти, – смутилась. – Только ведь рекомендация нужна, а нет у меня ее. Или образование… – тихо уточнила. Школу не окончила, и вот оно чем обернулось.

– Рекомендацию… – Мужчина задумчиво почесал затылок. – Ладно. Подумаем завтра, что можно сделать со всем этим, а сейчас и правда спать иди ложись. Я устал, ты наверняка тоже. Поздно уже.

Покусала губы. Он хочет все отложить на утро? Я думала, сегодня же домой вернусь, пусть и поздно. Мирта, конечно, предупредила, что задержусь, но не настолько же… Да и спать наверняка не смогу с такими нервами то, но что могу сказать против лорда? А потому промолчала. Деньги сейчас и правда нужны, так что отказать никак.

– Я сейчас из спальни заберу свои вещи и еды еще закажу – поешь и ложись. Я тут останусь. Утром не буди только. Как высплюсь, тогда и будем уже решать, что делать с тобой такой, мне на голову свалившейся.

Открыла было рот, да тут же его и закрыла. И что я должна ему сказать? Как возразить? Мужчина тем временем умудрился уже быстро сходить в спальню и вещи свои сюда перенести.

– Что стоишь? – Он нахмурился, глядя на меня, развешивая дорогую одежду на спинке стула. – Иди ложись. Как еду доставят – я позову, заберешь.

Совсем не так я представляла свою первую рабочую ночь здесь…

Глава 7. Утреннее решение

Бета

Я уже давно встала и стояла около большого окна комнаты, а лорд до сих пор не соизволил проснуться. Солнышко приятно грело, я отлично выспалась в кои-то веки, даже несмотря на ситуацию, но все портило только одно – волнение за своих. Я впервые отсутствовала так долго. Как там Мирт, сумел ли приготовить завтрак, дать всем задания, развлечь? А Лиам? Надеюсь, он не пошел опять на свой промысел, с его воровством уже пора завязывать, нехорошо это.

Прикусила губу, подкрадываясь к двери комнаты, и осторожно заглянула – лорд до сих пор крепко спал. Солнце, светившее прямо в лицо, ему явно не мешало ни капли. Дух перегара расплывался по комнате. Я скривилась. А вчера ведь даже и не заметила на нервах, что он нетрезв.

Еще раз глянула на аккуратно сложенные стопкой золотые монетки на прикроватной тумбочке. Как проснется – надо будет отдать их ему сразу же, пока он не подумал, что я воровка какая… должно быть, вчера они выпали у него из кармана, пока он вещи свои забирал из спальни.

А вообще удивительно, как у этого молодого мужчины может быть так много денег… целых четыре золотых! Подумать только! Я и одного-то никогда в руках не держала, все больше медяки да серебряники. И то недолго – все уходило на прокорм домашних и новую одежду им же. Дети… они часто что-то пачкали или рвали, а в школу надобно во всем чистом ходить.

Интересно, как там Пит?.. Наверняка потерял меня утром, расплакался… И вообще, смогли ли его уложить? Мирт обещал, что позаботится об этом, но сумел ли он? Мелкий же только меня признает как свою «маму», с остальными больше играть привык, а не слушаться. Сердце кольнуло тоской и болью. А ведь теперь мне часто придется возвращаться так поздно. Только главное, больше не совершать подобной ошибки и не говорить клиентам о детях.

Промаявшись бездельем еще около часа, я наконец услышала, как лорд соизволил проснуться. Горло тут же вновь охватило страхом, а сердце забилось чаще. Он ведь утром обещал со мной разобраться… Сглотнула.

– Бета, ты встала? – Властный голос перепутать с кем-либо было сложно.

Я тут же вскочила с кровати. Ох! Он зовет! Еще раз посмотрела на себя в зеркало, приглаживая волосы и оправляя складки неудобного платья – вроде нормально. Единственное, что смущало, это то, что в нем постоянно хотелось прикрыться – оно было слишком открытым, выставляя мою грудь напоказ некрасиво. Так, словно я предлагала себя, хотя… я же теперь в борделе работаю, наверное, и правда должна себя предлагать. До чего же противно…

– Да, лорд! – пискнула, подходя к дверям, но выходить не спешила, собираясь с мыслями.

– Иди тогда сюда! – позвал он, и выбора не осталось.

Тихо просочилась через дверь, смущенно опуская взгляд на свои руки. Мужчина все еще был в кровати. Правда, он сидел, а не лежал, застегивая запонки на лацканах белоснежной рубашки, в которой, должно быть, вчера сюда и пришел, но я все равно не решилась поднять взгляд.

За свое вчерашнее поведение было стыдно и неловко. В самом деле… повела себя как истеричная дура. Неудивительно, что лорд поспешил избавиться от такой девицы и не ложиться в постель. Вот сегодня мне не заплатят, весь день будем снова сидеть голодные, Пит вновь разревется перед сном от голода, тогда буду знать, как плакать перед клиентами…

– Вы звали меня, лорд? – тихо спросила, делая еще шаг вперед. – Желаете чего-либо?

Надеюсь, я не должна делать что-то прямо сейчас и без его слов? А то ведь я даже не знаю, как себя вести-то поутру.

– Желаю. – Мужчина кивнул. – Я заказал нам завтрак на двоих. Сейчас принесут. Иди сюда, садись. – Мне указали на смятое белье на диване. Я нахмурилась. Наверное, надо убрать место, где спал мужчина. Отнести подушку обратно в спальню, плед опять же… Но не сейчас. Сейчас я должна просто спокойно сесть и делать то, что говорят.

Завтрак на двоих? Это как? Сюда придет его друг и они будут вместе завтракать? Так, что ли, принято у лордов? Или, если я правильно поняла, они вдвоем… Ужас! Страх накатил с новой силой. Казалось, еще немного – и коленки затрясутся, но теперь я гораздо лучше держала себя в руках.

– В комнате не прибрано. Может быть, я застелю кровать, пока ваш друг поднимается к нам сюда? – уточнила, стараясь сделать голос как можно более подобострастным. Таким, каким меня учили разговаривать с клиентами еще в таверне когда-то.

Мужчина посмотрел на меня странно, словно я глупость какую ляпнула.

– Сиди. Завтракать будем ты и я. Больше никого, – пояснил он наконец, окинув меня нечитаемым взглядом.

– В каком смысле я и вы завтракать? – не могла поверить своим ушам. Он это серьезно?! – Я не голодна, лорд, – соврала ему, пытаясь выглядеть натурально, чтобы он не узнал, что на самом деле после длительного голода я еще долго буду хотеть есть, кажется, что всегда.

– Это не обсуждается.

Он смотрел так, словно видел меня насквозь и знал, что я отказываюсь от еды только потому, что тут наверняка слишком дорого. Это вчера я была слишком голодна и отказаться не сумела, но сегодня могу это сделать. Той еды, что я съела и дополнительно припасла на будущее, хватит мне на день или два точно.

Прикусила губу, стараясь не выдать себя. Если он так хочет, то по идее я не имею права отказать.

– У меня нет денег, чтобы позволить себе этот завтрак, – ответила ему, смущенно опуская взгляд на собственные руки.

Мужчина тем временем спокойно застегивал последние пуговицы на рубашке.

– У меня есть деньги, Бета. И раз я заказал, значит, плачу за все тоже я, – пояснил спокойно.

Я уже было открыла рот ответить, но именно в этот момент в комнату постучали. Мужчина встал, не колеблясь не секунды, не давая мне даже тут услужить. Спустя минуту завтрак стоял передо мной, маня вкусными запахами, от которых рот наполнялся слюной, но я сдерживалась. Сначала должен поесть мужчина, а я уже то, что останется, если он так настаивает. Сил отказываться, когда еда уже стояла перед носом, у меня уже больше не было.

– Приятного аппетита, лорд, – сказала я, незаметно сглатывая слюну. Какое же было желание накинуться на всю эту еду… Давненько я такого не видывала, только на редких банкетах в таверне похожее подавали, а младшие так и, поди, знать не знали о другой еде, кроме как каши и картошки с лепешками.

– Я заказал тебе куриный бульон и булочки со сгущенным молоком. Надеюсь, любишь? – Он пододвинул себе тарелку с яичницей. Я тут же уставилась на озвученные блюда. Люблю ли? По-моему, мне вообще все равно что есть…

– Да, лорд, спасибо, – осторожно придвинула к себе тарелку, настороженно посмотрев на мужчину. Вдруг сейчас все это окажется шуткой, и он отберет у меня всю еду, заставляя смотреть, как ест он сам.

Но нет, молодой мужчина уставился себе в тарелку и начал завтракать как ни в чем не бывало. Он даже не поднимал глаза на меня, что очень успокаивало. Я бы не смогла есть, когда на меня смотрит аристократ, тем более за его счет. Вдруг потом потребует денег или заставит работать, или потребует еще чего? Хотя я и так в борделе и обязана выполнять все его прихоти. Какой-то он странный…

Глава 8. Завтракать иногда полезно

Бета

Потихоньку, убедившись, что лорд не смотрит на меня, стала пробовать блюда, каждый раз с наслаждением закрывая глаза от новой порции еды у себя во рту. Как же все-таки прекрасно просто наслаждаться едой, причем не такой, которую готовишь изо дня в день от недостатка продуктов. Надо бы собрать лишнюю еду с собой и поделиться с ребятами, а то совсем некрасиво получается. Я тут сплю, ем, а они сами по себе?

– Ну что, вкусно? – Я вздрогнула от вопроса мужчины, тут же едва не выронив ложку из рук. Мужчина смотрел прямо на меня не мигая. Стало не по себе.

– Еще как, лорд. Спасибо, – ответила, тут же проглотив ложку бульона. Все-таки чего-то он от меня хочет. Так и ждет, пока я наемся, приду в себя, а затем использует, как и хотел с вечера. Ночью уставший был, а сегодня вон какой, полон сил. Так и до обеда не отпустит. Как же я хочу домой…

– Твои домашние, как я понимаю, тоже там голодные. Так? – Он смотрел внимательно и вместе с тем задумчиво. – Всего шесть братьев и сестер, я правильно запомнил?

Поспешно кивнула.

– Да, лорд, все верно, – ответила ему, задумавшись, зачем ему все это знать? И как он запомнил все это? Точно ведь пожалуется во дворец, и те заберут у меня моих кровинушек.

Мужчина задумчиво отщипнул небольшой кусочек от одной из булочек, но есть не стал, лишь покрутив сдобу в пальцах, чтобы затем положить ее на место.

– Понятно. Скажи-ка мне, Бета, а ты хозяйство вести умеешь? – вдруг уточнил он совсем не то, что я ожидала. Я даже замерла с открытым ртом, пытаясь сообразить, к чему это было сказано.

– Конечно, – тут же проглатывая очередную порцию еды, ответила. – Доить, за скотиной убирать, кормить, чистить – все умею. Огород пропалывать, грядки полоть, копать, поливать могу, – тут же вспомнилась боль в предплечьях и спине после прошлых ежедневных «прогулок» с лейками, – да я все могу.

– А читать и писать?

– В начальной школе обучалась, читать и писать умею, но не слишком хорошо. – Щеки покрылись румянцем. Мне правда было стыдно за собственные знания, но я ничего не могла сделать. Когда умерли родители, осталась совсем одна, а братья и сестры требовали много внимания.

Лорд задумчиво постучал пальцами по столу, пока я пыталась понять, как можно ненавязчиво попросить остатки еды с собой.

– Хорошо. А учиться ты любишь, Бета? Готова изучать что-то новое?

– Нет времени, лорд. А так бы с радостью, – сказала, глубоко выдохнув. Кто же мне, замарашке, образование даст? В школу-то уж не вернуться, столько времени прошло…

– Время… да, это я не учел. – Меня вновь осмотрели с головы до ног. Я поерзала на своем стуле, чувствуя себя некомфортно под таким взглядом. – Сколько времени ты готова уделять работе каждый день, Бета?

– Хоть с утра до ночи, лорд, – честно ответила ему. – Мне главное приготовить еды на целый день, раздать задания, да и денег заработать хоть сколько-то, чтобы семью прокормить. Я готова работать. Единственное, что младшего брата, Пита, надо бы укладывать спать мне самой. Он только ко мне привык, а так я хоть целый день могу. Ну или целую ночь, тут уж как повезет… Тогда и день свободен будет, а отоспаться я и на том свете успею…

Мужчина встал, заставляя меня тоже вскочить со своего места. Я сказала что-то не так? Или пора уже исполнять свою работу? Кстати! Дырявая моя голова, я ведь так про деньги-то и не сказала!

– Лорд, забыла вам напомнить, что когда вы вчера собирались спать, из вашего кармана выпало несколько монет. Они все лежат на кровати, – поспешила уведомить клиента об этом инциденте, лишь бы он не заявил на меня, как на воровку. Не хватало еще! Однако вместо злости или ожидаемого недовольства аристократ лишь как-то странно мне улыбнулся.

– Это твои деньги, Бета. Я дал их тебе вчера, когда ты плакала, если ты не помнишь. Это плата за ночь и за твои слова окружающим, что все было хорошо, хотя последнее тебе уже, думаю, не понадобится. Тогда я еще не знал, что ты невинна.

– Но там же золотые! – распахнув глаза, уставилась на лорда. – Причем даже не один! Мы ведь даже не… – Я не успевала придумать фразы, которые могла сказать почему-то улыбавшемуся мужчине, и, казалось, что это все обман и розыгрыш. Такого просто не бывает!

– Да, там золотые, – спокойно кивнул аристократ, словно это не он только что отдал мне целое состояние. Точнее, не только что, ночью еще, получается, но все равно ведь! – И ты заберешь их себе. Тебе, кажется, надо приобрести новую шубу, или что ты там собиралась купить одной из сестер, и платье другой. Про мальчиков я не очень понял, но тоже не повредит. Вот, купишь.

Похоже, я вчера вообще выболтала ему все, что могла. Снова стало стыдно, и вместе с тем неожиданно на сердце даже как-то потеплело. Только вот…

– Но ведь мы с вами даже не… – так и не смогла выдавить из себя этого слова. – В таких заведениях девицы должны… – пыталась оправдать себя, но мужчина отрицательно мотнул головой, давая понять, чтобы я замолчала.

– Я прекрасно знаю, что должны и не должны делать девицы в подобных этому заведениях. – Мужчина насмешливо окинул меня взглядом, тут же заставив покраснеть. – Только вот оплата тут идет не за само действо, а за потраченное девушкой на клиента время, запомни это. Ты провела со мной достаточно, чтобы заработать эту сумму, с хозяйкой я разберусь уже отдельно. Ты мне только вот что скажи… – Лорд подошел к окну, выглядывая на улицу, пока я пыталась понять, что вообще у него может быть на уме. – А если бы тебе подвернулась другая работа. Лучше этой. Пошла бы? – Аристократ повернулся ко мне, глядя прямым взглядом.

Солнце красиво освещало мужской силуэт, ненадолго заставив меня залюбоваться красотой лорда, но я практически сразу же опустила взгляд к полу.

– Я пошла сюда работать только от безысходности, лорд. Если бы подвернулась любая другая работа, за которую платят, пошла бы без сомнений, – ответила честно.

Какое-то время в комнате стояла напряженная тишина. Я понятия не имела, о чем же думает этот лорд. Единственное, что до сих пор радовало – похоже, он и правда собирается отдать мне аж четыре золотых. Невероятно! Этого точно хватит и на платье, и полушубок Тине! А еды сколько можно купить… Пит больше не будет плакать от голода по ночам!

– Хорошо, – наконец отмер мужчина, рукой растрепав волосы на голове. – Я предлагаю тебе эту работу, – сказал он вдруг невероятное. – Мне как раз требовалась служанка. Прибрать, вымыть полы, кровать заправить, завтрак принести и что там еще… Золотых гор не обещаю, и ехать отсюда до моего дома довольно далеко, но семью прокормить ты точно сможешь, дорога тоже будет оплачиваться. Что скажешь?

Я стояла перед мужчиной, не в силах поверить в услышанное, сердце начинало биться все сильнее, руки дрожали, а мысли путались. Он правда это сказал, мне не послышалось? Боялась даже вздохнуть громко, чтобы не спугнуть собственную удачу.

– Я согласна! – едва ли не закричала, но вдруг, опомнившись, спросила: – А куда ехать? Как далеко? Где вы живете?

Лорд ухмыльнулся.

– Только не говори мне, что еще не узнала? Я уже привык, что меня каждая собака на улицах Артэллы издалека замечает.

Удивленно моргнула.

– Что не узнала, лорд? – удивленно захлопала на него глазами. Что он хочет этим сказать? – Первый раз вас вижу.

– Надо же… – пробормотал себе под нос аристократ, но я все же услышала. – Мое имя Фредерик, Бета. Лорд Фредерик. А дом… ты знаешь, да, далековато будет, но если ты сегодня не занята, то предлагаю прямо сейчас распрощаться с местной хозяйкой тогда, заехать к твоим, чтобы ты убедилась, что у них все хорошо, и я лично покажу тебе новое место работы и дорогу до него.

– Нет, так нельзя, вы что?! – возмутилась я предложению мужчины. Одно дело я одна, а другое – братья и сестры! Они же сразу все поймут! Да еще это платье… Надо бы где-то свое раздобыть здесь, переодеться. – Как я им объясню, кто вы? Клиент из борделя? Они хотят моего внимания и еды, что я могу еще им дать? А где я ночь провела? Мирт может все понять, не маленький все-таки уже.

Мужчина тяжко вздохнул.

– Убедила. Я могу подождать где-нибудь неподалеку, чтобы дети не видели, пока ты разрешаешь все свои дела. Но учти – вечность ждать не стану. Максимум час или полтора, я и без того уже много времени потерял!

Глава 9. Душная карета

Фредерик

Я сидел в убогой кофейне и скептически смотрел на поданный мне чай, пытаясь решить для себя, пытаться это попробовать или лучше не стоит. Бета ушла к своим час назад, и я отчаянно надеялся, что надолго девушка не задержится, хотя, если честно, почему-то было очень любопытно хоть одним глазком взглянуть на ее многоликое семейство.

Все же взял осторожно предложенную чашку и уже почти решился отпить, как на пороге показалась та, которую я ждал, избавляя от мук выбора. Поставил чашку на место, чуть расплескав странного вида и запаха жидкость себе на руку. Проклятье! Стряхнул влагу с пальцев.

– Я готова, – зашла в кофейню Бета, пытаясь не показывать, что она бежала, хотя это было прекрасно заметно по милому носику и вздымавшейся груди.

Встал, кинув на стол пару мелких монет за чай и обслуживание.

– Отлично! Идем, – не мешкая, направился на выход. Одна из подавальщиц проводила меня тоскливым взглядом, словно я был ей что-то должен.

Бета не отставала, следуя за мной по пятам. Что больше всего удивило – она осталась в том же потрепанном старом и выцветшем платье, что на ней было, когда мы уходили из борделя.

– У тебя совсем нет другой одежды? – поинтересовался. Все-таки даже прислуга в моем доме одевается хорошо. Пусть не богато, но по крайней мере в чистое и новое, а не в заштопанное сотни раз.

Девушка лишь молча опустила голову, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут, главное, не раздражаться – взял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит…

Мысль о Лисси, жене лучшего друга, пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всем этом и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.

– Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, – предложил. – Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?

– Может, я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? – ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимали, что с этим нарядом нужно распрощаться.

– На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, – покачал головой. – Пара новых платьев тебе все равно будет нужна прямо сейчас. А потом хочешь – покупай, шей.

– Как скажете, лорд, – глубоко вздохнула Бета. – Выберем платье. – Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, которые еще даже не заработала. Все в семью… Она молодец.

Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячился – надо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо… Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана, что я приеду…

Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, кое-как накарябал корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж… Лисси мне хватит.

Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.

– Не лучшая карета нам досталась, как думаешь? – улыбнулся, стараясь не слишком обращать внимания на ее потрепанное платье. Ткань уже стала настолько тонкой от частой стирки и носки, что скоро порвется сама. Вовремя я подумал об ее одежде.

– Я не разбираюсь в каретах, лорд. Как по мне, достаточно уютная, – тут же начала разглядывать интерьер Бета.

Хм-м-м… Хорошо, другая тема.

– Погода этим летом слишком засушливая, ты не находишь?

– Просто чаще придется в огород выходить и поливать. Зато в озере купаться можно, вода теплая, – так же коротко ответила девушка.

– Ты умеешь плавать? – тут же зацепился за тему. Немногие из моих знакомых могли похвастать этим умением… Я вот умел, родители часто летом вывозили нас с братом к морю, когда мы были маленькими, там и научился. У меня в особняка даже свой пруд имелся, где я любил иногда утром освежиться перед тем, как ехать во дворец. А вот в столице я почти никого не знал, кто бы умел, тем более среди аристократии.

– Меня научили родители… – немного помолчав, сказала Бета, глубоко выдыхая. – Это было давно, мне еще и десяти не было, а я уже плавала. Что еще у нас делать? В огород днем не выйдешь, скотина с утра кормленная, вот и играли с друзьями в воде. Только те заходили по пояс, а я уже ныряла, – разоткровенничалась Бета, чему я был несказанно рад. Все-таки вытащить из нее больше, чем пару фраз, оказалось тяжелой работой. – Потом, когда ушел папа, работы в доме заметно прибавилось. А после ухода мамы я и вовсе никуда не выбираюсь. – Она повернула голову к окну, рассматривая виды, которых, я так думаю, она никогда и не видела. Мы проезжали один из элитных районов столицы.

Хм… все это было весьма интересно. И когда во мне что-то сломалось настолько, что на праздновании с друзьями стало скучно, а обычная девушка из простолюдинок показалась любопытной? Это все влияние лучшего друга и его Лисси – точно оно!

– А сейчас у вас есть скотина? – уточнил. Может быть, все не так уж и плохо, как она говорит… Помнится, Лисси рассказывала как-то, что у нее в своих Лукошках было большое хозяйство.

– Нет, конечно, – чуть ли не с укоризной посмотрела на меня Бета, – ее кормить надо, ухаживать, содержать, в общем. А времени и сил нет. Пришлось всех продать, – более тихо добавила она.

– Ясно.

О чем еще разговаривать, я не представлял, но, к счастью, мы уже приехали к дому Лиана. Карета остановилась. Я выскочил наружу практически мгновенно, подавая руку девушке, чтобы помочь ей выбраться. Простолюдинка или нет, но она женщина, а бережное к ним отношение мне вбивали с самого детства.

Глава 10. Разрушение стереотипов

Бета

Лорд, выйдя из кареты, подал руку. Мне? Он точно отличается от других аристократов. И тут, вступив на землю, я наконец увидела всю красоту поместья, к которому мы подъехали. И как не могла заметить этого раньше? Пока ехали – пустым взглядом скользила по шикарным фасадам столичных домов и богатым убранством их двориков, хотя мыслями была в своем прошлом. А теперь, когда вышла из кареты, не могла себе представить, что на самом деле нахожусь здесь, среди всего этого великолепия…

Сад вокруг в основном состоял из одних цветов и лишь несколько самых обычных грядок выбивалось из общего вида, но явно были весьма ухоженными. Капуста, морковь, свекла… любопытно даже, кто же здесь живет. Явно ведь богач какой, а грядки… Невдалеке послышалось козье блеянье. Изумленно повернула голову, тут же рассматривая самую обычную с виду козу, пасущуюся на лужайке.

Повозка, из которой мы вышли, на самом деле смотрелась нелепо по сравнению с той, что стояла поодаль, почти у входа в поместье. И куда же это мы приехали тогда? Кто этот лорд?

К нам быстрым шагом подошел мужчина в дорогом костюме. Я вежливо поклонилась, как меня учили, но тот лишь повел носом, быстро окинув меня взглядом и учтиво поздоровался с моим компаньоном.

– Лорд Фредерик, – склонил он голову в приветствии. – Добрый день. О вас доложить? Лорд Максимилиан уехал по работе, а в доме лишь…

Мой провожатый искренне улыбнулся.

– Лисси ждет нас. Я уже связался с другом. Она в доме?

Я с бескрайним изумлением наблюдала за тем, как откуда-то выруливает еще одна коза, точнее, козел, и подходит к моему лорду. Ой, то есть не моему, но лорду! Сама смутилась своей мысли. А вот Фредерик, кажется, нисколько не удивлялся, погладив рогатую скотину под подбородком.

– Что? Хозяин тебя так не гладит, да, озорник? – Аристократ чесал довольного козла так, словно они были старыми добрыми друзьями, присев на корточки.

Расскажу кому из своих – никогда не поверят. Вроде такой богатый дом, а грядки, козы, козел этот… Молча стояла, не вмешиваясь в происходящее. Может быть, это такой ритуал – содержать животных и целый огород в таком месте? Может, у них тоже денег не хватает на еду?..

– Леди Лисси на кухне, стряпает что-то. – Встретивший нас мужчина махнул рукой в сторону дома. – Я прикажу подать чай или желаете пообедать?

– Нет. Чай будет кстати, – улыбнулся лорд, первым двигаясь в сторону дома. Я поспешила за ним. Фредерик обернулся ко мне уже у самого входа. – Или хочешь что-то поесть?

– Я не голодна, – медленно ответила ему, как обычно обманывая всех и себя. Несколько раз подряд поешь, и потом есть будет хотеться еще больше!

– Ага, – протяжно ответил лорд, тут же бегло глянув на, так понимаю, прислугу, – подайте обед, если не сложно.

– Конечно, лорд Фредерик. В малой столовой. Леди Лисси подойдет к вам туда.

Мой провожатый невозмутимо кивнул, пока я вовсю крутила головой, рассматривая окружающее нас великолепие. Немыслимо. Как это богатство вообще может вязаться с козами, не понимаю…

– Лорд Фредерик? – тихо позвала мужчину, когда мы остались наедине в этой их столовой, но он не отреагировал. – Лорд Фредерик! – более громко позвала его, и только тогда он вопросительно поднял брови. – Это нормально, что в таком доме водятся козы и есть огород? Я всегда считала, что люди в таком положении могут себе позволить покупать всю еду, а не выращивать самим.

Мужчина искренне мне улыбнулся. Я невольно даже залюбовалась красивым лицом. Улыбка шла ему как ничто другое.

– Это все Лисси. Моему другу жутко повезло с супругой, он ее из глухой деревни пару лет назад привез, а там все эти козы, огород, сама понимаешь, норма. Вот она и привыкла… Теперь живет тут, но привычкам своим не изменяет. Вся столица уже про ее коз знает. Должен признаться, забавные создания.

– Разве так можно, что девушка из деревни выходит замуж за аристократа? – не могла понять в этой истории ровным счетом ничего. – Или в Артэлле нет подходящих невест?

Лорд тихо фыркнул, указывая мне на отодвинутый им стул. Я осторожно села, снова смутившись его заботой. Он присел рядом.

– В Артэлле много чего есть, но и многого нет, – ответил он как-то загадочно. – Но вообще, Лисси магичка, с недавних пор те приравниваются к аристократии. Их брак был равным, если так можно сказать.

– Но ведь в ваших слоях брак должен быть взаимовыгоден, – пыталась достучаться до сути, – какое же приданое могло быть со стороны невесты?

– Разве что козы и были, – фыркнул лорд. – Но, полагаю, когда счастлив – приданое уж точно последнее, на что смотришь.

– Но ведь родители вашего друга могли не согласиться на такой брак! – все никак не могла я уняться.

– Могли, но Максимилиан большой мальчик, он свой выбор сделал – это главное.

– Получается, лорды сами могут решать на ком жениться, даже несмотря на положение их половины?

Мысли неожиданно вырвались наружу, я подняла взгляд на сидевшего рядом лорда, и тот посмотрел мне прямо в глаза, так что пришлось быстро опустить голову.

И именно этот момент выбрала какая-то девушка, чтобы войти к нам. Я изумленно уставилась на самую простую с виду служанку, подол платья которой был весь испачкан в муке. Впрочем, не только он – длинные светлые волосы тоже были запачканы, как и лицо. И все бы ничего, но лорд, что до этого спокойно сидел рядом, тут же бросился к ней, забирая тяжелый поднос.

– Лисси! Рад тебя видеть! – Он осторожно поставил все на стол и галантно поцеловал тонкие пальчики девушки. Я захлопала глазами. Эта та самая леди Лисси? Ничего себе!

– Привет, Рик, – ответила девушка лорду, вытирая руки о фартук. – Я думала, ты еще вчера заглянешь, но Лиан сказал, что ты на день рождения к графу Велору ускакал. Кто эта красавица с тобой? – улыбчиво посмотрела леди на меня. – Твоя невеста?

Мои щеки тут же налились ярким румянцем, и я смущенно опустила взгляд, резко вставая со стула, отчего тот с грохотом упал назад.

– Ой, простите, пожалуйста! – Я тут же бросилась его поднимать, стараясь скрыть свое смущение и пряча красные щеки за своими волосами.

– Ничего страшного. – Эта самая Лисси была само спокойствие, кажется, даже не отреагировав на разрушения в своем доме, в то время как Фредерик сильно закашлялся.

– Нет. Это моя новая служанка, – наконец выдавил он, снова отодвигая мне стул, указывая, чтобы я села.

– А так и не скажешь, – подмигнула мне леди, пока я снова присаживалась за стол, сама она осталась стоять, как и Фредерик. Было дико неловко. – Я тут творожный пирог приготовила, беляши с мясом и сладкий джем из лесных ягод. Мне из моей деревни прислали гостинцев. Вы ведь голодны? Лиан написал, что приедет с минуты на минуту, раз его друг тут. – Она мило улыбнулась лорду.

В столовую зашел уже виденный мной мужчина, тут же начав расставлять по местам посуду и прочие принадлежности. Леди Лисси спокойно села, деловито снимая с подноса принесенное, расставляя это все в центре стола.

Фредерик тут же не задумываясь схватил горячий пирожок с мясом и с блаженным видом откусил.

– Вот иногда жалею, что у тебя нет сестры-близнеца в этой твоей деревне, Лисси. Точно бы ее замуж позвал! И даже на коз бы согласился, так и быть.

Очень юная с виду девушка напротив весело рассмеялась.

– Придется тебе, Рик, искать себе невесту где-то поблизости! – Она снова подмигнула мне, словно ей могла быть хотя бы в теории я. Смутилась, спрятав руки между коленями.

Я еще никогда не видела такой дорогой посуды! Как здесь вообще можно что-то трогать? А это что? Настоящее серебро? Уставилась на положенную передо мной вилку. Невероятно!

Глава 11. Дружеская атмосфера

Фредерик

Пока Бета изумленным взглядом рассматривала приборы и еду, Лисси пару раз мне подмигнула, но я сделал вид, что не понимаю, о чем она. Эта девушка – всего лишь служанка, не более. Да, я не остался равнодушным к ней и ее истории, решил помочь, но это ничего не значит. Если бы на ее месте оказался кто-то другой, я бы так же помог и ему.

– Привет! – Лиан на самом деле не заставил ждать себя долго, врываясь в собственный дом, словно смерч. Я улыбнулся другу. – О! Ты с компанией! – Он изумленно посмотрел на сидевшую рядом со мной девушку, но пока не успел представиться или задать вопрос про невесту, я уже поспешил откреститься:

– Это моя будущая служанка! Бета. Вот, везу к себе дом показать, по пути заскочили, потому что помощь твоей Лисси нужна, у девушки нет одежды, а я в этом женском совсем не разбираюсь. Ее ведь моя прислуга не примет в таком виде… – проговорил едва ли не скороговоркой.

– Миленькое платье, не слушай его. – Лиан улыбчиво обратился к Бете, которая тоже встала, когда залетел мужчина, но в этот раз ничего не разнесла. – Я лорд Максимилиан. С моей супругой, думаю, ты уже успела познакомиться.

Лисси тут же прильнула к мужу, счастливо улыбаясь. Все бы ничего, но в дом вслед за другом вдруг заскочила их поганка-коза Розалинда, тут же снося парочку ваз с живыми цветами, стоявших на полу.

– Лиан! – Лисси тут же засуетилась, беря полотенце и махая им на козу. – Опять ты дверь не закрыл!

Друг рассмеялся.

– Вся в свою тезку – оправдывает имечко! – Он тут же взял второе полотенце, и теперь они уже вдвоем начали выгонять бедное животное.

Хохот так и рвался наружу, в то время как Бета сидела пораженная, открыв рот. Вот тебе и прелести семейной жизни лордов.

Сесть обратно за стол мы смогли только спустя еще минут пятнадцать. Лиан устало вздохнул.

– Она теперь каждый день заскакивает за мной. Лисси-то она побаивается, не балует, а вот я… – Друг покачал головой с улыбкой. Я фыркнул.

– А нечего их подкармливать, пока я не вижу! – Его супруга тут же возмущенно уставилась на муженька. – Вот они теперь и ходят за тобой, выпрашивая еще.

Лиан развел руками, озорно мне подмигивая. Я знал, что этих коз друг уже полюбил, потому и баловал. Во дворце часто про их проделки рассказывает остальным. Вся аристократия смеется, но слушает с восторгами и весельем.

– Давайте уже есть, – по-хозяйски предложила Лисси, – все уже давно остыло с вашими, – посмотрела на мужа и исправилась, – с нашими козами.

Я тут же утянул себе с большого подноса беляш с мясом и, убедившись в том, что Бета все еще сидит с пустой тарелкой, положил и ей.

– Ешь. Лисси замечательно готовит, не обижай ее.

– Приятного аппетита, лорды, – кивнула она нам, стараясь не смущаться, – леди, – посмотрела на Лисси.

Мы дружно кивнули, тоже желая друг другу приятного, и накинулись на еду.

От стола я оторвался абсолютно счастливым и сытым. Чай в исполнении Лисси и вовсе был просто божественным.

– Как вчера отпраздновали день рождения Велора? – прожевав очередной кусок творожного пирога, вспомнил Лиан. – Зная его, все как обычно закончилось в борделе? – Друг улыбнулся.

Пожал плечами. Ну не выдавать же мне Бету теперь, хотя от Лиана мне определенно скрывать нечего, Лисси тоже не осудит. И все же… девушка рядом со мной поперхнулась чаем, но ситуацию спасла супруга лучшего друга.

– Лиан! Неприлично обсуждать такие вопросы в присутствии девушек, – приподняв брови в сторону погрузившейся в чашку с чаем Беты, сказала Лисси. Только вот друг не смутился нисколько.

– Брось, тут все свои! – Лиан заговорщицки подмигнул моей спутнице. – Рассказывай давай. Кстати, где вы уже успели познакомиться?

Бета высоко подняла чашку, покраснев при этом, как маков цвет. Сколько же можно смущать девушку?

Я улыбнулся, делая вид, что ничего особенного не происходит.

– В этот раз Велор нас в пригород привез, и, если честно, я так устал, что сил на бордель лично у меня уже не хватило, – не соврал ни словом. – Взял комнату, лег спать. С Бетой познакомились… м-м-м… – В голову, как назло, ничего не шло. И вообще, почему я один мучаюсь? – Бета, расскажи пока, я еще чаю хочу! – Демонстративно потянулся к заварочному чайнику, наливая себе еще и сразу же отпивая. Было интересно, как выкрутится девушка, потому что лично я бы точно не сумел соврать другу и его очаровательной супруге, а ее подставлять не хотелось. Нет, Лиану я расскажу потом, но сейчас все же не хотелось бы портить первое впечатление.