Пролог

Суд над моим братом шел уже два часа. Мать, сидя рядом со мной, беззвучно плакала вот уже третий день, как только стало известно, что Рони преступник. Я же мог только беспомощно смотреть на происходящее и ждать вынесения приговора.

То, что Рони пошел по кривой дорожке, уже давно не являлось для меня какой-то особенной новостью. В наше нелегкое время каждый стремится выжить, как может, но преступность... это уже край. А все потому, что в нашем мире уже лет двести как нашли идеальный способ борьбы с ворами, убийцами и всеми прочими. Нет, их не сажали в тюрьмы, кормя и поя за счет остальных граждан. Их заставляли работать - тяжело, унизительно и изнуряюще, в зависимости от степени вины преступившего закон.

Мой младший братец впервые оступился, когда отец в очередной раз проигрался, оставив семью совсем без средств к существованию на ближайший месяц. Я снова был вынужден взять подработку, но тогда я был еще несовершеннолетним, и оплата моего труда была в два раза ниже, чем платили бы взрослому. Денег не хватало, мы жили впроголодь, да еще и беременная мать...

Тогда Рони впервые не ночевал дома, а утром принес хлеб и свежее мясо. Мать просто обрадовалась, отцу было все равно, а вот я заинтересовался, где он за ночь заработал на такую роскошь, как мясо и хлеб. Когда я узнал, что мой младший братишка промышляет воровством, вступив в местную преступную банду...

Ни внушения, ни увещевания не помогли. Брат продолжил свое дело, вдохновившись первым удачным кушем, и вот теперь мы здесь, в зале суда, ждем приговора.

Мать еще раз беззвучно всхлипнула и устало сгорбилась. Рони всегда был её любимчиком, и даже с появлением нашей сестренки Эвелины она все равно продолжала баловать брата так, как никогда не баловала меня. Впрочем, я тоже не могу пожаловаться на недостаток любви и внимания.

- Рони Митчелл, семнадцати лет от роду, обвиняется в сокрытии от государства преступной группировки! - деревянный молоток судьи гулко стукнул по металлическому цилиндру, оглушая присутствующих в зале грохотом удара. - Обвиняется в систематическом воровстве в малых и крупных размерах! - снова удар. Мать сжимается. - Обвиняется во взаимодействии с преступной группировкой! Обвиняется в пособничестве преступности! Обвиняется в сокрытии преступлений!

С каждым грохотом молотка мое сердце билось все сильнее и сильнее, а мать же, наоборот, словно становилась меньше, сжимаясь у меня на коленях. Я не знал, что братишка настолько серьезно увяз во всем этом, но как бы мне его сейчас ни было жаль, мать мне жальче... она ничем не заслужила такой жизни. А моя маленькая сестренка... она будет сестрой преступника, это же жуткий позор в нашем мире! Маленькая Эвелина, которая, кажется, только недавно научилась ходить своими маленькими ножками и весело хохотать в ответ на глупые рожицы...

Мать не переживет утраты Рони. Он и Эвелина - это вся радость, что есть у неё в жизни. Отец же... только головная боль. Впрочем, и он сейчас сидит в зале суда с каменным выражением лица, глядя на бледного сына в центре зала.

- Суд удаляется для принятия решения! - прокричал пристав, соскакивая со своего места.

Зал суда взорвался оживленным разговором в обсуждении новой сплетни. Как поддержать, так и поглумиться сегодня сюда пришло много народу из нашего квартала. Кто-то сочувствовал матери, кто-то осуждал, но все неизменно одинаково с ненавистью смотрели на моего брата - теперь наш квартал подвергнется жестким проверкам со стороны гвардии королевства, а наша семья пожизненно будет состоять на учете, даже маленькая Эви.

Я поймал испуганный и затравленный взгляд младшего брата - суд его не пожалеет, это уж точно. Слишком много преступлений вышло в совокупности, на возраст в таких случаях не смотрят.

Прижал плачущую мать к своему боку сильнее, поглаживая её по спине. Ладно, хоть маленькой Эви здесь нет, с ней любезно согласилась посидеть наша соседка, которая за неимением собственных детей всегда относилась к нам с теплотой и любовью.

- Суд принял решение! - снова проорал пристав, увидев, что главный судья возвращается на место.

В зале мгновенно восстановилась тягучая тишина.

- В связи с совокупным списком преступлений обвиняемого суд вынес решение, - монотонно пробормотал судья, равнодушно глядя на моего брата. Секундная задержка перед приговором, когда сердце в волнении словно замирает на месте. Мать приподняла заплаканные глаза на брата. - Рони Митчелл подлежит окукливанию. Дело закрыто!

Зал взорвался гулом возбужденных голосов. А я и притихшая мать до сих пор шокировано смотрели на Рони, пытаясь осмыслить происходящее. А тот смотрел на нас в ответ, в ужасе распахнув свои и без того огромные глазищи.

Окукливание... Самое страшное, тяжелое и унизительное наказание, какое только можно себе представить. Человеческое тело магически изменяют, превращая его в совершенный идеал красоты, душу вынимают, а сознание почти полностью оставляют, чтобы человек дольше помучился - создают из человека живую куклу.

Кукол не жалеют и не балуют. Их продают на специальных рынках, как какой-то скот, да и обращаются соответственно. Сотни обязанностей и никаких прав... Повезет, если попадешь к какому-нибудь зажиточному купцу, он просто будет пользоваться тобой в своих целях, особо не мудрствуя, а вот если к аристократии...

Каждую неделю на городских площадях людям специально показывают наказания таких преступников-кукол. И самое ужасное в них то, что их тела настолько сильно напитаны магией, что самовосстанавливаются за какие-то считанные минуты, а значит, агония боли может быть практически вечной.

Мать отчаянно разрыдалась, срываясь с места и пытаясь добраться до брата. Рони в ответ попытался шагнуть ей навстречу, но ему не дали этого сделать, вцепившись в плечи. На его руках ярко засверкали магические браслеты-ограничители, причиняя явную боль. Даже отец шокированно выдохнул.

- Нет! Нет! Нет! Мой сынок! - закричала мама, прорываясь сквозь плотные ряды магической стражи.

- Прости... - жалко пролепетал брат, опуская голову к полу, как ему велели сделать стражники. Его последний взгляд, направленный на меня, просто разорвал мне душу, выворачивая словно наизнанку.

- Стойте! - крикнул я, останавливая уже было уходящего судью в дверях зала, - Я доброволец! - встал со своего места, останавливая этот жуткий кошмар происходящего. - Я совершеннолетний и добровольно беру на себя вину моего брата Рони Митчелла! - проговорил полагающуюся в таких случаях формальную фразу.

Судья быстро вернулся на место.

- Вы уверены, молодой человек? - спросил он уже меня, желая подтверждения. Еще бы! Таких случаев происходило лишь один на тысячу, ведь окукливание... это совсем не то, что хотелось бы испытать на собственной шкуре.

- Да! - твердо произнес я, направляясь к центру зала.

- Нет, нет! - словно издалека, я снова слышал отчаянные вопли матери, но в этот раз стражники её держали крепко, пропуская меня вперед, в круг обвинения.

- Освободить Рони Митчелла из-под стражи и заключить под стражу Алексия Митчелла! - стукнул по столу молотком судья.

Я вплотную подошел к кругу света, в котором держали моего младшего брата. Сверкающие магией браслеты сняли с его запястий, надев на мои. Кожу обожгло жгучей болью, оставившей ожоги, но я даже не поморщился.

- Проживи эту жизнь с толком, - серьезно посмотрел в глаза младшему брату, с еще бóльшим ужасом взирающим на меня.

Отвернулся от него, глядя прямо на судью.

- Я готов, ваша честь...

Глава 1

Лорелин

Устало прикрыла глаза, опуская голову на скрещенные руки. «Вот сейчас полежу секундочку и встану», - пообещала я себе, вполуха слушая лекцию о размножении крабов в вольерных условиях. Понятия не имею, зачем эти крабы сдались магам, но думаю, нужны зачем-то, если нам это преподают.

Смачно зевнула, устраиваясь на своем месте удобнее. Широкая спина однокурсника и по совместительству друга полностью скрыла меня от зоркого глаза преподавателя. Не зря я ему домашки по начертательной магии даю списывать и за него годовые проекты делаю.

Под монотонную лекцию спалось даже лучше обычного, и формулы никакие не снились, как это часто бывает. Эх... вот все говорят: «Учись, в жизни пригодится!». Так-то оно так, но и отдыхать когда-то надо. Я вот тоже, когда к этому королевскому конкурсу готовилась, чуть от недосыпа ноги не протянула.

Сначала я вообще не хотела в нем участвовать, а затем, когда узнала, что там будет разыгрываться, резко изменила свое мнение. Дело в том, что в этом году наш император выставил в качестве приза не просто обычный денежный бонус, который мне даже не достанется, все мачеха отберет, но и рабочее место в Службе Безопасности страны, а также новенькую, никем не пользованную куклу высшего уровня. Вот это я понимаю - дары!

Очередь на участие в конкурсе была просто гигантская. Лично я простояла там трое суток! Попробовать свои силы и удачу решили буквально все ученики нашей Магической академии и трех соседних!

Конкурс этот длился почти год, и критерии отбора на него были просто жутчайшие, но я прошла! Не зря вот уже четыре года училась на одни пятерки и с закрытыми глазами могла наизусть рассказать весь устав нашей академии, даже если меня в пять утра разбудят!

Теперь дело оставалось за малым - выиграть! Тут уже одна отличная учеба не поможет, надо показать судьям хватку, ум, логику и скорость мышления. Причем магическая составляющая жюри волновала мало, их интересовала сама личность.

Так что полгода я почти не спала, мало ела, сбросила три килограмма и вышла в финал! Какова была моя радость, когда я услышала свое имя в списке номинантов на победу - просто не передать словами! Я ревела от счастья почти трое суток, пока не пришло время очередного отбора, к которому предстояло серьезно подготовиться.

И вот я здесь, сплю на паре у самого строгого преподавателя факультета, который за чих на его предмете сразу выгонял ученика к ректору, а там уже можно было считать, что ты отчислен. А я ничего так. Сплю вместо того, чтобы слушать лекцию про крабов. Главное - не попасться, а то вылет из академии повлечет за собой автоматическое вычеркивание меня из всех списков конкурса.

- Выспалась? - насмешливо фыркнул Берт, поворачиваясь ко мне лицом, едва только пара закончилась, и преподаватель пулей вылетел из кабинета, как он всегда это делал.

- Не то, чтобы совсем, но спала всяко лучше, чем у себя в комнате, - еще раз смачно зевнула, отрывая голову от парты и начиная собираться.

- А ты знала, что крабы способны не спать по восемь суток?

- Да? - вяло отреагировала я на данное сообщение.

- Нет, я пошутил. Про сон крабов вообще никто ничего не знает. Не отличишь. Ты себя с этим конкурсом скоро совсем изведешь, - поцокал на меня парень, подхватывая мою сумку для тетрадей, - вон, уже кожа да кости остались. Может, ну его, этот конкурс? В пиццерию сходим. Помнишь, как раньше?

- Вот выиграю конкурс, и сходим! - покивала я с ослиной долей упрямства, пробираясь сквозь плотный людской поток в местную столовую.

- Да что ты так прицепилась-то к конкурсу этому! Вроде не из совсем уж обнищавшей семьи, чтобы так за деньги цепляться и место в Службе Безопасности. Оно тебе с твоими оценками и так светит, - ворчал Берт, идя на шаг позади меня. Вот нет бы, людей впереди расталкивать, вон какой бугай, а он... за мной тащится!

- А меня не они интересуют. Я куклу хочу, - пробурчала я, наконец вырвавшись вперед и попав в вожделенное царство сдобных булочек и свежих салатов. С наслаждением втянула воздух полной грудью, вот сейчас поем, и совсем хорошо будет!

- Да зачем тебе кукла? - удивился друг, выискивая в толпе студентов Софию, нашу общую подругу и по совместительству его девушку.

Она младше нас на курс, так что расписание не совпадает. А то бы он не за мной, а за ней хвостом таскался.

- Просто хочу, - не стала раскрывать я все секреты.

Я давно уже поняла, что отличаюсь от многих других людей этого мира. Может, свою роль сыграло то, что мои родители были обедневшими аристократами в третьем поколении, а может то, что я с самого детства жила со строгой мачехой, которая, кажется, с рождения меня терпеть не могла и всячески пыталась выжить из дома. Впрочем, не забывая напоминать мне, неблагодарной, о долге перед семьей, ведь она меня вырастила да выкормила. Ну-ну.

Но все же я должна сказать ей спасибо, ведь во многом благодаря ей, аристократке, пусть и такой же нищей, но хоть в первом поколении, я и имею право претендовать на место в Совете Безопасности Его Императорского Величества. Если бы не она, не видать бы мне такой высокой должности, как своих ушей. Хотя нет, свои уши я бы, может, и смогла когда-нибудь увидеть, в отличие от Совета Безопасности.

Так вот, о чем я... выросши в атмосфере нелюбви и презрении - моему отцу до меня дела не было вообще - я постепенно стала замечать за собой довольно странные реакции на некоторых людей, а в частности на кукол.

Эти совершенные создания, призванные служить аристократам, давно уже были обычным предметом купли-продажи в среде магов. И я, будучи еще неловким тринадцатилетним подростком, заметила в себе странное томление в груди при виде них. Сначала я все списывала на их неземную красоту, но потом... потом я разобралась, что это нечто иное, совершенно отличное от восхищения.

Мне хотелось не просто смотреть на них, мне хотелось почувствовать власть над ними. Абсолютную, ничем не ограниченную власть. Вот она-то и манила, притягивала меня к этим существам.

Поступив в академию, я сразу же задалась целью учиться как можно лучше, чтобы найти себе приличную работу и когда-нибудь позволить себе такую игрушку. В отличие от многих моих богатеньких сокурсниц, уже имеющих кукол, я понимала, что кормить и поить свое приобретение мне тоже чем-то придется. А значит, необходимо не просто накопить сумму для покупки, но и обеспечить себе постоянный приток финансов.

А тут такая невероятная возможность! И денежный приз, и рабочее место, и кукла в подарок! Да еще не обычная, а высший уровень! С ней и вовсе можно творить все, что душа пожелает, не боясь, что она помрет от первого чиха! А самое главное, мачеха никогда не сможет отобрать её у меня. Личные вещи родственникам не отдают!

Конечно, лучше бы это был сразу парень, но и девушка тоже сойдет. Её можно будет выгодно перепродать на рынке и купить себе пусть пониже уровнем, но куклу-мальчика.

- О чем ты так задумалась? - окликнула меня София, хлопая ладонью по спине, подкрадываясь сзади. - Уже размышляешь, куда положишь приз? - хохотнула она, в отличие от Берта прекрасно осведомленная о моих странных наклонностях.

- Если бы, - улыбнулась ей в ответ, обнимая за плечи. Лучшая подруга - это вам не хухры-мухры. Ей по спине бить можно.

- Ну, пойдем что ли, пообедаем, да проводим тебя до библиотеки, зазнайка ты наша, - предложила она.

- Знаешь, что меня во всей этой ситуации радует? - подал голос Берт, обнимая Софи за талию.

- Ммм?

- Что до конца конкурса остался всего месяц. Месяц, и Лорелин снова станет нормальной собой. Начнет снова есть и проводить с нами время!

- Думаешь? - усомнилась Софи, не обращая внимания на моё возмущение. - А я думаю, что нам придется вытягивать её из великой депрессии, если она не выиграет, ну или выманивать от своей новой игрушки-куклы, если выиграет.

- Я все же надеюсь, что она выиграет. Обидно будет, если столько стараний пойдут псу под хвост!

- Я еще здесь! - напомнила этим разговорчивым о своем существовании, выбирая себе наиболее свежий салат и румяную булочку.

***

- Ло-ре-лин! Ло-ре-лин! - скандировала толпа на трибунах, выкрикивая мое имя. Невольно прибавила темп, стремясь обойти на повороте моего главного соперника - вполне себе нехилого мага Ладана.

Сегодня последний день соревнований. И сегодня же станет известен победитель. И это буду либо я, либо Ладан, либо еще один парнишка из соседней академии.

Я много тренировалась и просто обязана уделать этих выскочек, особенно вредного Ладана, который даже шантажом не погнушался, чтобы выбить себе победу! Но я не поддалась, хоть это и имело весьма неприятные последствия, ну да неважно!

- Лорелин, давай, поднажми! - прокричал откуда-то сбоку болеющий за меня Берт.

Припустила еще резвее, заставляя свои ноги и тело работать в утроенном темпе. Двести метров до финиша, и один из парней позади; сто метров, я уже наступаю Ладану на пятки; пятьдесят метров - идем ноздря в ноздрю.....

- ЛОРЕЛИН!!!!! - завопила толпа, когда я пулей пересекла финишную черту, оставляя вредного Дана позади.

- Уважаемые участники соревнований короны! Магом-победителем нашего конкурса становится Лорелин Фрай! - объявил распорядитель, распространяя свой голос по многолюдным трибунам.

Толпа радостно взревела, делая волну, продолжая скандировать мое имя.

- Пройдите сюда, мисс Фрай! - подбежал ко мне куратор конкурса, подавая мне свежее полотенце и флягу с живительной водой. - Поздравляю с победой, мисс, - вежливо улыбнулся мужчина, что-то там черкая у себя в блокноте. - Ваш выигрыш вы сможете получить уже завтра. Деньги будут перечислены на ваш банковский счет вечером, место в Службе Безопасности будет ждать вашего выпуска, ну а кукла будет готова на следующей неделе. Надеюсь, вы не против подождать?

- Не против, - мотнула головой, прикидывая, что будет необходимо сделать за эту неделю. Как минимум - отоспаться, а как максимум - отпраздновать эту победу с друзьями!

- Тогда отлично. Я приеду за вами в следующие выходные, и мы поедем в специализированный центр, где вы сможете забрать свой подарок.

- Эта кукла... - нахмурилась я, прикидывая, что нужно будет закупить для неё, - это будет мальчик или девочка?

- Я не обладаю такой информацией. Всем распоряжается центр.

- Ясно. Спасибо.

Значит, покупать придется уже по ходу дела. Ничего, разберемся.

***

- Лорелин! Поздравляю!!! - в очередной раз завизжала Софи мне прямо в ухо, кидаясь на шею.

Радостно рассмеялась в ответ, подмигивая Берту. Друг тоже был рад за меня, но так бурно эмоции он не выражал.

- За Лори! - закричал Дин с нашего потока, ударяя кружкой пенного пива в воздух!

- За Лори! - воскликнула остальная группа, вторя ему.

Присоединилась к поздравляющим, хватая свою медовуху. Веселый хохот и общие поздравления не смолкали до самого утра, заставляя напиваться и парить в облаках от счастья и преследующей меня в этом году удачи.

Глава 2

Алекс

Следующие несколько недель слились для меня в один большой непрекращающийся кошмар. Сначала, сразу после зала суда, меня привезли в какой-то жутко навороченный центр.

- Поторапливайся, парень, - толкнули меня в спину стражники, приставленные ко мне. - Мы-то знаем, что ты ни в чем не виновен, но те, кто работает в этом центре, этого не знают. Отношение будет соответственное. Поменьше болтай о своей невиновности, тебе все равно никто не поверит.

- Ты и сейчас вполне себе ничего, но, когда станешь куколкой... - провел рукой по моему лицу один из провожатых.

Я в отвращении передернулся, разрывая прикосновение.

Мужчина хмыкнул.

- Буквально через пару недель тебе придется терпеть и не такие ласки, привыкай.

А то я не знаю, что тело куклы ему не принадлежит! Об этом буквально трубят по всему городу все, кому не лень! Напоминать мне это было совсем не обязательно!

- Окукливание будет происходить сегодня? - наконец решился я на вопрос, когда мы уже подходили к красивому сверкающему зданию на окраине города. Надо же, никогда не знал, что тут такое есть, наверняка магии в его создание вбухано - мама не горюй!

- Нет, - вместо стражи ответил мне молодой, потрясающе прекрасный парень, быстро приближающийся к нам из обманчиво приветливо распахнутых дверей здания. - Господа, - склонился кукла в вежливом приветствии стражи.

- Вот тебе, Ангелочек, новенький, - меня толкнули ближе к этому парню. - Бывай!

- До свидания, господа, - все также вежливо сказал им вслед мой новый конвой, пребольно вцепившись мне в руку.

- Отпусти, мне больно, - попытался вырваться из цепкого захвата рук. Пальцы чуть разжались, а большего, по-видимому, ждать и не стоило.

- Мое имя Ангел, - вместо приветствия сразу перешел к знакомству парень. Понятно, я после приговора к «господам» не относился, и со мной можно было не церемониться. - Я покажу и расскажу все, что тебе полагается знать в новой роли.

- Ответы на вопросы сюда входят? - сразу уточнил для себя. Будет паршиво, если я даже рта раскрыть не смогу, особенно если не буду понимать ситуацию.

- В первые две недели твоего пребывания - да, - покосился на меня кукла, заставляя шагать за ним в само здание. - Вся территория центра покрыта магической защитой, выйти отсюда ты сможешь уже только с новым хозяином, или... - на меня снова покосились, - в гробу. Но такое при окукливании случается крайне редко, и только если генетический материал для изменения не подходит.

- Я должен подойти? - хмыкнул в ответ, уже устав переживать по этому поводу.

Я не жалею, что взял вину брата на себя. Надеюсь, он одумается и проживет достойную жизнь. В любом случае, я этого уже не узнаю: куклам запрещено поддерживать какие бы то ни было прошлые контакты. Если только на улице случайно увижу свою семью ... и то это редкость.

- Это определят наши маги, не я. Я здесь только как провожатый и помощник на первое время. Я расскажу тебе о правилах поведения и обязанностях куклы. Покажу изнанку нашей жизни и дам несколько советов, как избегать острых углов в отношениях с хозяином.

- Меня сделают куклой сегодня же? - снова задал я интересующий меня сейчас вопрос.

- Нет. Сначала проведут кое-какие тесты на пригодность и степень подверженности магическому воздействию, определят твою будущую цену, подкорректируют внешние данные.

- А разве внешность меняется не во время окукливания? - удивился я.

- Она накладывается уже на существующую основу, которая прежде подводится под необходимые требования. Вот если бы ты был толстым, то весь следующий месяц тебя морили бы голодом и заставляли упражняться, чтобы придать телу полагающийся кукле рельеф.

- Наверное, мне стоит порадоваться, что я не толстый, - пробурчал я себе под нос, пытаясь хоть как-то отвлечься от сжигающего мне душу страха перед будущим.

- Тебе в любом случае придется отъедаться и восстанавливать фигуру, - фыркнул Ангел, - это не намного лучше голода, поверь мне.

- Тебя на самом деле так зовут? - поинтересовался я. Не то, чтобы мне было интересно, но глупые вопросы лучше раздирающего душу молчания.

- Да. Это моё имя. Так пожелал меня назвать мой хозяин.

- А кто твой хозяин? - осторожно поинтересовался.

- Мой хозяин - руководитель этого центра.

- Понятно, - не пожелал я развивать дальше тему. Мы как раз вошли в уже третьи по счету огромные двухстворчатые двери. Про то, что мне предстоит еще и смена имени, я как-то не подумал. Да я, собственно, ничего о куклах толком и не знаю. Знаю только то, что нам стремились показать - унижения, боль, наказания, красивая внешность, престиж владения.

- Сейчас мы придем в тестовый центр. Там находятся маги. Входишь в помещение, полностью раздеваешься. Тебя помоют и осмотрят на внешние параметры. Будут диктовать фронт работ - слушай внимательно и запоминай. Будешь выполнять все их рекомендации дословно. Дальше возьмут несколько образцов крови, слюны, кожи и волос. На этом предварительная часть закончится, пока не будут готовы анализы образцов.

- Что, если я не запомню рекомендации? - срывающимся голосом спросил я. Руки сами по себе непроизвольно сжались в кулаки от волнения и страха. Вообще весь этот центр наводил невероятную жуть.

- Не советую. Будет очень больно, и все равно заставят их выполнять, - нисколько не успокоил меня Ангел. - Итак, правило общения с господами первое: молчи, пока не спрашивают. Правило второе: если все же спросили - отвечай предельно вежливо, смотри всегда только вниз на собственные пальцы ног, говори четко и ясно.

- Успокоил...

- Я здесь, чтобы показать тебе твою новую жизнь, а не успокаивать, - насмешливо произнес Ангел. - Чем большему ты здесь научишься, тем легче будет твоя жизнь во внешнем мире. Иди! - меня довольно грубо подтолкнули в спину.

Что у них у всех за привычка-то такая, толкаться?!

Всё, что происходило дальше, напоминало сюрреализм в последней стадии. Я, как и было сказано, прошел в большой светлый зал, больше похожий на медицинский кабинет, и спокойно разделся под пристальными взглядами десятков глаз. Чего стоило мне это наигранное спокойствие, знал только я, так как руки непроизвольно тряслись, отказываясь слушаться, словно чужие.

- Встань в круг света, - приказал мне кто-то из этих наблюдателей. Из-за волнения и слишком яркого освещения лица магов слились для меня в одно сплошное глазастое пятно.

Послушно повиновался, вставая, куда сказано. Титаническим усилием воли заставил себя перестать прикрываться.

- Подними руки.

Дальше я поднимал, опускал руки, садился, вставал, отжимался, подпрыгивал и чего только не делал, пока они оценивали что-то, известное только им.

- Ты девственник? - спросил меня один из магов, когда я уже был готов взвыть и плюнуть на все это. Останавливал меня только страх боли. Все эти публичные наказания ни разу не выглядели хоть сколько-нибудь приятно.

- Нет, - правдиво ответил на этот вопрос.

Мне уже двадцать один, я совершеннолетний, конечно, у меня были связи с девушками, хорошо еще, что это ни разу не переросло во сколько-нибудь серьезное отношение. Иначе я не смог бы так помочь брату, взяв весь огонь на себя.

- Хорошо. Тебя имели в зад? - задал вопрос уже другой мужчина. Если бы я не вымотался так за сегодняшний день, то этот вопрос точно бы вызвал у меня определенную долю смущения, а так...

- Нет, - и надеюсь, так это и останется, хотя сильно рассчитывать на подобное не стоит. Я давно уже перестал смотреть на мир в розовом цвете.

- Делал когда-нибудь минет?

- Я спал только с девушками.

По-видимому, такой ответ удовлетворил моих надсмотрщиков почти полностью, так как вопросов больше не возникло, лишь один из магов после всего этого действия подошел ко мне и взял упомянутые Ангелом анализы. Конечно, обезболить вырезание кусочка кожи для меня никто не собирался, но ранку обработали и даже заклеили потом пластырем. И на том спасибо.

Вечер и вовсе прошел как в тумане. День был тяжелым и длинным, и стоило только Ангелу привести меня в выделенную крохотную безликую комнатушку, как меня сразу вырубило. Оно и к лучшему. Никаких кошмаров и сожалений.

***

- Вставай! - меня довольно ощутимо кто-то толкнул снова в спину. Уууу! Изверги!

- Да? - сонно проморгался, пытаясь осмыслить происходящее.

- Ты должен вставать сам, с рассветом, - недовольно выговорил мне новый знакомый-кукла.

- Прости, я не привык, - вспомнил я суд и брата, и все, что происходило дальше.

- Я выдам тебе временный будильник, а станешь куклой, тебе на запястье наденут постоянный браслет, - мне продемонстрировали тонкую полоску темной кожи, - там есть встроенный будильник.

- Спасибо, - поблагодарил парня. Пока что он был ко мне весьма добр.

- Кукол не благодарят. Запомни это, - бесстрастно ответил Ангел. - Иди за мной. Твои данные готовы.

- А как же время на почистить зубы, умыться?

- Ты его проспал, - просто ответил Ангел.

Ну что ж, наверное, это справедливо. Но мерзопакостное ощущение во рту все равно напрягало.

- Если проспишь у хозяина, придется несладко, да и здесь глаза больше не закроют. Не повторяй такой ошибки.

- Хорошо, - мотнул в ответ головой, кое-как пытаясь причесаться пальцами. - Вчера мне не сообщили, что я должен делать... - начал было я задавать вопрос, но кукла перебил.

- Значит, скажут сегодня. Пришли.

Меня привели в какое-то другое помещение. Уже меньше, чем вчера, но все такое же светлое.

- Ааа, новенький, проходи, - весьма добродушно улыбнулся мне сухонький старикашка с цепким взглядом.

Я уже заранее боюсь его. Магов, доживших до такого возраста, я еще не видел, а даже дурак знает, что маг с годами только усиливает свою мощь. Да и жизнь у них несравненно дольше, чем у обычных людей, вроде меня.

- Раздевайся.

Быстро выполнил самый что ни на есть приказ, таким он был сказан повелительным тоном, и замер, ожидая дальнейших событий.

- Не истеришь, не трясешься, уже хорошо, - похвалил старикашка. - Подойди ко мне ближе, - меня всего ощупали дряблые, но сильные пальцы мага. Молча терпел прикосновения, стараясь не выдавать свою брезгливость. - Материал хороший, - сделал он какой-то свой вывод, записывая что-то в магический накопитель.

Я такие только издалека у богачей видел, поэтому сейчас смотрел во все глаза, поражаясь красивым переливам магии.

- Нравится? - хохотнул пожилой маг, перекатывая в пальцах кристалл. - Я слышал, ты из добровольцев. Кого спасал?

- Брата, - кратко ответил ему, не желая делиться подробностями. Стражники наверняка не зря сказали об этом не распространяться.

- Похвально, молодой человек, но весьма глупо. Твоя карта, - мне показали зеленоватый кристалл на раскрытой ладони, - буквально пестрит обвинениями.

- Это не важно.

- Еще как важно, молодой человек. Его не на рудники отправляли и не на шахту, он был приговорен к окукливанию! Не самая приятная в мире процедура сама по себе, а уж последствия...

- Я переживу, - твердо посмотрел на старого мага.

- Дело твое, - пожал он плечами. - Сейчас я направлю в тебя легкий поток магии и посмотрю, как твое тело его усвоит. Если все пойдет хорошо, то мы присвоим тебе высший уровень.

- Хорошо.

Высший или не высший... А есть какая-то разница?

Оказалось - да, есть. Высшие - это те, у кого очень хорошая усвояемость магии. Таких людей напичкивают магией под самую завязку, да еще и вшивают под кожу пару-тройку самовосстановителей, чтобы она не кончалась. Стоят такие куклы баснословно дорого, отличаются повышенной регенерацией и способностью магически подпитывать своего мага-владельца. Все это мне было рассказано магом до ужаса скучным и нудным голосом под аккомпанемент блеска магического кристалла с моим делом, записывающего туда по мановению руки старика какую-то информацию.

Дальше шли второй, третий и четвертый уровни. Они ценились меньше, но и были самыми распространенными.

Лекция закончилась. Сквозь пальцы мага ко мне потянулась какая-то белесая дымка, окутывая мое запястье. Руку кольнуло легкой болью.

- Были в роду маги?

- Говорят, что моя прабабка умела предсказывать погоду.

- Магию воспринимаешь хорошо. Высший уровень, - кивнул сам себе старикашка. - Я дам тебе таблетки, - протянул он мне флакончик. - Каждый день по одной во время завтрака. После этого идешь в спортзал, Ангел покажет, где он, и по сто раз отжимаешься, делаешь приседания, качаешь пресс. Скажешь ему, что у тебя второй уровень, он знает, что это значит, и будешь выполнять по этому уровню упражнения.

- Ясно, - на всякий случай выразил понятливость.

- Ты должен говорить «да, господин», - ухмыльнулся старикан.

- Да, господин.

- Можешь одеваться и идти, - махнул он на меня рукой, снова возвращаясь к зеленоватому кристаллу. - Эй, парень! - позвал он, когда я уже был готов выйти. - Я постараюсь помочь тебе выбить чуточку лучшую жизнь, если научишься всему за три месяца.

- Спасибо, господин, - о, да, я учусь мегабыстро!

***

- Что тебе сказали? - поинтересовался Ангел, ожидающий меня в коридоре.

- Второй уровень, - передал я ему слова старикана. Кукла понятливо кивнул.

- Идем на завтрак, не забудь принять таблетки, - показал он на баночку в моих руках, - после завтрака - спортзал и обучение.

- В чем заключается обучение?

- Увидишь, - не пожелал распространяться парень. - Пока ты еще человек, будет просто.

Не стал заострять внимание на его последних словах, переспрашивая. И так понятно, что большего он не скажет.

- А скажи, ты вчера сказал - хозяин, а не хозяйка. Это обязательно должен быть мужчина? - не то, чтобы этот вопрос меня сильно волновал... Черт! Да кого я обманываю! Волновал, и достаточно сильно!

- Нет. Не обязательно. Но женщина это будет или мужчина - волновать тебя не должно.

- Серьезно? - скептически глянул на нового знакомого. - По-моему, разница весьма существенная.

- Для куклы - нет, - поджал губы Ангел.

Настаивать не стал. Если он так считает, то ладно. Может после этого их загадочного обучения мне тоже будет уже все равно, кто меня имеет. Но пока мне не все равно.

- Есть ли возможность как-то попасть к женщине, а не к мужчине?

- Нет, - тихо ответил мой спутник, прикладывая свой браслет к боковой панели возле очередных дверей.

Разговор завял сам собой, стоило нам только зайти в помещение. Это оказалась обещанная Ангелом столовая.

Бегло оглядел заполненный зал. К горлу подкатил удушающий комок страха.

Все, кто находился в зале, куклы это были или еще люди, ели совершенно тихо и смирно. Не было ни взглядов по сторонам, ни улыбок, ни разговоров. Лишь тихий перестук вилок и ложек по железным мискам, и затравленный взгляд в пол. У каждого.

Глубоко вздохнул, нарушая вязкую тишину в зале шумом своего дыхания. Сердце гулко застучало в груди, испуганно сжавшись. Что сделали с этими людьми, что они стали... такими?

- Еда здесь, - совершенно спокойно прошел к раздаточному столу Ангел, накладывая себе в железную миску какой-то совершеннейшей дряни на вид из огромного чугунного котла на полу. - Вода, - мне было указано на точно такой же чан с водой и выделенный мне граненый стакан.

Молча взял предложенное, дрожащей рукой накладывая себе пищу. Надеюсь, это хотя бы съедобно. Вроде ничем не пахнет.

Мы сели вместе в дальнем ряду зала.

- Сначала таблетка, - остановил мою руку кукла, когда я уже было попытался попробовать эту бурду.

Молча вывалил себе на ладонь сверкающую белизной пилюлю.

- Что это такое? - полюбовался переливами искр на таблетке.

- Магия, - ровно ответил Ангел, даже не взглянув, про что я спрашиваю. - Твое тело готовят к окукливанию.

Наш разговор в мрачной тишине, наверное, был слышен каждому в этом зале, но ни один из присутствующих никак не отреагировал на это.

- Почему все молчат? - как можно тише спросил я, проглотив таблетку. Выбора все равно нет.

- Нам запрещено разговаривать за приемом пищи, - просто ответил парень.

- Но здесь же нет ни одного мага или проверяющего. Как они узнают? - удивился я такому положению вещей.

- Куклы никогда не врут и не умалчивают.

- Почему тогда разговариваешь ты?

- Я приставлен к тебе для ответов на вопросы и знакомства с правилами. Я не имею права не отвечать на твои вопросы, даже если меня накажут за это, - поморщился он.

Я изумленно замолк, понимая, что только что подставил этого парня под наказание. Может быть даже суровое.

- Почему ты сразу не сказал? - выдохнул я, решив, что раз уже все равно беды не миновать, хотя бы узнаю побольше.

- Это не в моей компетенции.

- То есть сказать до столовой, что в столовой разговаривать нельзя, ты не мог? - еще больше удивился я.

- Нет.

- Но почему? - отложил ложку в сторону, не спеша пробовать эту гадость.

- Это часть обучения, - просто сказал тот, быстро работая ложкой. - И ешь быстрее. Ты обязан съесть все, что тебе дают. До конца завтрака осталось две минуты.

Еще раз вздохнув, я подчинился. У этой бурды и вовсе не оказалось вкуса. Похоже на разваренную овсянку на воде, без соли и сахара. Ничего, я и худшим питался.

Быстро очистил тарелку, запивая все водой. В желудок упал комок пищи, противно там перекатываясь.

Ангел дождался, когда я доем, и поднялся с места, показывая, куда нужно убирать посуду.

- Сначала спорт, потом обучение.

В спортивном зале все оказалось точно так же, как и в столовой - тихо и подавленно. Ужасное место!

- Я так понимаю, здесь тоже разговаривать нельзя? - тихо спросил у своего невольного куратора.

- Только по делу, - просто ответил тот, показывая мне необходимый комплекс упражнений.

Под конец тренировки я уже был готов сам добровольно отдать душу дьяволу, лишь бы от меня отстали.

- Повтори еще упражнения на пресс. У куклы должна быть идеально проработанная мускулатура, - нудно повторял Ангел, внимательно наблюдая за моими потугами.

- Я же все равно не сделаю за два часа себе все необходимое, к чему такая интенсивность? - пытаясь отдышаться, спросил я. Собственные легкие уже подводили, стремясь выскочить из горла.

- Благодаря таблеткам, которые ты пьешь, результат будет четко виден уже через три недели. Через месяц тебя сделают куклой.

- А тебе не надо заниматься? - спросил у него, наблюдая, как расслабленно он стоит у тренажеров, на которых я корячусь.

- После окукливания форма тела застывает, - скучно произнес Ангел, в который раз меняя мне темп тренировки.

Тяжело вздохнул, сразу забыв про все разговоры. Жуть!

Обещанное обучение началось уже только после обеда, когда я немного отошел от выматывающей тело и дух тренировки.

- Пока ты человек, обучение проходит только в теоретическом формате. Тебе объяснят правила, заставят вызубрить наизусть обязанности и покажут жизнь кукол со стороны. Также ты пройдешь необходимый минимум школьного и университетского обучения. Предметы и разделы в них будут только те, которые тебе могут понадобиться в будущей жизни, - начал скучным тоном Ангел лекцию, ведя меня по запутанным коридорам центра.

- Что насчет жизни после окукливания? - решил спросить уж сразу, чтобы не мучиться хотя бы от неизвестности.

- После окукливания пойдет только практика. Тебя научат правильно стоять, ходить, сидеть и разговаривать. Покажут, что бывает при ослушании и недомолвках, расскажут твои новые свойства.

- Новые свойства? - говорит, как про обыденную вещь, а ведь он и сам кукла!

- Мы лишь вещи в руках хозяев, привыкай к этой мысли, - пожал плечами Ангел. - И как у любой вещи, у нас есть определенные свойства. Не имею права рассказывать это сейчас, после окукливания расскажу подробно.

Я удивленно взглянул на резко замолкшего парня. Мы входили в какой-то огромный светлый зал с решетчатыми окнами.

Посреди светлого помещения стоял маг. Нет, даже не так - Маг! Именно с большой буквы! Бритый наголо, с превосходно развитой мускулатурой человек стоял перед нами в идеально отглаженной военной форме и черных, вычищенных до блеска походных ботинках.

Со всех сторон в зал стекалось все больше и больше народу. Часть были куклами, а часть людьми. Когда поток прибывающих в зал прекратился, все присутствующие здесь куклы синхронно опустились на колени, грациозно сгибая спину в нижайшем поклоне.

Бегло оценил ситуацию в зале - все люди остались стоять на местах, лишь глаза опустили к полу. Лоб Ангела, уже практически лежащего на полу, тесно соприкасался с причудливо выложенной мозаичной плиткой. Тихо выдохнул, стараясь не привлекать к себе уж слишком много внимания. Хоть бы предупреждали!

- Мое имя Френк, и на сегодняшний день именно я являюсь директором данного заведения и владельцем всех этих чудесных куколок! - громогласно объявил мужчина, обводя зал взглядом. - Два новеньких! Сделать шаг вперед! - зычно крикнул мужчина, и я поспешил выступить из ровного строя опущенных спин и притихших людей.

Справа от меня вперед шагнул еще один новенький. Его буквально трясло от страха и непонимания ситуации. Скосил взгляд на товарища по несчастью. Боже! Да он же еще ребенок совсем!

Подавил жалость в зародыше. Невиновных сюда не отправляют; такие случаи, как мой - один на миллион, так что этот четырнадцатилетний мальчишка просто не может быть таким нежным, как желает сейчас казаться.

- Кураторы, ко мне!

Ангел быстро пополз на коленях к центру зала.

Я осмотрел остальной зал, пытаясь отвлечься от неприятного глазу зрелища. Все подавленно молчали, глядя строго вниз, на собственные ноги. Куклы сжались в своих унизительных позах. По-видимому, ничего хорошего нас сейчас не ждет.

- Новенькие, - спокойно улыбнулся маг, обращаясь к нам с парнишкой. - Сегодня ваши кураторы нарвались на наказание, совершив отступление от существующих правил. Ангел! - мужчина грубо дернул моего знакомого за волосы, поднимая его голову. На лице парня отражалось лишь спокойное ожидание. Ни страха, ни возмущения. - Ты заговорил в столовой. Сколько тебе причитается?

- Пять минут, хозяин, - ровно произнес кукла в руках властного мужчины.

- А ты, Гени, - поднял он второго куклу за волосы, - позволил своему подопечному пропустить один комплекс упражнений на тренировке. Сколько?

- Пятнадцать минут, хозяин, - дрогнул голос второго парня, но выражение лица все же осталось столь же бесстрастным.

Что это вообще за время? Я удивленно смотрел на сцену, которая разыгрывалась перед моими глазами, ожидая какой-то особенной гадости. И оказался прав.

Мужчина повелительно махнул рукой, отпуская шевелюры кукол, и те мгновенно вернулись в исходные позиции - лбом в пол.

- Исполняйте! - пробасил маг, бегло взглянув на нас с парнишкой.

Ангел встал первым и начал быстро скидывать с себя одежду. Идеальное тело все же иногда мелко подрагивало, выдавая нервозность.

- Иди ко мне, - почти даже ласково приказал его хозяин, протягивая руки к своей собственности. Ангел послушно шагнул, прижимаясь спиной к магу. - Готов? - торс парня огладили сильные руки, он поспешно кивнул, испуганно зажмуриваясь.

Теперь его волнение и страх было видно даже самому не смотрящему на происходящее.

- Новенькие, - окликнул нас мужчина, - смотрите, что вас ждет, если ослушаетесь. Сейчас я накажу эту куклу, но сделаю это почти нежно, так как его особой вины в произошедшем нет. Он лишь исполнял свои прямые обязанности. А вот Гени ждет настоящее наказание.

Парень под его ногами испуганно вздрогнул.

- Руки, - Ангел завел руки за спину, - считай до пятисот. Медленно.

- Один... - куклу выгнуло от боли в руках мага, мышцы напряглись, - два...

Смотреть, как в руках у сильного спокойного мужчины корчится от жуткой боли кукла, было ужасно. А знать, что именно ты послужил этому причиной - еще хуже. Взгляд мага словно приклеился ко мне, жадно наблюдая за каждой моей реакцией. Пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать сжигающего мое тело страха.

Очень легко представлять, что ты весь такой из себя мужчина, живя в уютном доме под черепичной крышей, и очень тяжело оставаться им, пребывая в такой же ситуации, как и я, зная, что очень скоро и ты окажешься на месте этой куклы.

Но я старался. Старался сохранить хоть каплю собственного достоинства и не скатиться в банальную истерику от увиденного. Наказания кукол на площади были сущими цветочками по сравнению с этим! И маг еще сказал, что это практически нежно?!

Не знаю, как на самом деле, но по ощущениям прошло уже значительно больше пяти минут!

- Пятьсот! - почти уже выкрикнул Ангел, дрожащим жалким комком сжимаясь в ногах своего мага, когда тот его отпустил. - Спасибо за потраченное на меня время, хозяин! - поднял заплаканные красные глаза на мужчину кукла и сразу же их опустил, униженно целуя ботинок хозяина.

- Иди к своему подопечному, - кивнул ему маг, не обращая никакого внимания на состояние куклы.

Ангел быстро накинул одежду и подошел ко мне, вставая рядом. Его лицо, еще секунду назад такое живое и человеческое, снова не выражало совершенно никаких эмоций, превратившись в маску. И лишь еще невысохшие дорожки слез выдавали реальность только что происходящего.

- Твоя очередь, Гени...

Глава 3

Лорелин

Весело напевая песенку себе под нос, надевала новенькое платье в тон к новым же туфлям. Как давно я не наряжалась... конечно, часть выигрыша пришлось отдать мачехе, часть удалось отложить на будущее, ну а часть я со спокойной душой и легким сердцем потратила уже сейчас. Все же стоило подготовиться к появлению нового жителя моей комнаты.

Как я уже узнала у ректора, куклам богатых учеников отдельное помещение не предоставляется, впрочем, как и еда. Хочешь тащить с собой куклу - будь любезен, выдели ему угол и добудь пропитание. Ну, на какое-то время моих денег вполне хватит на один вечно голодный рот, да и из столовой еду выносить никто не запрещал. А вот с одеждой будет уже посложнее, придется сразу после кукольного центра поехать на рынок и купить кукле несколько вещей поприличнее.

Если это будет сразу мальчик, то можно будет прикупить не только одежду! Я предвкушающе улыбнулась, все же надеясь на мальчика.

Если же мне вручат девочку - тоже, конечно, неплохо, но тут придется ждать окончания академии, закрепиться в новой должности на работе и только тогда продавать и менять её на другой пол, иначе мачеха найдет способ, как прикарманить половину вырученной за неё суммы. И плакала моя мечта о куколке.

- Мисс Фрай, вы готовы? - вежливо постучался ко мне в комнату все тот же распорядитель игр. - Мы должны выехать через три минуты.

- Да, конечно, - улыбнулась мужчине, выскакивая из комнаты, как ужаленная. Опоздать я не хотела.

- Кукла, предназначенная вам, уже готова и ожидает вас в центре. Вы помните магию привязки кукол к хозяину?

- Да, конечно! - кивнула головой. Вот только вчера ночью освежала в своей голове необходимые знания.

- Хорошо, но на всякий случай повторю. Вы должны влить в куклу как можно больше своей магии, стараясь захватить в свою власть как можно больше её тела. Когда ваша магия в нем достаточно приживется, резко дергаете её обратно на себя, чтобы создать прочную связь. При необходимости повторить.

- Вы сейчас сократили пять страниц учебника до одной фразы, - улыбнулась своему провожатому, ненавязчиво делая комплимент.

- Это моя работа.

Впрочем, комплимент ему понравился. По глазам вижу.

В карете мы тряслись сравнительно недолго - какие-то полчаса. За все время нашей поездки никто не проронил ни слова. Я разглядывала пейзаж за окном, пребывая в радостной эйфории от будущего; распорядитель игр же что-то быстро строчил в своем блокноте, сосредоточенно хмурясь.

Наконец мы проехали гигантский купол, ограждающий кукольный центр от внешнего мира.

- Почти на месте! - улыбнулся мужчина, откладывая бумагу и ручку в сторону.

Нетерпеливо заерзала на мягком сидении, стараясь не слишком выдавать своего волнения. Впрочем, актриса из меня аховая.

Карета медленно поползла по отполированным булыжникам мостовой перед шикарнейшим стеклянным домом. Какая красота!

- Не переживайте вы так, все будет отлично! Если уж вы сумели выиграть королевский конкурс, то и все остальное сможете сделать с легкостью.

- Почему вообще в этом году были именно такие подарки? - не выдержала я, пытаясь отвлечься хоть на что-нибудь, чтобы не ерзать.

- В Службу Безопасности, как вам известно, всегда требуются свежие умы, ну а кукла... Так наш император стимулирует своих сотрудников. Полноценную семью нам иметь некогда, а вот красивую куклу, готовую на все ради вас, иметь не так уж и затратно. Он или она всегда будет улыбчива и мила, помогая снять напряжение после долгого трудового дня.

- Вы сказали - нам? Вы работаете в Службе Безопасности? - округлила я глаза, каким-то новым взглядом оценивая сидящего передо мной мужчину.

- Конечно, - мне хитро улыбнулись.

Понятно, уже присматриваются к будущему новому сотруднику. Умно, ничего не скажешь.

За этим быстрым разговором мы уже успели подъехать к центральным воротам.

- О! Нас уже встречают! - весело воскликнул мужчина, первым выскакивая из повозки.

Глубоко вздохнула, успокаиваясь, и спокойно вышла вслед за ним. Вот сейчас и произойдет исполнение моей мечты...

Сначала нас вежливо встретил сам управляющий центра - моложавый военный мужчина лет сорока. Распорядитель игр тепло с ним обнялся - явно старые знакомые или даже друзья.

- Это вы - та юная леди, которая столь феерично обскакала двух подающих надежды мужчин? - мне галантно поцеловали пальцы. - Зовите меня просто Френком.

Слегка покраснела под пристальным взглядом, кивая мужчине.

- Лорелин.

- Рад познакомиться с вами. Красное вам к лицу, - снова сделал он комплимент моему наряду, утягивая меня вслед за собой вглубь здания. Мой сопровождающий шагал рядом, так что повода для паники я не видела. - Ваша кукла готова и уже ожидает вас, - улыбнулся военный, заводя меня в богато обставленную столовую. В нос ударил манящий запах хорошо прожаренного мяса. - Вы не против отобедать со мной?

Да я тут уже за один только запах поселиться готова! В столовой никогда так вкусно не пахло, ну а мачеха не слишком-то баловала нас с отцом мясными блюдами, вечно сидя на каких-то бесполезных зеленых диетах.

- Вот и отлично! - Френк весело хлопнул в ладоши, и вокруг нас неожиданно резко засуетилась толпа красивых кукол. - Вон того зовут Ангел, - указал он на стоящую куклу-мальчика рядом со мной, - он будет прислуживать вам за столом и после этого поможет вам освоиться со своим приобретением.

Благодарно кивнула, не зная, как положено вести себя в такой ситуации.

- Итак... - начал свою речь управляющий, когда мы все чинно расселись за столом и приступили к трапезе. - У вас или у ваших родственников были когда-нибудь куклы?

Пришлось помотать головой, так как рот был занят поеданием удивительно сочного мяса.

- Думаю, вы быстро освоитесь, но позвольте предупредить вас сразу, - тон мужчины резко перешел на деловой, и я навострила ушки, готовая внимать ему, - мы передаем вам в собственность куклу высшего уровня, прошедшую полное обучение и готовую к использованию. Отличительной особенностью высших кукол является вшитый им под кожу артефакт послушания.

Вопросительно изогнула бровь. Ни о каких таких артефактах я никогда даже не слышала.

- Это наша новая разработка, которая уже зарекомендовала себя очень хорошо. Особенностью этого артефакта является то, что он будет контролировать не только поведение вашей куклы, но и само её подсознание. Мы все же имеем дело с опасными преступниками и считаем, что лишний способ контроля никогда не повредит.

- Я смогу читать его мысли? - перевела для себя его фразу.

- Нет, мы все же не боги, - покачал головой мужчина, - но, если кукла будет хоть мысленно допускать причинение вам какого-либо вреда, его приложит не по-детски.

Тихо хмыкнула, все же одобряя это нововведение. По крайней мере, можно будет по ночам спать, не опасаясь, что тебя прирежут.

- А как же вы раньше контролировали это?

- Мы считывали их эмоции и при должной доле агрессии обезвреживали. Но мысли надежнее.

Одобрительно кивнула. Мысли надежнее. Иногда можно убить человека и вовсе без агрессии.

- Я бы хотел показать вам действие этого артефакта вживую.

Заинтересованно подняла глаза. Безопасность превыше всего!

- Ангел, - спокойно произнес сидящий во главе стола мужчина, - покажи нашей гостье твои ограничители.

Мой слуга, стоящий за спиной, немедленно вышел в центр комнаты, чтобы мне было лучше видно. На секунду о чем-то задумался, и тут же с тихим вздохом повалился на пол, пережидая агонию.

Постаралась не выказывать вообще никаких чувств к кукле. Это лишь преступник, он сам виноват в своем положении. Жалеть куклу - последнее дело! Они созданы лишь для удовольствия хозяина. У них уже был шанс прожить эту жизнь достойно, а они им не воспользовались.

- О чем ты подумал? - равнодушно бросил Френк в сторону своей собственности.

- О том, как было бы приятно вас задушить, - честно признался кукла.

- О! Кстати, перед вами серийный убийца-насильник. Немало девушек задушил и перепортил. Ну да дело давно было...

Это мне так тактично напомнили, что куклы не люди, а лишь преступники? Мило...

Глава 4

Алекс

Боль сжигала изнутри, заставляя сильнее сжимать зубы и кулаки, чтобы не завопить. За это наказывали отдельно и еще более болезненно, чем сейчас.

- Считай, куколка! - приказал надзиратель, подходя к моему боксу.

Послушно начал перебирать цифры, начав с единицы. Наказания за непослушание я тоже не желал.

- Все. Останавливайте! - крикнул какой-то маг сбоку, когда счет дошел до сотни.

Мое тело облегченно распласталось по полу кабины. Судорожно вздохнул, переводя дыхание.

- Еще семь процедур, и готово!

Одобрительно кивнул тот немощный старикан-маг. Семь процедур... Обреченно вздохнул, понимая, что в любом случае деваться мне некуда. Окукливание - это действительно не самая приятная процедура в мире. Да что там! Это кошмар во плоти!

Будущую куклу загоняют в специальный бокс, отражающий магию от стен. По периметру прозрачного помещения расставляют напитанные силой магические кристаллы, и вот тут-то и начинается кошмар. Как только круг кристаллов оказывается завершенным, они начинают работать... Магия проникает сквозь стекло и уже так и остается в боксе. Маленькую концентрацию еще можно терпеть, но она же нарастает! С каждой секундой магического излучения, отражающегося от стен кабины, становится все больше и больше, оно начинает проходить сквозь тело и «вязнуть» в нем, как в болоте. Все больше и больше. Все больнее и больнее.

- Успеваем к королевскому конкурсу? - прогнусавил еще один маг в черном балахоне.

- Ты хочешь отдать его в качестве приза? - удивился надзиратель, убирая магические кристаллы подальше от меня.

Я же затих в боксе, наслаждаясь минутами отдыха и внимательно прислушиваясь к разговору. Что еще за конкурс?

- Почему бы и нет? - пожал плечами старый маг. - Там заявлена вышка, этот вполне подойдет.

- На торгах мы могли бы выручить за него хорошие деньги!

- Мы за любую вышку можем выручить хорошие деньги, - нисколько не впечатлился старик.

- Ну, как знаешь. Аристократки были бы от него в восторге.

- Может быть... - кинул на меня задумчивый взгляд старый маг, неожиданно весело подмигивая.

Я только опустил взгляд к полу, стараясь не отсвечивать.

Так вот, значит, как он представляет себе лучшую жизнь... Да, наверное, быть собственностью студентки или студента академии будет чуточку лучше, особенно если он или она не окажутся аристократами. Хотя вот на это рассчитывать уже не стоит.

***

Сегодня мой последний день окукливания, а через месяц меня уже ждет мой первый хозяин или хозяйка.

- Готовы, ребята? - весело спросил один из магов своих коллег, стоящих рядом. - Надо сделать из этой куколки конфетку!

Сегодня последний раз вливание магии в мое тело. Артефакты уже во мне, тело почти совершенно, и сегодня меня ждет лишь доработка - создадут окончательный скульптурный рельеф тела, подправят лицо, волосы, ногти, и что там еще они решили переделывать...

- Давайте начнем с его кожи, - один из магов положил руки мне на живот, - шрамов от операции не должно быть видно.

Сцепил зубы, пережидая острые приступы боли под руками магов. В этот раз в бокс меня не загоняли, наполняя магией непосредственно.

- Этой кукле больше подойдет плоский пресс с заметными, но несильно выпуклыми мышцами, - начали они править мой эстетический вид. Ощутил тупую ноющую боль в мышцах пресса. Вот и зачем, спрашивается, я столько времени старался и прорабатывал рельеф?

- Теперь ноги, - мои ступни охватила дикая боль. Ногти на ногах словно вырывали щипцами. Заскулил, пытаясь вырваться из тугих ремней, удерживающих меня на холодной узкой кушетке. - Готово. Лишних волос на теле тоже быть не должно, - по телу прокатилась едва заметная магическая волна. Облегченно вздохнул, радуясь, что хоть на этот раз обошлось без боли. - Руки, - тут тоже пришлось потерпеть.

- Мне кажется, что лицо ему лучше не трогать, - сказал один из магов, проводя руками мне по скулам.

- Да, я согласен с этим, - поддержал его второй, - я бы выделил лишь скулы и подправил цвет глаз, он и так красавчик.

- Эх, даже жалко отдавать такую красоту, - вздохнул третий, вливая и свою магию в создание моего лица.

- Ну-ка, посмотри на меня, куколка, - приказал первый, заглядывая мне в глаза. - Можно просто выделить глаза голубым, не изменяя радужку.

- Дай-ка, - подошел ко мне третий маг, направляя поток магии мне прямо в глаза. Болезненно зажмурился, надеясь только на то, что скоро это все должно наконец-то закончиться. - Открой глаза и терпи, - приказал маг, на минуту останавливая свои действия. Послушно выполнил то, что он сказал, все же не сумев сдержаться и зажмурившись в конце.

- Три минуты, - констатировал один из магов, засекая мою оплошность.

Заскрипел зубами, запоминая. Попробуй тут не запомни чего-то, когда мне в мозг напрямую вживили какой-то невероятно дорогущий артефакт, позволяющий запоминать все что угодно с первого раза и намертво. Суперская, конечно, вещь, если бы не поставленный рядом с ним артефакт правды, который не дает мне сказать ни слова неправды своему хозяину. А пока хозяина у меня нет, вообще никому.

- Установил ночное зрение и вѝдение магии.

- Ладно, осталось добавить блеска волосам, и готово.

Три колдующих мага в последний раз наклонились надо мной и отошли в сторону. Ремни расслабленно щелкнули, выпуская меня из плена.

- Встань, - последовало указание от одного из троицы.

Послушно выполнил, соскребая себя с кушетки. Хотя, впрочем, в этот раз все было не так плохо, как в остальные. Ничего не болело и даже наоборот - чувствовал я себя просто прекрасно!

Три мужчины со всех сторон обошли меня по кругу, оценивая свои старания.

- Давайте позовем Зельду, она оценит, - предложил первый, делая сложный пасс рукой.

Спустя минуту в комнату вошла тощая беловолосая женщина.

- Покрутись, - сразу перешла она к делу, в отличие от магов не любуясь моей новой внешностью, а просто оценивая.

Конечно, у них тут в центре сотни красавчиков каждый день ходят, что там какой-то я. Впрочем, мне тоже было любопытно посмотреть на свою новую внешность. Интересно, они сильно меня изменили?

- Неплохо, но получше проработайте его ягодицы, - дала она указание и скрылась за дверью.

- Давайте, доделываем и отправляем в оформитель.

Спустя еще полчаса жуткой боли в так называемом оформителе меня отпустили.

- Можешь посмотреть на себя в зеркало, куколка, - улыбнулся мне мужчина, махая рукой в сторону огромного, во весь рост, зеркала.

- Спасибо, господин, - заученно поблагодарил, подходя к зеркальной стене.

И открыл рот в полном шоке. Вот это...это я?!

Моргнул густыми длиннющими ресницами, рассматривая собственное отражение. Это я и не я одновременно. Черты лица мне действительно почти не тронули, лишь выразительнее подчеркнув скулы, но все остальное... - светящаяся, идеально гладкая, бархатная кожа, аккуратные длинные пальцы на руках, идеальные ступни, четко очерченные мышцы, здоровые блестящие волосы цвета темного шоколада и просто огромные голубые глаза, завораживающе смотрящие на меня из зеркала.

Подошел чуть ближе, рассматривая новую радужку. По внешнему краю шел темный, мерцающий выразительной синевой ободок, а ближе к зрачку лазурь становилась ярче. По всему периметру радужки шли золотистые всполохи, делая глаза еще выразительнее и нереальнее. У людей не может быть таких глаз...

Еще раз сморгнул, привыкая к новой внешности. Красиво, конечно, но ни о чем хорошем такое тело не говорит - преступник, приговоренный к вечному унизительному наказанию. Хотя... лучше я, чем брат.

- Красив... - подошел ко мне один из магов, проводя ладонью по бедру.

Молча стерпел, внутри сгорая от отвращения. И как я буду жить, если мне достанется хозяин мужчина? Только привыкать со временем. Ладно еще, Ангел меня научил скрывать свои истинные чувства за маской без эмоциональности, а то бы совсем худо было.

- Спасибо, господин, - склонил голову, пряча глаза за своими новыми ресницами.

- На сегодня свободен, - подтолкнул он меня к выходу.

***

У дверей меня, как обычно, невозмутимо ждал Ангел. Он быстро пробежался взглядом по моей новой внешности.

- Хорош, - кивнул парень, подавая мне сверток с одеждой.

Молча кивнул, принимая. То, что кукол не благодарят, я уже запомнил.

- Я только одного не понял, - начал я разговор, когда мы уже почти дошли до моей комнаты. К счастью, спрашивать о чем-то, что было мне непонятно, я еще мог.

- Да? - повернулся ко мне кукла, сверкнув взглядом. Невольно пригляделся и к его радужке. У него она оказалась попроще - льдисто-голубая, без всяких там всполохов.

- Везде говорилось, что кукла - это создание без души. Голое тело. Я уже бездушен? Это вообще как-то ощущается?

Мой собеседник неожиданно весело рассмеялся, хоть в его смехе и проступали какие-то каркающие, обреченные ноты, но все же это был смех. Неожиданно. Впервые вижу столь бурное проявление эмоций у куклы...

- Душа... Да вранье все это, про душу! - его смех затих так же внезапно, как и начался.

- В смысле - никто кукол души не лишает? - удивился я. Надо же... - Абсолютно все твердили, что это бездушные создания...

- Конечно, мы бездушны, но только не потому, что нас лишают души, а потому, что мы сами её себя лишаем, насилуя, убивая или воруя! - сказал Ангел, печально как-то улыбаясь.

- Ясно... - растерянно пробормотал я, заходя к себе в тесную комнату, похожую на сотни других безликих комнат кукол.

Это было действительно неожиданно...

***

Ближе к ночи Ангел снова явился по мою душу, грубо сталкивая меня с кровати. У них тут вообще в привычке будить как попало - пнуть, толкнуть, гаркнуть и прочее. Я даже уже почти привык к такой побудке.

- Быстро одевайся и за мной. Кое-что покажу.

Быстро выполнил сказанное. Я уже понял, что спорить с ним абсолютно бесполезно. У него есть приказ, и он будет его выполнять любыми способами - другой жизни для него не существует.

Вышли из комнаты, направляясь куда-то вглубь здания.

- Я говорил, что покажу тебе, как живут куклы, - начал свой рассказ Ангел, - сейчас все увидишь.

От мрачной усмешки, проскользнувшей в его тоне, хотелось поежиться, но я сдержался. Ужимки у кукол не приветствуются.

Довольно быстро пришли в какое-то мрачное помещение. Мой сопровождающий уверенно провел меня дальше, спускаясь в подвалы. Быстро побежал за ним по бесконечным ступенькам. По мере спуска воздух становился все холоднее, ощутимо запахло сыростью.

- То, что ты увидишь за этой дверью, - остановился кукла у неприметной обшарпанной деревянной двери, - ожидает каждую куклу, посмевшую ослушаться и не выполнить прямого приказа хозяина. Нужный артефакт, - он указал себе на голову, - вживлен каждому из нас. Идем.

Ангел тихо приоткрыл дверь, и на нас неожиданно словно обрушились сотни разномастных людских голосов. Они кричали, умоляли, разговаривали и даже смеялись. А стоило ему открыть дверь нараспашку, как я увидел, в чем же причина такого гомона.

Прямо за дверью на протяжении сотен метров стояли большие прозрачные боксы, разделенные между собой кирпичными стенами. Внутри каждого из боксов была кукла, прикованная за руку, ногу или шею к дальней стене. А в центре комнаты стоял одинокий стул с полотенцем. И почти каждый или каждая из кукол отчаянно тянулась к этому полотенцу, до предела натягивая короткую цепь. И у каждого из них на лицах была жуткая агония боли...

- Каждой из кукол приказано взять это полотенце в руки, - бесстрастно пошел вдоль рядов Ангел, - если они не могут выполнить приказ в течение трех минут, то срабатывает артефакт контроля. И вот! - он остановился у одного из боксов, указывая мне рукой на происходящее.

За стеной отчаянно рыдала женщина, натягивая цепь до самого предела. Её идеальная кожа уже давно была порвана жутким шипастым ошейником, но она все равно тянулась к стулу, умоляя позволить ей выполнить приказ.

- Зачем так жестоко... - невольно выдохнул я, желая помочь всем этим бедным людям.

- Эта женщина отравила больше своих родственников, чем кто-либо. Ей нравилось смотреть, как они мучаются, сгорая изнутри от яда заживо. А вот этот, - мы подошли к соседнему боксу с хлипким мальчишкой, - украл у десятка бедняков последние их монеты, от чего большинство из их семей загнулось на улице, потеряв свои дома и не имея средств на пропитание. А этот, - еще один бокс, где мужчина уже даже не тянется, а просто скулит на полу от бессилия, - зверски изнасиловал собственную семилетнюю дочь, а затем расчленил её, развесив внутренности по всему своему дому. Мне продолжить? - на меня бесстрастно посмотрели льдистые глаза Ангела.

- А что сделал ты? - хрипло выдавил я из себя, не понимая, как можно быть такими... наверное, провести остаток жизни куклами - действительно достойное наказание таких бессердечных людей.

- А я был убийцей и насильником, - равнодушно пожал плечами он, рассматривая что-то прямо за моей спиной.

- Ты ведь знал, что правосудие не дремлет... зачем? - задал я абсолютно дурацкий вопрос.

- Ты ведь тоже здесь. И спрашивать, что ты сделал, я не стану. Мы все надеялись, что никогда не попадемся, ну или предпочитали не думать о будущем, за что и поплатились.

Наверное, с минуту между нами стояла гробовая тишина. Я разглядывал стены, стараясь не концентрироваться на многочисленных стонах и криках, и не смотреть на происходящее за стеклами, а Ангел наоборот все свое внимание сосредоточил на скулящем на полу мужчине.

- Всем новоиспеченным куклам, продающимся за купол, показывают такое наказание изнутри только два раза, если их поведение будет идеально. Тебя тоже это ждет в скором времени, так что готовься.

Уточнение про купол меня довольно сильно смутило.

- А тем, кто остается здесь в качестве инструкторов и наставников? - тихо уточнил у Ангела, уже понимая, что он ответит.

- Нас это ждет раз в три месяца, - отрезал он таким тоном, что я сразу понял, что разговаривать на эту тему он вовсе не намерен. - Еще бывает отсроченное наказание, но тоже типа такого же, если ты что-то натворил и не признался. Дам тебе совет по поводу этого: если сделал что-то, что хоть намёком походило на непослушание или невыполнение приказа, лучше иди и проси наказания у хозяина сразу. Порку, унижение, магическую боль - что угодно, но не это, - тихо закончил он фразу, давая мне понять, что это очень страшно.

Я только молча кивнул, затравленно оглядываясь по сторонам, мечтая скорее уйти отсюда. Изнанка оказалась весьма неприятной...

- Эту функцию, кстати, всегда можно отключить или подправить, тут как пожелает хозяин, но лучше все равно признавайся.

Глава 5

Лорелин

- Ну, как, тяжело было победить в конкурсе? - вежливо улыбнулся мне Френк, продолжая ничего не значащую беседу за чашечкой чая.

- Довольно непросто, - улыбнулась ему, уже устав вести светские беседы и сгорая от нетерпения увидеть свою куклу. - Особенно на последнем этапе.

- Но я смотрю, вы довольно целеустремленная девушка, - кивнул собеседник, - это хорошее качество, особенно когда живешь не одна, а с куклой. Все же их нужно иногда кормить.

Это тонкий намек на то, что для вышки должны быть хорошие условия содержания, чтобы не загнулась? Или просто констатация факта?

- Денежное вознаграждение было достаточным, чтобы содержать кого-то помимо себя, - я вежливо улыбнулась.

Мужчина хмыкнул, задумчиво разглядывая что-то за моей спиной. Наверное, одного из своих кукол.

- А вы мне нравитесь. Ну что, готовы увидеть свою куклу?

- Да, конечно, - нетерпеливо кивнула.

- Тогда пойдемте в соседний зал, - махнул он рукой, вставая со своего места. К нему тут же бросилось несколько кукол. Один отодвинул стул хозяину, другой быстро убрал со стола.

- Пройдемте, - к нам с распорядителем игр тоже подошли куклы.

Неспешно прошествовала в соседнее помещение, больше напоминающее величественный храм - столько тут было света. Хотя неудивительно, здание-то почти полностью стеклянное. Тут, наверное, все такое светлое.

- Позови, - кивнул руководитель кукольного центра Ангелу, стоящему за моей спиной. Он тут же удалился из помещения, выйдя через огромную резную арку напротив нас.

Затаила дыхание, ожидая этого момента, как невероятного чуда...

Ровно через минуту в это светлое помещение снова вошел Ангел, а за ним... Чуть не взвизгнула от радости от того, что это все же оказался мальчик! Жаль, из-за спины Ангела не видно, какой он из себя.

- Покажись, - непререкаемо приказал директор, складывая руки на груди и наблюдая за моей будущей куклой.

Молодой мужчина неторопливо вышел из-за спины моего столового слуги, показываясь на свет. Восхищенно прошлась глазами по его фигуре, раз голова опущена так, что лица и не видно. Бегло оценила темные волосы, пробежала взглядом по наряду... Эх, жаль, что тела из-за одежды не видно, но, впрочем, может, так даже интереснее будет. Открывать конфетку постепенно, наслаждаясь каждым этапом разворачивания обертки. Вот придем домой вечером, и там я его и распакую...

От этой мысли еще больше зажглась радостью и восторгом, а еще предвкушением, горячей лавой растекающимся по телу.

- Можно рассмотреть его поближе, - улыбнулся мне военный, со смешинками в глазах наблюдая за моим детским восторгом. Картина маслом - дорвалась!

Я чуть ли не с визгом кинулась к своей будущей кукле, но в последний момент сдержалась, грациозно подходя поближе. Да, я тоже вроде как аристократка и умею себя вести на людях.

Распорядитель игр одобрительно кивнул, хваля за сдержанность. Я молодец!

Спокойно поднесла руку к его коже на щеке, желая ощутить под пальцами эту бархатистость.

Вау! Словно шелковая! Интересно, что они с ними делают, что получается такой эффект? Впрочем, нет, не интересно.

Медленно провела руками по его плечам в тонкой черной рубашке, обходя по кругу. Идеально! Он весь просто нереально идеален! Даже лучше, чем я могла бы себе представить!

Остановилась перед ним, желая увидеть только последнюю деталь - его лицо.

- Посмотри на меня, - тихо попросила куклу, убирая от него свои руки. У меня еще будет время его полапать! Сколько угодно времени!

Он моментально поднял взгляд, рассматривая меня в ответ. Пусть смотрит; отошла чуть в сторону, восхищенно разглядывая его лицо.

Эти глаза... невероятные, огромные, лазурные глаза придавали его лицу настолько выразительное очарование, что без восхищения и смотреть-то невозможно было! Пухлые яркие губы, правильные черты лица, длинные ресницы...

- Что ж, - подал голос распорядитель. Лазурные глаза тут же снова скрылись за пушистыми ресницами, голова опустилась, - давайте быстро тут заканчиваем, и я вас оставлю, у меня есть еще другие дела в городе.

Кукла тут же, не дожидаясь приказа директора центра, встал на колени, ожидая привязки.

С тихим вздохом сожаления протянула к его лицу руку, жалея, что не успела еще насмотреться на свое приобретение. Ничего, у меня впереди еще весь день и ночь на знакомство с ним...

Запустила магию в тело уже своей куклы, начиная привязку. Парень напрягся, по всей видимости, переживая болезненные ощущения от действия. Чуть усилила напор, желая побыстрее закончить с этим, чтобы уже никто и никогда не смог отобрать у меня эту игрушку...

Минута, две, три... я все вливала и вливала магию, ощущая, что он просто тупо её сжирает, как бездонная бочка. У этих вышек есть вообще предел или нет? Все же есть - спустя еще пару минут с облегчением его ощутила. Теперь понимаю, почему кукол первого уровня так редко увидишь... магии же надо целую прорву для привязки! Не у каждого такой богатый источник, как у меня.

- Молодец, - кивнул распорядитель. А не была ли это еще одна проверка перед поступлением на службу?

Подозрительно скосила глаза на довольно улыбающегося мага. Ага, она и была! Засранцы! А если бы не хватило моей магии? Стало быть, подсунули бы кого-то другого? А вот фигушки! Мне уже этот нравится!

- Теперь резко вытягивай магию обратно, - проинструктировал он, улыбаясь моей заминке. Наверняка ведь понял, что я тоже все поняла. Гад!

Послушно дернула магию. Тело под моими ногами резко захрипело и дернулось, валясь на пол. Ииии? Что...

- Успокойся, - предотвратил Френк мою истерику по поводу того, что я в первый же день угробила свою новую куклу, - это лишь привязка. Он очнется через пару минут, когда его тело немного перестроится под твою магию.

- Вы уверены, что именно так всё и должно быть? - отошла подальше от бессознательного тела, страшась, что это все же я натворила что-то не то.

- Да, все нормально, - кивнул руководитель центра.

Фууу... можно расслабиться. Но противный тремор внутри груди все же не хотел отпускать окончательно, продолжая меня нервировать.

- Ангел, расскажи нашей гостье о куклах, пока её приобретение приходит в себя, - приказал мужчина. - А я вынужден оставить вас, юная красавица, надеюсь увидеть вас в моем центре еще не раз, - подмигнул он мне, удаляясь.

- Я тоже пойду, - подал голос распорядитель, - карета полностью в вашем распоряжении на сегодня. Ангел вас проводит до выхода.

Неожиданно я осталась один на один с безмолвным насильником-убийцей и своей полумертвой обновкой, тоже явно не букетики составлявшей в прошлом, раз стал таким.

- Прошу сюда, госпожа, - мне указали на незамеченный ранее голубой диванчик с вручную вышитыми райскими птицами.

Величественно уселась на краешек, чувствуя себя довольно неуютно. Скосила взгляд в сторону завозившейся на полу куклы. Жив... тихо выдохнула про себя. Ну, тогда можно расслабиться и послушать про его возможности.

Магический запас, настраиваемая регенерация, способность несколько месяцев обходиться без пищи и сна, куча вшитых под кожу контролирующих артефактов, ночное зрение... да он состоит из одних только плюсов! Хотя, скорее всего, сейчас во мне говорит восторг сбывшейся мечты, в будущем, в процессе совместной жизни, у него наверняка найдется и куча минусов. Но это будет потом, а сейчас не стоит портить себе настроение и забивать чем-то лишним голову.

- Я поняла, - кивнула Ангелу, дождавшись окончания рассказа, - думаю, с остальным я разберусь сама, проводи нас к выходу, - попросила его, вставая с нагретого места.

- Конечно, госпожа, - вежливо поклонился кукла, - но возьмите вот это.

Мне выдали толстую книжицу с инструкцией по обращению. Они это серьезно? Бегло пролистала страницы, с усилием сдерживая так и рвущуюся на волю улыбку. Так, вечером разберемся.

- Идем, - кивнула своей обновочке, следуя на выход за Ангелом. Впереди меня ждет еще очень и очень интересный день и ночь...

Глава 6

Алекс

- Слева от Генуи находится Анифа и Кхалиф... - вещала тощая кукла-преподаватель географии и истории.

Процесс обучения шел полным ходом, и в наши бедные головы пытались впихнуть все, что только можно, заставляя учить географию, историю, музыку, медицину и все прочее. Даже с запоминающим артефактом воспринимать все это с первого раза было довольно сложно, ведь чтобы воспользоваться информацией, надо не просто зазубрить её, а как минимум понимать.

Едва заметно изменил наклон головы, устав сидеть так, словно палку проглотил. Мое движение, к счастью, осталось незамеченным, и можно было тихо выдохнуть от облегчения. Какие-либо движения во время обучения сильно не приветствовались.

После географии будет еще три урока по массажу и один по этикету. А вечером меня ждет еще «искусство любви». Звучит, конечно, весьма благозвучно, а по факту нас просто готовят к тому, как наши хозяева могут нас использовать. Мерзопакостный урок. И вот что странно - насиловать нас никто не насилует и вообще даже пальцем старается не трогать, просто рассказывают, что, куда, как и откуда, но ощущение после таких уроков... как будто тебя вываляли в грязи и поимели вовсе щели буквально, а не на словах.

- Урок окончен, - объявила медово-волосая кукла, вставая у классной доски и зорко следя за каждым из нас своими ореховыми глазами.

Отслеживание соблюдения правил этикета поведения тут идет каждую секунду, не дай Бог что-то нарушишь... все идеальное поведение, благодаря которому ты спасен от того жуткого наказания в подвалах с полотенцем, пойдет прахом. Те два раза, что полагались каждому из нас, я уже прошел и повторения не жажду больше никогда. Изнутри это еще страшнее, чем снаружи.

Первые две минуты действительно ничего не происходит и ты не чувствуешь никаких неприятных ощущений. На третьей минуте уже зажигается беспокойство, четвертую минуту тоже вполне еще можно выдержать, впрочем, как и последующие полчаса, но затем... Невыносимая боль вкупе с вопящим подсознанием о неисполненном приказе чуть ли не разрывают тебя на тысячи мелких частей, заставляя рваться и пытаться схватить это проклятое недосягаемое полотенце.

Мотнул головой, отгоняя дурные мысли; надеюсь, я смогу обойтись за оставшуюся неделю без этого. Мое обучение почти закончено, и как мне сказали, королевский конкурс уже прошел, и победитель выбран. Конечно, пол этого победителя мне не сообщили, но, наверное, было бы глупо надеяться, что это будет девушка. Насколько я слышал, они выигрывают довольно редко, ведь последние этапы почти полностью направлены на скорость, выносливость и физическую подготовку. В этом плане мужчины почти всегда сильнее.

Спокойно прошел в следующую аудиторию, ожидая начала урока. Скорей бы уже закончилась эта бесконечная неделя. Неопределенность собственной жизни пугает...

***

- Я принес тебе одежду, - завалился в мою комнату Ангел, занося увесистый сверток с чем-то явно тяжелым.

- Что там, кирпичи? - проводил я его взглядом. Помогать куклам тоже считалось неприличным.

- Нет, то, что необходимо для того, чтобы тебя подготовить. Иди в душ, - сказал он не терпящим возражений голосом.

Послушно скинул одежду и встал в угол комнаты, начиная мыться. Отдельных ванных комнат тут не предусмотрено, все в одном помещении - и спальня, и туалет, и душевая. За эти месяцы я уже столько раз перед всеми раздевался, что, наверное, совсем стыд потерял. Хотя, чего мне теперь стыдиться? Мое тело поистине идеально и останется таковым еще многие годы. А нет, все же, наверное, не потерял, потому что под таким пристальным взглядом Ангела мне было все же неуютно. Отвернулся к стене, не желая видеть его сейчас.

Неожиданно к моей коже достаточно грубо прикоснулись две холодные руки, прижимая меня к уже тоже раздетому телу. По груди пробежались длинные пальцы моего куратора.

- Что ты делаешь? - напрягся я, готовый в любую секунду вырваться из его захвата. Благо, этому нас тоже учили.

- То, что мне позволено, - тихо прошептал парень, придвигаясь ко мне еще ближе. - У моего хозяина весьма специфическое чувство юмора, и он иногда позволяет нам получить разрядку друг с другом. Но те, кому в прошлом нравились девочки, теперь могут спать только с мужчинами.

Его пальцы до боли сжали мой левый сосок. Отчаянно рванулся в сторону от него, желая вырваться из захвата. Мою попытку моментально пресекли, заламывая до хруста костей руки.

- Не надо вырываться, куколка, будет больнее. Считай, что я делаю тебе одолжение, забирая твою анальную девственность. Мало ли, какой попадется тебе хозяин, а я сделаю это нежно, тебе почти не будет больно, куколка, - прошептал он мне на ухо, продолжая удерживать в мертвом захвате. Еще чуть-чуть, и рука будет сломана.

- Только попробуй, я дернусь, и ты сломаешь мне руку. Тебя за это по головке не погладят, - прошипел я, отчаянно пытаясь придумать другой выход из сложившейся ситуации.

- Не надо геройствовать. Тело куклы ему не принадлежит. Ты получишь не меньшее наказание, чем я, и вполне возможно, тебя не отдадут сегодня победителю конкурса. Может, и вообще оставят в центре в качестве инструктора - сломанные куклы никому не нужны, - начал он запугивать. - А если тебя не отдадут сегодня, тогда ты точно пойдешь в качестве развлечения аристократии...

Зашипел сквозь зубы, сам уже понимая безвыходность своего положения. Либо я даю ему сделать то, что он жаждет, добровольно, и уезжаю со своим хозяином сегодня из центра, либо ломаю себе руку и остаюсь здесь, получив наказание и поступив на продажу в общий каталог кукол. Выбор не велик. И он прав: кто знает, каким окажется мой первый хозяин... Может, он в первый же день пожелает подложить меня какому-нибудь жирному потному борову с огромным членом.

- Отпусти руку, я не буду сопротивляться, - обреченно прошептал я, стараясь абстрагироваться от происходящего и сделать вид, что все это происходит вовсе не со мной.

- Хороший выбор, - мои руки тут же отпустили.

Потер запястья, наблюдая, как за считанные секунды сходят с кожи синяки от захвата. А может, и рука бы так же быстро срослась? Хотя нет, я же видел уже сломанных кукол, им все же приходится оказывать медицинскую помощь, так как все срастается быстро, но неправильно.

Ощутил его руку на своем члене, губы прошлись по моему плечу, желая... возбудить? Раззадорить? Что? Я ничего кроме отвращения сейчас вообще не чувствую!

- Просто сделай то, что хочешь, и проваливай отсюда, - рыкнул я, желая побыстрее закончить неприятное действие.

- Не будь таким букой, дай насладиться, - довольно простонал Ангел, потираясь своим возбужденным органом о мои ягодицы. - Мне так редко перепадает награда, что я уже забыл, когда кончал в последний раз.

- Моя какая печаль? - снова дернулся я прочь, раздражаясь еще больше.

- А в твоих интересах сделать так, чтобы все понравилось нам обоим, - хмыкнул этот гад, продолжая тереться и удерживая меня руками, чтобы я не смел поворачиваться.

- Мне уже не нравится, так что можешь катиться... - начал было я, но меня грубо прервали, заткнув мне рот ладонью. Другая рука Ангела вцепилась мне в бедра, заставляя меня выгнуться к нему задом. Возмущенно промычал, пытаясь вырваться из железного захвата.

- Я хотел по-хорошему. Руки на стену! - рыкнул Ангел, рывком входя в мое абсолютно неподготовленное тело; по ногам потекло что-то теплое и красное... - Слишком много болтаешь.

Застонал от боли, рванувшись прочь от этого садиста и маньяка, но мое сопротивление и боль, казалось, заводили его только еще больше.

- Руки на стену, - повторил он, делая первое резкое движение. - Мне, конечно, нравится твоя экспрессия, но приказано не калечить тебя слишком сильно, поэтому стой и не мешайся.

Обреченно положил дрожащие пальцы на стену, не желая растягивать для этого психопата удовольствие. Закрыл глаза и попытался думать о чем-то совсем отстраненном, но рваное дыхание за ухом и резкая боль в заду все же не давали мне до конца забыться.

Наконец этот псих зашевелился быстрее и вскоре резко задергался, затихая.

- Мне понравилось, куколка, - ухмыльнулся этот говнюк, убирая от меня свои руки и выходя из моего тела. - А теперь принимай душ и не забудь вымыть голову этим, - передо мной на полочку поставили фиолетовую банку, - а тело вот этим, - зеленая банка. - Одежда ждет тебя на кровати. Через полчаса буду ждать в общем зале, твой новый хозяин уже едет.

***

Через полчаса яростного отмывания в душе я все же был готов. Одежду мне подобрали красивую, так, чтобы все достоинства сразу оказались на виду, и в то же время закрытую - видимо, чтобы не позволить моему новому хозяину полностью полюбоваться моим телом сразу. Как же это противно...

Ангел встретил меня в зале спокойным взглядом своих ледышек и тихо хмыкнул моей злости.

- Ненавидь меня потише, а то господин увидит, и вместо хозяина ты пойдешь в подвалы. Непослушных кукол не отдают во внешний мир, - поддел он меня.

- Я единственное чего не понимаю - как ты смог обойти систему контроля? - прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Я теперь всего лишь кукла, бесправное существо. Я себе больше не принадлежу. Почему меня так волнует то, что моим телом только что так нагло воспользовались?

- Она работает, только когда я хочу причинить боль свободному, - хмыкнул тот, по всей видимости, специально забыв уточнить ранее про этот маленький нюансик. - А куклам же может быть специально приказано сделать между собой что-то подобное на людях. Для развлечения. Хотя все же убить тебя или причинить какой-то реальный вред я бы не смог.

- То есть руку бы ты мне не сломал? - прошипел я, злясь еще сильнее.

- Нет. Но ты мог сломать её себе и сам, - спокойно уточнил Ангел.

Надо же... А ведь имя-то еще такое... Ангел...

Отвернулся от него, стараясь не фонить по всей комнате своей злостью. Он прав: если это кто-то увидит, не видать мне выхода из этого центра, а я так хочу на волю... свежий воздух, небо над головой, чирикающие пташки... Пусть я и буду несвободным, но хотя бы не в этой душной клетке, полной совершенных внешне и гнилых внутри кукол.

- Они приехали, - посмотрел на часы Ангел, - я сегодня прислуживаю за столом, а ты стой здесь. Я позову тебя, когда твой хозяин будет готов тебя увидеть. И вспоминай по-быстрому, чему же здесь тебя учили, мы не выпускаем несовершенных кукол.

Глубоко вздохнул, успокаивая эмоции. Он прав. Эмоции здесь только мешают.

Опустил голову к полу, приготовившись ждать исхода.

«Господи, если ты есть и меня слышишь! Пожалуйста, сделай так, чтобы это была девушка! О большем я даже уже и не прошу!» - взмолился я Всевышнему, неожиданно даже для себя...

***

Ждать пришлось достаточно долго. Время тянулось, как тягучая патока карамели, не желая никак кончаться. Я уже пересчитал и все выбоины на гладко отполированном до блеска полу, и десять раз про себя повторил необходимые правила поведения в присутствии хозяина...

Наконец, кажется, спустя вечность этой пытки, за мной в комнату зашел Ангел. Я чуть не подпрыгнул, желая поскорее уже узнать, кто же там за этой дверью, но правила, чтоб их. Остался на месте, лишь искоса посмотрев на куклу.

- Сейчас узнаешь, - шепнул тот, по всей видимости, догадавшись о бродивших в моей голове мыслях, - следуй за мной.

Глубоко вздохнул и резко выдохнул, скрывая волнение глубоко внутри тела. Никто не должен видеть моих эмоций.

Сделал необходимые десять шагов по направлению к новой жизни в другую комнату. В груди жгло от острых переживаний, пальцы сами собой дернулись сжаться в кулаки, но я вовремя вспомнил, где я и кто я. Тихо выдохнул, стараясь максимально расслабиться.

Жаль, что нельзя прямо сейчас поднять голову и увидеть, наконец, женщина там или мужчина. Голова куклы всегда должна быть опущена в присутствии господ, а взгляд направлен только в пол, если не приказано иного. Тренировал выдержку, стоя смирно.

- Покажись! - раздался суровый голос директора где-то совсем неподалеку.

Послушно вышел из-за спины Ангела, давая разглядеть себя будущему хозяину. Судя по гнетущей тишине в помещении, меня сейчас усердно оценивали.

- Можно рассмотреть его поближе, - уже гораздо мягче сказал кому-то хозяин Ангела.

В комнате тут же началось движение.

Сердце в груди беспокойно заметалось. Напряженно замер, ожидая вхождения будущего хозяина в поле моего зрения.

Секунда, и я увидел край ярко-алых, блестящих на солнце туфелек, явно женских. Вторая секунда, и в поле моего зрения оказались довольно стройные девчачьи ноги. Третья, и я смог увидеть край красного платья.

Девушка... Я тихо выдохнул воздух. Радость затопила чуть ли не с головой. Оказывается, все это время я забывал дышать. Несколько раз вдохнул-выдохнул, пытаясь незаметно перевести дыхание. Пальцы на руках немного расслабились.

- Посмотри на меня, - тихо произнес хриплый женский голос.

Молниеносно поднял взгляд, желая рассмотреть свою госпожу поближе. Вау! Снова задержал дыхание, боясь даже пошевелиться. Мало того, что это была девушка, так она еще и очень красивая!

Медовые длинные волосы, чуть раскосые глубокого орехового цвета глаза, ярко-розовые губки бантиком. Если бы не немного неидеальная кожа, я бы точно подумал, что передо мной искусственно созданная кукла! Оценил фигуру. Высокая полная грудь, ярко выраженные бедра, длинные ноги, тонкая талия... Чуть даже не зажмурился, одновременно радуясь и бесконечно боясь своей новой хозяйки. Такая красота явно очень хорошо знает себе цену. А если учесть и её победу в королевском конкурсе... она явно не так проста.

Заглянул в глаза будущей госпоже, пытаясь понять, какие там могут бродить мысли.

Восторг, одобрение и... испуганно выдохнул - предвкушение.

Впрочем... я же просил девушку? Получите, распишитесь, грех теперь жаловаться на что-либо.

Глава 7

Лорелин

Медленно добрела до ожидающей нас кареты, краем глаза внимательно следя за своей обновкой. Ангел проводил нас ровно до выхода, застряв на пороге и пожелав всего наилучшего нам вслед. Величественно кивнула, не сбавляя темпа шага до кареты.

Шедший за мной след в след кукла на мгновение замешкался, выйдя на улицу, и довольно зажмурился, быстро взглянув на солнышко. Невольно улыбнулась совсем как маленькая, изучая реакции новой игрушки. Сколько их там в этом центре держат?

- Сколько длилось твое обучение? - решила все же спросить у парня, чтобы не мучиться от неизвестности.

- Три месяца, госпожа, - тихо ответил тот. А я впервые услышала его чудный голос с сексуальной хрипотцой. Мне нравится.

Кивнула сама себе, делая зарубочку узнать, а сколько же здесь проводят времени остальные куклы.

Медленно подошла к карете, с азартом наблюдая, а догадается ли? Догадался, подошел к дверце и открыл её для меня, склонившись в поклоне и подавая руку.

Тихо хмыкнула, залезая первой. Он затормозил на подножке, по всей видимости, не зная, что ему стоит делать дальше. Ну нет, мое должно быть всегда под рукой!

- Залазь тоже, - повелительно приказала, со смехом наблюдая его новую растерянность - сесть напротив или встать на колени. Просто промолчала, ожидая его выбора. Вот и посмотрим, с мозгами ли мне достался, или придется воспитывать сразу...

Умненький - встал на колени, низко опустив голову и взволнованно облизнув губы. Еще раз хмыкнула, вливая свою магию в артефакт кареты, задавая ей нужное направление.

Удобная штука эти магические кареты - не надо ни кормить, ни поить, щелкнул магией и поехал куда надо. Пока заливаешь свою магию, будет двигаться.

Кукла заинтересованно посмотрел на панель, ощущая толчок начала движения. Закусила губу, чтобы не рассмеяться над его растерянностью. Да, магом он явно не был.

До городского рынка мы добрались поразительно быстро! Я всю дорогу рассматривала свою куклу, находя для себя все новые и новые плюсы в его появлении в своей жизни, а он всю дорогу смотрел на мои туфли, тоже наверняка думая о чем-то своем.

- Идем, - быстро выскочила из кареты, даже не оглядываясь, идет ли кукла. Терпеливой я уже была на этой неделе, сегодня я праздную победу и исполненное заветное желание!

Быстро пробежалась по рядам, глазами выискивая, что же мне нужно. Таааак... салон мужской одежды. Золоченая, чуть пошарпанная вывеска, качественные модели из не слишком дорогих тканей за окном. Претенциозно и не слишком дорого. То, что надо!

Заскочила в лавку, бегло оглянувшись на своего спутника. Идет за мной!

- Что пожелает юная леди? - тут же любезно улыбнулся мне хозяин магазина.

- Сколько мне будет стоить одеть вот этого? - за руку вытащила из-за своей спины обновочку.

- Если полностью, то около сорока золотых, - оценил ранг куклы хозяин. Хитрый жук.

- Да? Ну, тогда мы пойдем, поищем что-нибудь подешевле, - равнодушно пожала плечами, отступая на два шага.

Глаза хозяина лавочки алчно зажглись алым светом, не желая терять хорошую прибыль. Все же магазин хоть и видно, что пользуется определенным спросом, но не таким уж и огромным.

- Я сделаю вам скидку! - тут же сориентировался мужчина. - Всего тридцать золотых и нижнее белье в подарок!

Состроила задумчивую мордашку, прикидывая свой бюджет. Столько я могу позволить себе потратить.

- Идет! Что-нибудь в тон к глазам, - попросила мужчину, за подбородок поднимая кукле голову, чтобы были видны эти чýдные глазки. Мышцы под моей рукой напряженно заиграли, выдавая переживания парня. Не обратила на это ровным счетом никакого внимания: не я тянула его за руку совершать преступления, не мне и жалеть.

Присела на удобный диванчик, пока мужчина подбирал моей обновке одежду, положив книжицу с инструкциями по кукле на колени. Вот теперь можно и поизучать спокойно. В переплете обложки оказался закреплен зеленоватый кристалл. Заинтересованно открыла, бегло просматривая информацию о подвигах своей игрушки. Воровство... Ну, ладно, хоть не убийство или насилие. Хотя, вроде, если я правильно помню, насильников, как правило, отдают в руки только мужчин, да покрепче. Ну или заядлых аристократок, любящих особо острые развлечения.

- Это вас устраивает? - отвлек меня от рассматривания файла владелец лавки.

Оторвалась от книги, наткнувшись на внимательный взгляд лазурных глаз. Насмешливо улыбнулась, посылая легкий импульс боли через нашу новую привязанность. Проверяешь меня на прочность, мальчик? Не рановато?

Обновка испуганно опустил голову, тут же становясь снова идеальным. Ну-ну.

С интересом прошлась взглядом по его новой одежде. Просто и со вкусом - белая рубашка и черные брюки.

- Хорошо. Еще что-нибудь в домашнем стиле и менее консервативном, - кивнула торговцу, возвращаясь вновь к книге.

Пакеты с покупками мы сразу загрузили в карету. Хоть кукла и тащил все на себе, но день только начался, вдруг я еще сотню таких пакетов наберу, у него все же не восемь рук, а всего две конечности. Еще уронит что-нибудь и испортит. Денег у меня не так уж и много.

Снова быстро пробежалась глазами по рядам. Вообще-то мне сегодня надо лишь докупить несколько интересных девайсов для игры с куклой, раз уж вышел сразу мальчик. Гулять по рядам до вечера я не собиралась. Меня ждет более приятное времяпрепровождение.

Предвкушающе зажмурилась, ощутив прилив крови к щекам и порхание бабочек в животе. Еще раз скосила глаза на моего кукольного парня - идеальная кожа, блестящие волосы, манящий вид... Все же одевали его в этом центре со знанием дела, специально так, чтобы сразу вызывал неоднозначные желания у своего владельца - вроде все в рамках приличия, а выглядит, словно конфетка в красивой упаковке, которую так и хочется попробовать...

А вот и он! Магазин весьма интересных игрушек!

Зашла в зашторенную лавку, привычно ощущая по коже магическую проверку на возраст. Мелодичный перезвон колокольчиков на двери сообщил владельцу о нашем приходе.

Оглянулась на как-то разом побледневшую куклу за спиной. Или тут освещение такое? Хотя... не думаю, что вид разнокалиберных резиновых и не очень девайсов его порадовал... и это только то, что на виду!

- Стой здесь! - приказала парню, не желая, чтобы он заранее знал, что я буду здесь выбирать. Хочется хоть немного подержать интригу, хотя бы до игры...

- Ах, это ты, Лорелин! - вышел ко мне навстречу уже давно знакомый седой старик.

Меня придирчиво осмотрели, от цепкого взгляда бывшего мага не укрылось и мое новое приобретение в виде куклы.

- Обзавелась-таки, - хмыкнул он, подходя к кассе.

- Добрый день, мистер Ронелли. Рада вас видеть, - улыбнулась ему, помня, что с ним можно разговаривать только вежливо и никак больше. - Как ваше здоровье?

- Жить буду. Что желаешь? - он обвел руками прилавки.

- Что-нибудь эдакое... особенное... - заискивающе заглянула в его глаза.

Да, да... я уже не новичок в этом деле. Сразу, как только я поняла свой необычайный интерес к завлекательному миру власти и доминирования, я начала искать единомышленников и единомышленниц. И нашла их. В старом полуразвалившемся с виду баре на соседней улице от моего дома был вполне себе такой приличный клуб особенных интересов, где молодые парни и девушки за весьма скромные деньги или желания были готовы выполнить очень даже пикантные мечты своих клиентов. Конечно, все в пределах нормы и ничего противозаконного, но я этим с удовольствием пользовалась, едва мой возраст достиг совершеннолетия, которое у магов, в отличие от людей, наступает в восемнадцать.

Вот уже пять лет у меня был постоянный партнер по БДСМ играм, полностью разделяющий мою страсть. Ну а то, что на этом он умудрялся еще и зарабатывать, только плюс. Я стабильно на протяжении этих лет делала для его семьи защитные артефакты и помогала магически по мелочам, иногда давала деньги. Можно даже сказать, что мы подружились, хоть он и из обычной человеческой семьи, не одаренной магией.

Узнав, что теперь у меня будет кукла, и его услуги мне больше не понадобятся, парень даже сильно расстроился. Оказывается, за время нашего взаимовыгодного сотрудничества он умудрился влюбиться и надеялся хоть на каплю моего внимания. А чего только стоило его предложение руки и сердца?!

Невольно улыбнулась, вспомнив эту чýдную сцену... Все в лучших традициях романтики: свечи на полу, приглушенный свет, разбросанные цветы. Жаль, что пришлось разбить чьи-то чужие мечты, но выходить замуж только ради секса? А секс с ним действительно был умопомрачительный!!! Он так тащился от боли и того, что я с ним вытворяла, что меня саму все время уносило куда-то далеко за грань реальности. Но хорошего понемногу... Еще не хватало влюбиться в обычного смертного. Их цикл жизни гораздо короче, чем у мага. Но отношения я постаралась все же сохранить довольно дружеские, пообещала в случае необходимости и дальше помогать с артефактами. Вид у него был довольно расстроенный, но, кажется, он меня понял.

- Особенное, говоришь, - снова вернулась я в реальность, выкинув из головы все посторонние мысли.

- Да, особенное, - подтвердила свой заказ, внимательно наблюдая за стоящей у двери куклой. Тот мялся, краснел, бледнел и, кажется, жутко нервничал от перспектив собственного будущего.

Довольно улыбнулась, предвкушая хорошую игру на сегодня. Надеюсь, он все же окажется довольно умненьким мальчиком, и мне не придется действовать силой. Насиловать помимо воли я не люблю, хотя и понимаю, что спрашивать желание самой куклы будет весьма глупо.

Мистер Ронелли ненадолго удалился из зала, гремя чем-то внутри помещения. Облокотилась о прилавок, зная, что ковыряться он там может долго, но результат того всегда стóит.

Взгляд снова сам собой возвращался к своей новой игрушке.

Тот вроде немного ожил, уже не с таким ужасом смотря по сторонам.

- Ты знаком с такими игрушками? - развела руками, чуть повысив голос, чтобы он меня слышал. С хозяином лавочки я уже привыкла разговаривать тихим полушепотом, чтобы никто посторонний нас не услышал.

Быстрый взгляд на меня из-под пушистых ресниц и какая-то обреченность в позе.

- Да, госпожа.

- Пробовал на себе или...? - не стала продолжать предложение, желая услышать более правдивый ответ. Иногда лишние слова ни к чему.

- Нам рассказывали на обучении, госпожа. В теории, - сверкнули лазурные глаза моей обновки.

- Ясно, - отвернулась снова к прилавку, больше ощущая, чем слыша шаркающие шаги старика в нашу сторону.

- Вот! - передо мной на стол выложили обыкновенный кожаный ошейник, ни на первый, ни на второй взгляд не отличающийся ничем особенным, но зная мистера Ронелли...

Пригляделась получше, ощущая остаточный флер чужой магии, но почувствовать её свойства так и не смогла. Жаль. Учиться и учиться мне еще до столь опытного мага, что стоѝт сейчас передо мной. Он хоть и давно уже отошел от магии, но такими вот вещицами все еще балуется.

- И какие же его свойства? - заинтересованно покрутила в руках ошейник.

Старый маг тихо хмыкнул.

- Тебе точно понравится. Потом. Со временем. Когда твоя обновка перестанет так вздрагивать и бояться, - он насмешливо оценил зажатую позу куклы. - Брать будешь?

Врать он точно не станет.

- Сколько? - достала уже изрядно похудевший кошелек с моим выигрышем.

- Десять золотых.

- Сколько?! - возмущенно вскинула голову, шалея от цены этого непонятного кожаного изделия.

- Десять, - еще раз хмыкнул маг, - и цену я не сброшу, даже не пытайся. Я этот ошейник когда-то для себя делал, да не срослось.

- Черт с вами, - проворчала я, все же выкладывая запрашиваемую сумму. - Заворачивайте.

Хитрый маг тут же, словно из ниоткуда, достал ничем не примечательную коробочку, вложив туда мою покупку.

- Первый раз не жди слишком приятных ощущений и пользуйся им сначала наедине. Чтобы активировать, капнешь на пряжку своей крови. Работать будет каждый раз при надевании, активация одноразовая.

- Ясно, - буркнула в ответ, вручая белую коробку с покупкой в руки куклы. - Не потеряй! Доброго дня, мистер Ронелли! Спасибо! - вежливо попрощалась, зная, что вернусь в этот магазин еще не раз и не два.

***

Домой, а точнее в мою комнату в академии, мы попали уже только вечером, хотя я старалась больше нигде не задерживаться, но, как и всякая девушка, не смогла пройти мимо лавки сладостей. А потом была лавка обуви и нижнего белья...

Мой денежный выигрыш буквально таял на глазах, хорошо, что я вовремя успела отложить внушительную часть в банк под проценты.

Мой кукла, весь обвешанный пакетами с покупками, за которыми его практически не было видно, не слишком-то бросался в глаза публике. Стоило порадоваться, что мы вернулись довольно поздно. Во дворе академии остались лишь одни влюбленные парочки да припозднившиеся отличники-первокурсники, спешащие из библиотеки.

Быстро поднялись на четвертый этаж женского общежития, буквально ужом проскользнув мимо вечно пристающей ко мне компании аристократок-кукловодок, как я их называю.

У этой компании куклы были, кажется, с рождения, и только ленивый не видел, как же кичатся эти клуши такой престижной собственностью. Вот заработали бы сами - это было бы их достижение, а так... лишь богатые родители да общая безнравственность.

- Моя комната! - объявила обновке, заходя в помещение. - Клади все сюда, - пальцем показала, что нужно положить все пакеты на кровать.

Он послушно свалил всю эту огромную кучу, так и оставшись стоять около, не зная, что делать дальше.

Я предвкушающе улыбнулась, уже готовая приказать ему начинать раздеваться, как меня опередил громкий стук в мою комнату.

- Даже не сомневалась, - проворчала себе под нос, магически отпирая замок.

- Я уж думала, ты не вернешься! - воскликнула Софи, радостным вихрем влетая ко мне в комнату. - Вау! - её взгляд тут же наткнулся на совсем уж растерявшегося парня, все же отошедшего чуть подальше в угол комнаты.

Она бесцеремонно обошла и осмотрела его со всех сторон, даже за волосы подергала. Кукла беспомощно кинул быстрый взгляд на меня, но я подсказок делать не стала. Да и чего подсказывать-то? Стой себе да позволяй себя разглядывать. Зря ему что ли такую красоту наводили?

- Он очень красивый, поздравляю! - похлопала Софи в ладоши, закончив осматривать мою новую куклу.

- Спасибо, - улыбнулась подруге, потянувшись за первым пакетом.

- Вау! - снова округлила она глаза. - Что купила?

Мы обе словно забыли о присутствии третьего в комнате, увлекшись перебиранием пакетов и обсуждая то, что, оказывается, сегодня я пропустила еще одно показательное выступление от кукловодок, которые чуть ли не своей магией клялись, что мне подсунут в центре жуткую дрянь, а не куклу. Ведь только им, таким хорошим, вручили по раритетному персонажу. Ага, знаем, плавали. Эти их куклы еще их родителям в детстве служили, вот они и завидуют тому, что у меня-то будет новая. Точнее, уже есть!

Я всё же вспомнила о наличии в комнате постороннего, пристально посмотрев на свою куклу. Стоял там, где его оставили. По позе и выражению лица даже не скажешь, что сильно волновался, вот то ли дело в лавке мистера Ронелли... Снова вспомнила его взгляд и свое предвкушение.

- Знаешь, Софи, ты не обижайся, но я бы все же хотела сегодня плотнее заняться своей куклой, - мягко выпроводила подругу, намекая, что пора бы и честь знать. Парень в углу комнаты вздрогнул.

- Ой! Точно! Извини, Лори, я не хотела тебя отвлекать! - сразу спохватилась она, соскакивая с кровати и запихивая еще одну порцию конфет себе за щеки. - Я пошла! - объявила она. - Скажу Берту, что сегодня с тобой лучше не связываться.

- Ага, развлеки там его! - хихикнула в ответ, зная эти их развлечения.

Входная дверь тихо хлопнула, оставляя нас снова одних. Предвкушающе улыбнулась, одним ловким движением вставая с кровати. Кукла вздрогнул, чуть приподнимая голову и отвлекаясь от разглядывания пола.

Ну что, пора знакомиться?

Глава 8

- Как твое имя? - спросила для начала, продолжая рассматривать совершенное тело. Жаль, что одежда мешает... но это можно быстро исправить.

- Как вы пожелаете меня назвать, госпожа, - едва слышно произнес чуть ли не до одури сжавшийся парень. Впрочем, вряд ли он сам осознавал, что он зажимается.

- Если бы я хотела тебя как-то назвать, я бы назвала сразу. Я спросила твое имя. Может, оно меня вполне устроит, - невольно нахмурилась.

Вот и как мне расценивать его поведение? Вроде и ослушался, а вроде и нет. Ладно, побуду пока добренькой, а там решим!

- Алексий.

- Алексий... - посмаковала на языке новое имя, - мне нравится, но называть тебя буду Алекс.

- Как вам угодно, госпожа, - снова заученная фраза.

- Посмотри на меня!

Яркий лазурный взгляд тут же поднялся от пола, осторожно заглядывая мне в глаза. Еще раз поразилась его чистоте и глубине. Завораживающе красиво! Дыхание невольно перехватило от накатившего на меня азарта интересной игры. Подошла чуть ближе, еще раз, уже более тщательно рассматривая свой неожиданный выигрыш. Взгляд зацепился за мешающую мне одежду.

- Раздевайся, - хрипло приказала, потихоньку начиная заводиться.

Парень чуть вздрогнул под моим выразительным взглядом, но глаз не отвел, глядя на меня чуть ли не с вызовом. Да и руки потянулись к пуговицам на рубашке практически сразу. С характером, но умненький. Хорошо... Не люблю безвольных мямль!

Практически спокойно наблюдала, как он эротично скидывает с себя лишнюю одежду. Мокрые ладони и гулко бухающее сердце в груди вообще не в счет!

Наконец последняя деталь была снята. Еще один взгляд-вызов, и глаза быстро опускаются. Глубоко вздохнула, только сейчас понимая, что все это время я дышала-то через раз.

Довольно улыбнулась, приходя в себя, очнувшись от завораживающего зрелища. Подошла поближе - гладкая, словно бархатная кожа, в меру рельефные мышцы, подтянутый зад. Не удержалась и провела пальцами по животу, оценивая и гладкость, и кубики пресса сразу. Парень снова быстро глянул на меня, в этот раз без бушующего вызова, и снова быстро опустил взгляд.

- Когда мы наедине, можно не опускать взгляд все время, - сказала я, понимая, что мне безумно нравится видеть эмоции в его глазах.

Взгляд тут же снова поднялся, вновь выискивая что-то на моем лице. Позволила ему сделать это, состроив абсолютно каменное выражение, решив немного позабавиться.

- Я могу задать вам вопрос? - робко подал голос кукла, когда я отошла от него и прекратила разглядывать, решая, что же мне с ним делать дальше.

- Задай, - благодушно разрешила. Сегодня просто замечательный день, и настроение просто отличное!

- Какие у меня будут обязанности? - его голос нервно надломился на последнем слове.

- Обязанности... - повторила, словно попугай. А что? Это даже забавно! - Помимо выполнения моих эротических желаний, - сделала упор на самой важной обязанности, собственно, ради чего мне и нужна была кукла, - я хочу, чтобы ты убирался, - указала руками на бардак в комнате. Ненавижу убираться! Но что ему еще больше поручить, я пока не придумала. - Выполнение любых моих желаний - это само собой, а дальше посмотрим.

Одним небрежным движением скинула многочисленные пакеты с кровати, расчищая себе пространство.

- Подойди, - взглянула на мнущегося в углу парня.

Он осторожно подошел чуть ближе, опасливо разглядывая мою руку, в которой я держала недавнюю белую коробочку из магазина.

- Надеюсь, ты хотя бы не девственник? - оценила я его отчаянное желание прикрыться от моего изучающего взгляда. Только девственника мне и не хватало...

- Нет, у меня были девушки... - покраснел парень.

Ну, слава Богам! А то по его поведению вообще так не скажешь.

- Успокоил.

Облегченно вздохнула, радуясь, что хоть тут мне повезло и не придется для начала просто открывать ему чувственный мир наслаждений, а можно сразу перейти к сладенькому.

Открыла крышечку коробки, вынимая оттуда кожаный ошейник. Ну, посмотрим, что ты мне такое продал за десять золотых, старый хитрый жук! Глаза парня настороженно проследили за моими руками, пока я разворачивала обновку.

- Подойди ближе, - он почти одного со мной роста, ну, может, только на пару сантиметров выше. Так что просить его вставать на колени, чтобы надеть кожаную полоску, мне не потребуется. Так даже удобнее.

Плотно прижала ошейник к нежной бархатной коже шеи, ловко застегивая пряжку. Такими украшениями мне пользоваться не впервой, хотя обычно я предпочитаю чистую шею у партнера. Отошла на два шага, оценивая внешний вид моей куклы. Внизу животу тут же стало горячо. А ему идет ошейник... Пора поменять свое мнение о чистой шее.

На меня сверкнули настороженным взглядом. Пора активировать украшение.

Подошла к письменному столу, привычно выдвигая нижний ящик, где хранился достаточно острый для маленького укола стилет. Резко ткнула себя в палец, тихо зашипев от легкой боли. На подушечке указательного пальца набухла большая ярко-алая капля крови.

Ну, посмотрим, что за чудный артефакт! Быстро подошла к кукле, боясь закапать пол кровью, и прижала окровавленный палец к пряжке тонкого ремешка. Секунда, две, три ничего не происходило, а затем...

Словно каким-то шестым чувством я начала ощущать все скрытые за спокойным взглядом эмоции парня! Растерянность, волнение, страх....

Запрокинула голову, не сумев сдержать рвущегося на волю смеха. Ну, жучара!!!!! Ну, старик!!!! Да, такой артефакт действительно должен стоить целое состояние!!

В эмоции парня ко всему общему коктейлю чувств закралось еще и непонимание. А еще неожиданно резко вдруг усилился страх.

Это-то меня и отрезвило. Я ж не мегера какая-то, в самом-то деле, чтобы меня так отчаянно бояться! В последний раз фыркнув от смеха и успокоившись, подошла к кукле.

- Ну-ну, мальчик, - неожиданно ласково погладила его по бархатистой коже на гладкой щеке, - не надо так активно меня бояться. Я хоть и не сама доброта, но и не конченая эгоистка. Если будешь хорошо выполнять свои обязанности, я тебя даже не трону.

Все же не убийца, а всего лишь вор.

Его губы дернулись, словно в попытке что-то сказать, в эмоциях начался и вовсе полный раздрай. Ну что я такого опять сказала?

- Можешь спросить, - разрешила.

- Откуда вы знаете, что я чувствую, госпожа?

- Через ошейник, - не стала скрывать очевидного.

Но вместо ожидаемого мной облегчения парень наоборот заволновался еще сильнее.

- Ну, теперь-то что? - недовольно скривила губы. Теперь понимаю, почему маг предупреждал про первое время.

- Простите, - побледнел Алекс, - ничего, госпожа.

- Я хочу это услышать, - все же настояла на своем, не желая создавать между нами с самых первых дней какие-то недомолвки.

Краткий миг замешательства, и он словно нехотя произносит следующее:

- В центре нас учили внешне скрывать свое недовольство чем-либо, а вот с эмоциями я не умею работать. При всем моем уважении, я не одобряю ту форму сексуального удовлетворения, которую вы предпочитаете, и сомнительно, что что-то подобное не вызовет у меня негативных эмоций. Если внешние реакции я бы еще смог скрыть, то чувства - нет! - и все это с огоньком и задором, медленно скатившимся в страх и отчаяние в конце.

Тихо хмыкнула, поражаясь его предельной честности, хотя вроде Ангел и впрямь что-то говорил о невозможности для куклы обмануть или утаить что-то от хозяина. И надо же, как завернул вежливо! Я бы сама так корректно не смогла выразить свой протест.

- А я и не жду твоего понимания или принятия. Я просто буду делать с тобой то, что считаю нужным. Со временем ты привыкнешь и начнешь получать удовольствие. Тем более торопиться с тобой я никуда не собираюсь, у меня есть вся жизнь впереди, чтобы заставить тебя полюбить мои игры.

Кукла скептически поджал губы, но спорить не решился, хотя степень страха и отчаяния все же снизилась до приемлемого уровня. Вот и ладненько.

- Ванная комната там, - указала ему на неприметную дверь сбоку от шкафа, - иди, приготовься, прими душ, успокой свои нервы. И побыстрее! - придала ему ускорение в виде шлепка по восхитительно округлой заднице.

Алекс

К такому меня в центре точно не готовили... мало того, что она с легкостью читает мои эмоции, она еще совершенно естественно чувствует себя в роли госпожи и хозяйки! И вот как я должен быть милым и послушным, чтобы не нарываться на наказания, если она любое мое недовольство тут же быстро раскусит?

Еще раз внимательно осмотрел комнату моей новой хозяйки, лишь бы не заглядывать ей в глаза. Светлые бежевые стены теплого оттенка охры и тут же - мрачная темная мебель. Кровать и вовсе заправлена серым, холодного оттенка покрывалом. Вообще бы никогда не сказал, что такая комната может быть женской - никаких милых подушечек или ярких тонов, но смотрится удивительно цельно и гармонично. Особенно огромная кровать, занимающая чуть ли не все и без того магически расширенное пространство комнаты. Вот уж сразу видно, где она предпочитает проводить много времени. Впрочем, письменный стол тоже был произведением искусства - разбросанные повсюду клочки бумаги, какие-то заметки, зарисовки, формулы расчетов. Вообще вся комната представляла собой удивительную для девушки картину беспорядка, при том, что я не сказал бы, что все неаккуратно или грязно, нет. Просто не прибрано.

Мне милостиво разрешили принять душ и подготовиться. Быстро сбежал от хозяйки в ванную. Интересно, на каком расстоянии она способна ощутить мои эмоции? Судя по тихому смеху из-за двери, несколько метров и разделяющая стенка ей не преграда.

Бегло осмотрелся. Если в комнате превалировали мрачные тона, то ванная комната была красиво отделана нежно-розовым. Вот теперь я верю, что она девушка. На изящном столике у гигантской ванной даже стояла огромная прозрачная ваза со свежими лепестками роз. Хотя нет, судя по магической дымке вокруг - не такие уж они и свежие, просто неувядающие. Или как там это называется?

Вообще, на самом деле то, что я теперь начал видеть магию, довольно сильно разнообразило мой мир различными новыми цветами и ощущениями. Вот, например, я вижу, что стены комнаты и ванной окутывает едва заметное марево - расширение пространства; предметы интерьера - столик, ванна, белоснежный унитаз - и вовсе были созданными полностью из магии. Наверное, только кровать да письменный стол были настоящими. С их габаритами и искусной отделкой можно сказать точно - стóят целое состояние!

Впрочем, о чем это я! Моя госпожа сегодня в легкую потратила только на одного меня целых сорок золотых! Баснословные деньги! Я никогда даже одного-то золотого в руках не держал, впрочем, серебряного я тоже не держал, одни медяшки, а тут... Хотя, чего еще было ждать от аристократки. А то, что она является аристократкой, видно сразу по поведению. Точные выверенные движения, легкое умение прятать свои эмоции, правильный говор... да что там! Обычному человеку никогда и в голову бы не пришло надеть на себя столь вызывающее платье да каблуки! Давно бы уже в публичный дом забрали! А эта ходит, словно родилась в туфлях и коротком платье! Алчные взгляды мужчин на рынке её вообще не беспокоили - она, кажется, даже и не заметила ничего такого.

Вот, что называется, «хотел спастись от аристократии и попал к аристократке»! Просто блеск!

Почувствовал, как паника и невольный страх за собственное будущее снова начинают меня грызть изнутри. Так! Быстро успокоиться! Госпожа рядом и чувствует все мои эмоции!