Пролог

«Основы по уходу за магическими существами», «История Эвирхолла с момента освоения огненной стихии», «Десять эликсиров для придания коже сияющего оттенка»… Так… так… так… А вот это уже именно то, что мне нужно. Очень даже полезное чтиво.

Я медленно водила пальцами по потрепанным корешкам библиотечных книг, сдувая с них пыль. Странно все-таки. Мир магический, а до зачарованных обложек, самоперелистывающихся страниц и хотя бы приличного вида библиотечных томов тут, видимо, еще не додумались. Или это у них такой местный вайб… вейб… да какая разница, как это слово правильно произносится.

— Стася!

От неожиданности я дернулась так резко, что едва не выронила книгу про сияющую кожу. Мое имя прозвучало странно — с придыханием, паникой и какой-то обреченностью одновременно.

Я обернулась и увидела своего одногруппника Коула. Высокий, худой, слегка сутулый, с кудряшками и смешными круглыми очками на носу. На лекциях он всегда отвечал первым и выглядел так, будто родился прямо внутри учебника. Умный мальчик. А умные мужчины — это полезно.

Бабуля всегда говорила:

«Не бывает страшных мужчин. Бывают бедные, глупые и бесперспективные».

— Коул, — я подарила ему одну из своих лучших улыбок.

Не ту, которой сражают наповал. Нет. Эта улыбка была особенной — где-то между «я тебя заметила» и «не подходи слишком близко».

— Ты… ты запомнила мое имя? — парень моментально пошел красными пятнами.

Ой. Кажется, с градусом очарования я слегка переборщила.

Но имена я действительно запоминала всегда. Особенно нужные. Бабушка с детства вбивала мне в голову, что для человека нет звука приятнее собственного имени. Поэтому при знакомстве я тут же строила ассоциации. Например, Коул — это красавчик-демон из «Зачарованных», по которому я когда-то сходила с ума.

— Конечно запомнила. Мы вообще-то учимся на одном потоке. Ты что-то хотел?

— Нет… То есть да… Я просто увидел тебя в библиотеке и… ну… удивился. Девушки обычно сюда не заходят.

Он нервно усмехнулся, потом торопливо продолжил:

— Может, тебе нужна помощь? Дополнительные занятия? Я могу бесплатно. Или помочь донести книги до комнаты…

Коул говорил все быстрее и быстрее, а у меня уже начинала кружиться голова.

Нет уж. Дополнительных занятий мне сейчас только не хватало. У меня и без того мозг трещал от количества новой информации. Хотелось хотя бы сначала разложить все по полочкам в голове, а уже потом геройствовать в учебе.

— Ммм… спасибо. Правда, очень приятно. Я обязательно обращусь, если что.

Для наглядности я оставила в руках только одну тоненькую книгу — ту самую, про эликсиры для кожи. Мол, смотри: тяжестей нет, спасать меня не нужно. Но даже этого Коулу хватило, чтобы засиять так, будто я согласилась выйти за него замуж.

— До встречи на лекциях! — крикнул он мне вслед.

Я продолжала улыбаться, пока не скрылась за дверью библиотеки. Так надо. Так проще. Люди любят улыбчивых девушек.

— Фух…

Стоило остаться одной в пустом коридоре, как лицо тут же расслабилось. Еще немного — и я бы прямо здесь сняла туфли. Ноги гудели так, будто я не по академии ходила, а разгружала вагоны. Скоро я начну любить физподготовку только потому, что там разрешают носить кроссовки.

Господи, видела бы меня сейчас бабуля… она бы меня за такую расслабленность живьем съела.

Коридор встретил подозрительной тишиной. Лекции давно закончились, но вокруг — ни души. Только стук моих каблуков эхом отражался от каменных стен.

Нехорошо. Очень нехорошо. Ответ нашелся сразу, как только я свернула за угол. Меня ждали. В коридоре чудесным образом образовалась Айза и ее компания.

— Та-а-ак… та-а-ак… та-а-ак… — протянула эта квадратная любительница боевой магии, разминая шею. — И кто это у нас тут ходит один? Да еще и без охраны?

— Айза, — процедила я сквозь зубы.

Вот в такие моменты особенно понимаешь мудрость бабушкиных советов.

«Мужскую помощь принимать нужно всегда».

Надо было соглашаться, чтобы Коул проводил меня. Да, в драке он бы вряд ли помог, но хотя бы позвал кого-нибудь. А теперь все. Приплыли.

— Надеюсь, ты не торопишься, принцесска? — Айза хрустнула костяшками пальцев. — Мы тебя всей компанией поблагодарить хотели.

Ее подружки мерзко захихикали. От их улыбок веяло не благодарностью, а скорым переломом носа.

— За что именно?

— За то, что на чужих мужиков рот разеваешь.

Вот оно что. Я медленно обвела взглядом семерых девушек. Прекрасно. Просто великолепно.

— То есть семеро на одну — это теперь у вас называется «девичий разговор»? А как же женская солидарность?

— Соли… чего? — нахмурилась Айза. — Ты нам зубы не заговаривай. А то без этих зубов останешься.

Картина складывалась отвратительная. Драться я не умела. Магией владела еще хуже. Максимум, на что я была способна, это соорудить слабенький воздушный вихрь размером с насморк. И чем мне это сейчас поможет?

— Надо же… — внезапно раздался новый голос. — В академии такое веселье, а меня даже не позвали?

Обернулись все, а я к тому же мысленно застонала. На лестнице стоял человек, которого я уже успела возненавидеть всей душой. Самовлюбленный. Наглый. Невыносимый. Пятикурсник, считающий себя центром мироздания.

И, что самое ужасное, эта неприязнь была абсолютно взаимной. Ну все. Теперь мне точно конец.

Меня зовут Анастасия Бальзакова.

И я — попаданка в магический мир Эвирхолл.

Нет, никаких мужчин я ни у кого не уводила. Тут все гораздо, гораздо хуже…но об этом по порядку.

Глава 1

Анастасия Бальзакова (планета Земля)

— Я тебе говорю, лучше ресторана «Bridge» я у нас в городе еще не видела! Сходите сегодня с мужем — не пожалеете!

Моя лучшая подруга Кира в очередной раз попыталась удержаться в сложной стойке на руках, но из-за бесконечной болтовни снова потеряла равновесие и с тихим стоном рухнула набок прямо на коврик.

— Ну не знаю… — я плавно сменила позу, без особого труда уходя в растяжку. В отличие от Киры, мое тело было куда более гибким и послушным. — Ресторан только открылся. Мало ли… Вдруг там кухня так себе?

— Да ты цены видела вообще?! — Кира возмущенно фыркнула, убирая с лица растрепанные волосы. — Там завтракают, обедают и ужинают все сливки московского общества. И, между прочим, у меня есть приглашение на сегодняшний вечер лично от владельца.

Она многозначительно приподняла брови.

— Могу вам отдать. Скидки не будет, но в VIP-зал проведут без очереди.

— Девочки!

Инструктор по йоге наконец не выдержал и бросил на нас убийственный взгляд.

— Либо разговаривайте тише, либо медитируйте молча.

Мы с Кирой синхронно пробормотали извинения, но я уже задумалась. А ведь мы с Максимом действительно давно никуда не выбирались.

Мой муж буквально жил работой. Совладелец одной из крупнейших строительных компаний страны, вечные переговоры, подрядчики, командировки, новые проекты… Иногда мне казалось, что его телефон проводит с ним больше времени, чем я.

Но странно — меня это никогда не задевало. Потому что Максим умел дать главное. Стабильность. Спокойствие. Уверенность в завтрашнем дне. Рядом с ним я никогда не думала о деньгах, проблемах или будущем. Я знала: что бы ни случилось, он решит любой вопрос. За таким мужчиной действительно чувствуешь себя как за каменной стеной.

Кто-то наверняка сказал бы, что мне просто повезло. Но счастье — это не удача. Это работа. Долгая, ежедневная, почти ювелирная.

В нашей семье секрет счастливого брака передавался от матери к дочери. Мои родители обожали друг друга. Бабушка с дедушкой — тоже. В нашем доме никогда не кричали, не били посуду и не выясняли отношения по ночам. Меня с детства учили: любовь — это не буря. Любовь — это когда тебе спокойно рядом с человеком.

После тренировки я сделала «счастливое» селфи, отправила его Максиму в Telegram и добавила подпись:

«Твоя любимая сегодня в тонусе. Как смотришь на то, чтобы вечером поужинать в новом “Bridge”?»

Ответ пришел почти сразу. Пара эмодзи с сердечками вместо глаз, а следом сообщение: «С удовольствием. Мне про это место уже весь офис прожужжал».

Я улыбнулась. Значит, вечер все-таки будет нашим. У Киры я тут же перехватила приглашение, после чего в прекрасном настроении поехала домой.

Времени на сборы оставалось не так уж много.

— Алиса, включи мой плейлист для настроения, — бросила я, проходя в спальню.

Комнату тут же заполнила любимая музыка.

На кухонном острове остывали свечи ручной работы — я недавно залила их в формы и добавила внутрь лепестки пионов для красоты. Маленькое хобби, которое неожиданно превратилось для меня почти в терапию.

Пока играла музыка, я медленно погружалась в привычный ритуал подготовки. Маска, сыворотка, крем. Легкий аромат духов на запястья. Через три часа из зеркала на меня смотрела уже совсем другая женщина.

Безупречный вечерний макияж подчеркивал глаза, мягкие волны волос спадали на плечи, а длинное красное платье облегало фигуру так, что я сама невольно задержала на себе взгляд.

Разрез на левой ноге был слишком смелым. Но Максиму всегда нравилось именно это. Женственность на грани провокации.

Вечер обещал быть идеальным. Ровно до того момента, пока входная дверь не открылась. Я сразу поняла — никуда мы сегодня не поедем. Максим выглядел выжатым. Он устало провел ладонью по лицу, ослабил галстук и тяжело выдохнул:

— Любимая… может, перенесем ресторан на выходные? День был просто адский. Я сейчас мечтаю только о душе и кровати.

В груди кольнуло разочарование, но всего на секунду.

— Конечно, — мягко улыбнулась я.

Подошла сзади, обняла его за талию и осторожно коснулась губами шеи. Максим моментально замер. Потом медленно выпрямился и перехватил мои руки.

— Господи, какая же ты красивая…

В его голосе появилась та самая низкая хрипотца, от которой у меня всегда предательски слабели колени.

— Настя… мне так повезло с тобой. Честно. Если бы можно было, я бы каждый день заново делал тебе предложение. Снова и снова.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как внутри становится тепло.

— Я тоже тебя люблю.

Еще один поцелуй в шею. По коже Максима тут же пробежали мурашки. Он тихо усмехнулся, а потом вдруг произнес совсем другим голосом:

— Может… пора подумать о пополнении в семье?

Мир словно качнулся. Все игривое настроение исчезло мгновенно. Я медленно опустила руки. Эта тема всегда причиняла боль.

— Ты же знаешь… у меня не получится.

Голос предательски дрогнул. Конечно, я хотела ребенка. До невозможности. Маленькую девочку с глазами Максима. Или мальчика, который будет смешно морщить нос, как я. Хотела покупать крошечные вещи, читать сказки перед сном, заплетать бантики, учить кататься на велосипеде…

Но в детстве я перенесла тяжелую операцию. И потом врачи вынесли приговор: «Детей у вас быть не может».

Максим узнал об этом почти сразу, как только наши отношения стали серьезными. Я не имела права скрывать такое от человека, которого любила. Но он тогда просто обнял меня и сказал: «Значит, справимся вместе».

— Настя, — Максим осторожно повернул меня к себе, — когда тебе ставили этот диагноз? В девяностых? Тогда медицина была совсем другой. Сейчас у нас есть возможности. Есть деньги. Не получится здесь — поедем за границу. Мы живем в другое время.

Я отвела взгляд. Потому что хуже отчаяния бывает только надежда.

— Ты прав… — тихо выдохнула я. — Давай поговорим об этом позже. Я ничего не готовила на ужин… Пойду закажу доставку.

И прежде чем Максим успел что-то ответить, я быстро вышла в гостиную. Не хотела, чтобы он увидел слезы, которые уже подступали к глазам.

Я слишком сильно мечтала стать мамой. И именно поэтому боялась надеяться.

Минут через пятнадцать из ванной послышался шум воды. К этому времени я уже успела открыть сайт ресторана здорового питания и заказать легкий ужин. Есть особо не хотелось, но Максиму после тяжелого дня точно нужно было что-нибудь нормальное, а не очередной кофе на голодный желудок.

Доставку, кстати, оформили подозрительно быстро. Не прошло и десяти минут, как с улицы донесся лай соседских собак, а затем — тяжелые уверенные шаги по двору.

Я даже удивилась. Ничего себе сервис. Но удивление быстро сменилось тревогой. Потому что сотрудники доставки обычно не пытаются вскрыть входную дверь.

Дверная ручка медленно дернулась вниз. Потом еще раз. В замочной скважине послышалось тихое металлическое шуршание. И в этот момент внутри меня все похолодело.

Следующие события происходили будто в дешевом триллере. Только вот это было не кино. Это происходило со мной. Я застыла посреди гостиной, не в силах даже закричать. Шок сковал тело намертво, и именно это сыграло незваным гостям на руку.

Замок тихо щелкнул. Дверь медленно приоткрылась. На пороге появились двое мужчин в черной одежде и балаклавах. Высокие. Крупные. На секунду мне показалось, что они сами удивились не меньше моего. Видимо, увидеть хозяйку дома в их планы не входило.

— Какого черта? — первым пришел в себя один из них и двинулся ко мне.

Я даже вдохнуть не успела. Грубая ладонь мгновенно зажала рот, меня резко развернули спиной и впечатали в горячее, мощное тело. К горлу тут же прижалось что-то острое.

Нож. Господи… меня затрясло. Только сейчас я поняла, насколько хорошо они подготовились, все продумали заранее.

— Я тебе говорил, что тут что-то не так! — нервно прошипел второй. — Сигналка отключена!

— Кира сказала, что дома никого не будет! — рыкнул тот, что удерживал меня.

Кира? Моя Кира? Лучшая подруга? Мир будто треснул где-то внутри, а сердце ухнуло вниз. Шок медленно отступал, уступая место холодному, липкому ужасу. Меня колотило так сильно, что дрожали даже пальцы.

— Слушай внимательно, — горячее дыхание обожгло ухо. — Сейчас тихо отдаешь деньги, украшения и все ценное. Тогда мы уйдем спокойно.

Он сделал короткую паузу, а потом мерзко усмехнулся:

— Ну… может, не совсем спокойно.

Лезвие скользнуло ниже, царапнув кожу на плече через ткань платья. Меня затошнило от отвращения.

— Если будешь послушной, тебе даже понравится.

Его сухие губы коснулись моего уха, и внутри все буквально перевернулось от омерзения.

В этот момент шум воды в ванной внезапно стих. Все замерли, а через несколько секунд в гостиную вышел Максим. С влажными волосами, голым торсом и полотенцем на бедрах. И именно тогда во мне вспыхнула надежда. Он что-нибудь придумает. Максим всегда все решал.

Муж мгновенно оценил ситуацию. Я видела, как напряглись его плечи, как потемнел взгляд, но голос остался удивительно спокойным:

— Давайте договоримся.

Он медленно поднял руки.

— Забирайте все, что хотите. Деньги, часы, сейф. Я даже не стану обращаться в полицию. Только отпустите Настю. Она ни в чем не виновата.

— Боится, значит? — усмехнулся главный.

Он сильнее прижал меня к себе.

— А насколько она тебе дорога?

У меня сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышали все в комнате. Но Максим ответил даже не задумываясь:

— Все забирайте. Абсолютно все. Хотите — машину тоже берите. Ключи отдам сразу. Не заявлю об угоне. Снимете маячок, продадите — миллионов пять точно выручите.

Бандиты переглянулись, и именно в этот момент я почувствовала: хватка ослабла. Совсем немного, но достаточно, чтобы что-то предпринять. В голове вспыхнули обрывки занятий по самообороне. Инструктор по йоге иногда показывал простейшие приемы на случай нападения.

Всего лишь нужно было ударить по коленям, а затем попытаться вырваться. Страшно ли мне было? До безумия. Но еще сильнее я боялась остаться беспомощной жертвой.

Я резко дернулась и со всей силы ударила мужчину, а дальше все произошло слишком быстро. Хриплый мат. Рывок. И внезапная жгучая боль.

Что-то острое вонзилось мне прямо в шею.

Мир мгновенно поплыл. Я не сразу поняла, что произошло. Только почувствовала, как по коже горячими струйками течет кровь. Воздуха катастрофически не хватало. Легкие будто вспыхнули огнем. Я судорожно попыталась вдохнуть, но вместо этого из горла вырвался какой-то страшный сиплый звук.

— НЕ-Е-ЕТ!!!

Последнее, что я услышала, — отчаянный крик Максима. А потом меня поглотила темнота.

Глава 2

Райс Аррой (магический мир Эвирхолл)

— Райс! Ты меня слышишь?! Райс!

Голос из беснующейся толпы настойчиво выкрикивал мое имя так, будто у меня вообще была возможность сейчас отвлекаться.

Я лишь усмехнулся.

Даже окажись Крис среди сотни заучек-первокурсников, я все равно узнал бы его голос. А уж здесь, на арене Гарроита, — и подавно.

Краем глаза я заметил движение справа и резко ушел в сторону. Соперник промахнулся. Наивный идиот. Решил, будто я отвлекся. Будто забыл, с кем вышел на арену. Я здесь один из лучших.

Пламя вспыхнуло на ладони почти инстинктивно. Простейший огненный шар сорвался с пальцев и понесся в сторону противника. Ничего сложного. Даже земляной первокурсник справился бы с таким заклинанием. Но я ведь и не пытался его впечатлить силой. Мне нужно было другое.

Зрелище. Да, именно зрелище. Жители Эвирхолла обожали все красивое. Красивые дворцы. Красивые сады. Красивую одежду. Красивую жизнь.

А мне, видимо, от судьбы досталась только способность устраивать красивые битвы. Хотя большинство магов на арене Гарроита с пеной у рта доказывали бы, что это не шоу, а настоящее искусство боя.

Пусть.

Я-то прекрасно знал правду.

Люди приходят сюда не ради магии. Люди приходят за эмоциями. За адреналином. За моментом, когда кровь начинает шуметь в ушах. И именно за это они готовы платить.

— Тебе конец! — рявкнул земляной маг.

Из-под каменного пола рванулась сеть из стеблей злосчатки — мерзкой ядовитой дряни, усеянной длинными колючками. Убить такая не сможет. А вот обездвижить — запросто.

— Уверен? — усмехнулся я.

Конечно, я мог бы просто сжечь сеть огненным вихрем и закончить бой за пару секунд. Но где в этом красота? Где аплодисменты? Где деньги?

Я вскинул руку. Передо мной вспыхнул огненный щит. Сеть ударилась о пламя и взмыла вверх к самому потолку арены. Именно этого я и ждал.

Последним движением я бросил в воздух огненную пыль. Получилось эффектно, ярко, красиво. Сеть вспыхнула прямо в воздухе, разлетаясь на десятки раскаленных фрагментов. Над ареной пролился настоящий огненный дождь. Толпа взревела, а я невольно улыбнулся.

Пять лет назад я точно так же развлекал Гиотею. Моя маленькая сестренка бегала вокруг меня босиком по двору и пыталась ловить крошечные искры ладошками. Тогда мне казалось, что одной магии хватит, чтобы сделать ее счастливой.

Как же я ошибался. Счастье требует денег. Очень много денег.

— Райс! Заканчивай уже! — снова донесся голос Криса.

Ну конечно. Ему всегда нужно, чтобы все было так, как удобно ему. Хотя он прекрасно знает: каждая лишняя минута на арене приносит мне монеты, а монеты мне нужны. Очень.

Я проигнорировал его. Щелкнул пальцами. Огненные линии вспыхнули вокруг противника, складываясь в сложную магическую конструкцию и через секунду соперник оказался внутри пылающей клетки. Красиво, опасно, и достаточно сложно, чтобы зрители начали швырять дополнительные ставки.

Но я специально оставил ему возможность двигаться и атаковать. Людям нравится борьба. Если за этот бой дадут хотя бы двадцать золотых — день уже можно считать удачным. А если повезет с вечерней подработкой, то хватит не только на материалы для практики по артефакторике, но еще и на подарок Гиотее.

— Я все равно тебя достану! — рычал земляной маг, бросая в меня слабые заклинания.

Вот только клетка ограничивала его слишком сильно. Теперь он был опасен примерно как разъяренный хорек.

— Удачи, — лениво бросил я.

Толпа гудела. Кто-то выкрикивал мое имя. Кто-то требовал крови. Кто-то уже принимал новые ставки.

Большинство бойцов приходили на арену ради славы. Некоторые — ради легких денег. Но легких денег не существует. Я это понял еще в четырнадцать, когда умер отчим и мама слегла после болезни. Когда на мне вдруг оказалась вся семья.

Выбора у меня тогда не было.

До шестнадцати лет меня даже на арену не допускали, поэтому приходилось хвататься за любую работу. Пекарни. Кузницы. Мастерские. Я таскал мешки, колол дрова, драил полы и спал по четыре часа в сутки.

И все равно денег постоянно не хватало.

Иногда знакомые подкидывали более… сомнительные задания. Не всегда законные. Не всегда безопасные. Зато платили за них гораздо лучше.

— Да добей ты его уже! — на этот раз голос Криса прозвучал раздраженно.

Странно, он явно нервничал. Я окинул взглядом ревущую арену и медленно свел ладони вместе. Огненная клетка сжалась. Противник рухнул на колени с криком боли. Живой, но потрепанный знатно.

На арене существовало только одно правило: побеждает тот, кто остается стоять на ногах. Что ж. Я устоял. И под оглушительный рев толпы покинул арену с высоко поднятой головой.

— Почему так долго? — Крис встретил меня сразу за выходом.

Для декана боевого факультета он выглядел слишком молодо. Впрочем, когда ты принадлежишь к одной из главенствующих семей Эвирхолла, возраст перестает быть проблемой. Таким, как он, можно все.

Хотя справедливости ради — именно Крис помог мне поступить в академию. И только поэтому я до сих пор терпел его характер.

— Разве ты забыл, что у Гиотеи скоро день рождения? — я быстро пересчитал монеты, выданные судьей, и довольно хмыкнул. Сегодня получится отправить матери чуть больше денег. — А еще мне нужны материалы на зачет по артефакторике. Кто вообще придумал заставлять студентов покупать все за свой счет?

— Нужно было брать то, что есть на кафедре, — хмыкнул Крис.

— И делать скучную посредственность? Ну уж нет.

— Сам виноват. Любишь сложные задания.

— Вообще-то это ты предложил выдавать грант за лучший проект.

Крис довольно ухмыльнулся.

— Попался. — Он рассмеялся, а потом вдруг стал серьезнее. — Ладно. Вообще я пришел по другому делу.

— Дай угадаю… — я сделал задумчивое лицо. — Тебе поручили что-то, что ты делать категорически не хочешь?

— Угадал.

— И когда же я должен это сделать? — по поводу оплаты я спрашивать не стал — пусть сам решает. Мы же приятели.

— Сегодня вечером.

Я сразу поморщился.

— Меня назначили встречать новичков, — трагически вздохнул Крис. — А я ненавижу возиться с перепуганными первокурсниками.

Я тихо выругался.

— Прости, не могу. Сегодня вечером у меня работа.

Вообще-то я бы с радостью согласился. Подменить Криса — дело нехитрое. Но сегодняшний заказ был слишком выгодным.

— То есть меня подвести ты можешь? — прищурился он.

— Тебе я ничего не обещал.

Я ухмыльнулся так, чтобы он сразу понял: в этом раунде победа снова за мной.

— Но завтра вечером свободен. Так что можешь снова попытать удачу.

Глава 3

Анастасия Бальзакова (мир Эвирхолл)

Постепенно боль отступала. Веки налились свинцовой тяжестью, но сознание все еще оставалось пугающе ясным. Неужели это и есть смерть? Вечная пустота. Вечное заточение в собственной голове.

Мысли лениво перетекали одна в другую. Иногда всплывал Максим.

«Как он там? Справился ли? Хотя вряд ли его оставили в живых после моей смерти. Это было не просто ограбление. А свидетели таким людям не нужны».

Не знаю, сколько времени я провела в этом состоянии, пока вдруг не почувствовала легкий сквозняк на обнаженных плечах. Тело постепенно возвращало чувствительность, и я окончательно осознала, что лежу на чем-то твердом и ледяном.

Я осторожно попыталась открыть глаза — и, о чудо, получилось.

Первые секунды я просто не верила происходящему. Может, это галлюцинация? Или все случившееся — лишь кошмарный сон? Пришла домой после тренировки, устала, заснула… а теперь вижу странное продолжение сна.

Дрожащими пальцами я коснулась шеи — именно того места, где должна была остаться смертельная рана. Но кожа оказалась гладкой. Ни шрама. Ни крови. Ни малейшего следа.

С нарастающим любопытством я осмотрелась.

Помещение тонуло в полумраке. Даже лунный свет, проникающий через огромное арочное окно, едва рассеивал темноту. Но его хватило, чтобы разглядеть высокие потолки, украшенные витиеватой лепниной, и необъятное пространство вокруг.

Ветер свободно гулял по залу, проникая сквозь распахнутое окно и заставляя меня зябко ежиться.

«Что делать дальше?»

По-хорошему стоило осмотреться и понять, где я вообще оказалась. Но едва эта мысль оформилась в голове, как из дальнего угла донеслось:

— Добрый вечер.

Глаза уже привыкли к темноте, поэтому я смогла различить молодого мужчину — примерно ровесника Максима. А когда незнакомец вышел из тени и направился ко мне, я невольно выпрямилась и придала лицу самое очаровательное выражение из своего арсенала.

Рефлекс. Всегда так делала рядом с красивыми мужчинами. А этот был именно таким. Высокий. Статный. Опасно привлекательный. На таких у меня глаз давно наметан — спасибо богатому опыту общения в определенных кругах.

— Добрый… — выдавила я и нервно сглотнула. — Я… я в раю?

Мужчина тихо усмехнулся.

— Эвирхолл сложно назвать раем.

Он снял темный пиджак и осторожно накинул его мне на плечи.

— Платье красивое, но здесь холодно.

— Благодарю, — смущенно улыбнулась я, кутаясь в теплую ткань, пропитанную дорогим мужским парфюмом.

Бабушка всегда говорила: любой мужской поступок достоин искренней благодарности. И я никогда не скупилась на нее. Мужчина слегка смутился и протянул руку, помогая мне спуститься с постамента, на котором я лежала.

— Вы сказали… Эвирхолл? Что это?

— Название нашего мира, — спокойно пояснил он. — Боги часто присылают к нам души из других миров для перерождения. Но взрослые появляются крайне редко. Судя по твоим вопросам, ты прекрасно помнишь прошлую жизнь?

— Да… кажется, я умерла.

От нахлынувших эмоций пересохло во рту, и я машинально провела кончиком языка по губам.

— Только… мои ощущения странные. Разве я не должна паниковать? Бояться? Плакать?

— Твое тело и эмоции сейчас перестраиваются, — объяснил мужчина. — Наверняка ты уже заметила, что почти не скучаешь по близким.

От этих слов внутри неприятно кольнуло. А ведь он прав. Я действительно не скучала ни по мужу, ни по родителям.

Наверное, это ужасно. Мне должно быть стыдно. Но стыда не было. Как и чувства вины.

— Но об этом позже, — мягко произнес мужчина. — Для начала давай познакомимся. Меня зовут Крис Игнис.

— Анастасия Бальзакова.

И только произнеся свое имя, я вдруг осознала странную вещь. Я говорила на совершенно незнакомом языке. И при этом прекрасно все понимала.

По спине пробежали мурашки.

— Анас-стасия, — с легким акцентом повторил Крис.

— Можно просто Стася, — решила облегчить ему задачу я.

Но мужчина словно не услышал.

— Анастасия, сейчас мы находимся в Храме четырех стихий. Это священное место. И то, что ты появилась именно здесь, говорит о многом.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ты определенно будешь полезна нашему миру. Но сначала нужно определить твою магическую предрасположенность.

— Магическую?

— Именно. Каждый житель Эвирхолла владеет одной из стихий: огнем, воздухом, водой или землей. От того, какая магия преобладает в человеке, зависит его ремесло, будущее и место в обществе.

— Карьера… — едва слышно повторила я.

Слово было знакомым, но вызывало странное чувство.

В своем мире я окончила юридический факультет, но ни дня не работала по специальности. Да и вообще никогда толком не работала. Занималась тем, что нравилось: варила ароматические свечи, делала мыло, экспериментировала с парфюмами…

Сомневаюсь, что здешние боги призвали меня спасать мир при помощи аромасвечей.

За разговором я даже не заметила, как мы покинули темную часть храма и вышли к огромной арке, разделенной четырьмя колоннами.

Здесь света было больше, и я наконец смогла внимательно рассмотреть Криса.

Даже на высоких каблуках я едва доставала ему до плеча. Широкие плечи, прямая осанка, темные волосы до линии скул, легкая щетина и невероятно глубокие черные глаза.

Красивый. Чересчур. Из тех мужчин, чья энергетика ощущается физически.

— Первое время ты будешь находиться под опекой одной из правящих семей, — продолжил Крис. — Все зависит от твоего дара. В нашем мире четыре великих рода — по одному на каждую стихию. Семья поможет тебе адаптироваться: обеспечит жильем, одеждой и всем необходимым.

Мы спустились по каменным ступеням храма, и у меня буквально перехватило дыхание. Храм стоял на отдельном острове. Впереди шумело море, вокруг поднимались скалы, а чуть дальше у самого берега мерцало серебристое свечение, словно разрезающее пространство.

— Нам нужно к порталу, — кивнул Крис в сторону сияния.

Вот только мои десятисантиметровые шпильки совершенно не подходили для прогулок по острым прибрежным камням.

— Позволишь?

Крис несколько секунд наблюдал за моими мучениями, а затем, не дожидаясь ответа, легко подхватил меня на руки, будто я ничего не весила.

— Это ваша работа? Встречать новоприбывших? — спросила я, обвивая руками его шею.

В его объятиях было тепло. Спокойно. Надежно. Опасное сочетание.

— Не совсем, — усмехнулся Крис. — Я принадлежу к семье Игнис. Мой отец — младший брат главы рода. Сейчас время правления огненной стихии, поэтому мне часто поручают… различные задания.

Он бросил на меня короткий взгляд и чуть заметно улыбнулся.

— Но не переживай. Я не оставлю тебя одну. В Академии мы будем видеться часто.

Глава 4

Пара секунд — и нас уже выбрасывает в просторный рабочий кабинет.

Под высоким потолком плавали крошечные огоньки, создавая мягкое приглушенное освещение. Сквозь полуоткрытое окно тянуло ночной прохладой, едва колыхая длинные белоснежные гардины. На массивном рабочем столе царил легкий беспорядок: раскрытые бумаги, книги, чернильница, несколько свитков.

Похоже, Криса действительно отвлекли от дел ради моей встречи.

Само перемещение через портал оказалось… странным. Я ожидала боли, тошноты или хотя бы дезориентации, но вместо этого почувствовала лишь легкое головокружение — даже приятное.

Видимо, выглядела я вполне живой и здоровой, потому что Крис тут же поставил меня на ноги. А жаль. В его руках было удивительно тепло и спокойно. Настолько, что я вполне могла бы там уснуть.

— Кхм… — мужчина прочистил горло и аккуратно убрал руки с моей талии. — Можете пока присесть в гостевое кресло. Я подготовлю необходимые документы.

Пока Крис что-то писал за столом, я устроилась в мягком кресле, с наслаждением скинула надоевшие туфли и начала осматриваться.

Несколько книжных стеллажей, огромные настенные часы с непривычным циферблатом, резная клетка, внутри которой летали маленькие огненные птицы. Уютно. Вот только… я снова поежилась. Из-за открытого окна в кабинете было прохладно, и даже накинутый на плечи пиджак уже не спасал.

Крис заметил это сразу. И тогда я вновь увидела магию. Из его полуоткрытой ладони вылетел маленький огненный шарик. Он пронесся через комнату и нырнул прямо в камин, мгновенно разжигая пламя. Теплый свет тут же разлился по кабинету. После этого мужчина подошел к окну и закрыл створки.

— Я с детства живу среди магии, поэтому иногда просто не замечаю холод, — пояснил он, возвращаясь к столу. — Ваши документы готовы.

Он протянул мне несколько плотных листов с незнакомыми символами.

— Учеба начнется через две недели. За это время вы посетите ознакомительные лекции, а затем артефакт определит вашу предрасположенность к стихии. Преподавателей я уже предупредил.

Крис ненадолго замолчал, а затем достал небольшой мешочек и протянул его мне.

— Завтра к вам придет моя сестра. Она тоже поступает на первый курс. Поможет освоиться в городе и купить все необходимое. Денег должно хватить примерно на месяц.

Я осторожно взяла мешочек.

— Вопросы есть?

— Да… — я неловко поправила волосы. — А где я буду жить?

— Комната в общежитии уже подготовлена.

Мужчина щелкнул пальцами, и перед моим лицом появился маленький светящийся огонек.

— Он вас проводит.

— А-а-а…

— Что еще? — в голосе Криса послышалась улыбка.

Я смущенно посмотрела на свое платье.

— Как я вообще буду спать? У меня ведь нет никаких вещей…

— Хм. Действительно.

Он ненадолго задумался, затем кивнул самому себе.

— Я попрошу Аманду захватить вам одежду. А пока…

Крис подошел к книжному шкафу и потянул на себя несколько книг. Послышался тихий щелчок, и створки шкафа плавно разъехались в стороны. За ними оказался скрытый гардероб. На вешалках висела мужская одежда, а неприметная дверь в глубине, судя по всему, вела в душевую.

Крис взял идеально выглаженную черную рубашку и протянул ее мне.

— Можете использовать как пижаму. Потом купите что-нибудь свое.

— Спасибо, — я невольно улыбнулась, даже не думая отказываться от такого подарка.

Ткань оказалась мягкой и приятно пахла его парфюмом.

— Тогда… я пойду?

— Идите, Анастасия, — хмыкнул мужчина и снова углубился в бумаги.

Уже у двери я вспомнила, что все еще стою в его пиджаке. Я медленно подошла обратно к столу, сняла его с плеч и аккуратно повесила на соседний стул.

— Спасибо вам. За все. Мне правда повезло встретить именно вас.

Крис улыбнулся уголками губ, не поднимая взгляда от документов, а я отправилась вслед за светлячком.

***

Только оказавшись возле своей комнаты, я поняла, что совершенно забыла спросить, как здесь открываются двери.

Ни ручек, ни замков видно не было. Но стоило мне приблизиться, как дверь сама бесшумно распахнулась. Что ж… надеюсь, она не будет так открываться перед каждым встречным.

В комнате царила темнота. А едва светлячок выполнил свою задачу, он растворился в воздухе, оставив меня в кромешной мгле.

— И как здесь включается свет?.. — пробормотала я себе под нос.

Этого оказалось достаточно. Комната мгновенно озарилась мягким теплым сиянием.

— Вау…

Очень похоже на систему умного дома из моего мира. Только там всем управляли технологии, а здесь — магия. Я подошла к окну и резко раздвинула шторы, впуская внутрь серебристый лунный свет. Комната оказалась небольшой, но уютной.

Полуторная кровать с уже застеленным бельем, шкаф, комод, письменный стол, книжные полки. На кровати лежали полотенца, банный халат и мягкие тапочки.

Но главное — отдельная ванная. И весьма просторная.

Приспособлений для включения воды я, конечно же, не обнаружила, но после опыта со светом уже примерно понимала принцип работы. Раздевшись, я встала на выделенный на полу квадрат.

— Включить воду.

Вокруг меня мгновенно выросла прозрачная душевая перегородка, защищая комнату от брызг, а в следующую секунду я взвизгнула. Ледяная вода обрушилась сверху, заставив меня подскочить на месте.

— Теплую! Теплую воду! — возмущенно выкрикнула я.

Температура сразу стала комфортной.

— Ну спасибо…

Спустя некоторое время, наконец согревшись, я надела рубашку Криса. Она оказалась слишком большой, мягкой и пахла все тем же дорогим древесным парфюмом. Почему-то от этого запаха становилось спокойно. Устроившись под одеялом, я погасила свет и закрыла глаза. Завтра меня ждал первый день в новом мире.

***

Разбудил меня уверенный стук в дверь.

Стоило открыть ее, как в комнату буквально влетел миниатюрный ураган из веснушек, черных кудрей и безудержной энергии.

— Добрейшего утречка! — радостно пропела девушка.

Я же спросонья выглядела так, будто меня подняли на казнь. Тело ломило, глаза слипались, а вставать в такую рань я отвыкла еще в прошлой жизни.

— О-о-о… — протянула незнакомка, оценивающе скользнув взглядом по моей рубашке. В ее глазах мгновенно вспыхнуло лукавство. — Вижу, мой братик уже успел тебе помочь?

Я почувствовала, как начинают гореть щеки.

— Я Аманда Игнис, — девушка тут же протянула руку. — Сестра Криса. Он попросил показать тебе город и помочь освоиться. И, кстати…

Она довольно прищурилась.

— Эта рубашка тебе очень идет.

Я окончательно смутилась. Но Аманда оказалась настолько болтливой, что вставить хоть слово было просто невозможно. Я лишь кивала и периодически что-то невнятно мычала, пока она помогала мне собраться и натягивала на меня симпатичный бордовый сарафан.

— Для начала позавтракаем. В академической столовой кормят вполне терпимо, так что тратить деньги на рестораны смысла нет. Потом купим тебе все необходимое: косметику, одежду, душевые принадлежности…

Она говорила без остановки. А я, шагая рядом, пыталась хотя бы примерно запомнить дорогу до столовой, чтобы в будущем не заблудиться.

— Ой! — Я резко похлопала себя по карманам, когда мы подошли к раздаче, возле которой уже толпились адепты. — Я забыла деньги, которые дал мне Крис. Ты пока постой в очереди, я быстро!

До комнаты я буквально летела. Настроение неожиданно поднялось. Магический город, новые магазины, новая жизнь… Да я обожала ходить по магазинам даже в своем мире. А здесь все казалось настоящим приключением.

Мешочек с деньгами нашелся быстро — ночью я сунула его в ящик стола. А вот на обратном пути судьба решила напомнить, что каблуки — зло. Стоило завернуть за угол, как нога предательски подвернулась. Каблук застрял между мраморными плитами, и я, потеряв равновесие, буквально влетела в какого-то парня.

Из его рук выскользнул стеклянный сосуд, послышался звон и осколки разлетелись по полу.

Высокий шатен тяжело выдохнул и с явным недоумением уставился на последствия столкновения.

— Ох… — только и смогла выдавить я. — Простите. Я не специально.

На губах автоматически появилась виноватая улыбка — та самая, которая обычно безотказно действовала на мужчин. Но в этот раз что-то пошло не так. Парень медленно перевел взгляд на меня и совершенно спокойным голосом произнес:

— Извинения приняты. А теперь будьте добры возместить ущерб.

Он сделал паузу.

— С вас пять золотых.

Глава 5

Райс Аррой

День выдался на редкость удачным.

Во-первых, на подпольных боях я поднял двадцать пять золотых. Во-вторых, подработка, которую подкинул приятель, оказалась легче экзамена по боевой магии. И, что особенно приятно, обошлось даже без использования дара.

Как мне объяснили, какой-то водник позволил себе лишнего по отношению к одной дамочке… хотя к черту подробности. Приятель что-то долго рассказывал, возмущался, требовал «проучить ублюдка», а я в ответ только кивал. Чужие проблемы меня никогда особо не интересовали. Мое дело — заработать деньги.

И я их заработал.

Водный маг оказался никудышным бойцом. Чтобы выбить из него извинения, мне хватило пары хороших ударов. Уже через несколько минут этот слизняк клялся, что больше никогда не приблизится к «оскорбленной особе».

Сама «оскорбленная особа», кстати, выглядела не особо страдающей. Зато, узнав о моем «героическом подвиге», тут же полезла целоваться. Причем настолько активно, что в какой-то момент мне начало казаться: еще немного — и следующим обидчиком назначат уже меня. Поэтому я быстро забрал оплату и свалил. Но и на этом удача не закончилась.

До закрытия городского рынка оставался почти час, и я успел купить все материалы для нового артефакта — того самого, который должен был принести мне победу на конкурсе.

Да любой из ныне живущих магов челюсть уронит, если увидит мое изобретение! Артефакт, способный преобразовывать энергию одной стихии в другую. Представить только: маг огня активирует артефакт — и вместо пламени начинает поливать всех водой.

Безумие. Гениальное безумие. Правда, пока что все это существовало только в моей голове и в куче деталей, лежащих по карманам. Но идея была слишком хороша, чтобы провалиться.

С покупками я сразу направился в общежитие. Условия там, конечно, отвратительные для работы артефактора, но великие умы прошлого как-то обходились без лабораторий. Значит, и я справлюсь. Жаль только, не успел купить подарок сестренке — лавка с детскими товарами закрылась раньше обычного. Но ничего. Завтра выиграю конкурс — и куплю. Сразу все, что захочет.

Вернувшись в комнату, первым делом разогрел остатки ужина. С моим графиком нормально питаться невозможно. Завтрак и обед я еще старался не пропускать, а вот ужин почти всегда проходил без меня. Так что, приходилось выкручиваться.

— Так… с чего бы начать?

Я разложил материалы на столе — и едва не взвыл. Работы предстояло столько, что впору было сразу забыть про сон. Хотя мне не привыкать. Пока большинство адептов спокойно отдыхает, я пашу.

У кого-то богатые родители. У кого-то влиятельные родственники. Кто-то вообще находится под покровительством правящих семей.

А я?

А я просто пытаюсь выжить.

Особенно раздражали новички из других миров. Да, им пришлось умереть, чтобы попасть в Эвирхолл. Но после этого перед многими буквально расстилают ковровую дорожку к счастливой жизни.

Помощь. Деньги. Поддержка. Будущее.

А таким, как я, остается только работать до изнеможения. Хотя, справедливости ради, попадались среди иномирцев и нормальные люди. Те, кто отказывался от подачек и добивался всего самостоятельно. Но это скорее исключение.

Собрав каркас артефакта, я понял, что конструкция получилась громоздкой и слишком хрупкой. Ну а чего я ожидал с моими финансами? Приходится работать с тем, что есть. Ничего. Для первого прототипа сойдет.

Я аккуратно выстроил систему из кристаллизованных деамитов — редких и безумно дорогих в наших краях — закрепил их родонтовыми стержнями и… замер. Потому что в комнате не оказалось самой обычной соли. А ведь именно она должна была стать фильтрующим элементом всей системы!

— Твою ж…

Я ошарашенно уставился на стол. Нет. Нет-нет-нет. Только не это. Артефакт ведь почти готов! Осталось добавить соль и зарядить структуру магией. Я еще раз перерыл все ящики и склянки. Пусто. Да быть такого не может! И что теперь делать? Будить соседей среди ночи и спрашивать соль? Да они меня психом посчитают.

— Думай… думай…

Я несколько раз прошелся по комнате туда-сюда, но мозг уже отказывался нормально соображать.

Нет. Нужно поспать. А утром первым делом бежать в столовую. Там соли точно навалом.

Отложив проект, я кое-как помылся и рухнул в кровать. Хотелось хотя бы пару часов нормально отдохнуть.

***

Проснулся я от мерзкого скрежета одного из своих экспериментальных артефактов. Название для него я еще не придумал, но работал он прекрасно.

— Да заткнись ты уже!

Безотказная штука. Я пробовал настраивать разные сигналы пробуждения, но именно этот жуткий звук почему-то веселил меня больше остальных. Настолько, что хотелось встать и разбить устройство об стену. Потянувшись, я с трудом дополз до ванной, умылся и только потом осознал:

— Да чтоб тебя…

Перед сном я забыл перенастроить артефакт. Отсюда и эта адская громкость.

Быстро одевшись, я схватил проект и вылетел из комнаты. Завтрак уже начался, а значит, времени почти не осталось. Если поторопиться — еще успею.

По коридору я несся как сумасшедший. Хотя со стороны, наверное, именно так и выглядел: растрепанный парень с огромной кристаллической конструкцией в руках, лавирующий между адептами.

Но мне было плевать. Главное — успеть.

В столовой я действовал молниеносно. Собрал соль чуть ли не со всех столов и до отказа наполнил фильтрующий отсек. Адепты смотрели осуждающе. Некоторые — с откровенным весельем. Но мне было абсолютно все равно. Победа важнее.

Выскочив из столовой, я помчался к аудитории, где уже собирались участники конкурса. Оставалось совсем немного. Еще чуть-чуть — и все получится.

Но именно в этот момент судьба решила отвесить мне пинка. Навстречу мне выскочила девушка в бордовом сарафане и со всей своей неприличной дури влетела в меня.

Артефакт выскользнул из рук. Мир будто замедлился. Я видел, как конструкция падает на мраморный пол. Как деамиты разлетаются в стороны. Как трескаются кристаллы. Как вместе с ними рассыпаются мои надежды.

Звон осколков ударил по нервам.

— Ой… — виновато выдала девушка и улыбнулась так, будто разбила не месяцы моей работы, а обычную кружку. — Простите. Я не специально.

Да вижу я, что не специально! Но легче от этого почему-то не становится. Я медленно вдохнул, выдохнул. Попытался не сорваться.

— Извинения приняты, — процедил сквозь зубы я. — Теперь будьте добры возместить ущерб.

Хрен с ним, с грантом! Мне бы теперь возместить деньги, потраченные на материалы…

— С вас пять золотых.

Хотел добавить что-то еще, но, взглянув на ее растерянное лицо, понял: нормального разговора у нас не выйдет.

Глава 6

Анастасия Бальзакова

Поначалу я стояла как оглушенная рыбка, только и могла, что таращиться на этого наглеца широко распахнутыми глазами. К такому судьба меня точно не готовила. Бабуля всегда говорила: мы притягиваем в жизнь то, чему сами соответствуем. Но раньше подобные уникумы обходили меня стороной. Так что изменилось? Где я так нагрешила?

— Пффф… — нервный смешок вырвался сам собой, и пришлось поспешно прикрыть рот ладонью. А то еще подумают, что я ненормальная.

Да и… может, это у него шутка такая? Откуда мне знать, какое чувство юмора у мужчин в этом мире?

— Я сказал что-то смешное? — нахмурился незнакомец.

Значит, не шутка. Видимо, я поспешила записать его в категорию мужчин.

— Нет. Просто у меня впервые, кхм… мужчина, — последнее слово я выделила особенно выразительно, — просит деньги. Не знаю даже, как реагировать.

Воздух вокруг вдруг заискрился и словно сжался, будто пространство втянуло в вакуум. Перед глазами поплыло, а уши прострелила резкая боль от перепада давления.

— Ты совсем блаженная?! — парень резко дернул меня к себе.

В ту же секунду на месте, где я только что стояла, вспыхнул портал. Его я узнала сразу — по разрезающей пространство вспышке. Мы с Крисом вчера использовали такой же.

— Что?

Я ошарашенно уставилась туда, где секунду назад находилась сама. Из портала стремительно вышел высокий парень и, даже не посмотрев по сторонам, спокойно зашагал дальше по коридору.

А ведь… если бы не этот наглец, меня бы сейчас разорвало вместе с пространством.

— Совсем из ума выжила? — раздалось у самого уха.

Железная хватка наконец исчезла.

— Тебя в детстве не учили, как реагировать на признаки открывающегося портала? Как ты вообще умудрилась поступить в Академию?!

Видит бог, я уже собиралась поблагодарить его за спасение. Правда собиралась. Но после этих слов все желание испарилось с той же скоростью, с какой открылся портал.

— Может, и не учили. Точно так же, как тебя не научили элементарной вежливости! На!

Я швырнула ему маленький кошель, который дал мне Крис.

— Отсчитывай свои… золотые.

Незнакомец ловко поймал мешочек одной рукой, внимательно всмотрелся в мое лицо, а потом ехидно улыбнулся.

— Все ясно. Ты пришлая. Нужно было сразу догадаться. Вы всегда такие — думаете, что вам все все должны. Постоянно чего-то требуете и всем недовольны.

— Да ты, я смотрю, знаток человеческой натуры.

До последнего надеялась, что в нем проснется совесть. Он ведь знает, что я попаданка. Значит, должен понимать, что с деньгами у меня не густо. Но нет — этот тип невозмутимо раскрыл кошель и начал отсчитывать монеты.

— Сказывается богатый жизненный опыт.

Мешочек с деньгами полетел обратно ко мне. Правда, поймала я его совсем не так изящно, как хотелось бы.

— И не смотри на меня так. В следующий раз будешь внимательнее. Может, даже подработку найдешь, чтобы не сидеть у кого-то на шее.

Подработку?! Щеки вспыхнули так, будто меня окунули в кипяток. Дыхание сбилось, а глаза наверняка метали молнии. Этот невоспитанный хам еще будет попрекать меня работой?!

— И это говорит человек, который сам ни дня не работал?!

— С чего такие выводы? — искренне удивился нахал.

— Иначе ты бы не отбирал последние деньги у бедных девушек!

Увидела бы меня сейчас бабушка — точно упала бы в обморок. Я никогда в жизни не позволяла себе так разговаривать с мужчинами. Чтобы хамить? Пререкаться? Да ни за что!

Но этот… этот бесячий тип умудрился вывести меня из себя за считаные минуты.

И ведь это он должен был сейчас сгорать от стыда! А вместо этого стоит, смотрит спокойно и даже глазом не моргнет, будто все происходящее — в порядке вещей.

Ответить на мой выпад он не успел. В нашу словесную битву вихрем ворвалась счастливая Аманда.

— Стася! — в отличие от брата, она использовала сокращенный вариант моего имени. — Вот ты где! Я тебя уже заждалась. Там наша очередь, а нам ведь еще столько всего нужно успеть…

Но стоило девушке заметить моего спутника, как весь ее словарный запас моментально испарился. Щеки Аманды покрылись нежным румянцем, взгляд смущенно опустился вниз, а уверенность исчезла без следа.

— Райс… — тихо пискнула она. — Рада тебя видеть.

— И я тебе рад, Аманда.

Парень усмехнулся и игриво щелкнул ее по носу, заставив поморщиться.

— Мне пора. Развлекайтесь.

Райс уверенно зашагал прочь от столовой, а Аманда словно очнулась и поспешно крикнула ему вслед:

— Мы в город собираемся! Может, захочешь с нами?

— С нами?! — тут же возмущенно зашипела я. — С какими еще нами?! Пусть идет куда шел!

И специально повысила голос так, чтобы он точно услышал:

— А мы сейчас пойдем есть блинчики с красной икрой! Иначе я, пришлая, буду очень недовольна!

— Да-да… — лениво махнул рукой парень, даже не обернувшись.

Вот же… бесячий. Даже последнее слово за собой оставить не дал.

— Блинчики с икрой? — удивилась Аманда. — Почему именно с икрой?

Голос девушки заметно поник. Отказ Райса ее явно расстроил. Но когда-нибудь она еще скажет вселенной спасибо за это. Аманда Райсу не ровня. Если я правильно поняла, Крис — далеко не последний человек в этом мире. А значит, его сестра заслуживает мужчину получше. Хотя бы такого, который не станет требовать у девушки деньги. Вслух я, конечно, ничего не сказала. Мы с Амандой пока не подруги. Да и моего мнения никто не спрашивал. Вот если спросит…

— Аманда, скажи, а пять золотых — это много?

— Нууу… — девушка задумалась. — Смотря для кого. Для кого-то много, для кого-то нет.

— А для меня? С учетом моего ежемесячного содержания?

— Если я правильно поняла… то да. Это примерно четверть того, что дал тебе Крис.

У меня даже зубы свело от злости. И этот нахал еще утверждал, что та стекляшка стоит пять золотых?! Да меня просто развели как последнюю дуру!

— Ну… погоди, — прошипела я себе под нос. — Еще встретимся. Я тебя манерам научу.

В столовой уже было шумно и многолюдно. И это при том, что занятия еще даже не начались — пока шла только подготовка. Страшно представить, что будет здесь потом. Может, существует возможность питаться у себя в комнате? Надо будет спросить у Криса.

Еду здесь раздавали по принципу шведского стола: отдельно горячее, отдельно выпечка и прочие углеводные радости. Я же взяла себе несколько вареных яиц, овощной салат и пиалу — надеюсь, с фруктами.

— Значит, четверть моего содержания? — еще раз уточнила я, устраиваясь за свободным столиком.

И тут же потянулась за солонкой, которая оказалась пустой. Да что ж за день-то такой?!

Глава 7

Райс Аррой

— Стася! Нет, ну надо же было с таким именем припереться именно в Эвирхолл!

Я раздраженно пнул ножку ближайшей скамьи и тут же поморщился от звона металла.

Конечно, дело было вовсе не в имени.

Просто эта девчонка умудрилась довести меня за каких-то десять минут общения! Смотрела так, будто перед ней не адепт Академии, а уличный попрошайка. Разговаривала с таким высокомерием, словно я обязан был пасть ниц и благодарить ее за возможность дышать рядом.

— Ай, да что она вообще может понимает?

Пришлые редко с первых дней осознавали, куда попали. Большинство почему-то считали, что раз уж боги перенесли их в другой мир, значит, они особенные. Избранные. И не упускали случая напомнить об этом каждому встречному.

Но Стася… нет, дело не в этом.

Она не выглядела заносчивой избранницей. Скорее избалованной до неприличия девчонкой, привыкшей, что весь мир крутится вокруг нее. Наверняка в прошлой жизни рядом с ней ошивался какой-нибудь богатенький ухажер, засыпал подарками, исполнял любые капризы… а взамен получал лишь красивые улыбки и обещания.

Но при этом на продажную она не походила. И это раздражало еще сильнее.

Подойдя к толпе однокурсников с проектами в руках, я с досадой отметил, что никто из них даже близко не подошел к тому, что создал я. Все те же стандартные схемы. Все те же безопасные решения. Ни у кого не хватило смелости выйти за рамки выданной темы.

— А ты чего пустой? — усмехнулся Гелис.

Разумеется, именно он. Выскочка из богатой семьи, привыкший получать все просто по праву рождения. Его проект наверняка собрал бы любой первокурсник после недели занятий, но стоит теперь, ухмыляется так, будто совершил научный прорыв.

— Только не говори, что не видел, что произошло, — процедил я.

Не хватало еще, чтобы кто-то решил, будто надо мной можно смеяться. Да я здесь любого в тренировочном круге уложу! Если бы правила позволяли, давно бы уже объяснил некоторым их место.

— Да видел я все. Не кипятись, — фыркнул Гелис. — Что делать теперь будешь?

Я скрипнул зубами.

— Грант мне все равно уже не светит.

Против правды не попрешь. Мой шанс разбился о чью-то неуклюжесть и идиотскую систему Академии. До сих пор не понимаю, почему пришлых не держат первое время в изоляции. Пока освоятся. Пока перестанут шарахаться по сторонам и рушить все вокруг.

— Попробую уговорить магистра принять проект завтра. Зачет-то мне все равно нужен.

— Думаю, тебе разрешат. Ты же у нас… отличник.

Последнее слово он выделил особенно мерзко — с прозрачным намеком на мое происхождение.

Конечно. Ему-то не нужно пахать днями и ночами ради места в Академии.

Махнув рукой, я направился в аудиторию. Разговаривать с Гелисом — все равно что спорить со стеной. Шума много, толку никакого.

Магистр артефакторики Мигуэй сидел за столом и сосредоточенно читал какой-то доклад. Видимо, очередной должник с младших курсов пытался вымолить себе оценку.

— Разве занятие уже начинается? — не отрываясь от бумаг, спросил магистр.

Прекрасно ведь знал, что нет.

— Простите, что отвлекаю… — осторожно начал я.

С Мигуэем всегда нужно держать язык под контролем. Старый маг слишком многое видел в этой жизни и терпеть не мог истерик.

— У меня возникла проблема с проектом, и я хотел бы…

— Какая проблема? — перебил он.

— Новенькая пришлая влетела в меня и разбила артефакт. Я даже среагировать не успел.

— Новенькая, говоришь? — равнодушно переспросил магистр, продолжая читать текст. — И откуда она пришлая?

Я нахмурился.

— Разве это важно? Она уничтожила мой проект! А я потратил на него кучу времени, сил и денег…

— Мог ничего не тратить, — спокойно заметил Мигуэй. — В лаборатории достаточно материалов.

— Из ваших материалов невозможно создать что-то новое!

Вот теперь в его голосе впервые прозвучал интерес.

— Новое? И что же ты создал?

Сердце тут же забилось быстрее. Наконец-то. Хоть кто-то оценит идею.

— Я сделал практически невозможное! — с жаром выпалил я. — Артефакт способен преобразовывать энергию одной стихии в другую!

Мигуэй резко поднял голову.

— Что?

— Мы сможем преобразовывать огонь в воду, воду — в ветер, ветер — в землю…

— Разве ты не слышал о запрете многостихийности?

Вместо восхищения в голосе магистра звучало напряжение. Я растерянно на него посмотрел.

— Слышал, конечно. Но это ведь совсем другое! Артефакт не меняет природу мага. Он просто…

— Просто дает возможность управлять несколькими стихиями одновременно, — жестко закончил за меня Мигуэй.

— Но это безопасно! Это никак не влияет на здоровье!

Магистр медленно отложил бумаги. Взгляд его вдруг стал тяжелым и каким-то… уставшим.

— Ты действительно считаешь, что смешение магических линий запретили только из-за угрозы жизни детям?

Я замолчал. Никогда раньше не думал об этом с такой стороны.

— Подумай хорошенько, Райс, — тихо произнес он. — А завтра утром я жду от тебя новый проект. Обычный. Понятно?

Каждое слово било хуже пощечины.

— Понятно.

Хотелось высказать все, что я думаю об их страхах, запретах и закостенелых правилах. Но какой смысл? Без зачета я не закончу Академию. А без Академии…

Я резко отвернулся и направился к выходу. В груди все клокотало от злости и несправедливости. Мало того, что я потерял шанс на грант, так еще и саму идею признали опасной.

— Райс!

Голос магистра заставил меня замереть. Внутри тут же вспыхнула надежда. Неужели передумал? Неужели все-таки понял?!

Я резко обернулся.

— Слушаю.

— Возьми материалы в лаборатории, — спокойно сказал Мигуэй. — Из них точно не получится создать ничего запрещенного.

Надежда мгновенно испарилась.

— Понял.

Я вылетел из аудитории быстрее, чем успел бы сказать что-то лишнее. Слова магистра жгли хуже унижения. Разве настоящий артефактор может бояться открытий?

Добравшись до разбитого проекта, я присел на корточки и начал собирать уцелевшие детали. Пальцы дрожали — то ли от злости, то ли от обиды. Если Мигуэй хочет простенький безопасный артефакт — будет ему простенький артефакт. Но от своей идеи я не откажусь. Никогда.

Закинув остатки материалов в комнату, я направился к единственному человеку, который способен понять масштаб моего открытия. Я пошел к Крису.

Глава 8

Анастасия Бальзакова

Несмотря на то, что у Аманды были с собой портальные артефакты, до города мы решили добираться по старинке — на своих двоих. Ну… почти.

Возле Академии дежурили свободные кэбы, запряженные самыми настоящими лошадьми. И именно ими мы воспользовались.

— Крис попросил показать тебе город, — сообщила Аманда, устраиваясь напротив меня на мягком бархатном сиденье. — Поэтому порталы оставим на обратную дорогу. К вечеру устанем, и тогда они пригодятся куда больше.

Девушка постучала пальцами по деревянной панели экипажа и с улыбкой продолжила:

— Этими кэбами управляют сагеры. Это такие магические существа, способные накапливать стихийную энергию. Например, этих, белых, зарядили воздушной стихией. За отдельную плату они могут не только ездить по земле, но и летать.

— То есть… мы можем взлететь?! — я моментально сильнее вжалась в сиденье.

Никаких ремней безопасности здесь, разумеется, не предусматривалось. Дверца выглядела подозрительно хлипкой, а мысль о полете без страховки вызывала у меня нервный тик.

— Сегодня — нет, — рассмеялась Аманда. — Крис сказал, что ты должна привыкнуть к нашему миру постепенно. Так что пока ограничимся землей.

— Отлично. И сколько стоит местный аналог такси?

— Не бери в голову. Брат обо всем позаботился.

После этих слов девушка слегка наклонилась вперед и четко произнесла:

— Конечная остановка — город Гарроид. Торговый центр.

Внутри экипажа что-то тихо щелкнуло. Кажется, дверь автоматически заблокировалась. А затем кэб плавно тронулся с места и покатил по дороге к перекидному мосту, ведущему прочь от просторной площади Академии.

Я тут же прилипла к окну. Эвирхолл поражал. Не просто красивый — живой. Ни серости. Ни дыма. Ни бесконечных бетонных коробок. Только чистые улицы, аккуратные дороги без ям, ухоженные сады и красивые дома разной этажности, утопающие в зелени.

Складывалось ощущение, будто я попала в элитный коттеджный поселок где-нибудь под Москвой… только в сказке. И самое удивительное — здесь природа не выглядела измученной технологиями. Наверное, когда миром управляет магия, заботиться о нем куда проще.

— А сколько людей живет в городе? — спросила я, когда вокруг стало заметно оживленнее.

Рынок, как говорится, в любом мире остается рынком.

— Немного, — пожала плечами Аманда. — Гарроид находится рядом с Академией, поэтому здесь чаще всего живут или арендуют дома семьи высокопоставленных адептов. Плюс рядом океан, так что многие зарабатывают еще и на курортном бизнесе.

Она мечтательно улыбнулась.

— Но мне здесь нравится не поэтому. Тут тихо. Спокойно. Я бы с удовольствием жила здесь постоянно.

— Разве вы с Крисом не будете снимать один из этих домов?

— Нет, — девушка мягко покачала головой. — Мы хоть и не последние люди в этом мире, но стараемся не выделяться. В нашей семье считают, что все люди равны. Независимо от стихии.

— А остальные так не считают?

Улыбка Аманды слегка померкла.

— К сожалению.

Заметив мой настороженный взгляд, она поспешила добавить:

— Но не переживай. Тебя никто не станет унижать только потому, что ты пришлая. Наоборот. Мы давно поняли, что от попаданцев пользы куда больше, чем вреда. У вас сильная магия и совершенно другой взгляд на привычные вещи. Благодаря пришлым в нашем мире появилось множество артефактов, облегчающих жизнь.

Торговая площадь оказалась огромной. Повсюду шумели лавки, яркие вывески, витрины и толпы людей. В центре располагался роскошный фонтан с широкими бортиками и лавочками вокруг.

Именно там я впервые увидела магию… по-настоящему живую. Несколько магов воды развлекали детей. Прямо из фонтана поднимались прозрачные водные шары, взмывали в воздух и с веселым хлопком рассыпались миллионами сверкающих брызг над головами визжащей малышни. Дети хохотали. И я, кажется, тоже. Потому что выглядело это настолько красиво и нереально, что внутри все невольно замирало от восторга.

— Пойдем! — Аманда потянула меня за руку.

Первым делом мы зашли в магазин бытовых мелочей. Меня тут же привлекли свечи, баночки и всякие милые безделушки, но очень быстро стало понятно: в этом мире вещи создавали прежде всего для удобства, а не ради эстетики. Никакой привычной мне парфюмерии. Никаких ароматических масел или красивых упаковок.

Практичность. Сплошная практичность.

Собрав корзинку с самыми необходимыми мелочами, я направилась к отделу с косметическими средствами. Точнее… к тому, что здесь считалось косметикой.

Мне нужен был хотя бы нормальный бальзам для губ, но ни одно средство не внушало доверия. Составы были неизвестными, ингредиенты — тем более. Кто знает, как моя кожа отреагирует на местные эксперименты?

Нет уж.

Сначала разберусь, потом начну мазать это на лицо.

После бытовых покупок мы отправились за одеждой. И вот тут началось самое интересное.

— Стася! — Аманда схватила шоколадное платье и восторженно прижала его к себе. — Оно же потрясающее! Наверное, возьму.

Я внимательно посмотрела сначала на платье, потом на девушку. И поморщилась.

— Не советую.

— Почему?

— Тебе идут холодные оттенки. Голубой, пепельно-розовый, насыщенный синий, винный… Этот бордовый сарафан, который ты отдала мне, не подходит твоему цветотипу, как и это платье.

Аманда удивленно на меня посмотрела.

— Правда?

— У тебя очень нежная внешность. Теплые темные цвета тебя «съедают». Ты в них теряешься.

Девушка медленно перевела взгляд обратно на платье.

— А ведь… ты права. Сарафан я и правда отдала только потому, что чувствовала себя в нем странно. Но на тебе он смотрелся идеально.

Она прищурилась.

— Ты разбираешься в моде?

Я невольно выпрямила спину.

— Есть немного. Когда-то работала со стилистом. Многому у нее научилась.

И, чуть подумав, добавила:

— Если хочешь, могу помочь тебе разобрать гардероб.

Следующие полчаса превратились в настоящее модное безумие. Мы таскали платья, юбки, блузки и аксессуары. Аманда переодевалась снова и снова, а ее глаза с каждой новой примеркой сияли все ярче. И ведь действительно — иногда человеку достаточно просто подобрать правильный цвет, удачный фасон и подходящий вырез.

Вот и вся магия.

Мама отвела меня к стилисту еще подростком, и теперь я прекрасно понимала: грамотная работа с внешностью экономит не только деньги, но и нервы. А еще — чудесным образом поднимает самооценку.

— Стася, ты просто гений! — восхищенно выдохнула Аманда, крутясь перед зеркалом в очередном платье. — Девчонки умрут от зависти! Как только перевезу вещи в Академию, обязательно устроим разбор моего гардероба!

Она вдруг оживилась еще сильнее.

— А знаешь… это ведь отличная идея для заработка! Ты могла бы давать платные консультации!

Заработок. Опять. Если бы бабушка узнала, чем ее внучке приходится заниматься, чтобы заработать денег на еду…

Я тяжело вздохнула. Но идея, если честно, мне понравилась. Все-таки это лучше, чем работать официанткой в местном кафе. И нет — я ни капли не обесцениваю этот труд. Просто реально оцениваю собственные силы. С подносами и бешеной беготней я бы долго не протянула. А вот цветотипы, фасоны, подбор одежды… это хотя бы было мне знакомо.

Впервые за все время прогулки Аманда воспользовалась портальным артефактом. Небольшие камни мягко засветились у нее в ладонях.

— Создавать порталы могут только маги воздуха, — пояснила девушка. — Но они заряжают специальные артефакты, чтобы пользоваться переходами могли все. Ну… почти все. Те, кто способен за это платить.

Настроив портал прямо в мою комнату, Аманда без лишних церемоний отправила туда пакеты с покупками.

— Не таскать же все это на себе, — пожала она плечами.

И я была с ней абсолютно согласна.

— А теперь предлагаю пообедать! — радостно объявила девушка. — Крис как-то водил меня в одно кафе неподалеку. Там такая выпечка… пальчики оближешь!

От удачного шопинга Аманда буквально светилась. Да и что скрывать — покупки действительно творят с женщинами чудеса. Вот только меня счастливой назвать было сложно. Основная часть денег ушла на одежду, форму и обувь. В кошельке жалобно позвякивало всего несколько монет… и, увы, не золотых. А мне еще как-то предстояло прожить целый месяц в этом мире.

Устроившись на уютной террасе кафе, Аманда заказала себе какао и какое-то невероятно аппетитное пирожное, а я ограничилась травяным чаем.

— Стася, можешь не переживать, — тут же сказала девушка. — Крис выделил деньги и на обед. Заказывай все, что захочешь.

Я лишь покачала головой. Есть пока не хотелось. Да и сладости сейчас казались опасной авантюрой. Кто знает, как моя кожа отреагирует на местные продукты? Спасибо, но перспектива ходить с внезапными высыпаниями меня совсем не вдохновляла.

— Та-а-ак… — протянула Аманда, хитро прищурившись. — И как тебе мой брат?

Щеки вспыхнули мгновенно.

Потому что стоило вспомнить, как Крис нес меня на руках…

Глава 9

— Ну… — я замялась, подбирая слова помягче. — Он воспитанный, мужественный, щедрый… и, кажется, по-настоящему добрый. В общем, не мужчина, а мечта.

— Это да, — с улыбкой согласилась Аманда. — Ты идеально описала моего брата, хотя знаешь его всего один день. Может, это судьба?

Я тихо усмехнулась и отвела взгляд к окну.

— Сложно об этом говорить. В своем мире я была замужем. И пусть мои эмоции сейчас будто атрофировались… я не могу вот так — сразу, с головой в омут.

Аманда мгновенно посерьезнела.

— Расскажи… каково это? Разлюбить человека за один миг? Перестать думать о нем будто по щелчку пальцев?

В ее глазах было столько боли, что раздражение на заносчивого Райса вспыхнуло с новой силой. Ну не тот это человек, по которому стоит убиваться.

Я медленно выдохнула.

— Это… трудный вопрос. Я вообще ничего не чувствую по этому поводу. Совсем. Когда поняла это, пыталась хотя бы вызвать в себе чувство вины — но и оно постоянно ускользает. Самое страшное даже не в этом. Я почти не помню, как мы познакомились. Не помню, что мама готовила мне на завтрак. И вроде бы это мелочи… но именно из таких мелочей и складывается любовь к людям. Для кого-то подобное стало бы облегчением, но не для меня. Мне нужно время. Может быть, я просто хочу побыть одна… Да и не факт, что я нравлюсь Крису.

— Ну не скажи, — хмыкнула Аманда. — Он не всем отдает свои рубашки. Точнее, вообще никому не отдает. Для Криса личное пространство — почти святыня. Он… эх, наверное, неправильно так говорить о собственном брате, но он очень ранимый. В этом мире Крис больше отдает, чем получает, и люди часто этим пользуются. Хотя перед ним открыты все двери — он мог бы спокойно занять должность при правящей семье. Но для него важнее обучать других, помогать адептам, а не лезть в политику. Тем более нашу систему все равно не изменить.

— Пока невозможно, — поправила я. — Но если молодое поколение смотрит на мир иначе, то со сменой власти однажды появится шанс что-то изменить.

— Мы все на это надеемся, — грустно вздохнула Аманда.

В этот момент нам принесли заказ. К чаю, как комплимент от заведения, полагалась маленькая шоколадная конфета в блестящей обертке. Под пристальным взглядом Аманды я невозмутимо убрала ее в сумочку.

Девушка разочарованно вздохнула. Видимо, рассчитывала, что я отдам сладкое ей.

Но нет.

— В нашем мире очень трудно найти подходящего человека для жизни, — тихо сказала брюнетка.

— Может, тогда стоит искать не подходящего, а любимого?

Аманда невесело усмехнулась.

— Красиво звучит. Но, опять же, правила нашего мира… — ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки. — В общем, я очень надеюсь, что тебе подвластна огненная стихия. Тогда я хотя бы буду знать, что моему брату повезло.

Я нахмурилась.

— А вот с этого места — подробнее.

— Отношения между людьми с разными стихиями запрещены. От таких союзов рождаются дети, которые долго не живут. Поэтому подобные браки запрещены законом.

Я мысленно присвистнула.

— Ничего себе…

— Да. Так что встретить любовь среди своей стихии — огромная удача. Но даже это не всегда помогает. Крис говорит, что маги постепенно вырождаются. Если в семье рождается двое детей — уже считается невероятным везением. А у некоторых нет и одного. Мой двоюродный брат Марин с женой уже десять лет ждут первенца… хотя именно их ребенок должен стать наследником семьи.

Аманда продолжала говорить, но тема детей болезненно полоснула по сердцу. Настолько резко, что я поспешила перевести разговор.

К счастью, вскоре мы уже обсуждали моду моей родной планеты.

После обеда мы вернулись в Академию. Аманда помахала мне на прощание и сообщила, что ей пора домой, а мне бы не мешало разобрать покупки. Вот только мысли мои были совсем о другом. Отсутствие денег тревожило все сильнее. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько уязвимой. Нужно хотя бы попытаться вернуть свои пять золотых.

Решительно кивнув собственным мыслям, я направилась к Крису. Если в этом мире мне кто-то и способен помочь — то только он.

В приемной было тихо и полутемно. Стол секретаря пустовал — видимо, сотрудник появится ближе к началу занятий. Я уверенно подошла к двери кабинета Криса, но не успела даже поднять руку для стука, как замерла.

— Крис, ты должен мне помочь! Поговори с этим стариком! У тебя же связи! Мне нужен этот грант!

Этот голос я бы узнала из тысячи. Наглые, тянущие слова Райса мгновенно вызвали раздражение. В памяти тут же всплыли слова Аманды:

«Крис очень ранимый… в этом мире он больше отдает, чем получает, и люди этим пользуются».

Моему возмущению не было предела. Этот самодовольный тип мало того что кинул меня на деньги, так еще и повис на шее у Криса. А тот, добрая душа, наверняка снова не сможет отказать.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Разум подсказывал уйти. Подслушивать нехорошо. Именно поэтому я отошла на приличное расстояние и принялась нервно расхаживать по приемной.

Как оказалось — очень вовремя. Дверь кабинета с шумом распахнулась, и на пороге возник раздраженный Райс.

Глава 10

Райс Аррой

Криса я застал в кабинете. Несмотря на поздний час и бесконечный рабочий день, выглядел он подозрительно довольным. Более того — с энтузиазмом разбирал какие-то документы.

И вот это уже пугало.

— Никогда прежде не видел, чтобы ты так радовался бумажной работе, — заметил я, падая на стул для посетителей.

— Знаешь, как можно понять, что пришел именно ты, даже не поднимая головы? — невозмутимо спросил он, продолжая что-то писать.

— И как же?

Я попытался разглядеть бумаги у него в руках, но текст оказался слишком мелким.

— Остальные сначала стучат в дверь.

В его голосе не было злости, но я все равно поморщился.

— Стучат? — задумался я. — Точно. Прости. Просто утро выдалось отвратительным.

— Ничего страшного, — усмехнулся Крис. — Для меня ты не адепт, а друг. Так что можешь не церемониться.

Вот только теперь я окончательно понял — он обиделся. Крис всегда начинал язвить именно тогда, когда был чем-то задет.

— Ты просто не представляешь, насколько ужасным может стать день из-за одной женщины! — раздраженно бросил я, вспомнив виновницу всех своих бед.

— Снова Аманда тебя достает? — его улыбка стала еще шире. Хотя, казалось бы, куда уж больше. — Пойми уже, ты ей нравишься. А в нашем мире не так-то просто найти достойную пару. И вообще, она красавица. Только не вздумай спорить.

— Аманда? — я искренне растерялся. — Причем здесь твоя сестра?

Да, симпатичная. Да, временами слишком навязчивая. Возможно, даже действительно влюбленная. Но проблемы? Нет. Проблемы — это совсем другое.

— Аманда тут вообще ни при чем!

— Правда? — загадочно протянул он. — Значит, как будущую спутницу жизни ты ее все-таки не рассматриваешь?

— Крис, прекрати! — раздражение моментально вспыхнуло внутри. — Ты же знаешь, что я ей не ровня.

— И когда тебя начали волновать такие вещи?

Я нервно усмехнулся.

— Ты специально меня путаешь? Сам прекрасно понимаешь, о чем я. Меня не волнует происхождение человека, если речь идет об обычном общении. Но брак? — я фыркнул. — Твои родители меня живьем сожрут. И даже не подавятся.

Крис неожиданно посерьезнел.

— Ты слишком умен для своего статуса.

Он отложил бумаги в сторону, и только тогда я заметил на верхнем листе знакомое лицо. Точнее — слишком знакомое. Изображение той самой пришлой. Той самой катастрофы в юбке.

— Давай сменим тему, — мрачно предложил я, ткнув пальцем в документ. — Тем более что женщина, испортившая мне весь день, сейчас лежит прямо перед тобой.

— Что? — он нахмурился, потом перевел взгляд на бумаги. — Ты про Анастасию?

Имя он произнес слишком мягко, слишком заинтересованно. Будто это не неуклюжая иномирянка, уничтожившая половину моего проекта, а как минимум легендарная героиня древности.

— Стася, Анастасия — неважно! — отмахнулся я. — Дело вообще не в ней.

Хотя, если подумать, виновата была именно она. Но жаловаться на девушку в первый день обучения — совсем уж жалко. К тому же деньги за испорченные материалы она вернула. Почти добровольно.

— Сегодня конкурс проектов по артефакторике, — продолжил я. — И мой проект уничтожен.

— Уничтожен? — Крис нахмурился. — Причем здесь Анастасия?

Да что ж он так цепляется за ее имя?!

— Да не в ней дело! — вспылил я. — Дело в проекте! Я вообще-то на грант претендую!

— Правильнее сказать — претендовал. Конкурс сегодня.

— Но мой проект уникален! — уверенно заявил я. — И ты бы это понял, в отличие от магистра Мигуэя!

— Чем тебе не угодил старик Мигуэй? — Крис уже откровенно веселился. — Он ведь любит талантливые артефакты.

— Любить-то любит… — процедил я. — Но считает, что преобразование энергии одной стихии в энергию другой — недопустимо.

— Что? — Крис даже приподнялся в кресле.

Наконец-то. Наконец-то хоть кто-то понял масштаб проблемы.

— Вот именно! — воодушевленно подхватил я. — Я уверен, что мой артефакт должен выиграть твой грант! А этот старик требует полностью изменить проект!

Крис резко замолчал. Взгляд его стал тяжелым и задумчивым.

— Подожди… мне нужно это обдумать.

— Тут нечего думать.

— Нет, есть, — тихо произнес он. — На грант ты подать этот проект не сможешь.

Я даже не сразу понял смысл его слов.

— Что значит — не смогу?

— Главы домов не одобрят подобную разработку, если она победит официально. Но… — он медленно постучал пальцами по столу, — сам проект может оказаться очень полезным.

Я непонимающе уставился на него.

— Крис. Мне нужны деньги.

Он молчал. И это начинало бесить.

— Я не говорил раньше… но маме стало хуже, — глухо произнес я. — Ей срочно требуется лечение. Очень дорогое лечение.

На мгновение в кабинете стало тихо. Даже слишком.

— С грантом я помочь не смогу, — наконец сказал он. — Тем более Мигуэй уже запретил участие этого проекта.

Слова ударили сильнее пощечины.

— Тогда перенеси конкурс, — резко бросил я. — Я успею сделать что-то другое.

Теперь уже Крис посмотрел на меня так, словно я предложил снести Академию по кирпичам.

— Ты вообще понимаешь, о чем просишь? Грант согласовывается заранее. Завтра я должен предоставить отчет совету. А Мигуэй не станет терять еще один день из-за моего желания.

— Крис, ты должен помочь! — я уже почти сорвался. — Поговори с ним! У тебя связи! Мне нужен этот грант!

— Прости. Но нет.

Вот и все. Так просто. Словно я просил не спасти мать, а одолжить пару монет на выпивку.

Я резко поднялся со стула. Воздуха в кабинете вдруг стало слишком мало.

— Понятно.

И, не дожидаясь ответа, вышел, с силой хлопнув дверью.

Да что с ними всеми не так?!

Эти старики настолько вцепились в свои правила, что от них уже плесенью несет. Неужели Крис правда этого не видит? Или просто не хочет видеть?

Я вылетел в приемную и едва не столкнулся с Анастасией. Она стояла чуть в стороне и смотрела на меня так, будто случайно услышала слишком многое.

Прекрасно. Только этого не хватало.

— И ты здесь? — раздраженно бросил я. — Что ж… удачи.

Не дожидаясь реакции, я пошел дальше по коридору. Ей все равно не понять моих проблем. А мне нужно успеть невозможное: создать новый артефакт… и найти хоть какую-то работу, способную перекрыть сумму гранта.

Глава 11

Анастасия Бальзакова

«Пф-ф… удачи мне пожелал. Я — Анастасия Бальзакова. Удача у меня в крови».

Ну что ж… поехали.

Как правильно просить деньги у мужчины, чтобы он не отказал?

Бабуля всегда говорила: во-первых, любому нормальному мужчине приятно помогать женщине. В такие моменты он чувствует себя героем. Самооценка растет, настроение улучшается, а желание заботиться о своей женщине становится только сильнее.

А нам-то что?

Главное — искренне поблагодарить, посмотреть томно в глаза, пару раз кокетливо хлопнуть ресницами…

И все. Считай, посадила мужчину на своеобразный дофаминовый крючок. После такого ему самому хочется радовать тебя снова и снова.

Во-вторых — никаких намеков.

Мужчины не экстрасенсы. Все эти тяжелые вздохи, загадочные взгляды в окно, игра в «угадай, что случилось» с адекватными мужчинами не работают.

Говори прямо. Четко. По делу.

Ну и, в-третьих — нужно быть готовой к отказу.

Ситуации бывают разные. Мужчины все-таки мыслят рациональнее нас. Если человек понимает, что сейчас не способен помочь — это не трагедия. Поэтому спокойная реакция на отказ тоже важна.

Я мысленно собралась. Глубоко вдохнула. Поправила волосы перед большим зеркалом в приемной, критически осмотрела себя и осталась вполне довольна. Только губы слегка обветрились — пришлось аккуратно их покусать, чтобы вернуть цвет.

Нацепив одну из своих самых обаятельных улыбок, я уверенно постучала в дверь кабинета.

— Войдите.

Крис сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Как всегда — идеально собранный. Даже легкая щетина выглядела так, будто над ней трудился личный стилист.

Несправедливо красивый мужчина.

— Профессор Игнис, я не отвлекаю?

— Анастасия? — он поднял на меня внимательный взгляд. — Что-то случилось?

— Нет… то есть да.

— Аманда вам помогла? Как прошла поездка в город? Купили все необходимое?

— Аманда замечательная, — искренне ответила я. — Она так интересно все объясняет, что я даже перестала паниковать. Мне определенно повезло… и с ней, и с вами.

От этих слов Крис слегка смутился и улыбнулся. Отлично. Почва подготовлена.

— Вообще-то я как раз хотела поговорить о покупках, — осторожно продолжила я. — Если честно… я пока плохо ориентируюсь в вашей валюте и немного ошиблась с расходами. Поэтому появились незапланированные траты.

— Та-а-ак… — протянул мужчина.

И ведь ни единой эмоции на лице. Вообще непонятно, догадался он уже или нет. Про Райса рассказывать не хотелось. С этим павлином я разберусь сама. Но вот остальное…

— Скажу прямо, — решила я не ходить вокруг да около. — Я купила не все необходимое и пока совершенно не понимаю, сколько денег потребуется в течение месяца. Можно… попросить у вас еще пять золотых? Просто с финансовой подушкой я буду чувствовать себя спокойнее. Но если моя просьба покажется вам неуместной — я пойму. Это моя вина, что заранее не рассчитала траты.

Я закончила говорить и замерла. Крис молчал. Просто смотрел на меня так внимательно, будто пытался прочитать мысли.

«Откажет. Сто процентов откажет. Ладно. Главное — не показать, что я уже мысленно потратила эти деньги».

— Кхм… — наконец прокашлялся мужчина. — Почему же неуместной? Здесь есть и моя вина. Нужно было заранее подробнее объяснить вам особенности нашего мира, прежде чем отправлять в город.

Пока Крис открывал ящик стола и доставал кошелек, у меня буквально камень с души свалился.

Хотя сомнения были. Все-таки мы не пара, чтобы я вот так нагло просила деньги. Но обстоятельства вынуждают. А наглость, как известно, второе счастье.

— Вот, держите десять золотых, — спокойно сказал он. — Вы правы, девушке действительно важно иметь финансовую подушку. Тем более у вас столько расходов на всякие… украшения и мелочи.

Договорить Крис не успел. Потому что я, счастливая, буквально налетела на него.

— Уиии! — обняла мужчину за шею. — Спасибо! Спасибо вам огромное!

От радости я даже подпрыгнула на месте и, не подумав, быстро чмокнула его в щеку. А уже в следующую секунду осознала, что натворила.

— Ой… простите! — резко отстранилась я. — Вы меня просто очень обрадовали. Эмоции… немного вышли из-под контроля.

— Все хорошо, Анастасия, — с улыбкой ответил Крис. — Я понимаю.

И улыбался он так тепло, что у меня внутри все предательски дрогнуло. Захотелось отблагодарить его еще сильнее. И тут я вспомнила про свою маленькую заначку. Быстро открыла сумочку и достала ту самую шоколадную конфету.

— Тогда вот. Это вам. Для поднятия настроения.

Крис с каким-то неожиданным удовольствием принял конфету, а я вдруг заметила бумаги на его столе. Точнее… свою фотографию. Щеки мгновенно вспыхнули. И когда только успели сфотографировать?! Судя по всему — в тот момент, когда я сидела у камина в его пиджаке.

Так… стоп. Это что получается — вместо работы он рассматривал мое фото? От этой мысли внутри растеклось такое приятное тепло, что захотелось глупо улыбаться. Но Крис быстро заметил мой взгляд.

— Я составляю для вас расписание индивидуальных занятий, — спокойно пояснил он. — Через десять дней вы пройдете испытание артефактом, который определит вашу стихию… и, по сути, дальнейшую судьбу. Но к этому времени вы уже должны знать основы нашего мира.

Он подошел к книжному шкафу и достал толстую книгу.

— Здесь основные законы и правила, — сказал мужчина, протягивая ее мне. — Советую ознакомиться в первую очередь. Во избежание… неприятных ситуаций.

Книга перекочевала в мои руки. Тяжелая. Основательная. Я уже предвкушала вечер за чтением.

— И еще кое-что, — неожиданно добавил Крис, когда я собиралась уходить.

Я вопросительно подняла взгляд.

— Анастасия… вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Что бы ни случилось.

Сердце почему-то дрогнуло. Слишком искренне это прозвучало. Я еще раз поблагодарила мужчину и в прекрасном настроении поспешила к себе. Теперь меня ожидало не менее приятное занятие — разбирать покупки. Вот только нормально приступить к этому делу я не успела. В дверь постучали.

— Стася здесь живет? — робко спросила миниатюрная рыжеволосая девушка.

— Да. Что-то случилось?

— Мне нужна твоя помощь. Аманда — моя подруга. Мы из одной семьи. Она рассказала, как ты помогла ей подобрать образы… можно попросить тебя о такой же услуге? У меня сегодня первое свидание.

Последние слова девушка произнесла совсем тихо и смущенно опустила глаза. Я мгновенно выпрямилась. Женская солидарность — святое.

— Конечно! Пошли.

Уже через пять минут я перебирала гардероб Киллы в поисках идеального варианта. К счастью, жила она всего через пару комнат от меня.

Килла переходила на второй курс, но, как выяснилось, родители опекали ее настолько сильно, что она постоянно искала предлоги сбежать в общежитие пораньше. Сейчас, например, соврала семье, что готовится к внеплановому тесту и ей срочно нужен доступ к библиотеке Академии.

За время примерки я узнала о ее жизни больше, чем некоторые люди рассказывают за годы знакомства. Интересно… все огневики такие болтливые? Хотя нет. Крис ведь совсем не такой.

Так. Стоп. Хватит думать о нем. Да, он помогает тебе. Но это еще не повод придумывать взаимную симпатию. Он просто воспитанный человек. В отличие от некоторых.

В итоге мы остановились на легком изумрудном платье с воздушной юбкой и рукавами-фонариками.

— Я совсем про него забыла… — пробормотала Килла.

— И зря. Оно делает тебя нежной и воздушной. Это твой образ. Волосы лучше поднять наверх и выпустить пару прядей у лица. Поверь — эффект будет потрясающий.

Глаза девушки засияли.

— Спасибо!

А потом она вдруг полезла в сумочку и протянула мне две золотые монеты.

— Аманда сказала, что твои услуги платные. Мне еще нужно будет обновить гардероб, но это уже на следующей неделе. Сможешь сходить со мной за покупками?

— Угу… — только и смогла выдавить я.

Ошарашенная, я вернулась к себе в комнату, села на кровать и уставилась на две золотые монеты в ладони. И почему раньше никто не сказал мне, что иметь собственный доход — это настолько приятно?

Это же… невероятно вдохновляет. На свечах и мыле я почти не зарабатывала — делала их в основном для себя и в подарок.

А тут… нет. Все. Решено. С завтрашнего дня я начинаю искать себе нормальную подработку.

Глава 12

Райс Аррой

На изготовление артефакта ушло совсем немного времени. Простейшие магические безделушки могли казаться сложными лишь начинающим магам. Я же занимался артефакторикой с юности.

Когда забота о семье легла на мои плечи, изготовление магических предметов стало одним из самых прибыльных способов заработать. Обереги, накопители, сигнальные печати, телепорты — я брался почти за все.

Сам процесс создания никогда не вызывал особых трудностей. Еще при жизни отчим показал мне несколько артефактов и раскрыл их устройство. А если понимаешь принцип работы простейших вещей, то рано или поздно сумеешь разобраться и в сложных.

Материалы для своих изобретений я собирал по всему городу. Что-то удавалось достать бесплатно, за что-то приходилось платить. К счастью, к тому времени я уже освоил обязанности помощника кузнеца, и кое-какие деньги у меня водились.

Главная проблема возникала в самом конце.

Каждый артефакт требовал зарядки. А я, как маг огня, мог напитывать энергией далеко не все из них. Хорошо еще, что постоянные подработки познакомили меня со многими сильными магами. За определенную плату они соглашались помогать.

Проверив качество очередного, ничем не примечательного творения, я поставил его на полку и с облегчением выдохнул.

Конечно, грант мне не светит… Но хотя бы зачет получу.

Мысль о гранте тут же испортила настроение. Маме действительно требовалось лечение, а тех денег, что я собирался отправить, было катастрофически мало.

— Где же мне взять такую сумму? — пробормотал я себе под нос. — На боях я и за неделю столько не заработаю. На артефактах тоже… тут еще попробуй найди покупателя. Мне бы сейчас хорошую подработку…

— И с кем это ты разговариваешь? — неожиданно раздался голос Мозека.

Я усмехнулся.

— Вообще-то, как раз о тебе и думал.

Если удача и существовала, то выглядела она именно так. Мозек знал всех, кому требовалась дешевая, но надежная рабочая сила. И еще лучше он знал тех, кто ради собственной выгоды готов был платить любые деньги. Именно это и зацепило меня в нем еще в первую неделю обучения в Академии.

— Только не говори, что тебе опять нужны деньги! — рассмеялся он. — Я же видел, как ты вчера издевался над земляными. Будто они вообще ничего не умеют.

— Это было вчера, — отмахнулся я, не желая вдаваться в подробности. — А работа мне нужна всегда.

— О, это я знаю.

Мозек вытащил из кармана маленькую записную книжку, пролистал несколько страниц и задумчиво хмыкнул.

— Но какая именно работа тебя интересует? Быстрая? Легкая?

— Ты же знаешь, мне все равно, легкая она или нет, — нахмурился я. — Мне нужны деньги. Просто запомни это.

Мозек усмехнулся, прошелся по комнате и остановился возле только что созданного мной артефакта. Провел ладонью над поверхностью — и его улыбка стала шире.

— Долго делал?

— Около получаса.

Смысла врать не было. Если Мозек что-то спрашивал, значит, вопрос был не случайным.

— Так быстро? — удивился он. — Я бы за день не справился… Наверное.

— Да перестань прибедняться. В создании артефактов нет ничего сложного, — я сделал паузу и усмехнулся. — Особенно для тех, кто не прогуливает занятия.

— Вот это уже прозвучало обидно, — поморщился парень.

— Но ведь правдиво.

— И не поспоришь…

Он снова открыл блокнот.

— Я бы предложил тебе заказ на пару артефактов… Но там нужны воздушники. А после сегодняшнего тебе к ним лучше не соваться.

Перед глазами сразу всплыло утреннее происшествие. Если бы не растяпа Анастасия, я бы уже сегодня взялся за работу и заработал приличную сумму.

— К сожалению, ты прав, — нехотя признал я.

— Так… Что тут у нас еще… Не то. Мало платят. Это тоже мимо…

Мозек поднял на меня взгляд, несколько секунд о чем-то размышлял, затем отрицательно покачал головой.

— Нет. Тоже не подойдет.

— Да что у тебя все «не подойдет» да «не подойдет»? Может, мне как раз подойдет!

— Думаешь? — на его лице появилась хитрая ухмылка. — Поверь моему опыту: некоторые задания даже тебе лучше обходить стороной.

Я тяжело вздохнул. Не хотелось соглашаться, но Мозек еще ни разу меня не подводил. Если он сомневался — значит, причина была.

— Ладно. Верю.

— Вот и отлично.

Он перелистнул еще несколько страниц.

— Сколько тебе вообще нужно?

— Чем больше, тем лучше.

— А если серьезно?

Я прищурился.

— Двести золотых. Есть у тебя такая работа?

Мозек медленно поднял голову и внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, шучу я или нет.

— Двести?

— Именно. Эта сумма решила бы все мои проблемы.

Несколько секунд он молчал, а потом неожиданно пожал плечами.

— Ну… Двести так двести.

Он вырвал из блокнота исписанный лист и протянул мне.

— Только придется попотеть.

Я тут же выхватил бумагу и несколько раз перечитал написанное. А потом ошарашенно уставился на него.

— Ты серьезно? И за это действительно заплатят двести золотых?

Мозек довольно улыбнулся.

— Я договорюсь. Главное — сделай все красиво.

Глава 13

Двести золотых за одно задание! Да разве вообще можно поверить, что такие деньги платят за простую работу?

Как только Мозек вышел из комнаты, я схватил новый проект и помчался к магистру Мигуэю. Задание, на которое я согласился, предполагало несколько дней отсутствия в Академии, а значит — ставило под угрозу жизненно необходимый зачет.

Но все пошло совсем не так, как я ожидал.

Старый преподаватель не только принял работу, но еще и влепил мне «отлично». Причем с таким видом, будто я принес ему величайший артефакт столетия.

— Вот это я понимаю! — довольно заявил он, приобняв меня за плечи. — Ведь можешь, если захочешь!

Я едва не поморщился. Он ведь прекрасно знает, что я способен и не на такое. Я всегда был сильнее большинства в артефакторике. Или он сейчас говорил вовсе не о ней?..

— Могу, — коротко ответил я и поспешил уйти.

После последнего разговора с магистром желание общаться с ним пропало окончательно. И сейчас я даже радовался тому, что этот зачет оказался последним. Углубленно изучать предмет я все равно не собирался.

С делами в Академии было покончено.

Теперь можно полностью сосредоточиться на задании, которое вполне могло спасти мое будущее.

Если верить записи на листе — а к записям Мозека всегда стоило относиться с осторожностью, — от меня требовалось всего лишь сопроводить некоего Рамиэля из пункта А в пункт Б.

Звучало подозрительно просто. Но за простые задания двести золотых не платят. Если человеку требовалась настолько дорогая охрана, значит опасность действительно существовала. Оставалось понять только одно: насколько все плохо?

Настораживала и другая деталь. Время отправления — два часа дня. Сегодня. Я мысленно выругался. На сборы и дорогу оставалось минут сорок, не больше. Маловато.

Быстро прикинув расстояние, я понял, что нормально собраться уже не успею. Да и брать с собой было особо нечего — в записях моего ненадежного агента не значилось ни условий, ни требований, вообще ничего полезного.

Впрочем, одно я знал наверняка: люди, готовые выложить двести золотых, вряд ли оставят меня без необходимого снаряжения. Наверняка все уже подготовлено. Мое дело — прийти и выполнить работу.

И все же по пути к центральному входу я заглянул в комнату и прихватил пару артефактов. На всякий случай. Опыт давно научил меня простой истине: если не знаешь, с чем столкнешься, готовься к худшему.

— Райс! Подожди!

Я мысленно застонал. Только этого мне сейчас и не хватало. По коридору, едва не снося все на своем пути, неслась Аманда. Впрочем, как обычно. Она вообще редко ходила спокойно. Скорее уж напоминала маленький огненный смерч.

Но сегодня что-то было иначе. И дело точно не в беге.

— Весь во внимании, — бросил я, даже не останавливаясь.

Аманда догнала меня почти сразу.

— Ты куда-то спешишь? — спросила она слегка запыхавшись.

Румянец на щеках, сияющие глаза… yет. Все-таки дело не в этом.

— Да, у меня срочные дела, — ответил я. — Если ничего важного нет, давай поговорим позже?

— Да, конечно…

Но при этом она продолжала идти рядом. И выглядела при этом как-то… странно довольной.

— Так, стоп, — я все-таки остановился. — Рассказывай.

— Что рассказывать? — Аманда посмотрела на меня огромными счастливыми глазами и улыбнулась еще шире.

— Что у тебя случилось?

— Ничего не случилось, — она смущенно отвела взгляд и покраснела еще сильнее. — Просто я соскучилась. Жаль, что ты не пошел с нами в город…

— Скажи спасибо своей новой подружке, — буркнул я. — Она испортила мой проект. Вместе со всеми планами на ближайшие дни.

Вообще-то грант составлял всего сто пятьдесят золотых, так что в итоге я даже оставался в плюсе. Но вот артефакт теперь придется собирать заново.

— Ой! А я уже сказала ей спасибо! — радостно выпалила Аманда и вдруг крутанулась на месте. — Ну как тебе?

Я нахмурился.

— Что именно?

— Стася научила меня подбирать одежду! — она снова покрутилась, демонстрируя себя со всех сторон. — Оказывается, все дело в цветах!

Вот оно что. Теперь понятно. Раньше Аманда одевалась как придется — лишь бы было удобно. Сейчас же цвета действительно сочетались. И неожиданно… очень ей шли.

— Ну? — она смотрела с таким ожиданием, будто от моего ответа зависела ее жизнь.

— Ты и раньше мне нравилась, а сейчас… — я запнулся.

Проклятье. Что вообще говорить в таких ситуациях?!

— Сейчас ты выглядишь еще красивее.

Аманда замерла. А в следующую секунду бросилась мне на шею.

— Правда?! Правда нравлюсь?!

Вот же беда…

— Ты… мне… — мысли предательски путались. Вместо слов в голове всплывало только время. Время! — Аманда, давай потом поговорим? Мне правда нужно идти!

Она слегка нахмурилась, но почти сразу снова просияла.

— Да, точно! У тебя же дела!

— Именно.

Я уже собирался сбежать, когда она внезапно поцеловала меня в щеку.

Хорошо еще — только в щеку.

— Поговорим, когда вернусь, — поспешно пообещал я и практически ретировался.

День еще даже не перевалил за середину, а проблем у меня уже стало столько, что впору раздавать их окружающим. И почему-то сильнее всего меня сейчас пугали вовсе не двести золотых и не опасное задание.

А Аманда.

Глава 14

До места встречи я добрался довольно быстро. В запасе даже осталось несколько минут, чтобы перевести дух после бешеной пробежки.

Но не более того.

Возле нужного дома уже стояла карета — роскошная, вычурная, с позолоченными вставками и замысловатыми узорами на дверцах. Такая не просто бросалась в глаза — она кричала о богатстве хозяина.

Что ж, по крайней мере теперь можно не сомневаться: с оплатой проблем не возникнет.

Несколько секунд я все же колебался, прежде чем войти.

Представители богатых семей редко жаловали гостей. Особенно адептов Академии. Особенно магов огня.

Но, потоптавшись возле фыркающих лошадей, я все-таки набрался наглости и шагнул внутрь.

— Здравствуйте! — громко объявил я прямо с порога. — Я прибыл для сопровождения.

Подробности уточнять не стал. Если меня действительно ждали, лишние слова ни к чему.

— Для сопровождения? — навстречу мне вышел высокий тучный мужчина.

Нет… «тучный» — слишком мягко сказано.

Он был огромен. Ручищи размером едва ли не с мою голову, тяжелый взгляд, массивные плечи. В рукопашную против такого я бы точно не полез.

— А не маловат ты для сопровождающего? — протянул он с сомнением.

Я невольно прищурился.

— С каких это пор магов оценивают по размерам?

Если уж на то пошло, большинство таких здоровяков в бою полагаются только на грубую силу. А вот магия — совсем другое дело. На лице мужчины мелькнула усмешка.

— А кто сказал, что мне нужен именно сильный маг?

Вот теперь я стал раздражаться по-настоящему. Он говорил протяжно, с ленивой уверенностью человека, привыкшего смотреть на остальных сверху вниз. Так обычно вели себя представители главенствующих воздушных семей.

И рядом с ними я всегда вспыхивал слишком быстро.

— Тогда зачем вообще обращаться в Академию? — огрызнулся я. — Если мои услуги вам не нужны, могли бы сразу так и сказать.

Развернувшись, я уже собирался уйти, когда на плечо легла тяжелая ладонь.

— Не пыли, — спокойно произнес мужчина, осторожно разворачивая меня обратно. — Я просто не могу доверить такую работу кому попало. Слишком уж это личное.

Личное? Я нахмурился. Неужели сопровождать придется его сына?

— Хорошо, — выдохнул я. — Тогда давайте сразу обсудим все детали.

— Безусловно!

Мужчина неожиданно расплылся в широкой улыбке. И выглядело это настолько нелепо на его суровом лице, что я едва удержался от смешка.

— Об оплате мне уже сообщили. Как только все закончится — получишь свои двести золотых.

Вот это уже звучало приятно.

— Не думал, что Мозек так быстро все уладит, — пробормотал я.

Раньше мне не раз приходилось лично выбивать деньги из заказчиков.

— И что именно я должен сделать за такую сумму?

— Видел карету возле дома? — спросил он.

— Ее сложно не заметить.

— Нравится?

Я скривился.

— Слишком броская. Если кому-то действительно угрожает опасность, перевозить его в таком экипаже — не лучшая идея.

Мужчина довольно хмыкнул.

— Начинаю понимать, почему прислали именно тебя.

Я удивленно нахмурился. Прислали? Похоже, он вообще не понимал, как именно работает Мозек.

— Как ты верно заметил, — продолжил мужчина, — карета слишком заметная. Для роскоши — идеально. Для побега — ужасно.

Побега. Вот теперь все окончательно перестало казаться простым.

— Значит, нам действительно придется скрываться? — медленно уточнил я. — От кого?

Улыбка исчезла с его лица.

— Не знаю.

От такого ответа мне стало только хуже.

— Знаю лишь одно: моему ребенку грозит опасность. А я ради своей семьи…

— Подождите, — перебил я. — Если вы не знаете, кто угрожает, то откуда вообще уверены, что угроза существует?

Мужчина замер. Вытаращился на меня так, будто впервые задумался над этим вопросом. Несколько секунд он беззвучно открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. Похоже, ответа у него действительно не было.

— Вам кто-то сообщил? — подсказал я. — Или уже были нападения?

— Нападения? — переспросил он, задумавшись. А потом резко оживился. — Да! Конечно! У моего брата похитили сына! Сильный парень, талантливый маг воздуха… Понятия не имею, кому он мог понадобиться.

Я медленно скрестил руки на груди.

— И после одной пропажи вы решили, что опасность грозит и вашему ребенку?

— Не одной! — тут же вспыхнул мужчина. — В соседнем городе уже трое пропали! А еще в…

— А к городской страже вы обращались?

Он раздраженно выдохнул.

— Обращался! Но в нашем городе похищений пока не было. А значит, по их мнению, причин для охраны нет.

Мужчина посмотрел на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе.

— Так что вся надежда теперь на тебя.

На меня. Что ж… Если уж он решил так думать — спорить я не стану.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда что будем делать?

Лицо мужчины сразу оживилось.

— Для начала переоденем тебя во что-нибудь приличное. Потом ты выйдешь из дома, сядешь в карету и уедешь…

— А ваш сын в это время спокойно отправится другим маршрутом, — догадался я.

Мужчина внезапно расхохотался. Громко. Искренне. Я непонимающе нахмурился. Что именно в моих словах показалось ему настолько смешным? Но ответ появился раньше, чем я успел спросить.

— Папа, я готова.

Я обернулся. К нам шла высокая стройная девушка. Мужчина едва сдерживал смех.

— Знакомься, — выдавил он. — Это моя дочь. Рамиэль.

Глава 15

— Вы хотите, чтобы я вырядился девчонкой и в таком виде вышел на улицу? — этого я точно не ожидал. Если меня увидит хоть кто-нибудь с арены, я потом вовек не отмоюсь. А бои, между прочим, приносят мне весьма стабильный и очень неплохой доход!

— Тебе всего лишь нужно дойти до кареты, — спокойно заметил отец Рамиэль.

Сама девушка при виде своего будущего «спасителя» смущенно зарумянилась и тут же опустила взгляд в пол.

— Никто тебя не увидит.

— Никто?! — меня передернуло от одной только мысли напялить женское платье. — А если все-таки увидит?

— Двести пятьдесят, — сухо оборвал спор мужчина.

— Триста!

Позор лишней сотней не смоешь. Зато эти деньги позволят хотя бы ненадолго забыть о вечной нехватке золота.

— Триста? — глаза мужчины изумленно расширились. Ноздри раздулись, как у разъяренного быка. — Да за триста я…

— Папа, не горячись, — мягкий голосок Рамиэль прозвучал почти как мелодия флейты. — Ты бы сам хотел выйти на улицу в маминой одежде?

— Что? — он повернулся к дочери, но суровые черты лица тут же смягчились. — Доченька, я бы просто не влез в ее платья.

На его губах наконец появилась улыбка.

— А если бы влез? — невинно уточнила девушка. — Вышел бы тогда в них на улицу?

Отец замолчал. По его лицу было видно, как внутри него борются жадность и здравый смысл. Он прекрасно понял мое нежелание позориться, но и расставаться с деньгами явно не собирался.

— Демоны с тобой! — наконец махнул он рукой. — Триста так триста. Но смотри у меня — играй убедительно!

— Поверьте, до кареты я как-нибудь дойду, — радость от удачной сделки уже почти затмила весь ужас происходящего. — А там сяду внутрь и постараюсь не отсвечивать.

— Я уж надеюсь… — мужчина смерил меня взглядом, потом посмотрел на дочь и снова на меня. — Не похож…

— Папа, дай человеку хотя бы переодеться! — рассмеялась Рамиэль.

Потом она повернулась ко мне, и ее улыбка вдруг стала неожиданно теплой.

— Не обращайте внимания. Папа просто любит торопить события. Пойдемте, я подберу вам что-нибудь подходящее.

— Только прошу, не слишком яркое, — пошутил я.

Мне почему-то показалось, что лучше всего сейчас держаться легко и непринужденно. Правда, ни отец, ни дочь шутку не оценили.

Комната Рамиэль находилась на втором этаже. Никогда прежде мне не доводилось видеть такой роскоши. Почти половину помещения занимала огромная кровать под светлым балдахином, а вторую — настоящий гардеробный зал.

— Боюсь, «не слишком яркое» у меня не найдется… — девушка распахнула дверцы шкафа.

Передо мной открылось настоящее море одежды. Казалось, ее хватило бы не только на одну деревню, но и на соседнюю тоже.

— А вы все-таки постарайтесь, — Рамиэль мне определенно нравилась, и я решил, что немного безобидного флирта не повредит. Главное — не переходить границы. По крайней мере до окончания задания.

Она ничего не ответила. Лишь чуть улыбнулась, блеснула серыми глазами и протянула мне пышное бирюзовое платье. Очень пышное. Безумно пышное.

Главное — помнить, что за все это я получу триста золотых…

Спустились вниз мы только минут через сорок. Как оказалось, надеть подобный наряд — та еще пытка. Тут затяни, здесь застегни, там поправь… Без посторонней помощи не справиться.

Хозяин дома встретил нас широкой улыбкой. Он не произнес ни слова, но в глазах плясало откровенное веселье. И, если честно, я его понимал. Девушка из меня вышла отвратительная. Ни груди, ни бедер — одно сплошное платье. Зато Рамиэль в дорогом мужском костюме выглядела просто великолепно. Если бы не слишком заметная грудь, ее легко можно было бы принять за симпатичного юношу.

— Не понимаю только, почему вы не воспользуетесь порталом? — проворчал я, безуспешно пытаясь поправить неудобный пояс. — Я, конечно, рад подзаработать, но через портал все было бы быстрее. И безопаснее.

— Порталы можно отследить, — покачал головой глава семейства. — А при должном умении — даже перенаправить туда, куда нужно похитителям.

— Но вы же воздушники. Насколько я знаю, у вас есть порталы, которые невозможно отследить.

— Есть, — нехотя признал мужчина и с тревогой посмотрел на дочь. — Но Рамиэль еще слишком молода и неопытна для таких переходов.

— Все у вас через одно место, — буркнул я.

Мне хотелось лишь одного — поскорее закончить это задание и содрать с себя проклятое платье.

— И не говори… — мужчина тяжело выдохнул и крепко обнял дочь. — Ну что ж. Пора.

Мы разошлись в разные стороны: Рамиэль направилась через задний двор, а я вместе с ее отцом — к карете.

— Возьми, — мужчина протянул мне маленький неприметный артефакт. — Если на тебя нападут — активируй его. Ты парень крепкий. Если повезет, преследователи не смогут тебя отследить.

Я покрутил безделушку в пальцах и хмыкнул:

— Дайте угадаю. Эта штука приведет меня к Рамиэль?

Мужчина молча кивнул.

— Обещаю, я сделаю все, чтобы к вашей дочери никто не подобрался.

— В том числе и ты, — тяжелый взгляд заставил меня внутренне напрячься.

С таким человеком лучше не шутить. Особенно когда речь идет о его дочери.

— В том числе и я, — спокойно подтвердил я.

После этого говорить было уже не о чем. Я забрался в карету и отправился навстречу неприятностям.

Глава 16

Карета двигалась мучительно медленно. Настолько медленно, словно нас нарочно выставляли напоказ похитителям. Если, конечно, эти самые похитители вообще существовали.

Подобрав подол платья, чтобы не испачкать ткань, я настороженно всматривался в улицы за окном. Даже плотные шторы, скрывающие меня от посторонних глаз, не помогали расслабиться. Больше всего на свете сейчас не хотелось столкнуться с кем-нибудь из Академии. Или, того хуже, с арены.

Представив лица знакомых бойцов, я поморщился. Нет. После такого позора можно смело менять имя и уезжать в соседнее королевство. Но постепенно страх за собственную репутацию начал уступать место другой тревоге. За Рамиэль.

Если верить плану, девушка уже должна была покинуть город и находиться в безопасности. Все было продумано заранее, выверено до мелочей…

Вот только внутри меня все сильнее скреблось мерзкое ощущение неправильности происходящего.

— Да брось ты, — пробормотал я самому себе.

Наверняка ее отец предусмотрел любую мелочь. Мужик он серьезный, опасный. Не удивлюсь, если вообще состоит в верхушке воздушников.

Эти мысли немного успокоили. Но ненадолго.

Карета уже покинула городские стены и теперь медленно ползла среди бескрайних полей пригорода. Ветер качал высокую траву, солнце клонилось к горизонту, а вокруг не было ни души.

И ни одного нападения. Тревога вернулась с новой силой. Она накатывала волнами, словно шторм на скалы, и постепенно разъедала мою привычную невозмутимость.

— Так дело не пойдет… — я достал артефакт перемещения, покрутил его в пальцах, но снова убрал обратно в мешок. — Если перемещусь сейчас, меня могут вычислить. А тогда прощайте триста золотых и…

Я резко замолчал. Во-первых, нас вполне могли уже отслеживать. А во-вторых… во-вторых, я не хотел признавать очевидное. Мне действительно было не все равно, что случится с Рамиэль.

Нет! Ни о каких чувствах речи не идет.

Она просто красивая девушка. И… приятная. И улыбка у нее такая, что в голове почему-то становится шумно.

Тьфу.

Мне сейчас не до отношений. Мне мать лечить нужно. Да и ее отец вполне ясно дал понять, что за подобные мысли может и голову открутить.

От этой мысли я невольно усмехнулся. Как будто меня бы это остановило. Если бы Рамиэль захотела быть со мной — мы были бы вместе. А если бы не захотела…

— Так, все! — я раздраженно хлопнул себя по колену. — Совсем уже мозги потекли.

Мне вообще-то нужно высматривать похитителей. Хотя… какие к черту похитители, если я сижу и жду их появления? Обычно жертвами становились именно те, кто нападал на меня.

И все же что-то здесь было не так. Поля постепенно сменились лесом. Дорога стала уже, деревья — выше, а тени — гуще. Но на карету так никто и не напал. Более того — за все время навстречу нам не попался ни один экипаж. Ни одного путника. Ни одного всадника. Словно дорога вымерла.

— Слишком странно… — тихо произнес я.

В случайности я не верил никогда. Как и в удачу. Мне просто не могло настолько «повезти», чтобы похитители внезапно передумали.

Достав артефакт снова, я внимательно посмотрел на него и больше не колебался. Что-то внутри буквально кричало: сейчас мое место не здесь, и я активировал артефакт.

***