Глава 1

— Диана, ты собралась, дорогая? — женщина поднялась на второй этаж и зашла в комнату к дочери. — Диана, почему ты всё ещё лежишь в постели?

Женщина подошла и скинула одеяло с дочери, хлопнув её ладонью по попе. Было уже почти обеденное время, девушка не спала почти всю ночь, проведя это время за чтением любовного романа, и уснула только, дочитав его до конца.

— Ну, мама, дай ещё поспать, пожа-а-алуйста, — жалобно и сонно пробормотала девушка.

— Вставай сейчас же, сегодня важный день. Тебе нужно собираться на Бал наречённых, — мать забрала у Дианы подушку и стянула на край кровати не желающую вставать дочь.

— Ну, мама-а-а, — девушка запротестовала и застучала по кровати руками и ногами, — не хочу я быть ничьей наречённой. В стране достаточно целительниц, справятся и без меня, — Диана забрала подушку и стала отползать обратно.

— С самого рождения ты записана в книгу магии как целитель, ты обязана явиться туда. Твоё отсутствие не останется незамеченным, и репутация твоего отца может пострадать, — сев на кровать, попыталась достучаться до дочери она.

Диана, зевая, потянулась, села на кровати и пригладила взъерошенные волосы.

— Запомни, мамочка, я иду на эти жертвы только ради тебя, — улыбнулась она матери, обняла и поцеловала в щеку.

Диана спустилась с кровати и, потягиваясь, повернулась к зеркалу. Её каштановые волосы были взъерошены, а на пижаме был след от соуса, мать девушки сразу это заметила.

— Боже, ты опять ела ночью в постели? — возмутилась женщина. — Давай скорее иди в душ и переодевайся, — сердито добавила она.

Девушка любила поесть за чтением книг, независимо от того, где она находилась. Диана направилась в ванную. Наполнив ванну горячей водой с пеной, она разделась и легла в ванну, нежась и играя с пеной. Просидев в ванной аж два часа, она наконец вышла из неё. В комнате её уже ждали служанка, парикмахер и её мама.

— Я возьму доплату за ожидание, — возмущённо сказала парикмахер.

— Да, да, конечно. Мы вам заплатим обязательно за все ваши неудобства и приложенные усилия, — взволнованно ответила мать лучшему парикмахеру города.

Служанка достала из шкафа голубое платье, расшитое блестками и с открытой спиной. Верх платья медленно переходил в пышную юбку. Фасон платья создавала лучшая модистка города, и шила его около года. К этому балу мать Дианы готовилась заранее, как к особенному дню в жизни её дочери. Хотя сама Диана не считала этот день особенным, скорее она бы предпочла и вовсе не являться на этот бал. Бал наречённых проводился ежегодно, на него приглашались все целительницы страны восемнадцати и девятнадцати лет. Кроме целительниц на балу присутствовали и будущие элитные бойцы государства, драконы. Все драконы без исключения рождались мальчиками, но чтобы юноша мог перевоплотиться в дракона, ему нужен был целитель. У дракона и целителя устанавливалась связь на всю жизнь, и если дракон терял своего целителя, то больше не мог становиться драконом. Поэтому в целях сохранения боеспособности драконов предки издали указ, в котором было прописано, чтобы дракон и целитель были связаны помимо магических уз ещё и брачными узами. Так дракон всегда мог перевоплотиться, а целитель всегда был под защитой. Этот пункт и не устраивал Диану, она не хотела вступать в брак с незнакомым человеком, да ещё не по любви. Однако по тому же закону, если целитель не являлся на бал, её семья несла за это наказание. Драконов было не так много, поэтому наличие у каждого своего целителя было крайне важно для страны. В конце бала драконы выбирали себе целителя с помощью обряда, какого Диана не знала.

Собираясь на бал, Диана успокаивала себя тем, что целителей в стране гораздо больше, чем драконов, поэтому шансы, что именно она станет чьей-то наречённой, не так высоки. Надев бальное платье, она покружилась у зеркала, любуясь своим нарядом.

— Доченька, ну всё, садись скорее, нужно сделать тебе причёску и отправляться. Мы прибудем на место как раз к шести вечера, нам нельзя опаздывать, — велела ей мать. Диана послушно села на указанное ей место.

— Пожалуйста, сделайте ей высокую причёску, чтобы вся красота платья была видна, — велела мать парикмахеру.

— Как пожелаете, — с гордо вздёрнутым носом ответила женщина.

Спустя час колдовства над волосами девушки, парикмахер наконец сказал:

— Готово. Можете посмотреть.

Служанка и мать Дианы восхищённо посмотрели на девушку. Увидев дочь, готовую к балу, женщине вспомнился и свой бал наречённых, она смахнула накатившуюся слезу.

— Ну всё, дорогая, нам пора идти.

Гордо выпрямившись, Диана плавно спустилась по лестнице и вышла во двор. На улице было тепло, несмотря на то, что на дворе был декабрь. Снег блестел и переливался на солнце. Диана, любуясь красотой, медленно прошла к карете и нехотя села рядом с матерью. Они собирались уже трогаться, когда на улицу, полураздетый, выбежал маленький брат Дианы с криками:

— Пока, сестрёнка! Надеюсь, ты не вернёшься! Ты — лучшая сестра, тебя обязательно выберут! А если не выберут, когда я стану драконом, то накажу их.

Вслед за мальчиком выбежала его няня и взяв его на руки унесла обратно в дом, в то время как мальчик махал вслед уезжающей сестрёнке.

Вслед за мальчиком выбежала его няня и, взяв его на руки, унесла обратно в дом, в то время как мальчик махал вслед уезжающей сестрёнке.

Диана улыбнулась удаляющемуся брату, и её сердце охватила грусть и сковало страхом. А что если и правда её выберут? Судя по слухам, наречёнными становились в основном целительницы из семей драконов, такой же как у неё.

— Мама, что ты почувствовала, когда на балу наречённых папа выбрал тебя? — неожиданно спросила она у матери.

— Я, как и ты, не хотела идти на бал, но родители заставили меня это сделать, но когда я увидела твоего отца… Он был так красив. Тогда я втайне стала надеяться, что его наречённой стану именно я. А когда он подошёл ко мне, я была очень взволнована и счастлива, — вспомнила тот день женщина.

— А тебе не было грустно расставаться со своими родными? — вновь спросила Диана.

— Было грустно, конечно, но ведь рано или поздно я всё равно покинула бы отчий дом, — женщина положила ладонь на руку дочери и нежно улыбнулась. Диана улыбнулась в ответ матери и, опершись на спинку сиденья, посмотрела в окна. Поместье родителей Дианы находилось недалеко от города, как и у всех семей драконов. За окном мелькали покрытые серебристым инеем деревья. В открытое окно подул свежий зимний ветерок. Зимнее время года по-особенному нравилось Диане, ведь именно в конце зимы в саду поместья распускались магические ледяные лилии, их аромат заполнял всю территорию поместья, словно оповещая о скором приближении весны. Постепенно загородный пейзаж сменялся высотными городскими домами, площадями и увеселительными заведениями. Наконец они доехали до городской ратуши, где ежегодно проходил бал наречённых. Вокруг ратуши находилось защитное поле, под ним всегда было лето, возле подъезда стояло множество карет, из них одна за другой выходили нарядные целительницы. Первым в ратушу полагалось заходить драконам, затем туда пускали целительниц, по одной, представляя их присутствующим. Драконы не спешили приходить раньше времени, в отличие от девушек, они прибыли ровно в шесть вечера на пяти больших каретах. Гордо один за другим они проследовали в ратушу, даже не взглянув в сторону вздыхающих девушек.

— Ха… Пф-ф… Разноцветные петухи, — буркнула себе под нос Диана. Проходящий мимо неё дракон с красными волосами пристально на неё посмотрел. От его взгляда всё внутри неё похолодело. Он холодно прошел мимо также, как и остальные. Мальчики-драконы с детства выделялись из толпы своей необычной внешностью, цвет волос в человеческом облике и цвет глаз соответствовал цвету чешуи и глаз в облике дракона. Поэтому, так как драконы были всех цветовых спектров, человеческий облик был тоже всех цветов радуги.

— Мам, он же меня не слышал? — дёрнула за руку мать Диана.

— Что не слышал, дорогая, — увлечённая происходящим, переспросила мать.

— Да так, ничего, — ответила Диана матери, — если мама не слышала, значит и он не слышал, — подумала она. Наконец последний из числа драконов вошёл в ратушу. Девушкам велели выстроиться в ряд по номеру, выданному им по приезду к ратуше.

— Ах, мама, а я не брала никакой номер, — забеспокоилась Диана.

— Твой номер у меня, — женщина достала из маленькой сумочки номерок и протянула дочери, — возьми скорее и иди.

Забрав у матери номерок, она поцеловала её в щёку, надеясь, что не на прощание. Очередь продвигалась медленно, на одного дракона приходилось по три-четыре целительницы. Наконец очередь дошла и до Дианы.

— Диана Рин, — объявил её человек у входа. Она вошла в ратушу с гордо поднятой головой и прошла на своё место, не взглянув в сторону драконов, ровно так же, как и они совсем недавно прошли мимо стоящих целительниц. Ещё через полчаса объявили начало бала. Большинство девушек мечтательно смотрели и ждали, когда к ним подойдут, чтобы пригласить на танец. В то время как Диана, оглядываясь, искала способ побега, когда придет время выбирать. Наконец глазами она нашла коридор, ведущий куда-то из бального зала. Осторожно, вдоль по стеночке, так чтобы никто не заметил, Диана дошла до коридора, чтобы осмотреть его. Коридор вёл к двум уборным и к подсобной комнате. Подсобная комната оказалась тёмной и глухой. Пройдя до конца коридора, она вышла к небольшому холлу с большими окнами. Которые выходили на задний двор ратуши. Подойдя ближе, она проверила окна на возможность открыть, они поддались и открылись. Диана довольно улыбнулась, ей осталось выяснить, как выбраться из сада. Если есть ухоженный задний двор, значит есть и проход к нему, подумала Диана и отправилась на поиски этого прохода. Вернувшись, она также хотела прошмыгнуть к стеклянной двери на другой стороне бального зала, но в самом начале коридора её перехватил один из драконов. У него были зелёные волосы и светло-голубые глаза.

— Не будете ли вы так добры потанцевать со мной? — мило улыбнувшись, ласково спросил дракон и поцеловал девушке руку.

— Конечно, с радостью, — выдавив из себя милую улыбку, приняла приглашение Диана, в то время как всё внутри неё кричало "нет".

Они закружили в вальсе, и дракон начал разговор.

— Вы прекрасно выглядите, — прижав её ближе, чем необходимо, сказал дракон.

— Благодарю, вы тоже, — попыталась отодвинуться Диана.

— Позвольте поинтересоваться, какой у вас уровень мастерства целителя? — всё так же мило улыбаясь, но не ослабляя хватку, продолжил разговор дракон.

— Четвёртый, — сдерживая гнев, ответила девушка.

— Ах, так значит вам немного осталось, чтобы помочь дракону пробудиться. Вашему дракону повезёт.

— Чем же? — поинтересовалась она.

— Вы из семьи дракона и не знаете? — удивился он. — Чем раньше дракон пробудит внутреннего зверя, тем раньше начнёт развивать его силу. Мы к этому дню готовились все три года до начала бала наречённых. А помочь в этом может только целитель как минимум среднего уровня.

— Ох, вот как. Никогда раньше не интересовалась всеми этими процессами, — приподняв одну бровь, ответила Диана. Наконец вальс закончился, и зелёный дракон проводил Диану прямо в эпицентр драконов. Она попыталась сразу уйти, но почувствовала на себе сверлящий взгляд. Обернувшись, девушка увидела того самого дракона с красными волосами. Он всё так же пристально смотрел на Диану, словно пытался прожечь в ней дыру. От такого взгляда холодок пошёл по коже, так что девушке захотелось сбежать оттуда ещё сильнее, но дорогу ей преградил другой дракон.

— Потанцуете со мной, прекрасная леди? — лукаво улыбнувшись, спросил дракон и протянул ей руку.

— Конечно, буду рада с вами потанцевать, — глубоко вздохнув, ответила Диана и улыбнулась. Ей вдруг стало всё равно, как, лишь бы убежать подальше от явно сердищегося на неё дракона. Заиграла музыка, и начался следующий танец.

— Вы прекрасно выглядите, — сделал комплимент дракон.

«Они по одному сценарию работают?» — подумала она, но вслух ответила, — вы тоже прекрасно выглядите.

— Вас же зовут Диана, верно? — девушка кивнула. — Диана, позвольте поинтересоваться, какой у вас уровень мастерства целителя? — закружив в танце, спросил дракон.

«А-а-а, ну точно по одному сценарию,» — вновь подумала про себя Диана, а вслух ответила, — четвёртый.

— Как это замечательно, вам остался шаг до пятого уровня. Вашему дракону наверняка повезёт, — от этих слов Диане почему-то стало смешно, но она подавила смешок. Кружа в танце, они прошли мимо красного дракона, который всё ещё безотрывно смотрел на Диану.

— А можно вопрос? — спросила она дракона.

— Да, конечно, я отвечу на любой вопрос.

— Почему во-о-он тот красный дракон так пристально смотрит на меня?

— Деррик? Так вы же назвали нас разноцветными петухами, вот он и злится. Ждёт, когда выбор целительницы закончится, и он сможет вас убить, — спокойно ответил дракон.

— Вы… вы всё слышали? — виновато пропищала Диана.

— Вы росли в семье дракона, разве вы не знаете, что драконы хорошо слышат? — удивился парень.

— Ну, я никогда не интересовалась драконами и их способностями, — немного помолчав, Диана вновь спросила, — он действительно собирается убить меня?

Слова дракона на шутку встревожили девушку.

— Ну, более точно сказать, съесть, — вновь закружил в танце он Диану.

— Съесть? — испуганно переспросила девушка.

— Я шучу, драконы не едят людей. Но красные драконы самые непредсказуемые и упрямые, и вечно ворчащие, — засмеявшись, успокоил он её.

— Н-да-а-а, а ведь какой-то целительнице сегодня не повезёт, — сказала Диана, чем вновь рассмешила дракона.

— Вы ведь осознаёте, что сейчас, возможно, раззадорили его ещё больше, я уверен, сейчас он внимательно слушает наш разговор, — смеясь, сказал дракон.

Танец подошёл к концу, и кавалер принялся проводить девушку к изначальному месту.

— Постойте, вы сейчас говорили всерьез или шутили? — шепотом спросила Диана, ища взглядом красноволосого дракона.

— Конечно, шучу, — улыбнувшись, сказал дракон и, отпустив руку девушки, многозначительно добавил, — или нет.

— Вот пр… — хотела было выругаться вслух девушка, но, прикусив язык, добавила мысленно: “Противные драконы, надо поскорей бежать отсюда.”

Но Диана и на этот раз не смогла убежать к намеченной цели. Как только она закончила один танец, ее пригласили на другой, и она не могла отказать. Это уже третий, после третьего можно начать отказываться, вспоминала она советы матери.

— Вы очаровательно выглядите, — мило улыбнулся ей дракон, кружа в танце.

— О-о-о, вы еще более очаровательны, просто глаз не отвести, — улыбнувшись самой очаровательной улыбкой, на которую была способна Диана, ответила она. Чем немного смутила юношу.

— Позвольте поинтересоваться, какой у вас уровень мастерства целителя? — продолжил беседу дракон.

— Ах, я на четвертом уровне, в шаге от пятого. Дракону, которому я достанусь, несказанно повезет, верно? — все так же очаровательно улыбаясь, спросила Диана.

— Ам-м-м… Да, конечно, — растерялся дракон. Остаток танца они молчали. Когда танец закончился, юноша проводил Диану на ее место. И она, поблагодарив, начала искать способ отступления. Дверь как назло оказалась на противоположной стороне от нее. Осторожно, стараясь затеряться среди остальных целительниц, она прошла к прозрачной двери на другой стороне бального зала. Быстро открыв, она почти выбежала наружу. Оглядевшись, девушка никого не увидела, было уже темно. Сад был украшен множеством фонарей, которые разноцветными огнями освещали его. В саду распустились красные и белые тюльпаны, пройдя чуть дальше, доносился аромат распустившихся розовых пионов. Решив не спешить, Диана для начала, любуясь, прогулялась по саду. Она так засмотрелась на ночную красоту сада ратуши, что не заметила стоящего дракона и врезалась в его спину.

— Ох, прошу проще…ния, — перед ней опять стоял красноволосый дракон.

“И почему именно он, их же здесь двадцать пять, двадцать пять,” — от досады подумала она и, отвернувшись, добавила, — простите. Сделав шаг в сторону, она попыталась обойти его, но он остановил девушку, загородив ей дорогу рукой.

— Нужно быть внимательней, от внимательности целителя зависит жизнь дракона, — сказав, он убрал руку и вновь повернулся к друзьям, взяв бокал шампанского. Сдерживаясь, чтобы не ответить и не пробормотать грубость под нос, она поспешила уйти.

Выпив глоток шампанского, Деррик усмехнулся.

— Не повезет кому-то.

В тот же миг стоящие пред ним друзья залились смехом.

— Что вас настолько рассмешило? — буркнул Деррик.

— Этот не везунчик… Ты, Деррик, — заливаясь от смеха, сказал один из друзей. Деррик резко посмотрел на кольцо на левой руке, камень действительно светился красным цветом.

— Среди сотен целительниц мне досталась она? Почему именно она? — злился он. Раздался голос ректора академии: прошу всех драконов и целителей собраться в ратуше; все пары целитель и дракон уже найдены.

— Похоже, ты был последний, кто всё еще искал пару, — сказал Деррику один из драконов.

— От того и последний, что не там искал, — смеясь, сказал другой. Деррик сверкнул на друзей возмущенным взглядом, но они, не обращая внимания, прошли мимо и направились в ратушу.

Диана уже была у окна, через которое собиралась сбежать, и искала глазами выход из сада, когда услышала голос, доносившийся из ратуши. Не успев найти выход, Диана поспешила обратно, решив, что найдет выход, когда выйдет из ратуши. Строго пересчитав всех целительниц, им было велено построиться возле стены, как раз напротив нужного ей коридора. Диана встала в самый последний ряд, спрятавшись за девушками выше ее ростом.

— Прошу драконов забрать свои пары, — велел ректор академии.

Драконы по очереди стали забирать из толпы свою целительницу. Пока все чествовали новообразованную пару, Диана мелкими шажками уползла в коридор, затем, ускорившись, пошла по коридору к намеченному окну. Дойдя до окна, она огляделась и, не увидев никого, открыла окно и высунула через него одну ногу.

— Далеко собралась? — услышала она мужской голос за спиной. Зажмурив глаза от досады, она обернулась, но осталась всё так же наполовину снаружи. Перед ней стоял, сложив руки на груди, Деррик.

— А что, бал уже закончился? — словно ничего не происходит, спросила она.

Увидев дракона, сердце девушки испуганно забилось.

— Закончился, — сверля взглядом девушку, которая явно собиралась бежать, ответил Деррик.

— И все нашли своих целительниц?

В голове девушки промелькнули слова партнеров по танцу: “Он хочет вас съесть”, “Он зол”, “Я не шутил”. Диана сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться.

— Нашли.

— И ты теперь пришел за мной? — почти пропищала она свой вопрос.

— Всё верно, я пришел за тобой.

— Поня-а-ятно, — получив последний ответ, пробормотала Диана.

“Ну всё, вот меня и пришел конец”, — подумала девушка, и, сделав глубокий вдох, выбежала со всех ног в окно.

— Э-э-эй! Куда побежала?! — крикнул ей вслед Деррик и выбежал в окно за ней следом. Диана побежала, куда глаза глядят, в панике ища выход.

“Нет, сегодня тебе не удастся полакомиться мной, зверюга”, — мелькало в голове девушки.

Не найдя выхода, она решила спрятаться в самом темном углу в надежде, что дракон её не заметит.

— Стой! Чертова девчонка! Поймаю… Прибью! — слышала она крики Деррика где-то за спиной.

— Да знаю я, знаю, что ты меня прибить хочешь, — шептала она себе под нос, поднимая подол платья и пробираясь через кусты, чтобы спрятаться за пышными цветами черемухи. Дойдя до цели, она притихла и присела, еле дыша. Девушка тяжело дышала, в груди в панике билось сердце.

Добежав до деревьев, Деррик потерял её из виду.

— Где же эта девчонка, — продолжал злиться он. Закрыв глаза, он сосредоточился на внутренних силах дракона, а когда открыл их, то видел мир уже в другом свете. Повернувшись к деревьям, он увидел среди холодных оттенков травы чью-то теплую тень. Вновь закрыв глаза, он вернул себе человеческое зрение и проговорил.

— Она, наверно, уже убежала, какая жалость, — Деррик прошел вперед, не желая пробираться сквозь кусты к своей цели.

Как только дракон исчез из виду, Диана медленно поднялась. Попытавшись успокоиться, девушка еле слышно попятилась назад, пока не наткнулась на стену. Медленно обернувшись, она подняла голову и увидела фиолетовые глаза Деррика. Девичий визг раздался по всему саду. Деррик, оглядываясь, закрыл ей рот рукой.

— Прекрати орать, как резанная.

Диана укусила ему руку и быстро побежала обратно, тем же путем, каким попала туда. Цепляясь за ветки деревьев, волосы девушки растрепались, но её это мало волновало, оглядываясь, она бежала изо всех сил. Платье зацепилось за кусты, и она замедлилась, это и стало роковой заминкой для Дианы. Добежав до неё, Деррик перекинул её через плечо и потащил в ратушу.

— Отпусти меня, ты ещё не весь дракон, а мой отец весь, он тебя проглотит, если узнает, что ты обидел его дочь, — колотя дракона по спине и не замечая ничего, возмущалась Диана.

Наконец, он поставил её на ноги и повернул лицом к изумленным зрителям.

— Дракон и целитель прибыли, наставник, — холодным голосом проговорил Деррик.

Шокированная услышанным, Диана, открыв рот, посмотрела на дракона.

— Ч-ч-что? — тихо переспросила она, сдувая с лица выбившуюся из прически прядь волос.

— Протяните руки, — велел ректор академии. Деррик схватил руку Дианы и протянул вперёд. Ректор перевязал их руки магической нитью, которая растворилась на их руках.

— Как только связь окрепнет, вы вступаете в законный брак, — сказал ректор.

— В брак, — шокировано повторила за ним Диана.

—Бал окончен, целительницы, что не были избраны, могут вернуться домой. Нареченные пары прошу проследовать к своим каретам и вернуться на территорию академии боевых драконов, ближайшие четыре года там будет ваш дом, — завершил бал ректор.

Первыми вышли из ратуши не выбранные целительницы, кто-то грустя, кто-то облегченно вздыхая. Затем начали расходиться по двухместным каретам пары из целителей и драконов. Пройдя мимо матери, Диана хотела подойти к ней, чтобы попрощаться, но Деррик крепко держал ее руку, не позволив ей сойти с намеченного пути. Они молча сели в карету, и она тронулась в путь. Отойдя от шока, Диана заговорила.

— А ты уверен, что это я твоя нареченная? — повернувшись к дракону и недоверчиво взглянув, спросила она.

— Да, — холодно ответил Деррик.

— Почему ты выбрал меня?

— Я не выбирал тебя, тебя выбрал драконий камень, — показав светящийся камень, ответил Деррик.

— А может, он ошибся? — прищурившись, спросила Диана.

— Камень не ошибается, — вздохнув и посмотрев в окно кареты, вяло ответил он.

— Ох, понятно, — Диана прислонилась к спинке сиденья и посмотрела в окно, но через пару минут вновь спросила:

— Может, всё-таки ошибается иногда?

Не выдержав череды вопросов, Деррик обернулся и взял её за плечи.

— Камень не ошибается никогда. Я бы рад, чтобы ошибся, но к огро-о-омному сожалению, НЕТ.

Диана смотрела в его фиолетовые глаза, зрачки в которых вытянулись, как у дракона. Всё, что она знала о драконах, так это то, что вытянутый зрачок обозначает гнев дракона. Она молча кивнула, не желая продолжать его злить. Девушка выглянула в окно, темные улицы освещали фонари. Постепенно фонари стали появляться всё реже, пока совсем не исчезли. Диана не заметила, как уснула. После нескольких часов пути девушка услышала сквозь сон голос Деррика.

— Просыпайся, мы уже приехали, — тихо сказал дракон. Диана медленно открыла глаза и выглянула в окно. Над морем поднимался рассвет. Диана редко бывала на море, но очень любила прогуливаться босиком по берегу.

Девушка вышла из кареты, холодный морозный ветер подул с моря на её голые плечи, и она сжалась от холода. Деррик достал из кареты теплую шаль и накрыл ею Диану.

— Откуда она? — удивлённо спросила Диана.

— Нас предупредили, что девушки будут легко одеты, и нам нужно позаботиться о вашем здоровье, — ответил дракон.

— Спасибо, — тихо сказала Диана. — Почему мы здесь?

— Чтобы укрепить связь между драконом и целителем, испытания начинаются сразу по прибытии на берег моря.

— А что это за испытания? — с тревогой посмотрела на Деррика Диана. Взгляд, с которым посмотрел на неё дракон, заставил переживать Диану ещё больше.

После бала ректор академии поспешил с докладом во дворец. Низко кланяясь, он вошёл в кабинет.

— Как всё прошло?

— Все драконы нашли себе пару.

— А что насчёт моего приказа?

— Всё было выполнено, драконий камень был подменён, был выбран худший вариант. Даже если они пройдут все испытания, во время перерождения в дракона он точно умрёт, — ответил ректор.

Глава 2

Молчание Деррика напрягало Диану. Земля затряслась, и от неожиданной тряски Диана упала на попу.

— У тебя, кроме невнимательности, еще и ноги неустойчивые? — склонив голову на бок и вопросительно подняв одну бровь, посмотрел на нее дракон.

Сверкнув на него недовольным взглядом, Диана быстро поднялась на ноги.

— Они очень даже устойчивы, просто земля затряслась неожиданно, — буркнула она.

Из моря медленно начали подниматься колонны с полосой препятствий. Обернувшись, Деррик посмотрел сверху вниз на Диану.

— Тебе нужно переодеться.

Сказав это, он вернулся к карете и, покопавшись, достал сверток красной одежды и протянул ее целительнице. Взяв одежду, девушка вошла в карету, чтобы переодеться. Потянувшись к петелькам платья, целительница потянула за нить, но вместо того чтобы развязаться, она затянулась петлей. Повозившись в бессмысленной попытке все исправить, она открыла дверь кареты и ласково позвала своего дракона.

— Де-е-еррик.

Он обернулся на ее голос.

— Ты еще не переоделась? — возмутился он. Дракон все еще был раздражен выбором кольца.

— Тут такое дело, я не могу снять платье. Я случайно затянула узел, помоги развязать, — виновато продолжила она. Глубоко вздохнув от злости и убрав волосы с лица, дракон пошел на помощь своей целительнице. Развязать затянувшийся узел с первого раза у него не получилось, и, разозлившись, он достал нож и разрезал нити на шее платья. Диана успела удержать спадающее с нее платье. Деррик резко обернулся и закрыл дверь кареты. Спустя несколько минут Диана, полностью переодевшись, вышла из кареты. Увидев целительницу в новом образе, Деррик замер; в новом образе она выглядела очень привлекательно. Однако сейчас было не время отвлекаться, он быстро взял себя в руки, вспомнив о предстоящем испытании.

— Нам предстоит пройти вместе полосу препятствий, в одиночку ее не пройти, — рассказал он, — но не волнуйся, я долго к нему готовился и знаю, что нужно делать.

— Выглядит опасно, — глядя на полыхающий огонь и летящие стрелы, констатировала Диана.

— Это не опасно. Я проходил это много раз, каждое по отдельности на симуляторе. Первое испытание — разума, второе — доверия, третье — силы воли, четвертое — сердца. Начнем? — спросил Деррик. Диана молча пожала плечами и пошла вслед за драконом. Поднявшись на первый пьедестал, Деррик сказал, что нужно делать дальше.

— Тебе нужно перепрыгнуть на другую платформу, тогда появится новая ступень для меня, и так по очереди до следующего испытания.

— Ну это не сложно, — подумала Диана. Деррик нажал на кнопку начала испытания. Как только он это сделал, платформы начали двигаться: то приближаясь, то отдаляясь, то поднимаясь, то опускаясь. Чем дольше она медлила, тем меньше становилась платформа, на которой стоял Деррик. Удерживая равновесие, целительница прицелилась и прыгнула на движущуюся платформу. Покачнувшись, она чуть не упала, но сумела удержаться. Следующий ход был за драконом, и как только он перепрыгнул, перед Дианой появилась еще одна платформа, так один за другим они добрались до следующей цели. Диана тяжело дышала и посмотрела назад, все платформы разом ушли обратно под воду.

"И зачем только все эти мучения," — подумала девушка.

Следующим испытанием было пройти сквозь сотни летящих стрел с привязанными друг к другу руками. Девушка дернулась, когда на ее запястье щелкнули холодные металлические браслеты.

— Ты готова? — посмотрев на нее, спросил Деррик.

— А есть другие варианты? — саркастично спросила она.

— Конечно, нет, — он вновь нажал на кнопку начала испытания, и в них полетели сотни стрел. Одна из них пролетела, коснувшись руки Дианы и оставив царапину.

— Они настоящие? — испуганно спросила девушка.

— Не игрушечные же, — уклоняясь от рядом пролетающих стрел, ответил дракон. Неожиданно одна из стрел долетела до целительницы, но Деррик поймал ее прямо возле горла девушки. Диана в страхе посмотрела на стрелу.

— Нужно быть внимательнее, — начал злиться дракон.

— И как мне это сделать, если я не обучена этому?

— Тогда тебе придется довериться мне, — Деррик прижал ее к себе, — обхвати ногами мои бедра и держись крепче, — велел целительнице дракон.

Понимая, что выбора у нее нет, девушка обхватила ногами бедра дракона и крепко обняла его за шею, впившись ногтями в кожу.

— Я готова, — зажмурив глаза, произнесла девушка.

Деррик побежал сквозь поток летящих стрел, уклоняясь или отбиваясь от них с помощью меча.

— Можешь отпустить меня, — как только они перешли к началу нового испытания, сказал дракон.

Открыв глаза, девушка медленно обернулась и облегченно вздохнула.

— Фу-у-ух… Я жива.

— А у тебя были сомнения? — недовольно спросил Деррик.

— Ну, знаешь ли, всякое может быть, — невинно ответила девушка.

Браслеты расцепились и упали в воду. В то же время появилось третье испытание. На круглой платформе располагался небольшой сад с множеством распускающихся цветов. Диана закрыла глаза, вдохнула сладкий аромат цветущего сада. Окружающая красота завораживала любого, не вызвав и малейшего подозрения об опасности, ждущей, неведущего, там. На полу перед самым входом было написано: "Добро пожаловать в сад исполнения желаний."

— Держи мысли под контролем, всё, что ты пожелаешь, тут же материализуется. Чьё желание будет сильнее, то и появится на этой платформе, — предупредил дракон целительницу.

Как только они вступили на платформу, вокруг них начали парить маленькие существа, мило смеясь и хохоча.

— Скажи нам, чего ты желаешь? — звучало эхо в воздухе.

— Здесь исполнятся все твои желания, — Диана обернулась посмотреть на пролетевшее мимо них существо.

— Это пикси, они создают иллюзии, иногда эти иллюзии могут убить, — пояснил Деррик.

В саду начали распускаться цветы, большие бутоны роз и пионов украсили весь сад. Деррик знал, что последует за этим.

— Не дыши! — крикнул он Диане прежде, чем поцеловал. Бутоны взорвались разноцветной пыльцой.

"Обнаглел!" — рассердилась Диана и сделала вдох, чтобы оттолкнуть Деррика, но всё перед её глазами расплылось. Когда она открыла глаза, то оказалась в саду поместья, где она выросла. Повсюду цвели ледяные лилии.

— Диана-а-а, дорогая, ты опять уснула в саду? — услышала она голос матери за спиной и обернулась. Мать шла, держа на подносе её любимые пирожные.

— Мама? Почему я здесь? Я же проходила испытание с тем красноволосым драконом, — удивлённо спросила Диана, подойдя к матери.

— О чём ты, малышка? Ты не стала наречённой дракона, как ты и хотела, — присев, сказала женщина.

— Нет же, я точно помню, дракон ещё гнался за мной по саду. Я думала, он собирается меня убить, а он хотел привести обратно на бал, — вспоминала Диана.

— Ах, дорогая, он тебя так напугал. Дракон просто не успел тебе навредить. Малышка, твой отец пришёл вовремя за тобой и спас тебя, когда этот дракон напал на тебя и пытался убить, — утирая слёзы, рассказала мать.

В памяти Дианы всё стало размываться, и вот вместо лица ректора она видит лицо отца, а вместо обряда с магической нитью — нож в руке дракона, направленный на неё. От воспоминаний ей стало не по себе.

— Не переживай, моя дорогая, сейчас этот негодяй на суде. Больше тебе ничего не угрожает, — положила она ладонь на руку дочери, — поешь своих любимых пирожных.

Диана взяла кусок с подноса и откусила. На душе ей стало тепло. Это всё было просто плохим сном, и она на самом деле дома с любимыми родителями и братом. Вспомнив о брате, она побежала за ним в поместье. Она играла с братом, читала свои любимые романы и гуляла по всё ещё заснеженному саду, наслаждаясь ароматом магических лилий, чья жизнь обрывалась не только с первыми лучами тёплого весеннего солнца, но даже от теплоты прикосновения человеческих рук. Из её памяти совершенно исчезли воспоминания о бале и о Деррике. Вечером домой вернулся отец и позвал Диану к себе. Увидев дочь, он нежно обнял её и поцеловал в лоб.

— Моя мышка, я добился для тебя справедливости, — всё ещё обнимая дочь, сказал отец.

— О чём ты, папочка? — обнимая отца, спросила Диана.

— Я о драконе, который пытался тебя убить. Суд решил казнить его. И исполнить приговор должна ты сама, — повернув дочь к себе и улыбнувшись, сказал ей отец, — пойдём за мной.

Мужчина повёл Диану в сад, где среди снежных лилий был прикован Деррик, его рот был закрыт кляпом. Отец передал девушке нож.

— Ну же, моя девочка, убей этого мерзавца, — сказал он.

Деррик глядел, как к нему приближается растерянная Диана с ножом в руках. Магия пикси была сильной, и он не мог ни разорвать цепи, ни сказать что-либо. Тем временем Диана приблизилась и присела рядом с ним, она потянула руку и подняла ему голову, приставив нож к его горлу, и заглянула ему в глаза. Душу девушки терзали сомнения, ей не верилось, что родители просят свою дочь совершить казнь.

"Нет, здесь что-то не так," — подумала Диана.

Она долго и безмолвно смотрела на него, пытаясь найти причину своего беспокойства. Внутри девушки кипела борьба между магией пикси и её сознанием.

— Ну же, дочка, не медли, поскорей покончим с этим и поедем к твоей тёте, — поторопил её отец.

Девушка не спешила выполнять требование отца, маленькие существа могли заблокировать память, путать мысли и воспоминания, но на сердце мага они повлиять не могли. Хоть Диана и не желала брака с Дерриком, она также не желала ему смерти, и уж тем более не хотела стать убийцей. Девушка опустила нож и сняла ему повязку со рта.

— Зачем ты это сделала? — рассердился вдруг отец.

— Я хочу послушать, что он скажет в свое оправдание, — не отводя взгляда с дракона, ответила Диана.

— Это все иллюзия пикси, очнись, Диана, — произнес дракон.

Пикси увеличили магию контроля над девушкой, чтобы не дать ей пробудиться от видения.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — недоверчиво посмотрела на него девушка.

— Ты думаешь, я не знаю, как зовут мою нареченную? Вся эта иллюзия построена на твоих воспоминаниях, — пытался достучаться до нее Деррик, дернувшись в попытке разорвать путы. От прикосновения цветы лилии зазвенели.

“Цветы ледяных лилий очень хрупки,” — обратила внимание на звон цветов Диана.

— Ты прав, папа, с этим надо заканчивать. И мы поедем в гости к твоей сестре, — улыбнувшись отцу, сказала Диана.

— Ну конечно, дорогая. Она уже соскучилась по тебе.

Услышав ответ, Диана мило улыбнулась отцу, а через секунду метнула в него нож.

— Как мне снять с тебя эти цепи? — взволнованно спросила Диана.

— На это нет времени, они приближаются, — Диана обернулась и увидела несущихся на них рой пикси.

— Что делать? — испуганно посмотрела она на него.

В голову Деррика приходил только один способ, но девушка один раз уже разрушила его попытку создать иллюзию, потому он решил действовать по-другому.

— Поцелуй меня и ни о чем не думай, — велел он.

— Что? Как нам поможет поцелуй? — возмутилась девушка.

— Быстрей! — приказал он.

Зажмурившись, Диана поцеловала его. Девушка ощутила, словно падает в бездну, в панике ее сердце забилось быстрей, и она прижалась к Деррику, пытаясь удержаться. Неожиданно падение прекратилось, окунув девушку в мягкую, словно облако, перину. Проводя пальцами по плечам Деррика, Диана поняла, что прикасается к голой коже. Дракон все еще продолжал ее целовать. Она широко раскрыла глаза, пытаясь осмыслить происходящее. Оттолкнув от себя дракона, девушка обнаружила, что и сама лежит в постели совершенно голая. Диана вскочила с кровати, натянув на себя одеяло.

— И как изменение места поможет нам выбраться? Да еще и голыми, — возмутилась она, прижимая к груди одеяло.

Деррик молча осмотрелся, белая кованая кровать была окружена бутонами цветов, которые стремились поскорее раскрыться, медлить было нельзя. Разорвав простынь, он обвязал ее вокруг своих бедер, вторую половину Деррик оставил Диане.

— Обернись в это, как только мы выберемся из этой иллюзии, наша одежда вернется, — взяв наволочки подушек, он разорвал их на две повязки и подошел к Диане.

Рядом с девушкой начал медленно распускаться цветок.

— Не дыши! — приказал он Диане, закрыв ей лицо приготовленной тряпкой. Цветок распустился, выбросив в воздух розоватую пыльцу. — Завяжи себе лицо, пыльцу цветов нельзя вдыхать, иначе нас затянет в иллюзию.

Диана сделала, как велел Деррик.

— Почему ты не закрываешь лицо?

— Я уже вдохнул, поэтому пошли быстрей, пока пыльца не начала действовать, — взяв ее за руку и потянув за собой, сказал он.

— Откуда ты знаешь, где здесь выход? — удивилась она.

— Это моя иллюзия, поэтому я знаю, где здесь выход. Нам только нужно успеть дойти до той белой двери, — Деррик остановился, его глаза изменились, зрачки вытянулись, — а лучше давай останемся здесь, — он потянулся к ее повязке на лице, чтобы снять. Диана попятилась назад в то время, как он шел на нее.

— Деррик, это иллюзия, ты сам говорил, нам нельзя ей поддаваться, — пыталась достучаться до него Диана.

— Разве? Оглянись, здесь все реально: и ты, и я, — вновь попытался сорвать с нее маску Деррик.

Они отдалялись все дальше от двери, а иллюзия начала менять свои очертания. Поняв, что разговоры тут бесполезны, Диана решила действовать иначе.

— Ты прав, пойдем со мной, — мило улыбнувшись, она взяла его за руку и повела за собой к двери. Они уже были совсем близко, когда Деррик выдернул свою руку из ее ладони.

— Зачем мы идем к двери? Нам нужно в другую сторону, — возмутился он. Она медленно подошла к нему, нежно пройдясь по его плечу к шее и к щеке.

— Ты мне не доверяешь? — она обиженно отвернулась, — это меня обижает.

— Нет, я верю тебе, — обняв ее и потянувшись к петельке, держащей на ней простынь, сказал дракон. Обернувшись в его объятиях, она резко потянула его на себя и выскочила с ним через дверь. Как только дверь за спиной захлопнулась, они очутились на краю круглой платформы, к ним вернулась их прежняя одежда, а за ними роем полетели пикси.

— Нужно прыгать, — велел дракон.

— Но я не умею плавать! — смотря на пенящиеся волны, сказала Диана. Пикси уже были близко, и Деррик столкнул девушку в море и прыгнул следом. Как только он оказался в воде, то нырнул в воду за целительницей. Через минуту он выплыл с ней на воздух.

— Все хорошо, дыши, — удерживая Диану наплаву, сказал он.

Как только девушка успокоилась, он поплыл с ней к стоящей возле платформы лодке. Дракон помог девушке забраться в лодку, а затем залез в неё сам. Они лежали в лодке и пытались восстановить дыхание. Немного отдышавшись, Деррик продолжил.

— Осталось последнее испытание: путь к нашему острову лежит через территорию сирен. Они будут пытаться заманить нас к себе.

Диана выжала свои волосы от воды и недовольно посмотрела на дракона, но ничего не сказала. На небе солнце уже стремилось к закату, и они медленно плыли по морю. Чистое безмятежное море постепенно сменилось на густой непроглядный туман.

— Я не вижу, куда мы плывем, — огляделась Диана.

— Туман не помеха для взора дракона, мы почти у цели, — успокоил её Деррик.

Вдалеке послышался нежный голос, он становился всё ближе. Он звал и манил. Лодка пошатнулась, и Диана нагнулась, чтобы посмотреть.

— Сядь прямо и смотри только на меня, — велел тихо ей Деррик.

Диана резко выпрямилась и послушно посмотрела на него. Он осторожно ускорил ход. Пение стало громче. Диана вдруг стала замечать, что лицо Деррика начало меняться, постепенно он становился похожим на мужчину, в которого она была влюблена. Потрясая головой, она очнулась от навязанной иллюзии. Однако девушка заметила, как Деррик сделал то же самое.

«Видимо, он увидел образ девушки, которая ему когда-то нравилась», — подумала Диана. Вдалеке начал виднеться берег острова.

— Остров, я вижу его берег, — тихо сказала Диана. Лодка покачнулась, и из воды вылез мужчина-сирена. Он был необычайно красив. На другой бок лодки из воды вылезла девушка-сирена и протянула руку к Деррику.

— Ты очень красива. И достойна, чтобы на тебе женился тот, кого будешь любить ты, а он тебя. Я могу помочь тебе сбежать в лучший мир, пойдем со мной, — заговорил мужчина-сирена с Дианой. Его голос был мягким и нежным. Он протянул Диане свою руку. Диана не могла отвести взгляда от его глаз и смотрела словно зачарованная. Она протянула руку ему навстречу, но вдруг ей вспомнились истории о драконах (Драконы могут установить связь только с одной жрицей, и если она их покинет, они больше не смогут перевоплотиться). Диана убрала руку обратно и посмотрела на Деррика. Всё это время он смотрел на неё, не замечая привлекательную сирену. Чем больше убывал туман, тем больше сирен окружали лодку. Сквозь туман стали виднеться звезды и луна. Лодка настолько была уже окружена сиренами, что перестала плыть. Деррик наклонился к Диане и взял её за руку.

— На счёт три мы прыгнем в воду, — прошептал он ей. Диана лишь непонимающе посмотрела на него. Через секунду он бросил дымящийся шар в лодку, сирены зашипели, когда они прыгнули в воду. Сирены прыгнули в лодку и разорвали её в клочья. Деррик, держа на спине Диану, поплыл к берегу. Сирены погнались за ними, но в небе пролетел огромный синий дракон и, широко раскрыв пасть, дыхнул огнём в сторону сирен, раздался скрипучий визг.

Диана, злая, выходила из воды, выжимая на ходу волосы и тяжело дыша.

— Это совершенно безопасно, говорил он. Тут нечего боятся, всего лишь могут стрелой подстрелить, пикси разорвать и сирены утопить, — бубнила себе под нос Диана. Дойдя до сухого песка, она упала на берег, чтобы отдохнуть, и продолжила бубнить возмущаться: — Да мне, чтобы утонуть, даже сирены не нужны, — затем громко закричала: — Зачем вообще весь этот бред?!

— Все эти испытания созданы специально для вас, целительность. Это ваша проверка, а мы лишь помощь, — ответил Деррик, присев рядом.

— И что вы хотели проверить? Насколько мы живучи? — приподнявшись на локти, возмущенно спросила Диана.

— Первое: способность рассчитать каждое движение, прежде чем действовать. Второе: мы незнакомцы, вы должны нам доверять. Третье: узнать, что именно скрыто в ваших сердцах по отношению к драконам. Четвёртое: способны ли вы легко забыть о вашем драконе. Связь дракона с целителем одна, мы не можем рисковать, — ответил дракон.

— А что если целительница не прошла какое-то испытание?

— Эти испытания простые, их всегда все проходят, их и испытаниями назвать сложно, скорее принудительное знакомство с внутренним миром наречённого. Пошли, нам пора в дом, ты заболеешь, — Деррик поднялся на ноги.

— Нет, не пойду никуда, я устала, — не став спорить, дракон взял девушку на руки и понёс в дом. Зайдя в спальню, он направился в ванную и положил её в ванну.

— Я только что из воды вышла, и ты обратно меня под воду несёшь? — возмутилась Диана.

— Ты вся в песке, и тебе нужно переодеться в более удобную для сна одежду, — Диана не стала с ним спорить, подумав, что он в принципе прав. Деррик вышел из ванной, и девушка разделась, смыла с одежды песок и кинула её стираться. Затем зашла в ванную, чтобы искупаться, когда дверь в ванную открылась.

— Я принёс тебе одежду для сна и полотенце, — говоря это, он вошёл в ванную и, подняв глаза, увидев раздетую Диану, замер. Деррик не подумал, что Диана так быстро окажется под душем. Увидев его, она завизжала.

— Уйди! — крикнула девушка, швырнув в него мыло.

— Пф… Что я там не видел, — не желая показывать своего смущения, произнёс дракон и, резко отвернувшись, вышел из ванной.

— Не знаю, что и кого ты видел, но у меня точно не видел! — закричала ему вслед Диана.

Искупавшись, Диана, оглядываясь, вышла из ванны. Взяв полотенце, она быстро вытерлась и оделась в ночную рубашку, которую принес ей Деррик. Она оказалась слегка просвечивающей. Прижимая руки к груди, она осторожно вышла из ванной и обнаружила дракона, сидящего на кровати спиной к ней. Девушка быстро нырнула под одеяло и пнула его.

— Почему ты ещё здесь?

— Это общая комната, мужу и жене не нужны раздельные спальни, тем более это рискованно для обоих, — обернувшись, ответил он.

— Откуда вся эта женская одежда? — прищурившись, спросила Диана, почувствовав в сердце укол ревности и раздражения.

— Прежде чем привести целительницу, мы готовим всё к их приезду, в том числе и одежду. Вся она из особого материала и принимает форму тела носителя.

— Получается, всю мою одежду ты выбирал?

— Да, — обойдя кровать, Деррик направился в ванную.

— Поскромнее ничего не мог принести? — возмутилась Диана.

— Это самое скромное, — ответил Деррик, прежде чем зайти в ванную комнату.

— Извращенец, — пробубнила девушка, как только закрылась дверь в ванную.

— Я всё слышу, — раздался голос дракона из ванной комнаты.

Диана молча показала язык, не став озвучивать свои мысли. Девушка оглядела комнату, она была такой чистой, что и пылинка нигде не летала. Спальня была отделана в светлых холодных тонах. Почувствовав урчание в животе, Диана вспомнила, что ничего не ела с самого утра, она осторожно вышла из комнаты в поисках кухни. Крадущимися шагами она прошла по небольшому коридору и вышла в большую комнату, где из мебели были только диван с чайным столиком и два кресла возле камина. Пройдя через комнату, она наконец нашла кухню. Включив свет, она вошла внутрь. На столе лежали фрукты, она равнодушно прошла мимо них в поисках чего-то более сытного. Наконец, найдя встроенный холодильник, она достала помидоры и сыр. И уже через несколько минут с удовольствием уплетала бутерброды.

— На ночь есть вредно, — услышала она голос дракона за спиной. Дернувшись от неожиданности, она подавилась и закашляла.

— Зачем так пугать? — возмутилась она. — И зачем тогда ты пришёл, если есть на ночь вредно?

— Я вышел, чтобы найти тебя. Нам нужно лечь спать. Завтра ещё один долгий день, пошли, — взяв её за руку, он потянул девушку за собой. Диана схватила последний бутерброд со стола и понесла с собой.

— В постели не едят, — забрав у неё еду, он положил её обратно в тарелку.

— А я ем, — потянулась Диана вновь за вкусняшками. Деррик перекинул её через плечо и понёс в спальню. Зайдя в комнату, он бросил девушку на кровать.

— Что ты собираешься делать? — натягивая одеяло, спросила целительница.

— Спать, — Деррик выключил свет и, обойдя кровать, лег в постель. Диана, немного посидев, спустилась с кровати и, взяв плед, постелила его между ними.

— Чего ты возишься? Спи уже, — буркнул дракон.

— Я размечаю границы. Там твоя сторона, эта моя. Даже не вздумай переходить её, — строго сказала девушка.

— Пф… Сдалась ты мне.

Глава 3

Утро для Деррика наступало долго, ведь та, кто намечала кроватные границы, медленно, но верно сама же их нарушала. Устав бороться за одеяло и за пространство на кровати, Деррик был вынужден сдать позиции и отступить на диван в зале, захватив с собой лишь подушку. Спустя пару часов после сдачи кроватных позиций зазвенел будильник. Дракон с трудом открыл глаза, зрачки его были вытянуты, как у зверя, он был зол и совершенно не имел желания вставать. Однако сегодня ответственный день — проверка прочности связи и вступление в брак, он не мог позволить себе его пропустить. Нехотя он поднялся с дивана и вялой походкой побрел в спальню.

— Диана, — постучал он в дверь комнаты, но ответа не последовало. Сдерживая гнев, он открыл дверь и вошел в спальню. Диана лежала поперек кровати, волосы ее частично закрывали лицо, а она обнимала подушку, которая каким-то образом оказалась уже в центре кровати.

— Диана, просыпайся, нам скоро пора идти в академию, — толкнув ее коленом в пятку, попытался разбудить он Диану. Она, подтянувшись, перекатилась на другой бок. Взяв ее за ледышки, он стянул девушку на край кровати. Тонкая ночная рубашка начала задираться наверх.

— Ты что делаешь? — проснувшись и опершись на локти, спросила Диана. Заметив приподнятую выше колен ночную рубашку, она пнула его ногой к шкафу, — думал затащить меня в постель, пока я сплю? — сверкнула она на него сердитыми глазами.

— Вообще-то ты уже в постели, и нет, я думал разбудить тебя. Но не знал, что ты спишь, как удав. Нам пора в академию, собирайся быстрей, — потирая затылок от удара, рявкнул на нее дракон и вышел. Диана поднялась и вошла в ванную, по привычке она наполнила ванну водой и улеглась немного расслабиться после "тяжелой" сонной ночи. Через полчаса ожидания Деррик вновь вошел в комнату за Дианой, но не обнаружил ее там. Дракон постучал в дверь, ведущую в ванную комнату.

— Диана, ты уже готова?

— Нет, а мы торопимся? — еще нежась в теплой ванне, спросила девушка, играя с пеной.

— Да, торопимся, у тебя десять минут. Если через десять минут ты не будешь готова, поедешь в академию в том, что успела одеть, — предупредил он, развернулся и вновь вышел из комнаты. Спустя еще пятнадцать минут ожидания он в гневе ворвался в комнату и у порога столкнулся с Дианой.

— Пошли, мы уже опаздываем, — схватив ее за руку, он потащил девушку за собой.

Прибежав на берег моря, дракон посадил ее в лодку и сел в нее сам, изо всех сил торопясь к берегам академии, сердито сверля взглядом Диану. Ему вдруг показалось, как бы было замечательно, если бы из моря выплыла серена и, конечно же, случайно выпавшая из лодки Диана оказалась унесена несчастным сереном. Доплыв до берега, он быстро высадил нареченную и, все так же схватив ее за руку, побежал в торжественный зал Академии.

На пороге академии их уже ждала заместитель ректора, худощавая женщина в вытянутых очках с ярко-красными накрашенными губами.

— Вы опоздали, — процедила каждое слово женщина.

— Просим прощения, заместитель, — поклонившись, сказал Деррик.

— А вы, юная леди, — строгим и холодным взглядом посмотрела она на Диану.

— П…просим прощения, этого больше не повторится, — повторила она за Дерриком поклон и спряталась за его спину от сурового взгляда заместителя ректора.

— Займите свое место, — все так же холодно проговорила женщина.

Не отпуская руку Дианы, дракон проследовал к своему месту.

— Мы на месте, можешь уже отпустить мою руку, мне больно, — шепнула она Деррику. Взглянув на руку Дианы, Деррик быстро отпустил ее. Когда в центр зала вышла заместитель ректора, все взоры пар устремились к алтарю, медленно всплывающему из каменного пола.

— Прошу парам по очереди проследовать к алтарю, — велела заместитель.

Первыми к алтарю проследовал зеленый дракон, что танцевал с Дианой.

— О, я его знаю, — тихо воскликнула она.

— Помолчи, его все знают, — прорычал сквозь зубы Деррик, оглядываясь незаметно по сторонам.

— Всем остальным прошу придерживаться молчания! — приказала заместитель ректора и взглянула в сторону Дианы и Деррика.

— Какая строгая женщина, — полушепотом сказала Диана, взглянув на заместителя ректора.

— Последняя пара — Деррик и Диана. Наказание: после обряда зайдете ко мне в кабинет, — приказала женщина. Деррик повернулся к Диане и посмотрел на нее полными гнева глазами. Диана в ответ просто спряталась за его же спиной от сурового взгляда и во избежание нового наказания, только на этот раз от Деррика.

Друг за другом пары подходили к алтарю, проверяя свои связи на прочность, большинство из которых не прошло проверку алтаря. Наконец очередь дошла и до Деррика с Дианой. Они протянули руки над алтарем. Алтарь засветился, направив столб белого света в небо. Что это означало, Диана не знала, но и спросить уже побаивалась.

— Я огорчена. Мой лучший ученик, который справлялся с любой задачей повышенной сложности, не проникся симпатией к своей целительнице, — столб света потух, а через мгновение загорелся снова, всё тем же белым светом, — да и сердце целительницы не смог покорить, — констатировала она, покачав головой.

Дракон был разочарован результатом, однако винить в этом ему было некого. Он знал, ему как можно скорее нужно принять облик дракона и взять на себя роль защитника империи. Взяв невесту за руку, Деррик вернулся на место.

— Итак, три пары прошли проверку алтарём, идите готовьтесь к свадьбе. Остальные пройдите в зал обрядов и ожидайте брачающихся, — велела заместитель.

Как только женщина ушла, Диана, спокойно выдохнув, сразу перешла к нападению на Деррика с вопросами.

— Если мы не прошли проверку, получается, нас разведут, да? — не скрывая радости, спросила она.

— Нет. Получается, нас будут поить стимуляторами, развивающими влечения в малых дозах, и отправлять на опасные миссии, и ждать, пока связь не окрепнет, — огорчённо вздохнув, ответил дракон.

— Миссии ладно, а зелья-то зачем? — удивилась услышанному девушка.

— За тем, что… — Деррик повернулся и взглянул на Диану, которая удивлённо смотрела на него с широко открытыми глазами, ожидая ответа. Взглянув ей в глаза, ему не захотелось отвечать на этот вопрос, и он развернулся, и, взяв её за руку, потянул в сторону зала обрядов.

— Так зачем же? — вновь переспросила она.

— Прекрати задавать вопросы, если не хочешь получить ещё одно наказание, — буркнул дракон, входя вместе с целительницей в зал. Посадив её на строго выделенное место, он направился к друзьям, таким же неудачникам, как и он.

— Деррик, Деррик всегда среди первых, а теперь и ты присоединился к нам, — взяв бокал шампанского, сказал один из его друзей.

— И, скорее всего, я ещё долго буду в отстающих. Она меня раздражает, — забрав у друга бокал с напитком, он выпил залпом до дна.

— А мне моя не раздражает, но она при виде меня пугается и держится как можно дальше. Будто я её съем. А всё потому, что я пошутил именно над ней во время танца, сказав, что драконы питаются кровью своих целительниц, и только так можно нас исцелить. Но я же не знал, что именно она станет моей наречённой, — вздохнул дракон, потянувшись к другому бокалу с шампанским.

— Когда она пойдёт на занятия по исцелению драконов, всё наладится, Кристоф, — поддержал друга Деррик и вновь забрал у него бокал с шампанским, выпил его до дна, задумчиво вглядываясь в даль.

— О чём так задумался? — Кристоф взял новый бокал с напитком, но на этот раз решил держать в другой руке подальше от Деррика.

— Думаю… как мне быть со своей целительницей, избавиться от неё не получится, я узнал это ещё до бала, поэтому придётся искать общий язык. Но как? В ней всё не так, — сложил руки на груди дракон.

— Может, просто ты не пригляделся ещё к ней? — спросил другой друг.

— Не знаю. У вас-то хоть какая-то взаимная симпатия есть, а у нас взаимная неприязнь, — Деррик обернулся посмотреть на Диану, но не обнаружил на том месте, где её оставил, — вот, вот почему она меня и раздражает, почему нельзя сделать то, что тебе велели, — рассерженный Деррик отправился на её поиски. Обойдя пол академии, он обнаружил её вместе с заместителем ректора академии и со стопкой книг в руках. Заместитель что-то ей сказав, ушла, а Диана направилась навстречу Деррику. Приблизившись, он забрал стопку книг в пространственное кольцо.

— Пошли, начинается торжественная часть, — холодно сказал Деррик.

— Хорошо, — ответила Диана, но спустя пару проходов продолжила разговор, — знаешь, мы должны за сегодня переписать всю стопку книг, если не справимся, завтра нам добавят ещё, — грустно сказала она.

— Я знаю, — ответил он.

— Тебя уже так наказывали? — удивилась Диана.

— Нет. Не меня, но других да. Это её постоянное наказание и неизменное. Но крайне эффективное, — Деррик открыл дверь в торжественный зал и пропустил вперёд Диану. Присев на положенное им место, Деррик развалился на стуле, сложив руки на груди, в то время как Диана восторженно смотрела на проходящих мимо невест в нарядных платьях. У неё было много вопросов, но, увидев в толпе заместителя, она решила придержать своё любопытство до окончания церемонии бракосочетания. После церемонии прошёл пышный обед, и после него все наконец начали расходиться по домам. А Диана могла расспросить Деррика о всех интересующих её вопросах. Хоть девушку и не радовал вынужденный брак, сидеть молча и плыть по течению она тоже не могла, особенно когда вокруг происходит столько интересных вещей. К тому же пока она не нашла способ разорвать этот нелепый брак, ей лучше узнать как можно больше о месте, в котором оказалась. Сев в лодку и отплыв от берега, Диана решила начать разговор.

— Деррик. А свадебные платья для девушек тоже вы готовили? — наклонившись к дракону поближе, спросила целительница.

— Да, — продолжая грести к своему острову, ответил он.

— А где моё? Я хочу посмотреть.

— Увидишь, когда заслужишь.

— А когда я заслужу?

«Никогда», — подумал Деррик и, саркастично улыбнувшись, ответил.

— Когда полюбишь меня всем сердцем и душой.

— Получается, что никогда, — вздохнула Диана.

Ответ девушки рассердил дракона, несмотря на то, что он и сам так думал. Его гордость задевал тот факт, что Диана, в отличие от многих девушек, даже не рассматривает его как возлюбленного. Вопросы целительницы на этом не закончились, поэтому дорога до острова показалась Деррику бесконечной. Добравшись до дома, Диана вошла в комнату и устало упала на кровать.

— Наконец-то можно отдохнуть, — потянулась девушка, блаженно улыбаясь.

Деррик достал из пространственного кольца стопку книг и положил на стол.

— Некогда отдыхать.

Диана, горько вздохнув, села за стол и принялась переписывать книги, Деррик сидел напротив и переписывал другую книгу. Из-за бессонной ночи дракон не заметил, как уснул за записями. Диана, тихо поднявшись со своего стула, подошла к Деррику и откинула его на спинку стула. Дернув за механизм, она наклонила спинку в полулежачее положение и накрыла дракона одеялом. Вернувшись на свое место, она размяла ручку и продолжила переписывать книги. Привыкший просыпаться рано утром, Деррик, проснувшись, обнаружил стопку переписанных книг и спящую на кровати Диану. Решив ее сразу не будить, он приготовил сначала завтрак, а затем вернулся за ней в комнату. Он чувствовал свою вину перед девушкой из-за того, что уснул и не помог завершить наказание раньше, поэтому аккуратно наклонившись над ней, он ласково ее позвал.

— Диана, пора просыпаться, нам пора в академию.

Потянувшись, Диана с трудом открыла сонные глаза. Однако смотрящие на нее два фиолетовых глаза, находящиеся неожиданно близко, оказали на нее пробуждающий эффект, и, резко вскочив, она ударилась о его лоб.

— А зачем так нависать-то было, — потирая лоб, пробубнила Диана.

— Собирайся и пойдем завтракать, нам нужно выходить, — поднявшись с постели, сказал Деррик, прежде чем выйти.

На этот раз в академию они добрались вовремя и в полном молчании. Тихо было настолько, что слышались всплески воды от проплывающей мимо рыбы. Всех не прошедших испытание алтарем драконов и целителей собрали перед академией для прохождения миссий. Каждой паре был вынесен бокал с зельем, который необходимо было выпить. На прохождение миссии давалась неделя, после чего пары вновь должны были пройти проверку алтарем. Деррик подошёл к корзине с миссиями и вытянул первый попавшийся шар. Подойдя к порталу, он вставил шар в ячейку.

— Ваши напитки, это поможет в достижении поставленной цели, — сказал наставник, протянув им чаши с напитками.

Не задумываясь, Деррик выпил всю чашку и положил пустой бокал обратно на поднос. В то время как Диана, понюхав отвратительно пахнущее зелье, с трудом затолкала его себе в рот и положила пустой бокал на поднос.

— Пошли? — спросил Деррик. Диана молча кивнула. Как только они прошли через портал на другую сторону, Диана наконец смогла выплюнуть зелье, которое держала у себя во рту.

— Ты не выпила зелье? — вопросительно посмотрел на нее дракон.

— Нет, конечно, я предпочитаю трезво оценивать качества человека, а не под действием зелья.

— То есть это я дурак, который выпил его.

— Ну я же тебя не заставляла это делать. А где мы? — Деррик при обычных обстоятельствах должен был рассердиться на нее, но ему совершенно не хотелось злиться. Даже больше, ему было совершенно все равно на то, что она нарушила одно из правил академии.

— Мы в лесу пикси. В последнее время в деревушке рядом с этим лесом часто начали пропадать люди. Нам необходимо найти их и спасти, — рассказал ей о миссии Деррик.

— И как нам это сделать, если ты еще не перевоплотился в дракона? — недовольно спросила Диана.

— Успокойся, у нас все получится, давай будем решать проблемы по мере поступления, — ласково сказал Деррик, обняв Диану. Его обычная холодность и отстраненность исчезли, он стал очень спокойным и нежным. Все эти обстоятельства настораживали Диану, ей было бы гораздо спокойнее с прежним Дерриком, особенно при нынешних обстоятельствах в лесу пикси. Девушка понимала, что на его поведение так повлияло выпитое зелье, но не понимала, чем тяга Деррика к обнимашкам могла бы помочь в решении поставленной задачи. Время суток в лесу пикси и на острове различалось, поэтому сейчас в лесу были уже сумерки. В ночное время здесь становилось опасно, кроме пикси в лесу обитало множество других опасных диких зверей.

— Деррик, думаю, нам первым делом нужен ночлег, а поисками людей займемся с утра, — попыталась высвободиться из его объятий Диана. Деррик вытянул руку, и перед ними из пространственного кольца появилась маленькая одноместная палатка.

— Но мы не поместимся в ней вдвоем, да и ее легко заметить, — забеспокоилась Диана.

— Когда мы войдем, палатка исчезнет из виду, и пока мы будем внутри, она будет невидимой, — дракон взял девушку на руки и занес в палатку. Девушка вскрикнула от неожиданности и удивленно взглянула на Деррика, который смотрел на нее с улыбкой. От этой улыбки Диане было не по себе. Его улыбка показалась девушке не столько милой, сколько маниакальной, казалось, будто он нес добычу в свое логово.

Палатка изнутри оказалась куда просторнее, чем казалась снаружи. В ней было две зоны — спальная с двухместным матрасом и обеденная. В палатке уже горел костёр, а дым выходил через отверстие наверху.

— Мы поужинаем и ляжем спать, — все так же ласково сказал Деррик, опустив целительницу на землю. Пораженная чересчур изменившимся поведением дракона, Диана решила по возвращении поскорее восполнить все свои пробелы в знаниях о правилах академии и о драконах в целом. А пока ее беспокоило лишь их безопасность и успешное выполнение миссии.

— Тебе не холодно? — накрывая девушку пледом, спросил дракон, — я думаю, здесь прохладно, и вдвоем нам будет теплее, — не дожидаясь ответа, Деррик укрылся тем же пледом и, взяв на руки девушку, понес ее в спальню и упал вместе с ней на матрас.

— Взгляни, какое сегодня звездное небо, — произнес Деррик, глядя в потолок палатки.

— Он что, ещё глюк поймал? — сердито выбираясь из пледа подумала Диана.

— О, и правда звездное небо, правда нарисованное, — произнесла девушка, увидев рисунки в палатке.

— Это я рисовал, тебе же нравятся? — взглянул он на девушку жалобным взглядом.

— Конечно… Ну прям художник века, — ответила девушка, с трудом сдерживая смех.

Деррик не замолкал половину ночи, все время рассказывая о чем-то. Диана не заметила, как уснула, а наутро обнаружила себя лежащую на Деррике и обнимающую его. Быстро поднявшись, пока он не проснулся, она прошла к костру.

— Почему ты ушла? — услышала она голос дракона за спиной.

— Нам пора искать пропавших людей, — обернулась к нему Диана.

— Ты права, дела не ждут, — приподнялся на локти Деррик, тряхнув головой, чтобы пробудиться.

Быстрое пробуждение и более привычный тембр голоса пробудили в Диане надежду, что действие зелья уже прошло. Однако по мере сползания одеяла с Деррика стало понятно, что зелье еще не утратило свое действие.

— И когда он только успел раздеться?

— Я подожду, когда ты оденешься, снаружи, — сказала Диана и пулей вылетела из палатки.

На протяжении нескольких часов они искали маленьких существ, правда, от Деррика было мало толку, дракон бегал вокруг девушки, собирал цветы и восхищался природой. Спустя несколько часов безуспешных поисков пикси, Диана устало упала на землю.

— Ну все, я больше не сдвинусь с места, пока мы не отдохнем.

Присев рядом, Деррик ласково ей улыбнулся и хотел сказать что-то, когда заметил среди высоких трав два сверкающих глаза. Зверь пристально наблюдал за ними и готовился атаковать. Деррик медленно притянул к себе целительницу.

— Что случилось? — тихо спросила Диана, заметив напряженность в лице дракона.

— Тихо, — шепнул Деррик и другой рукой потянулся за мечом. Зверь перешел в атаку. Положив целительницу на землю, дракон перепрыгнул через нее и нанес удар мечом зверю. Зарычав, зверь замертво упал недалеко от Дианы. Девушка, присев, отползла от мертвого животного. Увидев испуганный взгляд девушки, Деррик обнял ее, чтобы успокоить.

— Все хорошо, со мной ты в безопасности, — перед глазами Деррика образы начали проясняться, цветущие пейзажи начали сменяться обычной зеленой травой, заставив Деррика задуматься. Раньше он никогда не терял бдительности, а сегодня на них легко мог напасть зверь, если бы не случайность.

— Диана, действие зелья слишком туманит мне разум, нужно поскорее прервать его действие. Мне нужно будет себя серьезно ранить, ты должна будешь меня исцелить, но не сразу, выжидай хотя бы десять минут. Ты меня поняла?

— Первая здравая мысль за последнее время, — подумала Диана и кивнула в ответ. Поднявшись, Деррик пронзил себе грудь мечом. Кровь потекла у него изо рта, и он начал захлебываться ею.

— Ты с ума сошел, умереть захотел? — девушка испуганно бросилась к дракону.

— Нет… Жди… — тяжело дыша остановил ее Деррик.

Эти десять минут ожидания были самыми долгими в жизни целительницы. Диана смотрела на часы, считая минуты, казалось, ее сердце скоро выпрыгнет из груди. Наконец она приступила к исцелению дракона. Сделав глубокий вздох, Деррик раскрыл глаза и задышал.

— Больше никогда так не делай! — ударив его по ноге, крикнула Диана, ее сердце все еще бешено колотилось в груди.

— Тебе еще не раз придется это делать, переход в образ дракона приводит к полному одновременному перелому всех костей в теле, именно поэтому нам нужен целитель, чтобы не умереть от боли, — медленно поднимаясь и проверяя грудь, ответил Деррик.

— Я знаю. Я видела как-то в детстве, как отец превращался в дракона, это было ужасно, поэтому я не хотела быть чьей-то нареченной и каждый раз смотреть, как человек, которого ты любишь, проходит через это. Мама говорила, что поначалу она плакала каждый раз, а потом со временем научилась сдерживать слезы, — обняв колени, сказала Диана. Жестокий переход в облик дракона всегда пугал ее.

— Мне жаль, что ты будешь проходить через это из-за меня, — поднявшись на ноги, сказал дракон. Диана поднялась вслед за Дерриком и обняла его со спины.

— Но это ты будешь испытывать эту боль раз за разом, это ты лишен права выбора даже своего целителя. Если твой целитель тебя предаст, это ты умрешь.

Беспокойство девушки теплом откликнулось в сердце дракона, он увидел в Диане новую сторону ее души, чуткость и сострадание.

— Я думаю, мой целитель никогда не предаст меня, а с болью я как-нибудь справлюсь, — развернувшись в ее объятиях, ответил Деррик.

Взглянув на девушку, он с удивлением обнаружил готовность девушки заплакать.

«Чужая боль настолько невыносима для тебя?» — подумал Деррик, глядя ей в глаза.

— Как ты можешь быть уверен, что я не предам? Я ведь готова была убить тебя в иллюзии пикси.

— Если ты бы действительно хотела меня убить, то убила бы, не замечая несостыковок с реальностью.

Глава 4

Спустя пару дней паре наконец удалось выйти на след пикси. Подкравшись к их лагерю, они нашли пропавших людей. Пикси сплели для пленников иллюзию и питались их эмоциями и жизненными соками. Диана сделала шаг, чтобы приблизиться к ним, но дракон остановил ее.

— Если они нас заметят, то мы тоже попадем к ним в плен, — шепнул Деррик на ухо Диане.

— Пока я переписывала книги, то узнала много о пикси. Большинство пикси боятся огня, но в лесу применять огонь не лучшее решение. Кроме этого, их завораживают блестящие вещи, так мы сможем их поймать или отвлечь, — предложила целительница.

— У меня есть пара камней, но их блеска может быть мало.

— Мы увеличим количество свечения с помощью зеркал. Но это лучше сделать ночью, тогда яркий свет привлечет больше внимания.

— Хорошо, а нам лучше где-нибудь затаиться и приготовиться к ночи.

Медленно отступив назад, они направились на берег замерзшей реки, которая протекала неподалеку. Поставив палатку, они вошли внутрь. Разложив весь материал на полу, они принялись конструировать светящийся прибор.

— Примерно в два часа ночи луна будет в подходящем положении над этим участком леса, — Диана достала карту леса и звездную карту, — луна будет в наивысшей точке здесь, камни начнут светиться при лунном свете, который будет отражаться зеркалами. Нам на руку играет еще и тот факт, что сейчас зима, в лесу полно снега и покрытых инеем деревьев, которые при лунном свете тоже будут мерцать, — она поставила точку на карте.

— Ты разбираешься в звездной карте? — удивился Деррик.

— Я пропускала драконоведение, а вместо него посещала другие курсы, я много что знаю, — задумчиво вглядываясь в карты и ставя точки в местах, где будут располагаться кристаллы и зеркала, ответила девушка.

— То есть ты пропускала основные предметы для целительницы и посещала второстепенные. И как ты только окончила школу целительниц, — закатив глаза и покачав головой, сказал дракон.

— Директором школы был мой папа, а драконоведение вела моя мама, поэтому школу я закончила без проблем.

— Похоже тебе многое сходило с рук, — инкрустируя камни на длинные ножки, констатировал Деррик.

— Дома мне многое было позволено, больше, чем другим целительницам. Отец даже пытался поговорить с организаторами бала, чтобы я не ходила на него, потому что я не хотела идти на него. Но ему отказали, — грустно вздохнула Диана и присела на стул.

— Тебе лучше привыкнуть и смириться с тем, что ты имеешь и где находишься. Здесь больше нет родителей и их опеки, каждое твое желание не будет исполняться, — раздраженно произнес Деррик.

— Я знаю. И понимаю это.

— Тогда давай попробуем научиться понимать друг друга, в конце концов, независимо от нашего желания, нам придется прожить всю жизнь вместе, и оранжевого свечения будет достаточно для подтверждения права на брак, а достигнуть этого не сложно.

— Если это так просто, может не будем затягивать этот фарс и добьемся этого чертового свечения. Тогда мне не придется проходить все эти испытания и пересекаться с тобой я буду только при крайней необходимости, — разозлилась Диана.

Ее рассердило, что Деррику абсолютно не важна взаимная любовь между ними, единственное, что имело для него значение — поскорее принять облик дракона. В то время как, Деррика задевало и злило, что Диана не желала быть с ним, в то время как большинство девушек мечтали о внимании дракона.

— Как скажешь, — Деррик притянул целительницу к себе и поцеловал.

— Что ты делаешь? — уперевшись руками в его грудь, пыталась оттолкнуть она дракона.

— Один из способов достичь оранжевого свечения — это страстно провести вместе ночь, ты и этого не знала? Тебе стоит изучить все, что ты решила пропустить. Так, чего ты хочешь, определись уже, — не отпуская девушку, сказал Деррик.

Оттолкнув его, Диана ушла в спальную зону и затянула штору. По щекам медленно потекли слезы, ей очень хотелось сбежать из этого места и от дракона. Целительница не хотела заставлять себя жить и вступать в брак с нелюбимым человеком, который даже не пытается с ней сблизиться.

Если уж и быть обреченной стать целительницей для дракона, то уж лучше быть предназначенной кронпринцу. Диана была уверена, что единственный дракон, с которым она будет счастлива, это кронпринц. Он был жизнерадостным и веселым, в отличие от дракона, который ей достался. Чем сильнее на нее давили обстоятельства, тем сильнее девушка не желала мириться с ними. Деррик сильно отличался от её представления идеального мужчины. Он был холодным и бесчувственным, особенно её злило его требование смириться и принять свою судьбу.

— Никогда, — подумала Диана, вытирая слезы с лица. Она решила обдумать план побега, но это вряд ли удастся, пока академия не получит желаемую пару дракон плюс целительница. Ей придется найти способ обмануть алтарь и сбежать после свадьбы. Взяв себя в руки, к вечеру она пошла с драконом на спасение людей от пикси. Расположив приманки строго в указанных местах, они создали яркое свечение, которое как магнит притянуло пикси в их ловушку. Проникнув в пустой лагерь пикси, они освободили пойманных людей, однако один из них был слишком слаб, чтобы идти сам.

— Выведи людей, я исцелю его и мы вас догоним, — велела дракону Диана. Кивнув в ответ, Деррик стал осторожно выводить людей из опасного участка леса, к тропе, ведущей в деревню.

— Так, потерпи, скоро всё пройдет, — успокаивала целительница парнишку. Спустя пару минут она закончила колдовать, и они начали осторожно выбираться из леса.

— Куда это вы собрались? — услышали они тонкий голос пикси за спиной. Парнишка толкнул целительницу на маленькое существо и побежал в сторону деревни. Упав на пикси, Диана наткнулась на цветок забвения, который наколдовала пикси.

Парнишка бежал без оглядки и выбежал из леса прямо навстречу Деррику.

— Где девушка? — требовательно спросил дракон.

— Пикси… Они вернулись, только я успел спастись, — в панике сказал парнишка и побежал подальше от леса.

Деррик пришёл в ярость, потерять свою целительницу на первой же миссии было сравнимо катастрофе. Дракон вошел в лес и направился в лагерь пикси. Все волшебные существа уже вернулись в свой лагерь. Диана же блуждала в иллюзии, созданной для неё.

Диана оказалась дома, прогуливаясь по заснеженному саду поместья.

— Диана, родная, у меня хорошая новость, отец добился того, чтобы ты не ходила на бал наречённых, — радостно сообщила её мать.

— Правда, я так рада, — девушка обняла мать.

— В этом больше нет необходимости, ведь ты была избрана быть целительницей кронпринца, — улыбаясь, сказала мама, — пойдём, он ждёт тебя.

Кронпринц ждал девушку в центре сада, где распускались ледяные лилии.

— Теперь, когда у тебя есть дракон, тебе тоже нужно будет выращивать эти лилии в своем саду, ты же ещё помнишь, как я учила тебя добывать экстракт ледяной лилии? — спросила женщина, провожая дочь к дракону.

На этот раз над иллюзией Дианы работали пикси высшего уровня, они добыли из памяти девушки достаточно информации, чтобы сплести самую реалистичную иллюзию.

Диана витала в мираже несбыточных грёз, на этот раз ей не было причин искать нестыковки с реальностью, ведь никто не просил её убить или сделать то, что она не хочет делать. Эмоции счастья были так сильны, что опьяняли даже кормящихся пикси. Насытившись, мелкие существа спрятались на ночлег, в то время как Диана оставалась в своих видениях. Над головой девушки витало зеркало снов, через которое пикси управляли её видениями. Когда Деррик подошел к деревне магических существ, он увидел в зеркале Диану, улыбающуюся в объятиях кронпринца.

— А говорила, драконы тебе не нужны, один всё же нужен, как вижу, — сжав руку в кулак, пробормотал он.

Достав меч, дракон одним взмахом убил неспящих пикси, что управляли миражом целительницы. Как только связь между куклой и кукловодом оборвалась, Диана потеряла сознание. Аккуратно взяв на руки девушку, он вывел её с территории пикси и, отойдя на безопасное расстояние, раскрыл палатку. Девушка была энергетически истощена, и ей нужно было передохнуть, прежде чем вернуться в академию. Оставшуюся ночь девушка спала, и после магии пикси ей снились кошмары. Она плакала во сне. Деррик же пребывал в противоречивых чувствах, с одной стороны ему было жаль её, но с другой она посмела мечтать о другом, когда рядом он.

Утром, когда Диана проснулась, то ничего не помнила о видениях.

— Деррик… Деррик… — попыталась разбудить его целительница.

— Ты проснулась? — дракон нехотя открыл глаза.

— Что вчера было? Я плохо помню. Люди спасены? Мы можем вернуться? — опершись на одну руку, спросила Диана, глядя на ещё лежащего Деррика.

“Как ты забыла обнимашки с кронпринцем, вот бедняжка,” — саркастично подумал Деррик, но вслух озвучивать мысли не стал. — Да, мы выполнили задание, можем возвращаться, — зевая, поднялся с постели дракон. Спустя час они открыли портал, ведущий на территорию академии боевых драконов.

— Почему так долго? Все уже давно вернулись, — недовольно прозвучал голос заместителя ректора. — Завтра вновь пройдёт обряд алтаря.

Диана понимала, что завтра она вряд ли сможет придумать что-то, чтобы обмануть алтарь. Поэтому девушка поспешила в библиотеку, чтобы найти способ избежать брака с драконом. Она просидела за книгами до вечера, но целительница не нашла способа избежать брака.

— Библиотека закрывается, юная леди, — услышала она голос ректора за спиной. Диана вскочила с места и поспешила собрать все книги и записи, чтобы ректор не узнал о том, что она замышляет. Резко обернувшись, Диана случайно обронила тетрадь с записями. Ректор наклонился и поднял тетрадку с пола.

— Похоже, вы не желаете вступать в брак с драконом, — он посмотрел на Диану, чьё лицо побледнело от страха. — Не бойтесь, вы не первая целительница, не желающая вступать в брак, и за это мы не рубим им головы. К тому же, вы можете мне довериться, я близкий друг вашего отца.

Ректор не лгал, Диана частенько видела его в их поместье, особенно в последний год.

— Я действительно не хочу этого союза, но я не нашла способа избежать его, — призналась девушка.

— Верно, такого способа нет, но есть способ разорвать брак. Если ты не сможешь помочь ему принять облик дракона, то дракону выберут другую целительницу.

— Разве у дракона не одна целительница на всю жизнь? — удивившись, спросила девушка.

— Нет, просто с таким мифом гораздо проще создавать пары. Поэтому чем быстрее ты вступишь в брак, тем быстрее сможешь вернуться к привычной жизни, — ответил ректор.

— Но как я смогу убедить алтарь женить нас? — вздохнула девушка, положив книги на стол.

— Ответ ты найдёшь в этой книге, — ответил ректор и, положив черный агат на стол, вышел из библиотеки.

Пролистав указанную книгу, Диане удалось найти способ обмануть алтарь. Спрятав черный агат в свою цепочку, девушка вернулась домой. На следующий день одна пара за другой прошли обряд алтаря.

— Похоже, зелье возымело свой эффект, — усмехнулась Диана.

— Стране нужны боеспособные драконы, готовые встать в строй. Поэтому академии не важны средства в достижении своих целей. Пошли, пришла наша очередь, — взяв целительницу за руку, дракон направился к алтарю. К его удивлению, алтарь при прикосновении Дианы загорелся красным светом, тогда как от прикосновения дракона свет всё ещё был белый.

— Прошу всех приготовиться к свадебной церемонии, — приказал ректор.

— Всех? — переспросил Деррик.

— Верно. Скоро состоятся состязания между драконами соседних стран, нам больше некогда возиться с вашими отношениями. Целительница приняла тебя, это главное, ты должен это понимать, — пояснил ректор.

Спустя ещё час состоялась брачная церемония. День, который для Дианы должен был быть самым счастливым, стал самым ужасным. Надев свадебное платье, она медленно прошла к алтарю вместе с остальными девушками. Деррик уверенно держал её руку и вот спустя ещё несколько минут их объявили мужем и женой. Ни сама свадьба, ни пир не радовали Диану, поэтому она ждала скорейшего его окончания. Вечер подошёл к концу.

— Пойдём, нам пора возвращаться домой, — Деррик протянул ей руку. Подол свадебного платья был слишком длинным и неудобным, поэтому дракону пришлось нести свою жену до лодки и до дома на руках.

— Переодевайся и ложись спать, завтра начнутся занятия по повышению твоего целительского уровня.

— Как будут повышать уровень? Ведь целитель может поднять уровень своего мастерства только в экстренных обстоятельствах, — спросила Диана.

— Это еще одна причина, по которой в академии повышают интерес целителя к дракону: пытая дракона, можно поспособствовать повышению уровня целителя.

— Почему снова насилие? — возмутилась девушка.

— Ты целитель, и как целитель ты будешь часто оказываться на поле боя, тебе нужно привыкнуть, чтобы в решающий момент не запаниковать. От твоих действий зависит как минимум одна жизнь. — Деррик разделся и лег в кровать. Диана, переодевшись в ночную сорочку, убрала черный агат в свой шкаф и легла в постель, вновь разделив кровать с помощью пледа.

— Это ни к чему, ты сама непроизвольно разрушаешь границы, — Деррик убрал плед и притянул к себе Диану.

— Пусти меня, — возмутилась девушка.

— Ты теперь моя жена, поэтому будь благодарна, что я обхожусь только объятиями, и спи, — строго сказал ей дракон, не позволив вырваться из железной хватки.

— И зачем всё это, если ты ко мне не испытываешь чувства симпатии? — продолжила возмущаться девушка.

— У драконов сильно развит инстинкт собственности, теперь, когда мы в браке, я считаю тебя своей, поэтому даже не пробуй сопротивляться. К тому же, у тебя алтарь показал явную симпатию ко мне, так что не ломайся и спи, и мне дай поспать, — пробубнил он.

— Я не вещь, чтобы меня считали собственностью. Пусти, я иду на свою сторону. — Деррик развернул её лицом к себе и навис над Дианой.

— Объясню тебе доходчиво. Я мужчина, ты женщина, и если ты сейчас не уснешь, я приму это как приглашение на проведение первой брачной ночи, всё ясно? — Деррик смотрел ей в глаза, после его слов она тут же закрыла их. Ее реакция показалась ему очень смешной, и Деррику захотелось её немного подразнить, но с трудом удержавшись, дракон лег рядом.

Диана была зла, хоть она и знала о причине красного сияния алтаря, но безразличие Деррика и его уверенность, что она в него влюблена, задевали ее гордость.

«Я в него влюблена… Пф… Вот еще…» — подумала Диана.

На утро все драконы и целительницы были собраны на площади перед академией.

— Итак, ученики, у каждого мага есть потенциал, благодаря которому он может достигнуть определенного уровня. У избранных целительниц он всегда выше пятого уровня, всего же маг может повысить свое мастерство до десятого уровня. А теперь целители, пройдите к обелиску потенциала дара. Посмотрим, кому повезло в этом году, — велел наставник.

Одна за другой целительницы подходили к обелиску, при прикосновении к нему он загорался ярким светом, чем выше был столп света, тем выше был уровень. Уже прошли больше половины целительниц, и их потенциал был на шестом либо на седьмом уровне. Следующей вышла к обелиску изящная беловолосая целительница, дотронувшись до стелы, поток света поднялся до девятого уровня. Раздались аплодисменты наставника.

— Похоже, у нас намечается сильнейшая пара этого курса, поздравляю Люка, — обратился наставник к молодому дракону с длинными темно-фиолетовыми волосами и светло-голубыми глазами. Он гордо подошёл к обелиску и, протянув руку своей жене, помог ей спуститься. Проходя к своему месту, Люка сверху вниз посмотрел на Деррика, словно говоря, что его время в рядах лучших закончилось. Этот взгляд был замечен Дианой, она повернулась и посмотрела на Деррика, дракон никак не изменился в лице, он был все так же спокоен.

— Если мой потенциал окажется ниже девятого уровня, этот Люка, похоже, всегда будет тебе на это указывать? — спросила Диана.

— Почему ты так решила? — не глядя на нее, спросил Деррик.

— То, как он посмотрел в твою сторону, натолкнуло меня на эту мысль, — пояснила целительница.

— Мы с Люком соперничаем с самого детства, поэтому, да, он будет рад, если потенциал моей целительницы окажется ниже, чем у его. Тем более, что алтарь я уже ему проиграл, он был в тройке первых.

— Будет обидно, если я им проиграю. — Сложив руки на груди, она пристально посмотрела в сторону прошедшей только что пары.

Очередь дошла и до Дианы, она прошла к обелиску так же изящно, как беловолосая девушка, медленно покачивая бедрами с гордо поднятой головой. Диана приложила руку к обелиску, столп света медленно поднялся до пятого уровня.

"Что? Я хуже всех?" — досадная мысль промелькнула в голове целительницы.

За ее спиной раздались смешки. Диана собралась убрать руку с обелиска, когда яркий столп света, взорвавшись, взмыл в небо, указывая на десятый уровень потенциала. Воцарилась тишина. И лишь спустя минуту заговорил наставник.

— Это потрясающе! У нас есть целительница десятого уровня, давненько они у нас не встречались.

Диана обернулась, убрав руку с обелиска, улыбнувшись Деррику, она взяла его за протянутую руку.

— Давай пройдем мимо той парочки, — тихо шепнула она муженьку.

— Я бы рад, но это будет слишком явное злорадство, — улыбнувшись, сказал дракон.

— В этом раунде мы их победили. Благодаря мне, — гордо сказала целительница.

— Похоже, ты любишь посоперничать? — встав на свое место, спросил Деррик.

— Без конкуренции нет прогресса.

— Тогда следующая победа тоже зависит от тебя, чем раньше ты перейдешь на пятый уровень, тем раньше я смогу перейти в обличье дракона.

“Пятый уровень целителя я-то получу, вот только драконом тебе все равно не стать с моей помощью”, — подумала девушка. Как только проверка потенциала целительниц закончилась, к Деррику подошёл Люка.

— Поздравляю, у твоей супруги редкий дар, у вас большое будущее. Желаю ей поскорее перейти на пятый уровень, чтобы ты мог догнать меня. Ведь я как раз иду принимать облик дракона, — сказал Люка, обойдя Деррика, и направился к ожидающей его жене.

— Что он сказал? — спросила Диана, подойдя к Деррику.

— Сказал, что идет становиться драконом, — Деррик обернулся к Диане.

— Тогда чего ты так спокойно стоишь? Ты в отстающих. Пошли скорее за ингредиентами для поднятия моего уровня. Я хочу поскорей поднять уровень, — Диана схватила дракона за руку и потащила за собой к порталу, всячески торопя момент, когда, провалив задание, может стать свободной.

— Ты уже смирилась с участью моей жены? — сдерживая смех, спросил Деррик.

— Нет, это положение мне по-прежнему не нравится, но раз уж теперь мне от этого никуда не деться, придётся стать лучшей парой, — солгала Диана, — А то кто вас знает, если мы будем в рядах отстающих, что еще придет в голову наставникам для получения боеспособного дракона. Я, знаешь ли, восполнила свои пробелы в знаниях, может, не полностью, но частично точно, — не останавливаясь, шла она к намеченной цели.

Взяв на ходу из рук наставника сферу, она вставила её в ячейку и перешла через портал.

— Стой, отпусти… — закричал Деррик.

— А? — только и успела сказать Диана, прежде чем оказалась на зелёной поляне. На этот раз переход через портал был странным: перед глазами всё расплывалось и гудела голова. Приглядевшись, она не понимала, что происходит: мир словно потерял все цвета, оставив лишь оттенки синего и красного.

— Деррик, почему здесь такое странное место? — но вместо своего голоса она услышала голос дракона. Будто он прочел её мысли и произнес слова вместо неё. Целительница потрясла головой и перед глазами вновь засияли разноцветные краски мира. Она осмотрелась. Диана была на цветущей зелёной поляне. Оглядываясь, она не могла найти дракона, лишь до боли знакомая девушка промелькнула перед глазами. Целительница замерла и резко посмотрела на сидящую сбоку девушку, она смотрела на неё полными гнева глазами.

— А-а-а… Почему меня двое? — крикнув, она начала отползать назад, но вместо своих стройных ног увидела мужские чёрные брюки, девушка панически задышала и протянула вперёд руки, они оказались мужскими, тогда она ощупала лицо и волосы.

— Мы поменялись телами! — крикнул Деррик, не дожидаясь продолжения её реакции, — через портал нужно проходить по одному! — злился дракон.

— И, и, и что, это теперь на всю жизнь? — заистерила девушка мужским голосом.

— Да. Ха-ха-ха. Теперь ты цветастый петух, — Деррик поднялся с земли и подошёл к плачущей навзрыд Диане, — хватит реветь, теперь ты мужчина, веди себя подобающе, не порть мою репутацию, — он потянул её за руку, чтобы поднять, Диана резко отдернула руку.

“Что? Нет! Может, меня так решила покарать богиня за обман алтаря” — судорожно мелькнуло в мыслях девушки.

— Я никуда не пойду, останусь здесь умирать, — она посмотрела на Деррика в своём теле, он держался за нос, — почему ты держишь мой нос?

— Ты ударила мне по нему? — из носа потекла кровь.

— А-а-а, я сломала себе но-о-ос, — продолжила реветь Диана в облике Деррика.

— Прекрати орать, пошли искать травы, нужно сварить отвар, чтобы вернуться в свои тела, — держась за нос, он медленно присел и залез в карман своих брюк, доставая платок.

— Так мы можем вернуться в свои тела? — начала успокаиваться целительница.

— Да пошли скорей, — прорычал Деррик.

Диана начала принюхиваться.

— Какой странный металлический запах.

— Это запах крови, — пояснил Деррик.

— Все запахи настолько яркие, — восхищенно сказала Диана, но затем задумалась, — постой, то есть если у меня начнутся… эммм, ну эти дни, то ты тоже унюхаешь? — широко раскрыв глаза, спросила она.

— Обострённые чувства можно отключать, но не всегда это получается контролировать, но в целом да, могу узнать, — вытирая нос от последних капель крови, ответил Деррик. Диана дернулась и прикрыла себе пах.

— Ты сейчас в моем теле, так что не там прикрылась, — усмехнувшись, сказал дракон.

— Не смей никогда ко мне принюхиваться, — ткнула она в Деррика пальцем.

— Пф-ф… Пошли искать цветы, — оттолкнув её руку, сказал Деррик.

— Не уходи от темы, обещай мне, — потребовала Диана.

— Да не буду я, не буду, — подняв руки, ответил Деррик.

— А как пахнут нужные нам цветы, скажи, я их унюхаю и нам будет проще их найти, — догнав Деррика в своем теле, сказала Диана.

— Я не знаю, как они пахнут, и не надо использовать мое тело как собаку. Молча иди за мной, я знаю, где они растут, — буркнул дракон.

— Ну ладно, — Диана сложила руки назад и, приподняв плечи, изящно пошла за Дерриком, виляя бедрами.

— Не виляй моими бедрами, словно маятником, — резко остановившись, велел дракон.

— Я постараюсь.

Добравшись до чащи леса, они нашли три из четырех трав для отвара.

— Так остался один, — сказал Деррик, завиляв бедрами, — жди, я сейчас приду.

— Ты куда? — последовала за ним Диана.

— Мне нужно в туалет, со мной пойдешь? — развернувшись, спросил Деррик.

— Ты в моем теле, потерпи, — потребовала Диана.

— Я не могу, — Деррик вновь развернулся.

— Постой, я пойду с тобой и сама сниму всё, — Диана пошла следом.

— Уйди, я не буду смотреть. А то, что ты видишь в моем теле, останется в моей памяти. Ну так что, пойдём? — не оборачиваясь, спросил он.

— Нет, — Диана в гневе сложила руки на груди.

К вечеру они наконец собрали все ингредиенты для варки зелья.

— Ну, открывай палатку, — велела Диана Деррику.

— Кольцо пространства на твоей руке, — недовольно вздохнул дракон.

— Ах, да, прости, — Диана вытянула руку и мысленно достала палатку из кольца.

Спустя ещё час зелье было готово. Диана ходила из угла в угол по палатке, ожидая, когда оно остынет.

— Всё, пей, — Деррик протянул ей стакан с напитком. Она сразу выпила его до дна.

— Странно, я ничего не чувствую. Оно не сработало, — разглядывая себя, спросила целительница.

— Чтобы оно сработало, нужно поцеловаться.

— Что? Нет, — возмутилась девушка.

— Слушай, либо так, либо ты останешься мной навсегда. Так что давай не будем тянуть.

Недовольная Диана села перед Дерриком в своем обличии и поцеловала. Через мгновение, когда она раскрыла глаза, перед ней уже было лицо Деррика.

Глава 5

Диана проснулась рано утром, подтянувшись, она вышла из палатки и направилась к реке. За последние несколько дней им удалось найти большинство трав, необходимых для приготовления зелья для поднятия уровня, однако редкие ингредиенты им еще предстояло добыть. В этом измерении на улице было лето, поэтому, пока Деррик спал, целительница решила искупаться в прохладной реке, прежде чем они вновь отправятся в утомительный поход. Раздевшись, она вошла в реку. Вода оказалась еще более холодной, чем она ожидала, но, привыкшая к частым принятиям душа, девушка просто не могла упустить возможность освежиться. Насладиться процессом в холодной воде у Дианы не получилось, поэтому, дрожа от холода, она вышла из воды уже через несколько минут. Одевшись, она, трясясь от холода, вошла обратно в палатку.