**Вступление

Я умерла по ошибке, но получила второй шанс, а вместе с ним и возможность изменить судьбу. Что для этого нужно? Сущий пустяк: жить в чужом теле и творить добрые дела! Но как же трудно оставаться хорошей девочкой, когда вокруг витают соблазны, плетутся интриги, а еще кто-то покушается на мою жизнь и на жизнь моего супруга. Ах да, забыла сказать: ко всем прочим проблемам, теперь у меня есть красавец-муж, который, мягко говоря, со мной не очень ладит. Что ж, придется исправлять и это, но позже. Для начала вычислю врагов и постараюсь остаться в живых.

****************

Добро пожаловать, друзья, в мою новую историю!

Решила, что в год рептилии обязательно должна написать роман про дракона. Мне нравится тип таких мужчин: сильные, гордые, властные, но в то же время, такие нежные, мягкие и верные по отношению к своей истинной паре.

Итак, давайте вместе посмотрим, что из этого получится)))

Поддерживайте меня сердечками и комметариями, это вдохновит моего муза и я буду знать в правильном ли направлении мы с ним движемся!

**Пролог. Несчастный случай

Лиз стояла на перроне многолюдного вокзала маленького провинциального городка, погруженная в свои мысли. Очередное задание было блестяще выполнено, но удовлетворения она не испытывала. Слежка, шпионаж, кражи из сейфа. Вот основной перечень того, чем она зарабатывала на жизнь. Иногда Лиз соглашалась и на более некрасивые вещи, правда, крайне редко, тщательно изучая досье. Только выяснив, что ее «клиент» отпетый мерзавец, она могла взяться за подобное, успокаивая свою совесть тем, что очищает землю от монстров в человеческом обличье.

В кармане звякнул сигнал входящего сообщения. Девушка достала телефон и пробежалась глазами по экрану. Новое задание. «Принять?» или «Отклонить?». На мгновение палец завис в воздухе. Раздумывая, Лиз потерла коротко стриженный затылок. Как же она устала… Ей хотелось взять отпуск. Сесть в самолет, улететь куда-нибудь на Фиджи и, хотя бы дней пять, поваляться на пляже, не думая ни о чем.

– Элизабет Кроу? – раздался за ее спиной приятный мужской голос.

Лиз вздрогнула от неожиданности. Давно ее не называли полным именем, да и вообще мало, кто его знал. Она медленно развернулась и изучающе уставилась на незнакомца. Симпатичный молодой человек в черном деловом костюме.

– Мы встречались с вами раньше? – ответила она вопросом на вопрос, откинув назад длинную черную челку, прикрывающую некрасивый шрам на левой щеке.

– Это вряд ли, – улыбнулся странный мужчина.

Он хотел добавить что-то еще, но слова потонули в протяжном гудке прибывающего «товарняка». А потом Лиз услышала жалобное мяуканье котенка. Поискав глазами, где он может быть, она обнаружила, маленький пушистый комочек, осторожно вышагивающий вдоль шпал.

– Брысь! Брысь! Уходи оттуда! – закричала она, отчаянно замахав руками, – ты же погибнешь!

Котенок остановился, с интересом наблюдая за ее движениями, а потом и вовсе уселся между рельсами.

Оценивая обстановку, Лиз посмотрела на показавшийся вдалеке локомотив, потом перевела взгляд на несмышленого зверька и снова на поезд, который приближался с невероятной скоростью. Времени на раздумья не было, и девушка, скинув с плеча спортивную сумку, спрыгнула с высокого перрона вниз.

С этого момента отсчет пошел на секунды. Лиз схватила теплый комок с голубыми глазенками и ломанулась назад. Откинув спасенное животное на безопасное расстояние, она подтянулась, пытаясь выбраться сама, но сорвалась от чрезмерного волнения.

Рельсы содрогались под тяжестью несущегося на нее товарняка.

Незнакомец нагнулся и протянул ей свою ладонь, за которую она тут же ухватилась. За доли секунды он вытянул ее наверх, позволив зацепиться носками удобных спортивных ботинок за край пассажирской площадки, но не дав принять более устойчивое положение.

Лиз завороженно посмотрела в удивительные глаза молодого человека, ей показалось, что время остановилось. Неожиданно его зрачки вспыхнули красным, а тонкие губы расплылись в хищной улыбке, демонстрируя неестественно ровные зубы.

– Сегодня прекрасный день, чтобы умереть, не правда ли? – проговорил он и разжал пальцы.

Девушка беспомощно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но безуспешно. Ужас застыл на ее лице. Еще мгновение, и она упала на рельсы.

Страшный скрежет тормозов товарного поезда заглушил последний крик.

Незнакомец, проследив, как толпа зевак тут же ринулась поглазеть на последствия разыгравшейся трагедии, поднял с перрона спасенного котенка, сунул его за пазуху и, ласково почесав за мохнатым ушком, зашагал в неизвестном направлении, тихо насвистывая мотив какой-то простой мелодии.

**Пролог. Между мирами.

Сознание возвращалось медленно. С большим трудом Лиз подняла тяжелые веки и снова зажмурилась. Яркий свет больно резанул по глазам. Дав себе время привыкнуть к освещению, она огляделась по сторонам и осознала, что сидит в огромном мягком кресле.

«Где я…?» – родилась первая мысль в ее голове.

– Элизабет Кроу? – раздался незнакомый голос где-то совсем рядом.

– Предпочитаю, когда меня называют Лиз, – ответила она, все еще не понимая, что происходит. – А вы кто? И что, черт возьми, происходит?! – ей пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть силуэт, неспешно материализовавшийся перед ней.

– Я бы посоветовал вам быть осторожней с такого рода высказываниями, – ответило странное человекоподобное существо, а потом продолжило: – Я – Безликий, и моя задача: встретить вас здесь, в межмирье, оформить акт приемки, ввести в курс дела и проводить во-о-он туда, – он указал на огромную кованую дверь черного цвета, с изображением морды страшного клыкастого монстра.

Повеяло холодом, и Лиз стало как-то не по себе. Она поняла, что находится в незнакомом загадочном месте в окружении густого тумана, который не позволял увидеть ничего вокруг себя далее трех метров. Попыталась рассмотреть собеседника, но его внешность полностью оправдывала необычное имя. Говорящий словно не имел лица… Нет, конечно, у него были и глаза, и брови, и нос, и губы, но они никак не складывались в единый облик, и попроси ее кто-нибудь описать, как он выглядит – она бы не смогла.

Тревога забралась под кожу и засвербела внутри.

– А что находится там? За той дверью? – осторожно поинтересовалась Лиз, предчувствуя неладное. Она была готова ко всему, и все-таки ответ шокировал.

– Ад, – просто и коротко ответил незнакомец, расплываясь в широкой улыбке, больше похожей на оскал.

– Ничего не понимаю… – растеряно пробормотала девушка. Сжав пальцами виски, она пыталась собраться с мыслями. – Может объясните, куда я вляпалась на этот раз, и что со мной происходит?

– Как это ни печально, но обязан довести до вашего сведения, что вы умерли, Элизабет, и ваша душа сейчас находится в распределителе, – при этих словах ее сердце ухнуло куда-то вниз. – Отсюда два пути: либо в Ад, – продолжил Безликий и указал уже знакомое направление слева от себя, – либо в Рай, – тут он развернулся вправо, и, сквозь рассеивающийся туман, ее взору открылась белая дверь с изображением солнца. – Изучив ваш жизненный путь, мы пришли к неутешительному выводу, что образ жизни, который вы вели, не был праведным. И ваше место, увы, в Аду.

– Но, послушайте! – воскликнула Душа, не желая верить в услышанное. – Неужели я была настолько плохим человеком?

Лиз попыталась «оглянуться назад», в прошлое, и представить, кем являлась прежде, но внутри обнаружила лишь пустоту. Ее память будто бы стерли огромным ластиком, не осталось абсолютно никаких воспоминаний.

– Судите сами, – тем временем молвил Безликий без малейшего сочувствия. – Вот здесь список добрых дел, – он повернул правую руку ладонью вверх, и на ней возникла увесистая папка с бумагами. – А вот тут, – проделав те же манипуляции с левой, явил на свет такой же толщины другую папку, – перечислены грехи и плохие поступки, которые вы совершали в течение жизни.

– Но они одинаковые! – никак не хотела смириться несчастная Душа.

– Возможно, на первый взгляд так и есть, – пожав плечами, он подкинул списки, и они в тот же миг сгорели в воздухе. – Но если посчитать по пунктам, то вам не хватило пять добрых дел для перевеса в сторону Рая.

– Всего пять?! – удивилась Лиз.

– Целых пять! – поправил ее Безликий. – Кстати, спасение котенка мы тоже засчитали, но, к сожалению, этого недостаточно. Закон – есть закон.

У него было припасено еще несколько аргументов, но озвучить их не удалось, потому что рядом, рассеивая молочный туман, неожиданно материализовалось еще одно кресло, и в него с визгом плюхнулась яркого вида дамочка, в странном платье и с замысловатой прической на голове из длинных ярко-рыжих волос.

– Что происходит? Где я? Кто вы такие? – закидала вопросами возмущенная незнакомка. – Я не потерплю такого к себе отношения! Никакого уважения к высокопоставленной особе! Буду жаловаться императору! Вас всех следует отправить на виселицу!

Она пренебрежительно ткнула пальчиком в сторону канцелярского босса и Лиз, и ее довольно красивое лицо исказилось гримасой отвращения, с которым она враждебно бросала взгляды то на одного, то на другого собеседника. Безликий, в свою очередь, недоуменно уставился на нее.

– Скажите лучше, кто вы такая? – вздернув брови, задумчиво спросил он. – Вас нет в моем списке…

– Элизабет Кроу! – гордо вскинув голову, представилась она. – Единственная дочь и наследница бургомистра нашего города, приближенная ко двору самого императора! И ты, милочка, – обратилась она непосредственно к соседке по креслу, – вообще-то должна стоять в моем присутствии, пока не докажешь свое аристократическое происхождение!

– Обойдешься, – зло огрызнулась Лиз, а напыщенная Элизабет поперхнулась воздухом от такой наглости.

– Странно… – не обращая внимания на перепалку, пробормотал работник распределителя, вынимая буквально из воздуха новый скоросшиватель. – Действительно, Элизабет Кроу, двадцать пять лет, задушена в собственном доме, – быстро прочитал он вслух.

– Да, все верно! На меня покушались! Меня хотели убить! Где тут у вас главный? Сообщите моему папеньке! Мне нужен телохранитель и дознаватели! Виновные должны быть незамедлительно наказаны!

Вторая Элизабет, как оказалось, полная теска первой (даже возраст у них был одинаковый), продолжала что-то еще верещать противным писклявым голосом, от которого звенело в ушах. В это время Безликий, сохраняя полную невозмутимость, дочитал документ до конца, поставил внизу галочку и, взяв под руку истеричную дамочку, направился с ней в сторону Ада. Он пытался ей что-то объяснить по пути, активно жестикулируя свободной рукой, но, по всей видимости, так и не был услышан. Отодвинув тугой засов, озадаченный мужчина вежливо пропустил Элизабет вперед и, пока та не успела опомниться, захлопнул перед ее носом дверь. Раздался душераздирающий вопль и маленькие кулачки застучали по обивке, затем послышался скрежет ногтей по металлу, и все стихло.

– Так быстро все закончилось…? – в ужасе прошептала Лиз.

– О! Не беспокойтесь, милая! Для нее все только началось, – ответил Безликий и окинул девушку оценивающим взглядом, от которого она непроизвольно вжалась в кресло.

– Итак, Элизабет Кроу уже в Аду… Что ж мне теперь с вами-то делать…? – он задумчиво почесал подбородок.

– Может вернете меня назад? Я буду не против, – неуверенно предложила она.

Работник Небесной канцелярии слегка нахмурился и посмотрел на стоящего за ее креслом Жнеца Смерти, того самого симпатичного парня в черном деловом костюме, которого Лиз не посчастливилось встретить на вокзале.

– Как она погибла? – поинтересовался Безликий.

– Несчастный случай, – отрапортовал демон и, кашлянув, добавил: – Упала под поезд…

– Ну ты и зверь… – недовольно прокомментировал небожитель. – Другого способа что ли не нашлось? Более гуманного?

Жнец пожал плечами.

– Я встретил ее на перроне. Она сама на рельсы полезла… Уж очень удобный момент подвернулся…

– «Удобный момент подвернулся», – передразнил его босс. – Ты вообще в досье заглядывал? Описание внешности читал? Здесь же ясно написано: длинные рыжие волосы! А теперь посмотри на своего клиента! Видишь хоть что-то похожее?

– Простите, не досмотрел… – демон виновато покосился на свою нечаянную жертву. – Это ведь девушки! Сегодня у них длинные рыжие волосы, завтра – короткие черные! За ними не уследишь…

– Увы, дорогая… Вернуться назад не получится, – развел руками работник небесной канцелярии. – Твоя телесная оболочка сильно пострадала и восстановлению не подлежит…

– Ну и что будете со мной делать? – усмехнулась Лиз. – Я ведь уже поняла, что оказалась здесь по ошибке. Надеюсь, у вас будут неприятности в связи с этим!

Безликий на минуту задумался, перебирая в уме все возможные варианты, затем просиял и оживленно продолжил:

– У меня появилась отличная идея! Вы получите второй шанс.

– Второй шанс? – осторожно переспросила Душа. – И что мне нужно будет сделать?

– Разберетесь на месте! – ответил Безликий. – Главное, не забывайте творить добрые дела! В противном случае, вам обеспечена дорога в Ад! – он широко улыбнулся, оголяя белоснежные зубы, и громко щелкнул пальцами. В тот же миг кресло вспыхнуло волшебным огнем, превратившись в прах, и Лиз неожиданно провалилась в пустоту. – Не благодарите! – были последние слова, что она услышала.

Глава 1. Второй шанс.

**Элизабет.

Очнулась от невыносимой боли в области горла. Катастрофически не хватало воздуха. Я задыхалась. Попыталась вскочить, но поняла, что плечи плотно прижаты к полу. Некто сильный, навалившись всем весом, одной ладонью пытался душить, (и уже был близок к успеху), другой прочно сжимал мои руки над головой. Мгновенно оценив ситуацию, притянула к себе ноги, извернулась и, ухватив коленями голову нападавшего, перебросила через себя. Пришлось приложить не мало усилий: мои мышцы оказались слишком слабы для такого рода действий. Тем не менее, мне удалось высвободиться. Смачно ударившись о каменный пол, неизвестный «крякнул» от боли, неловко подвернув руку, но быстро поднялся, с размаху выбил здоровым плечом стекло и, вывалившись в окно, бесследно растворился в полумраке. Рассмотреть его, конечно же, я не успела.

Набрав полные легкие воздуха, я закашлялась и окончательно пришла в себя.

«Ловко у меня получилось выкрутиться, – скользнула мимолетная мысль в голове и тут же исчезла, но собой я осталась довольна.

Незнакомая комната, в которой я оказалась, напоминала своим интерьером спальню старинного особняка. Хотя память так и не вернулась, подсознательно я была уверена, что нахожусь где угодно, только не дома.

– Эй! Что происходит, Безликий?! – хрипло закричала, уставившись в потолок. – Куда ты меня забросил?

Ответом была тишина, а через минуту в распахнувшуюся дверь ворвался незнакомец.

– Ваша Светлость, что-то случилось? Я слышал, как вы кричали! – взволновано проговорил он, помогая подняться.

«Похоже, меня с кем-то спутали. Знать бы еще с кем?» – подумала я про себя, а вслух ответила: – Не могу сказать с уверенностью, но, кажется, на меня напали.

Внимательно рассмотрев молодого парня, лет двадцати, попыталась догадаться, кем он приходится. Передо мной стоял довольно симпатичный голубоглазый блондин с золотыми кудряшками, ямочками на щеках и с хорошо натренированным телом. Короткая туника, подвязанная широким кожаным ремнем, не могла скрыть красивых, в меру мускулистых конечностей. А поблескивающий в ножнах меч наглядно указывал на характер его занятий. Стражник.

Он бегло окинул комнату оценивающим взглядом и, увидев разбитое окно, бросился к нему.

– Никого! – резюмировал он, свешавшись по пояс вниз. – Но на осколках осталась кровь. Скорее всего преступник поранился, разбив стекло. Сообщу начальнику охраны. Возможно удастся взять его по горячим следам.

Парень торопясь направился к выходу, но я успела поймать его за плечо.

– Постой! Не надо никому сообщать… Во всяком случае пока, – сказала ему, а про себя подумала: – «Не хватало мне еще выяснения отношений с начальником стражи».

– Как прикажите, Миледи, – кивнув головой, смиренно ответил голубоглазый. – Хотя, вы должны понимать, что это неправильно… У Вас синяки на шее, – добавил он с сожалением, подняв на меня полные сочувствия глаза. – Может, пригласить лекаря?

– Не нужно… И вообще, пусть это происшествие останется между нами, хорошо?

– Ваше слово для меня закон, госпожа, – он снова склонил голову, забавно тряхнув кудрями.

– Отлично, а теперь ступай, – слабо махнула рукой в сторону двери. – Хочу побыть одна. И помни: никому ни слова!

– Хорошо. Буду поблизости, – отчеканил молодой страж и тут же покинул комнату.

Оставшись одна, я вздохнула с облегчением. Любые разборки и лишнее внимание мне были сейчас ни к чему. Требовалось время собраться с мыслями и придумать, что делать дальше. Первым порывом явилось желание незаметно покинуть имение, избегая дальнейших встреч с кем-либо из жильцов, но, вспомнив причину, по которой я здесь оказалась, поняла, что придется задержаться.

«Наверное, не просто так Безликий закинул меня сюда. Возможно, именно это место требует моего присутствия. Хочешь, не хочешь, Элизабет, а придется вступить в навязанную игру и разобраться с возникшей ситуацией», – подумала я.

Для начала огляделась в поисках зеркала, хотелось рассмотреть поближе саднящую от синяков шею и определить серьезность травмы. Увидев в глубине спальни широкую золотистую раму, подошла ближе и изумленно уставилась в отражение.

– Нет, нет, нет! Не может этого быть! – в ужасе воскликнула я.

По ту сторону стекла на меня смотрела та самая Элизабет, с которой мне довелось встретиться «в гостях» у Безликого.

– Что ты сделал, заср***ц! Ты зачем вселил меня в это тело?! – закричала я, подняв голову кверху, надеясь, что работник Небесной канцелярии хорошо меня слышит. – В чем прикол? Решил поиздеваться?

Ответа, конечно же, не последовало. Со злости, ударила кулаком в ненавистное отражение, но только больно расшибла костяшки пальцев. Зеркало так и осталось висеть на стене, транслируя мне гневный взгляд истеричной дамочки.

Не зная куда себя деть от негодования, я шагала от одной стены до другой, периодически бросая взгляд на мелькающий силуэт в раме, в глубине души ожидая, что он изменится на привычное мне лицо и фигуру. Не сказать, что отличалась особой красотой в прошлой жизни, но это была все-таки привычная «я», а не вот это вот рыжее «не-понять-что!»

Смирившись и немного успокоившись, решила рассмотреть свой новый образ повнимательней и снова подошла к зеркалу. Вздохнув, призналась себе, что эта Элизабет была довольно красивой девушкой, когда не сыпала вокруг себя проклятиями. Правильные черты лица, белая ухоженная кожа, тонкая талия и рыжая толстая коса, скрученная на голове в объемную (немного потрепанную случившимся нападением) прическу.

«Что ж, для начала внесем некоторые коррективы!» – злобно ухмыльнулась я своей истеричной тезке и, отыскав ножницы в столике трюмо, отхватила большую часть волос.

Густые локоны, получив свободу, тут же рассыпались неровными волнами по плечам.

«Так будет гораздо лучше!» – подмигнула я отражению, во всех красках представив, как на это отреагировала бы его прежняя хозяйка.

– Душечка, Лиз! Как ты? – неожиданно раздался голос у двери. – Услышала, что с тобой приключилось и сразу сюда!

Вздрогнув от неожиданности, я развернулась навстречу шумно входящей симпатичной шатенке, пряча за спиной ножницы и отрезанную косу. Ощущение было такое, словно меня поймали на месте преступления.

Шурша длинной юбкой из грубой ткани, девушка быстро приблизилась ко мне.

– Не все так плохо, как может показаться с первого взгляда, – ответила уклончиво я, пытаясь определить, кто она такая и как себя с ней вести.

– Своей лучшей подруге ты можешь рассказать все, как есть! – воскликнула компаньонка, бросаясь мне на шею. – Боже! Что ты сделала с волосами?

«Спасибо за подсказку», – мысленно обрадовалась я, игнорируя вопрос по поводу прически, а вслух настороженно спросила:

– А тебе кто рассказал про случившееся?

– Ну, ты же знаешь: здесь даже у стен есть уши… – прошептала она заговорщически.

На всякий случай, как бы невзначай, ощупала ее плечи, помня, что нападавший повредил их при нападении. К счастью, они были целы.

«Значит, точно это была не она, – отметила про себя. – Да и выбить раму сил у нее явно бы не хватило».

– Ладно, признаюсь, – улыбнулась подруга. – Я услышала, как телохранитель Лео, отдавал распоряжение починить окно в твоей спальне, и сразу догадалась, что было совершено новое покушение.

«Новое… Значит, это происходит уже не в первый раз, – подумала я. – А дамочка кого-то конкретно успела достать, что не удивительно: с ее-то мерзким характером! Сама бы с удовольствием придушила! Но теперь опасность угрожала уже мне, и нужно было что-то с этим делать… Иначе мой второй шанс закончится, не успев начаться».

Подруга без умолку щебетала что-то о дополнительной защите и усиленной охране, но я не воспринимала ее слов, погрузившись глубоко в свои мысли, пока она хорошенько не встряхнула меня за руку.

– Ты вообще слушаешь, что говорю? Давай-ка спустимся лучше в гостиную, здесь у тебя страшный сквозняк! К тому же скоро подадут ужин.

– Наверное, ты права, – ответила я, возвращаясь к разговору.

– Да, и завяжи платок на шее, чтобы прикрыть синяки, а то вопросов не оберешься.

Визуализация Элизабет

Полное имя: Графиня Элизабет-Росс-Доу-вайф-Кристиан-де-Кроу

Двадцать пять лет. Рыжеволосая светская красотка. Характер сложный, потому что сочетает в себе частичную память прошлой хозяйки тела и нынешней, а они обе были девочками непростыми.

Глава 2. Знакомство с графом де Кроу

**Элизабет.

Мы спустились по крутой лестнице на первый этаж и направились в сторону гостиной по длинному коридору, уставленному различного рода статуэтками и вазонами с цветами. Где-то на половине пути навстречу вышел мужчина в старинном камзоле темно-синего цвета.

Я слегка замедлила шаг, позволяя компаньонке оказаться немного впереди и первой встретить незнакомца.

– Кариночка! – обратился он к моей подруге, расплываясь в приторной улыбке, показавшейся мне неискренней. – Где ты запропастилась? Я обыскал весь дом!

– Дорогой, не знала, что ты уже вернулся, – ответила она.

Смачно чмокнув в щеку, голубоглазый шатен крепко обнял, как я поняла, свою жену и, пока та не видит, кинул на меня странный, неоднозначный взгляд.

– Элизабет… – поприветствовал он официальным тоном, несоответствующим выражению лица, я растерянно кивнула в ответ.

– Кажется забыла у тебя в комнате свою сумочку! – вдруг всплеснула руками Карина и, оставив нас, заспешила обратно. – Не ждите меня, я вас догоню! – крикнула она, не оглядываясь, а я почувствовала себя неуютно, оставшись наедине с ее мужем.

Как только шлейф платья его жены скрылся из виду, незнакомец тут же схватил меня за плечи и порывисто прижал к стене. От неожиданности я слабо пискнула и уперлась руками в его грудь. Он же, не обращая никакого внимания на этот жест, начал осыпать мои открытые плечи горячими влажными поцелуями.

– Лиз… малышка… я так скучал… – шептал он, обжигая кожу своим дыханием. – Эти три дня вдали от тебя показались мне вечностью!

– Что ты творишь? – зашипела я, пытаясь отстраниться. – Нас могут увидеть!

– Тебя всегда это только заводило, – промурлыкал он, слегка пожевывая ухо, и вовсе не собираясь выпускать меня из объятий.

– Немедленно отпусти! – я продолжала изворачиваться от неприятной настойчивой ласки. – «Да что ж такое происходит?!»

– О, да, крошка! Давай! Люблю, когда ты играешь недотрогу… – продолжал незнакомец страстно лапать меня руками, пытаясь забраться под юбку.

– Госпожа! – словно спасение, раздался голос со стороны, послышались приближающиеся торопливые шаги, и любовник прежней Элизабет нехотя отстранился.

Получив долгожданную свободу, я недовольно взглянула на раскрасневшегося мужчину и нервно одернула на себе примятое платье.

Подбежал запыхавшийся Лео и, зло покосившись на стоящего рядом спутника, негромко сообщил:

– Вернулся господин Кроу!

– Господин Кроу? – переспросила я, силясь представить, кто же это мог быть. – «Судя по фамилии, какой-то родственник, может отец или… брат?»

– Вы просили всегда сообщать о появлении вашего мужа, – добавил Лео, склонившись над моим ухом.

– У меня есть муж? – удивленно воскликнула я и, поняв, что сморозила глупость, прикрыла ладонью рот. К сожалению, поздно, слова были сказаны.

Рядом хихикнул любовник Элизабет (знать бы еще, как его зовут):

– Хорошая шутка, Лиззи. Он бывает так редко дома, что даже я периодически забываю о его существовании.

Я не успела прокомментировать это высказывание, потому что в конце коридора раздались размеренные шаги и появился ОН, высокий красавец, в котором с первого взгляда чувствовалась аристократическая порода и стать. Чуть растрепавшиеся с дороги серебристые волосы спадали на рельефные сильные плечи. Сердце пропустило удар, а потом словно птица затрепетало в груди, и чем ближе он подходил, тем сильнее оно билось о ребра.

«Это что же и есть мой муж?» – промелькнула мысль в голове, а губы невольно растянулись в глупой мечтательной улыбке.

Не знаю был ли у меня опыт общения с противоположным полом в прошлой жизни, но почему-то я решила, что такого супруга непременно нужно встретить поцелуем. Нестерпимо захотелось прикоснуться к этому невероятному человеку, чтобы убедиться в реальности его существования. Энергетика мужчины словно магнитом притягивала меня к себе.

Выдохнув для смелости, я неуверенно двинулась ему навстречу, но, к моему огромному разочарованию, тот лишь скользнул по мне ледяным взглядом, и, устало кивнув, пожал протянутую руку моего спутника.

– Лионель, – произнес он негромко, и от тембра его голоса мурашки дружно охнули и побежали по коже, – рад приветствовать тебя в своем имении.

– Давно не виделись, Кристиан, – ответил любовник Элизабет, нервно покусывая губы, и поспешно отступил в сторону, освобождая тем самым дорогу для хозяина дома.

Кристиан, не останавливаясь, прошествовал мимо нас, по пути кивнув подошедшей Карине. А я так и осталась стоять, растерянно глядя на широкую спину удаляющегося мужа.

«Это так неправильно!» – подумала про себя разочарованно, и все мое существо тут же восстало против показного безразличия с его стороны.

– Дорогой! – окликнула супруга, не узнав свой голос, который дрогнул от волнения.

Он остановился. Медленно развернулся и, удивленно изогнув одну бровь, вопросительно уставился на меня. Я подошла ближе.

– Поужинаешь с нами? – робко спросила я, улыбнувшись. – В столовой уже, наверное, накрыли на стол.

– Устал с дороги, – тяжело вздохнув, ответил Кристиан. – Будь добра, если не затруднит, распорядись, чтобы мне подали еду в спальню, – он хотел было отправиться дальше, но, заметив новую прическу, пристально посмотрел на меня, словно видел впервые, а потом перевел взгляд на шею и неожиданно добавил: – Кстати, красивый платок. Тебе идет.

– Спасибо, – пробормотала я и, закусив губу, машинально коснулась пальцами прикрытых синяков.

Визуализация. Кристиан.

Граф Кристиан де Кроу.

Высокий красавец с длинными серебристыми волосами, в котором с первого взгляда чувствуется аристократическая порода и стать. Точный возраст неизвестен, но на вид можно дать не больше тридцати пяти.

Глава 3. Первый подозреваемый.

**Элизабет.

За ужином я вела себя крайне рассеянно, медленно ковыряясь вилкой в тарелке с едой. Так называемые друзья без перерыва болтали о незнакомых мне людях, сплетничая и обсуждая политику при дворе императора, а я, погруженная глубоко в свои мысли, снова и снова прокручивала в голове последние события новой жизни.

«Итак, что мы имеем? – думала я. – Благодаря Безликому, получила шанс избежать Ада, но при этом оказалась в чужом теле и в абсолютно незнакомом мне мире. Почему так решила? Да, потому что все здесь являлось для меня непривычным, начиная от людей и заканчивая окружающей обстановкой. Хотя я не помнила себя прежней, но была уверена, что жила по-другому.

Идем дальше. У меня есть телохранитель (от которого, по всей видимости, толку было мало, если учесть, что настоящую Элизабет все-таки придушили этим вечером). Подруга и любовник – тоже имеются. А еще мне достался по наследству красавец-муж, с которым у настоящей Элизабет (а теперь и у меня) с ним, мягко говоря, холодные отношения и, так понимаю, разные спальни, потому что мужских вещей в своей комнате я не заметила. Интересно, почему? Может у них принято навещать супругов только для брачных утех? Ладно, разберемся с этим позже.

Что еще…? Ах, да! И самое главное: меня кто-то пытается убить! Эта попытка была не первая и, что-то мне подсказывает, далеко не последняя. И, если я рассчитываю выжить, то нужно поскорее выяснить: кто это делает и зачем?»

– Как смотришь на то, чтобы прогуляться перед сном в саду? – спросила Карина, когда ужин подошел к концу. – Сегодня такой прекрасный вечер!

– Спасибо за предложение, но думаю, в другой раз, – вежливо ответила я. – Хочу пораньше лечь спать.

– Понимаю, ты перенервничала сегодня, – не стала спорить Карина и, чмокнув меня в щеку, пожелала приятных снов.

Лионель тоже подошел проститься и, склонившись к уху, тихо прошептал, чтобы не слышала жена:

– Не запирай ночью двери. Приду закончить начатое…

Я вздрогнула от этих слов и, то ли от гнева, то ли от стыда лицо покрылось румянцем. Если в своих чувствах по отношению к подруге я была до конца не уверена, то ее муж мне определенно не нравился. В смятении, поспешила покинуть гостиную. Лео неслышной тенью скользнул за мной следом.

Бесцельно блуждая по лабиринтам коридоров, продолжала рассуждать: – «Что могло связывать прежнюю Элизабет с этим скользким типом-Лионелем? Он, хоть и был симпатичным мужчиной, но ни в какое сравнение не шел с ее красавцем-мужем. И почему, в свою очередь, Кристиан так холоден с женой…?» – тут я вспомнила о его комплименте по поводу повязанного платка, и меня осенила мысль: – «А вдруг это он напал на меня в спальне? Ну, а что? Может до него дошли слухи о «моей» интрижке с его другом, и он решил отомстить таким образом и избавиться от неверной супруги? И алиби прекрасное: его, якобы, вообще не было в это время дома».

Мне захотелось срочно осмотреть плечи Кристиана. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я уткнулась в широкую грудь Лео.

– Мне нужно увидеть мужа! – воскликнула я, отстраняясь. – Прямо сейчас! Проводи меня, пожалуйста, в его спальню.

На слове «пожалуйста», у стражника удивленно раскрылись глаза, но он быстро пришел в себя, поклонился, тряхнув кудрями, и повел меня в нужном направлении.

Через пять минут я уже стояла в нерешительности перед закрытой дверью, лихорадочно придумывая, что скажу своему супругу. Не найдя ни одного стоящего повода, решила импровизировать на ходу. Я подняла руку, собираясь постучать, но, вдруг, услышала легкие шаги со стороны противоположного крыла. С нескрываемым интересом я застыла в ожидании и вскоре увидела приближающуюся девицу в интригующем наряде, мало что оставляющем для полета фантазии, и с подносом в руках. Томно покачивая бедрами, она целенаправленно продвигалась к спальне Кристиана. Почему-то эта служанка мне сразу не понравилась. Было без слов понятно, зачем она сюда пожаловала.

– Что ты тут делаешь? – строго спросила я, окинув красавицу презрительным взглядом.

Девица присела в легком книксене, как требовали правила, пытаясь удержать поднос ровно, после чего, спокойно подняла на меня глаза.

– Принесла ужин Его Светлости, – ответила она с оттенком легкого превосходства и без малейшей капли смущения, тем самым вызвав во мне бурю негодующих эмоций.

«Так, Лиз, спокойно. Тебя не должно волновать то, что происходит в этом доме! Ты здесь не на долго, – пыталась я убедить саму себя. – Хочет с ней спать – пусть спит. Вот только выясню, кто пытается меня убить, совершу пять добрых дел и свалю отсюда куда подальше! … А эта еда, кстати, может быть хорошим поводом, чтобы увидеть хозяина дома», – шагнув навстречу девице, я ухватилась за поднос и потянула к себе: – Можешь не беспокоиться, сама передам ужин Его Светлости. Ступай! – с вызовом произнесла я, но фаворитка не спешила уходить.

– Простите, Миледи. Хозяин ждет в своей комнате именно меня и будет очень недоволен… – при этом она уверенно дернула тарелки на себя, чуть слышно брякнув тонким серебряным колечком о металл.

От такой наглости с ее стороны во мне мгновенно вспыхнула ярость.

– Не знаю, как насчет Его Светлости, а я уже недовольна, – прошипела со злостью, испепелив ее взглядом. – Ты отпустишь сейчас этот поднос и уберешься отсюда куда подальше! А если увижу тебя у спальни моего мужа еще хоть раз, то собственноручно повыдергиваю ноги!

Девица испуганно вздрогнула, попятилась назад и, поклонившись, поспешила скрыться из виду, я же, с чувством маленькой победы, злорадно посмотрела ей вслед.

«Ну, а что? Я все-таки исполняю роль хозяйки этого особняка. Да, и настоящая Элизабет не потерпела бы такого к себе отношения, – заверила себя. – И никакая это не ревность. Просто поставила нахалку на место. В этом доме они обязаны меня уважать!»

Успокоив таким образом свою совесть, я облегченно выдохнула и уверенно постучала в дверь.

Визуализация. Карина.

Полное имя: Баронесса Карина-Скарлетт-Роу-вайф-де-Бержерак

Светская красавица-аристократка, двадцать восемь лет. Зеленоглазая шатенка, подруга Элизабет. Замужем за Бароном Лионелем де Бержераком. Из богатой семьи. Любимица отца, который ни в чем ей не отказывает.

Глава 4. Проверка.

**Элизабет.

Раздались глухие шаги, и на пороге появился Кристиан. Он был в хорошем расположении духа, но по мере осознания того, что перед ним стою я, вернее его жена, а не ожидаемая фаворитка, улыбка медленно сползала с лица.

– Элизабет…? – нахмурившись проговорил он. – Что ты тут делаешь?

– Вот, принесла тебе ужин, – спокойно ответила я.

– А где… Диана…? – рассеянно поинтересовался он, заглядывая мне за плечо.

– Твоя профурсетка? – на секунду задумалась и ответила первое, что пришло в голову. – Если мне не изменяет память… она немного приболела и не сможет сегодня тебя… кх… обслужить, – я сделала многозначительное ударение на последнем слове. – Ты не рад моей компании?

Крис ничего не ответил. Он возвышался надо мной словно скала, такой большой и пленительно красивый. Белая рубашка, небрежно расстегнутая до пояса, открывала бронзовую гладкую грудь и кубики пресса, к которым так и тянуло прикоснуться.

Непроизвольно прикусила нижнюю губу, но тут же себя одернула: «Соберись, Лиз! Тебя интересуют только его плечи. Такие сильные… крепкие… рельефные…» – я мотнула головой, пытаясь скинуть наваждение. – Может, все-таки позволишь войти и покормить тебя ужином?

– Спасибо, справлюсь сам, – холодно ответил Крис, пытаясь забрать у меня поднос и явно не собираясь впускать в спальню. – Я не ребенок, чтобы меня кормить.

– Как скажешь! Сам так сам, – улыбнулась я, сунув ему блюда, при этом слегка расплескав еду.

Пользуясь тем, что его руки оказались заняты, наглым образом проскользнула в комнату.

Недовольный, он прошел следом и громко поставил тарелки на небольшой стол. По его лицу было видно, что аппетит я ему испортила, так же, как и настроение. Хозяин дома был не на шутку озадачен. Присев на край столешницы и скрестив руки на груди, он вопросительно уставился на меня. Я тоже не спускала с него глаз, пытаясь придумать, под каким предлогом могу подойти и потрогать его плечи.

– Ну, и зачем пришла? – нарушил молчание Кристиан.

Я медлила с ответом, потому что так и не придумала, что сказать. Не разрывая зрительный контакт, направилась к нему, намеренно покачивая бедрами, как это делала Диана несколько минут назад. Остановилась почти вплотную. Не спеша, потянулась к столу рукой, при этом случайно коснувшись его тела. Подхватила с тарелки клубничку и медленно отправила ее в рот, стараясь вложить в этот жест всю свою сексуальность и при этом не подавиться от волнения. Что-то подсказывало, что это совершенно мне не свойственно, но, похоже, было вполне привычно для Элизабет. Крис напрягся и громко проглотил слюну, вена на шее заметно вспухла и запульсировала, быстрее разгоняя кровь.

– Просто хотела пожелать тебе спокойной ночи, – томным голосом произнесла я и, решив отвлечь внимание поцелуем, приподнялась на цыпочках и приблизилась к его губам.

Могла поклясться, что мой муж, словно завороженный, подался навстречу, но, когда между нами оставались какие-то миллиметры, словно опомнившись, остановил меня, резко схватив за плечи. Машинально, чтобы не упасть, я ухватилась за него тоже. Меня тут же обдало жаром.

«Да, что ж такое!» – подумала я.

Крис никак не отреагировал на мои прикосновения, и если что-то и почувствовал, то явно не боль. Он изумленно посмотрел мне в глаза, не в силах понять, что происходит. Я тоже не знала, почему мое тело реагирует на близость этого существа.

«Может, так работает мышечная память тела Элизабет, все-таки она была его женой, – родилось оправдание в моей голове. – Как бы то ни было, план минимум был выполнен. Определенно нападал на меня не он», – сделала я вывод, а вслух произнесла: – Ну что ж тогда, пожалуй, пойду…?

Не дожидаясь ответа, я развернулась и быстро направилась к выходу, но Крис нагнал меня в два шага и, ухватив за руку, с силой притянул к себе.

– Что за игру ты затеяла, Лиз? – прошипел он мне в лицо, больно сжимая запястье.

От этого хотя и грубого прикосновения мое тело снова прошило током, горячая волна прошлась от самых пяточек и ударила в голову, на какое-то время затуманив рассудок. Могу поклясться, Кристиан почувствовал нечто похожее, потому что замер, нависнув надо мной словно неприступная крепость.

– А, если я просто соскучилась? Может жена скучать по своему мужу? – прошептали мои губы, почти касаясь его уха.

Кажется, мне удалось шокировать мужа, его глаза округлились. Пользуясь замешательством, выдернула руку и, обиженно сверкнув глазами, зашагала прочь.

Уходя, почувствовала на себе прожигающий взгляд супруга. Кристиан не торопился закрыть за мной дверь. Он еще долго стоял и удивленно смотрел мне в след, пока я окончательно не скрылась из виду.

Глава 5. Фаворит

**Элизабет.

– Вот же упрямец! – воскликнула я, обращаясь сама к себе, не в силах сдержать эмоции.

– Не волнуйтесь, Миледи, завтра утром он покинет замок, и все снова встанет на свои места, – раздался голос за моей спиной, и я от неожиданности вздрогнула.

Лео невидимой тенью двигался за мной настолько тихо, что я успела позабыть о его присутствии.

– Откуда тебе это известно? – поинтересовалась, не боясь показаться странной.

– Так, он всегда так делает. Приезжает проверить имение, оплатить счета и поменять багаж. А потом снова во дворец. Правая рука императора, начальник службы безопасности и главный дознаватель. Хозяин все свое время отдает работе. К тому же дома его ничего не держит.

– Почему ничего не держит? А как же его жена…? – не смогла удержаться от вопроса и сразу пожалела об этом. Лео очень странно посмотрел на меня, но никаких комментариев не сделал.

Развивать эту тему я посчитала неуместным. «Разберусь, как-нибудь сама…» – подумала про себя.

Оказавшись в своих покоях, осмотрелась и с удовлетворением отметила, что окно восстановлено и в комнате наведен полный порядок. Ничего больше не напоминало о недавнем покушении, словно его и не было. Лео по-хозяйски вошел за мной и проверил раму.

– Отличная работа, – похвалил он труды мастера. – Я приказал усилить конструкцию металлом и поменять замки на дверях. Теперь будете спать спокойно, госпожа. Никто посторонний проникнуть сюда не сможет.

– Хорошо.

Я устало опустилась в мягкое широкое кресло.

– Хотите что-нибудь выпить перед сном и расслабиться? – спросил Лео, останавливаясь передо мной.

– Да… – протянула я, вспоминая сегодняшний напряженный день, который, как это ни странно звучало, начался после моей смерти. – Немного расслабиться мне точно не помешает.

Голубоглазый блондин привычным жестом наполнил бокал и протянул мне. Сделав глоток, тихо застонала и, пока мои «вкусовые сосочки» наслаждались прекрасным напитком, я прикрыла веки. А когда снова открыла глаза, то не могла даже моргнуть от удивления. Лео ловким движением руки расстегнул пряжку на плече, и туника соскользнула вниз, явив передо мной прекрасное молодое тело, на котором теперь оставался лишь небольшой кусок ткани, прикрывающий возбужденное естество. Только музыки сейчас не хватало для полного антуража.

В меру накаченные мышцы заметно перекатывались под гладкой смуглой кожей. Здесь, безусловно было чем полюбоваться. На какое-то время я замерла, засмотревшись, а потом чтобы скрыть растерянность, сделала еще один глоток и чуть не поперхнулась, потому что кудряш потянул с себя оставшийся клочок ткани.

– Что ты делаешь?! – воскликнула я, закашлявшись.

Лео в недоумении замер.

– Лишь исполняю желания моей госпожи… Вы же сказали, что хотите расслабиться, – его лицо по-детски вспыхнуло румянцем.

– Да! Но не таким же способом! – изумилась я. – Немедленно одевайся!

Кудрявый красавец сконфуженно потупил взгляд. Будучи в полной растерянности, он наклонился и медленно поднял тунику с пола.

– Я недостаточно старался в прошлый раз? – обреченным голосом тихо спросил он. – Или просто вам надоел? Прикажете уйти?

– Да! Ступай… Думаю, так лучше будет.

Боясь встретиться со мной взглядом, Лео понуро пошел прочь, но в дверях все-таки остановился.

– Отошлете меня в военный лагерь?

– В какой лагерь? С чего ты взял? – удивилась я, постепенно приходя в себя. – Почему я должна тебя куда-то отправлять?

– Вы же всех наскучивших фаворитов отсылаете на войну с нечестью. Из отряда смертников еще никто домой не возвращался…

«Ну, Элизабет, ну даешь! – тихо возмутилась я. – Понятно теперь, почему по тебе Ад плакал!» – а вслух сказала: – Успокойся, Лео, никуда тебя не отправлю. Ты здесь мне нужен, как телохранитель и просто, как надежный человек, на которого могу положиться... А ведь я могу на тебя положиться?

– Конечно, госпожа! Моя жизнь всецело принадлежит вам! – лицо красавца-блондина просияло от счастья. Он бросился к моему креслу, опустился на пол и начал покрывать поцелуями мои колени, выглядывающие в разрезе платья, чем смутил меня еще больше. Не скажу, что было неприятно, скорее, это было… неправильно! – Поверьте, вы никогда не разочаруетесь во мне! – продолжал он страстно.

– Хорошо, хорошо…! – остановила его, заглянув в ясные глаза. – Я тебе верю! Иди уже и выполняй свои прямые обязанности, – когда Лео был в дверях, окликнула его снова: – Да, и прошу тебя, если кто-то попытается проникнуть ко мне ночью… В общем, никого не пускай!

– Вы имеете ввиду господина Лионеля? – с пониманием и, как мне показалось, с некой ревностью в голосе спросил он.

Мои щеки тут же залились краской: «Похоже, он в курсе всех «моих прошлых» похождений… Вот же влипла! Эта тварь развела тут любовников, а мне теперь выкручивайся…» – я прямо посмотрела ему в глаза и твердо добавила:

– Да. И его тоже.

Визуализация. Лео

О Лео нам известно только его имя, потому что он слуга, невольник. Молодой симпатичный кудрявый блондин с голубыми глазами. Возраст - двадцать лет. Прекрасно слажен. При прежней Элизабет был ее фаворитом, при нынешней - телохранителем.

Глава 6. Плюс еще одно доброе дело

**Элизабет.

Проснулась я на рассвете от заливистого пения птиц. Лучи солнца ласково скользили по лицу. Утро уверяло, что будет хорошим.

«Что ж, посмотрим», – подумала я, сладко потянувшись в постели, (как все-таки приятно было ощущать себя хоть и в чужом обличье, но живой).

Откинув одеяло, в который раз осмотрела свое новое тело. Кажется, начинаю к нему привыкать. Я даже смирилась с тем, что, как ни старалась, так и не смогла вспомнить свою прежнюю жизнь, будто ничего и не существовало раньше: ни друзей, ни близких, ни родных. Может это и правильно, ведь для них я умерла… И как бы ни был печален этот факт, я должна его принять.

Поднявшись с постели, первым делом, отправилась обследовать огромный гардероб с изысканными нарядами, принадлежащими прежней хозяйке. Надо отдать должное: вкус у нее был отличный.

Выбрав что попроще, накинула на себя милое домашнее платье, распахнула дверь, ведущую в коридор, и вскрикнула от неожиданности. В комнату буквально ввалилось тело моего сонного телохранителя.

– Лео! Как ты меня напугал! – воскликнула я.

– Простите, госпожа, – испуганно моргая, начал оправдываться он, – виноват…

– Ты что провел здесь всю ночь? – удивленно спросила его.

– Охраняя ваш покой, не имел права заснуть на посту! Мне нет прощения, но умоляю: пощадите! Могу я отделаться лишь телесным наказанием?

Все так же оставаясь внизу, стражник вынул из-за пояса плеть. Не поднимая головы, протянул ее мне и, смиренно подставив спину, замер в ожидании удара. Мое сердце сдавило от жалости. Неужели, это наименьшее, к чему он привык?

– Лео, – позвала я, – поднимись!

Но парень только ниже пригнулся к полу.

– Умоляю… – снова прошептал он.

– Зачем ты носишь с собой эту штуку? – повертев в руках кнут, осведомилась я, в попытке отвлечь парня разговором.

– Первое правило фаворита: иметь при себе плетку, – как на экзамене отчеканил Лео, – которая может пригодиться в любой момент, как при наказании, так и при… любовной утехе… – последнее он добавил уже шепотом.

– Не продолжай! – воскликнула я, и опустившись на пол рядом с ним, мягко взялась за подбородок, подняла его голову и заглянула в преданные глаза цвета неба.

– Сколько дней ты не спал? – спросила, вглядываясь в испуганное изможденное усталостью лицо.

– Около трех суток.

– Это никуда не годится! Иди сейчас же к себе и хорошенько отоспись, – велела я тоном, не терпящем возражений.

– Но я должен вас охранять…

– Обещаю, что за это утро со мной ничего не случится, – поднявшись вместе с Лео, я улыбнулась ему, стараясь скрыть замешательство, хотелось поскорее прекратить этот фарс. – «Эх, Элизабет, что за порядки ты здесь вела? Сколько еще твоих ошибок мне придется исправить?» – я развернулась и торопливо зашагала в сторону лестницы, затем остановилась и, немного подумав, добавила: – И вообще, считай, что сегодня у тебя выходной. Найдешь меня вечером. До этого времени отдыхай!

Оставив растерянного стражника в одиночестве переваривать услышанное, быстро спустилась вниз, какое-то время раздумывая, можно ли расценить этот поступок, как первое доброе дело, и остановившись на положительном варианте ответа, с чувством выполненного долга, мысленно поставила галочку в воображаемом списке.

Глава 7. Доброе утро…милый

**Элизабет

Не боясь заблудиться в длинных коридорах, я уверенно шла на запах настоящего французского круассана и свежесваренного кофе, но добравшись до уже знакомой мне гостиной, нерешительно замерла у входа. В удобном кресле с газетой в руках сидел Кристиан, попивая из кружки ароматный напиток. Солнце играло, запутавшись лучами в платиновых прядях, которые свободно рассыпались по плечам. Было сложно определить его возраст. Идеальное лицо без единой морщинки выглядело совсем юным, но серебристые, казавшиеся седыми, волосы добавляли ему лет. Стального цвета глаза являли на свет благородство и всю глубину одинокой, наполненной тоской души.

Я просто стояла и любовалась этой мирной картиной, пока он, почувствовав чье-то присутствие, ни взглянул в мою сторону.

– Доброе утро… милый, – растерянно выдавила из себя.

Признаться, после слов Лео, никак не ожидала увидеть мужа за завтраком. Он же должен был покинуть замок еще на рассвете.

– Доброе… – протянул тот в ответ, задумчиво изогнув бровь и внимательно сканируя взглядом.

Какое-то время мы молча разглядывали друг друга.

Раздумывая, как себя с ним вести и что сказать, я продолжала стоять в дверях. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но от затруднительной ситуации меня спасли появившиеся на пороге Карина и Лионель. Впервые была рада их присутствию.

– Всем прекрасного дня! – воскликнули они чуть ли не хором и, подхватив меня с двух сторон под руки, прошествовали к большому столу, сервированному к завтраку.

– Кристиан, какой неожиданный сюрприз, – проговорил Лионель, без лишней скромности придвигая к себе тарелку с омлетом. – Разве ты не уехал во дворец?

Мой супруг слегка усмехнулся, при этом не спуская с меня холодных серых глаз.

– Решил задержаться на пару дней, – ответил он своему другу. – Вспомнил, вдруг, что давно не брал выходных. Да и жена утверждает, что соскучилась…

После этих слов все почему-то замолчали. Лионель, так и вообще, замер, не успев донести вилку до рта. Казалось, воздух стал плотным от неловкости и напряжения. Пауза неприлично затянулась, пока, наконец, Крис не двинулся с места. Он приблизился к столу и, взяв мою руку, нежно приложился к ней губами.

– Прекрасно выглядишь сегодня, дорогая, – буквально промурлыкал муж, а я пыталась понять, насколько искренен он был в своих комплиментах.

– Спасибо, – пробормотала я и напряглась всем телом, снова ощутив это странное трепетное чувство. Сердце крохотной птичкой билось о ребра, а место, где он коснулся поцелуем, словно полыхнуло огнем. «Когда уже привыкну? – с досадой подумала я, – и близость этого мужчины перестанет так на меня действовать?»

Друзья смерили нас изумленным взглядом, особенно был удивлен Лионель. Все говорило о крайне нетипичном поведении хозяина дома, который не спешил разорвать наш контакт, а потому мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вытащить пальцы, утонувшие в огромной мужской ладони. Крис нахмурился, взгляд его снова стал ледяным, отчего физически повеяло холодом. Я поежилась, обхватив себя руками.

– Элизабет, ты замерзла? – Лионель, сидящий рядом со мной, вскочил с места и, сняв с себя сюртук, накинул на плечи.

– Это, право, лишнее… – смутилась я, попав под «перекрестный обстрел» двух взглядов: укоризненный – Карины и презрительный – Кристиана.

– Приятного аппетита, – сдержанно проговорил мой супруг и направился к выходу.

– Постой! А как же ты? – спросила я вслед. – Не позавтракаешь с нами…?

– Я сыт, – не оглядываясь бросил он и скрылся за дверью.

Краем глаза заметила, как Лионель неумело попытался скрыть ухмылку. Мне стало неприятно от сложившейся ситуации, на первый взгляд, может, и казавшейся безобидной. Выходит, что муж моей подруги специально провоцирует Криса, и отношения между двумя этими мужчинами далеко не дружеские.

Аппетит окончательно пропал. Отодвинув кружку, я поднялась и, оставив сюртук Лионеля на спинке стула, молча покинула гостиную. К счастью, никто не попытался меня остановить. Я хотела догнать Криса, поговорить с ним и сгладить скрытый конфликт, по неизвестной причине, существующий между нами. Но его уже не было видно, а где искать мужа я не знала.

«Нужно найти Кристиана и извиниться от лица Элизабет, – думала я, будучи уверенной теперь наверняка, что инициатива разлада исходила именно от нее. – Чем ни еще одно доброе дело?»

Какое-то время бесцельно бродила по коридорам, заглядывая в комнаты, в надежде встретить кого-нибудь из прислуги и узнать, где в это время дня бывает их хозяин, но здесь словно все вымерли. Пожалела, что отпустила Лео на целый день, его помощь была бы сейчас кстати. Похоже, он единственный, кому я могла доверять.

Натолкнувшись на винтовую лестницу, поднялась наверх и увидела выбивающуюся полоску света из-за приоткрытой двери. Прокравшись, заглянула в комнату. Это был кабинет, уставленный стеллажами, полными книг. За широким тяжелым столом сидел Кристиан, нависнув над разложенными письмами и какими-то бумагами.

– Что стоишь, как неродная? Проходи, – проговорил он, не поднимая головы, словно кожей почувствовав мое присутствие.

Глава 8. Выяснение отношений и новое нападение

**Элизабет

– Что стоишь, как неродная? Проходи, – проговорил он, не поднимая головы, словно кожей почувствовав мое присутствие.

Все так же, не глядя на меня, он указал рукой на кресло, стоявшее напротив стола, молча приглашая присесть. Мне не понравилось, что огромный стол будет отделять нас друг от друга и, чтобы быть ближе к интересующему меня живому объекту, я зашла сбоку и присела на край стола.

Крис оторвал взгляд от документов и перевел его на мои ноги, затем пробежался вверх по всему телу и, наконец, удивленно остановился на невозмутимом лице.

Ухмыльнувшись, он откинулся на спинку кресла и, сложив руки на груди, спросил:

– Зачем пришла, Элизабет?

– Поговорить, – спокойно ответила я.

– Что ж, говори! – взгляд мужа был колким, но, в то же время, полным любопытства.

Не зная с чего начать, на минуту задумалась, подбирая нужные слова. Надеялась получить хоть какую-то информацию и заодно выяснить отношения.

– Мне не нравится то, что происходит между нами последнее время… – неуверенно начала я. – Ты относишься ко мне так, словно считаешь своим врагом… Но ведь это не так… И ты не должен…

Закончить мысль я не успела. Опасный мужчина, сверкнув глазами, вскочил и, приблизившись вплотную, громко припечатал ладони, с обоих сторон от меня. От неожиданности я вздрогнула и была вынуждена отклониться назад, в результате чего оказалась полулежащей на столе, а он замер, нависнув надо мной всем телом.

– Последнее время? – взревел он, прожигая меня взглядом, словно желая сквозь плоть заглянуть прямо в душу. – Да ты уже скоро шесть лет, как ведешь со мной негласную войну, уничтожая меня медленно, но верно! Скажешь, это не так?! – я испуганно молчала, тогда он так же эмоционально продолжил: – Да, я виноват, что не ослушался приказа императора и не отменил нашу помолвку, но ведь ты, как женщина, могла отказаться! Это положительно бы сказалось на твоей репутации и повысило рейтинг потенциальной невесты! Так объясни же, наконец, если ты не хотела выходить за меня замуж, почему дала свое согласие на брак? Ну? Что же ты молчишь?! Отвечай!

Он распалялся все больше и больше, а я действительно не могла произнести ни слова, язык словно онемел. Лишь смотрела в его глаза, изменившие цвет на янтарный, наполненные ненавистью и злобой, и не понимала: – «За что? За какие такие грехи можно так ненавидеть собственную жену?» – на миг мне показалось, что его зрачки изменили форму и стали вертикальными. – «Боже, что происходит? – в панике подумала я. – Разве человеческий взгляд может быть таким?»

Лицо Кристиана оказалось в опасной близости от меня. Почувствовав горячее дыхание, я зажмурилась. Время словно остановилось. В наступившей тишине было слышно, как оглушительно бьется мое сердце (или это билось его?). Я уже не различала. Какое-то время не происходило ничего, и я осторожно открыла глаза. Крис тем временем отстранился. Сжав пальцами переносицу, он пытался успокоиться и прийти в себя.

Получив свободу, очень медленно, буквально не дыша, соскользнула со стола и осторожно направилась к выходу.

– Стоять! – произнес мой, так называемый муж, более сдержанным, но не менее властным тоном, и я замерла на месте. Красавец с платиновыми волосами подошел и пристально посмотрел в глаза. Затем легким движением аккуратно убрал упавшую на лицо прядь. Мой взгляд непроизвольно скользнул по его губам, таким чувственным и манящим. Понимая, что нельзя так смотреть на мужчину, даже если он твой по закону, я отвернулась и принялась рассматривать разноцветные корешки книг, которыми были уставлены все стены этой просторной комнаты. Это не понравилось Крису. Он взялся за мой подбородок и повернул голову к себе, возвращая зрительный контакт. – Я предоставил тебе полную свободу, Элизабет, – продолжил он тихо. – Ты знаешь, что можешь всецело пользоваться деньгами, слугами и… даже моими друзьями, но, похоже, тебе этого мало! Чего же еще желает твоя маленькая алчная душонка? – несмотря на грубые слова, его голос казался нежным, от такого диссонанса закружилась голова.

– Мне ничего не нужно от тебя, Кристиан. Я лишь хотела сказать, что, несмотря на разногласия, я тебе не враг... Прости за все мои прошлые прегрешения. Если можешь, – чуть слышно проговорила я, и пока он не успел опомниться, выскользнула из его рук и поспешно скрылась за дверью.

Я почти что бежала прочь, стараясь, как можно дальше оказаться от этого места вообще и от Криса в частности. Умом понимала, что все его слова предназначались прежней Элизабет, но больно почему-то было мне. Обида жгла изнутри, слезы застилали глаза, а я продолжала идти вперед, все больше запутываясь в коридорах огромного особняка и в лабиринтах своей души.

Неожиданно я оказалась в полутемном холле, который освещался лишь небольшим круглым витражом, располагающимся у самого потолка. Похоже, что солнечные лучи заглядывали сюда редко. Сердце тревожно забилось, предчувствуя опасность. Ускорила шаг. Вдруг откуда-то со стороны метнулась крупная тень. Никак не успела отреагировать, все произошло очень быстро. Некто в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, схватил меня сзади, одной рукой заломив предплечье, другой крепко сжав мое горло. Дернулась в попытке освободиться, но лишь застонала от резкой боли во всем теле.

– Кто вы и что от меня нужно? – прохрипела я сдавленным голосом.

– А ты живучая, мерзавка! – услышала в ответ низкий голос незнакомца, похожий на шипение удава.

К сожалению, узнать, кому он принадлежит, возможности у меня не было.

«Вот и все. Теперь никто не помешает ему закончить начатое… – мелькнула мысль в голове. – За что вы хотите меня убить? – спросила вслух, пытаясь разговорить нападавшего, чтобы выиграть хоть немного времени.

– Уже не хочу! – к моему удивлению ответил он. – Планы изменились.

Я дернулась, в надежде освободиться, но неизвестный враг еще сильнее сжал мое горло.

– Так, что же вам от меня нужно?

Я попыталась хотя бы обернуться и краем глаза взглянуть на своего преследователя, но он не позволил, лишь склонился к самому уху и прошептал, обдавая горячим влажным дыханием:

– Если хочешь выжить, ты должна убить своего мужа. Выбирай, Элизабет: либо ты, либо он. Вдвоем вам нет места в этом мире.

– Что? Да, как я это сделаю? Он же намного сильнее меня, да и к себе не подпускает!

– Не мне тебя учить, девочка. Уверен, ты справишься.

– Но я не смогу убить человека… – отчаянье заполнило меня до краев.

Нападавший негромко рассмеялся.

– А кто тебе сказал, что он человек?

Я замерла в шоке, переваривая услышанное, и даже не заметила момент, когда хватка ослабла. Осознав, что получила свободу, резко обернулась, но комната была уже пуста.

Глава 9. Я решила помириться с мужем

**Элизабет.

Я вернулась к себе с тяжелым сердцем, хотя в глубине души и радовалась тому, что снова осталась жива. Конечно, никого убивать я не собиралась, но преследователю об этом знать не нужно. Необходимо было выиграть время и обдумать дальнейшие действия. Но это потом, сейчас меня волновало другое. Никак не шли из головы последние слова незнакомца: «кто тебе сказал, что он человек?» Что это могло означать? Конечно, за последнее время я успела привыкнуть к сюрпризам судьбы и к необычным вещам, происходящим вокруг меня, но услышать, что Кристиан… Нет… Это было выше моего понимания. В памяти тут же возникли его удивительные глаза… Кто же он тогда? И кому нужна его смерть? И что мне теперь с этим всем делать?

Плотно прикрыв дубовую дверь, почувствовала чье-то присутствие. Пришло осознание: в покоях я была не одна.

«Ну и кто здесь на этот раз?» – мысленно простонала я, поднимая глаза к потолку.

Торопливо пройдя через гостиную, я в изумлении замерла на пороге спальни. На моей кровати, развалившись словно у себя дома, возлежал Лионель. Его камзол был небрежно брошен на спинку кресла, а сам он оставался лишь в легкой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами.

– Что ты тут делаешь? – хмуро спросила я.

– Жду тебя, моя киса, – и он расплылся в широкой улыбке.

– Послушай… котик… – начала я, но Лионель не дал договорить.

Он вскочил с кровати и вихрем подхватил меня на руки. Я успела лишь жалобно пискнуть.

– Ничего не хочу слушать! Все слова потом, – он бросил меня на кровать и навалился сверху. – Не видел тебя три дня, а твой грозный вояка не позволил войти к тебе ночью… Разбаловала ты слуг! Мало бьешь.

Лионель склонился в попытке поцеловать, но я успела упереться ладонями в его грудь, поросшую редкими завитками темных волос. Почувствовала, как во мне снежным комом нарастает паника. Вроде и ударить его нельзя: сразу догадается, что перед ним не та Элизабет, которую он знал, но и позволить себя «лобызать» тоже не хотела.

– Где твоя жена? – спросила в надежде, что упоминание о Карине охладит его пыл. – Не боишься, что она нас застанет?

– Не боюсь, она закрылась в спальне, – мой горе-любовник слегка поморщился. – Мы немного повздорили за завтраком после твоего ухода, – он схватил меня за запястья и прижал руки над головой. – Страшно соскучился…

Этот хитрый лис все-таки добрался до моих губ, но я отвернулась, снова избегая поцелуя. Это нисколько не огорчило его, и он припал к моим плечам.

– Лионель, остановись! – воскликнула я, пытаясь придать твердость своему голосу. – Я не хочу! Между нами все кончено!

Мой мачо замер, словно получив пощечину.

– Не понял… – он удивленно посмотрел мне в глаза.

– Не смотри на меня… так… Я решила помириться с мужем.

Лионель слегка отстранился, но все еще продолжал удерживать своим телом.

– Ты лжешь… – тихо пробормотал он, не желая верить в услышанное. – Вы скорее придушите друг друга, чем ляжете в одну постель…

– Но этот так. Я хочу изменить свою жизнь.

– Но не таким же образом, Элизабет! Ты же всегда ненавидела ящериц!

Слова любовника резанули слух, но удивиться я не успела. Входная дверь резко распахнулась, и на пороге возник тот, кого меньше всего ожидала сейчас увидеть.

Кристиан.

Он был просто взбешен. Глаза сверкали расплавленным янтарем. Вмиг подлетев к нам, мой супруг схватил своего друга за ворот рубахи и отбросил в сторону. Лионель тяжело приложился о стену, сполз вниз, но тут же, слегка пошатываясь, поднялся на ноги. Едко ухмыльнулся, в глазах застыла ненависть. Крис мгновенно оказался перед ним и замахнулся, чтобы ударить, но я успела подбежать и повиснуть у него на руке.

– Кристиан! Остановись! Пожалуйста, не надо…!

Была уверена, что он не послушает и, словно пушинку, откинет меня в сторону. Даже зажмурилась от страха. Но в этот момент я думала не о себе. Больше всего на свете не хотела, чтобы кто-то пострадал. К удивлению, мужчина замер на пару секунд, а потом проговорил сквозь стиснутые зубы, обращаясь к Лионелю:

– Убирайся из моего дома! Чтобы больше я тебя здесь не видел! Никогда! – он тяжело дышал, с трудом сдерживая эмоции. Потом схватил камзол своего приятеля (по-видимому, теперь уже бывшего) и с силой швырнул ему в лицо.

Лионель, не заставил его повторять дважды. Не проронив ни слова, он попятился назад и быстро скрылся за дверью.

– А ты…! – Крис грубо ткнул пальцем в мою грудь, – приведи себя в порядок и спускайся вниз! Жду в гостиной! – после чего развернулся и вышел, с такой силой хлопнув дверью, что картина, висевшая на стене, слетела с петель и с грохотом упала на пол.

Визуализация. Лионель

Лионель де Бержерак, довольно симпатичный голубоглазый шатен, муж Карины. Легкомысленный светский щеголь и любитель дамского общества. Выходец из обедневшего дворянского рода. Если бы родился оборотнем, то непременно был бы лисом, но нет, он всего лишь человек.

Глава 10. Расплата за чужие грехи

**Элизабет

Трясущимися руками я прибрала растрепавшиеся волосы, сменила измятое платье и спустилась вниз. Хозяин усадьбы стоял у камина, скрестив руки на груди, и сосредоточенно следил за пляшущими языками пламени. А я в очередной раз подумала, как он красив.

В комнате царила тяжелая атмосфера, воздух был буквально пропитан щемящей душевной болью. Чьи это были эмоции? Мои или Кристиана? Я не знала.

Он почувствовал мое присутствие, хотя я бесшумно вошла в комнату. Поняла это по тому, как напряглось его тело.

– Крис… – виновато произнесла я.

– Не оправдывайся, Элизабет. Тебе это не идет, – холодно прервал он меня, не оборачиваясь, продолжая следить за огнем, а мне стало совсем неприятно, ведь я испытывала стыд за чужие грехи.

Медленно подошла ближе и робко тронула его за плечо. Кристиан резко развернулся и уперся пронзительным взглядом в мое лицо.

– Я давно знаю, что вы с ним любовники! – произнес он, не отрывая от меня глаз, словно хотел считать эмоции. – И мне всегда было плевать на это! Сам не знаю, почему вспылил в этот раз… Прости.

Хозяин дома тяжело вздохнул и снова повернулся спиной, на этот раз задумчиво глядя в окно. Я приблизилась и встала рядом. Ощутила тепло его тела, чуть коснувшись плечом. Через стекло было видно, как подъехала карета к парадному входу. Слуги вынесли и погрузили несколько чемоданов в багажное отделение. Вслед за ними появились Карина и Лионель. Переругиваясь и активно жестикулируя руками, они прошли по мощеной дорожке и сели в повозку. Возница тут же тронул лошадей, и колеса звонко застучали по неровным камням, увозя прочь один из источников нашего раздора.

– Я сказала ему, что все кончено, – чуть слышно произнесла я.

– В тот самый момент, когда этот мерзавец лежал на тебе, покрывая поцелуями…? – не поверил мне муж.

Думаю, Крис представил себе увиденную ранее картину, потому что глаза его вновь вспыхнули желтым пламенем, а зрачок приобрел вертикальную форму, в точности, как тогда в кабинете. Невольно вздрогнула и отшатнулась назад, теперь я знала, что мне это не показалось. У Криса были нечеловеческие глаза. А потом я поняла, что своим испугом причинила своему мужу нестерпимую боль, которая тут же отразилась на его лице.

– Не бойся, Элизабет! Не обернусь! Знаю, как сильно ты ненавидишь ящериц! – со смесью злости и отчаянья воскликнул Кристиан и буквально выбежал из гостиной, а я так и осталась стоять в полной растерянности. Одна.

Глава 11. Разоблачение

**Элизабет.

Не решившись пойти вслед за Крисом, я вернулась к себе. Мне нужно было время, чтобы успокоиться и подумать, ему, видимо, тоже. Совершенно не знала, что делать дальше. Столько вопросов роилось в моей голове, а задать их было не кому. Нестерпимо мучила совесть. Злилась на себя за то, что, хоть и невольно, но обидела мужа. Еще, как ни старалась, не могла понять при чем здесь нелюбовь к ящерицам…? Почему это так важно для моего супруга? Тем более, что лично я ничего против них не имела. Змей боялась, потому что никогда не знала, какая из них ядовитая, а ящериц считала очень даже милыми и безобидными рептилиями…

У комнаты меня ждал Лео.

– Приветствую вас, госпожа, – поклонился он и распахнул передо мной дверь.

– Ты рано, – безучастно ответила я, продолжая думать о своем.

– Не привык долго отдыхать. Мне хватило времени набраться сил, и я готов выполнять любые ваши поручения! – бодро проговорил стражник и мило улыбнулся, демонстрируя ямочки на щеках. – Хотите чего-нибудь выпить и рассла… – тут он поперхнулся под тяжестью моего взгляда и закашлялся. – Право слово, ничего такого не имел ввиду! Просто хотел предложить холодный напиток… Выглядите очень напряженной, – быстро исправился блондин.

Не дожидаясь моего ответа, он все-таки наполнил бокал и протянул мне. Я, вздохнув, приняла. Лео остался стоять рядом, по его лицу было видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. Я вопросительно взглянула на него.

– Ваши друзья: Лионель и Карина, они поспешно покинули сегодня имение, – начал он издалека.

– Да, – ответила я, – мой муж и Лионель… Они… немного повздорили. А, ты, смотрю, хорошо осведомлен.

– Быть в курсе того, что происходит в особняке – моя работа, – осторожно продолжил он, слегка поклонившись. – И известно мне, конечно, не все, но кое-что я знаю… – тут мой телохранитель замялся, переступая с ноги на ногу, а потом, словно решившись, уверенно продолжил: – К примеру, я знаю, Миледи, что вы не Элизабет.

Бокал выпал из моих рук, и мы оба уставились на то, как алое пятно медленно растекается по белоснежному махровому ковру. Через какое-то время, словно очнувшись, одновременно с ним мы опустились вниз и потянулись за осколками. Все произошло очень быстро, и наши руки случайно встретились. А может быть и вовсе не случайно. Лео крепко сжал мои пальцы, ставшие ледяными от охватившего меня страха.

– Не бойтесь! Я не выдам вас, госпожа. Можете всецело мне доверять! – с чувством произнес он, заглядывая в глаза.

Быстро взяв себя в руки, я гордо выпрямилась. Пересекла комнату и опустилась в мягкое кресло, закинув ногу на ногу. Голубоглазый блондин наполнил новый бокал и услужливо протянул мне, невольно скользнув взглядом по оголившимся коленям.

– Как ты узнал? – наконец смогла произнести я, жестом показав, что он может налить себе тоже. Чуть помедлив, Лео согласился.

– Последние три года я был очень… близок с хозяйкой, и знаю ее всю до мелочей. Ее характер, привычки, жесты, выражения… И могу сказать наверняка, что вы – не она.

– А если это результат стресса после нападения? И я просто немного не в себе? Сотрясение мозга? Помутнение рассудка? Ведь такое возможно! Тем более, что внешне…

– Внешне вы идентичны, – согласился Лео, – та же родинка на груди и чуть заметный шрам на коленке… Никому даже в голову не придет сомневаться. Вот только я вижу, что «начинки» у вас разные…

– И как ты можешь это видеть? – усмехнулась я, открыто глядя ему в лицо.

– Знаете ли вы, Миледи, что глаза – это зеркало человеческой души? Так вот, они у вас разные… я имею ввиду души… Не буду мучить расспросами: кто вы, откуда и что здесь делаете…? Расскажете, когда будете готовы. Просто знайте, что в моем присутствии вам не нужно претворяться. А еще можете всецело рассчитывать на мою поддержку и помощь.

Я смерила собеседника оценивающим взглядом, пытаясь понять, чем может грозить разоблачение. Если честно, то ждала каких-либо условий с его стороны, требований, элементарного шантажа, но, похоже, парень был благороден и честен в своих помыслах.

– Что ж, помощь мне действительно не помешает, – помедлив, ответила ему я. – И спасибо, что не требуешь подробностей. Сейчас было бы очень сложно объяснить, что со мной происходит… Будь уверен, что ничего плохого я не замышляю, просто нахожусь в ловушке обстоятельств, – какое-то время мы молчали, по-новому глядя друг на друга, но при этом думая каждый о своем. Первой нарушила тишину я: – Как думаешь, мой муж… вернее Кристиан, он тоже понял, что я… другая?

– О! На этот счет можете быть спокойны. Уверен, он даже не догадывается, – поспешил успокоить меня Лео. – Хозяин редко общался с супругой, а последние несколько лет вообще не появлялся в женском крыле.

«Интересно, зачем же он тогда сегодня заходил в мою спальню…?»

Глава 12. Чешуя, хвост и крылья

**Элизабет.

«Интересно, зачем же он тогда сегодня заходил в мою спальню…?» – подумала я, а вслух спросила: – Тебе известно, что случилось между Кристианом и Элизабет? Почему у них такие холодные отношения?

– К сожалению, этого я не знаю. Все произошло еще до того, как госпожа призвала меня служить ей.

– И что же, она никогда не рассказывала тебе об этом? Ты же сказал, что вы были близки.

Лео усмехнулся по-доброму, как только он умел это делать, подошел и присел у моего кресла.

– Мы были близки с ней не в этом смысле… – тут он немного смутился. – Я имею ввиду, что мы никогда не беседовали с ней по душам… Вернее, мы вообще никогда с ней не беседовали… Не гоже госпоже вести разговоры с прислугой!

Тут уже смутилась я, и чтобы скрыть это, встала и подошла к окну. Красавец блондин скользнул тенью следом.

– Можно я задам тебе еще один вопрос, который, наверное, покажется странным… – спросила, переводя разговор совсем в другое русло.

– Конечно, Миледи, я весь к вашим услугам! Расскажу все, что знаю.

– Тогда скажи мне… – какое-то время я медлила, подбирая нужные слова, но так и не найдя ничего более подходящего, выпалила напрямую: – Почему про Кристиана говорят, что он не человек?!

Я сама удивилась нелепости сказанного, но Лео совсем не смутился. Улыбнувшись, он просто ответил:

– Наверное, потому, что он – Дракон.

– Дракон…? – озадаченно повторила я.

– Разве, госпожа никогда не слышала о драконах? – в свою очередь удивился мой собеседник.

– Почему же, – выдала я, – читала в сказках, что это большие такие существа с чешуей и хвостом…

– Ну, да, – ответил Лео. – Все правильно.

– Что значит: «все правильно»?! – воскликнула я. – У него правда есть чешуя и хвост?!

Блондин громко рассмеялся, восхищаясь моей наивностью.

– Еще и крылья, – подтвердил он. – Лорд Кристиан де Кроу принадлежит к старинному роду Северных Драконов. И во время эмоционального пика, не важно положительного или отрицательного, у него, как и у всех других представителей этого вида, могут проявляться признаки второй ипостаси. Чаще всего это глаза с вертикальными зрачками и местами проступающие чешуйки.

– Боже… – только и смогла прошептать я. – Так вот причем тут ящерицы… – сжав пальцами виски, пыталась собрать во едино разбежавшиеся мысли. – «Разве такое возможно?» – подумала я и опасливо взглянула на Лео.

– А ты… тоже… ну этот…

– Нет, – покачал головой мой собеседник, – я обычный человек. Вообще, особей этой расы в настоящее время осталось совсем немного, и обитают они крайне обособленно. Хозяин, наверное, единственный, кто остался жить среди людей.

– Почему? – осведомилась я чуть слышно.

– Не знаю точно, это лишь мое предположение, – неуверенно ответил мой друг, – думаю, потому что он потерял своего зверя и не может обращаться. К тому же, Лорд Кристиан не имеет возможности продолжить свой род, а, следовательно, не представляет ценности для сородичей. В своей стране он был бы изгоем, а здесь занимает высокий пост, его уважает сам император. Поговаривают, что они, чуть ли не друзья…

Наш разговор прервал тихий стук в дверь.

– Войдите! – громко ответила я.

На пороге застыла молоденькая служанка в сером скромном платье с белым воротничком, не решаясь пройти в комнату.

– Господин просил передать вам письмо, Миледи, – робко произнесла она, избегая встретиться со мной взглядом. Глядя в пол, она протянула конверт.

– Письмо…? – удивленно переспросила я. – А где сам Лорд Кристиан?

– Его Светлость отбывает во дворец…

– Как отбывает?! – воскликнула я. – Он же взял выходные!

Не знаю, почему это известие произвело на меня такое впечатление, но, позабыв о письме, я подбежала к окну. У главного входа уже стояла запряженная четверка лошадей. Не отдавая отчета своим действиям, бросилась вниз по лестнице, порой перескакивая через две ступеньки, и как только не переломала себе ноги! Однако, когда оказалась на крыльце, повозка уже выезжала за ворота.

Я не успела. Хотя, не представляю, что могла сказать мужу, чтобы задержать… Какие нашла бы слова? Да и надо ли было его останавливать? Не знаю…

Туда-сюда сновали слуги. Осторожно кланяясь, проходили мимо, но полный народу двор показался мне пустым без хозяина. Сразу стало холодно, и я зябко повела плечами.

Неслышно подошел Лео и накинул на плечи теплый плед, задержав свои руки на мне немного дольше необходимого. Кивнула ему с благодарностью и взяла протянутое письмо. Сломав печать, взглянула на ровные строчки, выведенные красивым каллиграфическим подчерком:

«Дорогая Элизабет! Хотел сказать тебе лично, но, к моему глубочайшему сожалению, обстоятельства, известные нам обоим, помешали сделать это при встрече. Поэтому сообщаю в письме. Император объявляет бал, который состоится в следующую субботу в Летнем дворце. Персональное приглашение пришлю курьером в ближайшее время. У тебя будет неделя, чтобы подготовиться к празднику и решить вопрос с новым нарядом. Мои счета по-прежнему в твоем распоряжении».

Дальше шла сухая подпись: «Лорд Кристиан де Кроу».

А ниже приписка: «Надеюсь, это известие тебя порадует. Ты найдешь чем занять себя в ближайшее время и не очень огорчишься отсутствию Виконта Лионеля де Бержерака, потому что его присутствие в своем доме я больше не потерплю. Уж прости».

Прочитав письмо, я вспыхнула от ярости и, разорвав бумагу на мелкие кусочки, забросила их в пышный розовый куст, росший у крыльца. Два служащих тут же бросились собирать мусор, с опаской поглядывая на меня.

Лео наклонился и тихо шепнул мне на ухо:

– Хозяин никогда раньше не утруждал себя письмами для Элизабет. Передавал все через слуг устно. Это проще, говорил он, занимает меньше времени и экономит гербовую бумагу…

– Мне от этого должно стать легче? – злобно проворчала я.

– Не знаю, – пряча улыбку, телохранитель пожал плечами.

Глава 13. Новые чувства

**от лица автора

Карета тряслась, медленно продвигаясь вперед по мощенной камнем дороге.

Императорский дознаватель предпочитал ездить верхом, он любил скорость, и чтобы ветер бил в лицо, это напоминало ему ощущение полета, но на этот раз граф намеренно выбрал крытый экипаж. Ему нужно было время, чтобы подумать.

Размеренный цокот копыт успокаивающе действовал на нервную систему. Во всяком случае, так казалось Кристиану, который сидел, откинувшись на удобную спинку мягкого сиденья. Его глаза были прикрыты, и со стороны могло показаться, что он мирно дремал, покачиваясь на неровностях узкой мостовой. Но, судя по застывшей морщинке между бровей, это впечатление было ложным.

Дознаватель был крайне озадачен. Что-то изменилось в его имении, но он никак не мог понять «что?».

Граф почувствовал нечто странное еще на улице, когда после долгого отсутствия вернулся в особняк проверить накопившиеся счета и разобрать письма, как делал это на протяжении последних нескольких лет. Это «нечто» было незаметно для глаз, но явно витало в воздухе. Казалось, поменялась сама атмосфера в доме.

Кристиан удивился еще больше, когда увидел стоявшую в конце коридора Элизабет, и его сердце учащенно забилось в груди, словно в предчувствии чего-то захватывающе-прекрасного.

Абсолютно новые ощущения, не испытываемые раньше, взволновали разум, и он не мог не задаться вопросом: «почему?», ведь до сего момента, ничего кроме раздражения жена в нем не вызывала и, вообще, он старался как можно реже с ней пересекаться после неудачной брачной ночи, явившейся причиной раскола их отношений.

Элизабет, со своей стороны, тоже не горела желанием встречаться с мужем. Она запиралась в покоях и не покидала женское крыло, когда супруг ненадолго возвращался в имение.

Сначала Крис решил, что ему показалось. Наверное, он устал от шумной дворцовой жизни или просто соскучился по стенам, которые раньше считал родными, правда, было это давно, еще до того, как он, по настоянию императора, женился на известной светской красавице, укрепив тем самым политические связи между драконами и людьми. Однако, чем ближе он подходил к супруге, тем больше росло напряжение в его теле, зарождая в душе волнительно-новые чувства.

И снова императорский дознаватель отогнал прочь странные мысли.

«Нужно пригласить в спальню Диану, – подумал он, проходя мимо Элизабет. – Плоть просит разгрузки. Видимо я давно не был с женщиной, если так реагирую на эту маленькую дрянь».

Как ни странно, но фаворитка в тот вечер так и не пришла, хотя раньше не упускала ни малейшей возможности оказаться в его кровати. Зато вместо нее на пороге комнаты появилась прекрасная супруга. Кристиан не поверил своим глазам. Он не мог даже предположить, ЧТО могло заставить Лиз зайти в его спальню, еще и собственноручно принести ужин? Такого не было никогда!

«Подложила яд? – первое, что пришло в голову императорскому дознавателю, – и явилась лично понаблюдать, как он подействует?» – он напряженно вглядывался в ее лицо, однако, ни привычного для него презрения, ни ненависти не увидел в ее глазах. – «Так умело претворяется, но для чего? Что задумала эта коварная интригантка?» – спрашивал себя Крис и не мог найти ответа.

К тому же здраво рассуждать ему мешало странное томление в груди и желание приблизиться к жене, прикоснуться к ее соблазнительному телу, попробовать на вкус требующие поцелуя губы. В какой-то момент ему даже показалось, что это вовсе не та Элизабет, которую он знал… Но ведь этого не могло быть…

Отбросив абсурдные мысли в сторону, мужчина поклялся, что непременно выяснит, какую игру затеяла графиня на этот раз и обязательно выведет ее на чистую воду.

Глава 14. «Виновный вторник» и новый подозреваемый

**Элизабет

Утро следующего дня выдалось хмурым, и причиной тому стало не только серое небо, обильно разбрызгивающее по земле холодные мелкие брызги. Около семи часов меня разбудил стук молотка, доносившийся с заднего двора.

– Лео! – позвала своего верного компаньона, надеясь, что он находится где-то поблизости, и не ошиблась.

– Да, Миледи, – парень не заставил себя ждать, тут же оказавшись в комнате.

– Что за шум доносится снаружи? Что происходит?

Лео на миг прислушался и хмуро ответил:

– Верлог готовит помост для наказания. Сегодня «Виновный вторник».

– Что за вторник такой? – удивилась я.

– Каждую неделю в этот день происходит наказание провинившихся слуг или поселенцев из близлежащих деревень, принадлежащих вашему мужу и вам. Этим занимается начальник стражи. Он же по совместительству палач. Кстати, вам нужно быть с ним поосторожней… Тот еще тип… Подчиняется только господину.

– Кого он собирается наказывать? Мне нужно с ним поговорить! – крикнула я из ванной, торопливо умываясь и расчесывая волосы. – Разве прежняя Элизабет не контролировала этот процесс?

– Обычно ей не было дела до простых людей, она только наблюдала за происходящим с балкона гостиной. Это было своеобразным развлечением для нее…

– И почему я нисколько не удивлена?

Вытолкнув Лео за дверь, наспех накинула первое попавшееся платье и через пять минут уже бежала вниз по лестнице. Мой телохранитель едва поспевал вслед за мной, позвякивая мечом о металлические пряжки легких сапог.

Когда мы добрались до заднего двора, наказание, по всей видимости уже началось. Первое, что я услышала, был истошный детский крик. Сквозь собравшуюся толпу увидела, как на лобное место взошел крупный плечистый детина. Он тащил за собой упирающегося мальчонку, лет десяти-двенадцати. Ребенок был одет в грязную, местами порванную рубашку. По чумазым щекам текли слезы, оставляя за собой белые дорожки чистой кожи.

Палач, по всей видимости это был он, заставил мальчика опуститься на колени, а его детскую ручку положил на огромную чурку, потемневшую от времени и от не единожды пролитой на нее крови. Затем он вынул из ножен меч и замахнулся. Мальчишка в ужасе умолк и зажмурился, толпа затихла в ожидании.

– Стойте! – крикнула я, и мой звонкий голос нарушил тишину. Каратель замер, люди, стоявшие впереди меня, удивленно охнули и расступились. – Объясните мне…

– Верлок, – чуть слышно шепнул Лео.

– Объясните мне, Верлок, за что так жестоко наказываете этого ребенка?

Палач окинул меня недовольным взглядом:

– За воровство в доме Лорда отрубают руку, Миледи. Вам ли этого не знать?

– И что же он украл? – спросила я.

– Ковригу хлеба с кухни и палку колбасы. А еще…

– И за кусок хлеба вы решили сделать дитя инвалидом? – перебив его, ужаснулась я.

– …И увел из конюшни лучшего хозяйского жеребца!

Палач ехидно оскалился, увидев растерянность на моем лице, но, добросовестно исполняя роль хозяйки, я не собиралась отступать.

– Хочу поговорить с мальчиком лично, – решительно заявила я.

Верлок нехотя вернул меч в ножны, всем видом показывая, что лишь зря теряет время. Взяв мальчонку за ворот рубашки, спустился с ним с помоста и, не торопясь, приблизился ко мне. Два ясных голубых глаза с мольбой уставились на меня.

– Как зовут тебя? – спросила я у ребенка.

– Дэвид, – ответил тот, хлюпнув носом.

– А где твои родители?

– Они умерли, Миледи… У меня никого нет.

– Мне очень жаль, Дэвид. Знаю, ты голоден, и я могу понять, почему ты взял с кухни хлеб. Но зачем тебе понадобилась лошадь?

– Хотел уехать в далекую страну, где всегда тепло! Мне дед рассказывал, когда был жив, что есть такая далеко, за горизонтом, но пешком туда ни за что не добраться. Поэтому и хотел раздобыть коня… Зима, Миледи, уже не за горами, и я, скорее всего, замерзну на улице…

Мне стало жаль мальчика, он выглядел смышленым и совсем не похожим на преступника.

– Ты выбрал лучшего жеребца на конюшне, знаешь толк в лошадях?

– Да, Миледи! Мой отец был смотрителем на племенном заводе, а я во всем ему помогал.

Мне не нужно было много времени, чтобы принять решение.

– Что скажешь, если предложу тебе работу? Станешь помощником нашего конюха? За это ты получишь еду, жилье и небольшое жалованье?

– Госпожа… – паренек вытер навернувшиеся на глаза слезы, – вы шутите…?

– Не шучу, – улыбнулась я. – Только, если дашь мне слово, что не будешь больше воровать!

– Клянусь, Миледи! Буду служить вам верой и правдой! – воскликнул Дэвид, и я поверила, что не обманет.

– Лео! – обратилась к своему помощнику. – Распорядись отмыть, переодеть и накормить нашего нового работника, а потом устройте его на конюшне.

Мальчонка рванулся к моему телохранителю, боясь, как бы я не передумала, но палач грубо удержал его за ворот.

– Миледи, – злобно прошипел он, – вы не смеете вмешиваться…

– Вы забываетесь, милейший! – перебила я начальника охраны, копируя его тон. – Это вы не смеете разговаривать со мной таким тоном и перечить своей госпоже!

– Лорд де Кроу наделил меня властью в такого рода делах! – высокомерно воскликнул Верлок. – И я подчиняюсь только Его Светлости!

– И это прекрасно! – твердо парировала в ответ. – Но в отсутствие оного, вы обязаны подчиняться мне! Я – его жена и ваша госпожа, не забывайте об этом!

Еще какое-то время мы сверлили друг друга глазами. Сердце испуганной синичкой билось в груди, но я не показывала слабость. Выдержала и не отвела взгляд от грозного лица палача, хотя он и был почти на голову выше меня. Наконец, сдавшись, он толкнул мальчишку в сторону Лео, недовольно что-то рявкнул, резко развернулся и зашагал прочь.

– Верлок! – окликнула я. Он остановился и нехотя развернулся ко мне. И тут я увидела, что рукав рубахи на его плече пропитался кровью. Нехорошие подозрения закрались в мою душу, наверное, я даже побледнела, но сделала все, чтобы не подать виду. – Впредь все решения по наказанию моих людей, в отсутствие хозяина, вы будете согласовывать лично со мной. Неповиновение мне будет означать неуважение господину. Вам все понятно?

– Да. Моя. Госпожа, – отчеканил он каждое слово, демонстративно поклонился и, извергая ненависть, шлейфом потянувшуюся за ним, поспешил покинул площадь.

– Еще один вопрос, Верлок! – не выдержав, бросила ему вдогонку. – Что у вас с рукой?

– Поранился на тренировке, – после некоторого замешательства сухо ответил он и быстро скрылся в казармах.

«Кажется, я нажила себе еще одного злейшего врага», – подумала, глядя вслед удаляющемуся начальнику стражи. – «Или же палач давно им был, и именно он напал на меня в спальне! Одно израненное плечо, конечно, не является доказательством вины, – рассуждала я, покусывая губы, – но делает его главным подозреваемым… Нужно выяснить, где он был во время покушения».

Толпа загудела словно растревоженный улей. Оглядевшись, поняла, что на меня, не моргая, уставились несколько десятков глаз. Кто-то смотрел со страхом, кто-то с робкой благодарностью. Невольными свидетелями нашего с Верлоком противостояния стали дворовые люди, собравшиеся поглазеть на наказание малолетнего «преступника».

– Теперь они будут еще больше меня бояться, – чуть слышно проговорила я.

Как доказательство тому, народ тут же поспешил покинуть лобное место, не желая навлечь на себя гнев госпожи. Двор быстро опустел. Слуги вернулись к своим привычными делам и обязанностям.

– Вы ошибаетесь, Миледи. Отныне они будут вас уважать, – с уверенностью заверил меня Лео.

Визуализация. Верлок

Верлок - слуга и главный помощник лорда Кристиана, начальник стражи. Человек средних лет, хмурый, со шрамом на брови и верхней части щеки, бывалый воин. Не желал подчиняться прежней госпоже Элизабет, да и та, чесно говоря, его побаивалась и старалась лишний раз с ним не пересекаться.

Глава 15. Салон Мадам Кюре и старинный артефакт

**Элизабет

После обеда явился курьер и вручил мне приглашение на Императорский бал. Поспешно сломав печать, заглянула в конверт в надежде найти хоть пару строк от Кристиана, но никакой записки к официальному бланку не прилагалось. Ни строчки, ни даже слова. Повертев в руках именную открытку на дорогой перламутровой бумаге, разочарованно вздохнула. Не хотелось признавать, но я скучала по мужу, словно он действительно был мой, а не странным образом доставшийся по наследству. Удивительно, как быстро я привыкла к этому факту.

«Хотя, что тут удивительного. Хозяин имения очень привлекательный мужчина, а у меня близость последний раз была… даже не помню «когда?» В прошлой жизни! А природа все-таки требует… ну, гормоны там… и всякое такое…»

– Вам следует отправиться в город. К модистке, – произнес Лео, отвлекая меня от грустных мыслей.

– Для чего?

– Чтобы заказать новое платье для бала.

– У меня полный гардероб нарядов, зачем мне еще одно? – хмуро отмахнулась я от этой идеи. – Лишняя трата денег.

– Прежняя Элизабет любила тратить средства своего мужа и такой повод, как Императорский бал, уж точно б не упустила. К тому же, вы не можете появиться при дворе в том, что уже когда-то надевали. Местные дамы воспримут это, как дурной тон. Пойдут сплетни, а ведь вам не желательно привлекать к себе лишнее внимание. Смиритесь, госпожа, я уже распорядился подать карету.

– Что ж, – нехотя согласилась я, – совмещу полезное с приятным. Интересно будет прогуляться по городу и осмотреть окрестности. – «Ведь я совсем ничего не знаю об этом мире», – добавила про себя.

Дорога заняла не много времени, и где-то минут через сорок карета, украшенная гербом Лорда де Кроу, на котором красовалась голова серебристого дракона, остановилась на городской площади.

Лео ловко спрыгнул с задней площадки и, подав руку, помог спуститься с подножки.

Я зачарованно огляделась по сторонам, мгновенно погрузившись в атмосферу маленького старинного городка. Узкие уютные улочки радовали глаз обильной зеленью и цветами, которые густо оплетали каменные стены невысоких домов. Необычную для такого большого поселения тишину нарушали только изредка проезжающие повозки, ржание лошадей и крики назойливых мальчишек, разносивших газеты, сигары и мелкие бытовые артефакты, как пояснил мне Лео. Я уже не удивлялась тому, что в этом мире присутствует магия. После принятия факта, что расхаживающий по дому мужчина – мой муж и …дракон, все остальное казалось лишь странными мелочами.

Салон модистки мадам Кюре виднелся издалека, привлекая внимание большой яркой вывеской. Лео открыл дверь, запуская меня внутрь.

– Разве ты не зайдешь вместе со мной? – тревожно спросила я.

– Слуги всегда ожидают снаружи, – ответил мой спутник. – Не переживайте, просто будьте с ней по строже и не позволяйте на себя давить.

Дверь захлопнулась за моей спиной, звякнув колокольчиком, и тут же ко мне выбежала суетливая девица.

– О, Леди Кроу, прошу вас проходите! – она услужливо провела меня вглубь помещения, плотно уставленного манекенами. – Располагайтесь на диванчике, полистайте журналы и ознакомьтесь с новыми веяниями моды. Мадам скоро спустится, а я пока приготовлю вам кофе.

Она исчезла так же быстро, как и появилась, а я, расположившись на мягкой миниатюрной софе, придвинула альбом с яркими эскизами бальных платьев. Наряды были шикарны, но абсолютно непрактичны. В таких даже передвигаться было неудобно, не то чтобы танцевать. «Ничего подобного я на себя не надену!» – подумала я и, захлопнув каталог, хотела уйти, но не успела.

В зал буквально вплыла, покачивая оборками на длинной юбке, средних лет дама с невероятно пышными формами.

– Милочка, ты припозднилась! – воскликнула она, пренебрегая формальным приветствием и быстро приближаясь ко мне. – Я ждала тебя утром, но ничего, время еще есть! Не переживай! Обещаю: на Императорском балу ты будешь блистать!

Она громко хлопнула в ладоши три раза, и в тот же миг вокруг нас засуетились с десяток девушек-помощниц, размахивая тканями разной плотности и расцветки. Затем начались изнуряющие примерки корсетов, подгонка каркасов, накладных бедер, пуш-апов и подобных тому приспособлений для видимого увеличения отдельных частей тела. Но и на этом примерка не закончилась.

Видит бог, я пыталась прервать весь этот затянувшийся процесс, но, как оказалось, остановить мадам Кюре было невозможно. И, несмотря на мои протесты, дальше пошли ленты, кружавчики, подвязки, пажики, чулочки, перчатки и шляпки, вуали и накидки, и невероятное множество других женских штучек и приятных сердцу мелочей, которые, по истечении трехчасовой примерки, меня совсем уже не радовали.

В результате я вывалилась из салона измятая и уставшая, как будто все это время на мне возили мешки с зерном. Девушки-помощницы вынесли вслед за мной и сгрузили на Лео три шляпные коробки и множество бумажных свертков с покупками, которые я не заметила, когда успела приобрести.

Переглянувшись со своим телохранителем, беспомощно развела руками, и мы направились в сторону кареты, ожидавшей нас в начале площади. Лео впереди, я за ним.

Проходя мимо витрины антикварной лавки, приостановилась. Мой взгляд задержался на одном необычном украшении. Это была подвеска в форме дракона с вкрапленным в металл янтарным глазом, и, могу поклясться, он смотрел на меня. Изделие завораживало своей красотой и мне неудержимо захотелось, чтобы оно стало моим.

Бросилась к дверям так быстро, что не заметила входящего рослого мужчину, завернутого в темно-синий дорожный плащ. Я буквально врезалась в него, или это он налетел на меня, сейчас уже и не выяснишь! Только вот пакетик, что был у меня в руках неожиданно разорвался и купленная у модистки мелочевка рассыпалась у входа.

– Осторожно, мадам! Впредь смотрите внимательнее, куда идете! – рявкнул незнакомец и вошел внутрь.

– А извиниться? – обиженно пробормотала я вполголоса, сверля взглядом его спину, но этот напыщенный индюк сделал вид, что не услышал.

Перешагивая через мои рассыпанные по брусчатке вещи, он, совершенно не глядя под ноги, то ли нечаянно, то ли нарочно, наступил на зеркальце в ажурном обрамлении. Стекло с громким хрустом лопнуло под пыльным сапожищем, но этот хам даже не обернулся.

С трудом сдержавшись, чтобы не выругаться и не нагрубить вдогонку (все-таки, я в этой жизни благочестивая леди), торопливо собрала свои «побрякушки» и подошла к прилавку. То, что я там увидела повергло меня в отчаянье! Прямо на моих глазах пожилой хозяин лавки аккуратно уложил МОЙ кулон в маленькую бархатную коробку и передал ее тому самому рослому невежде.

– Стойте! – воскликнула я, не в силах сдержаться. – Подвеска должна принадлежать мне! Это я хотела ее купить!

– Простите, мадам, но эта вещь уже моя, – усмехнулся в ответ незнакомец.

– Но я первая ее увидела!

– А я первый ее купил, – гадко улыбнувшись, произнес он. – Выберете себе что-нибудь другое!

Больше не говоря ни слова, этот высокомерный мужлан смерил меня насмешливым взглядом, развернулся и широким жестом закинул на плечо свой плащ, при этом чуть не задев меня подолом (не увернись я вовремя). После чего, он вышел на улицу и быстро скрылся из виду.

С безграничной грустью я посмотрела ему в след, поймав себя на мысли, что лицо этого странного незнакомца показалось мне смутно знакомым, хотя я знала наверняка, что не могла встречать его раньше.

– Не расстраивайтесь, Миледи, – тихо произнес старик, отвлекая меня от раздумий. – Все, что ваше рано или поздно к вам вернется, а чужое ни при каком раскладе не принесет счастья.

– Спасибо, – улыбнулась ему в ответ. – Не беспокойтесь, я это переживу.

Хозяин лавки посмотрел мне в глаза, странным долгим взглядом, словно оценивая, а потом произнес:

– У меня есть для вас утешительный подарок, – он нырнул под прилавок и через минуту протянул изящный браслет в виде маленькой змейки.

– Что вы! Не нужно! – воскликнула я.

– Это старинный артефакт, – продолжил говорить старец, не обращая внимание на мои возражения. – Оберег. Металл, из которого он изготовлен, меняет цвет на черный, если рядом с ним оказывается яд. И это не единственное полезное свойство, – тут он взял мою руку и, надев украшение, защелкнул замок. – Так же он защищает сознание человека от внешнего влияния. Носите не снимая, это вам пригодится.

Я завороженно посмотрела на подарок, а когда подняла глаза, старца передо мной уже не было.

– Спасибо! – крикнула я в пустоту, но мне никто не ответил.

Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что в помещении никого кроме меня нет, я положила золотую монету на прилавок и вышла на улицу, где ко мне тут же подлетел Лео.

– Куда же вы пропали, госпожа, сбился с ног вас искавши!

– Со мной все в порядке… – попыталась оправдаться я.

– Нет же! Вижу, вы чем-то озадачены.

– Не озадачена! А ужасно зла! – эмоционально выдала я и, подхватив своего спутника под руку, увлекла его в сторону кареты, начав во всех красках описывать наглого и высокомерного хама, неожиданно повстречавшегося на моем пути, но почему-то умолчала про загадочного старика и его подарок.

Глава 16. Нежданный визитер

**Элизабет

Отдохнув после утомительного и полного сюрпризов путешествия в город, я переоделась, чтобы спуститься в гостиную к ужину. Сделала это машинально и только потом задумалась: «Для чего наряжаться, если в доме, кроме слуг и моего друга Лео, никого больше нет? Наверное, сработала мышечная память прежней хозяйки тела, – усмехнулась я, разглядывая себя в зеркале. – Превращаюсь в настоящую аристократку».

В дверь осторожно постучали.

– Войдите! – крикнула я, и на пороге появилась уже знакомая мне служанка.

– Госпожа, вас ожидает посетитель, – произнесла она, как всегда избегая смотреть в глаза.

– Посетитель? – удивившись, вскинула брови. – Кто такой?

– Не знаю, Миледи. Не видела его раньше.

– А где Лео?

– Вы отправили его на конюшню, проведать мальчика.

– Ах, да… – растерянно пробормотала я, без своего помощника чувствовала себя незащищенной.

– Не волнуйтесь, госпожа, там внизу камердинер. Вам не придется оставаться наедине с незнакомым господином.

– Спасибо, – поблагодарила я девушку. – Кстати, как тебя зовут?

– Бьянка, – ответила она и присела в книксене.

– Спасибо тебе, Бьянка. Можешь быть свободна, – проговорила я.

Служанка впервые с интересом посмотрела на меня, наверное, услышать от хозяйки два «спасибо» за один раз был нонсенс. Потом она, будто опомнившись, поклонилась и исчезла с глаз, словно испуганная синица вспорхнула с ветки.

Улыбнувшись такому забавному сравнению, я пригладила непослушные локоны, едва достающие до плеч, и спустилась вниз.

«Если прислуга не знает посетителя, значит и настоящая Элизабет тоже может быть с ним незнакома, а значит, мне нечего переживать, что попаду впросак», – рассуждала я, входя в просторный холл.

Незнакомец сидел в кресле, ко мне спиной, а рядом стоял пожилой слуга, держа в руках… до боли знакомый темно-синий плащ.

«Да, мало ли в округе одинаковых плащей», – попыталась успокоить себя мысленно, а вслух громко поприветствовала гостя. – Добрый вечер! Господин… – здесь я сделала многозначительную паузу, дав возможность незнакомцу подняться и назвать свое имя. Когда визитер повернулся, одергивая расшитый золотом камзол, я в изумлении уставилась на него. – Вы…? – с трудом выдавила из себя.

С противоположной стороны зала на меня так же удивленно взирал мой недавний знакомый, с которым имела честь столкнуться в антикварной лавке.

– Что, черт возьми, вы тут делаете? – округляя глаза, воскликнул он.

– Я здесь живу, – с гордостью вскинув подбородок, ответила я. – А вот, каким ветром вас сюда занесло, мне было бы очень интересно узнать!

– Кем вы приходитесь моему брату? – снова спросил гость, сбавляя тон и приближаясь ко мне. При этом полностью игнорируя мои слова.

– Это зависит от того, кто ваш брат? – ответила вопросом на вопрос, разглядывая знакомые черты лица. – Прошу вас представиться и объяснить, что привело в мой дом столь «дорогого» гостя?

По правде говоря, я уже не нуждалась в его представлениях. И так догадалась. Понятно стало теперь, кого напоминал мне этот грубый невежда. И как я сразу не сообразила! Практически, одно лицо! Только выглядел он немного моложе и волосы другие. Черные. Причем, настолько, что на свету отливали синим цветом, а еще были собраны в аккуратный пучок и проткнуты бриллиантовой булавкой.

Нежданный визитер, в свою очередь, с интересом разглядывал меня. Изучая и досконально исследуя взглядом каждую часть моего тела, по отдельности и в целом.

– Мое имя лорд Кевин де Кроу. И я приехал навестить своего брата, – сообщил он совершенно другим тоном, мне даже показалось, он пытался быть… вежливым. – Так, кем же приходится Кристиану столь прекрасная леди?

Такой неожиданный поворот меня явно озадачил. Но, раз, этот высокомерный тип оказался родственником, то и мне, хочешь – не хочешь, а придется сменить гнев на милость.

– Меня зовут леди Элизабет-Росс-Доу-вайф-Кристиан-де-Кроу, – представилась я полным именем. – И, как вы, наверное, уже догадались, я жена Кристиана.

– Как… жена…? – воскликнул Кевин, отшатнувшись от меня, как от привидения. – Разве вы не умерли?

– А почему, собственно, я должна была умереть? – озадаченно спросила его. – Я жива и, даже, не болею! Более того, прекрасно себя чувствую.

– Но, до меня дошли слухи… Хотя… Простите… Я крайне бестактен, – замялся он, но быстро взял себя в руки. – Элизабет, давайте забудем все наши разногласия, зародившиеся при первой встрече. Мне, право, очень неловко! Как-никак мы родственники. Позвольте в знак примирения поцеловать ваши пальчики, – с этими словами он стянул с себя перчатку и протянул мне руку.

Я стояла в нерешительности и внимательно смотрела то на него, то на его жилистую конечность, c аристократическими ухоженными ногтями, и реально не знала, что делать. С одной стороны, мне был неприятен нежданный визитер. Никак не могла забыть его грубость при встрече в городе. С другой стороны, передо мной стоял брат моего мужа, и я обязана оказать гостеприимство. Да и Кристиану, наверняка, понравится, если мы с ним подружимся.

Все еще мучаясь в сомнениях, я нерешительно коснулась широкой ладони странного гостя. Подушечками пальцев почувствовала, как его кожа стала горячей от моего прикосновения. Немного помедлив, словно что-то оценивая, Кевин прильнул губами, и я ощутила… нечто странное. Словно слабый разряд тока кольнул мою кисть. Вздрогнув, я отстранилась и удивленно уставилась на него. Мужчина, в свою очередь, смерил меня нечитаемым взглядом.

– Кх, кх, кх… – раздалось тактичное покашливание позади меня. Оглянувшись, увидела камердинера. – Хотел уточнить, госпожа, не пора ли подавать ужин? – спросил пожилой слуга, слегка поклонившись.

– Спасибо, милейший! Распорядитесь накрыть стол в гостиной у камина. Сегодня прохладный вечер, – я с благодарностью посмотрела на старика за его своевременное вмешательство. Затем вернула внимание своему гостю. – К сожалению, Кристиан сейчас отсутствует по важным государственным делам, но надеюсь, вы сможете увидеть его завтра. Прошу, составьте мне компанию за ужином. А, пока что, Бьянка проводит вас в комнату для гостей, «потому что я понятия не имею, где это находится», – закончила уже про себя.

– Не волнуйтесь, я вовсе не расстроен, что брата нет дома. Напротив, это даст возможность ближе познакомиться с вами… Кстати, вы всегда так любезны со слугами?

– Стараюсь быть вежливой со всеми, – улыбнулась ему в ответ. – Даже с теми незнакомцами, которые хамят мне на улице.

С этими словами я развернулась и, не торопясь, покинула зал, оставив странного гостя на попечение прислуги.

Визуализация. Кевин

Лорд Кевин де Кроу. Красивый Черный Дракон. Младший брат Кристиана. Высокомерная и заносчивая персона. Привык, что все в семье потакают его желаниям.

Глава 17. Встреча двух братьев

**Элизабет

Ужин проходил в довольно напряженной обстановке. Кевин дотошно расспрашивал обо мне, о Кристиане и о наших с ним отношениях. В большинстве случаев, я не знала, что ответить, потому что не обладала достаточной информацией. Приходилось говорить уклончиво, общими фразами или просто молчать.

– Давно вы видели Криса последний раз? – поинтересовалась я, чтобы прервать поток его вопросов.

– Давно, – ответил он. – С тех пор, как мой брат отказался от наследства и предпочел жить с людьми, мы не встречались. Семья до сих пор не простила его за это.

– Значит, теперь вы являетесь наследником рода? Вам, ведь, это только на руку?

– Не совсем… – уклончиво произнес Кевин. – Есть некоторые нюансы. Это сложно объяснить, не вдаваясь в скучные подробности.

– Как бы то ни было, думаю, Кристиан вправе сам решать, где ему жить и с кем. А семья для того и нужна, чтобы поддерживать друг друга в самых сложных жизненных ситуациях, – холодно заметила я, на что черноволосый красавец только усмехнулся. – Кстати, это правда, что он потерял своего зверя?

– А он с вами этим не поделился? Что-то мне подсказывает, у вас с ним не очень доверительные отношения.

– Наши отношения вас не касаются, – язвительно проговорила я и замолчала, прикусив нижнюю губу, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего.

Какое-то время он тоже молчал, практически не спуская с меня глаз. Он напряженно следил за тем, как я накалываю вилкой сочные кусочки мяса и отправляю их в рот. Такое пристальное внимание сводило с ума, и я молила бога, чтобы поскорее подали десерт.

– Не могли бы вы передать мне соль? – неожиданно попросил брат Криса, как бы между делом.

Солонка стояла рядом, и было одинаково тянуться за ней, что мне, что ему. Но я, будучи хозяйкой дома, не смогла отказать в ухаживании за гостем. Принимая специи, Кевин вместе с баночкой обхватил мои пальцы и крепко сжал. И снова я ощутила это странное покалывание под кожей.

Прилагая усилие, отняла руку и отвела в сторону взгляд.

«Ну, что за реакция?» – подумала я, преодолевая неловкость и неохотно осознавая, что мне приятны его прикосновения. – «Наверное, это потому что он очень похож на Кристиана», – промелькнула мысль в голове. Братец улыбнулся, наблюдая за моим смятением, отслеживая каждую эмоцию на лице, тем самым все больше вгоняя меня в краску. – «Да, когда же уже закончится этот ужин, и я смогу укрыться в своей комнате?»

На несколько минут между нами снова воцарилась тишина. Каждый был поглощен своими собственными мыслями.

Неожиданно в коридоре послышались торопливые шаги. Кто бы это ни был, я обрадовалась, что больше не нужно оставаться с драконом наедине.

Дверь распахнулась, и на пороге появился взволнованный Кристиан, в пыльном дорожном плаще, и коршуном замер на пороге, оглядывая нас с братом.

Следом за ним ввалился запыхавшийся Лео и, виновато глядя на меня, чуть заметно развел руками, дескать, хотел предупредить, но не успел.

– Братец! – наш гость первым вернул себе способность говорить. – Как ты вовремя! Прямо к столу! А Лиз сказала, что тебя сегодня не будет, – он нарочно фамильярно назвал меня по имени.

– Что ты здесь делаешь? – как-то не очень гостеприимно осведомился Кристиан.

– Тоже рад тебя видеть, хотя мы и не ждали твоего появления так рано… Неужели прилетел? – продолжал язвить Кевин. – Ах да… Прости. Забыл. Ты, ведь, не можешь…

– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос хозяин дома, игнорируя издевки брата.

– А ты не догадываешься? – ухмыльнулся наш родственник и почему-то перевел взгляд на меня. Будто бы я была тому причиной.

В воздухе повисло напряжение. Я прибывала в шоке, не понимая, что происходит между братьями. Конечно, догадывалась, что отношения у них не очень теплые, но, чтобы до такой степени…

– Кристиан, поужинаешь с нами? – попыталась хоть как-то разрядить обстановку.

– Спасибо, не голоден! – резко ответил супруг, но поняв, что это прозвучало грубо, попробовал смягчить свой тон. – Прости, милая, мне нужно поговорить с братом. Наедине, – и он махнул рукой, приглашая гостя пойти за ним.

Не долго я сидела в раздумьях после того, как их спины скрылись за закрывшимися дверьми.

– Ты понимаешь, что тут происходит? – недоуменно спросила у Лео, но тот лишь покачал головой в ответ. – Вот и я совсем ничего не понимаю, – пробормотала себе под нос, задумчиво снимая туфли. – Жди меня здесь.

Сунув свою обувь в руки стражника, осторожно прокралась вслед за драконами. Как и предполагала, они направились в кабинет Кристиана. Знала, подслушивать нехорошо, но я обязана была выяснить, что происходит между братьями, тем более, что это каким-то образом касалось моей персоны.

«Не усну, если не узнаю!»

Поэтому неслышно, на цыпочках, я подошла к двери, прислонилась к ней ухом и вся обратилась в слух.

– Объяснишь, зачем «осчастливил» меня своим появлением? – прозвучал уставший голос моего мужа.

– Ответ очевиден! Почувствовал, что ты нашел истинную для нашего рода, – послышался ответ младшего брата.

– Истинную? – медленно повторил за ним Крис, тем самым выказывая полную растерянность.

– Вот видишь! Ты ее даже не чувствуешь, потому что потерял своего дракона! Признайся: она тебе не нужна!

– Мои чувства тебя не касаются, Кевин. Как бы то ни было, она моя жена, тебе нечего здесь ловить.

– Не знаю, что у вас за отношения, но я уверен, что энергией вы все еще не обменялись. Хочешь сказать, что за шесть лет совместной жизни ты не нашел времени с ней переспать? Не делай из меня дурака, Кристиан! У вас фиктивный брак и по драконьим законам считается недействительным.

– Ты не можешь этого знать!

– Я проверил! – воскликнул Кроу-младший. – Она отзывается на зов моего зверя, а значит, может быть моей!

После этих слов в кабинете наступила тишина, и только сердце в моей груди бешено билось о ребра.

«Что, черт возьми, делается? Уж не меня ли они там между собой делят? Ну, что за порядки у этих драконов?» – изумленно подумала, плотнее припадая к двери в ожидании продолжения разговора, но мой супруг медлил с ответом. – «Давай же, Кристиан! Скажи ему хоть что-нибудь, – взмолилась я, не понимая, к чему ведет их разговор, однако, отчаянно желая, чтобы этот странный спор выиграл муж, но он почему-то продолжал хранить молчание. – Эх, что угодно бы сейчас отдала, только б одним глазком увидеть, что там происходит...»

Глава 18. Подарок дракона и Первый поцелуй

**Элизабет

– Отдай мне ее, Кристиан, – вновь послышался голос младшего Кроу. – Отступись! Ты все равно не жилец, а моему зверю нужна сила. Я – будущий наследник рода! Ты сам так решил, и теперь мне оказана честь принести потомство нашему роду! Эта девушка должна быть моей!

– Ты молод, Кевин, – наконец, подал голос Крис. – Ты еще отыщешь свою истинную…

– Зачем искать? – усмехнулся братец, – когда вот она! Здесь! Стоит прямо за этой дверью!

Я чудом успела отскочить в сторону, когда на пороге появился черноволосый красавец-дракон и, схватив меня за руку, втянул в кабинет. Испуганно вскрикнув, посмотрела на мужа, но тот даже не удивился и никак не отреагировал на мое внезапное появление, словно тоже был в курсе, что я все это время нагло подслушивала их разговор. Мои щеки вспыхнули от стыда.

Не дав опомниться, Кевин ухватил меня за талию и, словно пушинку подняв над полом, усадил прямиком на письменный стол.

– Не бойся, Элизабет! Я не обижу! – «успокоил» меня родственник мужа, а у самого глаза сверкали янтарным пламенем. – У меня есть для тебя кое-что, – тут он сунул руку в карман и явил на свет знакомую бархатную коробочку, раскрыл ее и протянул мне. – Знаю, что ты очень хотела получить эту подвеску… Тогда, в лавке, я даже не догадывался, что покупаю ее именно для тебя. Как бы то ни было, это твое. Прими от меня подарок.

После этих слов, они оба, как завороженные, уставились на меня, ожидая реакции, а я не могла оторвать взгляд от желанного кулона. Янтарный глаз антикварного дракона будто гипнотизировал меня, умолял взять его в руки. Не в силах сдержаться, я потянулась к нему. Моя рука замерла в воздухе, а братья, кажется, перестали дышать.

В течение минуты я боролась с желанием приять украшение. Настойчивый голос в моей голове шептал: «Ну же… Возьми… Оно так близко… Оно твое…»

И тут я почувствовала, как браслет-змейка зашевелилась на моем запястье, словно заставляя опомниться. Я одернула руку, и чтобы не передумать, спрятала ее за спиной.

«Терпеть не могу, когда указывают, что мне делать!» – подумала про себя.

Кевин зло рыкнул, смял коробочку, и с силой припечатал ее на столе рядом со мной с такой силой, что я вздрогнула.

– Это ничего не значит! – крикнул он, обращаясь к брату. – Я просто так не сдамся! Посмотрим еще, чья возьмет! – после чего стрелой вылетел из комнаты.

– Крис, что происходит…? – чуть слышно спросила я, глядя на своего мужа.

Тот медленно, словно боясь спугнуть, приблизился ко мне и с нежностью окинул взглядом. Заправил за ухо упавшую на лицо прядь.

– Спасибо, что не приняла подарок от Кевина, – тихо проговорил он.

– Это было так важно? – удивилась я.

– Ты даже не представляешь насколько… – Кристиан взял коробочку и внимательно посмотрел на кулон. – Ты правда хотела, чтобы он принадлежал тебе? – я кивнула. – Тогда, может быть… ты примешь подарок от меня?

Какое-то время я молчала, прислушиваясь к своим мыслям и чувствам. Ничто не давило на мое сознание. Никто не указывал мне, что делать. Молча подняла волосы, оголяя шею, и повернулась спиной к мужу. Это было проявлением полного доверия. Момент показался настолько интимным, что сердце быстрее застучало в груди и, мне кажется, я услышала, как в унисон ему, забилось второе, принадлежащее моему мужчине.

Крис осторожно надел украшение, боясь, что я все еще могу передумать. Коснувшись кожи, холодный металл тут же стал горячим, но не обжигал. Щелкнула застежка.

Чуть помедлив, дракон не удержался и провел руками по моим плечам, затем слегка сжал их ладонями. Развернувшись, я встретилась с пронзительным взглядом его глаз, зрачки которых начали менять свою форму от близости со мной. Крис почувствовал это и, зная мою обычную реакцию на его частичную трансформацию, хотел отвернуться, но я остановила.

– Никогда не замечала раньше, какие красивые у тебя глаза, – прошептала я, огибая пальцами контур его лица. Мужчина замер, словно околдованный моими действиями. А потом произошло невозможное. Там, где я дотрагивалась до кожи, начала образовываться дорожка из мягких серебристых чешуек. Зрелище просто завораживало, и я с восхищением наблюдала за их появлением и за тем, как они потом таяли, полностью исчезая.

– Тебе не противно…? – затаив дыхание, спросил он.

– Нет. И никогда не было. Просто, немного боялась поначалу, – прошептала я, переводя взгляд на его губы.

И так мне захотелось к ним прикоснуться, что непроизвольно подалась вперед. Расценив это, как призыв к действию, Крис приблизился и поцеловал. Сначала робко и трепетно, будто боясь испугать. В ответ я сделала то, что дано хотела. Зарылась руками в его волосы и еще плотнее прижала к себе. Мой мужчина взорвался страстью, которая, казалось, долгое время спала внутри него, а теперь пробудилась и, наконец, нашла выход. Своим поцелуем он выплеснул на меня всю свою нерастраченную любовь и неистовое желание: обладать.

Это были потрясающие ощущения. Ничего подобного не испытывала раньше. Я словно растворилась в его объятьях. Распалась на миллион мельчайших частичек, которые впитались, ворвались ему под кожу. И там, внутри самой сущности, я почувствовала зверя сильного, мощного, живого. Он проснулся, зашевелился и подался мне навстречу. Я испугалась, но не подала виду. И, когда дракон оказался совсем близко ко мне, Крис, вдруг, разорвал объятья и нехотя отстранился. Животное внутри него недовольно взревело, будто у него отобрали добычу.

– Что это было? – тяжело дыша, спросила я, все еще находясь в плену удивительных ощущений и думая, не почудилось ли все это.

– Прости, если напугал, – хрипло произнес Кристиан. – Не знал, что он еще жив…

– Кто? – удивленно спросила я.

– Мой зверь! – ответил муж и буквально вылетел из комнаты.

Визуализация. Сцена в кабинете Кристиана

Кристиан медленно, словно боясь спугнуть, приблизился к Элизабет и с нежностью окинул взглядом. Заправил за ухо упавшую на лицо прядь.

– Спасибо, что не приняла подарок от Кевина, – тихо проговорил он.

– Это было так важно? – удивилась она.

– Ты даже не представляешь насколько…

Глава 19. Пробуждение дракона

**от лица автора

Кристиан выбежал за дверь, он был на грани срыва. Буря эмоций рвала душу на части. С одной стороны, это было так захватывающе приятно почувствовать своего дракона, пусть очень слабого и еще не имеющего крыльев, но живого. С другой, ситуация была странной и вызывала кучу сомнений.

«Оказывается, все это время мой зверь крепко спал в ожидании своей истиной пары. Нашей с ним пары. Но почему пробудился именно сейчас? Кто смог вернуть его к жизни? Что заставило явиться сюда Кевина? И почему он так реагирует на Элизабет?» – размышлял про себя Крис. – «Почему Я так реагирую на нее?» – губы горели огнем после поцелуя с женой. Вся его драконья сущность тянулась к ней, к той самой женщине, которая в течение шести долгих лет ненавидела, а сейчас так открыто отвечала на его зов. – «Что могло измениться? Как ей удалось подвергнуть меня искушению? Отыскала специальный артефакт? Но для чего? Что ей нужно? Хочет получить бессмертие?» – вопросы, множились, налипая друг за друга, как снежный ком. – «Может стоило еще немного задержаться и узнать?» – думал он, хотя и понимал, что сделал все правильно. – «Нет. Лучше действовать осторожно. Не торопясь разгадать ее планы… И я обязательно это сделаю… И Кевину ее не отдам ни при каких обстоятельствах».

Граф снова вспомнил о случившемся в кабинете. Еще чуть-чуть и он мог не сдержаться, настолько горячи были объятья. Пробудившемуся зверю не хотелось оставлять свою женщину, но больнее было бы повторение той самой ночи, которая шесть лет назад перевернула все, похоронив мечты о спокойной семейной жизни.

Оказавшись в своих покоях, Кристиан закрыл дверь и повернул ключ в замке, словно запер сам себя в клетке, отсекая от внешнего мира.

Ему хотелось вернуться к ней, быть рядом, ощущать тепло, исходившее от ее тела, но воспоминания не позволяли отдаться воле чувств. Он никогда ей больше не поверит, не позволит этой коварной женщине обрести над ним полную власть, и обязательно выяснит, каким способом она заполучила истинность.

Дознаватель подошел к буфетному шкафу и налил в бокал изумрудного цвета напиток. Затем провалился в кресло и, не сделав глотка, откинулся на мягкий подголовник.

Незаметно для себя, Крис погрузился в грезы. Он всегда так делал, оставшись с собой наедине, мысленно переносился в то время, когда был юн и полон радужных планов на будущее.

Лорд Кристиан де Кроу был наследным потомком древнейшего рода Северных драконов, славящегося своей силой, а потому доминирующего над остальными. На него возлагались большие надежды. Его воспитывали, как будущего властелина, а потому были с ним предельно строги. Даже от матери он никогда не видел нежности и ласки, чего не скажешь о его брате, которого баловали и потакали капризам, но в то же время учили подчинению.

Кевин был младше всего на один год, к тому же характером пошел в отца и никак не хотел мириться с отведенным ему вторым планом. Соперничество между братьями существовало с малых лет. Кроу-младший ни в чем не хотел уступать старшему и старался подставить при малейшей возможности. Крис же сквозь пальцы смотрел на «мелкие пакости» Кевина и никогда не выдавал его отцу. Напротив, чувствуя ответственность, всячески защищал брата.

Когда Кристиану исполнилось двадцать, отец призвал его к себе и торжественно сообщил, что настало время отправиться в путь, на поиски истиной для рода. Никто не знал, где ее искать, и сколько лет займет путешествие, да и было это не важно, ведь драконы отличались особым долголетием, главное, чтобы был результат.

В течение пятидесяти лет странствовал молодой дракон по свету, в поисках любви. Сначала он знакомился с самыми красивыми девушками, проверяя их на «истинность», но все было напрасно. Тогда Крис начал сближаться с хорошенькими, а после и вовсе с обычными, но ни одна не откликнулась на зов его зверя.

Совсем отчаявшись, молодой дракон пришел в древний Храм Любви и обратился к богам с просьбой помочь ему в поисках. Старый жрец провел ритуал на его крови и вынес вердикт:

– Твоей истинной здесь нет, можешь не тратить время и не искать.

– Наверное, ты хочешь сказать, что она еще не родилась, но скоро появиться на свет? Скажи сколько лет мне ждать, и я подожду.

– Жаль тебя разочаровывать, но она никогда не родится в этом мире. Так сказали мне боги.

Убитый горем, Кристиан вернулся домой, чтобы найти там поддержку и утешение, но отец был взбешен этим известием.

– Не знал я, что мой старший сын настолько слаб, что надеется не на себя, а на волю бога! Ты – наследник нашего рода. Это ответственность, а не привилегия! Ступай и найди себе истинную жену, или я сам отыщу ее для тебя!

Мать, стоявшая рядом, ахнула и с мольбой посмотрела на сына…

– Не утруждай себя, отец! – воскликнул молодой дракон. – Я отказываюсь от наследия! У тебя есть еще один сын, пусть он будет продолжателем рода! – Кристиан гордо развернулся и вышел из зала.

– Сынок! – послышался за спиной отчаянный голос матери, и сердце сжалось от тоски, потому что раньше она никогда его так не называла. Но как бы ни было больно, Крис не обернулся.

Он покинул родительский замок и больше никогда туда не возвращался.

Глава 20. Каждая девушка мечтает стать истинной для дракона

**Элизабет

Я все еще задумчиво сидела на столе в кабинете мужа, когда туда вошел Лео.

– Вы в порядке? – озадаченно спросил он, надевая туфельки на мои ноги.

– Не уверенна, – подняв на него замутненный взгляд, произнесла я и улыбнулась самой глупой и счастливой улыбкой на свете.

Конечно, мне было немного обидно, оттого что Крис так быстро ушел. Складывалось впечатление, что дракон просто сбежал, испугавшись чего-то. Но он оставил мне поцелуй, который я до сих пор чувствовала у себя на губах. И воспоминания о нем все еще отзывались теплом во всем теле.

Лео, взяв меня за талию, снял со стола и аккуратно поставил на пол.

– Проводить вас в покои? – услужливо спросил он.

– Пойдем лучше прогуляемся по саду, – предложила я. – Хочется глотнуть свежего воздуха. В свете последних событий, здесь стало… слишком жарко.

Покинув дом, мы расположились в уютной беседке, освещенной лишь сиянием луны. Лучи от ночных фонарей сюда не доходили.

– Ты видел, куда делся мой муж? – спросила своего спутника.

– Закрылся в своей спальне.

– А его брат?

– Покинул имение.

– Хорошо, – вздохнула с облегчением. – Не нравится мне этот новоиспеченный родственник, – на некоторое время я замолчала, переживая заново случившееся за сегодняшний день. В голове было много вопросов, которые не давали покоя. – Что ты знаешь о драконах? Расскажи мне, пожалуйста, – попросила я Лео, – какие они?

– Ну… – задумался мой собеседник. – Они очень сильны физически. А еще имеют возможность ментально воздействовать на людей, потому что мы не умеем защищаться. У них прекрасный нюх и отличное зрение, их глаза способны видеть даже в темноте. Обладают сверхбыстрой регенерацией. Практически бессмертны, наверное, поэтому редко имеют потомство. Убить дракона может только другой дракон, либо ритуальный клинок, о котором известно всем, но никто не знает, где он находится. Вот, пожалуй, и все… Может, есть что-то еще, но мне не известно.

– А что насчет законов и традиций?

– О, здесь я полный профан, – развел руками Лео, – но, кажется, знаю, кто может помочь. Ждите! – он сорвался с места, и не успела я и слова сказать, скрылся в темноте.

Через несколько минут он вернулся, таща за собой упирающуюся служанку.

– Вот, она знает о драконах все! – довольный собой, произнес мой приятель, усаживая девицу напротив меня. – Спрашивайте.

Прислужница вся сжалась, словно опасалась, что мы причиним ей вред.

– Не бойся, Бьянка, – улыбнулась я, стараясь расположить к себе девушку. – Хочу всего лишь задать тебе несколько вопросов. Ты, правда, можешь рассказать мне о драконах?

Девушка нерешительно кивнула в ответ и как-то задумчиво посмотрела на Лео.

– Она родилась и выросла в доме отца нашего хозяина, она знает многое! – ответил за нее мой телохранитель.

– Тогда скажи, что тебе известно об истинной паре?

Девушка помедлила, словно собираясь с мыслями.

– Ну, же… отвечай, – Лео слегка толкнул ее в плечо, и та, наконец, заговорила.

– Очень сложно объяснить… Но если коротко, то это девушка, способная принять силу рода и родить ребенка. Драконы могут иметь детей только от истинной пары. Найти такую девицу очень сложно, многие мужчины этой расы долгие годы скитаются в поисках и далеко не всегда успешны в этом деле.

– А если дракон нашел истинную, но в его роду несколько братьев, что тогда?

– Такая женщина является истинной для всех свободных мужчин этого рода, но выбрать должна, конечно же, одного. Обычно предпочтение отдается наследнику, потому что на него возложена обязанность получить потомство и продлить династию. Но бывают исключения, и девушка выбирает другого брата. Это уж, как она решит. А пока выбор не сделан, то все претенденты вправе добиваться ее внимания. Соперничество может происходить до тех пор, пока девица не обменяется энергией с выбранным ею драконом и не примет от него силу рода, после этого остальные отступают и снова отправляются на поиски.

– Можно ли узнать, кто из братьев любит по-настоящему?

– Они все любят по-настоящему, только каждый по-своему… – робко улыбнулась Бьянка, – насколько позволяет характер, темперамент и воспитание.

Я глубоко задумалась, переваривая полученную информацию. Это было так странно и необычно… И рождало еще больше вопросов.

«Почему Кевин назвал меня истинной парой? И каким образом хотел заполучить, если я, вернее настоящая Элизабет, уже шесть лет, как жена Кристиана…?» – рассуждала я про себя.

– А есть какой-то смысл в драконьих подарках? – после небольшого перерыва продолжила пытать свою служанку, непроизвольно тронув рукой свой кулон.

– Принимая дар от такого мужчины, женщина, как бы, официально соглашается на его ухаживания. Она может принять дары от нескольких братьев, поощряя их соперничество за ее сердце. Но со временем, все-таки должна сделать выбор.

– А если истинная отвергнет подношение дарителя? Он от нее отстанет?

– Ну, это вовсе не значит, что претендент отступится и прекратит попытки добиться расположения.

– Боже, как все сложно, – вздохнула я. – Значит, истинная жена им нужна только для продления рода? – озвучила неутешительные выводы.

– О, нет! Не говорите так! Истинная пара (не сразу, конечно, а со временем) обретает настоящую любовь! Такой брак, как говорится, заключается на небесах. Один раз и на всю жизнь. У драконов не бывает разводов и не может быть измен. Познав истинного партнера, они становятся настолько преданы друг другу, что просто не хотят впускать в свою жизнь никого другого. Это так романтично… – прислужница сжала кулачки у своей груди и мечтательно закатила глаза. – А еще, при встрече с истинной, их зверь получает крылья и может обращаться.

– Одним словом, от такого брака больше выигрывает муж? – не удержавшись, вступил в разговор Лео.

– Ну, что ты! – улыбнулась ему Бьянка. – Каждая девушка мечтает стать истинной для дракона! И не только из-за желания заполучить верного и богатого супруга! Энергия дракона дает ей бессмертие и вечную молодость! Если, конечно, супруг не погибнет насильственной смертью.

«Вот это да! Жаль, конечно, что я уже умерла, и отведенное в этом мире время у меня ограничено», – подумала про себя, а вслух спросила, заинтересованно глядя на служанку: – А, что это за волшебный обмен энергией такой?

Та, смущенно потупив взгляд, вдруг, покраснела.

– Об этом вам лучше своего мужа спросить… – ответила она и попыталась улизнуть.

– А ну стой! – крикнул мой друг и бросился за девицей.

Нагнав в два шага, он схватил ее за предплечье и притянул назад.

– Не надо, Лео, оставь ее, пускай идет, – растерянно проговорила я, махнув рукой.

– Об этом разговоре никому ни слова! – вразумительно прошептал мой телохранитель, склонившись к уху Бьянки. – Головой отвечаешь.

– Я поняла! – пискнула она в ответ, покраснев еще больше, и исчезла в темноте сада.

Визуализация. Бьянка

Бьянка, симпатичная девушка лет двадцати с небольшим, служанка. Она родилась и выросла в доме Лорда де Кроу-старшего, отца Кристиана.

- У них браки заключается на небесах. Один раз и на всю жизнь. У драконов не бывает разводов и не может быть измен. Познав истинного партнера, они становятся настолько преданы друг другу, что просто не хотят впускать в свою жизнь никого другого. Это так романтично… – прислужница сжала кулачки у своей груди и мечтательно закатила глаза. - Каждая девушка мечтает стать истинной для дракона!

Глава 21. Шкатулка с секретом

**Элизабет

Утром, проснувшись пораньше, наспех оделась и чуть ли не бегом направилась в гостиную, в надежде увидеть Кристиана, заглянуть в его глаза, но к полному своему разочарованию, нашла пустым его излюбленное кресло у окна.

Следом появилась Бьянка и протянула конверт.

– Письмо от господина, – проговорила она, приседая в книксене.

– Наш хозяин, последнее время, щедр на гербовую бумагу, – с досадой проворчала я, вынимая записку.

«Милая Элизабет!» – говорилось в ней. – «Не хочется оставлять тебя одну, но государственные дела требуют моего присутствия во Дворце. Ничего не бойся, в нашем доме ты находишься в полной безопасности».

«Да, уж! Если бы ты знал о недавнем покушении – так бы не говорил!» – подумала про себя, тяжело вздохнула и продолжила читать:

«С нетерпением жду встречи на балу и, надеюсь, что первый танец ты подаришь мне, если я, конечно, успел забронировать его вовремя».

Ниже шла подпись:

«Твой муж, лорд Кристиан де Кроу».

«Что ж, – улыбнулась я своим мыслям. – Хотя он и не может обойтись без колкостей, но прогресс явно налицо! Назвал меня милой… Почему только не простился со мной лично?»

– Он уехал на рассвете. Не хотел вас будить, – словно прочитав мои мысли, ответил Лео, как обычно, взявшийся из ниоткуда.

– Так и подумала, – с грустью пробормотала я. – Составишь мне компанию за завтраком?

– Я? Нет… Что вы, госпожа, как можно? – стушевался мой телохранитель. – Да, и поел я уже…

– Значит выпьешь со мной кофе, – не отступала я. – Мне позарез нужна компания друга! Бьянка, накрой нам, пожалуйста, в саду! – обратилась к служанке, которая начала сервировать большой стол разными вкусностями.

Отдав еще несколько распоряжений, я подхватила растерянного Лео под руку и увлекла за собой в беседку.

Когда принесли кофе, я сама разлила его в кружки и одну из них придвинула своему телохранителю, затем протянула ему ароматную сырную булочку. Лео немного поколебался и с жадностью засунул ее в рот. Целиком.

– Ну вот, – засмеялась я, – а говорил, что не голоден! Ешь еще, только не торопись, – я поставила перед ним всю тарелку, и пока он был увлечен едой, решила расспросить о Верлоке. – Ты помнишь то утро, когда на меня напали? – начала издалека.

– Конечно, – чуть не подавившись, коротко ответил Лео и заметно напрягся. – Я тогда упустил убийцу, мне нет прощения…

– И как это произошло? Чем ты был занят?

– Элизабет отправила меня на кухню, распорядиться, чтобы завтрак подали наверх, у нее не было желания спускаться в столовую. В это время преступник и проник в спальню, но напал он уже на вас… – задумчиво протянул стражник.

– Почему ты так решил?

– Потому что настоящая госпожа не смогла бы дать отпор нападавшему. Я в этом уверен.

– Ты случайно не знаешь, где был в это время Верлок? – задала главный интересующий меня вопрос.

– В это время он обычно тренируется на полигоне со своими подчиненными стражниками, но… – мой друг на минуту задумался, вспоминая, – ребята говорили, что в тот день он опоздал… Не считаете ли вы…?

– Думаешь, он мог совершить нападение, а потом претвориться, что получил ранение на тренировке?

– Не исключено, – согласился с моими догадками Лео. – Я присмотрюсь к нему повнимательнее. Приставлю мальчишку-конюха проследить.

– Хорошо, – я одобрила идею, – только скажи ему, чтобы был осторожен и не лез на рожон.

На том и порешили.

После завтрака ко мне подошла Бьянка и сообщила, что наряд для бала доставлен в мои покои и ждет примерки. Я поднялась наверх.

Платье было фантастически-великолепно. Нежно бирюзовый цвет удивительно шел к зеленым глазам Элизабет и ее рыжей копне волос, которые за две недели успели отрасти по пояс.

«Чудеса да и только!» – подумала я, глядя на свое отражение в зеркале.

– Шляпка с вуалью, перчатки, нижнее белье и туфельки под платье будут доставлены завтра утром, – сообщила посланная мадам Кюре портниха и, откланявшись, покинула комнату.

Оставшись одна, выдохнула с облегчением: примерка, как и в прошлый раз, отняла много сил и времени.

Я прошла к столу и устало опустилась в кресло. И тут мой взгляд неожиданно натолкнулся на деревянную шкатулку, которой (могла поклясться) утром еще не было.

«Портниха забыла?» – предположила я, взяла в руки красивую вещицу и откинула крышку.

Сердце пропустило удар, когда я увидела, что лежало внутри. Это был кинжал с двухсторонним острым, как бритва, лезвием и изящной рукояткой, с нанесенным на нее тонким узором, такой же орнамент был и на серебряных ножнах.

На дне деревянной коробочки лежала записка:

«Напоминаю о нашем договоре, – было выведено в ней намеренно небрежным подчерком. – Убей своего мужа или я завершу начатое. Даю тебе на это две недели. Время пошло. Тик-так, тик-так…»

«Тик-так…» – вторило мое сердце, усиленно забившись в груди, и холодок пробежал по спине.

Последние события, такие, как подготовка к балу, приезд брата-дракона и поцелуй с Кристианом отвлекли меня от неприятных мыслей. Я благополучно успела позабыть о требовании преступника. Однако теперь надо было срочно решать, что делать дальше?

«Как бы мне этого ни хотелось, я не должна сближаться с мужем, пока не выясню, кто стоит за этими нападениями, – подумала я. – Буду снова с ним холодна и попробую держаться на расстоянии… Чем дальше мы будем друг от друга, тем труднее будет «подготовить» на него покушение. А может и вовсе стоит согласиться на ухаживание его брата и уехать с ним куда-нибудь подальше…? Хотя нет уверенности, что преступник, задумавший избавиться от Кристиана, не придумает для этого другой способ. Возможно, я оказалась в этом мире именно для того, чтобы спасти своего дракона. Решено, останусь поблизости и найду убийцу, чего бы мне это ни стоило!»

Увидев на косяке муху, недолго думая, я достала из ножен клинок и метнула его через всю комнату. В этот самый момент в проеме двери показался Лео. Острое лезвие с легкостью вошло в деревянный наличник в трех сантиметрах от лица стражника, пригвоздив насекомое по самому центру, оставив торчать одни лишь крылышки.

– Миледи, – удивленно протянул парень, – а вы умеете удивлять…

Он с усилием выдернул кинжал и, вытерев лезвие о рукав своей рубахи, аккуратно вернул мне. Я, в свою очередь, ловко крутанула его в руке и, засунув в ножны, убрала обратно в шкатулку. Затем показала Лео вчетверо сложенное письмо.

– Тебе знакома такая бумага?

Лео потянулся навстречу, намереваясь взять листок, но я не дала.

– Знакома, – кашлянув, ответил он, пряча руки за спину. – Это простая оберточная бумага, которую используют во всех лавках и недорогих магазинах.

– Понятно. Значит, ни на какой след это навести не может, – пробормотала разочарованно и поднесла записку к горящей свече, чтобы сжечь, но в самый последний момент передумала и спрятала у себя в декольте. – «Возможно пригодится, как образец подчерка», – подумала я про себя.

Визуализация. Шкатулка

Та самая шкатулка с секретом, которую Элизабет обнаружила у себя в спальне на столе. Ее сердце пропустило удар, когда она увидела, что лежало внутри. Это был кинжал с двухсторонним острым, как бритва, лезвием и изящной рукояткой, с нанесенным на нее тонким узором, такой же орнамент был и на серебряных ножнах.

Глава 22. Подготовка к балу

**Элизабет

Наступил знаменательный день Императорского бала. Приготовления начались с самого утра. После окончательной примерки наряда со всеми сопутствующими аксессуарами, меня ждала расслабляющая ванна, а следом массаж. Две служанки не спеша омыли мое распаренное тело душистым мылом, затем уложили на высокую банкетку и прикрыли простыней. Запахло ароматным маслом лаванды, и я от удовольствия прикрыла глаза.

«Как в лучших СПА-салонах Азии», – почему-то подумала я, наверное, вспомнив что-то из прежней жизни. И тут же, как доказательство моим мыслям, по телу заскользили теплые сильные руки, то нежно поглаживая, то усиливая нажим именно в тех местах, где было нужно. От приятных ощущений я просто теряла голову. – Это божественно… – не выдержав, я выдохнула со стоном.

– Я знал, что вам понравится, госпожа… – послышался горячий шепот у самого уха.

– Лео?! – я резко вскочила, возмущенно сверкнув глазами. Не будь у парня отличной реакции, точно разбила бы ему лицо своим затылком. – Что ты тут делаешь?!

– Всего лишь делаю вам массаж, Миледи. Всегда делал... У девочек для этого слишком слабые руки, – смущенно ответил мой телохранитель.

– Не мне, Лео! Запомни: ты делал это не мне!

– Простите, я лишь хотел доставить удовольствие, – виновато опустив глаза, он тут же встал на колени и протянул кнут. – Накажите меня! Прежней Элизабет это помогало выплеснуть раздражение и избавиться от гнева.