Глава 1. Джас

Я сорвался со стены цитадели и взмахнул крыльями. Ветер ударил в морду и заревел в ушах. Мысли приятно опустели. Я заложил крутой вираж и поднялся выше к облакам.

Внизу мелькали острые скалы и темная синева бушующего моря. Я всматривался вниз в поисках добычи, когда заметил группу людишек. Они тянулись длинной цепочкой по подвесному мосту к Цитадели. С высоты мелкие, как муравье.

Сердце ухнуло в груди, противно сжалось. Я мотнул головой, отгоняя ощущение затянувшегося ошейника, но ниже спустился. Кто-то из людишек услышал хлопанье крыльев и задрал голову. Раздались испуганные крики.

Я пролетел над толпой оборванцев, клацнул зубами, вызвав новый всплеск криков и направился обратно к Цитадели. Ярость бурлила внутри, требуя выхода. Было сложно удержаться, чтобы не спалить мелких сошек до тла.

Я сделал круг над площадкой и опустился на нее, возвращая человеческий облик.

— Я же ясно просил воздержаться сегодня от полетов, — Кассиан кинул мне в руки одежду.

— Тем больше заняться нечем, как ждать меня тут? Я мог до вечера не вернуться.

— Я как раз собирался вылетать за тобой.

— Мне нянька не нужна, тем более в лице брата.

— Старшего брата, — поправил Кассиан. — Сегодня первый день Отбора. Тебе нужно быть там, вдруг среди толпы появится твоя наездница.

В памяти вспыхнули рыжие волосы и яркие зеленые глаза, я мотнул головой отгоняя образ горлопанки с рынка. Бросила в меня рыбой! Наглая, мелкая…

— Ты слышал, что я сказал?

— Ага.

Я натянул штаны и затянул шнуровку на сапогах, Кассиан продолжал стоять над душой. Я не выдержал.

— Я уже говорил. Мне не нужна наездница!

— Тебе всего двадцать пять, а ты полностью поседел. Сколько еще ты будешь продолжать игнорировать очевидное? Ты все хуже себя контролируешь, срываешься по пустякам.

— Это моя жизнь!

Я распахнул дверь, чтобы уйти прочь, но брат схватил меня за плечо.

— Ты сойдешь с ума или навсегда останешься в обличии дракона. Наш род угаснет без наследников.

— Ну так займись наследниками сам. А меня оставь в покое! И что плохого в том, чтобы остаться драконом? Мне хотя бы больше не придется выслушивать нравоучения для тебя.

Кассиан побледнел.

— Ты говоришь об этом всерьез. Это самоубийство. Ты забудешь себя и всю свою семью, друзей, станешь животным.

— Самоубийство? Это свобода.

— Подумай о матери! Каково ей будет лишится сына. Хватит уже цепляться за прошлое и тонуть в жалости к себе. Это малодушие и эгоизм.

Малодушие и эгоизм?

— Ты ничего не понимаешь!

— Понимаю. Но ты не виноват в смерти Лейны, — глухо проговорил Кассиан. — Будь она сейчас здесь, то сказала бы, что ты должен жить дальше. Ты заслуживаешь право на счастье.

— Вот только ее мнение теперь не имеет значения, потому что она мертва, — отрезал я и вышел в коридор.

На этот раз Кассиан не стал меня останавливать.

Я едва понял, как добрался до своей комнаты. Злость застилала взор красной пеленой. Зря я вообще сегодня согласился выйти в город с Сильвеном.

Эта девка с рыбой. Надеюсь, она ничего не почувствовала и ей хватит мозгов не соваться в Цитадель. Я ни за что не свяжу себя с ней узами, а другой дракон ей не светит.

На кровати в комнате листала книгу Рейна.

— Что ты забыла здесь? — рявкнул я.

Она даже не вздрогнула. Закрыла книгу и потянулась. Острые соски натянули тонкую ткань кофточки.

— Сегодня первый день Отбора. Решила, что ты захочешь сбросить стресс, прежде чем идти к новичкам.

Рейна подползла к краю кровати и потянулась к завязкам на моих штанах.

— Нежным не буду, — предупредил я.

Она фыркнула и взяла член в руку.

— Как будто ты умеешь быть нежным.

Рейна губами обхватила головку, я запустил пальцы в ее волосы. Хороший трах и правда помогает отвлечься.

Глава 2. Лиора

Неделей ранее...

Рыбный рынок в портовом квартале вонял потрохами и немытыми телами матросов. Это было последнее место, где я хотела бы находится, но иных вариантов не было.

Утренний улов (три серебристые морены и один краснохвост) лежал в плетеной корзине, тускло поблескивая чешуей. Отец говорил, что рыба пахнет деньгами, по мне так бедностью и безнадегой.

Отец всегда сохранял позитив, и я ужасно по нему скучала. С тех пор, как полгода назад он заболел и перестал выходить из дома, его характер изменился. Он замкнулся в себе и почти перестал разговаривать.

— Свежая рыба! Прямо из сетей! — закричала я.

Голос сорвался на противный фальцет, но я упрямо продолжила. Карманы пустовали, а в сумке за пазухой оставалась лишь горсть медяков, но их едва хватит на хлеб. А сегодня еще нужно обязательно купить бутыль горькой микстуры для отца.

Меня вдруг толкнули в плечо, а корзину перевернули пинком. Вроде бы случайным, но…

— Хэй, — крикнула я в спину высокому блондину, — извиниться не хочешь?

Парень медленно обернулся и смерил меня презрительным взглядом. Его красивое лицо исказила гримаса отвращения. Форма академии драконьих всадников сидела на нем как влитая. Типичный заносчивый богач.

— Сама виновата, нечего стоять на дороге.

Он снова отвернулся, бросив своему рыжеволосому другу:

— Эти нищенки совсем страх потеряли.

Я подняла краснохвоста с мостовой и что есть силы запустила им в голову блондина. Рыба с вязким шлепком ударила его прямо по затылку, зацепилась за ворот, а потом соскользнула прямо по дорогой ткани летной куртке, оставив склизкий след, и шлепнулась на землю.

— Ах ты ж!

Он кинулся на меня, но друг схватил его за руку. Рыжий едва сдерживал смех.

— Успокойся, Джас. Сам виноват, нечего было девушку оскорблять. — Рыжий отсалютовал мне. — Миледи.

— Какая еще миледи, оборванка обычная. Глаза разуй, Сильвен.

— Десять медных монет, — сказала я, сложив руки на груди. Сердце колотилось от злости.

— Твоя цена за ночь? Не интересует.

— Цена за рыбу, которую ты испортил.

Джас фыркнул.

— Было бы что портить. С грязью глядишь съедобнее будет.

— Слышь ты, индюк..

— Лиора! — Никс подскочила ко мне и приобняла за талию. — Не обращайте внимание на нее, встала не с той ноги. Давайте все миром разойдемся.

— Держи, красавица, за беспокойство. — Сильвен протянул мне серебряную монету. Я подавили желание плюнуть ему в лицо, напомнила себе, что дома ждет больной отец, и выдавила:

— Спасибо.

Джас закатил глаза и отвернулся, быстрым шагом направившись прочь. Сильвен помахал мне и догнал друга.

Я стояла и тряслась. От гнева, стыда, и чего-то еще непонятного и колющего, что вспыхнуло где-то за ребрами в тот самый миг, когда ледяной взгляд серых глаз Джаса впился в меня.

— Ты сошла с ума, Лиора! — Никс наклонилась, чтобы подобрать разбросанную рыбу. — Это же были наездники! Зачем напала на них?

— Он опрокинул мою корзину и не извинился, — тупо повторила я, глядя. — Какая разница наездник или рыбак.

— А ты ему рыбой в спину зарядила! — Никс закатила глаза.

— И что? Его куртка, наверное, стоит больше, чем я заработаю за год.

Никс мечтала стать наездницей. Бредила Академией, драконами, небом. Для нее они были полубогами в сияющих доспехах. Я же терпеть их не могла. Заносчивые ублюдки.

Да, они защищали страну от монстров, лезущих с Гиблых полей и Сизова моря, но это не давало им право смотреть на других свысока. Треть доходов каждого жителя страны уходила на эту чертову Академию. Пока всадники ходили в форме сшитой на заказ остальные едва сводили концы с концами.

— Они жизнью рискуют ради нас. — Возразила Никс.

Я не стала спорить с подругой. Мы простояли еще несколько часов. Никс распродала весь свой товар, я же осталась с муреной, придется снова варить из нее уху. Уже тошнило от рыбы на обед и ужин, но не выбрасывать же.

Хотела бы я быть такой как Никс, веселая, звонкая. Она всегда улыбалась покупателям, шутила, многих знала по именам, спрашивала как их дети, родители. Люди возвращались к ее лотку раз за разом. Иногда Никс помогала мне продать мой товар, но я чаще отказывалась. Не хотелось ни от кого зависеть.

Мой отец часто любил повторять, что гордость — главная причина моих бед и таким как мы нужно ее уметь усмирять. Но что у меня было кроме этой гордости… Никогда я не стану пресмыкаться перед такими как этот Джас!

Глава 3. Лиора

— Пройдешься со мной до аптекаря? — предложила я.

— Конечно.

Никс подхватила свою опустевшую корзину и взяла меня под руку. Мы шли по улочкам города, вдыхая свежий морской воздух. Чем дальше от пристани, тем приятнее становился запах. Потянуло свежей выпечкой со стороны булочной и наваристой мясной похлебкой от пивнушки. Живот предательски заурчал.

— Зайдем перекусить?

Я вежливо отказалась. Каждая монета была на счету. Сегодня удача мне улыбнулась. Денег, что всучил мне Сильвен, хватит и на лекарство для отца на пару недель, но что дальше?

Никс вдруг резко остановилась.

— О, смотри! Снова набор открыли!

Она показала на объявление на стене таверны.

“Цитадель трех ветров объявляет призыв всадников.

Если тебе от 18 до 25, ты здоров телом и разумом, готов служить на благо Родины, мы ждем тебя. Испытания начнутся с восходом солнца в первый день мая у Северных врат города.

Кандидат, прошедшие испытания, будут зачислены на двухлетнее обучение в Академии с последующим трудоустройство на службу Короне. Гарантируется: пожизненное содержание и щедрое довольствие с первого дня обучения.

Ректор Академии К. де Монтель.

P.S. Аванс 5 золотых”.

Именно эта приписка, а не высокие слова о долге и чести, заставила меня задержаться на объявлении. Этой суммы хватило бы, чтобы купить отцу хорошее лекарство, а не дешевую микстуру.

— Я пойду! — Заявила Никс с сияющими глазами. Ей только неделю назад исполнилось восемнадцать, мне несколько месяцев назад. Мы обе подходили по всем условиям.

— А как же Лами? Что будет с вашей матерью, если и ты уйдешь?

Старшая сестра Никс Лами уехала в Академию три года назад. Она вернулась прошлой осенью. До академии эта была веселая, добрая девушка, одна из главных красоток города. С глазами цвета топленого шоколада и густыми светлыми волосами.

Она вернулась прошлой осенью, подстриженная под мальчишку, с потухшим взглядом, укачивая на руках пустое детское одеяльце. Никто не смог узнать, что с ней случилось.

Лами не смотрела людям в глаза, постоянно ссутулилась, отказывалась выходить из дома. Часто плакала и бормотала что-то об огненных пропастях и потерянных звеньях.

Поговаривали, что ее дракон погиб и это разбило ее сердце. Другие болтали, что она родила ребенка и его у нее отобрали. Правды она никому не рассказала, но ясно было, что ее разум и магия «выгорели», оставив лишь пустую, тлеющую скорлупу.

— То, что случилось с Лами ужасно, но это не значит, что тоже самое произойдет и со мной. Мама поймет. Это мой шанс на лучшую жизнь. Что нас здесь ждет? Так и будет ловить и продавать рыбу, вечно холодные, мокрые с потрескавшейся и обветренной кожей. А потом выйдем замуж и нарожаем детей от таких же рыбаков как и мы. Хорошо, если поколачивать нас не будут. — глаза Никс загорелись привычным фанатичным блеском. — Связь с драконом… Это же величайшая магия! Они говорят, наездники без пары живут нормально, но драконы страдают. Они ищут своего всадника. Вдруг мой дракон прямо сейчас ждем меня.

Никс подняла голову к небу. Ее вьющиеся волосы на солнце отливали золотом. Я дернула за одну из прядок.

— Выбрось это из головы. Ты красавица и наверняка найдешь себе пару получше, чем какой-то пьянчуга-рыбак. А если твой муж вздумает тебя поколотить, то я собственноручно лишу его вялого стручка между ног, что он зовет достоинством.

Никс засмеялась, хотя я не шутила. За своих друзей я готова была пойти даже на преступление. Мы зашли в аптеку, а после распрощались. Нужно было возвращаться к домашним делам.

Когда я вернулась отец спал, но его сон был тревожным, прерывистым. Я села на пол возле его кровати, прижалась лбом к грубому одеялу.

Лекарь сказал, что из-за ингредиентов цена на лекарство выросла. И моей серебряной монеты недостаточно. Нужно десять. Чтобы заработать эту сумму мне нужно несколько месяц удить и продавать рыбу. Кто знает доживет ли отец…

Я вытащила из кармана смятую листовку, которую сунула мнеНикс.

“Академия…. аванс золотом”

Я посмотрела на похудевшего бледного отца, на наши голые стены и пол, на свои красные обветренные руки руки. Потом встала, подошла к крошечному окну. Где-то там, высоко в горах стояла Академия. Место, где ходят такие, как Джас, где уничтожают таких светлых людей, как Лами.

Но там платят большие деньги. И зная Никс, она отправиться туда…Я должна быть рядом, чтобы защитить ее и попробовать заработать денег для отца.

А если там встречу этого придурка… Что ж, наверное, пора учиться метать что-то посерьезнее рыбы.

Если вам нравятся истории про драконов,

то загляните в мою летнюю горячую новинку

“Грязные танцы с драконом”

Аннотация:

Селин: На что вы готовы ради удовольствия? Я вот отправилась ночью на остров, чтобы попробовать расколдовать дракона. Думаете этот баран, то есть ящер, оценил мой подвиг? Нет, рассмеялся мне в лицо, а потом явился ко мне просить помощи. Хочет, чтобы я научила его танцевать. Каков наглец! Мне стоит отказать, но он так сексуален.

Джером: Я больше не могу превращаться в дракона по желанию. Ведьма сказала, что мне нужно снизить стресс и раскрепоститься. Я перепробовал кучу способов и ничего не помогло. Только танцы с Селин.

Эта девушка не ведьма, но она меня околдовала. Не уверен, что смогу удержаться от соблазна.

В книге есть

☀️ заботливый мужчина

☀️ раскрепощенная героиня

☀️ страстные танцы и не только 😏

☀️ летнее настроение

☀️ теплая история с юмором и любовью

Отрывок:

Дракон не торопился нападать, но я слышала его угрожающий рокот. Он подбирался все ближе и ближе. Завязав узел, я вскочила и вытерла вспотевшие ладони о платье. О чем я думала, надевая такое вызывающе короткое платье на встречу с драконом? И нижнее белье… От одной мысли о нем щеки загорелись. Никогда я еще так не предлагала себя мужчине.

Я сделала неуверенный шаг вперед, еще один. Дракон замер оскалившись. Ярко-голубые глаза вспыхнули, как огонь на газовой плите, клыки у него были, как моя рука от пальцев до локтя.

От слабости в коленях я споткнулась, глупо взмахнув руками. Дракон зарычал и приблизился ко мне почти вплотную. Горячее дыхание обожгло лицо. Теперь я видела красные искорки в его оранжево-желтых глазах, каждую гладкую, блестящую чешуйку на морде.

Ну вот получу премию Дарвина: полезла к дракону за сексом и была сожрана за наглость.

Читать дальше…

Глава 4. Лиора

Густой липкий туман висел над Северными вратами. Он забирался под одежду и оседал влажными каплями на лице. Мы с Никс плелись в длинной цепочке кандидатов.

Никс не переставая улыбалась и только что не подпрыгивала от возбуждения. Ее энтузиазм, обычно заразный, начал раздражать.

— Ты посмотри сколько народу пришло. Вся молодежь города похоже хочет попытать счастья.

Я потерла руку, порез неприятно зудел, хотя кровь как и обещали остановилась сразу. Всех кандидатов в наезднике прежде чем пустить на тропу провели через странный ритуал. Нужно было порезать свою ладонь серебряным острым клинком и произнести клятву молчания. Ну хотя бы дали целебную пыль. Шрам, конечно, сойдет не сразу, но хотя бы заражения можно было не бояться.

— Что за чушь давать клятву на крови? Что за секреты такие они хранят в своей крепости.

— Ци-та-де-ли, — пропела Никс и помахала ладошкой, на которой был такой же ровный длинный порез как и у меня. — Это, конечно, был не особо приятно, но зато сразу настраивает на нужный лад. Мы не играться идем, а обучаться военному делу!

Я устала закатывать глаза, поэтому только вздохнула и закуталась посильнее в поношенный тонкий плащ. Отца я поручила заботам одинокой соседке Фире. Отдала ей горсть медяков и три последних серебряных монеты пообещав прислать еще в скором времени.

— Лиора, смотри! — Никс схватила меня за локоть

Желудок сделал кульбит.

Перед нами зияла пропасть. Снизу доносился непрерывный, низкий рев бурной реки. Над бездной тонкой, хлипкой на вид ниточкой, болтался дощатый мост.

Это было не то, что я себе представляла под словом «мост». Никаких каменных арок, массивных опор. Это были просто деревянные доски, уложенные на толстые, почерневшие от времени канаты. “Перила” из таких же веревок. Мост качался на ветру и жалобно скрипел.

— Великолепно! — Восхищенно прошептала Никс. — Это же настоящее испытание на храбрость!

— Это испытание на идиотизм, — проворчала я, но голос предательски дрогнул.

Инструктор, представившийся Олафом, высокий мужчина с суровым лицом, покрытым трехдневной темной щетиной, обернулся, поймав мой испуганный взгляд. Его губы растянулись в издевательской улыбке.

— Это только начало, детки. Если захотелось к мамочке под юбку, самое время назад повернуть. Кто первый?

Естественно, Никс шагнула вперед сразу же, за ней — еще несколько оголтелых смельчаков. Я прижалась к скале, пытаясь отодвинуть момент истины.

— Ты же не останешься тут? — Никс уже стояла у начала моста, оглядываясь на меня. — Лиора, давай!

Я сделала глубокий вдох, оттолкнулась от скалы и пошла к началу моста, чувствуя, как дрожат колени. Я вцепилась в мокрый канат и шагнула на первую доску. Ветер свистел в ушах, раскачивая мост с такой силой, что я едва удерживала равновесие. Каждый шаг был пыткой. Доски скрипели, прогибались, между ними зияли щели, сквозь которые была видна белизна пены внизу. Рев воды заполнил все сознание, заглушив даже стук собственного сердца. Мне казалось, что весь мир сузился до этого куска гнилого дерева под ногами, до мокрой веревки в руках.

Я не смотрела вниз. Смотрела только на спину Никс впереди. Она шла уверенно, почти грациозно, будто не замечая качки, будто это была не пропасть, а променад. Ее бесстрашие злило и согревало одновременно.

На середине мост затрясся особенно сильно — кто-то сзади поскользнулся и с криком ухватился за перила, раскачав всю конструкцию. Я прижалась к канатам, закрыв глаза, чувствуя, как доска подо мной ходит ходуном.

— Не останавливаться! — крикнул чей-то голос сквозь рев стихии. — Вперед!

Я заставила себя сделать следующий шаг. Потом еще. Казалось, это длится вечность. Руки онемели от холода и напряжения, ноги стали ватными.

И вот, наконец, твердая земля под ногами. Никс подхватила меня под руки:

— Ты смогла! — она сияла, ее щеки порозовели от ветра и волнения.

Я только кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и разжала закоченевшие пальцы. На ладонях отпечатался грубый узор веревки, а в душе поселился новый, леденящий ужас. Если Академия начинает с таких «испытаний», что же ждет нас дальше?

— Идем, — выдавила я.

Не успели мы сделать и нескольких шагов как кто-то завопил:

— Дракон!

Но прежде чем услышать крик, я почувствовала как меня словно кто-то дернул, заставив поднять голову. Огромный серебристо-белый дракон пронесся над нами утробно рыча. Его глаза горели серым огнем, а из ноздрей валил дым.

Драконы нередко пролетали над городом, направляясь в гнилые пустоши и патрулировали океан, но так близко я видела существо впервые. Можно было разглядеть каждую блестящую чешуйку на его хвосте и острые черные когти, каждый размер с мою ладонь.

— Вот бы мне такого…. — мечтательно протянула Никс.

Я промолчала, что-то подсказывало мне, что это не ее дракон…

Глава 5. Лиора

— Ничего себе! — восклинула Никс.

То, что казалось серыми безжизненными скалами сейчас приняло облик гигантской цитадели. Должно быть дело в магии. Каким-то образом она мешала увидеть цитадель тем, кто не перешел мост.

Башни, похожие на гигантские клыки, впивались в низкое, свинцовое небо. Стены, сложенные из темно-серого, почти черного базальта, местами отливали холодным синеватым блеском там. Они повторяли изгибы скал, вздымались ярусами, образовывали уступы и карнизы, создавая впечатление неприступного естественного барьера.

На центральной площадке стояли темные фигуры. Должно быть другие наездники и инструкторы.

Кто-то рядом нервно кашлянул, другой пробормотал молитву. Воздух пах сыростью, страхом и чужим потом. Что-то было не так…

Туман стал гуще, поглотил звуки и людей. Я осталась одна на дороге, ведущей к Цитадели. Я оглянулась в поисках Никс, но никого не увидела, только мост качался над пропастью. Я замерла, чувствуя, как холод пробирается под одежду, обволакивает кожу.

А потом послышались голоса.

— Твоя мать бросила меня, а теперь и ты меня оставила. Что ты за дочь такая? — голос отца был непривычно грубым и злым.

Я крутила головой, пытаясь высмотреть хоть что-то в белом море тумана. Отец не мог быть здесь. Он едва несколько метров мог сам пройти.

— Он умер из-за тебя! — Фира.

Неправда! Я же видела его несколько часов назад! Он не мог…. Я побежала вперед, поскользнулась на скользких камнях и едва удержала равновесие.

Кто-то завизжал. За нами ведь пропасть… В таком тумане легко упасть в нее.

— Лиора! Помоги мне! — Никс кричала в агонии.

— Никс?!

Я ринулась было вперед, но замерла вслушиваясь.

— Лиора! — Я никогда не слышала, чтобы Никс так сильно кричала.

Над головой раздавалось хлопанье крыльев, рев, вокруг кричали люди. В горле пересохло, а руки дрожали. Это все походило на ужасный ночной кошмар.

— Лиора!

Я должна спасти Никс. Должна спасти ее.

Я опустилась на четвереньки и поползла вперед, отчаянно желая найти подругу.

Рядом люди вокруг стонали, рыдали и взвывали к богам. С другой стороны кто-то закричал и бросился бежать, его шаги быстро затихли в тумане. Никс рядом всхлипнула и я схватила ее за руку. Пальцы были ледяными и дрожали так же сильно как ми.

— Держись, — сказала я. — Держись за меня.

Туман медленно рассеялся, словно его втянули обратно в горные расщелины. Никс крепко обнимала, ее слезы капали на мое плечо.

— Ты не ранена? Я слышала твой крик.

— А я твой! — всхлипнула подруга. — И сестры и матери. Идиотская иллюзия! Мы же могли сорваться в пропасть.

Я огляделась вокруг. Нас стало на треть меньше. Над головой кружил черный дракон с красными глазами. Пустой мост покачивался на ветру. Никс поняла без моей подсказки.

— Они что… все погибли?

— Скорее всего. Слишком высоко и река бурная. Даже если кто-то пережил падение, выплыть будет непросто.

— Это слишком жестоко. Мы ведь даже не начали обучение!

— Хочешь вернуться? — Я сжала плечи подруги и заглянула в ее глаза. — Ты ведь понимаешь, что дальше будет хуже. Если первые испытания такие… Что они еще придумали. На кой черт золото мертвецам? Мы найдем другой способ заработать.

Никс покачала головой и утерла слезы. Ее взгляд поднялся к небу. Черный дракон заревел. Казалось, он вот-вот ринется вниз и схватит одного из нас своими огромными лапами, но он лишь взмахнул крыльями и поднялся выше.

— Идем.

Я вздохнула, но спорить не стала. Часть меня ликовала, что мы пережили это испытания, та же часть, что тянула меня вперед к крепости и желала снова увидеть серого дракона.

<br>

Глава 6. Джас

Мельор с шумом приземлился на парапет. Дайна спрыгнула на землю рядом с нами и громко выругалась.

— Тринадцать душ. Это слишком суровое испытание для юнцов.

— Тринадцать насильников, убийц и воров, — поправила Рейна, презрительно скривившись.

— В прошлый раз было всего пятеро, — Мельор принял человеческий облик и взъерошил отросшие черные пряди. — Такое ощущение, что с каждым годом туман все голоднее, суровее. Вы бы слышали их крики, когда они сорвались в пропасть.

Я не слышал, но видел как другие бесцельно корчились на земле и рыдали под влиянием галлюцинаций. Кроме одной рыжей, которая как подзаборная пьяница ползала на четвереньках, пока не нашла свою белобрысую подружку. Она вцепилась в нее с такой силой, что даже Мельор не смог бы разделить их.

Не то, чтобы он это планировал. Черный дракон контролировал, чтобы новички в панике не поскидывали друг друга со скал. Благодаря силе Дайны, он чувствовал страх, к тому же был самым быстрым драконом Цитатели.

Туман забирал только преступников. Кто убивал, грабил и насиловал в прошлом или хранил желание сделать в будущем. Мельор же выбирал из толпы трусливых и возвращался их по ту сторону моста, где один из инструкторов провожал до города.

Магия стирала память всем, кто пересек Северные врата, не имея при себе знак всадника или дракона.

Я, надеялся, что рыжая окажется трусихой. Глупо, учитывая, как решительно она набросилась на меня на рынке. Но впереди было еще два испытания.

— Джас, ты слышишь?

— Ну что? — Рявкнула я, краем глаза заметив, как Рейна вздрогнула. Тут же накатил стыд, а за ним новая волна ярости. Сама виновата, липнет, дергает, а потом вежливости ждет.

— Я спросила чувствуешь ли ты кого-то в толпе.

— Нет. — Ее плечи чуть опустились, расслабившись. Дурная девчонка. Говорила, что между нами просто секс, а сама трясется, что я себе пару найду. Я положил руку на ее талию и она улыбнулась.

Кассиан кинул на нас предупреждающий взгляд, я ему подмигнул и отвернулся. Нечего было связывать себя с Рейной. Они оба чувствовали лишь слабую тягу к другу другу. Их союз заключенный семь лет назад был простой договоренностью. Ничего не изменилось и сейчас. Рейна может спать с кем хочет, а Кассиан может засунуть свою ревность себе в задницу.

— Имир и Арвен почуяли своих всадниц, — Рейна постучала пальцами по парапету. — Я слышу сердцебиение трех новых драконов.

— Мало, — покачал головой Кассиан. — Надеюсь, ты ошибаешься.

Мы все напряженно следили за процессией внизу. Из оставшихся семи десятков человек всего три дракона и две (три считая торговку рыбой) наездницы, готовых к связи…

С каждым годом драконья кровь становится все жиже. Все реже рождаются оборотни и наездники, обладающие магией связи. Кассиан прав, мы вымираем и не только наш с ним род, все драконы.

Что будет с миром, когда мы исчезнем? Толпы чудовищ прорвутся через заставы и хлынут в города. Люди неспособны противостять ни скальным костоломам, ни химерам, ни другим тварям.

Глава 7. Джас

Все потянулись в центральный зал. Я, Рейна и Сильвен встали в тени у дальней стены. Остальные расселись за длинным дубовым столом. Кассиан, как ректор, занял центральное кресло.

Двери распахнулись, впуская новичков. Жалкое зрелище: мокрые, бледные, дрожащие. Они жались друг к другу, озираясь на мрачные барельефы драконов на стенах и на огромную чугунную чашу в центре зала, в которой уже полыхал яркий, белый огонь.

— Смотрите-ка, — тихо усмехнулся Сильвен, указывая подбородком. — Наша торговка рыбой не растеряла боевой дух.

Я проследил за его взглядом. Она и правда выделялась. Не ростом или красотой, а той самой упрямой позой. Стояла, расправив плечи и вздернув острый подбородок. Я чуял ее страх и нервозность, хотя она отчаянно пыталась их скрыть.

Ее зеленые глаза, те самые, что метали в меня молнии на рынке, теперь быстро и оценивающе скользили по залу. Я поймал ее взгляд на мгновение. Она не отвела глаз, лишь прищурилась. Жар разлился в сердце, сдавил грудную клетку. Я отвернулся, скрипнув зубами.

Кассиан встал и завел приветственную речь.

— Приветствуем в Цитадели Трех ветров. Ваш путь был непростым, но это лишь начало… — Рейна зашептала мне на ухо ужасную шутку, из-за чего я прослушал большую часть из того, что сказал брат. — Сейчас вам предстоит пройти отбор огнем.

В толпе прошел ропот.

— Огнем? — пролепетал долговязый парень. — Это опасно?

— Если вы лишь люди, то да, — холодно согласился Олаф. — Сгорят ткани, обуглится мясо. Мы дадим вам целебный бальзам, заплатим компенсацию и отправим домой. Если же в ваших жилах течет драконья кровь или магия наездника пламя вас не тронет. Кто первый?

Наступила тягучая пауза. Потом вперед шагнул коренастый мужчина с лицом кузнеца. Он приходил в седьмой раз. Это его последняя попытка. Бесполезная впрочем, как и предыдущие. Все было понятно еще с первого раза. Если бы не магия, заставляющая забыть пребывание в Цитадели, он бы не тратил ни свое ни наше время впустую.

Кузнец решительно сунул ладонь в белое пламя. Раздался шипящий звук, запах паленого мяса. Он вскрикнул, дернул руку обратно. Ладонь покраснела и вмиг покрылась крупными волдырями.

Следом пошли другие. Большинство кричало от боли. Несколько человек стойко держали руку в огне, широко распахнув глаза от изумления. Их отводили в сторону. Наездники.

Я видел, как Лиора сжала ладонь подружки. Та что-то шептала ей на ухо, сияя. Лиора же была сосредоточена и бледна. Она смотрела на обожженных, сжав губы. Мне вдруг захотелось сорвать с нее эту маску спокойствия и выдержки. Хотелось снова увидеть в ней ту дикую девчонку с рынка.

— Что, рыбачка, боишься? — Голос прозвучал громче, чем я планировал. Олаф бросил на меня неодобрительный взгляд, но я его проигнорировал. — Возвращайся на пристань. Рыба не кусается, только воняет, прямо как и ты.

Ее глаза вспыхнули раздражением.

— Молчи, Джас, — рявкнул Кассиан мне через зубы.

Но было поздно. Она отпустила руку подруги и сделала шаг вперед.

— Мне нечего бояться, — ее голос, чистый и звонкий, резанул по залу. — Особенно пустозвонов в дорогих куртках.

Она направилась к чаше не спеша, с прямой спиной. Все взгляды были прикованы к ней.

Лиора остановилась перед пылающей чашей. Воздух, наполненный жаром, искажал черты лица. Она не стала медлить. Глядя мне в глаза, решительно сунула правую руку прямо в середину белого пламени.

Я замер, Сильвен присвистнул.

Она не вскрикнула, не дернулась. Стояла, глядя на меня, а рука обнаженная по локоть, покоилась в огне как под струей теплой воды. Пламя лизало ее кожу, играло на пальцах, но не оставляло следов. Ни дыма, ни запаха гари. Только легкое, едва уловимое сияние вокруг ее запястья.

— Достань, — скомандовал Олаф, и в его голосе прозвучало удовлетворение.

Лиора вынула руку и повертела ладонью, разглядывая ее с каким-то ошеломленным любопытством, а потом снова посмотрела прямо на меня и ухмыльнулась.

Черт возьми!

Внутри что-то дрогнуло и натянулось, как тетива. Это было оно. То самое тянущее, необъяснимое чувство, которое я так яростно отрицал. Моя кровь отозвалась на ее магию глухим гулом. Я до боли сжал кулаки.

— Лиора! — крикнула Никс, и в ее голосе был и восторг, и зависть. Она выскочила из толпы. — Я следующая!

Она почти подбежала к чаше, ее глаза сияли той самой фанатичной верой. Без тени сомнения она погрузила в огонь свою руку. И, конечно же, пламя не причинило ей вреда. Она засмеялась, звонко и радостно, вынимая невредимую конечность.

— Видишь! Я же говорила! Мы... — она не договорила.

Это случилось мгновенно. Ее смех оборвался, превратившись в хрип. Ее глаза закатились, а тело содрогнулось в судороге. Она упала на колени, а потом... начала меняться.

Это было страшно и прекрасно одновременно. Как и всегда с первым превращением.

Кожа на спине девушки вздулась и порвалась, выпустив наружу темные, еще мягкие пластины чешуи. Позвоночник выгнулся с хрустом, кости рук и ног удлинились, скручиваясь и меняя форму. Из ее плеч вырвались, разрывая ткань, перепончатые крылья цвета червонного золота с темными прожилками.

Ее лицо исказилось, челюсть выдвинулась, намечая драконью морду. На полпути трансформация остановилась. На полу лежало нечто среднее — существо с чешуей, когтями и крыльями, но сохранившее человеческие черты. Оно слабо вздохнуло, и из его полуоткрытой пасти вырвался клубок дыма.

Потом тело снова забилось в конвульсиях, чешуя поползла назад, крылья втянулись, кости с треском вернулись на место. Через несколько мучительных секунд на холодном камне лежала обычная девушка. Бледная, без сознания, абсолютно голая.

Лиора с криком бросилась к подруге, срывая с себя свой поношенный плащ. Она накрыла им Никс, стараясь укутать каждую пядь обнаженного тела, и прижала ее бесчувственную голову к своей груди.

Потом она подняла взгляд на Кассиана и остальных.

— Что вы с ней сделали?! — голос Лиоры сорвался. — Что это было?!

Кассиан моргнул. Девушки-драконы были большой редкостью и никогда раньше не приходили из города…

Глава 8. Лиора

Весь мир сузился до бледного, безжизненного лица Никс у меня на руках. Она превратилась в… чудовище. Ее кости ломались и росли заново у меня на глазах. Я слышала этот хруст. Он все еще стоял у меня в ушах, заглушая все остальное.

Я всю жизнь верила, что драконы животные. Волшебные, но все же просто животные. Нам всем лгали.

— Мисс, позвольте.

Двое мужчины, протянули руки к Никс, я обняла ее, закрывая своим телом.

— Не приближайтесь!

Гнев затмил рассудок. Пока моя подруга корчилась в муках на полу, они просто наблюдали, а теперь хотят забрать ее у меня.

— Мисс, вам нужно успокоиться. — Ректор говорил спокойным тоном. Я собралась послать его ко всем чертям, но вместо этого опустила руки, обмякла как тряпичная кукла. Язык во рту словно онемел.

Я беспомощно смотрела, как незнакомый мужчина поднял бесчувственное тело Никс и пошел прочь из зала. Ректор подошел ближе и шевельнул пальцами, возвращая мне способность говорить.

— Что вы с ней сделали? — прошипела я, чувствуя, как слезы гневной беспомощности подступают к горлу. — Куда они ее уносят?

— С ней все будет в порядке. Огонь лишь пробуждает то, что уже есть внутри. В твоей подруге всегда жил дракон. Магия огня позволила ему пробудиться.

— Она мучилась! — вырвалось у меня.

— Первое превращение всегда болезненно и неконтролируемо. Телу и разуму нужно приспособиться. С ней все будет хорошо.

— Как это может быть «хорошо»? Она… она стала монстром!

— Она стала сильнее, — поправил он, и в его голосе прозвучала сталь. — Она перестанет болеть. Ее раны будут заживать в разы быстрее. И она будет жить не семьдесят-восемьдесят лет, как обычные люди, а в два раза дольше, как и ты, наездница. Твоя подруга…

— Ее зовут Никс Марлин.

— Мисс Марлин понадобится пара месяцев, чтобы оправиться и научиться управлять переходами. Ее поселят в отдельном корпусе с другими новообращенными, с ними будут работать опытные драконы. Уверен у вас множество вопросов, и мы все их обсудим, но сначала завершим испытание.

Ректор махнул рукой и чаще потянулись новые люди. Несколько человек категорично замотали головами, и им указали на выход. К концу испытания нас осталось двадцать. Четверо юношей прошли через недопревращение и их, так же как Никс унесли прочь.

Ректор снял с меня заклинание, но я стояла неподвижно. Его магия была сильна, что я могла сделать. Даже если попыталась выбежать из зала и найти Никс, я ничего не смогу для нее сделать. Мне оставалось только довериться этим людям… по-крайней мере, пока я не придумаю что делать дальше.

Кассиан оглядел наш неровный строй и удовлетворенно кивнул.

— Молодцы. Инструкторы проводят вас в жилой корпус, где вы можете смыть дорожную пыль и переодеться. Через час мы снова соберемся, чтобы поужинать.

— Стойте! А как же Никс? Я хочу увидеть ее сейчас.

— И Луи, куда вы его отнесли? — Воскликнула девушка. Она нервно крутила на пальце тонкое колечко. Должно быть парочка, которая решила отправится на службу в Цитадель вместе.

Ректор вздохнул, но ответил, обращаясь сразу ко всем.

— Как я и сказал, все новообращенные драконы должны пройти период адаптации. Что касается, вас наездниц и наездников. Следующие два месяца пройдут в поисках подходящего дракона для вас. Вы можете почувствовать связь в любое время, даже сегодня. Возможно вы уже ее уловили.

— Как понять, что проявилась связь? Я хочу связаться с Луи!

— Это вряд ли. Насколько я понимаю, вы с юношей были близки, — девушка кивнула. — Если бы между вами была связь, он бы обратился раньше.

— Что будет, если мы не найдем себе дракона за два месяца? — спросил единственный парень среди нашей толпы девчонок.

— Вы покините стены Цитадели и забудете все, что здесь видели и слышали.

Мысли лихорадочно кружили в голове.

— Я не могу связаться с Никс? Она моя лучшая подруга, мы как сестры.

— Связаться могут только разнополые дракон и наездник.

Сердце колотилось где-то в горле. Меня выгонят и я забуду Никс. Глаза нашли блондина, он скривился. Кассиан тем временем объяснял как проявляется связь.

— Каждый наездник и дракон чувствую это по-своему. Притяжение, которому сложно сопротивляться, желание быть ближе, ощущение, что он или она ваш партнер. Чем глубже и крепче связь, тем лучше пара понимает друг друга. В полете вы можете общаться без слов.

— Я видела серебристого дракона по дороге сюда, — сказала я. Джас дернул плечом. Я рисковала выставить себя дурой, но я должна найти повод задержаться в Цитадели, пока не вытащу Никс.

— Сможешь указать, кто из нас это был? — Спросил Кассиан, нахмурившись.

Я подняла руку и указала на Джаса. Девушка рядом с ним охнула, Сильвен засмеялся и хлопнул друга по плечу.

Джас быстро преодолел расстояние между нами и практически зашипел мне в лицо.

— Чувствуешь значит зов? Жаждешь связаться с драконом? — Я не смогла вымолвить ни слова, лишь чувствуя, как от его близости в груди разгорается жар. — Забудь! Я скорее свяжу свою жизнь с дохлой крысой, чем с такой грязной, неотесанной выскочкой с рыбного рынка.

Он развернулся и пошел прочь, даже не оглянувшись. От прилюдного унижения и беспомощности подкатили слезы. Я сжала кулаки так, что ногти впились в еще не заживший порез на ладони. Боль вернула ясность.

Хорошо. Он не хочет связываться? Придурок! Будто я об этом мечтаю. Я найду способ остаться. Этот надутый индюк еще пожалеет о своих словах.

Глава 9. Джас

Я вылетел из зала, едва не сбив с ног двух новобранцев. Я чувствовал давно забытый привкус магии связи на своем языке, от его сладости выворачивало наизнанку.

— Джас, подожди!

Я не обернулся, но шаг замедлил, позволив Рейне себя догнать.

— Что это было? — прошипела она. — Она правда твоя пара?

— Не неси чушь, она просто выскочка.

— Ты не мог от нее глаз отвести!

Ее ярость была предсказуемой. Я использовал ее как повод отвлечься.

— Заскучала, Рейна? — я резко остановился и вжал ее в каменную стену. — Хочешь внимания?

Она горделиво вскинула подбородок и улыбнулась уголками губ.

— Что набросишься на меня прямо здесь? В двух шагах от своего брата?

Дракон внутри меня ревел, требуя вернуться в зал. Сделать рыбачку своей. Но я приказал ему заткнуться и грубо развернул Рейну лицом к стене.

— Стой, — она дернулась, когда я стянул с нее штаны до середины бедер. — Джас, твою мать! Мы же в коридоре.

Я укусил ее за шею и вжался бедрами в ее задницу.

— Ты этого не хочешь, Рейна?

Я лизнул мочку ее уха, и скользнул рукой между ног, ее глаза закатились от удовольствия.

— Джас…

— М? — Она вся текла на мои пальцы. Развратная сучка. Я покусывал ее шею, вжимая всем телом в стену. На ее щеке должно быть останется красный след от грубого камня.

— Нам надо быть потише…

Я оттянул ее за волосы назад и прежде чем вставить свой член в ее влажную жаркую киску, шепнул на ухо.

— Не смей кричать или не дам тебе кончить.

Рейна тяжело дышала, кусая губы. Я намотал ее волосы на кулак и опустил ладонь на клитор. Она терлась о мою руку как кошка, сама насаживаясь бедрами на член.

Связь дернула так резко, что сначала я решил, что дело в Рейне, которая извивалась в моих руках. Кто-то справа от нас охнул. Мы повернули голову.

Лиора уставилась на нас, распахнув свои блестящие, блядски красивые глаза.

— Пошла прочь! — Рявкнула я.

Лиора попятилась и бросилась бежать обратно в зал. Сердце колотилось от желание догнать ее. Отвратительная липкая тоска разлилась по венам.

— Джас, — прохрипела Рейна.

В порыве ярости я слишком сильно сжал ее. По ее щекам текли слезы.

— Черт, прости, — я рывком натянул свои штаны и помог одеться ей, а потом обнял и погладил по волосам. — Прости, Рей. Я идиот.

— Вся в порядке. Тебе просто надо было выпустить пар.

— Нет, не в порядке. — Я поцеловал ее в макушку. — Становится все сложнее контролировать себя. Мне стоит уйти из Цитадели, пока я не навредил кому-нибудь.

— Нет! — Рейна вцепилась в мой плащ. — Даже не думай об этом! Ты же знаешь, я не против, когда ты немного грубоват.

— Немного?! — Я коснулся ее подбородка пальцами и заставил поднять лицо на меня. Щеки Рейны были исцарапаны, а на шее наливался темным цветом засос.

— Все в порядке, — снова повторила она и приподнялась на носочки, чтобы поцеловать меня.

Ее губы были мягкими, а тело в моих руках знакомым и податливым, но стоило мне закрыть глаза, как перед веками вспыхнул образ Лиоры. Нужно избавиться от нее как можно скорее.

Глава 10. Лиора

Я бежала по коридору, не разбирая дороги. В ушах все еще стоял тот хриплый шепот, этот интимный звук трения тел, сдавленные стоны. И этот взгляд — ледяной, полный ярости и… чего-то еще. Стыда? Ненависти?

Я врезалась во что-то твердое и теплое. Отшатнулась и рухнула бы на пол, если бы не пара сильных рук, подхвативших меня под локти.

— Осторожнее, новенькая.

Я подняла взгляд. Передо мной стоял высокий мужчина, на голову выше меня. Не такой высокий и широкоплечий, как Джас, но строен и поджар, как гончая. Темно-каштановые волосы, собранные на затылке в короткий хвост, и карие глаза. Вряд ли он был сильно старше меня. Разве что на пару лет.

Я высвободилась из его хватки и отступила на шаг.

— Извини.

— Тебя кто-то напугал? Хочешь могу откусить ему голову? — Он склонил голову набок, изучая мое лицо. Мне стало неловко.

— Нет… Подожди, ты сказал откусить? Ты тоже дракон?

Он усмехнулся.

— Да, как и большая часть мужчин в Цитадели. Я Райкер. А как твое имя?

— Лиора.

— Красивое имя для красивой девушки. — Он мягко улыбнулся. — Ты, наверное, ищешь дорогу в жилой корпус для новичков? Там сейчас должно быть настоящее столпотворение. Позволь проводить.

Я колебалась. Идти с незнакомцем, пусть и вежливым, после только что увиденного… Но и блуждать одной по этим бесконечным каменным лабиринтам было не лучше. К тому же, у меня была другая цель.

— Можешь лучше показать, где медпункт или место, куда могли отвести мою подругу? Она обратилась в дракона.

Его лицо мгновенно стало серьезнее, усмешка исчезла.

— А, так это была твоя подруга? Драконицы большая редкость. Поздравляю, ей повезло.

— Я хочу ее увидеть. Убедиться, что с ней все в порядке.

Райкер покачал головой, сложив руки на груди.

— Маловероятно, что тебя пустят. Особенно сегодня. Анжи, наша главная целительница, дракон в человечьей шкуре в прямом смысле. Она не терпит суеты вокруг своих пациентов, особенно новообращенных. Первые недели всех новобращенных держат под сильнейшими седативами, чтобы тело смогло безболезненно привыкнуть к магии.

От его слов в горле встал ком.

— Пожалуйста. Я… я просто должна знать, что она жива. Я постою у двери, не буду мешать. Просто… проведи меня туда.

Он смотрел на меня несколько секунд, его янтарные глаза казались почти прозрачными при свете магических шаров, вмурованных в стены. Потом вздохнул, сдаваясь.

— Ладно. Но если Анжи прогонит тебя, не говори, что я тебя не предупреждал. Идем.

Некоторое время мы шли молча. Я старалась не отставать от его длинных шагов, озираясь по сторонам. Цитадель внутри была еще более грандиозной и пугающей, чем снаружи. Высокие сводчатые потолки, арки, уходящие в темноту, барельефы с изображениями драконьих битв. Воздух пах старым камнем, травами и чем-то животным, диким.

— Ты знаешь почему дракон и всадник обязательно должны быть разного пола?

— У вас завтра начинаются занятия, где все расскажут.

Я нахмурилась и Райкер это заметил.

— Тебе может не понравится то, что я скажу.

— Мне тут вообще ничего не нравится, — хмуро пробормотала я, вызывав насмешливую улыбку.

— Связь возникает между идеальными парами, не только для полетов и битв, но и для продолжения рода.

Я резко остановилась.

— Я же сказал, что тебе вряд ли понравится.

— Ты хочешь сказать, что я должна буду родить от дракона?

Голова закружилась от ужаса, я оперлась на стену. Райкер сделал шаг ко мне, но я выставила ладонь вперед, останавливая его. Он замер.

— Никто никого не заставляет. Некоторые годами летают и не рожают, но сопротивляться влечению сложно. Так что выбирай себе дракона с умом.

Райкер подмигнул и отвернулся.

Я оттолкнулась от стены и пошла следом за ним. Что если он ведет меня не в лазарет? Что я вообще знаю о нем?

— Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь наброситься на тебя? — Спросил он не оборачиваясь.

— А ты собираешься?

— Нет. Кассиан любому крылья вырвет, кто такое надумает провернуть. Не бойся тут нет плохих парней, — Райкер обернулся и зачем-то показал кавычки. — Всех насильников и убийц туман скинул на скалы.

— Что тогда здесь делает этот засранец…

— М?

— Не обращай внимания, — отмахнулась я.

— Если ты про нашего ворчуна Джаса, то он может и грубиян, но не насильник. Но если тебя достанет, можешь смело жаловаться мне.

Райкер остановился у массивной двери из темного дерева с вырезанным символом — дракон обвивающий ствол дерева с мощными корнями и пышной кроной.

— Лазарет.

Он постучал, и распахнул дверь. У стола, заваленными папками стояла широкоплечая высокая женщина. Седые волосы собраны в тугой пучок. Светло-серая форма выглажена, без единого пятнышка. Пронзительно-синие уставились на меня.

— Новичок? — ее голос был низким, хрипловатым. — Не по адресу. Спальный корпус — на два уровня ниже.

— Она хочет увидеть ту, что сегодня обратилась. Никс Марлин, — мягко вступил Райкер. — Ее подруга.

Анжи медленно перевела взгляд на него.

— Райкер. Ты что ее секретарь или наездница язык прикусила, что сама за себя сказать не может?

— Я просто провожал. Девушка расстроена.

— Проводил, так поди прочь.

Райкер подмигнул мне и выскользнул за дверь. Анжи проследила за ним взглядом и снова посмотрела на меня.

— Меня зовут Лиора Солт, я хотела бы увидеть Никс. Пожалуйста.

— Вот так бы сразу. Не давай парням рулить за тебя. Помни, что ты наездница. Куда скажешь, туда дракон и полетит. А будешь мямлить и мяться оба погибнете.

— Хорошо.

Ее речь звучала как бред, но мне было уже плевать. Все, что творилось сегодня бред и безумие. Все что я хотела сейчас — увидеть никс.

— Она под сильнейшим снотворным. Говорить с тобой не сможет.

Сердце екнуло от облегчения. Я кивнула.

Анжи повела меня по залу. Воздух здесь был пропитан резким запахом спирта и горьких трав. Он сразу напомнил мне обо отце и зачем я явилась в Цитадель.

Никс лежала на узкой койке, укрытая до подбородка одеялом. Она была бледной, как полотно, с темными кругами под глазами. Ее светлые волосы разметались по подушке. Дышала она ровно, но слишком глубоко, как будто каждое дыхание давалось с усилием.

Рука, лежащая поверх одеяла, была той же, знакомой, с тонкими пальцами и маленькой родинкой на запястье. Но сейчас на коже, казалось, лежал странный, едва уловимый золотистый отлив, как будто под ней светился тонкий слой драгоценного металла.

— Никс, — прошептала я, опускаясь на табурет у койки. Я осторожно взяла ее руку. Кожа была горячей, почти обжигающей. — Я здесь. Все будет хорошо. Ты слышишь?

Ответа не было. Как и сказала Анжи, Никс спала и очень крепко.

Не знаю сколько я просидела у ее кровати, сжимая руку в своей. Я думала о том, как Никс мечтала о драконах, о небе, о том как ужасно хрустели ее костей, как она кричала, превращаясь.

— Пора, девочка, — голос Анжи прозвучал прямо над моим ухом. Я вздрогнула. — Ей нужен покой, а тебе — еда и сон. Завтра сможешь навестить снова, но только после уроков.

Я нехотя отпустила руку Никс, поправила одеяло.

— Она… она будет собой? Когда проснется?

Анжи на мгновение задумалась, ее суровое лицо смягчилось на долю секунды.

— Драконы чувствуют мир иначе, чем мы. Им сложно контролировать свои эмоции. Животные инстинкты нередко берут верх над разумом. Но в Цитадели есть семь свободных наездников. Все будет хорошо, когда она свяжется с одним из них.

Анжи проводила меня до двери и объяснила как добраться до спален. Я едва стояла от усталости и почти не соображала, поэтому плохо запомнила указания. Пришлось поплутать по коридорам.

В нужном меня встретила темноволосая девушка, представившаяся Юлианой. Она довела меня до моей комнаты. Шкаф, койка, окно и круглый ковер в центре, вот и все убранство. Стены из плохо обработанного камня были голыми и серыми.

На кровати стоял поднос с мясной похлебкой, куском белого хлеба и небольшим кувшином воды. Желудок заурчал от голода. Я не ела с самого рассвета, а сейчас за окном стояла глубокая ночь.

Я быстро поела, практически не почувствовав вкуса еды, сняла сапоги и плащ и упала на жесткий тюфяк. Тело ныло, ум был пуст и разбит. Я закрыла глаза, и тьма поглотила меня.

Сон был жарким, плотным, как густой туман над портом в безветренную ночь.

Я стояла в том же коридоре. Камень под босыми ногами был холодным, но в груди пылал огонь. Я знала, что он рядом.

Джас стоял в нескольких шагах, прислонившись к стене. Его серебристо-белые волосы были растрепаны, куртка расстегнута. Он смотрел на меня.

— Заблудилась? — Его низким голос отозвался вибрацией вдоль позвоночника.

Я не могла пошевелиться. Он оттолкнулся от стены и медленно пошел ко мне. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в тишине. Он остановился так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло.

— Боишься? — спросил он.

Я хотела сказать «да». Хотела сказать «уйди». Но только покачала головой.

Он поднял руку и провел по моей с шее, а потом сжал ее и толкнул меня к стене. Я хотела вскрикнуть, но с губ сорвался стон.

Его взгляд опустился на мои губы. Дыхание перехватило.

Он поцеловал меня и я ответила.

Жар хлынул через край, затопив меня с головой. Я вцепилась в его куртку, чтобы не упасть, и почувствовала под тканью твердые мышцы и бешеный стук сердца, который бился в унисон с моим. Его руки сжали мои бедрам, я обвила ногами его талию.

Я хотела большего.

— Джас… — застонала я и проснулась с резким вздохом, вскочив на кровати.

Сердце колотилось, как бешеное, губы горели. Я провела дрожащей рукой по лицу. Кожа была влажной от пота, щеки пылали.

— Проклятие! — Прошептала я в темноту.

Если это то влечение, о котором говорил Райкер, я в беде.

Глава 11. Джас

Разговоры, смех и запахи еды (жареной баранины, ячменной каши и травяного чая) наполняли огромную столовую. Настроение у всех было приподнятое.

Еще бы. Пять новых драконов в помощь тем двадцати четырем, что уже живут в Цитадели. И все равно этого недостаточно.

Да и на месте наездников, я бы не радовался раньше времени. Конкуренция большая. На восемь свободных драконов (не считая меня) почти тридцать наездников.

Я ковырял вилкой в тарелке. Никак не удавалось выкинуть из головы вчерашний вечер. Ту гнусную, предательскую слабость, что вновь заставила меня искать утешения в Рейне.

Кассиан сидел во главе стола, методично поглощая свою порцию, время от времени бросая на меня взгляды поверх края керамической кружки. Я знал этот взгляд. Взгляд старшего брата, готовящегося к серьезному разговору. Обычно я бы его оборвал на первом же слове. Но сегодня я заговорил первым.

— Касс.

Он отпил чаю, не отрывая от меня глаз. — Гм?

— Выгони рыбачку.

Он медленно поставил кружку.

— Причина?

— Ты сам видел. — Я ткнул вилкой в сторону дальнего стола, где толпились новички. Лиора сидела среди них, но казалась отделенной невидимым барьером. Ссутулившись, как будто пытаясь стать меньше. Ее рыжие волосы, собранные в небрежную косу, горели как пламя. Она медленно, без аппетита, ковыряла ложкой в каше.

— Она слабая и крикливая. — я искал слова, которые убедят его, а не выдадут меня. — Нам такие не нужны.

Кассиан проследил за моим взглядом:

— Она прошла туман и огонь. Ее кровь ответила на зов.

— Зов, — я фыркнул. — К черту зов!

— Зов не ошибается. Она может стать наездницей, у нее еще есть время найти себе дракона. Лиора ведь не соглала, она тебя почувстовала?

— Наугад ткнула. Я зов не услышал. — Ложь сорвался с губ легко, вот бы так же легко было избавиться от связи.

Я замолчал. Лиора вдруг подняла голову от тарелки. Ее взгляд нашел меня через весь зал, сквозь шум голосов и звон посуды. Настороженный. Я почувствовал, как что-то дернулось у меня в груди — тупой, горячий укол, будто кто-то ткнул раскаленной иглой прямо в солнечное сплетение. Не больно. Наоборот. Проклятое, сладкое тепло разлилось по жилам, заставив сердце биться чаще. Я стиснул вилку так, что металл впился в ладонь.

— Она не годится, — выдавил я, отводя глаза. Но было поздно. Кассиан все видел. Видел, как я напрягся. Как дыхание сбилось.

— Она твоя пара, Джас, — сказал он тихо, но так, что каждое слово падало, как камень. — Ты можешь сколько угодно отрицать это. Ты можешь драться, грубить, пытаться задушить это в себе… и в ней. Но чем сильнее ты сопротивляешься, тем сильнее она будет болеть. И ты тоже. Ты ведь страдаешь, позволь ей помочь тебе.

— Не нужна мне помощь! — голос сорвался громче, чем я планировал. За соседним столом кто-то обернулся. Я понизил тон, склонившись над столом. — Тем более от нее.

— Что ж, если ты и правда не слышишь зов, то я не вижу причин ее выгонять.

Разговор Кас явно считал оконченным. Я резко встал и пошел к выходу, чувствуя ее взгляд у себя между лопаток. Жаркий, колючий. Проклятая связь отозвалась в ответ — волной тепла внизу живота.

Я вышел на тренировочный двор, вдохнул полной грудью холодный утренний воздух. Он не помог. Внутри все равно горело. И замерзало одновременно.

Я ненавидел эту связь. Ненавидел ее за то, что она отнимала у меня право выбирать. За то, что она напоминала мне о Лейне. И больше всего я ненавидел ее за то, что, даже отрицая все это, хотела снова это почувствовать…полное единение дракона и всадницы.

Глава 12. Лиора

Предупреждение: в главе присутствует сцена сомнительного согласия.

Неделя в Цитадели растянулась в бесконечность.

Каждое утро начиналось с удара гонга — низкого, гулкого звука, который, казалось, проникал сквозь камень и плоть, заставляя вскакивать с постели раньше, чем мозг успевал осознать, где я и почему так холодно. Потом бегом в столовую на завтрак проглатывался, и занятия,есконечные занятия.

Теория.

— Драконья связь устанавливается через магию крови и длится до смерти одного из партнеров. Добровольный разрыв невозможен, — монотонно вещал инструктор Велар, старый дракон с обезображенной ожогом половиной лица. — Наездник усиливает магию дракона, фокусирует ее, направляет.

Я старалась сосредоточиться на его голосе и запомнить каждое слово. Информации было невероятно много.

После теории — физическая подготовка. Бег по внешней стене Цитадели, где ветер норовил сбросить в пропасть. Упражнения на укрепление спины и плеч. Подъем тяжестей. Олаф, тот самый инструктор со щетиной, гонял нас без жалости.

— Слабаки! — орал он, когда кто-то падал. — Как вы собираетесь управляться с драконом, если со своим собственным телом совладать не можете!

Я падала, вставала, бежала снова.

К концу дня тело превращалось в одну большую ноющую мышцу. Руки дрожали, ноги подкашивались. Но каждый вечер, когда занятия заканчивались, я шла в лазарет.

Анжи перестала ворчать после третьего визита. Теперь она просто молча кивала, когда я появлялась в дверях, и отодвигала занавеску у койки Никс.

Она все еще спала. Золотистый отлив на коже усилился, теперь он был заметен даже при тусклом свете магических шаров.

— Скоро проснется, — сказала Анжи на пятый день, заметив мой немой вопрос. — Ее тело адаптируется. Драконья кровь вытесняет человеческую. Это похоже на долгую, тяжелую болезнь. Но она справится.

Я сидела с Никс, пока глаза не начинали слипаться, и только когда веки тяжелели настолько, что я переставала различать черты ее лица, уходила в спальню. Падала на койку. Засыпала мгновенно… и каждую чертову ночь видела Его.

В середине второй недели три девушки связались с драконами.

— А что будет с нами? — спросила на занятии тонкая, бледная девушка по имени Элисса. — Если драконов разберут до истечения двух месяцев?

Инструктор, сухой старик с глазами цвета старого золота, поправил очки.

— Маловероятно,что такое случится, но да. Смысла держать вас здесь больше не будет. Вы пройдете стирание памяти и отправитесь домой.

Я думала у меня есть хотя бы два месяца, но оказывается все может закончиться в любой момент. Мне нужно заставить Джаса связаться со мной.

За эту неделю я видела его всего дважды, оба раза — издалека.

Первый — на тренировочной площадке, куда нас, новичков, привели посмотреть на отработку боевых маневров. Он сидел на парапете, скрестив руки, и смотрел в небо, не обращая внимания на суету вокруг. Его серебристые волосы развевались на ветру, и я поймала себя на том, что смотрю на его профиль дольше, чем следовало. Связь отозвалась слабой, теплой пульсацией где-то в груди. Я заставила себя отвернуться.

Второй раз — в библиотеке, куда я забежала на пять минут между тренировкой и лазаретом. Он стоял у высокого стеллажа, листая какую-то книгу. Увидел меня. Замер. Его рука, лежащая на корешке, напряглась так, что побелели костяшки. Я сглотнула, опустила взгляд и почти выскочила в коридор.

А теперь я пришла к нему сама, стояла у двери, не решаясь постучать. Я не была даже уверена, что он там. Хотя за окном стояла глубокая ночь, кто знает, может он любит летать допоздна.

Я подняла руку, занесла над дверью... и замерла.

Что я скажу? «Давай будем партнерами, но не будем разговаривать»? «Ты нужен мне, чтобы остаться здесь, можешь ненавидеть, но помоги»?

Звучало жалко, но я напомнила себе о Никс, об отце и постучала.

Несколько долгих минут ничего не происходило.. Я уже решила, что его нет, когда дверь резко распахнулась.

Он стоял на пороге. Растрепанный, без рубашке, босиком. Его глаза — серые, холодные, как зимнее море — смотрели на меня с такой яростью, что я инстинктивно сделала шаг назад.

— Ты. — Это прозвучало как обвинение.

— Я, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Нам нужно поговорить.

— Нам не о чем говорить.

— Есть о чем. — Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль помогала держать ровный тон. — Я знаю, что ты не хочешь со мной связываться. Я знаю, что я тебе неприятна. И я... я тоже не в восторге.

Его челюсть сжалась:

— Тогда зачем ты здесь?

— Потому что мне нужно остаться. — Выдохнула. Слова выходили сухими, резкими, как удары плети. — Моя лучшая подруга в лазарете, она дракон. И когда она проснется, я должна быть рядом. Я не брошу ее!

Про деньги для отца я решила промолчать, не хотелось рассказывать ему столько личного.

Он молчал. Смотрел на меня так, будто видел насквозь.

— Я прошу о сделке. Ты ведь чувствуешь эту связь. Олаф сказал нам, что без наездника драконы сходят с ума или умирают. Значит я нужна тебе, так же как и ты мне. Будем работать вместе, если это потребуется, но... но мы можем даже не общаться. Я не буду прикасаться к тебе. Не считая полетов. Не буду лезть в твою жизнь….

Он прервал мою тираду, схватив вдруг за руку и втащив в комнату. Захлопнул дверь и толкнул к кровати. Его пальцы впились в мое плечо. Я так растерялась от неожиданности, что даже не пискнула, когда потеряла равновесием упала на спину. Джас навис надо мной, прижимая к матрасу тяжестью своего тела.

— Ты думаешь, — его голос был низким, хриплым, почти неузнаваемым, — что это работает так?

Я не могла дышать от его близости. От исходящего от него жара. От запаха грозы, ветра, чего-то дикого, что я помнила из сна.

— Я думаю…

Он не дал мне договорить, впился в губы поцелуем, кусая до боли, вжимая всем телом в кровать.

Его рука скользнула по моей шее, пальцы запутались в волосах, оттягивая голову назад, открывая горло. Он целовал линию челюсти, уголок губ, скулу. Каждое прикосновение оставляло след, прожигало кожу до костей.

— Джас! — он не отреагировал. Забрался руками под кофту, сжал грудь. Я застонала и попыталась его оттолкнуть. Но это было все равно, что пытаться сдвинуть с места гору. — Джас прекрати!

Он снова поцеловал меня, яростно, требовательно…. Я не могла его остановить или… не хотела?

Глава 13. Джас

Она была подо мной. Нежная, горячая, так сладко пахнущая. Она отвечала на мои поцелуи смело и пылко. Связь внутри ревела, заглушая голос разума, требуя взять, сделать своей, никогда не отпускать.

Я чувствовал, как дрожит ее тело под моими пальцами, как ее пульс бьется в унисон с моим, как срывается ее дыхание. Вкус ее губ сводил с ума. Ее стоны были лучшим звуками в жизни.

Я хотел сорвать с нее эту дурацкую грубую кофту, хотел слышать, как она выкрикивает мое имя, хотел утонуть в ней и забыть все.

— Джас, прекрати! — выдохнула она в мой рот, пытаясь оттолкнуть, но ее руки только крепче вцепились в мои плечи.

Я услышал ее сквозь рев собственной крови. Услышал и замер.

Прекрати.

Она просила прекратить.

А я не мог. Я хотел ее. Хотел так, что кости ломило, что крылья просились наружу, что разум плавился от жара. И именно это, эта потеря контроля, отрезвила меня лучше пощечины.

Что я делаю?

Она не просто девушка с рыбного рынка. Она — моя пара. И если я сейчас поддамся этой животной тяге, если сделаю ее своей, обратного пути не будет. Ни для нее, ни для меня.

Я оторвался от ее губ, тяжело дыша, и посмотрел в ее глаза — зеленые, распахнутые, мутные от желания, которое я сам же в ней и разбудил. Чертово отродье.

— Джас? — ее голос дрогнул.

Я отпустил ее и вскочил с кровати, вцепился пальцами в холодный камень подоконника.

— Вставай и уходи.

Лиора медленно села на кровати, поправляя сбившуюся кофту. Ее щеки пылали, губы припухли от поцелуев. Она была прекрасна. Это все усложняло.

— Ты... — начала она.

— Заткнись. — Я не обернулся. Боялся, что если увижу ее, сорвусь снова. — Ты понятия не имеешь, о чем просишь, рыбачка. Думаешь, связь это просто полеты и сражения? Думаешь, можно договориться «не прикасаться»?

— Я...

— Это кровь, — перебил я, сжимая подоконник так, что камень пошел трещинами. — Магия крови. Она не спрашивает, хочешь ты «прикасаться» или нет. Она требует близости, единения. А знаешь, что будет потом?

Тишина. Я чувствовал ее взгляд у себя на спине.

— Тебе объясняли ведь для чего нужны пары? — Я обернулся, вложив в голос всю свою злость. Злость на себя, на нее, на проклятую судьбу. — Не просто воевать, Лиора. Рожать. От связи ждут потомства.

Она побледнела.

— Нам не обязательно…

— И тем не менее ты пришла в мою комнату посреди ночи! Если ты готова раздвинуть ноги перед первым встречным, потому что тебе нужно «остаться ради подруги» — это твои проблемы. Ищи другого дурака. Райкера там, или Сильвена. Они, может, и согласятся на твои условия.

Она вскочила с кровати.

— Ты... — голос ее дрожал от гнева, но она взяла себя в руки. Выдохнула. — Ты просто трус и лжец, Джас. — Я не ищу первого встречного. Я пришла к тебе, потому что так велит эта чертова связь. Потому что я чувствую тебя. И знаешь что? Ты тоже меня чувствуешь. И именно поэтому ты так бесишься.

Дверь за ней захлопнулась.

Я стоял слушая, как затихают в коридоре ее шаги. Связь внутри ныла, тянулась вслед, требовала вернуть. В груди разливалась ледяная пустота, которую ничем было не заполнить.

Тело колотил озноб. Я выдохнул облачко пара.

Дерьмо!

Я натянул на себя самый теплый плащ и закутался в одеяло, прижавшись к стене. Холод проникал до костей. Кажется, у меня осталось гораздо меньше времени, чем я думал.

Я провалился то ли в сон, то ли в обморок, как в колодец с ледяной водой. И там внизу на самом дне меня ждал очередной кошмар. Тот, что я видел уже сотни раз.

Наш первый вылет с Лейной. Мы были идиотами, глупыми, молодыми, слишком уверенными в себе. Ослушались приказа, оставаться в академии и рванули в бой. Там сражался ее брат и она отчаянно хотела ему помочь, а я не мог отказать. Чертова связь велела подчиниться ей и я хотел быть рядом…

Воздух свистит в ушах. Внизу, на Гиблых полях, кипит бой. Я чувствую ее азарт, ее страх за брата, ее веру в нас. Она сидит на моей спине, вцепившись в луку седла, и я слышу ее мысли раньше, чем она их формулирует. Лейна. Моя наездница.

— Левее, Джас! — кричит она, но я уже сворачиваю.

Внизу ее брат Лей отбивается сразу от двух химер. Огромные твари с телами медведей и головами ящеров. Черная кровь брызжет из раны на боку дракона. Я пикирую вниз, выпуская струю пламени. Одна из тварей вспыхивает, визжит и валится на землю. Лей выдыхает, прикрывая глаза в знак благодарности, и снова вступает в бой.

— Отлично! — Лейна смеется, поглаживая мою шею. Ее смех — лучшее, что есть в мире.

В следующий миг все меняется.

Земля под нами вздыбливается. Из трещины, зияющей прямо в центре поля, выползает ОНА. Чудовище, которое мы не должны были здесь встретить. Ехидна. Огромная, размером с крепостную башню, с десятками горящих глаз и пастью, полной рядов зубов. Ее магия — липкая, тяжелая — давит на крылья, мешает дышать.

— Уходим! — кричит Лейна, я пытаюсь взлететь, но тварь быстрее.

Она бьет хвостом. Удар приходится в бок, раздирая чешую и плоть. Я кувыркаюсь в воздухе, теряя высоту, теряя контроль.

— Джас! — кричит Лейна, но ее голос тонет в реве чудовища.

Я падаю. Удар о землю такой силы, что искры сыплются из глаз. Я пытаюсь встать, пытаюсь защитить ее, но тварь уже рядом. Огромная лапа прижимает мое крыло к земле, ломая кости. Я рычу от боли и ярости.

Я должен защитить Лейну. Я рычу, машу целым крылом… Тварь прижимает к земле. Я теряю силы… Связь внутри меня пульсирует.

Кассиан и Лей отрывают от меня ехидну. И я вижу Лейну… изломанную, окровавленную на земле, куда я уронил ее, даже не заметив….Я сжимаюсь, теряя драконий облик.

— Лейна, нет! — пытаюсь закричать я. Я ползу к ней, не в силах держаться на ногах.

Ее глаза, синие, как летнее небо, смотрят на меня с такой любовью, что сердце разрывается на части. В них нет страха, только сожаление.

— Ты не виноват, — шепчет она одними губами, и я слышу это прямо у себя в голове. — Живи.

А потом огненное дыхание чудовища накрывает ее.

Я вижу, как ее силуэт исчезает в белом пламени. Слышу, как рвется связь — нить, соединявшая наши души, лопается с такой болью, что я захожусь в беззвучном крике. Ее магия, ее свет, ее тепло — все гаснет в одно мгновение, оставляя после себя лишь выжженную пустоту и ледяной холод.

<br> Я проснулся от собственного крика. Тело била крупная дрожь, по лицу текли слезы пополам с потом. Сердце колотилось где-то в горле, норовя выскочить наружу.

— Лейна, — прохрипел я в пустоту комнаты.

Я умер тогда вместе с ней, но мое тело по какой-то глупой, жестокой причине продолжало жить. Дышать, есть, летать. А внутри осталась только эта ледяная пустота. Разрыв связи невероятно болезнен. Но еще тяжелее чувства вины. Лейна погибла из-за меня.

Из-за того, что я согласился на связь, зная, что мы не идеально подходим друг другу. Мы оба чувствовали лишь отголоски. Но мы росли вместе, были лучшими друзьями, надеялись, что связь укрепиться со временем… Мы рвались в бой. Если бы я только знал…

Если бы я знал, что моя истинная пара живет совсем рядом, я бы ни за что не стал рисковать Лейной. Я бы убедил ее дождаться другого дракона. Того, кого она сможет полностью контролировать.

Глава 14. Лиора

Утро после того, как я сбежала из комнаты Джаса, было серым и промозглым, под стать моему настроению. Я почти не спала. Всю ночь ворочалась, чувствуя на губах вкус поцелуев, а на коже жар его пальцев. Злость на него перемешивалась со злостью на себя. На то, как легко мое тело откликнулось на его грубость. На то, что я не хотела, чтобы он не останавливался.

У меня было не так много опыта в отношениях. Я встречалась всего с одним парнем и всего несколько месяцев. И я никогда не чувствовала к нему такой… такой жажды? Притяжения?

Джас, конечно, был козлом. Грубым, высокомерным, но его тело… Сплошные мышцы, нежная бледная кожа, словно солнце его намеренно избегает и яркие серые глаза, холодные как сталь. Козел… Точно козел. Но невероятно сексуальные и терпимый, когда его рот занят не оскорблениями, а поцелуями….

— Лиора! — Юлиана, самая жизнерадостная из нас новичков, трясла меня за плечо. — Вставай, соня! Сегодня первый вылет!

Я зевая, села на кровати.

— Все уже в столовой, — тараторила Юлиана, натягивая теплую куртку. — Олаф сказал, сегодня нас распределят. Все свободные драконы будут ждать на площадке. Представляешь? Я так волнуюсь!

Все? И он?

В столовой царил непривычный хаос. Болтовня, смешки, девчонки строили глазки парням. Парни отвечали тем же. Казалось, абсолютно все ждут связи. Кроме одной белой тучи, хмуро жующей бутерброд.

Джас даже не посмотрел в мою сторону.

Придурок.

Надеюсь, сегодня я почувствую связь с кем-то еще. Инструкторы говорили, что истинная пара появляется лишь раз в жизни и не всем удается ее найти. Но наездницы могут ощутить слабую связь с несколькими драконами. Раньше ее отвергали, ждали истинных, но сейчас драконов слишком мало, а монстры не будут ждать, поэтому дозволено было связаться с любым драконом.

Конечно, не истинные пары слабее и наездницам сложнее контролировать своих драконов, но у меня не было выбора. Время поджимало и глупо делать ставку, что мне удастся переубедить Джаса.

На улице было холодно. Здесь в горах температура была ниже градусов на десять по сравнению с городом. Ледяной ветер трепал волосы, выбившиеся из косы, и норовил забраться под куртку.

Нас осталось десять (двое связанных девушек тренировались отдельно). Мы стояли на краю огромной тренировочной площадки, вырубленной прямо в скале. Внизу, в каменном "котле", нас ждали драконы.

Я видела их раньше только мельком — в небе. Сейчас же они стояли неподвижно, огромные, величественные, и от этого зрелища захватывало дух.

Чешуя переливалась на бледном солнце: угольно-черная, глубокая синева морской волны, оранжево-золотистая, как осенняя листва, и цвета запекшейся крови. Они были прекрасны. И пугающе, нечеловечески чужды. Серебристого дракона нигде видно не было.

Олаф, сегодня еще более хмурый, чем обычно, прошелся вдоль нашего неровного строя.

— Сейчас вы спуститесь вниз. Драконы будут ждать. Ваша задача: подойти, коснуться, попытаться почувствовать отклик. Не ждите, что они бросятся к вам с распростертыми объятиями. Связь — это улица с двусторонним движением. Если дракон не захочет вы ничего не добьетесь. И помните: первый полет только с инструктором. Никакой самодеятельности. Я буду следить.

Он многозначительно посмотрел на небо, где кружили несколько точек. Наши "няньки" на сегодня.

Я глубоко вздохнула и шагнула вниз по каменным ступеням.

Вблизи драконы казались еще огромнее. Их головы, покрытые шипами и гребнями, возвышались на несколько метров над землей. Из ноздрей вырывались струйки пара. Глаза — вертикальные зрачки в янтарной, синей, зеленой радужке — смотрели на нас с интересом и насмешкой.

Я медленно пошла вдоль неровной линии, чувствуя, как взгляды скользят по мне. Некоторые драконы отводили глаза, некоторые, наоборот, тянули шеи, принюхиваясь. От одного, огромного темно-серыми с красными прожилками на крыльях, повеяло таким могильным холодом, что я невольно ускорила шаг. Его глаза горели алым.

Я обходила его по дуге, как вдруг меня снова потянуло, я подняла голову.

Джас сидел на парапете свесив ноги. Высота его явно не пугала. Интересно если он упадет, то успеет обратится?

Связь внутри меня дернулась, заныла, потянулась к нему. Я не видела его лица, но могла догадаться, что на нем написано отвращение.

Я резко отвернулась и пошла дальше, к синему дракону с яркими, как небо в ясный день, глазами. Но тот лишь фыркнул и отошел в сторону, пряча морду под крыло.

— Неудачная попытка, — раздался голос сбоку. Я обернулась.

Райкер.

Он был в человеческом облике, прислонившись плечом к выступу скалы, и с легкой улыбкой наблюдал за мной. Сегодня его каштановые волосы были распущены и падали на плечи, а в карих глазах плясали смешинки.

— Не всем же везет с первого раза, — буркнула я, чувствуя себя неловко под его взглядом.

— Хочешь, попробуем? — Он оттолкнулся от скалы и сделал шаг ко мне.

— В смысле?

— В прямом. Я свободный дракон. И я не прочь найти себе наездницу. — Он прищурился. — Тем более такую красивую.

Я замерла. Предложение Райкера было неожиданным и… пугающе соблазнительным. Он был другим. Спокойным, уверенным, без той ледяной ярости, что клокотала в Джасе.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. — Он протянул мне руку. — Просто коснись меня. Посмотрим, что почувствуешь.

Он отошел на пару шагов и начал меняться. Это было завораживающе и жутко одновременно. Его тело вытягивалось, кожа покрывалась чешуей цвета темной бронзы с золотым отливом, плечи разрывались, выпуская мощные крылья. Через несколько секунд передо мной стоял дракон. Не такой огромный, как Мельор или Джас, но все равно внушительный. Его глаза — все те же карие, с вертикальным зрачком — смотрели на меня с теплотой.

Я колебалась лишь секунду. Мне нужно было остаться. Нужно было найти дракона. Если не Джас, то почему бы не Райкер? Он казался… безопасным.

Я протянула руку и коснулась его лапы. Чешуйки были твердыми и гладким, я провела по ним пальцами и почувствовала тепло, легкое, приятное, как от нагретого солнцем камня.

Где-то на периферии сознания мелькнуло что-то, похожее на отклик, но такое слабое, что его можно было принять за игру воображения. Никакого сравнения с тем огнем, что вспыхивал внутри каждый раз, когда я видела Джаса.

— Я… я не знаю.

“Это нормально” — прозвучал голос Райкера в моей голове, от неожиданности я отдернула руку. Дракон фыркнул. Я обернулась на Олафа.

— Коснись его, чтобы услышать.

Я вздохнула и приложила ладонь к чешуе.

“Связь не всегда возникает сразу. Иногда нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу. Попробуем полетать?”

Я посмотрела на него. Райкер был спокойным парнем, предсказуемым и он ни разу не оскорбил меня, в отличии от некоторых. И он хотел стать моим драконом. — Хорошо, — кивнула я. — Давай попробуем.

“Забирайся”

Я подошла ближе. Чешуя на его боку была теплой, гладкой, приятной на ощупь. Я ухватилась за выступающий гребень, поставила ногу в специальное углубление над передней лапой и, подтянувшись, кое-как взобралась ему на спину. Получилось только с четвертой попытки. Забираться на тренировочные манекены было проще. Они не дышали и не фыркали, словно посмеиваясь надо мной.

Олаф подошел, чтобы проверить крепления, немного подтянул на правом бедре и подал ветрозащитные очки и наушники.

“Готова?” спросил Райкер.

— Нет, — честно ответила я.

“Ничего не бойся, со мной ты в безопасности”.

Он тихо засмеялся, я прямо-таки услышала этот смех у себя в голове, и оттолкнулся от земли.

Мир опрокинулся.

Я закричала. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Ветер ударил в лицо. Райкер взмывал вверх так круто, что казалось, мы вот-вот перевернемся.

“Дыши!” — скомандовал он. — “Смотри вперед, а не вниз. Расслабься!”

Легко сказать. Я вцепилась в луку седла, сжав пальцы до боли. Тело дрожало от напряжения.

Райкер чуть замедлилась и выровнялся, распахнув гигантские крылья.

Мы летели над Цитаделью. Солнце пробилось сквозь тучи и залило все вокруг золотистым светом. Страх начал отступать, уступая место чему-то другому. Чему-то пьянящему, невероятному. Я выпрямилась, чувствуя, как ветер треплет волосы.

“Нравится?” спросил Райкер.

“Да” подумала я про себя, это было чистой правдой.

Внизу, на площадке, я заметила серебристый силуэт. Связь отозвалась глухой, ноющей болью. Когда он успел обратиться драконом?

“Насладись полетом, Лиора”, мысль Райкера была мягкой, но настойчивой.

Я послушалась.

“Держись!” вдруг крикнул он и резко вильнул в сторону, уходя от воображаемой атаки. Я взвизгнула и снова вцепилась в него, но на этот раз к страху примешивался восторг.

Райкер летел не по прямой, как остальные пары, кружащие неподалеку под присмотром инструкторов. Он закладывал виражи, набирал высоту, потом камнем падал вниз, заставляя мой желудок подпрыгивать к горлу, и снова взмывал. Я то смеялась, то снова вскрикивала, но чувство полета, свободы, невероятной силы захватывало меня целиком.