Пролог

Обложка крупно

От автора: В мобильном приложении не все визуалы могут отображаться. Если у вас они не открываются, попробуйте через компьютерную версию сайта.

До того, как я оказалась в этом мире, моя жизнь была совсем другой — обыденной и привычной. Я жила в большом городе, где здания тянутся к небесам, а люди спешат по своим делам, не замечая красоты вокруг. Училась, иногда подрабатывала, искала своё призвание и хотела найти место, где смогла бы проявить себя по-настоящему.

Каждое утро я просыпалась с мыслью: «Сегодня будет новый день, и я справлюсь». В моём маленьком уютном мире были учёба, книги и прогулки по парку, где я любила наблюдать за игрой света на листьях. Иногда я чувствовала себя немного одинокой, но всегда находила утешение в мечтах о том, что скоро всё изменится: я найду своего родного человека, и жизнь станет полна любви и счастья.

Я не ожидала, что однажды всё изменится в одно мгновение — будто кто-то откроет дверь в другой мир и позовёт меня туда. Мои привычные навыки, знания и опыт казались совсем незначительными; здесь у меня есть особый дар, который может помочь спасти жизни.

Иногда я ловила себя на мысли, что хочу быть полезной, помогать другим, только как — не понимала.

Может, именно эта моя внутренняя сила и стала той загадочной нитью, что связала меня с новым миром и новым предназначением.

Осталось понять, зачем судьба привела меня сюда и есть ли возможность вернуться обратно?

Глава 1. Моя спокойная жизнь

Я проснулась от резкого звука будильника. Свет лениво пробивался сквозь занавески и окрашивал комнату в теплые оттенки утра. Каждый день начинался одинаково — тихо и пусто, словно кто-то забыл включить в моей жизни звук.

Родители погибли, когда я была ещё маленькой. Они поехали за город отдохнуть, а вопрос «почему» постепенно перестал меня волновать, когда меня оставили у бабушки, не взяв с собой.

Прошлый год стал для меня непростым — тогда моя любимая бабушка тихо и спокойно покинула этот мир, оставив после себя светлую память и бесконечную благодарность.

Так в пустоте моей маленькой квартиры только привычный шум улицы и голоса за стеной напоминают, что я не совсем одна.

Мне двадцать лет, я невысокая — всего 160 см. Русые волосы с шоколадным отливом струятся волнами ниже плеч, обрамляя лицо пышными локонами, которые я иногда убираю в небрежную косу. Черты лица мягкие, женственные: большие выразительные глаза с красновато-карим магнетизмом, полные губы и задумчивый взгляд, манящий в загадку. В зеркале я часто ищу ответы — кто я в этом мире и куда лежит мой путь.

Первым делом я потянулась и с трудом отлепила от себя одеяло. Кофеварка работала с привычным шипением, и я уже чувствовала в воздухе запах крепкого кофе. Завтрак был привычно прост: тосты с джемом, чашка кофе и немного йогурта. Пока ела, с телефона тихо доносились новости, которые вроде бы должны были быть важными, но я пропускала их мимо сознания.

После завтрака я открыла ноутбук и проверила почту: спам, несколько университетских сообщений и уведомления от друзей, на которые я ответила кратко, чтобы не затягивать диалог. Учёба занимала большую часть моего дня — лекции, домашние задания, бессонные ночи с конспектами.

После обеда я вышла прогуляться в парк, чтобы ненадолго отвлечься от учёбы и домашних хлопот. Воздух был свежий, а лёгкий ветерок теребил волосы. Я шла по аллее, задумчиво глядя в землю, когда вдруг услышала:

— Извините, вы не подскажете, где здесь ближайшая кофейня? — обратился ко мне молодой парень моего возраста.

Я подняла голову и улыбнулась:

— Да, конечно, прямо за этим поворотом, там будет вывеска с чашкой кофе. Минут пять пешком.

Он кивнул, облегчённо улыбаясь: — Спасибо большое. А вы тут часто гуляете?

Я пожала плечами:

— Иногда. Нравится, что здесь тихо и можно думать.

— Понимаю, — сказал он и представился: — Меня зовут Дима. А вас?

— Лиана, — ответила я, слегка смущаясь.

— Приятно познакомиться, Лиана. Если захочешь, могу показать ещё несколько хороших мест в городе.

Я задумалась, парень вроде приятный, но что-то не… Не чувствую особой тяги или желания продолжать общение. После небольшой паузы я мягко ответила:

— Спасибо, может быть, как-нибудь в другой раз.

Мы улыбнулись друг другу, и он пошёл в сторону кофейни. Я осталась стоять на тропинке, ощущая, как эта, казалось бы, обычная сцена немного меняет мой день.

Вечером, вернувшись домой, я убралась, приготовила ужин и снова погрузилась в книги и сериалы. Всё было так же, как всегда, но теперь в голове мелькала мысль: возможно, пора как-то изменить привычную жизнь.

Лиана

Глава 2. Необычная помощь

Я возвращалась домой после занятий в институте. Время было уже позднее, на улицах — редкие прохожие и влажный от недавнего дождя воздух. Дороги блестели под уличными фонарями, а в голове крутились мысли о завтрашних лекциях и домашних заданиях.

Внезапно у обочины, у пешеходного перехода, я заметила старушку — она будто растерялась, не решаясь перейти дорогу. Её плечи были слегка согнуты, глаза — усталые и озабоченные.

— Позвольте, я помогу вам, — сказала я, подойдя ближе.

Она улыбнулась и взяла меня под руку. Медленно, осторожно, мы шагнули на проезжую часть. Машины проезжали мимо, звуки двигателя заглушали всё вокруг, но всё казалось каким-то отстранённым.

Когда мы перешли, старушка неожиданно сжала мою руку крепче. Её взгляд стал пронзительным, почти невозможным. Я почувствовала странное тепло, будто небольшое электричество прокатилось по моему телу.

— Спасибо тебе, — проговорила она, — теперь ты готова увидеть то, что сокрыто. Внутри каждого из нас пульсирует тихий свет, способный лечить. Он приходит, когда ты позволишь себе слушать сердце не только своё, но и чужое; когда сможешь принять боль и превратить её в силу. Помни — этот дар не требует слов, он живёт в прикосновениях и в молчании между ними.

Я замерла, стараясь уловить смысл её слов, но в голове мелькали разрозненные образы и бессвязные мысли, мешая понять что-либо ясно.

— Я не совсем понимаю, о чём вы, — тихо сказала я.

Старушка улыбнулась, её глаза вновь стали мягкими, но в них мерцало что-то глубже обычного.

— Не торопись, — спокойно произнесла она. — Понимание придёт тогда, когда придёт время. Пока же просто держи своё сердце открытым. Всё остальное проявится само собой.

Кивнув, всё ещё не до конца понимая, и отпустив её руку, я сделала несколько шагов вперёд. Ветер тихо шуршал в листве, а в голове вертелись её загадочные слова: "Свет, который лечит…" Что это вообще значит?

Я шла, погружённая в размышления, и с каждым шагом в душе росло странное ощущение — будто что-то важное начало пробуждаться внутри.

В этот миг всё стремительно потемнело, шум улицы затих, и я словно провалилась внутрь себя. Ритм сердца сбился, и мир будто покатился вниз, вокруг всё размывалось, как в тумане. Когда я снова открыла глаза, вокруг меня не было ни городских домов, ни машин. Вместо этого стоял густой лес, свет лучей пробивался сквозь листву, а воздух пах незнакомой свежестью.

Глава 3 Неожиданный дар

Я стояла посреди незнакомого леса, окружённая деревьями с искрящимися серебристыми листьями, которые казались светящимися изнутри. Воздух был наполнен мягким, едва уловимым ароматом цветов, которых я никогда не видела прежде. Ветки слегка покачивались, хотя вокруг не было ни единого ветерка, а из глубины леса доносилось мелодичное журчание, словно сама природа играла на невидимых струнах.

Под ногами мягкий мох приглушал шаги, словно лес хотел сохранить тишину. Я медленно пошла вперёд, в голове не переставал крутиться один и тот же вопрос: какого черта? Как я вообще оказалась в этом лесу? Всё вокруг казалось настолько реальным, что сложно было не поверить — это не сон и не плод воображения. Чувство тревоги смешивалось с любопытством: кто привёл меня сюда и зачем?

Может быть, та старушка, своими непонятными словами, и есть причина того, что я очутилась здесь. Возможно, именно её фразы привели в этот лес, будто не случайно, а по её замыслу. Серебристые листья мерцали вокруг, словно подтверждая мысль.

Я остановилась на минуту и попыталась осознать: я действительно попала в другой мир — настолько чуждый и, в то же время, завораживающий. В голове роились вопросы без ответов. Куда идти теперь? Есть ли здесь кто-то ещё? Что меня ждет впереди? Почему именно я оказалась здесь? Смогу ли я вернуться обратно? Как связаны слова старушки с этим местом?

Вдруг я насторожилась — где-то рядом послышались тихие стоны, едва различимые на фоне шуршания листьев. Звук был настолько непривычным, что нутро сжалось от тревоги, но любопытство взяло верх. Я медленно подошла к кусту с необычными розовыми листьями и, заглянув внутрь, увидела раненого зайца: его задняя лапка была искалечена, и он дрожал от боли.

Не раздумывая, я опустила руки к нему, чтобы попытаться помочь. И вдруг из моих ладоней стало исходить мягкое жёлтое сияние. Я едва могла поверить происходящему: свет исходил из меня, окутывая животное, словно живой источник тепла и надежды.

В считанные мгновения лапка вернула себе прежнее состояние, и заяц с благодарностью посмотрел на меня, потом быстро убежал в лес.

Я стояла, ошеломлённая и не в силах понять, что только что произошло. Как этот свет мог исходить от меня и как он мог вылечить мгновенно?

Неожиданно из-за деревьев вышел мальчик лет десяти-двенадцати с любопытным взглядом, внимательно меня рассматривающий.

— Ты его вылечила? — спросил он удивлённо.

— Похоже на то, — сказала я, не скрывая удивления.

Мальчик улыбнулся и протянул руку:

— Меня зовут Рен. Ты заблудилась? Почему ты одна?

— Лиана, — представилась я осторожно, всё ещё чувствуя себя немного растерянной. — Сама толком не понимаю, как сюда попала… Всё произошло внезапно.

Рен задумчиво кивнул, глядя куда-то вдаль:

— Знаешь, мой отец говорит, что иногда судьба выбирает именно тот путь, которого ты не ожидаешь. Пойдем к нам домой, папа точно сможет помочь.

Мы двинулись сквозь густые заросли, а я невольно коснулась ладони, словно проверяя, действительно ли всё это было правдой.

Глава 4 Первые шаги

Вспышка света оставила странное послевкусие, как будто мои пальцы ещё помнили прикосновение волшебства. Я смотрела на свои руки, ощущая смесь изумления и тревоги. Мир вокруг казался не таким обычным, каким я привыкла видеть его раньше.

Шагая вслед за мальчиком, я старалась держать голову высоко, несмотря на тревогу. Этот мир выглядел совсем иначе, чем тот, который мне привычен. Деревья были огромными, их стволы источали приятный запах смолы, а листья шептались на ветру, словно передавая друг другу секреты древних времён.

Время от времени я ловила на себе взгляды лесных обитателей: белок, прячущих орехи, птиц, парящих над кронами деревьев, и даже пару пушистых зверьков, выглядывающих из-под кустов. Казалось, они тоже заметили изменения во мне, возможно, чувствовали энергию, которая проснулась благодаря исцелению зайца.

Каждый шаг приносил новые ощущения: земля под ногами пружинила, словно живой организм, а воздух был наполнен ароматом свежей зелени и цветов. Странное чувство свободы и силы наполняло меня изнутри, заставляя забыть обо всём, кроме цели — разгадать тайну своего появления здесь. И где это «здесь»?

Вскоре впереди показался небольшой домик, спрятанный среди высоких деревьев. Его стены были украшены резьбой, окна мерцали мягким светом, создавая атмосферу домашнего уюта. Из трубы шёл тонкий дымок, намекавший на гостеприимство и теплоту дома.

— Папа! — воскликнул Рен громко, заходя в дом. — Тут девушка какая-то… Я её в лесу нашёл!

Через мгновение появился высокий мужчина средних лет, одетый в простую одежду и с добрым взглядом в глазах. Его лицо выражало интерес и недоумение.

— Привет, малышка, я Нил, — проговорил он приветливо, протягивая руку. — Как тебя зовут? Как сюда попала? Тебе нужна помощь?

Я неуверенно пожала предложенную ладонь, ощущая тепло и доверие.

— Меня зовут Лиана, — ответила тихо. — Сама не знаю, как сюда попала. Последнее, что помню, как помогала старушке перейти дорогу, потом темнота, и вот я оказываюсь в лесу…

Мужчина внимательно слушал, изучая моё лицо.

— Неожиданно оказалась посреди леса? — спросил он удивлённо и задумался. — Давай-ка Рен отведет тебя в комнату, отдохнёшь, успокоишься. За ужином расскажешь всё подробно, решим вместе, что делать дальше.

Его спокойствие вселяло уверенность, и я согласилась остаться у них, ведь куда идти и что делать теперь я не знала.

Мальчик взял меня за руку и мягко повёл по узкой лестнице, которая скрипела под ногами. Поднявшись на второй этаж, он открыл дверь и показал комнату.

— Вот здесь можешь остаться, — сказал он. — Ванная комната напротив, сменную одежду положу под дверью. Ужин будет через пару часов.

Рен сбежал вниз по лестнице, и мне ничего не оставалось, как войти в комнату. Войдя внутрь, я увидела уютное помещение. В комнате стояла простая кровать с пушистым одеялом и окно, через которое мягко падал свет заходящего солнца. Мне стало спокойно — здесь казалось, что я могу отдохнуть и понять, что делать дальше.

Глава 5 Внутренний мир

Я осторожно выглянула за дверь, взгляд сразу упал на аккуратно сложенную одежду возле двери. Впрочем, самое удивительное — это ванная комната, которая оказалась рядом. Она была небольшая, но очень симпатичная: стены выкрашены в нежный песочный цвет, под потолком висела лёгкая люстра с мягким тёплым светом. В углу стояла ретро-ванная— просторная, белоснежная, как будто созданная для того, чтобы в ней можно было раствориться и забыться. На стенах висели аккуратные полочки с различными баночками, а внизу лежал маленький коврик, мягкий и пушистый. Всё выглядело очень чисто и уютно, словно эта ванная предназначена для тех, кто ищет уединения.

Решив принять ванну, набрала тёплой воды, и пар начал наполнять комнату. Сев в воду, я закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями.

В моей голове крутилась мысль, которая не давала мне покоя: как я вообще оказалась здесь? Всё началось с той старушки, которой я помогла, и вдруг… всё изменилось. Может быть, именно она каким-то образом меня сюда и переместила? Она говорила загадочно, будто знала обо мне больше, чем я сама или за этим стоит что-то большее — магия, невидимые силы.

Внутри меня боролись опасения и желание найти ответы: кто такой Нил? Стоит ли довериться ему? Его глаза были добрыми и искренними, но всё это слишком необычно, чтобы просто принять на веру.

Всё это казалось странным — словно я попала в чужой, волшебный мир с собственными правилами.

Решив, что сначала нужно найти ответы здесь, в этом доме, и понять, что значит моё появление в этом лесу, вышла из ванны, обтерлась мягким полотенцем и выбрала из аккуратно сложенной одежды лёгкое платье из мягкой ткани. Оно было простое, но удобное, с тонкими лямками и нежным оттенком зелени, как листья вокруг дома. Надев платье, я почувствовала лёгкость и свежесть, словно одежда сама приглашала меня довериться этому месту.

Спустившись по лестнице, я почувствовала запах свежеприготовленной еды — аромат трав, запечённого мяса и тёплого хлеба манил меня всё ближе. В гостиной меня уже ждали — Рен и его отец сидели за столом, улыбаясь и приглашая присоединиться.

Глава 6 Ужин

— Ты голодна? — спросил меня Нил, накладывая в тарелку ароматное рагу с мясом. — Поешь немного, это придаст сил.

Я с благодарностью съела несколько ложек, чувствуя, как тепло разливается по телу. Когда еда немного успокоила напряжение внутри, Нил посмотрел на меня и осторожно спросил:

— Расскажи, что ты помнишь, — попросил он. — Как оказалась в нашем лесу? Что было до этого?

Немного поразмыслив, я решила отбросить сомнения и довериться обстоятельствам. Что мне терять, если я действительно оказалась в совершенно незнакомом мире? Нужно собрать всю решительность и действовать, полагаясь на интуицию.

— Честно говоря, не понимаю, как сюда попала. Всё вокруг кажется таким странным. Мне кажется, я из другого мира — там всё иначе: небоскрёбы из стекла, улицы, заполненные машинами, постоянный шум, воздух как будто другой, тяжелее. Я не знала, где я и куда попала, пока Рен не наткнулся на меня и не привёл сюда.

Он слегка приподнял брови, слушая внимательно.

— Сын рассказал, что увидел, как ты вылечила зайца? Это правда?

— Возможно, да, его лапка была порезана, и я, не раздумывая, хотела помочь, хоть и не понимала как. Свет полился из меня неожиданно и вылечил в секунды. Это было так естественно, как будто я давно умею это делать, хотя в моем мире такого не бывает. У нас нет ни магии, ни колдовства.

Нил внимательно слушал, не перебивая. Потом его лицо стало серьёзным, он опустил взгляд на руки и сказал:

— Думаю, что ты действительно попала к нам из другого мира. В Астелионе, так называется наш мир, целительский дар почти исчез. Когда-то давно мои предки могли лечить травами и природной силой. Теперь таких людей остаётся очень мало, у меня самого этого дара нет. Но я знаю, как собирать травы и готовить зелья — это помогает людям, хотя и не так, как настоящее исцеление.

Слушая его внимательно, я почувствовала, как его слова вызывают во мне смесь интереса и тревоги.

Пауза повисла между нами, и он вдруг стал серьезнее.

— С таким сильным даром, как у тебя, нужно быть очень осторожной. В нашем мире есть болезнь, которая очень опасна — она забирает жизни женщин. И этот дар, если он станет известен, может привлечь не тех людей. Людей, которые захотят использовать его в своих целях. А это может оказаться очень опасным для тебя.

Он сделал паузу и добавил:

— Мы должны понять, как защитить тебя и временно сохранить в секрете этот дар, и не допустить его использования во зло. Здесь ты в безопасности, но помни, что люди, отчаянно нуждающиеся спасти своих близких, могут быть очень жестоки. Иногда страх и безысходность заставляют их идти на крайние меры, и они не остановятся ни перед чем, чтобы получить то, что им кажется единственным спасением. Поэтому ты должна быть осторожна и доверять только тем, кто действительно заслуживает этого. В нашем мире многие готовы использовать такие силы ради своих целей, не задумываясь о последствиях. Именно поэтому твой дар должен оставаться тайной, пока мы не найдём правильный способ его применения и защиты.

Я почувствовала, как слова мужчины наполнили меня тревогой, но вместе с тем и решимостью. Этот дар — не просто подарок, а ответственность, которую нельзя игнорировать.

Глава 7 Жрица

Рен, думаю, пора идти ко сну. Завтра нам рано ехать в город отвозить снадобья и травы, — обратился Нил к сыну.

Мальчик послушно пожелал доброй ночи и пошел в конец дома, где, видимо, находилась его комната. Когда он скрылся за дверью, я решила задать ещё один интересующий меня вопрос.

— Вы упомянули болезнь… — осторожно спросила я Нила, чувствуя, что этот вопрос важен. — Что это за болезнь? Почему она касается только девушек?

Мужчина глубоко вздохнул и начал рассказывать:

— Болезнь появилась до моего рождения, лет триста назад. Из-за нее я потерял свою жену, Талию, — начал мужчина, глядя в огонь. — Говорят, что когда-то в нашем лесу жила могущественная жрица, которая охраняла равновесие между мирами. Её дар исцеления был велик, и она поддерживала жизнь и процветание народа. Но однажды жрица решила пройти через запретный проход в другой мир, чтобы найти ещё большую силу для защиты своего народа. Вернувшись, она изменилась — её дар исцеления превратился в проклятие. Вместо того чтобы лечить, он распространял болезнь, которую нельзя было излечить. Эта болезнь коснулась только женщин — тех, кто способен приносить жизнь. Магия женского рода, хотя и уязвимая, обладает огромной силой.

— С тех пор болезнь распространяется среди женщин, лишая их здоровья и силы. Практически каждая вторая девушка сталкивается с этим проклятием и вынуждена бороться с его тяжёлыми последствиями. Никто не знает, кто именно заболеет — болезнь выбирает случайно, без предупреждения. Поэтому все живут в постоянном страхе за женщин в своих семьях и общинах. Из-за этого население постепенно сокращается, и надежда на выздоровление слабеет. В мире осталось очень мало женщин — примерно четверть всего населения, и их число постоянно уменьшается. На каждые десять новорождённых приходится лишь одна девочка, остальные — мальчики.

— А где сейчас эта жрица? — осторожно спросила я, стараясь не прерывать тишину, наполнявшую комнату после его истории.

Нил помедлил, взглянув снова в огонь.

— Никто точно не знает, — тихо ответил он. — Говорят, что жрица исчезла из этого мира. Кто-то думает, что она осталась в том другом мире, куда прошла через запретный проход. Другие верят, что она превратилась в духа, который теперь наблюдает за всем из тени.

Я задумалась, пытаясь представить её — сильную и одинокую.

— Может быть, мой дар исцеления сможет помочь? — тихо сказала я, будто боясь нарушить тишину. — Возможно, если понять его лучше, удастся найти способ снять это проклятие.

Нил посмотрел на меня с интересом, затем медленно кивнул:

— Ты права, но торопиться бессмысленно. Сначала нужно понять твою силу, изучить её пределы и возможности. Прежде чем идти навстречу судьбе, надо подготовиться. Кроме того, нам стоит найти того, кто сможет помочь тебе управлять даром и сохранить все в тайне.

Внимательно взглянув на меня, он мягко сказал:

— Завтра я еду в город, и, если хочешь, могу принести для тебя книги о мироустройстве нашего мира — таких здесь много. А вот книги о даре исцеления встречаются очень редко, и почти все они хранятся во дворцовой библиотеке в столице эльфов. Достать их будет непросто — это может вызвать много вопросов и осложнений. Так что с такими знаниями стоит быть осторожным. Так ты хотя бы немного сможешь понять, как устроен этот мир, и понять, как быть дальше, ведь вернуть тебя обратно домой, скорее всего, не получится — подобных случаев я не встречал.

Внутри меня зародились решимость и осторожная надежда. Раз уж дороги назад нет, я постараюсь найти здесь своё место и верю, что мой дар поможет в этом.

— Спасибо, — произнесла я. — Что позволил остаться в вашем доме.

В его взгляде я увидела искреннюю доброту и надежду, и на душе мне стало спокойнее — я понимала, что не одна, и у меня есть шанс изменить и свою жизнь, и этот мир.

Глава 8 Мир Астелион

Уже месяц я живу у Нила с Реном. Каждые три дня Нил ездит в город и возвращается с новыми книгами, как и обещал — они в основном посвящены устройству мира. Эти книги стали для меня бесценным источником знаний. Каждый раз, погружаясь в новые страницы, я всё лучше понимаю законы и структуру этого мира. По вечерам я внимательно изучаю каждую книгу, стараясь впитать максимум информации, ведь с каждым новым открытием мой взгляд на мир расширяется.

Так я узнала, что народов в мире, который называется Астелион, четыре — эльфы, оборотни, драконы и люди. Каждое из этих государств имеет свою уникальную культуру, историю и особенности.

Империя драконов Вермиллиос. Их города расположены на вершинах скалистых утёсов и вблизи горных хребтов, крепкие башни и террасы нависают над пропастями, создавая впечатляющую картину гармонии между природой и магией.

Обитают драконы самых разных окрасов — от ярко-красных, символизирующих страсть и энергию, до глубоких чёрных оттенков, олицетворяющих мудрость и скрытность. Драконы, раскрашенные всеми цветами радуги, создают яркую и живую атмосферу в их городах и обладают самой различной магией.

Обособленно от всей империи, на суровом, ледяном острове Фостхейм живут ледяные драконы. Их замерзшие скалы и вечные снега — их дом, и они редко выходят за пределы своего льдистого царства, храня древние тайны драконов и магии.

В Белриксе оборотни живут в тесной связи со своими вторыми ипостасями — будь то волки, медведи, львы или пантеры, — образуя стаи с крепкими узами между членами. Чаще всего они обитают в крупных городах, где могут проявлять свои боевые и магические способности, активно взаимодействуя с окружающим миром. Существуют и иные типы оборотней, менее крупные по размеру, которые выбирают для жизни небольшие деревни у лесов или степей. Их магия в основном направлена на борьбу и защиту, а сила дара каждого зависит от индивидуальных особенностей.

В любой ситуации они сохраняют прочные узы со своей стаей и гармонию с окружающей природой, что делает их одними из самых гибких и адаптивных существ мира.

Эльфы проживают в империи Эролайн, где их города расположены недалеко от густых лесов, отражая глубокую связь с природой. Их строения органично вписываются в лесной пейзаж, а сама жизнь часто связана с гармонией и заботой об окружающей среде.

Основная магия эльфов — это магия, тесно связанная с природой: умение управлять растениями, чувствовать энергию леса и чувствительность к его изменениям. В прошлом у эльфов широко распространялась целительная магия, позволяющая лечить даже тяжёлые раны и болезни. Однако сегодня такие способности встречаются лишь у немногих, и их эффективность уже значительно снизилась, ограничивая возможности в лечении серьёзных травм.

Кроме того, в редких случаях у отдельных эльфов проявляется необычная и очень редкая магия, о которой практически не распространяются и которую держат в секрете, поскольку её сила и природа остаются загадкой даже для их собственного народа.

Люди же живут в любой из четырёх империй и занимаются разными делами — открывают таверны, ателье, торговые лавки и ведут обычную жизнь. Хотя магией они и не обладают, но у каждого человека есть предрасположенность к определённому ремеслу, благодаря чему он выбирает свою профессию и достигает мастерства.

Продолжительность жизни людей здесь значительно выше, чем в прежнем мире — они могут жить до 200 лет. Для остальных обитателей Астелиона этот показатель ещё более впечатляющий: многие из них доживают до 500 лет.

Глава 9 Тишина дома

Нил живёт в небольшой деревушке неподалеку от прекрасного эльфийского города Элиос. Каждое утро он отправляется в путь, отвозя целебные травы и снадобья, которые изготавливает по семейным рецептам, передающимся из поколения в поколение. У его друга в городе есть небольшая лавка, куда Нил регулярно поставляет свои тщательно собранные травы и заготовленные настои.

Каждое утро мы с Реном идём в лес, чтобы собрать все нужные травы для снадобий. После сбора я возвращаюсь к Нилу и помогаю ему смешивать ингредиенты для его лекарств. Со временем мы заметили, что, когда я участвую в приготовлении зелий, они становятся сильнее, а их действие проявляется быстрее. Нил говорит, что, возможно, это связано с моим даром, но растения словно слушаются меня, отдают свою силу чуть охотнее. Похоже, я неосознанно вкладываю в травы частицу своей силы — будто передаю им тепло и энергию, которые усиливают их целебные свойства. Иногда, когда я касаюсь растений, они будто откликаются, становясь ярче и насыщеннее, словно впитывают во мне жизнь и возвращают её тем, кто нуждается в исцелении.

Утро началось как обычно. Мы с Реном вернулись из леса и теперь перебирали травы, аккуратно раскладывая их по пучкам. Воздух в хижине был наполнен свежестью и лёгким ароматом собранных растений. Нил уехал ещё ранним утром — ему нужно было отвезти снадобья в город, и вернуться он должен только к вечеру. Без него в доме становилось тихо, но эта тишина была спокойной, наполненной звуками природы.

– Знаешь, раньше, когда отец уезжал, мне было одиноко, – вдруг сказал Рен, глядя на солнечные пятна на стене. – Он уезжал ещё до рассвета, а я просыпался и слышал только тишину.

Я чуть повернулась к нему, продолжая раскладывать травы. – Одиноко?

– Да, – кивнул он. – После того как мамы не стало, в доме стало слишком пусто. Отец старался быть рядом, но ему приходилось часто ездить. Я тогда не понимал, зачем всё это… просто ждал, чтобы он вернулся.

Я молча слушала, чувствуя, как в груди поднимается тепло.

– А теперь? – тихо спросила я.

На лице мальчика появилась лёгкая улыбка. – Теперь не скучно. С тобой… как будто дом снова живёт. Мы собираем травы, готовим зелья — и даже когда тихо, всё равно как-то по-доброму.

Я улыбнулась в ответ. – Значит, я не зря осталась, раз смогла сделать дом чуть теплее.

Рен смущённо пожал плечами. – Он и был тёплый… просто теперь это чувствуется сильнее.

Я мешала настой в глиняной чаше, когда вдруг остановилась и прислушалась.

– Ты что-нибудь слышал? – спросила я, слегка нахмурившись.

Рен поднял голову от стола с травами и прислушался. – Похоже, да… будто кто-то подъезжает.

Мы вышли на улицу, и тёплый ветер донёс до нас знакомый звук — скрип колёс и тяжёлые шаги коня. На дороге, освещённой солнцем, показался Нил. Он ехал на своём коне, везя за собой повозку. Пыль тихо клубилась под копытами, а лицо Нила было обеспокоенным и тревожным.

Он остановил коня у ворот, соскочил с седла и быстро подошёл к нам, вытирая пот со лба. Повозка за его спиной тихо поскрипывала, а лошадь переступала с ноги на ногу, будто чувствуя беспокойство хозяина.

– Вы так рано вернулись, – настороженно сказала я. – Что-то случилось?

Он на мгновение встретился со мной взглядом, потом перевёл глаза на Рена и тяжело выдохнул.

– Пойдёмте в дом, – произнёс спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение. – Там всё расскажу.

Я обменялась коротким взглядом с мальчиком и молча кивнула. Что-то в выражении лица Нила говорило, что этот день не будет обычным.

Глава 10 Лира

Мы вошли в дом, и тишина словно сдавила грудь. Рен быстро налил нам чай, но даже аромат не мог развеять нарастающее напряжение. Мы сели за стол, но Нил некоторое время молчал; его взгляд был потускневшим, словно он пытался унять бурю эмоций внутри. Наконец он заговорил.

— Когда я приехал в город и подошёл к лавке, — начал он с тяжестью в голосе, — я заметил, что все ставни плотно закрыты. Ни огня, ни звука, ни одного намёка на жизнь внутри. Это показалось мне странным — мой друг никогда не закрывает лавку днём.

Он провёл рукой по лицу, будто хотел стереть не только усталость, но и царящую тревогу, что саднила душу.

— Я обошёл здание, постучал, но никто не откликнулся. Тогда решил зайти к нему домой. Он живёт недалеко, у северной стены города. — Нил помолчал и посмотрел на нас. — Нашёл его там.

Нил опустил глаза и вздохнул глубже, словно пытаясь снова собрать внутри себя силы.

— Лиана, я обещал держать твой дар в секрете, — сказал он медленно. — Но сейчас ситуация требует помощи от тебя. Я не вправе просить тебя об этом, но прошу — просто выслушай меня. А потом сама реши, готова ли помочь.

— Что же всё-таки случилось? Почему ты так напуган и тревожен? — Голос предательски дрожал.

— Его дочь, Лира, она больна, — наконец произнёс он глухо. — Девочка совсем ещё маленькая, всего пять лет. — Он сделал паузу, будто слова давались с трудом. — Она заболела проклятой болезнью. Лекарь из города сказал, что она не проживёт и пары дней. Никакие лекарства не помогают, ни одно зелье не сдерживает то, что происходит.

Его голос сорвался. — Я видел её. Кожа бледная, как пепел, дыхание лёгкое, а тень от тела будто плотнее воздуха…

Он сжал ладони так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Год назад он уже потерял жену, — продолжил Нил глухо. — Если он лишится и дочери… этого он не переживёт. Он добрый человек, помогал всем в округе, ни разу не отказал ни мне, ни кому другому. Я просто не могу стоять в стороне.

Он поднял на меня усталый, тревожный взгляд.

— Лиана, я знаю, что твоя сила особенная, она может помочь. Если хоть малейший шанс есть… помоги ей.

— Конечно, я помогу, — сказала я, голос дрожал от волнения и тревоги. — Поедем сейчас?

— До города два часа пути, и до темноты мы не успеем, если выдвинемся сейчас, — ответил Нил. Его голос звучал твёрдо, но с усталостью. — Поедем рано утром, как только рассвет заиграет. Так будет безопаснее, и у нас будет больше времени.

На этом мы и решили. Нил вышел во двор, чтобы проверить лошадь и повозку, а Рен занялся приготовлением ужина.

Я же так и не смогла успокоиться. Мысли путались, сердце то замирало, то начинало биться чаще. Перед глазами вставал образ маленькой девочки, бледной, лежащей без сил, и тревожный взгляд Нила, полный безмолвной просьбы.

К вечеру воздух наполнился запахом дыма и трав, солнце мягко клонилось к закату, а вместе с ним росла тревога. Завтра на рассвете нам предстоял путь — путь, который перевернёт всё. И я знала, что вернуться прежней уже не смогу.

Глава 11 Исцеление

Рано утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь легкий туман, мы уже были готовы к отъезду. Нил тщательно проверил повозку и упряжь, Рен собрал необходимые травы.

По дороге я совсем не смотрела по сторонам, слишком охваченная тревогой и волнением, чтобы заметить красоту окружающей природы.

Только когда нарастающий шум города стал громче, я наконец смогла отрешиться от собственных тревог и обратить внимание по сторонам. Вдоль дороги появлялись дома — прежде простые деревянные постройки с соломенными крышами, позже сменяясь каменными и кирпичными строениями с черепичными крышами. Узкие улочки города заполняли эльфы — они жили здесь и выглядели невероятно грациозными и изящными. Впервые я увидела их стройные фигуры, тонкие черты лиц и легкие движения, словно они парили над землей, а не шагали.

Город был живым и дышащим: высокие башни на главной площади поднимались к небу, колокола звонили, призывая к началу нового дня. Воздух наполняли запахи свежей выпечки, древесного дыма и цветущих садов.

Повозка медленно подъехала к двухэтажному дому, который выделялся среди остальных построек своим размером и утонченностью. Каменные стены, покрытые частично плющом, были выдержаны в теплых оттенках, а широкие окна с резными ставнями отражали утренний свет. Крыша дома была покрыта темной черепицей, а к входу вели несколько ступенек из гладкого камня.

У самого порога стоял мужчина, по моим меркам, тридцати пяти лет, но, вероятно, его возраст был значительно больше. Его сильная, атлетичная фигура была одета в простую, но аккуратную одежду — темно-зеленую тунику и серые штаны. Светлые, чуть вьющиеся волосы небрежно спадали на плечи. Лицо мужчины было открытым, но в его потускневших и смирившихся глазах читались усталость и горечь.

Мужчина кивком позвал нас войти в дом. Когда мы переступили порог, я невольно заметила, что он немного прихрамывает на левую ногу — походка была неторопливой, но уверенной, словно каждый шаг давался с усилием, но без жалости к себе.

Нил представил меня мужчине тихим, но настойчивым голосом: — Это Лиана. Она обладает силой, которая может спасти твою дочь. Мужчина медленно кивнул и представился: — Я Эрик. Лира сейчас на втором этаже, — сказал он усталым голосом. — Честно говоря, я уже почти потерял надежду на ее исцеление, но если есть хоть малейший шанс, я готов попробовать всё, что угодно. Я почувствовала, как возрастает ответственность, но и решимость помочь становилась сильнее.

Мы поднялись по старой деревянной лестнице на второй этаж, где в комнате лежала Лира. Девочка была удивительно маленькой и хрупкой — словно тонкая веточка, колеблющаяся от любого дуновения ветра. Ее кожа была бледной, почти прозрачной, а дыхание — едва слышным.

Я незамедлительно подошла и села на краешек кровати рядом с Лирой. Осторожно взяла ее маленькую руку в свою ладонь и сразу почувствовала, как из меня потекло мягкое тепло — живительный свет, который будто сливался с ее дрожащей энергией. Поток света плавно перетекал в тело девочки, и я видела, как ее бледная кожа начинает приобретать здоровый румянец. Ее дыхание стало ровнее и глубже, а слабое движение пальчиков обозначало, что она постепенно возвращается к жизни.

Поток света медленно погас, отдавая тепло и силы, которые я вложила в Лиру. Девочка осталась лежать неподвижно, словно ушла в глубокий сон. Ее дыхание было ровным, спокойным.

Эрик тихо подошел ко мне, его глаза были полны тревоги и сомнений.

— Это всё? — спросил он с дрожью в голосе. — Почему она не проснулась? Значит, всё зря… Я так надеялся.

Нил внимательно осмотрел Лиру и тихо сказал:

— Похоже, она просто глубоко спит.

— Скоро придет лекарь, — сказал Эрик, — он приходит сюда ежедневно, чтобы следить за ее состоянием и оценить любые изменения.

Почти сразу снизу донесся стук, и Рен поспешил к двери и осторожно открыл ее, позволяя войти эльфу средних лет в длинном плаще и с сумкой через плечо — судя по всему, это был лекарь, о котором говорил Эрик.

Глава 12 Тайная сила

Лекарь подошёл к кровати и начал тщательно осматривать Лиру, внимательно проверяя её пульс, дыхание и реакцию на прикосновения. Его взгляд становился всё более удивлённым — состояние девочки изменилось кардинально и очень быстро.

— Я осматривал её всего лишь вчера, — сказал он тихо, с явным изумлением в голосе. — Тогда её состояние было критическим, едва ли она могла выжить. Как же она могла так быстро исцелиться?

Лекарь, почему то, внимательно посмотрел на меня и серьёзно добавил:

— Мне нужно понять, как вы это сделали. Такое исцеление — настоящее чудо, которое не вписывается в мои знания и опыт. Если вы знаете, в чём сила вашего метода, возможно, мы сможем помочь многим другим — женщинам, детям, тем, кто сейчас в той же беде.

Его глаза внезапно засияли фанатичным блеском, и в комнате повисла тяжёлая атмосфера. Мы все переглянулись, ощущая, что что-то изменилось. Взгляд лекаря стал слишком интенсивным, почти одержимым.

Эрик поспешил вмешаться и, не давая ответы на вопросы, твёрдо сказал:

— Пожалуй, это не время для долгих разговоров. Вам лучше уйти.

Лекарь посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, в котором сквозила смесь любопытства и решимости. Затем он тихо кивнул и направился к выходу, не произнеся ни слова.

Эрик посмотрел на меня с лёгкой тревогой и сказал:

— Надеюсь, лекарь не напугал тебя своей настойчивостью в поисках ответов. Не каждый способен понять то, что выходит за рамки привычного. Оставайтесь у нас погостить, Лира была бы рада. Мне ещё нужно как-то отблагодарить вас за спасение дочери.

Но я не успела ответить, как с кровати послышался тихий шорох, и тоненький голосок произнёс:

— Папочка? Что здесь происходит? У нас гости?

Все обернулись к Лире, которая, несмотря на слабость, уже была внимательна и задавала вопросы с любопытством.

Взгляд Эрика наполнился слезами. Он стремительно подошёл к кровати, обнял Лиру и нежно прошептал:

— Как ты себя чувствуешь, милая? Тебе где-то больно?

Его голос дрожал от волнения и счастья, а руки крепко держали дочь, словно боясь отпустить её.

Она слабо улыбнулась и прошептала:

— Ничего не болит, папочка... Просто очень хочется спать.

Мы с Нилом и Реном решили, что в такой трогательный момент лучше оставить их одних. Тихо спустившись вниз, мы направились на кухню, чтобы не мешать им.

Нил, наливая чай в чашки, начал извиняться:

— Лиана, прости меня... Похоже, я подставил тебя под угрозу. Взгляд лекаря был слишком настораживающим, и теперь я понимаю — он может навлечь на тебя ненужное внимание.

Я посмотрела на Нила и спокойно ответила:

— Я ни о чём не жалею и поступила бы так снова. Иногда риск — единственный путь помочь.

Потом добавила с лёгкой усмешкой:

— А лекарь? У него нет никаких доказательств, и едва ли кто-то поверит его словам. Так что не стоит переживать раньше времени.

Эрик спустился вниз и сообщил, что Лира уже спит. Затем он показал нам комнаты, где мы могли отдохнуть.

С лёгким сердцем и внутренним спокойствием я отправилась спать, радуясь, что смогла помочь.

Глава 13 Эльвин

Эльвин

Я медленно прохожу по коридору дворца, каждое моё движение — словно груз, который всё тяжелее давит на мои плечи. В голове один вопрос — почему очередной лекарь, несмотря на свои знания и опыт, так и не смог помочь моему брату.

Каждый раз я чувствую, как внутри меня растёт раздражение и безысходность.

Я знаю — проклятие продолжает тянуться, и не вижу даже малейшего просвета. Бедный брат, он борется изо всех сил, а я — бессильный наблюдатель в этой тёмной игре.

Злость разгоралось во мне с каждой мыслью о том, что брат не послушался моего совета. Он пошёл в ту чёртову пещеру один, ради какого-то камня, о котором не переставал говорить.

Меня раздражало, что он отказался послушать меня и отправился в ту проклятую пещеру в одиночку; я понимал, что одной лишь этой вещи недостаточно, чтобы победить проклятую болезнь, — нужно было собрать гораздо больше сведений, как я и предлагал.

Он старше меня всего на несколько минут, но, кажется, именно это маленькое преимущество дало ему уверенность, что он знает лучше. В этом и была наша разница: я хотел понять и подготовиться, а он — действовать, опираясь лишь на своё чутьё и опыт. Теперь же мне остаётся лишь сожалеть о том, что нам не удалось идти вместе — и надеяться, что этот путь не приведёт его к смерти.

Я могу только наблюдать за братом, лежащим без движения, пока проклятие медленно охватывает его тело. Я вызываю всех лекарей, которых удаётся найти, в надежде, что кто-то сможет остановить эту погибель, но каждая новая надежда оказывается пустой.

Я вошёл в комнату и замёр у порога. Он лежал на кровати, едва различимый в полумраке, а рядом с ним стоял дворцовый лекарь, внимательно проверяющий его состояние. В руках лекаря были склянки и свитки — он пытался найти хоть какую-то зацепку, способную остановить проклятие. В воздухе висела тяжесть безысходности.

— Силинор, Светлого Дня, есть ли какие-то изменения?

Он склонил голову в уважительном поклоне и произнёс:

— Ваше Высочество, мне нечем вас сейчас порадовать. Состояние не улучшается, и вскоре мы можем потерять возможность сдерживать проклятие.

— Что это значит? — спросил я, пытаясь сдержать нарастающую злость в голосе.

— Это значит, что предел наших возможностей близок к концу. Проклятие растёт, и, если не найдём способа его остановить, вскоре мы просто не сможем удержать его от распространения на весь организм.

— Твою ж мать, — вырвалось у меня с громким раздражением, — как же так можно просто сидеть сложа руки, когда он умирает? Мы должны найти что-то ещё, что-то, чего вы ещё не пробовали!

Силинор опустил глаза и ответил:

— Ваше Высочество, мы уже перепробовали всё, что можно. Приглашали лекарей из разных городов, лучших из лучших, но никто не смог изменить ход болезни. Но недавно мне довелось услышать слухи из города Элиос: там девушка спасла ребенка, чьё состояние казалось уже безнадёжным — считалось, что ему осталось не больше нескольких дней, но он выздоровел полностью. Правда ли это — никто не знает, возможно, вам стоит проверить.

— Это определённо стоит проверить, — твёрдо сказал я, ощущая, что времени у нас почти не осталось. — Чтобы не терять ни минуты, я отправлюсь в Элиос сам. — Распорядись, чтобы подготовили карету и всё необходимое для перевозки брата. Мы выдвигаемся немедля.

Глава 14 Светлое утро

Утром я проснулась от едва заметного света, пробивавшегося сквозь занавески. Медленно поднявшись, я направилась на кухню, откуда доносились радостные и оживлённые голоса. За столом сидела девочка; она быстро и взволнованно что-то рассказывала всем вокруг, её слова забегали быстрее, чем слушатели успевали реагировать. Вдруг она заметила меня и на мгновение замолчала, затем, не раздумывая, подбежала и крепко обняла. Отстранившись, она взглянула мне в глаза и сказала с улыбкой:

— Папа сказал, что это ты меня вылечила.

Я только кивнула в ответ, не зная, что сказать, и девочка улыбнулась ещё шире:

— Спасибо тебе! Теперь папа больше не будет грустить.

Её слова согрели моё сердце и напомнили, насколько ценна может быть моя сила и как важно не бояться идти вперёд.

Мы сели за стол, на котором уже были расставлены ароматная каша и чашки с горячим, только что заваренным травяным чаем. Пока я медленно наливала себе напиток, в мыслях всплыла заметка о вчерашнем наблюдении — Эрик слегка хромал.

Я робко спросила:

— Эрик, можно я коснусь вас? Хочу попробовать помочь с хромотой.

Он удивлённо посмотрел на меня, но кивнул.

Я приблизилась и аккуратно положила ладонь ему на ногу. Из моих рук потек свет, который спустя мгновение исчез. Сделав шаг назад, внимательно следила за его реакцией.

Эрик встал и начал медленно прохаживаться по кухне туда и обратно. Через несколько шагов он удивлённо повернулся ко мне и сказал:

— Я даже не знаю, как тебя благодарить. Я так привык к своей хромоте, это осталось с тех пор, как в детстве неудачно упал. И ты не только помогла мне — ты спасла и мою дочь. Чем я могу отплатить тебе за это?

Я улыбнулась и ответила:

— Мне ничего не нужно. Но пока я здесь, я бы хотела прогуляться по городу и лучше осмотреться вокруг, узнать это место получше.

Эрик улыбнулся и сказал:

— Как раз собирался с дочкой за продуктами. Нил с Реном тоже собирались пополнить запасы для приготовления зелий, так что мы могли бы отправиться все вместе. Ты сможешь спокойно прогуляться по городу, пока мы будем делать покупки.

Девочка весело захлопала в ладоши, а я почувствовала, что это хорошая возможность лучше узнать этот мир.

Глава 15 Валдрик

Валдрик

Я уселся за стол в углу таверны, где пахло копчёным мясом и тягучим пивом. Сегодня утром я закончил свой заказ — целый караван торговцев, охраняемый мной и ещё тремя такими же наёмниками. В дороге случились две стычки с бандитами, которые возникали словно из ниоткуда, подобно шороху ветра. Но несмотря на это, мы справились, и в итоге маршрут прошёл успешно, без потерь.

С тех пор, как я ушёл из стаи и стал наёмником, такая работа стала моей рутиной. Иногда приходилось охранять представителей знати и высших чинов, которые понемногу путешествовали между городами с важными делами и делегациями. Эти поездки были спокойнее, но от этого не менее утомительны. Вся эта жизнь — однообразие дорог, лиц и разговоров, которые быстро теряют смысл. Мне всё больше хотелось чего-то другого — чего-то живого, неожиданного, что заставит снова почувствовать вкус настоящей жизни, а не просто существовать ради очередного заказа и золотых монет.

Сидя за кружкой пива и погружаясь в свои мысли, я невольно начал прислушиваться к разговорам вокруг. В таверне было многолюдно, здесь собрались не самые честные лица: вороватые торговцы, наёмники с сомнительной репутацией. Неожиданно разговор за соседним столом невольно привлёк моё внимание.

— Слышал про девку? — начал первый. — Говорят, она может исцелить всё, что угодно.

Второй хмыкнул, скептически глядя на собеседника:

— Да ты с чего ты это взял?

Первый понизил голос ещё сильнее и сказал:

— Я точно говорю, — продолжил первый, опуская голос до шёпота, — мне сказали, что она не только девчонку от смерти спасла, но и папашу её вылечила. Представь только, сколько золотых можно срубить, если подогнать её нужным людям. Такие дела не проходят незамеченными, а деньги тут большие крутятся.

— Ладно, — ответил второй с холодным взглядом, — но если ты врёшь, то тебе конец. Я не стану идти на такое, чтобы потом самому вылезать из неприятностей.

Любопытно... Кто эти двое и откуда такая информация? Пожалуй, стоит проследить за ними, разобраться, куда всё это может привести, и не упустить момент. Может, именно это и есть тот самый сдвиг, которого я давно ждал.

Глава 16 Незнакомец

Как только мы закончили завтрак, все быстро собрались, и мы отправились в самый центр города. Именно там царила основная жизнь — вокруг кипела торговля, люди спешили по своим делам, звучали голоса уличных торговцев и музыкантов. Этот шум и движение будто наполняли город энергией и жизнью, и я с любопытством впитывала всё вокруг.

Нил улыбнулся и сказал:

— Можешь спокойно погулять здесь с Реном, пока мы с Эриком займёмся покупками. В этом районе много интересного, и ты сможешь лучше познакомиться с городом, не торопясь.

Я кивнула в ответ, благодарная за возможность немного прогуляться и осмотреться. Пока мы шли с Реном, я продолжала наблюдать за окружающим миром. Было удивительно видеть, как эльфы живут вместе с людьми — не просто соседствуют, а действительно пересекаются в повседневной жизни.

Особенно меня поразило, что я заметила несколько пар, где рядом с эльфийкой стояли сразу два или три мужчины. Нил уже рассказывал мне, что у них принято иметь нескольких мужей, что это считается нормой и даже благом, но увидеть это собственными глазами оказалось гораздо сильнее. Эта необычная для меня традиция словно раскрывала передо мной новую грань жизни, о которой я раньше не подозревала.

Всё вокруг было настолько необычным и удивительным, что я не сразу заметила, как Рен немного отстал позади, увлекшись своим осмотром. Пока я шла, меня стал окружать лёгкий шёпот и перешёптывания. Словно ветер, слухи о девушке–лекаре начали пробиваться сквозь толпу. То тут, то там я ловила фразы: «Говорят, она способна исцелять чудеса…», «Этот лекарь действительно не промах, если так быстро управилась с болью девчонки…»

Заслушавшись разговорами вокруг, я не заметила мужчину, стоявшего прямо передо мной, и внезапно врезалась в него грудью. Он крепко схватил меня за плечи, чтобы я не упала, но даже не шелохнулся, словно этого столкновения вовсе не почувствовал.

Я попыталась взглянуть на него, но мужчина был огромен — высокий и широкоплечий, словно скала, на которую невозможно опереться. Его лицо было суровым и четко очерченным, словно высеченным временем и испытаниями. Короткая стрижка светлых волос с серо-голубым отливом придавала ему неприкрытую дикость. Когда, наконец, я подняла глаза, то застыла: передо мной были глаза нереального желтого оттенка, которые играли на солнце, будто в них горел внутренний огонь. Завороженная этим взглядом, я застыла на месте.

- Вы в порядке? — его голос был глубоким и спокойным, пробуждая чувство безопасности, несмотря на всю его внушительность.

- М-да, всё… всё хорошо, — ответила я, чуть заикаясь и всё ещё не отрывая взгляда от его необычных глаз, как вдруг сзади донесся голос Нила.

-Лиана, вот ты где! Рен уже начал волноваться, потерял тебя из виду.

На секунду повернув голову в сторону Нила, я заметила, что незнакомец уже исчез. Я спешно осмотрелась вокруг, пытаясь его разглядеть, но все оказалось напрасно — его нигде не было видно.

- Нам лучше вернуться домой, - встревоженно смотря Нил продолжил, - о тебе ходят слухи, и лучше пока не рисковать твоим обнаружением.

Согласившись, мы двинулись в сторону дома Эрика, но мысли о незнакомце не давали покоя. Кто он был и как так быстро смог исчезнуть прямо у меня на глазах? Его завораживающий взгляд не давал мне так просто забыть его образ.

Глава 17 Тени леса

Шаг за шагом мы удалялись от людной улицы, и с каждой минутой гул разговоров постепенно стихал, уступая место тишине узких переулков и мягкому шелесту листвы.

Позже вернулся Эрик, его лицо выглядело обеспокоенным.

— Слухи набирают обороты, — голос звучал встревоженно. — Горожане всё больше говорят о твоих способностях, и не все эти разговоры безобидны. Некоторые начинают задавать слишком много вопросов.

Я взглянула на Нила, и в его глазах застыла та же тревога. Мы оба сразу поняли, что оставаться здесь без защиты стало опасно.

- Нам лучше вернуться, — сказал Нил. — Нужно найти кого-то, кто может помочь тебе понять твой дар и дать большую защиту.

Мы собрали вещи и, тепло попрощавшись с Эриком и Лирой, двинулись обратно к дому Нила, решив как можно скорее найти того, кто сможет направить меня и уберечь от угроз, которые теперь, похоже, уже не за горами.

Встав на следующий день утром, ощутила, как тревога не отпускает меня. Небо над лесом ещё было серым, но вдалеке уже блестел первый свет рассвета.

Я сказала Нилу, что хочу немного пройтись по лесу, чтобы успокоить мысли и разобраться в себе. Он внимательно посмотрел на меня и серьёзно предупредил:

— Не уходи далеко и не задерживайся надолго. Сейчас в городе многое меняется из-за слухов, и нужно быть осторожной.

Я понимала его беспокойство и ласково ответила:

— Обещаю, буду осторожна.

Шагая по тропинке под сенью вековых деревьев, мысли постепенно развивались в голове. Куда теперь повернёт моя жизнь? Я точно знала, что хочу помогать людям. Раз уж мой дар так велик, значит, существует способ использовать его, чтобы избавить мир от болезни. Ведь кто знает, может однажды у меня будут дети, и я хочу, чтобы они выросли в здоровом и спокойном мире.

Погружённая в эти раздумья, я дошла до небольшой реки. Села на берегу, наблюдая, как вода медленно несёт свои тихие потоки. В её движении было что-то успокаивающее, будто сама река напоминала мне, что жизнь постоянно меняется, но всегда движется вперёд.

Погрузившись в созерцание реки, я вдруг почувствовала чужое присутствие — словно кто-то пристально наблюдает за мной. Медленно оглянулась по сторонам, прислушиваясь к тихому шороху и пытаясь заметить хоть какое-то движение в глубине леса.

На противоположном берегу, в глубокой тени, появился необычный силуэт. В темноте блестела шерсть, светлая и редкая, словно отблеск луны на снегу. Но самое поразительное — глаза: ярко-жёлтые, прямо смотрели на меня, будто оценивая каждое движение. Этот зверь был необычен. Размером он значительно превышал обычного волка, словно гигантская тень леса. Он не рычал, а просто внимательно наблюдал, как будто ждал моего шага.

Я почувствовала, как дыхание сбивается, но попыталась сохранить спокойствие. Не отрывая взгляда от волка, я медленно поднялась на ноги, сосредоточив внимание на том, чтобы не провоцировать зверя.

Внезапно он медленно отступил назад и исчез в темноте леса. Я еще несколько раз обернулась и огляделась по сторонам, но больше ни одного движения не заметила — вокруг была только тишина и шелест листьев.

Решив не рисковать, я повернулась и пошла обратно к дому. По пути меня не покидала мысль: глаза волка были удивительно похожи на глаза того незнакомца вчера. Неужели между ними есть какая-то связь?

Глава 18 Братья принцы

Подходя к дому, я заметила Рена, который стоял неподалёку и с беспокойством смотрел в сторону дома. Его лицо было напряжённым, и он казался погружённым в мысли.

Я поспешила к нему и спросила:

— Рен, что случилось? Почему ты не заходишь внутрь?

Он опустил голос до напряжённого шёпота и посмотрел вокруг, словно боясь, что кто-то его услышит.

— Там… принцы, — сказал он с тревогой. — Один из них кажется ранен, и они пришли именно к тебе.

Я не раздумывая поспешила вперед и вошла в дом. В гостиной Нил с напряжением разговаривал с высоким мужчиной в тёмном плаще.

Я подошла ближе и спросила:

— Что здесь происходит? Вам нужна я?

Мужчина, с которым говорил Нил, внезапно повернулся ко мне. Он был — высокий и стройный, с тёмными, почти чёрными волосами, которые ложились мягкими волнами и обрамляли лицо. Его кожа была светлой и гладкой, черты лица оставались утончёнными и изящными, а улыбка — спокойной и серьёзной. Лёгкое заострение ушей выдавало в нём истинного эльфа. В его взгляде чувствовалась сила, но вместе с тем — мягкость и мудрость, как будто он носил в себе целый мир.

Он медленно заговорил, его голос был тихим, но уверенным:

— Если ты действительно та, о ком ходят слухи, — сказал он, глядя прямо в глаза, — то именно твоя помощь мне нужна. Меня зовут Эльвин.

- Лиана. Я не вижу у вас никаких ран, и честно говоря, не понимаю, чем именно я могла бы быть полезна.

Эльвин посмотрел на меня с лёгкой печалью в глазах и ответил:

— Помощь нужна не мне, а моему брату. Он оказался под смертельным проклятием, которое медленно разрушает его изнутри. Нил любезно предложил разместить его в комнате наверху.

Я глубоко вдохнула и твёрдо сказала:

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вашему брату.

Поднимаясь по лестнице, я не могла не думать о том, насколько Эльвин привлекателен. От него исходила такая завораживающая сила, что невольно хотелось остаться рядом, чувствовать его присутствие — словно пробуждались давно забытые ощущения уюта и безопасности, напоминающие о доме.

Войдя в комнату, я застыла от удивления — на кровати лежал мужчина, точная копия того, кто шел позади меня. Такое ощущение будто передо мной два отражения одного существа: одинаковые черты, те же темные волосы и светлая кожа, но в лежащем было что-то уязвимое и истощённое, а вокруг него витала аура боли и слабости.

Я изумлённо повернулась к Эльвину и спросила:

— Вы… близнецы?

Он лишь лениво закатил глаза и спокойно ответил:

— Да, мы близнецы. Так вы сможете помочь?

Я спокойно кивнула, потом, уже привычным движением, положила руку на грудь лежащего мужчины в районе сердца. Из ладоней потек тёплый свет, мягко окутывая его тело и словно проникая внутрь. Я знала это ощущение — знакомая сила, которая с каждым разом становилась всё увереннее и сильнее в моих руках.

Но в этот раз что-то было не так. Раньше, когда я помогала, хватало нескольких мгновений, чтобы сила успела проникнуть в раненого, но теперь прошло уже пять минут, а свет из моих ладоней всё продолжал вливаться в эльфа. Сначала я почувствовала лёгкое помутнение, словно туман начал окутывать сознание. Затем в голове нарастал шум, становилось всё тяжелее — я уже почти потеряла контроль. Сознание начало ускользать, но я не отнимала ладонь, удерживая поток света.

В самый последний момент, когда свет померк, а сознание окончательно провалилось в темноту, я услышала настойчивое— «Лиана» — и почувствовала, как чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.

Эльвин и Арвин

Глава 19 Кто же ты?

Эльвин

Я стоял рядом и внимательно наблюдал за Лианой. В комнате воцарилась необычайная тишина, а её движения были плавными и уверенными. Тёплый свет, исходящий из её рук, окутывал всё вокруг, словно согревая. Это было завораживающее зрелище — видеть, как кто-то так естественно воплощает силу исцеления, как будто она сама была её воплощением.

В её взгляде читалась глубокая сосредоточенность и одновременно мягкая доброта, которая ощущалась каждым моим нервом. Я не мог оторвать глаз от этого момента. Вся обстановка казалась наполненной магией, будто время замедлилось, чтобы полностью ощутить происходящее.

После долгих дней отчаяния впервые в душе вспыхнула искра надежды: брат поправится, и это было заметно, цвет лица стал улучшаться, а дыхание выравниваться.

Мне невольно пришло в голову — откуда у этой девушки такая сила? В наше время магия исцеления почти исчезла, сохранились лишь слабые остатки мастерства.

Почему же, обладая таким даром, она скрывает его от мира, словно боится показать своё истинное «я»?

Стоя в задумчивости, я вдруг заметил, как Лиана начала немного заваливаться на сторону, её тело стало обмякать, а свет из рук стал тускнеть. Спохватившись, я громко позвал:

— Лиана?

В тот же миг она начала терять сознание, и я успел подхватить её, не давая упасть.

Осторожно сел в кресло рядом с кроватью, удерживая Лиану у себя на руках. Её лицо было бледным, дыхание неглубоким и прерывистым. В этот момент в комнату вошёл хозяин дома. Его взгляд сразу стал напряжённым, лицо выражало тревогу.

— Что с ней? — с беспокойством спросил он, быстро подходя ближе.

Он осмотрел девушку, затем сказал спокойно, но с тревогой в голосе произнес:

— Похоже, она потратила слишком много энергии. Скоро должна прийти в сознание, но сейчас ей нужно помочь восстановиться. Я сейчас принесу укрепляющее зелье оно поможет вернуть силы — как только она очнётся, обязательно дайте ей его принять.

Нил покинул комнату, и я остался наедине с Лианой, осторожно держа её в своих объятиях. Она казалась столь нежной, словно хрупкий цветок, дрожащий под лёгким ветерком. Её тёмно-шоколадные волосы мягко обрамляли её лицо, на котором играла спокойная улыбка даже в бессознательном состоянии.

Но самым поразительным была её аура — она светилась живительной энергией, притягивая меня, наполняя пространство вокруг нежным светом и теплом. В ней переплетались уязвимость и внутренняя сила, словно тайна, которую хотелось раскрыть.

- Кто же ты такая, Лиана? - еле слышно произнес я в безмолвии комнаты.

Глава 20 Пробуждение

Сознание ко мне возвращалось медленно, словно рассвет после самой тёмной ночи. Вокруг обволакивало тепло и уют — такие, что в нём не было ни страха, ни боли. Я глубоко вдохнула, и почувствовала знакомый запах леса — влажную землю, хвою и свежесть зелени. Этот аромат был таким живительным и спокойным, что я невольно стала вдыхать его снова и снова.

Внезапно я ощутила лёгкое сжатие рук — не сильное, но достаточно ощутимое, чтобы понять: я вовсе не лежу в кровати. Тот самый приятный, живительный аромат леса, который так окутывал меня, исходил от человека, что держал меня в своих объятиях.

Я медленно открыла глаза и сразу же встретилась с внимательным взглядом зелёных глаз, полный заботы и тихой тревоги. Эти глаза смотрели на меня так глубоко, словно пытались прочесть каждую мою мысль и почувствовать каждую эмоцию, не произнося ни слова. В этот момент вокруг словно замерло, и весь мир сузился до этого взгляда, полного нежности и спокойствия.

Я едва слышно прошептала:

— Ммм... почему я у вас на руках?

Он улыбнулся и мягко ответил:

— Можем на ты, Лиана.

Продолжая внимательно смотреть на меня, он словно пытался что-то для себя понять.

Я почувствовала лёгкое смущение, но всё же кивнула и спросила:

— Всё-таки… что случилось? Почему ты меня держишь?

Он мягко ответил, не отводя взгляда:

— Ты потеряла сознание, я успел поймать тебя вовремя. Кстати, тебе нужно выпить это.

Он протянул мне зелёный флакон с зельем и продолжил:

— Нил принес его. Похоже, ты потратила гораздо больше энергии, чем могла выдержать. Это зелье поможет восстановиться.

Я взяла зелье и быстро выпила его, почувствовав, как тепло разливается по телу. Внезапно сознание прояснилось, и я сразу же попыталась встать, с тревогой выдыхая:

— Твой брат...

Он осторожно продолжал удерживать меня, не давая резко встать, но и не сдерживая слишком сильно, чтобы я не чувствовала себя пленницей. Спокойным голосом ответил:

— С ним всё в порядке. Ты ему помогла, сейчас он спит. После такого сильного проклятья ему нужно немного времени, чтобы восстановиться.

Слегка улыбнувшийся он поинтересовался:

— Как ты себя сейчас чувствуешь?

Я немного задумалась, стараясь оценить своё состояние, и негромко ответила:

— Лучше, чем было, но слабость всё ещё чувствуется.

Он внимательно посмотрел на меня, словно взвешивая мои слова, а затем мягко сказал:

— Понимаю. Тебе лучше немного отдохнуть. Где твоя комната? Я отнесу тебя.

Я попыталась отказаться, мягко сказав:

— Нет, я в состоянии дойти сама, спасибо. Но он посмотрел на меня серьёзно и спокойно ответил:

— За спасение своего брата это меньшее, что я могу сделать.

В его взгляде не было и тени сомнения, и я поняла, что спорить бессмысленно.

Он плавно поднялся и подхватил меня на руки так легко, словно я была невесомой.

Я украдкой смотрела на него, отмечая спокойствие в его взгляде и мягкость движений. В его объятиях я вдруг отчетливо почувствовала, как приятно и спокойно мне здесь находится — словно вокруг исчезали все тревоги, оставаясь только тепло и защита.

Он аккуратно опустил меня на кровать и накрыл тёплым одеялом, словно хотел защитить от всех невзгод. Спокойным голосом сказал:

— Постарайся заснуть. Вечером обо всем поговорим.

Он тихо вышел из комнаты, не оглядываясь. В тишине я осталась одна с мыслями, пытаясь понять, о чём же он хотел поговорить вечером и что это может значить для меня. Сердце слегка сжалось от неопределённости, но усталость взяла своё. Постепенно я погрузилась в сон, оставляя все тревоги за гранью сознания.

Глава 21 Ветер перемен

Когда я открыла глаза, за окном только начинал опускаться вечер: небо окрашивалось в нежные оттенки розового и сиреневого, а первый вечерний холод пробегал лёгким дыханием. Я ощутила, что сон пошёл мне на пользу - тело наполнилось энергией.

Почувствовав лёгкий голод, подкреплённый урчанием в животе, я отправилась на кухню. Там Нил уже занимался подготовкой ужина, суетливо двигаясь между плитой и столом.

Когда он заметил меня, его лицо озарила мягкая улыбка:

— Ты проснулась. Отлично, —сказал он. — Как ты себя чувствуешь?

- Полна энергии, я могу чем- то помочь?

— Почти всё готово, — ответил он, — но, если хочешь, помоги накрыть на стол. Его Высочество скоро тоже спустится — он все это время провел с братом в комнате.

Я осторожно расставляла на стол тарелки и повернулась к Нилу.

— Эльвин хотел что-то обсудить за ужином, — тихо сказала я. — Думаю, он будет интересоваться моим даром... Как вы думаете, ему можно доверять? Скрывать уже вряд ли получится.

Нил на мгновение задумался, затем заговорил спокойно и уверенно:

— Принц мне показался благородным человеком. В обществе его уважают и считают порядочным. Думаю, он сможет тебя защитить и направить. Но решать, довериться ему или нет, только тебе.

Он посмотрел мне в глаза, добавив чуть теплее:

— Главное — будь осторожна с тем, кому открываешь свою душу и сердце. Но сейчас скрывать что-то уже действительно бессмысленно. Лучше пойти навстречу и подождать, как развернутся события.

Мы молча продолжили накрывать на стол, каждый погруженный в свои мысли. Тёплый свет кухни создавал особую атмосферу — как будто весь вечер дышал ожиданием.

В этот момент дверь открылась, и вошёл принц. Его осанка была величественной, а взгляд — немного уставшим.

Он легко улыбнулся и обратился к Нилу:

— Спасибо Вам, Нил, что позволили мне остаться у вас и предоставили свою комнату. Обязательно компенсирую вам это неудобство.

Нил растерянно ответил:

— Ваше высочество, это совсем не обязательно. Для меня вовсе не в тягость помочь. Вы всегда будете здесь желанным гостем.

Принц улыбнулся и мягко сказал:

— Давайте без формальностей, Нил. Сейчас я просто Эльвин.

Нил слегка растерялся и кивнул, принимая его слова. Мы расселись за столом, и ужин начался в томительном молчании. В комнате царила особая атмосфера — каждый из нас думал о своем, и казалось, что между нами висит невысказанное ожидание. Мне казалось, что весь вечер тянется в этом молчании, где каждое слово могло изменить всё.

Когда первое чувство голода было утолено, Эльвин наконец решил начать разговор. Его голос звучал мягко, но с явным интересом:

— Лиана, скажи честно, как получилось, что у тебя такой сильный дар? И почему ты скрываешься здесь, в этом уединённом домике, далеко от людей?

Его зелёные глаза приковали меня к себе, глубоко и внимательно смотрели, будто пытались прочесть тайны моей души. Сердце загудело в груди — я понимала, что скрывать больше не удастся, но довериться было страшно.

Нерешительно взглянув на Нила, ещё не зная, стоит ли открываться сейчас. В его глазах читалась мягкая поддержка, и в этот момент он тихо сказал:

— Я пойду, отнесу ужин Рену, оставлю вас одних.

Он встал, спокойно улыбнулся мне и вышел из комнаты, оставив меня лицом к лицу с Эльвином и предстоящим разговором.

Глава 22 Доверие

Собравшись с духом, я глубоко вздохнула и решила рассказать всю правду — будь что будет. Скрывать дальше не имело смысла, и, несмотря на страх, я понимала: откровенность — единственный путь вперед.

Если уж сам принц, человек с властью и ответственностью, не сможет помочь разобраться с моим даром, то, пожалуй, уже никто не сможет. Значит, довериться ему — это единственно правильное решение.

Я начала рассказывать Эльвину всю свою историю: о даре, о том, как он проявился во мне, о причинах моего уединения вдали от людей и лишних глаз и как я оказалась в этом мире. С каждой новой деталью мой голос становился увереннее, и я замечала, как его лицо постепенно менялось — из заинтересованного оно становилось всё более удивлённым.

Эльвин внимательно выслушал каждое моё слово, и когда я закончила, в его взгляде появилась смесь удивления и несогласия.

— То есть, — осторожно начал он, — ты хочешь сказать, что не родилась здесь, в Астелионе? Ты действительно просто появилась в лесу из другого мира?

Я кивнула, чувствуя, как слова находят путь наружу:

— Всё вокруг — новое и чуждое для меня. Если бы не Нил и Рен, я даже не знаю, что бы со мной стало. Они были для меня опорой в этом незнакомом мире.

Эльвин внимательно и задумчиво посмотрел на меня и спросил:

— Как ты представляешь свою жизнь дальше? Хочешь ли ты раскрыть свой дар и использовать его, чтобы помогать другим? Ведь нельзя вечно сидеть и прятаться в домике на самой окраине. Такой дар, как у тебя, очень ценен. Ты можешь многого добиться, если не будешь бояться выйти из тени.

Я давно определилась с тем, каким хочу видеть свою жизнь, и с уверенностью сказала:

— Я бы хотела помогать другим, возможно, лечить больных… Хотела бы лучше понять свой талант и научиться им управлять. Однако я боялась раскрыться не тем людям, опасалась, что меня неправильно поймут или захотят использовать.

Я не стала озвучивать свои мысли о том, как могла бы помочь миру, потому что пока не знаю своих настоящих возможностей и не хочу говорить поспешно или голословно.

Эльвин взглянул в окно, после чего согласился со мной.

— В этом ты, возможно, права. Люди — не всегда с лучшими намерениями. Страх потерять близких часто толкает на поступки, которые сложно назвать честными или правильными. Ты осторожна, и это понятно.

Эльвин встал со стула и медленно начал ходить по кухне, погружённый в свои мысли. Он останавливался у окна, затем направлялся к столу, словно пытаясь собрать пазл из мыслей и идей, которые приходили ему на ум.

Я не стала прерывать его размышления — просто сидела, нервно сжимая руки на столе, пытаясь уловить, к каким выводам он придёт.

Через несколько минут Эльвин остановился и вернулся к столу. Он сел напротив меня и, мягко взяв мои руки в свои, смотря прямо в глаза, сказал:

— Лиана, когда брат очнётся и восстановится, мы отправимся обратно в столицу, во дворец. Я предлагаю — нет, настаиваю, чтобы ты поехала с нами.

В его голосе звучала уверенность, словно он хотел защитить меня не только словами, но и своими действиями.

Посмотрев на него, я ответила:

— Не знаю, уместно ли это… В каком качестве я появлюсь во дворце? Мне кажется, это неправильно — просто так прийти туда, где меня никто не знает и не ждет.

Эльвин, казалось, даже не заметил, как начал нежно поглаживать мои руки большим пальцем. Его взгляд встретился с моим, и в его глазах появилась решимость:

— Если ты не хочешь ехать во дворец, у нас есть небольшой дом — лично наш с братом, где никто не будет тебя беспокоить. Что же касается раскрытия твоего дара, во дворце есть королевский лекарь. Он жил ещё в те времена, когда лекарская магия была сильнее, чем сейчас, и я надеюсь, он сможет помочь тебе.

Видя мою продолжающуюся нерешительность, он продолжил:

— А ещё в королевской библиотеке точно можно найти книги об этой магии. Мы вместе постараемся найти всё необходимое, чтобы ты могла освоить свой дар.

Я задумалась, сердце сжималось от тревоги. Наверное, меня просто пугало, что такая тихая и спокойная жизнь может так быстро измениться.

Немного улыбнувшись, Эльвин решил пойти другим путём:

— Я понимаю, что мы знаем друг друга всего пару дней, и трудно поверить, когда совершенно незнакомый человек, ну не совсем человек, предлагает такие серьезные перемены. Но у меня есть предложение. Завтра с утра я собираюсь в город, чтобы отправить вестник отцу, что нам придётся немного задержаться. Как только вернусь, предлагаю вместе прогуляться по лесу. Ты сможешь задать любые вопросы, узнать меня получше и принять своё решение.

Он посмотрел мне в глаза и обворожительно улыбнулся:

— Очень надеюсь, что оно будет положительным.

Глядя на его лицо и эту манящую улыбку, в голове даже не возникало мыслей об отказе. Он очень мне симпатичен, и раньше я не испытывала такого чувства к другим парням — это новое и очень сильное восприятие для меня. Терять это ощущение я не хотела.

После моего согласия мы разошлись по своим комнатам: он направился к брату, а я прошла в тишину своей комнаты. Уже засыпая, я вновь и вновь вспоминала его зелёные глаза с ласковым взглядом и чарующую улыбку.

Глава 23 Пациент

Проснулась я в лёгком, приятном забытье. Спустившись на завтрак, Нил сразу сказал, что Эльвин уехал рано, а Рен уже ушёл в лес.

Быстро позавтракала и, чтобы не сидеть без дела, я решила взять книги о эльфах и пойти в комнату больного.

Нил протянул мне стакан воды и зелье на случай его пробуждения. С книгой под мышкой я отправилась наверх, надеясь отвлечься от волнения предстоящей прогулки.

Как только я вошла в комнату, глаза сами нашли кровать, где спокойно лежал брат Эльвина. Вся суета вокруг так меня поглотила, что я даже не спросила его имени — решено, первым делом нужно уточнить это упущение у Эльвина.

Аккуратно поставив стакан с водой и зелье на рядом стоящий столик, я удобно устроилась в кресле напротив кровати.

Продолжив разглядывать спящего мужчину, я удивилась, как сильно они похожи с братом. Их черты словно тень друг друга, и мне стало интересно, его глаза тоже зелёного оттенка? Вглядевшись внимательнее, я заметила, что признаки болезненности в его теле стали исчезать — значит, скорее всего, он скоро проснётся.

Я так увлеклась книгой, что вздрогнула, ощутив на себе взгляд.

Посмотрела на мужчину, и первая моя мысль — у него определённо не зелёные глаза. Вместо этого меня встретили глубокие, насыщенные синие омуты, в которых отражалось замешательство и лёгкое смятение. Они казались будто бы бесконечными, словно чарующий океан, поглощающий всё вокруг.

Мужчина медленно поднял взгляд и, проходя по мне взглядом, прошептал хриплым голосом, с оттенком веселья:

— Малышка, я сейчас немного не в форме, но раз уж ты так сноровисто попала ко мне, я буду рад позже всё компенсировать.

Глаза мои расширились от неожиданности, и я едва успела моргнуть, как мужчина, заметив моё выражение, улыбнулся чуть шире и продолжил:

- Ты, значит, тайком пробралась ко мне... Для ночёвки? Или я что-то не понимаю?

Я покраснела, не понимая, откуда у него такие мысли.

— Что? Нет, это не так! — торопливо начала объяснять я, — Просто решила почитать здесь, чтобы не терять время. Совсем не то, о чём ты подумал!

Он хрипло рассмеялся, качая головой:

— Ну, тогда ты отлично маскируешься, малышка. Следующий раз можешь сразу приходить с подушкой и одеялом — будем устраивать книжные ночёвки.

Я вздохнула и решила, что, скорее всего, он принял меня за одну из своих поклонниц. Встала с кресла, подошла к столику, взяла маленький флакон и протянула ему.

— Вот это укрепляющее зелье, тебе его нужно выпить, — сказала спокойно, а сама пыталась скрыть улыбку.

Он посмотрел на меня с лёгкой насмешкой, но без малейшего сопротивления взял лекарство.

— Решила поиграть в лекаря? Хорошо, я в деле.

Он легко выпил всё одним глотком, не моргнув. Я протянула ему стакан воды, и он, не раздумывая, тоже залпом его осушил. Потом с приподнятой бровью и лукавой улыбкой добавил:

— Ну что, малышка, готова к продолжению? — с лукавой ухмылкой спросил он.

— Нет, —ответила я спокойно, скрестив руки на груди, — дальше ты будешь спать.

Он нарочно наигранно вздохнул и проговорил, притворно серьезным тоном:

— А как же полный и тщательный осмотр пациента? Я готов предоставить все необходимое.

Я едва сдержала смех и ответила:

— Твой «осмотр» лучше отложить на время, пока ты не выспишься. Пока что твоя задача — просто отдыхать.

Зелье уже явно начинало действовать: мужчина становился всё более сонным, глаза с трудом удерживали фокус, а голос всё чаще прерывался зевками. Он с долей лукавой улыбки произнёс:

— Твоё слово закон... Но разве ты не можешь спеть мне колыбельную и полежать рядом? А то проснуться одному — это не весело.

Я усмехнулась, покачав головой, и решила ему подыграть: все равно от зелья он сейчас заснет.

- Ладно, спою, но только если не будешь храпеть так, что стены дрожать начнут.

Он хрипло рассмеялся, и в очередной раз зевнув, ответил:

— Обещаю, это будет концерт для избранных!

Я не выдержала и рассмеялась в голос — его шутки были нестерпимо заразительными, — а он уже блаженно улыбнулся во сне, окончательно отключившись.

Выходя, я хихикнула: внешне — копия Эльвина, а характером — ходячая катастрофа с шармом.

Знакомство с этим братом обещало быть куда веселее, чем я могла себе представить. Улыбаясь, я спустилась на кухню, уже предвкушая, какие сюрпризы и забавы меня ждут впереди.

Глава 24 Пикник

Зайдя на кухню и заметив Эльвина, который уже вернулся, я не удержалась и сразу же выпалила вопрос:

— Как зовут твоего брата?

— Арвин. С ним всё в порядке? — он тревожно посмотрел вверх. — Он ведь уже должен был проснуться…

Я не смогла сдержать смешок — лёгкий, искрящийся, как пузырьки в эльфийском вине.

— Ооо… С ним более чем всё в порядке. Он уже просыпался, я дала ему укрепляющее зелье, и теперь он снова сладко уснул.

— Он что-то сказал? — настороженно уточнил Эльвин, его пальцы нервно сжали край стола, а в глазах мелькнула тень беспокойства.

— Похоже, он принял меня за какую-то девушку для одноразового развлечения.

Эльвин покачал головой, и его губы сложились в озорную усмешку, сменяя напряжённость лица.

— Арвин мог такое выкинуть. Надеюсь, ты не будешь на него сердиться — скорее всего, он просто спутал тебя в своём состоянии.

Я же улыбнулась и сказала:

— На самом деле, это было даже немного забавно.

Он кивнул и произнёс с лёгкой улыбкой:

— Мне нужно немного освежиться после дороги, а потом мы сможем отправляться на прогулку.

— Отлично, тогда я пока переоденусь, — ответила я с лёгким волнением.

Зайдя в комнату и подойдя к шкафу, я быстро поняла, что удивить принца в выборе одежды мне вряд ли удастся. В шкафу было совсем немного — лишь несколько простых платьев, которые принёс мне Рен в первые дни. Они были вполне обычными, без изысканных украшений или ярких деталей. Слегка вздохнув, я решила не зацикливаться на этом.

Устроившись в гостиной, я стала ждать, когда спустится Эльвин. В воздухе витало волнение — прогулка обещала быть прекрасной.

Когда послышался скрип на лестнице, я обернулась. Мужчина, ступавший вниз, действительно был принцем — это было заметно по его осанке и уверенной походке. В его взгляде читалась лёгкая задумчивость, а одежда подчёркивала благородное происхождение.

— Ты прекрасно выглядишь, — мягко сказал он, сделав несколько шагов в сторону кухни. — Я заберу корзинку, которую любезно приготовил Нил, и тогда мы можем идти.

Стоя у двери, я слегка смутилась от неожиданного комплимента и на мгновение отвела взгляд в сторону. В этот момент Эльвин уже вышел из кухни с корзинкой в руках. Он кивнул мне, и мы вместе вышли из дома. По тропинке, окружённой деревьями и мягким золотистым светом, мы направились по тропе, ведущей к лесу.

Дойдя до небольшой речушки, где я иногда любила посидеть, Эльвин достал из корзинки небольшое одеяльце и постелил его на траву.

— Садись, — предложил он с лёгкой улыбкой. — Не стесняйся, Лиана, спрашивай всё, что хочешь знать.

Его взгляд был тёплым и открытым, и я даже не знала, с чего начать, но, набравшись смелости, спросила:

— Чем ты занимаешься в королевстве?

Эльвин посмотрел на меня и ответил:

— Сейчас король — мой отец — правит вместе со своим побратимом, он же является его советником. А я… С братом мы занимаемся тем, что помогаем им. Я следую поручениям, слежу за разными делами, поддерживаю порядок там, где могу. У Арвина немного другая роль, и, думаю, он сам должен тебе рассказать.

Он слегка улыбнулся и добавил:

— Пока что учусь всему, что нужно, чтобы однажды взять на себя ответственность за будущее империи. Хотя пока о таком и рано думать — отец в полном расцвете сил, и трон мне ещё долго не грозит.

Я посмотрела на него с интересом и спросила:

— А вы с братом близки? Я заметила, что ты очень за него переживал.

Эльвин кивнул и сказал:

— Да, мы близки. У эльфов и драконов очень редко рождаются близнецы, так что нас всегда выделяли. Хотя мы совсем разные, как ты уже заметила — Арвин может не слишком серьёзно относиться ко всему, хоть и старший. Вся ответственность и серьёзность как раз на мне. В детстве мне часто приходилось прикрывать его от выходок и шалостей.

Он улыбнулся чуть грустно и добавил:

— Но, несмотря на это, мы всегда были друг для друга опорой.

Эльвин вдруг посмотрел на меня и спросил:

— Ты не проголодалась?

Он начал аккуратно доставать из корзинки приготовленные Нилом угощения — свежие фрукты, хлеб и несколько маленьких вкусных пирожков. Под журчанье речки мы устроились на одеяльце и спокойно перекусили, наслаждаясь теплом и тишиной вокруг.

Глава 25 Поцелуй

Когда мы немного поели, Эльвин поднял на меня взгляд — теплый, пронизывающий, — и неожиданно спросил:

— Лиана, скажи, а есть ли кто-то, по кому ты скучаешь? Может, жених или муж?

Сердце у меня ёкнуло, щёки вспыхнули румянцем, а в груди разлилось странное тепло, смешанное с лёгкой грустью. Я замерла, глядя ему в глаза, и тихо, с ноткой дрожи в голосе, ответила:

— Нет, никого такого нет... Все мои родные уже ушли из этой жизни. Было несколько парней, но как-то... меня ни к одному не тянуло по-настоящему. Наверное, я просто ещё не встретила того, кто смог бы тронуть душу. Хочется чего-то глубокого, настоящего — любви без границ.

Эльвин тихо вздохнул, и я ощутила, как воцарилась мягкая, задумчивая тишина. Мне вдруг захотелось раскрыться чуть больше, чтобы этот момент не проскользнул мимо.

— Честно говоря, я даже рада оказаться в этом новом мире. В прошлой жизни всё казалось слишком искусственным и однообразным: постоянный гул техники, бетонные стены, суета. Здесь всё так отличается от привычного! Даже самая простая вещь кажется удивительной — так много хочется увидеть, попробовать, понять. Для меня это как первый вдох после долгого заключения. Конечно, неизвестность порой пугает, но именно здесь я чувствую, что могу обрести себя.

Эльвин нежно взял меня за руку, его ладонь была теплой, и в этот момент я почувствовала, как внутри загораются легкие искорки волнения. Он мягко взглянул мне в глаза и произнёс:

— Если ты не против, я бы хотел быть рядом с тобой. Ты сразу привлекла меня… В тебе есть что-то особенное, какая-то теплая, притягательная энергия. Я редко встречаю людей, с которыми чувствую себя так спокойно и умиротворенно. Может, это прозвучит немного старомодно, но, если ты позволишь, я бы очень хотел ухаживать за тобой — по-настоящему, заботиться и быть рядом.

Мое сердце вдруг ускорило свой ритм — от его слов по телу прошла приятная волна тепла.

— Я согласна... Только, признаюсь, внутри есть немного сомнений… Ты ведь… принц, а я просто обычная девушка. Не знаю, смогу ли я соответствовать такой роли рядом с тобой.

Он коснулся моей щеки ладонью, и его пальцы нежно скользнули по коже, разжигая внутри сладкую дрожь. В его глазах загорелась еще большая глубина и ласковость, голос опустился до интимного шепота, полным уверенности:

— Прежде всего, я мужчина, а не принц, и очень хочу поцеловать тебя.

Он стал медленно приближаться, не отрывая своих глаз от моих, ища скрытые сомнения и чувства. Его взгляд был внимательным и глубоким, заставляя сердце биться быстрее от ожидания и волнения.

Проведя рукой по моей щеке, его прикосновение ощущалось одновременно нежным и требовательным, будто он хотел передать все свои чувства одним движением.

Его губы коснулись моих сначала едва ощутимо, словно мелодичный шёпот, пробуждающий в душе самые сокровенные желания. Я затаила дыхание, чувствуя, как каждая клеточка оживает под его касаниями. Поцелуй постепенно становился глубже, страстнее, его губы начинали исследовать меня с жадностью и трепетом одновременно. Это было не просто прикосновение — это был целый разговор без слов, полный обещаний, нежности и пылающей страсти. В его поцелуе я ощущала и защиту, и свободу — одновременно тихую уверенность и желание слиться с ним полностью. Мир вокруг растворился, осталось только это мгновение, наполненное жаром и обещанием нового начала.

Мои пальцы сами утонули в его густых волосах, притягивая его ближе, словно магнит, а его ладонь скользнули по моей спине, разжигая огонь под тонкой тканью платья. Наши сердца бились в унисон, дыхание слилось в один порыв — жаркий, неровный, полный томления. Он на миг отстранился, всего на мгновение, чтобы поймать мой взгляд, и в его глазах вспыхнул такое пламя, что внутри меня всё запылало в ответ. Затем его губы вернулись с неукротимой силой, поцелуй стал яростным, до дрожи в коленях, до полного забвения себя. Я сдалась эта урагану страсти, растворяясь в нем, чувствуя, как тону в блаженстве.

Наконец, поцелуй начал затихать — мягко, неохотно, словно закат после бури. Его губы задержались на моих ещё секунду, шепча без слов, обещание большего, а потом он медленно отстранился.

Когда мы отступили друг от друга, его глаза ещё долго задерживались на моём лице — в них читалась нежность и искренность.

— Обычно люди видят во мне лишь статус и возможности, и я если честно устал от этого. Но с тобой всё по-другому: я могу быть самим собой. Я хочу, чтобы ты была рядом не потому, что должна, а потому что хочешь. Твои сомнения я принимаю и уважаю, и обещаю делать всё, чтобы заслужить твоё доверие и быть рядом.

Я почувствовала, как его слова пробирают до самых глубин.

— Спасибо тебе за честность..., и я отправлюсь с тобой в столицу.

Он просиял, и теплота его улыбки наполнила меня легкой радостью. Мы ещё некоторое время сидели, обнявшись, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга, пока Эльвин тихо не произнес:

— Уже темнеет, нам пора возвращаться. Завтра, думаю, мы сможем отправиться в путь.

Пока он аккуратно собирал все вещи в корзинку, я невольно отвела взгляд на другой берег реки. Там, в тени деревьев, мне вдруг показалось, что я вижу того самого волка с ярко-жёлтыми глазами, неподвижно наблюдающего за нами.

Я перевела взгляд на Эльвина, пытаясь понять, заметил ли он что-то. Но его лицо оставалось полностью сосредоточенным на своем деле. Снова повернувшись к берегу, на мгновение взглянула в ту же сторону — но в этот раз там уже не было ничего, только тень и тихий шелест ветра.

Возвращаясь обратно, я не могла перестать думать о том странном волке с жёлтыми глазами. Кто он такой? Зачем он наблюдает за мной?

Мысли о нем немного тревожили и одновременно манили, будто он уже стал частью моей жизни.

Глава 26 Арвин

Арвин

Я проснулся и сразу почувствовал, что что-то не так. Медленно открыл глаза и увидел вокруг себя небольшую комнату — уютную, но совсем не похожую на дворцовую спальню, к которой привык. Простые деревянные стены, небольшое окно, через которое проникал мягкий утренний свет, и скромная мебель — всё это казалось слишком приземлённым и простым для моего статусного дома.

Я изо всех сил пытался ухватиться за воспоминания: как же я здесь оказался? Последнее, что всплыло в памяти, — яростный спор с братом. Голоса наши звенели от злости, слова летели, как стрелы, не оставляя шанса на примирение. В итоге, не вынеся этой вакханалии, я рванул к пещере. Если книга не лгала, этот проклятый камень мог перевернуть всё с ног на голову. Но стоило приблизиться ко входу, как невидимая стена ударила меня в грудь, отшвырнув назад. Мир взорвался тьмой, боль пронзила тело раскалённым клинком. Что, чёрт возьми, случилось дальше? Почему всё обернулось именно так?

Дверь отворилась, и в комнату вошёл Эльвин. Заметив, что я пришёл в себя, спросил:

— Очнулся?

— Как видишь, — не смог сдержать иронии в голосе, — где я вообще, или мне самому догадаться придётся?

— Твой юмор сейчас не уместен. Ты больше недели провалялся в полубессознательном состоянии. Скажи спасибо, что на тот свет не отправился. На кой чёрт ты туда полез? Мы же договаривались — найти больше информации, а не устраивать глупости.

— Это ты так решил, я совершенно ни о чём не договаривался, — раздражённо ответил я.

Он ступил вперёд, не отводя взгляда, и с явным упрёком сказал:

— Спорить бессмысленно. Ты висел между жизнью и смертью именно из-за этого камня в пещере. Ты должен был предупредить меня, а не ходить туда в одиночку.

Я горько усмехнулся и буркнул:

— По крайней мере, живой и не на том свете. Кстати, что со мной произошло? Ни черта не помню.

— И не удивительно, — серьёзно отозвался он, пристально впиваясь в мой взгляд. — Тебя припечатало смертельным заклинанием.

Пока брат продолжал отчитывать меня за беспечность и опрометчивость, сыпля упрёками, как из рога изобилия, в моей голове вдруг вспыхнула яркая картинка из сна. Я вспомнил ту девушку — её глаза, искренность и глубину, которые сияли спокойным светом, полным тепла и доверия, словно приглашая меня войти в её мир. В этом сне я словно ощущал нежный аромат полевых цветов, её тихий смех эхом отдавался в груди, а прикосновения её рук — эфемерные, как утренний туман, — разливали по венам сладкую, томительную тоску. Сердце сжалось от внезапной грусти, приятной и чуть печальной одновременно, словно этот сон был не просто видением.

На краю сознания мелькнул голос брата — он что-то говорил о девушке, — и это вырвало меня из сладких воспоминаний. Я резко встряхнулся и повернулся к Эльвину.

— Какая девушка?

Брат устало протёр лицо ладонью и сказал:

— Ты вообще меня слушал? Лиана, живёт в этом доме, помогла тебя исцелить. Это просто чудо, что она оказалась здесь в нужный момент.

«Как же она смогла меня вылечить, если заклинание было смертным? — вихрем сомнения пронеслось в голове. — Это невозможно, магия такого уровня не лечится простыми средствами…»

В комнате повисла напряжённость, и мы с вызовом смотрели друг на друга. В этот момент в дверь тихо постучали, и зашла та самая малышка из моего сна, которая, как я думал, была плодом моего воображения.

Она обвела нас взглядом, как будто мгновенно улавливая тяжёлую напряжённость в воздухе. Тихо пробормотала — и её голос зазвучал мелодично, точно, как в том сне, мягко переливаясь, как ручеёк под лунным светом:

— Я принесла воды и немного перекусить.

Я наблюдал за тем, как она аккуратно поставила поднос с водой и едой на небольшую тумбочку у кровати. Обычно, когда я теряюсь и не знаю, как правильно себя повести, шутка становилась моим спасением — надежным бронежилетом против неловкости. С любопытством во взгляде я повернулся к ней и спросил:

— Не хочешь ли меня покормить? С твоих рук я готов есть что угодно.

Малышка сразу покраснела и опустила глаза, но затем глянула со смешинками в глазах. В этот момент мой брат неожиданно сказал с благодарностью:

— Спасибо, Лиана, ты не должна была…

Её лицо слегка смягчилось, озарившись теплой улыбкой, а я, украдкой, наблюдал за братом и не мог не заметить, как его черты изменились, приобретя счастливо-нежное, почти трепетное выражение, когда он смотрел на неё. В этот момент до меня всё стало ясно: кажется, мой брат уже так сильно влюблён, что даже не пытается скрывать своих чувств. И когда только успел?

Девушка поспешно удалилась, и я ощутил, как в комнате возникла лёгкая неловкость. Мой брат, сменив выражение лица на серьёзное, прямо посмотрел на меня и произнёс:

— Тебе стоит извиниться перед Лианой. Сам знаешь, за что.

— Послушай, я ведь даже не понимал, что всё это — не просто сон. В таком состоянии это вполне объяснимо, — сказал я, стараясь изо всех сил придать своему лицу максимально милое и наивное выражение.

Эльвин покачал головой и сдержанно сказал:

— Приводи себя в порядок. В обед выдвигаемся в столицу. И да, Лиана едет с нами. Надеюсь, ты будешь себя подобающе вести.

Брат вышел, оставляя меня одного в комнате, а я задумался о том коротком времени, которое Лиана провела здесь. Благодаря своему дару я сумел узнать о ней многое: она человек искренний и честный, её мысли чисты и прозрачны, как вода. Не было никаких скрытых мотивов или корысти — только искренние эмоции и чистые чувства. Это ещё больше привлекло меня, и я почувствовал, что наша поездка обещает быть очень интересной. Внутри зародилась лёгкая улыбка, и настроение взлетело — всё, что я узнал, определённо мне нравилось.

Глава 27 Порыв

Утром за завтраком я сидела, задумчиво ковыряя еду, пока Нил вовсю суетился вокруг, укладывая воду и провизию на дорогу.

В голове вихрем крутились мысли об Арвине: как и Эльвин, он мне очень симпатичен. Но дело тут вовсе не в внешности — в его неукротимой живости и искренней эльфийской жизнерадостности. В его взгляде и манере чувствуется настоящая энергия и лёгкость, которые так привлекают и вдохновляют. А ещё его заразительный юмор, который способен развеселить

Мне было непривычно, почти неловко осознавать, что в моем сердце вдруг поселилась симпатия сразу к двум мужчинам — такая двойная, запутанная тяга, от которой кружилась голова. Раньше всё казалось простым: одно чувство, один выбор. А теперь? Арвин с его искрящейся энергией и Эльвин с глубокой нежностью — оба будоражат душу по-разному, но с одинаковой силой. Это пугало и завораживало одновременно, как будто я балансировала на краю неизведанного, где у сердца свои правила.

Погружённая в свои мысли, я не услышала шагов и не заметила, как на кухне появился Эльвин. Он подошёл бесшумно, наклонился и нежно поцеловал меня. В груди тут же вспыхнула нежность, мягко разливающаяся теплом.

- Нил попросил меня передать кое-что в город своему другу. Я пойду помогу ему, а ты можешь начать собираться.

Я немного растерялась и ответила:

— Мне особо нечего собирать... Всё, что есть, — это вещи Нила.

— Тогда просто будь наготове, — мягко улыбнулся он. — Необходимое купим в городе, остальное — по приезду.

Когда они с Нилом вышли, я осталась одна на кухне. В этот момент я осознала, как приятно чувствовать заботу — особенно от мужчины, который мне симпатичен.

За спиной раздались лёгкие шаги. Я резко обернулась и тут же потерялась в синих омутах, тихо выдохнув:

— Арвин...

— Единственный и не повторимый…ну почти, - его губы сложились в озорной улыбке.

Я стояла, не зная, что сказать, и продолжала тонуть в его взгляде.

Он потёр затылок с луковой ухмылкой и сказал:

— Кажется, я должен извиниться. Хотя, если честно, я бы не отказался повторить эту сценку, мне бы определенно понравилось.

— О, я не сомневаюсь, но я не из тех, кто готов на одноразовые приключения, — улыбнувшись, я начала собирать посуду со стола.

— А кто сказал, что это на один раз? —мягкой поступью он приблизился ко мне. — Я могу быть серьёзным, если захочу.

Я вновь рассмеялась:

- Охотно верю. И извинится наверняка сам решил.

— Я умею признавать свои ошибки и без помощи брата, — его голос звучал так, будто я его обидела.