Часть 1. Гость. Пролог

Она потеряла всё: свободу, лицо, имя…

Но внутри чужой плоти она нашла разум — сильнее, древнее и человечнее тех, кто её пленил…

Чтобы выжить, она должна сделать шаг… и вернуться к тем, кого она любит.

Эвисса обнаружила себя на балкончике ресторана и подошла к низкому парапету. Порывистый ветер трепал короткие каштановые волосы. Небо хмурилось. Горизонт темнел, как и тогда… Резкие волны разбивались об острые скалы. Эви поежилась и обхватила себя за плечи.

- Здесь как наяву…, - Она обратила внимание, что кожа на ее руках гладкая, без изъянов. Она подняла руки и закрыла лицо ладонями, чувствуя нежную кожу без малейших следов ожогов. Грудь сдавило от сдерживаемых рыданий.

- Это твои воспоминания… Твой островок памяти… - откликнулся Хэсс. - Здесь развилка. Либо ты доверишься мне и рискнешь, либо растворишься, и от тебя останутся лишь осколки памяти.

Эви обернулась и увидела неясную тень, напоминающую контурами человекообразного ящера. Ветер колкими лезвиями впивался в кожу.

- Что мне нужно сделать? – она вскинула глаза на собеседника, возвышающегося над ней на целую голову.

- Сделай шаг, - тень вытянула вперед когтистую лапу.

- Туда? – в голосе Эви прозвучало удивление.

- Да. Верь мне. Я тебя поймаю! – ответил Хэсс.

Эви с подозрением посмотрела на его размытый образ. Хэсс снова поднял лапу и указал на волнующийся океан. Эвисса подошла к парапету и забралась на него. Ресторан тряхнуло. По каменному полу поползли тонкие трещины.

- Торопись! – громом прозвучал голос Хэсса. - Прими решение!

Эви сглотнула и посмотрела вниз, на скалы, торчащие острыми пиками и омываемые пенными волнами. Каменная крошка сорвалась с балкончика и дождем осыпалась вниз.

- Ты правда меня поймаешь? – она обернулась и посмотрела с надеждой через плечо.

- Обещаю, - ласково отозвался ящер. - Иди!

Эви прикрыла глаза, распахнула руки и сделала шаг в пустоту, разверзшуюся под ее ногами…

Глава 1-1

- Внимание всем! Покиньте прибрежную зону острова! Заберитесь как можно выше! Повторяю: внимание всем! Покиньте прибрежную зону острова! Заберитесь как можно выше!

Пронзительно выли сирены. С каждого громкоговорителя раздражающе часто повторялось предупреждение. Ночное небо взорвалось яркими вспышками входящих в атмосферу метеоритов. По набережной скользили яркие фонари пролетающих дронов, пытающихся обнаружить пренебрегших мерами безопасности жителей и гостей острова. Цепочка коптеров зависла над океаном, наблюдая за охваченными огнем космическими телами. Спустя несколько томительных минут метеориты с громким шипением погрузились в соленые воды, вызвав клубы пара и породив цунами. Высокая волна с огромной скоростью рванула в сторону далекого кусочка суши, где с грохотом обрушилась на берег, сметя по пути хрупкие постройки, ютившиеся в прибрежной зоне, и устремившись вглубь, утаскивая за собой растительность. Горестно завопили рестораторы и арендодатели, имущество которых разлетелось в щепки и было смыто возвращающейся водной массой в океан. Уцелели лишь здания, укрывшиеся на другой стороне острова за высокой горой — об её подножие и разбилась волна. Несколько десятков человек, не успевших скрыться в безопасном месте, так и не были найдены…

***

Научно-исследовательское судно бросило якорь. Легкая боковая волна билась о борт. По палубе забегали сотрудники, готовясь к работе. Небольшая субмарина, похожая формой на истребитель-стелс, была готова принять в свое нутро сработавшуюся пару ученого и штурмана. Невдалеке маячил гористый, заросший буйной растительностью, остров, на котором за последние три месяца произошли разительные перемены. Выжившие после цунами жители и отдыхающие были эвакуированы. Те жилища, что не были разрушены стихией, отданы сотрудникам Астрики, которая выкупила остров для ведения научных исследований и быстро возвела огромное административное здание, в котором расположились многочисленные лаборатории и кабинеты. Был построен также ряд современных бунгало класса люкс с апартаментами для руководства.

Над океаном, в той стороне, куда собиралась плыть субмарина, кружили разнообразные птицы, на поверхности виднелись всплески играющих рыб.

- Видишь? – Один из ученых кивнул в сторону пернатых, беспокойно летающих над поверхностью воды и кричащих на все голоса.

- Почему они там собрались? Ловят рыбу? – поинтересовался моряк, притормозивший возле ученого и, прищурившись, посмотревший в указанном направлении.

- Попугаи? – скептически ухмыльнулся ученый.

- Там и они есть? – удивился моряк.

- В том-то и дело. Там собрались все виды птиц, обитающих поблизости. Мы запускали дрон, который заснял множество подтверждений об этом. Да и на берегу неспокойно. Живность как с ума посходила. Заходит в воду, и только инстинкт самосохранения удерживает ее от заплыва на глубину!

- Странно, - покачал головой моряк и вернулся к своим обязанностям.

Экипаж субмарины забрался внутрь. С шипением притянулся и захлопнулся люк.

- К погружению готовы! – отрапортовал Горей, штурман субмарины, проверив герметичность люка и показания датчиков.

Платформа, на которой находилась субмарина, начала плавно погружаться в воду. Когда она полностью скрылась под волнами, загудели двигатели, и винты пришли в движение. Мигнули автоматически сработавшие прожекторы, прорезав синюю толщу. Субмарина соскользнула с платформы и поплыла в сторону и вглубь, оставляя светлый хвост из мелких пузырьков.

- Погружение в штатном режиме, - отчитался Горей, внимательно следящий за показаниями приборов и изображениями на экранах, переданными наружными камерами. Его напарник, акванавт Локс, сверился с координатами, которые дало руководство, и одобрительно кивнул.

Субмарина неторопливо плыла, фиксируя камерами происходящее вокруг. Из глубины пронеслась стремительная тень, ударилась о треугольный край подлодки и скрылась.

- Что это было? – встревожился Локс, почувствовав толчок от столкновения, и провел пальцами по панели управления, отматывая запись назад.

- Вроде акула, - Горей покосился на экран и увидел там знакомые контуры хищницы.

- Смотри, что впереди! – взволнованно воскликнул Локс, выводя изображение фронтальной камеры на самый большой экран.

Яркий свет прожекторов выхватил контуры нескольких кратеров на дне океана, которые уже начало заносить песком. Вокруг кратеров сновали морские обитатели, держась, однако, от них на почтительном расстоянии. Мимо проплыл плотный косяк мелких рыбешек и распался на мгновение, пронзенный пронесшейся сквозь него барракудой.

- Да тут собрались почти все представители местной подводной фауны! – присвистнул Локс.

- Что их сюда привлекло? – задумчиво поинтересовался штурман.

- Наверное, то же, что и птиц над водой, - пожал плечами Локс. Его глаза заблестели в предвкушении разгадки очередной тайны поведения морских обитателей.

- Слушай, - несмело начал Горей, - ты не мог бы мне занять немного деньжат?

- Ты уже спустил всю зарплату? – от удивления Локс даже отвлекся на секунду от приборов.

- У шефа такая конфетка сейчас работает в приемной! – Горей мечтательно закатил глаза и причмокнул.

Локс хохотнул:

- Чертяка! Ладно, вернемся, переведу тебе немного!

- Я знал, что ты меня поймешь! – Горей довольно ухмыльнулся и вернулся к управлению.

Внешняя камера передала изображение воды, которая едва заметно задрожала.

- Температура повышается, - обеспокоенно заметил Локс, посмотрев на датчик.

- Вижу, - коротко ответил Горей и направил субмарину к ближайшему кратеру. От нескольких осколков метеоритов вырывались пузырьки, столбом поднимающиеся к далекой поверхности океана.

- Поэтому животные держатся немного в стороне. Остается понять, что их сюда влечет.

Внезапно стайки рыб резко прыснули во все стороны. Вскоре под водой раздался единичный удар, вибрация от которого волной пронеслась от кратеров вглубь океана.

Датчики бешено распищались, хаотично замигали лампочки на панели управления субмариной, корпус прошила дрожь.

- Что это? – со страхом в голосе спросил Локс.

- Похоже на ударную волну или какой-то импульс, - севшим от волнения голосом ответил Горей, смахнув испарину, выступившую на лбу.

Подлодка застыла на расстоянии от кратеров, фиксируя, как морские обитатели, только что уплывшие в разные стороны, снова возвращаются обратно и начинают наворачивать круги, старательно огибая участки с горячей водой.

- Почему некоторые метеориты так долго не остывают? – Локс пробурчал себе под нос, - нужно изучить состав породы. Подплыви на максимально допустимое расстояние!

Горей стиснул штурвал и отправил субмарину по спирали, выбирая наиболее прохладный участок под водой, чтобы приблизиться к упавшим три месяца назад метеоритам. Датчик температуры начал монотонно попискивать.

- Стоп! – субмарина застыла, направив прожектор на небольшой синеватый осколок, торчащий из-под песка у самого края кратера. От обломка вверх поднималось множество пузырьков.

- Длины манипулятора хватит? – с сомнением спросил Локс.

Горей молча нажал кнопку и кивнул акванавту. Тот с готовностью положил руку на небольшой рычажок и направил гибкую стрелу с грейферным захватом к осколку.

- Так... Аккуратно... Подцепляю, - отдавал сам себе указания Локс, двигая рычажок, - оп! – он нажал на кнопку, и грейфер погрузил челюсти в песок, захватывая фрагмент метеорита. Датчик температуры взвыл. Со стороны кратеров снова прокатилась импульсная волна, из-за которой Локс чуть было не потерял только что зафиксированный грейфером обломок.

- Не подноси близко. Потащим так, - сказал Горей и начал отводить субмарину от кратера.

- Хорошо, - согласился Локс, внимательно следя, чтобы горячий обломок не выскользнул из захвата.

На обратном пути их снова настигла волна, которую излучали метеориты. Горей прибавил скорости, чтобы быстрее покинуть зону сильного воздействия. Спустя некоторое время они пришвартовались к судну. Осколок заизолировали жаростойким и радиозащитным материалом и передали в лабораторию Астрики.

Глава 1-2

Симпатичный высокий мужчина в строгом костюме, который не скрывал спортивного телосложения, отбросил прядь темных волос от лица и прошел в ярко освещенное помещение лаборатории, где находились научные сотрудники, выполняющие задачи, полученные от руководства. Его взгляд сразу же привлек большой куб из толстого стекла, внутри которого на подставке лежал один из нескольких добытых на дне океана осколков, мягко светящийся голубым цветом. Внутри куба располагалось оборудование, которое позволяло фиксировать изучаемый фрагмент и производить с ним различные манипуляции.

- Что скажете? – спросил Арвэт Кос, директор Астрики, у Лэви Монка, руководителя научной группы, которая занималась исследованием упавших метеоритов. Господин Кос встал, сцепив руки в замок за спиной, и внимательно рассматривал кусок камня неизвестного происхождения, находящийся под защитой бронированного стекла.

Доктор Монк судорожно достал электронный планшет, открыл нужный документ, смахнул несколько страниц и ответил, не отрывая глаз от таблиц:

- После того как осколки вытащили из воды, они остыли, что позволило начать их изучение. Согласно последним данным, полученным в ходе испытаний, это неизвестное вещество, которое, скорее всего, было источником энергии инопланетного космического корабля.

- Слишком много неопределенности, вы так не считаете? Я рассчитывал на более точные данные за столь долгий срок исследований! Бюджет не резиновый, сами понимаете! Мне нужны результаты! – Господин Кос резко повернулся к доктору Монку, и тот нервно сглотнул. - Что можете сказать по самим метеоритам?

- Это не просто космические тела, - доктор Монк снова заскользил пальцами по планшету, - это больше похоже на остатки неизвестного космического транспорта с несколькими небольшими органическими частицами.

- Частицы не сгорели при прохождении через атмосферные слои? – господин Кос удивленно поднял брови. Его и без того выпуклые карие глаза округлились еще сильнее.

- Их защитила чрезвычайно крепкая клеточная капсула, что-то типа цисты.

- То есть это какие-то бактерии или вирусы? – встревоженно спросил господин Кос.

- Нет, структура клеток больше похожа на клетки животного происхождения, как у простейших.

- Но, если я верно помню со времен учебы, на формирование капсул необходимо время? Если катастрофа произошла мгновенно, как клетки успели покрыться капсулой? Да еще такой крепкой!

- Мгновенная защитная реакция, нацеленная на сохранение жизни любыми средствами.

- Но это же невозможно! – воскликнул господин Кос.

- Почему же? – строго посмотрел на начальника доктор Монк, - если такой механизм не был зарегистрирован на нашей планете, это не значит, что такого не существует где-то в космосе на другой планете! Скажу даже более того, эти клетки чрезвычайно быстро эволюционируют! А цепочка ДНК просто невероятно длинная!

- И вы сообщаете мне об этом только сейчас? – возмутился господин Кос.

- Мне было необходимо подготовить отчет с неопровержимыми доказательствами, а не с домыслами! – немного обиженно ответил доктор Монк.

- Не грузите меня лишними таблицами и терминами, скажите простым языком, мы сможем на этом заработать?

Доктор Монк укоризненно щелкнул языком и покачал головой:

- Прежде чем начинать продавать что бы то ни было, необходимо это что-то досконально изучить, чтобы не навредить! Я не могу гарантировать дружелюбность инопланетного организма!

- Покажите мне! – нетерпеливо потребовал господин Кос.

- Пройдемте к следующей лаборатории. - Доктор Монк торопливо подошел к двери, ввел код, отсканировал сетчатку глаза, и дверь открылась с тихим шипением. - Наденьте это! – он указал господину Косу на защитные костюмы, висящие на крючках. Тот кивнул, облачился в костюм, опередив доктора, и они направились к следующему отсеку, где их обдало паром с дезинфицирующим составом. Затем они прошли в помещение, где сновали научные сотрудники, облаченные в такие же защитные костюмы. Они спорили, переговаривались, скидывали друг другу данные на планшеты и снова горячо спорили.

В центре лаборатории находилась огромная колба с толстым защитным стеклом. В ней находился обломок одного из упавших метеоритов. Доктор Монк подошел к сенсорному дисплею, закрепленному у колбы, и начал показывать господину Косу динамику развития образца.

- Обратите внимание, - раздался голос доктора по внутренней связи между шлемами, - данное существо очень быстро приспосабливается к окружающей среде. Мы зафиксировали все изменения. Уже на момент поднятия останков космического кораблекрушения, с попавшими вместе с ними экземплярами начали происходить изменения. Сначала это были простейшие, дышащие растворенным в воде кислородом. Но как только мы поместили их в воздушную среду, они эволюционировали и стали дышать атмосферным воздухом.

- А другие газы? – заинтересованно спросил господин Кос.

- Для их жизни необходим кислород. Это мы выяснили опытным путем, - печально развел руками доктор Монк.

- То есть в ходе экспериментов остальные образцы погибли, и у вас остался лишь единственный живой на данный момент экземпляр? – господин Кос уставился на доктора. Доктор Монк поднес было руку к шлему, пытаясь смахнуть нервную испарину, выступившую на лбу, но натолкнулся на прозрачную преграду и опустил руку.

- К сожалению, да. Часть экземпляров погибла, часть снова образовала цисты, пока не подающие признаков жизни, несмотря на помещение в комфортную среду. Но мы создали максимально благоприятные условия для развития и воспроизведения данного создания и пока прекратили все эксперименты над ним. Только съемка и изучение, - он указал на колбу.

- Чем оно питается?

- В целом подходит любая органика, но большее внимание привлекает богатая белком пища, в частности между растительной и мясной пищей выбор падает именно на мясную.

- Для клеточного роста, я правильно понимаю? – отметил господин Кос.

- Абсолютно верно!

- А также можно предположить, что данный организм является хищником?

- Не все так однозначно, - доктор Монк задумчиво хмыкнул, - существо всеядно, но предпочтение отдает мясу, так будет точнее. В каком направлении пойдет его эволюция, пока рано предполагать. Но да, фактор опасности я со счета не скидываю.

Внезапно раздался тревожный писк. Все сотрудники бросились врассыпную от колбы. Доктор Монк схватил господина Коса за руку и быстро потащил его в сторону. Толстое стекло колбы едва заметно задрожало. Арвэту нестерпимо захотелось подойти как можно ближе к метеориту. Он показался ему самой главной целью в его жизни. Он сбросил руки доктора, удерживающие его, и уверенно подошел к колбе. Положил ладони на стекло и пристально уставился на метеорит, на поверхности которого копошилась какая-то голубоватая масса. Она замерла и тут же одним стремительным движением бросилась на стекло. Господин Кос в испуге отшатнулся, а мутная слизь распласталась по стеклу тонким слоем и начала разрастаться.

- Что это? – господин Кос завороженно наблюдал за ростом инопланетного создания, которое вытягивало ложноножки и исследовало гладкую поверхность, - стекло крепкое?

- Периодически это существо, находясь в контакте с метеоритом, испускает импульс, который приманивает к себе все живое. Кто-то больше, кто-то меньше подвержен так называемому зову. И я впервые вижу такую яркую реакцию самого образца! Ваше присутствие вызвало спонтанный рост количества клеток! И они больше не разрозненные! Это уже целостный многоклеточный организм! И да, отвечая на ваш вопрос, стекло чрезвычайно крепкое. Даже выдерживает небольшие взрывы.

- Похож на слизняка, - господин Кос брезгливо покосился на увеличившуюся массу, которая медленно сползла со стекла и снова расположилась на метеорите.

- Нужно все это изучить! – доктор Монк прислонил планшет к дисплею у колбы и скинул данные.

- Вернемся к источнику энергии, - господин Кос направился к выходу из лаборатории, поманив за собой доктора, увлекшегося разглядыванием слизняка.

- А, да-да, - доктор торопливо последовал за начальником, и они оба покинули лабораторию.

Пройдя необходимую обработку и сняв защитные костюмы, они пошли, беседуя, по длинному ярко освещенному коридору.

- Направьте все силы на изучение осколков. Что это за энергия? Сможем ли мы ее синтезировать? Сможем ли использовать исходный образец? Мне нужны все эти данные как можно скорее, иначе просто нечем будет платить за ваши эксперименты!

- Я все понимаю! – кивнул доктор Монк, - постараюсь предоставить все данные как можно скорее.

- Я жду! – господин Кос ускорил шаг к выходу из здания и вскоре покинул остров, улетев на частном джете.

Глава 1-3

Спустя пару недель глубокой ночью Арвэт Кос был разбужен резким сигналом входящего звонка. Сиплым сонным голосом он, не открывая глаз, отдал команду:

- Ответить на вызов! – Он точно знал, кто посмел побеспокоить его в такой час.

- Господин Кос! Вы просто обязаны это увидеть! – послышался возбужденный голос доктора Монка, и Арвэт посмотрел сквозь ресницы на развернувшуюся перед ним голограмму. Доктор суетливо прохаживался по кабинету, жестикулируя. – Организм скачкообразно эволюционировал! Проще показать, чем рассказать! Прилетайте, как можно быстрее! – голограмма передала изображение близко подошедшего к коммуникатору доктора, у которого волосы торчали во все стороны, а глаза приобрели лихорадочный блеск.

- Скоро буду, - коротко ответил Арвэт и взмахом руки свернул голограмму, прервав связь.

Полежав пару минут в кровати, он активировал систему управления квартирой, которая, пока он принимал душ и одевался, заказала легкий перекус и вызвала джет. На ходу допивая кофе, Арвэт зашел на борт джета и приказал навигатору построить путь к лаборатории на острове. Едва солнечный диск показался над поверхностью океана, джет приземлился на посадочную площадку у здания Астрики, а Арвэт поспешил к доктору Монку, который уже в нетерпении переминался у главного входа.

- Доброе утро! Простите мой неряшливый вид, - доктор смущенно пригладил торчащие волосы, - это просто невероятно!

- Доброе! Что невероятно? Ваш вид? – не сдержал улыбки господин Кос.

- Нет-нет! – нервно хохотнул доктор Монк, - сейчас вы посмотрите записи и все поймете!

Они прошли в кабинет доктора, и тот сразу же вывел на большой экран запись наблюдений за инопланетным организмом.

- Смотрите! Сразу после вашего ухода, масса замерла. Можно сказать, застыла и покрылась коркой или чем-то похожим на скорлупу.

На экране и правда субстанция перестала быть похожей на непонятную голубую слизь, потемнела и стала матовой. Доктор Монк запустил ускоренное воспроизведение. Спустя несколько мгновений объект покрылся трещинками и развалился. Тонкая скорлупа осыпалась с метеорита, на котором теперь копошились черви.

- И? – на лице господина Коса застыло брезгливое выражение, - вы позвали меня сюда ради червей?

- Смотрите дальше! – восторженно сказал доктор, не отрывая глаз от экрана, - сейчас начнется самое интересное!

Из дна колбы выдвинулся контейнер. Его боковая стенка открылась, и внутри колбы оказалась обыкновенная зеленая лягушка. Арвэт недоуменно продолжил смотреть, ожидая, что лягушка сейчас с удовольствием отобедает ценным образцом. По колбе прошла вибрация. Лягушка открыла рот, видимо, квакнув, и целенаправленно поскакала к червям. Она забралась на метеорит и расположилась недалеко от шевелящейся массы, надувая горлышко и квакая. Она не делала ни единой попытки съесть их. Арвэт вздрогнул, когда похожие на опарышей создания стремительно поползли к лягушке, которая даже и не думала скакать прочь. Они полностью облепили земноводное, немного покопошились и отползли, не оставив от нее и мокрого места.

- Они ее сожрали? – скривившись от накатившей тошноты, спросил господин Кос.

- Да! – воодушевленно ответил доктор Монк и еще больше ускорил видео. Черви собрались в одну шевелящуюся массу, застыли и покрылись коркой, которая вскоре потрескалась, осыпалась, выпуская наружу нескольких земноводных ярко-голубого цвета с темно-зелеными пятнышками.

- Остановите! – приказал Арвэт и уставился на стоп-кадр, на котором были явно изображены лягушки, отличавшиеся от съеденного экземпляра разве что окраской, - как это понимать?

- Смотрите, что будет дальше! – кивнул на экран доктор, - потом мы поговорим о выводах! – он снова запустил воспроизведение, на котором шустрые земноводные прыгали внутри колбы.

Опять выдвинулся контейнер, в котором на этот раз была небольшая ящерица. Не успела стихнуть вибрация от импульса призыва, как ящерка, шустро виляя всем телом, ринулась к лягушкам, которые не менее быстро окружили гостью. Земноводные выплюнули длинные языки, как будто обнюхивая ими рептилию, которая неподвижно застыла в центре. Доктор Монк замедлил воспроизведение и приблизил кадр. На весь экран развернулось изображение лягушки с высунутым языком, на кончике которого явно виднелись острые зубы.

- Это что? Зубы??? – ошеломленно прошептал господин Кос.

- Да! Представляете! – доктор Монк разве что не приплясывал, - некоторые виды лягушек ядовиты, их кожа выделяет смертельное вещество. Есть у них также и мелкие зубы. Но я ни разу, повторюсь, ни разу не видел, чтобы у лягушки были зубы на языке! Такое свойство имеют разве что улитки, к примеру, - он развел руками.

- Они сожрут ящерицу? – спросил господин Кос, внутренне содрогаясь и представляя лягушек огромного размера, нападающих на людей.

- На этот раз нет, - доктор Монк отрицательно мотнул головой, - правда немного поранят, - он снова включил видео, где ящерица, наконец, отмерла и проворно отбежала от окруживших ее ярких квакш. На чешуйчатой коже рептилии были небольшие ранки. Сами же земноводные снова сгрудились в кучу на метеорите, застыли и покрылись коркой.

- Весь этот процесс занял всего несколько дней? – господин Кос сглотнул и задумался.

- Да! Всего несколько дней! Представляете! Развитие организма изумляет! Смотрите! Вылупляются!

Арвэт внимательно смотрел на экран, где среди раскрошившейся скорлупы сидели четыре ящерицы ярко-голубого цвета с темно-зелеными пятнышками.

- Их становится все меньше, - произнес он озадаченно.

- Видимо они используют тела друг друга для эволюционных скачков, - доктор Монк остановил видео и повернулся к Арвэту, - что скажете?

- Сказать, что я удивлен, это будет слишком мягко. - Арвэт подошел к стене с сенсорной панелью, нажал на символ и из открывшегося отсека взял одноразовый стаканчик с холодной водой. Залпом выпил, смял стаканчик и выбросил его в открывшийся отсек ниже, - как я понял из этого видео, этот.. Кстати, как вы его называете? – он вопросительно уставился на доктора. Доктор Монк взлохматил волосы и немного сконфуженно ответил:

- Если честно, я как-то не задумывался пока над этим…

- Хорошо! – кивнул Арвэт, - этот пока безымянный организм приманивает живые существа, изучает их и принимает их облик?

- Похоже на то, - подтвердил его теорию доктор.

- Вы проводили дальнейшие эксперименты?

- Пока остановились на данном этапе, удостоверившись в замеченной закономерности, - ответил доктор Монк.

- Хорошо, - господин Кос задумчиво посмотрел на стоп-кадр с ящерками, - сколько времени прошло с момента последней метаморфозы?

- Как только вылупились ящерицы, я сразу же связался с вами, - торопливо ответил доктор, - звонок осуществлялся по зашифрованному каналу. Только ограниченный список служащих в курсе данных наблюдений.

- Отлично! Пойдем, посмотрим на это чудо воочию! – господин Кос уже рассматривал варианты выгодного использования данного открытия.

Глава 1-4

- Раз уж вы меня выдернули с Материка, то останусь-ка я тут на несколько дней, а то, может, и недель, - задумчиво произнес Арвэт и потряс головой, мысленно сетуя на свой иррациональный страх перед тем, чтобы заснуть в пути. - Кстати, что там с этим топливом?

- Мы выяснили, что у него кристаллическая структура, содержащая концентрированную электрическую энергию, - доктор Монк нахмурился, - складывается впечатление, что его создатели умудрились поймать и заключить в кристаллы разряды молний.

- Как это возможно? – Арвэт удивленно уставился на доктора, - сможем ли мы использовать эти осколки в чистом виде?

- В чистом виде это пока невозможно, а вот использовать выделенную из них энергию – вполне! Мы попробовали отколоть крохотный кусочек и использовать его энергию для зарядки аккумуляторов.

- И что из этого вышло? Как реагируют осколки на физическое воздействие? – Арвэт ухватился за промелькнувшую перед его мысленным взором идею.

- Несмотря на то, что они очень твердые и крепкие, от них можно безопасно отделить небольшие фрагменты. Энергии, заключенной в кусочке размером с крохотную песчинку, хватило для полного заряда пары мощных батарей.

- И какова емкость этих батарей? – господин Кос едва сдерживал радость и беспокойство, - безопасность?

- Эти батареи мы используем для наземного транспорта острова, - доктор уткнулся в планшет, - для эксперимента были заряжены два элемента питания, один из которых установили на квадроцикл и отправили для проверки на полигон.

- И? – Арвэт нетерпеливо поторопил доктора.

- Судя по последним данным, транспорт до сих пор находится в движении, уровень заряда упал до тридцати двух процентов, – доктор вывел на экран квадроцикл, гоняющий по пересеченной местности на специальном полигоне. - Не хочу торопиться с выводами, но полученная энергия ничем не отличается от обычного электричества. Первый аккумулятор держит заряд, как обычно. Нужно дождаться полной разрядки батареи и проверить второй элемент питания. Затем снова их зарядить и провести ряд опытов на износ аккумуляторов. Если результаты экспериментов будут положительные, то можно будет с уверенностью утверждать, что данная энергия вполне подходит для использования в наших накопителях! – глаза доктора загорелись восторгом.

- Отлично! Это просто отлично! – пробормотал Арвэт и зевнул, - продолжайте фиксировать данные и следите за безопасностью, а я пока подремлю пару часов.

- Хорошо! – доктор отправил указания, попытался пригладить торчащие волосы и снова вернулся к таблицам.

Спустя пару часов отдохнувший господин Кос стоял в защитном костюме перед огромной колбой, в которой резвились ящерки, гоняющиеся за сверчками. Периодически они забирались на метеорит, и колба едва заметно вибрировала, приняв толстыми стенками импульсные волны призыва. Голубые ящерки иногда синхронно замирали перед Арвэтом и как будто наблюдали за ним, наклонив на бок головы. Их донор генетического материала продолжала в это время набивать желудок.

- Продолжим эксперимент? – с энтузиазмом спросил доктор Монк, - сможет ли этот организм перенять признаки теплокровного существа?

- Думаете, эти ящерицы лишь части одного целого? – с сомнением спросил господин Кос.

- Посмотрите за их передвижениями. Они будто рыбы в косяке. Куда одна, туда и все. Лидерство, впрочем, совершенно невыраженное. Они реально действуют, как одно целое!

- Что ж, давай посмотрим, - Арвэт сосредоточился на выдвинувшемся в ту же минуту контейнере, из которого вышел цыпленок, - почему не мышь?

- Интересно же! – доктор Монк пристально наблюдал за птенцом, который целеустремленно побежал в сторону инопланетных тварей, привлеченный импульсом. Арвэт тоже почувствовал желание приблизиться к ним и едва совладал с собой.

- Сожрут или оставят? – едва слышно пробормотал доктор, не отрывая взгляда от созданий, окруживших цыпленка. Внезапно ящерицы ощетинились острыми иглами и выстрелили ими в птенца, который отчаянно запищал, что было видно по широко открытому клюву.

- Почему? – поднял брови господин Кос.

- Может, они восприняли птицу, как угрозу? – с сомнением в голосе ответил доктор, продолжая смотреть, как хищницы приблизились к замершему цыпленку и стали теребить его тушку.

- Как такое возможно? – уточнил Арвэт, указывая на бегающую за сверчками обыкновенную ящерку, которая абсолютно не обращала внимания на цыпленка и инопланетных товарок.

- Могу предположить, что генетический код каждого существа содержит информацию об эволюционных изменениях и ответвлениях развития. Мы только изучаем данный вопрос. И благодаря этому неизвестному организму наши исследования могут пойти гораздо быстрее!

- То есть сейчас это уже не просто ящерицы, а что-то наподобие ядовитых колючих варанов?

- Вы совершенно правы! – доктор Монк кивнул, разглядывая то, что осталось от цыпленка. А подопытные уже устремились за своим очередным донором. Борьба не длилась слишком долго, и скоро и от простой ящерки не осталось и следа, - оно получило достаточно белка для строительства нового организма. Смотрите, уже начали группироваться и покрываться коркой!

На поверхности метеорита застыл голубой комок.

- Сколько времени нужно ждать? – спросил господин Кос.

- Чем сложнее организм, тем дольше, - подтвердил его подозрения доктор Монк, - запись ведется постоянно, все данные тут же отправляются мне на планшет. Пока можно заняться другими вопросами.

- Интересно, а если данный организм получит огромное количество материала для роста и развития?.. – задумчиво спросил Арвэт.

- Боюсь, что пока нам не стоит ставить такие опыты. Как показывают наши исследования, данный организм небезобиден. Стоит остановиться на малом, - осторожно ответил доктор Монк, поняв, куда клонит господин Кос.

- Должен с вами согласиться, - Арвэт не отрывал взгляд от голубой массы. Доктор едва заметно выдохнул, - вернемся к источнику энергии. Работайте в этом направлении. Проверьте его эффективность и безопасность при использовании для зарядки элементов питания различной емкости. Можете экспериментировать на моем джете.

- Будет сделано, - кивнул доктор Монк.

Одна из лаборанток, внимательно прислушивающаяся к их беседе, быстро набрала сообщение на коммуникаторе, немного задумалась и уверенно подтвердила отправку.

Глава 1-5

Спустя несколько недель специалисты исследовательского центра запустили переоборудованный джет господина Коса для выполнения полета в автопилотируемом режиме, используя вместо привычного топлива аккумулятор огромной емкости, заряженный от инопланетного кристалла. Конструкция летательного аппарата была максимально облегчена, чтобы компенсировать вес тяжелого элемента питания. Арвэт нетерпеливо отстукивал носком туфли одному ему известный ритм и поглядывал на работников, которые не отрывали глаз от диаграмм и графиков на развернутых экранах. Он улавливал краем уха короткие фразы, которыми обменивались инженеры, и наблюдал за трансляцией полета джета, выполняющего ряд команд. Он то зависал в воздухе, то резко вставал на дыбы и взвивался ввысь, разрывая облака. Делал в воздухе мертвую петлю, снижался до поверхности океана и снова ускорялся. Напоследок его отправили в полет к заданной точке на межконтинентальной скорости. Отметка на радаре быстро удалилась от острова, в заданное время достигла нужных координат и повернула обратно. Долетев до острова, джет снизил скорость и плавно опустился на посадочную площадку у здания Астрики. Ученые, напряженно отслеживающие показания приборов джета, выдохнули и радостно поздравили друг друга с успехом. Господин Кос благодушно ухмыльнулся и замер, увидев на дисплее радара новую приближающуюся точку.

- Запрашиваю разрешение на посадку! – ожила связь у диспетчера.

- Запрос поступил от военного самолета управления. - Диспетчер уточнил данные и добавил, - на борту полковник Трэсси.

- Черт! – с чувством выругался господин Кос. - Разрешайте, чего уж тут. - Он раздраженно махнул рукой и пошел встречать нежданного гостя.

К тому времени, как Арвэт вышел из здания, полковник Трэсси с надменным видом уже прохаживался вокруг джета, сложив руки за спиной. Он заметил приближающегося к нему Арвэта и пошел в его сторону.

- Не скажу, что рад нашей встрече, - господин Кос холодно поприветствовал полковника, проигнорировав протянутую руку. - Что привело вас сюда?

- Мне поступила крайне интересная информация, и, как ни странно, не от вас, - полковник обвиняюще произнес и снова заложил руки за спину.

- И что же такого содержалось в этой информации, что вы почтили нас своим визитом? – прищурился господин Кос.

- Надеюсь, вы не забыли, что все результаты научных исследований и открытий должны быть переданы в первую очередь нам? Ваша контора получила добро на существование только благодаря нашему Министерству!

- Наши исследования еще не закончены. - Возмущенно процедил сквозь зубы господин Кос.

- Неужели? – полковник Трэсси недоуменно вздернул бровь и махнул рукой в сторону джета, - а что это, по-вашему?

- Экспериментальный образец, - Арвэт понял, к чему клонит Трэсси.

- Который пролетел мимо нас по заданной траектории, достиг нужной точки и промчался обратно на огромной скорости, не оставляя обычного теплового следа топлива? Что вы использовали вместо него? Не поделитесь? – Полковник подобрался как змея, готовая к броску.

- Следуйте за мной. - Сдался господин Кос, чувствуя, что проиграл эту битву. Военные везде запустили свои щупальца, стараясь завладеть передовыми технологиями одними из первых. В ход шли как законные, так и не вполне законные методы. Видимо, кто-то из сотрудников научного центра был у них крепко на крючке, раз решился слить раньше времени важную информацию.

Полковник Трэсси едва успел скрыть алчный блеск в глазах, когда увидел источник энергии и посмотрел документацию о том, какая у него огромная емкость.

- Сколько у вас таких осколков? – он спросил господина Коса, не отвлекаясь от созерцания голубого сияния.

- Тридцать восемь штук такого же размера, плюс-минус, и пятьдесят семь мелких. - У Арвэта от недовольства вздулись желваки. Но лгать и укрывать информацию он поостерегся, понимая, что все тайное рано или поздно становится явным.

- Запас энергии подсчитывали? – Полковник Трэсси оторвал взгляд от осколка, - механизм создания?

- Пока наши технологии недостаточно развиты для создания такой концентрированной мощи. Мы можем только использовать то, что имеем на данный момент. Крохотной частички хватает для заряда аккумуляторов наземного транспорта. Частицы в сотню раз больше хватило для заряда аккумулятора переоборудованного джета. Он выполнил запрограммированную задачу, использовав лишь шесть процентов заряда. Можно облететь нашу планету на одной подзарядке.

- Вы же еще не успели никому сообщить об этом? – Полковник, прищурившись, уставился на Арвэта.

- Нет, - отрывисто ответил Арвэт.

- Прекрасно! С этого момента вы находитесь полностью под юрисдикцией нашего Министерства, у меня есть на то полномочия. - Полковник Трэсси взял протянутый помощником планшет и продемонстрировал документ с ярко светящейся печатью Министерства военных сил. Он довольно ухмыльнулся, заметив перекошенное от возмущения лицо Арвэта.

- Господин Кос! Срочно пройдите в лабораторию! – ожил коммуникатор на запястье Арвэта.

- У вас есть еще что-то любопытное? – попытался изобразить вежливый интерес полковник.

- А то вы не знаете! – с издевкой ответил Арвэт, резко развернулся и отправился в лабораторию с внеземным организмом. Арвэт облачился в защитный костюм, жестом пригласив полковника следовать его примеру, и направился в отсек очистки. Спустя несколько минут, едва перешагнув порог лаборатории, они были встречены взбудораженным доктором Монком, который с подозрением посмотрел на полковника, дождался разрешительного кивка господина Коса и отчитался:

- Призывные импульсы стали совсем редкими и слабыми.

- Как давно заметили такую динамику?

- Пару дней как. Сначала разница между временными промежутками и интенсивностью была совсем незаметной, позже приборы зафиксировали заметное изменение в сторону уменьшения.

- А что с организмом?

- Скоро вылупится! – доктор Монк лучился удовольствием, как будто в ожидании собственного первенца.

Полковник Трэсси жадно вслушивался в короткий разговор и не вмешивался, прикипев взглядом к голубоватой массе, покрывающейся сеткой мелких трещин.

- Кто там у вас? – Он ткнул пальцем в толстое стекло колбы.

- Инопланетный организм, частицы которого выжили при прохождении атмосферы нашей планеты, - сухо ответил господин Кос и приблизился к колбе. Словно почувствовав его присутствие, по колбе прошла импульсная волна, от которой едва заметно дрогнуло стекло, и спустя мгновение плотную скорлупу пробил острый изогнутый коготь.

Прилагая усилия, неизвестное существо расширило отверстие и очень медленно вылезло наружу. Существо было похоже на крупную ящерицу голубого цвета с толстой шеей и длинными мускулистыми лапами, увенчанными острыми когтями. На кончике хлыстообразного хвоста было несколько острых костяных шипов. Существо моргнуло, сползло с метеорита, медленно обошло его кругом, примерилось к какому-то торчащему кусочку и с трудом его откусило. Мучительно давясь, создание проглотило этот кусочек и замерло. Господин Кос как завороженный смотрел за действиями рептилии, которая, как будто почувствовав его взгляд, резко повернула вытянутую морду к нему, высунула гибкий раздвоенный язык, будто принюхиваясь, и уставилась немигающим взглядом прямо ему в глаза. Арвэт охнул, почувствовав острую боль, тисками сдавившую виски, и услышал нарастающий гул внутри головы. Панически заверещали приборы, оснащающие защитный костюм. Полковник Трэсси резко оттолкнул Арвэта от бронированного стекла, разорвав зрительный контакт с рептилией, которая в ярости зашипела, обнажив крокодильи зубы, и раскрыла широкий зеленый воротник, по краю которого выдвинулись костяные иглы.

- Это что за хрень! – прошипел полковник, оттаскивая Арвэта к выходу из лаборатории. Побледневшее лицо господина Коса было покрыто испариной, из носа тонкой струйкой бежала кровь, зрачки аномально расширены. – Зовите врача!

Глава 1-6

Арвэт открыл глаза и невольно поморщился от яркого света, льющегося через окно. Жалюзи были подняты. Судя по расположению солнца, он провалялся в обмороке пару часов как минимум. Мимо окна, загородив светило, пролетел бешено вращающий лопастями коптер. Арвэт приподнялся на ложе и с удивлением обнаружил себя в медицинской капсуле. В левой руке торчала игла капельницы, через которую подавался какой-то раствор. Арвэт выдернул иглу, капсула тут же пискнула, прекратив подачу препарата. Тихо зашипев, скользнула в сторону дверь, и в медицинский отсек, виновато пряча глаза, зашел доктор Монк.

- Вы, наконец, очнулись!

- Ну, - господин Кос покосился на солнце, - не так уж я долго и провалялся!

- Да уж недолго! - Доктор Монк в немом удивлении распахнул глаза. - Больше двух недель!

- Что? – Голос Арвэта сорвался от изумления, он прокашлялся и спросил, - вы ничего не путаете?

- Да если бы! – Доктор Монк приблизился к капсуле, у которой спрятались боковые стенки, превратив ее в удобную кушетку, и присел на краешек стула, - после контакта с ящеркой вы некоторое время были в невменяемом состоянии, а потом потеряли сознание.

- Кома?

- Нет, - покачал головой доктор Монк, - просто бессознательное состояние. Организм функционировал нормально. Анализы были в пределах нормы, никаких нарушений мы не обнаружили. Но почему-то привести вас в чувство не получалось. Поэтому мы приняли решение подключить вас к медицинской капсуле и отслеживать изменения состояния.

- А ящерка? Полковник?..

Доктор Монк тихонько кашлянул и покосился на круглую точку видеонаблюдения:

- Вам сейчас показан покой и специальная диета. Позже я предоставлю вам всю необходимую информацию.

Господин Кос прищурился, вспомнив пролетающий коптер, и тихо спросил:

- Что-то произошло во время моей отключки?

Доктор Монк едва заметно кивнул и продолжил:

- Вам противопоказано волнение. Потерпите пару дней. Затем, после сдачи всех анализов, вы сможете вернуться в строй. - С этими словами Лэви Монк встал со стула и вышел из медицинского отсека.

Арвэт откинулся на приподнявшуюся спинку медкапсулы и принялся перебирать варианты. Наиболее вероятным объяснением было одно. Пока он находился без сознания, полковник Трэсси просто перехватил управление исследованиями. Кивнув своим мыслям, он успокоился – что уже произошло, пока не изменить, отсюда он все равно ничего не сможет сделать. И наверняка полковник везде выставил своих людей, чтобы Арвэт был под присмотром, недаром доктор Монк такой осторожный.

Спустя пару часов Арвэта посетил полковник Трэсси. Господин Кос отметил самодовольное выражение лица полковника, которое он и не пытался скрыть.

- Приветствую! – Полковник тяжело опустился на стул и уставился на Арвэта взглядом победителя. - Как самочувствие? Мне передали, что вы, наконец, пришли в сознание. Как вы уже поняли, я не мог оставить Астрику без присмотра, - в его голосе явно слышалась ехидца.

- И вам не хворать. - Арвэт с вызовом посмотрел в мутные глаза полковника, - прошу также не забывать, что пока я являюсь основным учредителем Астрики! Точнее - единственным учредителем! – он выделил интонацией местоимение «я».

- Это легко исправить, мы оба это понимаем, ведь так? – произнес полковник, чуть наклонив корпус вперед, напоминая при этом оскалившегося бульдога.

- Но вы на это не пойдете! – с триумфом ответил Арвэт, - ведь если со мной что-то произойдет, Астрика уйдет под управление Министерства наук, несмотря на то, что Министерство военных сил выдает разрешения на проведение некоторых научных исследований, чтобы выхватить пальму первенства в присвоении передовых технологий себе! Как будем договариваться? Вы наверняка уже изучили всю документацию!

- Щенок! – выругался полковник, - хитер, умен и изворотлив, как твой папаша в свое время!

- Я ценю опыт, полученный от допущенных им ошибок! – Арвэт гневно сверкнул глазами, добавив, - и постарался обеспечить себе безопасность!

Полковник Трэсси ослабил воротничок и смерил Арвэта изучающим взглядом:

- Сколько?

- Не так быстро, полковник! – Арвэт раскатисто расхохотался, - я еще не узнал все новости! Боюсь продешевить! – Он зло посмотрел на полковника и продолжил, - требую не чинить мне в этом препятствия! Ответ на ваше предложение будет готов не раньше, чем я проконсультируюсь с юристами!

Полковник Трэсси резко встал со стула, опрокинув его. На грохот заглянула медсестра, ойкнула и скрылась за дверью.

- Я даю вам неделю! – Лицо полковника побагровело.

- Не давите на меня! – прошипел змеей Арвэт.

Полковник набычился и прорычал:

- Вам все равно придется отказаться от управления Астрикой!

- Посмотрим! – отчеканил Арвэт, сложив руки на груди.

Полковник Трэсси вперился в Арвэта ненавидящим взглядом, фыркнул и покинул медотсек. Господин Кос выдохнул, поморщился от прострелившей голову боли и потянулся к коммуникатору, лежащему на столешнице у медкапсулы.

- Откуда у вас мой номер? – раздался бесполый цифровой голос.

- Вис? Мне нужна ваша помощь! Цена не имеет значения!

- Пароль!

- Котик пушистый, - Арвэт хмыкнул.

- Принято! Я вас слушаю!

Глава 1-7

Как только врачи убедились, что его здоровью ничего не угрожает, Арвэта выписали из медотсека. Он сразу же направился в сторону лабораторий, преследуемый по пятам парой солдафонов. Подойдя к помещению с осколком энергии, он обнаружил, что оно пустое.

- Какого?!.. – Он в ярости набрал номер доктора Монка, - где осколок?!

- Полковник Трэсси потребовал собрать все осколки в едином хранилище в подземном секторе, - проблеял доктор.

- Пока что я руковожу Астрикой! И, несмотря на то, что я был без сознания, это не дает ему права делать, что ему вздумается! Одно дело привести солдат, и совсем другое – совать нос в наши исследования и заниматься самодеятельностью!

- Он сказал, что так будет безопаснее, - попытался оправдаться доктор Монк.

- Хорошо, - внезапно остыл господин Кос, - я сейчас туда спущусь и проверю, так ли это.

Он сбросил звонок и понял, судя по напрягшимся лицам конвоя, что все далеко не в порядке. Он направился к лифту, один из военных попытался его остановить. Арвэт сбросил его руку с плеча и процедил:

- У вас есть приказ, но и у меня есть ряд полномочий!

Солдат опустил руку и связался с полковником:

- Объект намерен посетить хранилище.

- Пусть, - резко пролаял полковник и отключился.

Арвэт вздернул бровь и приложил ладонь к панели.

- Доступ разрешен! – двери лифта плавно разъехались в стороны.

- Еще бы он был запрещен, - фыркнул Арвэт и прошел в кабину.

Спустившись на уровень вниз, кабина плавно сменила направление на боковое и помчалась по шахте. Хранилище располагалось глубоко под землей, в стороне от основного корпуса Астрики. Это был настоящий надежно защищенный бункер. Через пару минут Арвэт уже стоял в подземном ангаре, где были все осколки. Арвэт не мог не признать, что решение полковника было верным, как и его исполнение. Осколки были установлены на платформах разного размера, оснащенных точными весами и мониторами, на которых подсчитывался запас оставшейся энергии. Графики и цифры ошеломляли.

- Хор-р-р-рошо, - господин Кос пересчитал осколки и довольно хмыкнул, заметив, что самого маленького уже нет в наличии, - не постеснялся! Действительно, чего мелочиться! Идем обратно!

Он поднялся в исследовательский отсек, убедился, что связь на коммуникаторе, пропавшая в бункере, снова появилась, и, мрачно ухмыльнувшись, отправил сообщение Вису. Зыркнул на бойца, протянувшего было руку к его коммуникатору, и резко сказал:

- Не стоит! Не забывайте, что полковник здесь пока не главный! – Арвэт удовлетворенно заметил, что солдат убрал руку и снова отчитался перед начальством. Значит, еще не все потеряно. Прав был отец, когда заставил Арвэта вращаться в нужных кругах и обзаводиться ценными связями, которые пока перевешивают чашу весов в его противостоянии с МВС (Министерство военных сил). Да, есть определенные обязательства перед военными, тут Трэсси прав, как ни крути, но и подмять под себя Астрику господин Кос ему не позволит!

По пути в лабораторию с ящеркой Арвэт натыкался взглядом на стоящих то тут, то там вооруженных военных. Несколько раз слышал приглушенный окнами шум винтов пролетающего коптера. Полковник Трэсси не терял время даром, по сути, захватив остров, принадлежащий Арвэту.

- Можете подождать меня здесь, - он насмешливо-великодушно сказал сопровождающим его бойцам и отправился в отсек с защитными костюмами. Облачился, прошел процедуру очистки и, наконец, переступил порог научного блока, где была установлена огромная колба с инопланетным существом. Доктор Монк тут же подлетел к Арвэту и зачастил:

- Вы только пару дней, как пришли в сознание! Вам не стоит снова приближаться к этому существу! – он попытался выпроводить господина Коса из блока.

- Я сам решу, что мне делать, а что нет! – Арвэт отодвинул доктора с пути и решительно подошел к колбе.

- Вы бы послушались доктора, господин Кос! – ехидно произнес полковник Трэсси.

- О! И вы тут? Какими судьбами? – деланно удивился Арвэт, - примеряетесь, что еще можно позаимствовать?

Полковник Трэсси стиснул челюсти, но промолчал, признавая правоту Арвэта. Господин Кос кивнул и обратил внимание на ящерку, которая уже внимательно наблюдала за ним сквозь толстое непробиваемое стекло.

- Эксперимент был остановлен? – он обратился к доктору, заметив, что разительных изменений в ящерице не произошло, разве что она подросла.

- Да, - доктор Монк подошел к Арвэту и чуть обиженно продолжил, - ни с кем, кроме вас, это создание больше не пыталось вступить в контакт.

- Контакт? – Арвэт оторвал взгляд от ящерицы и посмотрел на доктора.

- Мы это можем только предполагать, - осторожно начал доктор, покосившись на полковника, - но теоретически это была как раз попытка контакта, хотя какие-либо следы вмешательства в ваш мозг не были обнаружены.

- Вы уже и в моих мозгах поковыряться успели, - усмехнулся Арвэт и снова посмотрел на ящерку, которая раскрыла капюшон и беззвучно шипела на полковника, - знает, кому тут не рады, - господин Кос прошептал едва слышно, но пресмыкающееся отвлеклось от полковника Трэсси и поразительно разумным взглядом посмотрело в глаза Арвэту. Он почувствовал легкое головокружение, погрозил пальцем ящерице, и она, разорвав зрительный контакт, устремилась к кормушке, из которой только что стали разбегаться десятки мышей.

- А просто мясо не пробовали? – он поинтересовался у доктора.

- Почему-то отказывается, - развел руками доктор Монк, - только живая добыча.

- Я бы тоже поостерегся жрать что попало, - прошептал Арвэт, и ему показалось, что ящерка ему подмигнула. Он пораженно уставился на животное, которое с каким-то хищным остервенением продолжило охотиться на мышей, мгновенно проглатывая их. Полковник Трэсси медленно переводил взгляд с Арвэта на ящерицу и обратно, что-то явно заподозрив.

Глава 1-8

Спустя несколько дней на коммуникатор Арвэта пришло сообщение от неизвестного абонента:

- Откройте форточку.

Арвэт, работавший с документацией в кабинете, перевел взгляд на окно и увидел зависший за ним маленький почтовый дрон. Как ему удалось обойти систему наблюдения? Мужчина открыл створку, дрон незамедлительно влетел в помещение и замер перед Арвэтом. Спустя мгновение глаза господина Коса ослепил сканер сетчатки, а дрон механически произнес:

- Проверка получателя произведена успешно.

Сбоку дрона открылось небольшое отверстие, из которого тонкий щуп передал в руки Арвэта маленькую плоскую коробочку. Арвэт с опаской взял посылку, а дрон выдал следующую фразу, заставившую мужчину вздрогнуть:

- Доставка произведена успешно. Вам наверняка будут полезны данное устройство и полученная информация. Спасибо, что воспользовались услугой! БУМ!

Арвэт едва успел отвернуться, защищая лицо от осколков взорвавшегося дрона. Сработала пожарная сигнализация, в комнате распылилось вещество, гасящее пламя. В стене открылась узкая ниша, из которой выехал робот-уборщик и начал быстро убирать обугленные частички. Одновременно с ним заработала система очистки воздуха, и больше ничего не напоминало об этом небольшом инциденте. Только крохотная посылка, которую можно было спокойно спрятать в кармане, свидетельствовала о том, что Арвэту дрон не привиделся.

Подождав несколько минут и убедившись, что никто не вламывается в его кабинет, Арвэт прошел к рабочему столу и осторожно открыл доставленное. Тут же на коммуникатор пришло сообщение, что с его счета списана сумма, которую он обещал выплатить Вису за предоставление необходимой информации. Что еще мог прислать гениальный хакер, пока оставалось загадкой, как и то, каким образом он смог перечислить себе деньги без подтверждения транзакции. А ведь Арвэт специально оплачивает услуги по особой защите своих финансов. Недовольно втянув воздух носом, он заглянул в посылку и присвистнул. Внутри была небольшая плоская кнопка.

- Откуда, а главное как ты смог ее достать? – удивлению Арвэта не было предела. Как учредитель Астрики он был в курсе многих новшеств. Но это! Новейшая разработка, которую прихватизировали себе военные и подобные им госструктуры! Это кроха точно необходима при разговоре с полковником!

Арвэт перевел дух и достал из ценной доставки крохотный чип, который тут же вставил в коммуникатор, пролистал открывшуюся информацию и опять совершенно некультурно присвистнул:

- Кто ты? Как ты можешь делать такое? – Арвэт удовлетворенно потер ладони, закрыл коробочку и положил ее в карман. Дело осталось за малым – переговорить с полковником Трэсси.

Не откладывая в долгий ящик, Арвэт скинул сообщение полковнику, что готов к переговорам и ждет его в своем кабинете. В ответ пришло короткое:

- Наконец-то!

Полковник Трэсси не заставил себя долго ждать. Не скрывая довольное выражение лица, он прошел в кабинет, шлепнул под нос Арвэту тонкий электронный планшет с открытой страницей договора передачи Астрики и грузно опустился на стул.

- Прежде чем мы приступим к переговорам и рассмотрению всех условий, я бы хотел вам кое-что показать, - холодно прищурившись, сказал господин Кос и достал коробочку. Открыл ее и достал кнопку. Смятение, мелькнувшее в глазах полковника Трэсси, его развеселило, и он с улыбкой нажал на крохотное оборудование.

- Откуда? Как? – полковник оттянул воротничок и сглотнул.

- У меня свои связи, - ответил Арвэт, наблюдая за работой заветной кнопочки. Это был идеальный глушитель любого сигнала. Отсекает любую прослушку, выводя на прослушивающие устройства сгенерированные в режиме онлайн звук и картинку, не соответствующие действительности. Разом затемнились окна, войдя в режим защиты от яркого солнечного света. Пискнули коммуникаторы, потерявшие сеть. Щелкнул блокиратор на двери, позволяя вести переговоры без посторонних.

- Думаю, прежде, чем вы начнете диктовать свои условия, вам будет интересно посмотреть одно занимательное видео, - с этими словами Арвэт включил проекцию ролика со своего коммуникатора. Перед ним и полковником развернулась картинка – молодой мужчина в цветастом шелковом халате восседал на мягком диване в окружении хихикающих девиц легкого поведения. Послышалась трель дверного звонка. Одна из девушек исчезла из поля видимости и вскоре вернулась с небольшим пакетиком в руках.

- Теперь будет настоящее веселье, да, девчонки? – идиотски улыбнувшись, мужчина забрал у девицы пакетик и достал оттуда плоский блестящий квадратик. – Ну? Кто первый?

Девицы наперебой протянули ладошки, в которые он вложил квадратики. Сняв защитную пленку с пластинки, мужчина прилепил ее на плечо ближайшей девицы. Она залилась смехом, ее зрачки расширились, и девица безвольно распласталась на диване с восторженным выражением лица. Мужчина усмехнулся и слегка похлопал ее по щеке.

- Поехали? Или лучше сказать, полетели? – растянув губы в глупой улыбке, мужчина достал очередную пластинку из пакетика, снял пленку и прилепил квадратик к шее. Пластинка через мгновение замерцала и впиталась в кожу без следа. Мужчина расслабленно развалился на диване. Его лицо стало отрешенным. Спустя несколько секунд он расхохотался и прикрыл глаза с чернеющими дырами зрачков. Он что-то тихо мурлыкал себе под нос. Девицы вповалку разлеглись на толстом ковре и изгибались в истоме.

Арвэт покосился на полковника, кожа на лице которого как будто стянулась. Грузный мужчина покрылся испариной и тяжело дышал. Арвэт остановил видео и сочувствующе спросил:

- Водички? Или чего покрепче?

Полковник впился в Арвэта ненавидящим взглядом и просипел:

- Откуда у вас это видео?

- Это одно из многих, - скучающе ответил господин Кос и оскалился, - ну, так каковы будут ваши условия в свете открывшихся моментов?

Полковник вскочил со стула, нервно прошелся по кабинету и снова рухнул на стул, жалобно скрипнувший под его весом. Протянул дрожащую руку к стакану с водой и отпил, стуча зубами о стеклянный край.

- Горько видеть своего сына таким, не так ли? – осуждающе спросил Арвэт, - какое пятно на вашей биографии, полковник!

- Не суди меня, мальчишка! Ты не знаешь всего! – прорычал Трэсси.

- Почему же? Я в курсе, что ваш сын пристрастился к новейшему наркотику. И также я в курсе, для чего вам нужны деньги – выкупить сына у этого мерзкого пирата Брэка!

Полковник Трэсси внезапно обмяк и как будто прибавил лет:

- Они убьют его…

- Не убьют, - успокаивающе произнес господин Кос, - вы выполните свои договоренности с Брэком, я помогу вам в этом. Мое условие – не препятствуйте мне в получении прибыли и использовании разработок в своих интересах, я знаю, что это в ваших полномочиях. Про уже изъятый вами осколок энергии я, так уж и быть, замну. Спишу на расход в ходе экспериментов. Что скажете? Моя помощь в обмен на вашу протекцию? – Арвэт протянул через стол раскрытую ладонь.

Полковник задержал дыхание и уставился на ладонь, как на опасную тварь. Было ощущение, что Арвэт может слышать скрип двигающихся извилин в мозгу Трэсси, который думал не только о главаре пиратов, но и о генерале Кэрсо, направившего его сюда. Наконец, приняв какое-то решение, полковник резко схватил ладонь Арвэта, тряхнул ее в рукопожатии и тут же отпустил.

- Я знал, что вы сделаете правильный выбор, полковник, - голос Арвэта сочился медом, - приступим к прописыванию условий, сейчас я приглашу нашего юриста.

Полковник обреченно кивнул и проследил, как господин Кос нажимает на кнопочку, отключая глушилку, бережно отправляет ее в коробочку и прячет в карман.

Глава 1-9

После подписания договора, МВС получили необходимый доступ к исследованиям Астрики, оставив полковника Трэсси присматривать за соблюдением всех условий. Естественно, тонкий ручеек «неучтенных» финансов незаметно вливался в карман полковника, позволив ему не только закрыть долг сына перед пиратом, но и вообще снять его с крючка и отправить в закрытую клинику на долгосрочное лечение от наркозависимости.

Арвэт очередной раз мысленно поблагодарил Виса за оказанную, хоть и не бесплатно, помощь. Астрика поставила на поток реализацию энергии, которую они смогли извлечь из кристаллов посредством специального оборудования, патент на использование которого принадлежал в равных долях господину Косу, МВС и Министерству наук. Однако они старались не перебивать продажу обычного топлива, так как понимали, что запас кристаллов не бесконечен. Да и приобрести экологически чистую энергию стоило дорого из-за ее уникальности и дороговизны извлечения.

Арвэт неоднократно подходил к колбе с инопланетной ящерицей, но каких-либо изменений в ее поведении, точнее гуманоидных признаков выражения эмоций, таких как подмигивание, он больше не замечал, да и камеры не регистрировали ничего, кроме обычного для животного поведения. Также это существо не пыталось больше открыто воздействовать на Арвэта. Импульсы, сотрясавшие колбу, прекратились, и доктор Монк уже даже начал предлагать господину Косу открыть на острове подобие зоопарка, где за хорошие деньги зеваки могли посмотреть на инопланетную тварюшку, которая продолжала расти, обещая в скором времени достичь довольно крупного размера. Замершие цисты спустя продолжительный период спячки начали развиваться. В ходе экспериментов были получены разнообразные животные, однако, эволюционирующие в рамках развития земноводных и пресмыкающихся. Доктор Монк предположил, что попавший в космическую катастрофу корабль, останки которого упали метеоритным дождем на Блиадор, наверняка просто транспортировал представителей инопланетной фауны для личного пользования, возможно даже и ради пищи.

Господин Кос пока медлил с решением открытия зоопарка, так как с недавних пор его начали посещать не то кошмары, не то видения. Стоило ему закрыть глаза и начать проваливаться в сон, как перед его взором возникали картины различных развитых и первобытных планет и самых разнообразных существ. Больше всего его озадачили прямоходящие гуманоидные ящеры, которые явно были не просто животными, уж больно разумным был их взгляд. В его видениях эти ящеры подходили друг к другу, ненадолго замирали, одобрительно кивали и снова расходились в разные стороны. Эти существа были просто повсюду. В клиниках, которые угадывались по палатам с лежащими там созданиями. В институтах, судя по различным кабинетам с расположенными ровными рядами партами, и лабораториям. На необитаемых разумными существами планетах эти ящеры изучали невиданных представителей флоры и фауны. Даже военные стычки, и те отметились в мозгу Арвэта яркими вспышками. Ящеры не принимали нигде активного участия, они просто были везде, наблюдали и встречались друг с другом, ведя безмолвный диалог. Иногда «собеседником» такого ящера выступал представитель невиданной инопланетной расы. Часто после «переговоров» ящер с жалостью наблюдал за своим «собеседником», который в прямом смысле этого слова вытирал кровавые сопли, и другие свойственные его расе жидкости, выделяющиеся из отверстий в голове. Последнее яркое видение было о том, как ящеры были на борту огромного космического корабля. Не в клетках, нет. А как пассажиры и как члены экипажа. Назвать их неразумными животными у Арвэта больше не поворачивался язык.

Он проснулся с головной болью, сел на кровати и задумался. Конечно, он мог ошибаться, и все увиденное было лишь плодом воображения. А может быть это последствия того воздействия, которое обрушило на него создание. А что если? И Арвэта прошиб холодный пот. Что если это инопланетные разведчики? И они только и ждут команды захватить планету? Арвэт хмыкнул. Ну да… Атака земноводных и пресмыкающихся…

Рептилия больше не менялась, несмотря на продолжившиеся эксперименты. Кого ей только не предлагали, она равнодушно созерцала предложенное существо и также равнодушно его пожирала. То же самое происходило и с другими инопланетными образцами. Арвэт тряхнул головой. Пора действительно заканчивать опыты и попробовать урвать хоть шерсти клок, послушав доктора Монка и открыв зоопарк для посетителей. Его размышления были прерваны входящим звонком на коммуникатор. Мельком глянув на идентификатор звонящего, Арвэт отдал команду ответить на звонок и отправился в ванную. С развернувшейся голограммы раздался обеспокоенный голос доктора Монка:

- Господин Кос, кажется, у нас сбежал инопланетный образец!

Арвэт, сплюнув очищающий раствор, быстро ополоснул лицо и, на ходу вытираясь пушистым полотенцем, вернулся к коммуникатору, лежащему на прикроватной тумбочке:

- Так, кажется, или точно сбежал? И вообще, как такое могло произойти? Она же достаточно крупная! Животное такого размера не может быть незаметным! – в мыслях Арвэта хаотично возникли картины захвата планеты ящерами.

- Мы не уверены, - доктор Монк страдальчески сморщил лоб, - при подаче пищи в колбу заклинило автоматическую кормушку в полуоткрытом состоянии. Пока это заметили и исправили, образец исчез! Предполагаем, что он проник через открытое отверстие во внутренние коммуникации! Однако, сканирование ничего не дало!

- Оно могло уйти дальше лаборатории?

- Нет! В этом я точно уверен!

- Значит, опечатывайте помещение и никого пока не выпускайте!

- Уже сделано, - немного обиженно ответил доктор, - поиски активно продолжаются.

- Но?...

- Я хотел пригласить вас поучаствовать в поисках, ведь образец именно на вас странно реагировал. Может, ваше присутствие выманит его из укрытия, и мы вернем его обратно в колбу.

- Хорошо! – Арвэт тряхнул головой, пригладил взлохмаченные волосы и добавил, - сейчас подойду.

- Жду, - коротко сказал доктор и отключился.

Арвэт покинул свое бунгало и торопливо отправился в административное здание, на ходу обдумывая, стоит ли рассказать про свои «видения» или нет. Есть риск, что его могут счесть неспособным руководить Астрикой и отстранить от дел и финансов. Подойдя к нужному сектору, он решил, что пока повременит с признаниями. Облачившись в защитный костюм, он прошел блок очистки и, наконец, зашел в лабораторию. Внутри царил хаос. Столы отодвинуты. Демонтированы панели стен, обнажив множество закрепленных проводов и труб различного назначения. Лаборанты сновали туда-сюда в надежде обнаружить на белоснежном фоне крупную голубую беглянку.

- А в колбе вы все осмотрели? Мне кажется, образец слишком крупный, чтобы пролезть в отверстие кормушки! Хоть это и шустрая рептилия, – скептически глянув на разгром, он спросил у доктора Монка.

- Естественно! В первую же очередь! – воскликнул доктор, - не верите, посмотрите сами!

Арвэт закатил глаза и подошел к колбе, прислонился шлемом к толстому стеклу и замер, внимательно обшаривая взглядом кусок метеорита, лежащий на ровной светлой поверхности дна. От напряжения у него заслезились глаза, он моргнул и уставился на проявившуюся на корявой поверхности метеорита улыбающуюся рожицу ящерицы, которая тут же снова слилась с камнем. Арвэт по инерции потянулся протереть глаза, стукнул по шлему перчаткой и возмущенно ударил по стеклу колбы кулаком:

- Ах ты, поганка!

- Вы это кому? – откликнулся доктор Монк.

- Объекту! Кому же еще! Сворачивайте поиски, нашлась потеря! – он ткнул перчаткой в сторону метеорита, - на обломке сидит, вон!

- Хамелеон? Не может быть! Кто-нибудь проверял записи с камер? – доктор Монк строго глянул на лаборантов, которые смущенно переминались с ноги на ногу и переглядывались, - поняяятно! Увидели пустую колбу и запаниковали! Здесь – все убрать! Просмотреть записи и предоставить мне отчет – что, где, как и сколько времени заняло у организма на перестройку, понятно?

Лаборанты быстро закивали и бросились выполнять поручение.

- Простите, - доктор Монк развел руками, - сработал фактор неожиданности.

Арвэт хмыкнул и продолжил разглядывать довольную своей каверзой ящерицу, которая поменяла цвет на свой родной, сбежала с метеорита и, нетерпеливо дергая хвостом, караулила кормушку.

- Накормите ее, что ли. - Он погрозил рептилии пальцем, но никакой больше реакции, кроме равнодушного взгляда, не получил.

«Что ты такое, или может быть, КТО ты такая? Показалось ли мне, что это была улыбка, или ты просто раззявила голодную пасть?» - Арвэт задумчиво пожевал губу и оставил свои мысли при себе.

Глава 1-10

Спустя несколько месяцев после этого происшествия в кабинет Арвэта зашел взволнованный доктор Монк со словами:

- Господин Кос! Полковник Трэсси сошел с ума!

- Подробнее? – Арвэт поднял глаза от планшета с финансовым отчетом.

Доктор Монк взлохматил рукой волосы, и без того торчащие во все стороны, сел напротив Арвэта и продолжил:

- У него возникла совершенно бредовая идея, как можно использовать инопланетные образцы жизни!

- И какая же? – Арвэт что-то отметил в таблице, попутно слушая доктора.

- Ему настолько понравилось быстрое развитие организмов, что он решил использовать их в военном деле!

- Каким образом? – господин Кос удивленно поднял брови, - впрочем, это в его власти. Мы поделили сферы интересов. Он не лезет в мои дела - я не лезу в его.

- Это как минимум опасно! – доктор Монк вскочил со стула и встревоженно продолжил, - мы не изучили досконально возможности этого организма, чтобы допустить его использование!

Господин Кос отложил в сторону стилус и обреченно дал возможность доктору выговориться. Тот, мельтеша перед глазами, принялся рассказывать:

- Вы, наверняка, помните, как военные пытались использовать животных в военных целях?

- Нуууу… - Только Арвэт попытался ответить, как доктор его перебил.

- Техническое развитие шагнуло далеко вперед. Стало затруднительно незамеченным проникать куда бы то ни было и заниматься разведкой или подрывными действиями. Тогда, несколько лет назад, МВС попытались заменить дронов животными, как это было лет шестьдесят, если не больше, назад.

- Да, припоминаю, - нахмурился господин Кос, - но ведь данный эксперимент был свернут? Во-первых, жестокое обращение с животными, за них вступились защитные организации, во-вторых, обучение было слишком долгим и дорогостоящим.

- Да! Вы совершенно правы! Грызуны с прослушкой и взрывчаткой, дельфины-разведчики и прочее. Но МВС не оставляли попыток найти средство, которое не смогут обнаружить сканеры противника. Сейчас они хотят использовать проснувшиеся цисты, чтобы запрограммировать развитие необходимых организмов для выполнения ряда функций!

- Погодите! Эти существа живые, и они попадают под действие закона о защите животных!

- А кто до сих пор официально не зарегистрировал появление нового вида на нашей планете? Кто наложил гриф секретности? – доктор Монк подскочил к столу и навис над Арвэтом, - а я вам скажу – МВС! Они сразу же наложили свою лапу на данные исследования! Я так и знал, что ничего хорошего из этого не выйдет!

- Вы прекрасно знаете, что мы не могли поступить иначе. Нас бы или отстранили от исследований, или вообще бы закрыли Астрику!

- Да знаю я! – доктор обреченно опустился на стул, - но их решение может привести к непоправимым последствиям! Вы были на последней выставке инновационных технологий?

- Естественно! – господин Кос был весь во внимании.

- Вы помните того неприметного мальчишку, который якобы придумал устройство для переноса сознания?

- Припоминаю, - Арвэт задумался, - но это же чушь! Насколько я помню, его устройство на выставке не сработало!

- Не сработало. – Утвердительно кивнул доктор, - но идея заинтересовала МВС! – он понизил голос и поднял указательный палец вверх.

- И?

- У них получилось! – заговорчески прошептал доктор. Его глаза лихорадочно заблестели.

- Невозможно! – выдохнул господин Кос.

- Как оказалось, нет ничего невозможного! – развел руками доктор. – И еще, вы читали отчет, что я вам скинул вчера вечером?

- Еще не успел, занимаюсь финансами, - Арвэт переключил планшет с финансовых отчетов на сообщение доктора, пробежался по нему глазами и посмотрел на доктора, - то есть?...

- Да! Строение мозга данных существ таково, что можно предположить, что они могут владеть телепатией!

Арвэт задумчиво взял стилус и принялся крутить его в пальцах:

- Вы думаете, что они рискнут управлять данными существами с помощью того устройства?

- Не думаю, знаю! Они уже начали эксперименты!

После того, как доктор покинул кабинет, Арвэт немного посидел в кресле и решил, что для упорядочивания мыслей ему необходима пробежка. Он уже давно слышал звуки пролетающих коптеров, но все не находил времени посмотреть, что творится на территории, которую МВС по договору загребли себе.

Он зашел в свое бунгало на берегу океана, переоделся в легкий спортивный костюм, воткнул наушники, включил на коммуникаторе любимые композиции и легкой трусцой отправился по узкой тропинке, которая вилась между жилыми домиками, уходя в густые заросли джунглей. Он прекрасно понимал беспокойство доктора, также как и его неистощимое любопытство, которое толкало Лэви Монка любыми путями получать доступ к информации. Вот и сейчас он якобы пожаловался на действия сотрудников МВС, на самом деле сгорая от любопытства и кляня моральные рамки, в которых он обязан был проводить исследования.

За этими мыслями Арвэт и не заметил, как обогнул невысокую возвышенность, составляющую часть горной гряды острова. В густой тропической растительности тут и там раздавались трели птиц. Арвэт сдернул с шеи полотенце и вытер лицо, залитое потом, с опозданием подумав, что второпях забыл нацепить впитывающую повязку. Внезапно птицы смолкли. Через несколько секунд раздался отдаленный рокот винтов коптера. Вскоре почти над головой Арвэта пронесся грузовой коптер, несущий груз, подозрительно похожий на строительные материалы. Арвэт проводил его взглядом, отпил воды и медленно побежал по тропинке дальше. Раздвинув пышные ветки кустарника, он застыл, разглядывая открывшееся перед его глазами. С другой стороны горной гряды развернулось масштабное строительство.

- Они там город строят, что ли? – Арвэт смотрел, как рабочие сноровисто приняли груз, распаковали и стали собирать быстровозводимые постройки. Таких зданий стояло уже довольно большое количество. Торговые павильоны, жилые малоэтажные дома, административные здания. – Хотя больше смахивает на муляж, - он задумчиво оглядел городок и отправился в обратный путь.

Глава 1-11

Арвэт вернулся с пробежки, освежился в душе, отправился из бунгало в здание Астрики и написал сообщение полковнику Трэсси. Спустя несколько минут получил от него согласие и, пригласив доктора Монка следовать за ним, отправился в недавно возведенный комплекс около основного здания Астрики, где отдельно трудились ученые, нанятые МВС. Вход охранялся вооруженными солдатами, которые, получив распоряжение, беспрепятственно разрешили господину Косу с доктором Монком проследовать в лаборатории. Полковник Трэсси вышел им навстречу со словами:

- Уже успел накляузничать? – Он с прищуром уставился на смущенного доктора и поздоровался с Арвэтом, - прошу! – проведя гостей по широкому коридору, он остановился у прозрачной стены, за которой скрывалось помещение с несколькими медицинскими капсулами.

- Чья инициатива? – Арвэт внимательно оглядывал помещение, подмечая, что в капсулах, по-видимому, лежат добровольцы, на головах которых надето подобие гарнитуры.

- Вышестоящего руководства, - возвел глаза к потолку полковник, одновременно указывая туда пальцем.

- Понятно… И как? Работает?

- Считайте, что данную информацию я сообщаю неофициально и чисто по-дружески! – полковник вопросительно посмотрел на Арвэта, дождался его кивка и продолжил, - мы уже давно провели ряд удачных тестов с обычными животными, не смотрите на меня так! Зверушки в полном порядке! Так вот, мы перешли к испытаниям с инопланетными организмами. Они находятся в другой лаборатории. Частичный перенос сознания действительно работает!

- Что вы имеете в виду, говоря про частичный перенос сознания? – заинтересованно спросил Арвэт.

- Сознание испытуемого как будто раздваивается, поэтому не все люди подходят для данной процедуры. Слишком тяжело сосредоточиться. Человек осознает себя в обоих состояниях и может выполнять приказы сам по себе и как подопытное животное.

- Но нет возможности использовать в военных целях животных, находящихся под охраной закона, не так ли? – криво улыбнулся господин Кос.

- Что верно, то верно, - полковник задумчиво качнул головой, - существование инопланетной живности засекречено, поэтому мы планируем их использовать в наших целях. Всегда можно сказать, что мы используем биороботов, например, - он усмехнулся.

- Как именно происходит перенос? Не поделитесь? – вклинился в разговор доктор Монк.

- Людям внедряется чип, излучение которого улавливается головной гарнитурой, и далее сигнал передается чипу, внедренному в мозг подконтрольного существа. Эти чипы совсем крохотные, даже меньше тех, что используют для регистрации питомцев. Внедрение безболезненно, извлечение происходит также без пагубных последствий.

- Как себя чувствуют участники эксперимента? – поинтересовался Арвэт.

- После каждого подключения они проходят ряд исследований, чтобы выявить малейшие отклонения и нарушения в работе организма и в психическом состоянии. По их словам, ощущения странные, но достаточно интересные. Как будто во сне, когда ты становишься то мышкой, то кошкой. Конечно, в первое время тяжело перестроиться, но спустя несколько сеансов у операторов вполне получается управлять движениями подопытных животных и даже выполнять несложные задания.

- А сами животные? – Арвэт наблюдал, как одного из добровольцев подключили к сознанию крысы, которая ненадолго застыла, а потом принялась четко выполнять команды, которые давали как вслух, так и визуально – текстом и жестами, - не прерывается ли связь между человеком и животным?

- Сознание животного, судя по тестам, в это время спит. Команду можно дать как человеку, так и связанному с ним животному. Понимание голосового и визуального контента происходит без проблем, - довольно ответил полковник.

- Как вы умудрились получить разрешение на проведение таких опытов над этими животными? – Арвэт указал на крысу и с подозрением посмотрел на полковника, который смущенно отвел взгляд, дав понять, что данные исследования не совсем законны.

- А сила сигнала? – доктор Монк прилепился вплотную к стеклу и его вопрос прозвучал немного глухо.

- Достаточно сильный, чтобы связь была устойчивой на довольно большом расстоянии.

- А как же разнообразные глушители? – Арвэт вспомнил про кнопку.

- С этим, конечно, ничего не поделаешь. Против некоторых глушителей срабатывает экран, но если это инновационная технология, - полковник Трэсси подчеркнул это словосочетание и посмотрел в глаза Арвэту, - то здесь мы бессильны. Хорошо, что пока мы идем впереди остальных государств в сфере основных новинок.

- Занятно… Когда вы будете проводить испытания с инопланетным организмом? – Арвэт отошел от стены.

- Первые образцы уже на нужном этапе развития, хотите поприсутствовать? – полковник хитро посмотрел на господина Коса и красноречиво потер пальцами.

- Не отказался бы, - понял его намек Арвэт.

- Тогда ждите приглашение в ближайшие дни, я запишу вас, как независимых экспертов.

- Хорошо, - Арвэт прикинул в уме, во сколько ему выльется данная авантюра.

- А как поживает ваш образец? – вдруг спросил полковник, - не хотите отдать его нам для испытаний?

- Нет! – резко ответил Арвэт, почувствовав внутренний протест, - это существо останется у Астрики.

- Как знаете, - ничуть не смутился отказом полковник и отвернулся, показывая, что их разговор окончен.

***

Господин Кос в задумчивости стоял, перекатываясь с пятки на носок и обратно, перед колбой с инопланетной зверушкой, которая более не эволюционировала. «Если разумные ящеры и существуют, принимая на веру мои сновидения, то эта рептилия явно к ним не относится, - с толикой огорчения мысленно констатировал Арвэт. - А странные моменты в ее поведении не более чем случайность». Он вздохнул и повернулся к доктору Монку, который, также облаченный в защитный костюм, переминался рядом.

- Сворачиваем исследования, - Арвэт махнул рукой, - это обычная, пусть и инопланетная, живность. Вы все исследования провели?

- Да, - доктор Монк кивнул, - у нас накопилось достаточно материала для работы. Рекомендую пока сосредоточиться на препаратах, которые ускоряют регенерацию.

- Отличное решение, - господин Кос одобрил предложение, - что будет с ней? – он кивнул в сторону еще чуть подросшей ящерицы.

- Зоопарк… - с сомнением ответил доктор, - ну или… - он вопросительно посмотрел на Арвэта, - не хотите ли себе завести экзотическое животное?

- Я? - Арвэт распахнул глаза, покосился на ящерку, которая, как ему показалось, начала подбираться поближе к стеклу, как будто прислушиваясь к их разговору. Он стряхнул наваждение, немного подумал и решительно кивнул, - впрочем, почему бы и нет? Изготовить просторный террариум, да и поставить его в моем бунгало, заодно, если понадобится, она будет под рукой. А остальных пока разместите где-нибудь в здании Астрики. Над идеей зоопарка еще стоит подумать, не хочется допускать штатских на остров, на котором развернулись исследования Астрики и МВС.

- Так и сделаем! – довольно воскликнул доктор Монк, удовлетворенно подумав, что начальника даже не пришлось уговаривать. Что ж, эксперимент продолжится незаметно для всех. Лэви Монк был бы плохим ученым, если бы не заметил особый интерес Арвэта к рептилии, да и изменения в ее поведении в присутствии мужчины говорили сами за себя. Все, что необходимо, доктор подтер в записях и в отчетах и пристально наблюдал за господином Косом, у которого наметились небольшие изменения в мозговой деятельности. – В ближайшее время готовьте место для вашей соседки по бунгало! Остальных, я думаю, мы тоже найдем, где разместить, чтобы были под постоянным мониторингом, – он улыбнулся и дал указания оставшимся лаборантам по подготовке лаборатории под другие нужды. Пусть вояки играют в войнушку, Лэви Монк всегда будет на передовой! Главное, он увидел, чем занимается МВС, и предполагал, к чему это может привести. Он же пойдет гораздо дальше.

Глава 1-12

Прошло несколько дней. Господин Кос получил приглашение от полковника Трэсси на полевые испытания. Арвэт в сопровождении сгорающего от любопытства доктора Монка, за присутствие которого пришлось «договариваться» отдельно, сел в мобиль и поехал на другую сторону острова, где развернулась масштабная операция.

МВС уже достроили настоящий небольшой городок из быстровозводимых зданий. Весь город был оснащен видеонаблюдением. Не было ни единого слепого пятна. Над крышами сооружений кружили дроны. На пропускном пункте Арвэту указали направление к массивной приземистой постройке, где, по-видимому, находилось помещение для наблюдения за испытаниями. Господин Кос припарковал мобиль, оценил высокий забор, расходящийся в стороны от корпуса и окружающий городок, отметив, что он находится под высоким напряжением, судя по предупреждающему знаку.

В помещении, куда пришли Арвэт и доктор Монк, тихо переговаривались научные сотрудники и медики, отслеживающие состояние как солдат, которые в этот раз были добровольцами и лежали в медкапсулах, так и хищно шипевших ящеров, которые находились в прозрачных ящиках. Ящики были расположены за толстой прозрачной стеной в начале длинного коридора, который выходил на одну из улиц городка. Арвэт невольно восхитился работой военных ученых, которые смогли создать небольшой отряд боевых ящериц.

Размером чуть крупнее средней кошки, гибкие, юркие, камуфляжной расцветки и явно оснащенные не только острыми когтями и зубами, но и токсичным секретом. Не успел он удобно расположиться в кресле и взять в руки планшет, чтобы более детально рассмотреть строение ящериц, как они все как одна повернули головы в его сторону и уставились на него немигающим взглядом. Но в отличие от его невольной соседки, с которой он даже уже привык вести своеобразный диалог, получая в ответ забавный наклон головы и подмигивание, у этих особей в глазах светился лишь холодный расчет и голод. Арвэт поежился, что не укрылось от внимательного взгляда доктора Монка.

Полковник Трэсси, довольный произведенным впечатлением, отдал команду начинать. Перед научными сотрудниками развернулись прозрачные мониторы с графиками и изображениями испытуемых. Солдаты в медкапсулах были немного напряжены, о чем свидетельствовали стиснутые челюсти, сжатые кулаки и учащенное сердцебиение. Ящерки заволновались и отвлеклись от созерцания Арвэта. На экранах пошел обратный отсчет, в конце которого один за другим солдаты активировали оборудование и погружались в подобие транса. Ящерки замерли в контейнерах, их глаза заволокло мутной пеленой. Спустя мгновение их взгляд прояснился, пресмыкающиеся выстроились перед дверцами и застыли в ожидании команд.

- Мы передаем задание непосредственно на чипы, вживленные солдатам, - внес пояснения полковник.

- Какова задержка при передаче сигнала? – подал голос доктор Монк.

- О, совершенно незначительная, - отмахнулся полковник.

- Для некоторых ситуаций промедление равно смерти, - отметил Арвэт.

Полковник нахмурился, но предпочел промолчать, наблюдая за ящерками, которые, дождавшись открытия ящиков, стремительно рванули в сторону городка.

- Сигнал стабильный, - отчитался руководитель эксперимента, - переходим к выполнению миссии.

На экранах замелькала бесконечная смена изображений, полученных с дронов и со стационарных камер. Ящерки блестяще справлялись с задачами. Их тонкие гибкие пальчики помогали запустить детонаторы, пользоваться отмычками как обычными, так и электронными, взламывать различные системы. Острые, как лезвия, зубы перекусывали нужные провода. Некоторые ящерки замирали и сливались с окружающей средой, подслушивая и передавая полученную информацию прямо в сознание управляющим ими солдатам. Скорость и точность выполнения заданий ошеломляли.

Полковник Трэсси светился самодовольством, отмечая удивление, мелькающее на лицах приглашенных им гостей из высшего руководства МВС. Кроме господина Коса и доктора Монка в помещении также присутствовали несколько высокопоставленных лиц из правительства, для которых и было запланировано это зрелище. Ни один датчик, установленный в зданиях, не воспринял ловких быстрых ящериц, как угрозу, позволив беспрепятственно выполнять задачи.

- А тепловые? – тихонько спросил доктор Монк, не скрывая блеск любопытства в глазах.

- Ящерицы могут регулировать необходимую температуру тела, чтобы проскочить в нужных местах, - снисходительно ответил полковник, довольный реакцией гостей.

Выполнив задания, пресмыкающиеся вернулись в контейнеры под бурные восторги зрителей. Солдаты освободили разум рептилий от управления, отключив связь, и улыбались, осознав весь успех проведенных операций. Полковник Трэсси откашлялся, поднял руку, призывая всех к спокойствию, и произнес:

- Это еще не все, господа, - он ухмыльнулся, - я взял на себя смелость отойти несколько за рамки поставленного задания!

По его сигналу платформа с установленными на ней ящиками с юркими обитателями пришла в движение и заехала в проход, открывшийся в коридоре слева. На место этой передвижной площадки, выехав из прохода справа, подъехали роботизированные грузовые платформы с большими прямоугольными контейнерами с затемненными стеклами. Арвэт почувствовал легкую головную боль, взволнованно стиснул в руках планшет и прошептал:

- Я не знаю, что он там придумал, но там кто-то живой, и этот кто-то жутко зол и голоден!

Глава 1-13

- Внимание! – полковник Трэсси опять привлек к себе взгляды гостей, - смотрите и убедитесь в их совершенстве!

Стекла контейнеров стали прозрачными, позволив разглядеть находящихся внутри ящеров. Размером с лошадь, похожие на некогда вымерших хищных динозавров, они имели длинные мускулистые передние и задние конечности с серпообразными когтями и мощные челюсти с треугольными зубами. Эти ящеры вызывали вполне оправданный страх. Умные глаза под выдающимися надбровными дугами сверкали холодной яростью. Один из ящеров приподнялся на задних лапах и начал прощупывать грани контейнера, как будто проверяя на прочность. Разочарованно заворчав, он опустился на все четыре конечности и резко посмотрел прямо в глаза Арвэта. Господин Кос сглотнул, головная боль стала сильнее.

- Начинайте! – дал отмашку полковник, и операторы приступили к заданию. На территорию города выпустили несколько непригодных для дальнейшего использования роботов, которых запрограммировали убегать, оказывать сопротивление и участвовать в боевых действиях. Солдаты снова подключились к оборудованию, ящеры, порыкивая и напряженно вытянув длинные хвосты, выстроились перед готовыми к открытию дверцами контейнеров.

- Они не спят! – взволнованно прошептал Арвэт, и его прошиб холодный пот, - остановите презентацию!

- Что? – поднял брови полковник, - успокойтесь, господин Кос, все под контролем!

- Они не спят! – Арвэт повторил, повысив голос и привлекая к себе внимание.

- Тише вы! – прошипел полковник, - не срывайте мне презентацию! Уважаемые гости, все в порядке! – он обратился к гостям и отдал приказ, - вперед!

Как пушечные снаряды, ящеры бросились по коридору и рассредоточились по городу, по пути вступая в борьбу с роботами, мастерски уворачиваясь от атак и круша металлические корпуса противников. Их поведение было похоже на охоту, в которой хищник стаей загоняет жертву и разрывает ее на куски. Так и эти ящеры, выстроившись подковой, перекрывали все пути отхода противника, отвлекали его, пока один из ящеров незаметно перемещался противнику за спину, откуда стремительно атаковал. Он запрыгивал на робота, валил его на землю и обездвиживал своим весом, наступив когтистой лапой на подобие головы, где были скрыты сенсоры.

Арвэт заметил, что поведение ящеров слишком хищное, агрессивное, больше похожее на поведение животного, ведомого инстинктами, чем на поведение объекта под управлением солдата. Он, прикусив губу, напряженно всматривался в трансляцию, особо уделяя внимание лицам солдат, управляющих монстрами. Внезапно один из ящеров как будто споткнулся. Он остановился, начал озираться вокруг и принюхиваться. Лицо одного из солдат напряглось, брови нахмурились.

- Что со связью? – спокойно спросил полковник, владея интонацией и выражением лица.

- Связь в порядке, но что-то происходит, - не отрывая глаз от графиков, ответил научный сотрудник.

Ящер встряхнулся, фыркнул и потрусил в сторону от других, явно отлынивая от выполнения миссии. Солдат вздрогнул, глаза забегали под сомкнутыми веками. Он побледнел, на лбу выступили капельки пота. Однако графики показывали, что все в порядке.

- Перехватывай контроль над тварью, - сквозь зубы процедил полковник, подойдя к медкапсуле. Медик понятливо кивнул и начал вводить код на планшете, побледнел и с удвоенной скоростью застучал пальцами по сенсорному экрану. Солдат начал сжимать кулаки, по телу прокатилась волна судорог. – Сделай же что-нибудь! – прохрипел багровый от волнения полковник Трэсси и наклонился к медику.

- Нет доступа! – в отчаянии произнес медик.

- Вырубай связь! – рыкнул полковник и глянул в сторону коридора, по которому крался вышедший из-под контроля ящер. Он пригибался к земле, принюхивался и тихонько шипел. Гости загомонили.

- Что с ящером? Вы контролируете процесс? Стекло крепкое?

Полковник не успел ничего ответить, как ящер бросился вдоль коридора, проскочил мимо контейнеров и ударился всем весом в прозрачную преграду. Его отбросило назад. Он яростно зарычал и снова бросился на бронированное стекло, проскрежетав по нему длинными когтями и оставив едва заметные царапины. Гости вскочили со своих мест. Ящер злобно уставился сквозь прозрачную преграду прямо на Арвэта. Господин Кос привстал с кресла, и его голову взорвало невыносимой болью. Доктор Монк подхватил внезапно ослабевшего начальника и крикнул:

- Остановите презентацию!

Полковник Трэсси сжал кулаки в бессильной ярости и отдал приказ:

- Стреляйте!

Не успели прозвучать первые звуки выстрелов оружия с транквилизатором, как солдат, потерявший управление ящера, пронзительно крикнул и попытался подняться с ложа медкапсулы. Его глаза бешено вращались, из носа хлынула кровь. Еще раз оглушительно вскрикнув, солдат рухнул на ложе. Раздался тонкий писк аппаратуры.

- Твою мать! – выругался полковник Трэсси и приказал другим операторам возвращать рептилий. Медленно переступая длинными лапами, ящеры обошли спящего собрата, обнюхали его, что-то пророкотали и вернулись в контейнеры, в которых тут же потемнели стекла и заблокировались двери. Солдаты экстренно отключались от оборудования. Они непонимающе озирались. Медики отошли от медкапсулы с военным, потерявшим контроль над ящером. Реанимационные действия не помогли вернуть павшего бойца.

- Возмутительно! – прогудел представитель госаппарата.

- Потери неизбежны, - желчно произнес полковник Трэсси, - постараемся в будущем их избежать. Мы проработаем все ошибки.

- Не много ли вы на себя берете, полковник? – вклинился в разговор Арвэт, который немного пришел в себя после приступа, но до сих пор опирался на плечо доктора Монка.

- Не вмешивайтесь, господин Кос! – ответил полковник, - помните о нашем договоре! – добавил он чуть слышно.

Арвэт выставил ладони, соглашаясь с позицией полковника, и, поддерживаемый доктором, покинул помещение, где набирал обороты нешуточный скандал. Доктор Монк по требованию начальника проводил Арвэта до бунгало и попросил его явиться на обследование, чтобы убедиться, что здоровью шефа ничто не угрожает. Арвэт коротко кивнул, скривившись от прострелившей висок боли, и пообещал явиться в медпункт после того, как он немного передохнет. Доктор Монк укоризненно покачал головой и посетовал, что у него недостаточно полномочий, чтобы скрутить Арвэта и доставить его на обследование силком. С этими словами он отправился в сторону административного здания, а Арвэт прошел в бунгало и услышал вопрос:

- Ну, и как все прошло?

Арвэт заблокировал дверь, активировал кнопку и ответил:

- Плохо. Не без жертв.

Глава 1-14

- Рассказывай! – голубая рептилия сладко потянулась, развалилась на теплом камне в террариуме и подперла лапкой мордочку. Ее голос, прозвучавший в голове Арвэта, вызвал новый приступ боли. – Прости! Это скоро пройдет! Как только твой мозг привыкнет к такому способу поступления информации!

Арвэт скривился, устало опустился в кресло, стоящее возле террариума, вкратце рассказал о том, что произошло в ходе полевых испытаний, и спросил:

- Как долго ждать адаптации мозга? Как быстро установится стабильная связь с тобой? И, кстати, почему с твоими собратьями, участвующими в экспериментах полковника, не получилось создать связь? Голова теперь просто раскалывается…

- Твой мозг претерпел определенные изменения, - задумчиво произнесла ящерица, - но, чем крупнее объект, тем сильнее излучение. Ты просто физически не готов принимать настолько сильные сигналы. Плюс генетические игры, которые устроил ваш полковник, могли вызвать, да и, скорее всего, вызвали ошибки в развитии моих собратьев. Предполагаю, что на данный момент это не более, чем просто дикие животные, - ящерка печально вздохнула, - генерирующие ментальные волны на голом инстинкте, но не способные создать нормальную связь для общения.

- Поэтому мозг одного из солдат и пострадал? Связь с мелким организмом была не настолько губительна, как связь, созданная с объектом крупнее?

- Вполне возможно, - подтвердила его подозрения ящерка, - они генерировали слишком сильные волны, которые и привели к гибели оператора.

- Ситуация может измениться? – Арвэт поднялся с кресла, прошел в ванную, взял в аптечке обезболивающее и запил его водой.

- Конечно! – уверенно кивнула ящерка, - рано или поздно сознание в них проснется! Вопрос лишь в степени генетического вмешательства и сроках пробуждения…

- Может, стоит заявить о тебе? – Арвэт вернулся к террариуму и осторожно опустился в кресло, прикрыв глаза и пережидая новый приступ головной боли.

- Мы уже обсуждали это! – рептилия соскользнула с камня и приблизилась к стеклу, - не вмешивайся в процесс, это знания! Каким бы путем они ни были получены! Раскрыть себя - значит лишиться нового опыта!

- Это жестоко и цинично! – возмутился Арвэт.

- У нас своя мораль, - фыркнула ящерка, - холодный расчет во всем!

- Что-то я не вижу у тебя особого хладнокровия и бездушности, - хмыкнул Арвэт.

- Ваша раса, ты, в частности, настолько эмоционален, что я невольно переняла свойства твоей личности, - хитро подмигнула ящерка, - давно позабытые ощущения, должна заметить, - голос пресмыкающегося наполнился мечтательностью.

- И ты не собираешься спасать своих соплеменников? – удивился Арвэт.

- Пусть накопят достаточно знаний в своем генетическом коде, - сказало как отрезало это странное создание.

- Как знаешь, - Арвэт отключил кнопку и разблокировал дверь.

Еще немного посидев с закрытыми глазами возле террариума, он отправился в спальню, где погрузился в воспоминания о том, как впервые услышал голос в своей голове. Это случилось в первые же сутки после того, как доктор Монк переместил инопланетную зверушку из лаборатории в бунгало Арвэта. Господин Кос сначала подумал, что его посетила галлюцинация. Но эта галлюцинация презрительно фыркнула и приказала ему перестать быть болваном и включить кнопку. Он заблокировал на всякий случай дверь, включил кнопку и полчаса ходил по своим апартаментам в поисках невидимого собеседника, пока голос в его голове не наполнился ехидством и не посоветовал обратить внимание на единственное живое существо, обитающее в бунгало, кроме самого Арвэта. Не веря своим глазам, Кос подошел к террариуму и плюхнулся в кресло. Возле стекла расположилась ящерица, обнажив острые зубы.

- Не похоже, что я улыбаюсь? – чуть расстроенно прозвучал голос.

- Не-а, - слабым голосом ответил Арвэт, наблюдая, как она совсем по-человечески вздохнула, захлопнула пасть и уставилась ему в глаза.

- Это правда, - медленно произнес голос, в то время как рептилия не раскрывала рта, - тшшшшш, не кричи!

- Ты у меня в голове? – испуганно спросил Арвэт.

- Да, между нами образовалась ментальная связь, - терпеливо, как туповатому ученику, начала объяснять ящерица, в такт словам кивая головой.

- Как такое возможно? – Арвэт ослабил галстук.

- Очень просто, - ответила она скучающим тоном, - мы раса, которая пошла по своему пути развития. Нам не нужно говорить, чтобы вести диалог. Все благодаря особенностям мозга, - она легонько коснулась когтем головы.

- А я?.. – начал было Арвэт.

- Среди других рас встречаются такие уникумы, которые тоже могут общаться ментально, - успокаивающе произнесло инопланетное создание, - благодаря им собранные нашей расой знания нашли применение в разных сферах жизни. Все зависит от степени развития областей мозга.

- Получается, я могу читать мысли? – глаза Арвэта загорелись идеей.

- Нет, - она махнула лапой, - ты можешь лишь воспринимать волны, которые излучает мозг моей расы. Ты и отвечаешь мне вслух, заметь.

- Значит, ты не можешь читать мои мысли? – Арвэт с подозрением уставился на ящерицу.

- Упаси меня от такого! – воскликнула она, - я посылаю ментальную волну, ты ее считываешь и отвечаешь мне вслух. Поэтому я и попросила использовать кнопку.

- А как ты про нее узнала? – господин Кос преисполнился еще большим подозрением.

- Легко узнать про то, что ты и не пытался скрыть, - рептилия ощерилась во все свои острые зубы, демонстрируя страшную улыбку, - ты пару раз за сутки игрался с этой штучкой.

- Точно, - Арвэт немного успокоился, припомнив, что действительно использовал кнопку, когда изучал важные для него документы и записывал конфиденциальные голосовые сообщения для последующей отправки. – Погоди! Так, значит, вы разумные! – он вскочил с кресла и заметался по кабинету.

- Успокойся! – рявкнула ящерица, вызвав вспышку острой боли в голове Арвэта. – Сядь!

Кос рухнул обратно и принялся впитывать информацию о расе гуманоидных рептилий, или Лагаррах, как они называют себя сами.

Глава 1-15

- Наша раса появилась на одной из далеких планет. Далеких от вас, я имею в виду, - рассказала ящерица. - Как и многие другие, мы пошли по проторенному пути развития, в итоге уничтожив родной мир. Бесконечные войны за ресурсы сделали свое черное дело - нас осталось совсем мало, и нам негде стало жить. Тогда Старейшины собрали совет, в ходе которого было решено внести огромные изменения в наше мировоззрение. Выжившие Лагарры собрались на вместительном корабле-ковчеге и отправились на поиски пригодной к жизни планеты. Среди нас были незаурядные умы, принадлежащие талантливейшим из ученых. Припасов на корабле хватило на несколько десятилетий, в течение которых был проведен ряд опытов по улучшению нашей расы. Мы бороздили космос от одной планеты к другой. Знакомились с другими обитателями Вселенной. Далеко не все они были мирными, - ящерка ухмыльнулась, - но в этом долгом путешествии мы внезапно поняли наше предназначение – копить и передавать Знания! Вы уже открыли новую технологию хранения информации? В ДНК?

- Да! – Арвэт посветлел лицом, - не так давно был научный прорыв. Мы научились использовать ДНК для переноса и хранения данных. Погоди! Так вы представляете собой огромный банк данных? – он изумленно воскликнул.

- Совершенно верно, - важно кивнула ящерица, - наша ДНК хранит нереальное количество закодированной информации! А это и вкус, и запах, и образы, сведения о новых открытиях и свершениях! – голос ящерицы наполнился возбуждением. - А наша способность ментально передавать данные помогает нам обмениваться знаниями среди себе подобных и с представителями других народов. Мы также передаем биоматериал тем, кто уже достиг должного уровня развития технологий, чтобы расшифровать данные, собранные в ДНК, и перекинуть их на оборудование для дальнейшего использования.

- А сюда вы летели?...

- Да, - снова кивнула ящерица, - мы летели, чтобы получить новый опыт.

- Меня посещали некоторые видения, - задумчиво произнес Арвэт, - рептилоиды… Другие планеты…

- Для настройки связи я при первом же контакте сбросила тебе пакет визуальной информации, чтобы ты немного привык. Не ожидала, конечно, что даже такой ментальной волны тебе будет достаточно, чтобы проваляться в отключке больше двух недель. Зато связь образовалась максимально безболезненно.

- Это ты называешь безболезненно? – скривился Арвэт и потер лоб.

- Конечно! Бывало, что из-за первого контакта мозги вскипали. Это мы выяснили при первом общении с другими расами. - Ящерица поморщилась, что весьма забавно смотрелось на ее чешуйчатой физиономии, - на разведчиков ополчились, думая, что мы прилетели завоевать мир. А объясниться, кроме как ментально, мы не могли, а письменность обитателей планеты мы не знали. Пришлось улететь.

- Кстати, а как ты говоришь на нашем языке? – удивился Арвэт.

- Это тебе кажется, - махнула лапой ящерица, - я посылаю мыслеобразы, которые у тебя преобразуются в нормальную речь.

- Понятно. А если бы вы прилетели на необитаемую планету? Или, например, потерпели бы там крушение, и весь экипаж погиб?

- То мы бы развились до нужного витка эволюции и снова отправились в путешествие с новыми знаниями за новыми знаниями, - скаламбурила ящерица, - ты ведь заметил, что эволюционирует наша раса весьма быстро!

- Но ведь это все равно колоссальная трата времени! – неверяще воскликнул Арвэт.

- Время это соразмерная плата за полученные сведения, - назидательно произнесла ящерица.

- То есть вы существуете только для того, чтобы преумножить и передать опыт? – скептически подытожил Арвэт, - ведь знание – это огромная сила! Владеющий информацией – владеет миром!

- Вот поэтому нас и изменили, максимально отключив эмоции, оставив лишь холодный разум…

- Ты жалеешь об этом? – проницательно заметил Арвэт.

- Мы стали условно бессмертными, - задумчиво ответила ящерица, - крошечный кусочек организма содержит весь банк данных. Может преобразоваться в наиболее удобную форму живого организма для существования, хотя мы предпочитаем рептилий, как ты заметил, это все-таки корни нашей расы. Нашей целью стало передать информацию, чтобы обитатели других миров не совершали ошибки, которые могут привести их к вымиранию.

- Да ты тщеславна, - хохотнул Арвэт.

- Отнюдь, - усмехнулась в ответ ящерица, - это лишь холодный расчет, чтобы планеты продолжали существовать, развиваться и снабжать нас новыми знаниями! Есть целые миры, которым необходима собранная нами информация для полноценной мирной жизни. Это ваша раса пока на таком этапе развития, что вы воюете друг с другом, загрязняете все вокруг, освоили лишь ближайшие от вашей планеты естественные спутники. Создали искусственные спутники для своих нужд. А есть другие вселенные, где существа жаждут получить от нас необходимые знания! Вот мы и путешествуем по просторам космоса. А когда встречаемся со своими сородичами, то обмениваемся информацией и летим дальше. У нас есть основной корабль, который мы считаем домом. И есть множество кораблей-разведчиков, разлетающихся во все стороны в поисках знаний. Наши корабли сконструированы так, чтобы даже после крушения самый крохотный кусочек мог подавать сигналы. Поэтому рано или поздно кто-то из моих сородичей появится в районе вашей планеты, поймав сигнал от обломков, зависших в космосе на орбите, и от тех, которые упали на поверхность.

- В самом начале ты поглощала живые организмы, зачем? – поинтересовался Арвэт, подсознательно зная ответ на данный вопрос.

- Ваши предположения совершенно верны! – подтвердила его мысли рептилия, - мы действительно собираем информацию о населяющих планету существах из биоматериала. Мясо, так сказать, мы используем для собственного развития и эволюции. Но мы никогда не используем для этого разумных существ! Есть и у нас своеобразные табу!

- То есть мне не нужно опасаться, что ты меня используешь для собственной эволюции? – несколько нервозно пошутил Арвэт.

- Естественно! – рептилия смешно закатила глазки, - с разумными существами мы только общаемся!

- Погоди, это те импульсы?.. – начал было господин Кос.

- Нет, - покачала головой ящерица, - эти импульсы необходимы для приманивания живых организмов. Они становятся слабее и совсем прекращаются, как только в поле их воздействия попадает объект, способный на контакт с Лагаррами. Тут им оказался ты!

- А сигнал для кораблей?

- Он производится на недоступной для вашего оборудования частоте.

- А зачем ты?..

- Слопала кусочек корабля? – ящерка фыркнула, - ты как маленький, все тебе объясни! Чтобы меня смогли найти сородичи! И эвакуировать с вашей планеты, когда они тут появятся…

- И вы не колонизировали ни одну из планет, чтобы создать нормальный дом? – удивился Арвэт, - постоянно в разведках?

- Ну, ты смешной! – ящерка от смеха повалилась на бок. - Это наша жизнь! Объясняю же! Мы не знаем другой!

- Мне вас жаль, - вдруг нахмурился господин Кос, - вы постоянно в поисках. Гибнете. Возрождаетесь. Копите. Передаете. Существуете просто, как накопители информации! Как флешки, бороздящие космос!

- Ну, знаешь! – ящерица аж задохнулась от возмущения, - у каждого свой смысл жизни! – она отвернулась от Арвэта и надолго затихла, и только ее шипение и пыхтение, доносящиеся из-за стекла говорило о том, что она достаточно близко к сердцу приняла последнюю фразу собеседника. И правда, может это биоматериал Блиадора так подействовал, или сам Арвэт, но ящерицу стали одолевать совершенно несвойственные ее модифицированной расе эмоции. Спустя несколько часов ящерица устала дуться и сказала, что это был для нее своего рода новый опыт и новый взгляд на некоторые вещи. Она это запомнила и закодировала для передачи.

Глава 1-16

Зашифрованное сообщение пришло адресату. Он скривился, увидев ник отправителя, запустил дешифратор и спустя некоторое время прочитал:

- Сколько ты еще собираешься торчать на острове? Для тебя накопилась куча дел!

Немного подумав, он напечатал короткий текст, зашифровал и отправил ответ:

- Скоро. Не торопи меня!

Немного подождав и не получив ответа, он удовлетворенно хмыкнул. Пусть знает свое место!

***

Несколько недель спустя после провала презентации полковник Трэсси пригласил господина Коса и доктора Монка в свой кабинет на конфиденциальную беседу. Арвэт надеялся, что полковник отбросил бредовые идеи по созданию оружия из биоматериала пришельцев, но его надежды были напрасны.

- Руководство требует результатов, - пробурчал полковник, - точнее люди, которые финансировали все это. Наш научный комплекс под угрозой закрытия. Я бы не отказался от вашей помощи, - он нахмурился и посмотрел в сторону от собеседников, - ведь и ваша деятельность во многом зависит от решений МВС.

- Но вы же понимаете, что это опасно! – завелся Арвэт, - вы проводили тестирования после презентации? Каковы результаты?

- Те же! – раздраженно ответил полковник и с усилием потер ладонями лицо, - ментальная связь работает до поры до времени, потом происходит сбой. Мозг оператора просто вскипает по неизвестным нам причинам!

- Такое происходит только с крупными особями? – вступил в разговор Лэви, что-то прикинув в уме.

- С мелкими то же самое. Только не так быстро и не с такими губительными последствиями, - досадливо отмахнулся полковник.

Ученый ненадолго замолчал, задумчиво разглядывая полковника. Потом бросил взгляд на Арвэта и спросил у Трэсси:

- Вы можете предоставить мне полный доступ к данным?

- Я могу предоставить доступ к данным на моей территории, - полковник подобрался, чувствуя, что ему стоит прислушаться к умозаключениям доктора, - более того, вы станете одним из ведущих специалистов!

- Сойдет. - Доктор Монк кивнул, тряхнув взлохмаченной шевелюрой, - жду от вас приказ о доступе и сразу же приступлю к работе.

- Но… как же… - господин Кос оторопело смотрел на сотрудника своей организации.

- Что? – Лэви с осуждением покачал головой, - спонсоры все равно будут требовать результаты, это во-первых. Во-вторых, у меня с вами трудовой договор, который не мешает мне заниматься собственными исследованиями, если они не идут вразрез с вашими интересами. Работа полковника тесно связана с нашей, поэтому я не вижу никакого конфликта интересов и не вижу причин для запрета мне некоторое время поработать в лабораториях МВС.

- Вы правы, - согласился Арвэт, - но не оставляйте без присмотра Астрику.

Доктор Монк криво улыбнулся:

- Свои обязанности я исполню в полной мере.

- Значит, решено! – полковник Трэсси довольно хлопнул ладонями по столу, - спасибо за сотрудничество!

Господин Кос и доктор Монк покинули кабинет полковника. Арвэт не удержался от вопроса:

- Вы уверены в своем желании в это ввязываться?

- Это же новые знания! – всплеснул руками доктор, - более чем уверен, что и для вас и для Астрики это будет больше, чем просто положительный опыт! Да и нужно учитывать тот момент, что если невозможно предотвратить их деятельность, то лучше ее возглавить!

- Вы говорите прямо как… - Арвэт неожиданно оборвал фразу на полуслове и что-то недовольно пробурчал себе под нос.

- Как кто? – ученый резко остановился и внимательно заглянул начальнику в глаза.

- Не важно, - отмахнулся Арвэт, - займитесь исследованиями, может, у вас получится нейтрализовать все минусы затеи МВС, - с этими словами господин Кос быстро пошел по длинному коридору, не дожидаясь доктора.

- Возможно, - доктор проводил мужчину нечитаемым взглядом, на миг растеряв образ суетливого и одержимого исследованиями ученого.

Ближе к вечеру полковник выслал Арвэту приказ на ознакомление. Господин Кос изучил документ и подписал согласие на участие сотрудника Астрики в исследованиях МВС. После этого он скинул копию приказа и согласия доктору Монку.

- Посмотрим, что из этого выйдет, - сказал Арвэт, наблюдая за рептилией, которая одобрительно кивала головой.

Утром следующего дня доктор Монк отправился в лаборатории МВС и начал ознакомление с предстоящим фронтом работ.

- Ну, посмотрите же на эту прелесть! – восторженно восклицал Лэви, обозревая лабораторию с подопытными экземплярами модифицированной инопланетной живности, заключенными в отдельные контейнеры с непробиваемыми стенками. – Вы использовали все чистые образцы для этого?

- Конечно, нет! Это слишком расточительно! – возмутился его коллега, работающий на МВС.

- Прекрасно! Я бы сказал, что ве-ли-ко-леп-но! – довольно потер ручки доктор. – Приступим, господа!

Доктор Монк развил бурную деятельность, изучив данные о проводимых опытах, нашел некоторые незамеченные ошибки. Но, даже несмотря на их устранение, он никак не мог защитить мозг операторов от ментальных атак, приводящих к гибели. Да, он увеличил время безопасной связи оператора и животного, но полностью исключить смертельные риски он не смог, как и предсказать точные временные рамки безвредного периода. Он становился все более резким и раздражительным из-за того, что он не мог справиться с этой проблемой, бросившей вызов его гениальности. Каждая неудача приводила его в неистовство. Его глаза сверкали безумием, он забывал о еде, практически переселившись в лаборатории МВС.

- Если бы было больше подопытного мяса, - гневно процедил он сквозь зубы и пугливо огляделся вокруг. Убедился, что никто не обратил на него внимания, и вернулся к данным, - а что если сделать так?

Лэви Монк внимательно смотрел, как программа начала обрабатывать загруженные в нее новые данные. Спустя несколько минут он резко забарабанил пальцами по столешнице, отошел от экрана и приблизился к контейнерам с ящерицами-разведчиками. Наклонился к одному из вместилищ и смерил тяжелым взглядом ящерку, находящуюся в нем. Пресмыкающееся мгновенно отпрянуло от переднего стекла и прижалось к задней стенке, стараясь стать как можно незаметнее.

- Умные, - слащаво произнес доктор Монк, - почти разумные. Почти… - он прищурился, облокотился на один из контейнеров и начал что-то просматривать на своем коммуникаторе. – Никаких изменений! Неужели мне показалось? – он не успел продолжить мысль, отвлекшись на сигнал о завершении обработки данных.

- Хм… Если прямо не пройдем, значит помеху обойдем! - он внимательно изучил результат и хлопнул в ладоши, - прошу внимания! – дождался поднятых глаз коллег по работе и продолжил, - кажется, я нашел выход из положения!

Доктор Монк вывел данные на все экраны и застыл в нетерпении. Через некоторое время, дождавшись весело заблестевших глаз сотрудников, он сказал:

- Работаем!

Вызванные доктором Монком технари перепрограммировали оборудование, создающее связь между оператором и животным. Теперь человеку не нужно было вживлять чип для управления. Чип-передатчик внедрили в джойстик, который теперь будет в руках оператора. Пинг передачи данных стал немного дольше, но это была небольшая жертва по сравнению с жизнью операторов. Следующим этапом должна была стать проверка работы оборудования в полевых условиях.

Глава 1-17

Арвэт, одетый в легкий халат, стоял у панорамного окна апартаментов, грея ладони о чашечку горячего кофе. В бунгало царила легкая прохлада, навеянная системой кондиционирования. Построенное после цунами, опустошившего побережье, оно стояло почти на берегу океана. Арвэту сразу понравилось его расположение, и он чувствовал себя, как будто находился не на работе, а в отпуске. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Внезапно коротко вжикнул коммуникатор, сигнализируя о входящем сообщении. Арвэт посмотрел на имя адресата, и его брови поползли вверх.

- Чего это ему понадобилось с утра пораньше? Еще и вызывает не в кабинет, а в жилой комплекс! – Арвэт прочитал сообщение и нахмурился. Допил кофе. Поставил чашку в очиститель, переоделся и отправился на встречу с полковником Трэсси.

Не успел он войти в апартаменты полковника, как тот коротко кивнул и едва слышно спросил, многозначительно посмотрев на Арвэта:

- С собой?

Арвэт кивнул, дождался, пока автоматические двери закроются, прошел к журнальному столику, возле которого в удобном кресле восседал полковник, и, устроившись в кресле напротив, начал беседу об успехах МВС. Китель полковника был небрежно брошен на спинку мягкой мебели. Казенная рубашка полурасстегнута и помята, выдавая тот факт, что полковник пренебрег переодеванием в свежее. Сам Трэсси выглядел уставшим, его глаза покраснели, лицо было помятым, как будто он только недавно проснулся, и сон его был слишком коротким. Полковник достал толстую сигару из портсигара, отрезал кончик золотой гильотиной, чиркнул спичкой и закурил, выпуская плотные облачка ароматного дыма. Арвэт оценил дорогой раритет, подивился архаичной привычке полковника и поморщился, отгоняя от себя сизые клубы ладонью. Покосился под хмыканье Трэсси на датчик пожарной сигнализации и обнаружил, что он отключен. Вопросительно глянув на полковника, он получил в ответ легкое пожатие покатых плеч и презрительное фырканье. Спустя некоторое время, когда они обсудили не особо важные вопросы, Арвэт достал кнопку и активировал ее. Трэсси дождался, пока не сработает блокировка устройств, подался чуть вперед и тихо спросил:

- Как давно вы сотрудничаете с доктором Монком?

Арвэт вытаращил глаза на собеседника и чуть привстал в волнении:

- К чему этот вопрос?

- Сядьте и отвечайте! – тихо рыкнул полковник, скосив глаза на устройство, - точно работает?

- Работает, не сомневайтесь! – огрызнулся Арвэт, но опустился в мягкие объятия глубокого кресла, - я жду пояснений!

- Сначала ответьте на мой вопрос! – полковник навис над журнальным столиком, упрямо сведя брови.

- Лэви Монк работал еще с моим отцом. Они были хорошими друзьями. Он уже давно руководит исследованиями Астрики, - Арвэт задумался, что-то припомнив.

Полковник, почуяв, что наклевывается что-то чрезвычайно интересное, смотрел, не мигая, на Арвэта.

- Даже не отлучался никогда? В отпуск, например?

- Хм, - Арвэт нахмурил брови, - он уезжал в командировку по делам Астрики… - Кос распахнул глаза в осознании, - как раз в то время, когда мой отец погиб! Доктор узнал о его гибели по возвращении из командировки. Он долгое время был мрачен, но это и неудивительно. Повторюсь, он был другом моего отца. Некоторое время спустя к нему вернулся прежний энтузиазм, и он продолжил исследования для Астрики. У вас есть какие-то мысли по этому поводу? – он тихо спросил у полковника.

Трэсси побарабанил по столику толстыми пальцами с коротко обрезанными ногтями и ответил:

- Насколько хорошо вы знаете доктора? Его привычки, поведение? Не заметили ничего подозрительного после его возвращения из командировки?

- К чему этот допрос, скажите уже! – Арвэт снова в раздражении привстал с кресла.

- Научные сотрудники МВС стали замечать за ним необъяснимую жестокость, граничащую с садизмом! Один из ученых недавно подошел ко мне и поделился мыслью, что под маской суетливого доктора скрыт совсем другой человек. Хотя, смею отметить, результаты его работы впечатляют. Не знаю, каким образом он добивается поставленных целей, но…

- Можно мне поговорить с этим ученым? – перебил полковника Арвэт.

- В том-то и дело, что он внезапно заболел и улетел на обследование. Я позвонил в клинику, которая его ждала, на прием он не явился. И, предупреждая ваш вопрос, его коммуникатор не отвечает и не обнаруживается по геолокации. Его поиски продолжаются. Но пока безуспешно.

- Вы установили слежку за доктором? – Арвэт сцепил руки в замок и обхватил ими колено.

- Обижаете, - фыркнул полковник Трэсси, - но ничего пока не заметили. Док полностью погружен в работу. Идет последняя фаза тестирования проекта. Никаких сбоев и потерь.

- Он всегда был фанатом, - хмыкнул господин Кос.

- Что вы знаете о его семье?

- Ничего. - Арвэт развел руками, - в его анкете указано, что он одинок. Даже ближайших родственников нет.

- Странно, не находите? – полковник буравил глазами Арвэта.

- Отдел внутренней безопасности проверяет всех сотрудников! – оскорбился господин Кос, - если бы были какие-то подозрения, то его бы не приняли на работу! Да и ключ доступа к работе запрограммирован на геном! Его не подделаешь! Каждый сотрудник периодически сдает ряд анализов!

Полковник Трэсси нахмурился. Несколько раз он порывался спросить о чем-то еще и замолкал на полуслове.

- Лаборатория независимая? Она находится здесь?

- Нет, конечно! Она на Материке! – воскликнул Арвэт, - анализы отправляются туда. Потом нам приходит результат. Его не подделать! Расхождения ни разу не были обнаружены! Все сотрудники являются теми, кто они есть!

- Значит, нужно искать в другом месте, - глубокомысленно произнес полковник.

- Вы не оставляете мысль о том, что доктор Монк самозванец? – ехидно спросил Арвэт.

- Пока я не получу факты о том, что он НЕ самозванец, я буду следить за ним! – ответил Трэсси и кивнул на глушилку, - надеюсь, этот разговор останется между нами?

- Естественно! – едко ответил Арвэт, выключая кнопку и пряча ее в карман, - всего доброго, полковник!

Кос покинул апартаменты, а полковник еще долго сидел и курил, погрузившись в мысли.

Глава 1-18

Тихо тренькнул коммуникатор, отвлекая его от изучения данных.

- Ну что опять? – он увидел ник отправителя и раздраженно открыл входящее сообщение, запустил дешифратор, прочитал и гневно прищурился. Крутанулся в кресле, оглядывая сотрудников сканирующим взглядом, и вернулся к данным. Отстучал по столу быструю мелодию длинными пальцами, немного подумал, ухмыльнулся и, нервно оглядевшись по сторонам, начал копировать данные на коммуникатор. Как только данные сохранились на новом носителе, он, насвистывая веселую мелодию, подошел к огромному морозильнику с образцами. Надел перчатки, ввел код и аккуратно вытащил небольшую запотевшую пробирку из камеры.

- Готовите новые образцы для следующих опытов? – Раздавшийся голос одного из сотрудников заставил его вздрогнуть. Он чуть не выпустил пробирку из рук. Резко обернулся к спрашивающему коллеге и ответил:

- А? Да, конечно! Я составил новую ветку развития, хочу посмотреть, что из этого выйдет. Подай, пожалуйста, термос, будь другом!

- О! Можно посмотреть? – Коллега подал миниатюрный термос, его глаза горели любопытством и энтузиазмом.

- Пусть это будет сюрпризом, - он выдавил улыбку, - я еще сам не представляю, что из этого выйдет!

- Ваши идеи грандиозны! – заговорчески прошептал коллега, - с нетерпением буду ждать результатов!

- Вы узнаете о них одним из первых, обещаю! – он снисходительно ответил коллеге, закручивая крышку термоса и покидая лабораторию.

Похлопывая ладонью по карману, из которого чуть высовывался термос, он прошел в другую лабораторию, воровато осмотрелся и направился прямиком к устройству, в котором мягко светился голубой осколок, питающий подключенное оборудование.

- Это будет слишком заметно, - он с досадой заметил, что альтернативный источник энергии находится в другом месте, и изъятие осколка будет сразу же обнаружено, - что ж, пусть будет план Б!

Он убедился, что в лаборатории нет никого, кроме него, и набрал номер на коммуникаторе, тихо произнеся после соединения:

- Пора! Что? Отличная новость! Когда отплытие? Через полчаса? Ве-ли-ко-леп-но! Я сейчас подойду!

Он завершил вызов и довольно улыбнулся:

- Все складывается как нельзя лучше!

Несколько минут спустя он стоял на пристани, наблюдая, как заканчивается погрузка инопланетного топлива, отправляемого по запросу Министерств. Он нервно отстукивал ритм носком ботинка и поглядывал на время. К нему приблизился Горей, который в отсутствие работы на субмарине, выполнял обязанности на транспортном судне.

- Здоров! – он смял руку доктора в рукопожатии, вызвав у последнего тихое шипение сквозь зубы от боли.

- Осторожнее, осел! – доктор оглянулся и снова посмотрел на коммуникатор, - груз на судне?

- Последнюю коробочку грузят, - Горей сплюнул на доски пирса и махнул доку следовать за ним. Доктор Монк торопливо последовал за штурманом, ступил на палубу судна, с нетерпением дождался легкого дрожания под ногами, свидетельствующего о заработавших двигателях и снова глянул на коммуникатор.

Судно уверенно начало отдаляться от острова, набирая скорость. Доктор Монк выдохнул, прищурился на ярком солнце и посмотрел на уменьшающиеся очертания острова.

- Еще не чухнули, идиоты! – он презрительно оттопырил губу и набрал короткое сообщение на коммуникаторе: «Груз у меня. Судно «АРВ003». Жду!» Спустя пару секунд на коммуникаторе высветилось: «Принято!» - доктор выдохнул, чувствуя, как его начинает отпускать многодневное напряжение. Он похвалил свою интуицию, заставившую его предпринять превентивные меры для собственной эвакуации с острова. Еще и не с пустыми руками! Брэк будет доволен! А у доктора будет намного больше свободы для опытов! Он расслабил мышцы лица, превратив его в восковую маску. По его губам скользнула легкая улыбка, увидев которую у его подопытных пробежал бы по спине табун мурашек, вызванных неконтролируемым ужасом.

Вдохнув соленый воздух полной грудью, Лэви Монк набрал на коммуникаторе длинную комбинацию символов и нажал «ВВОД». Спустя некоторое время громкий звук отдаленного взрыва сотряс пространство. Экипаж корабля в панике забегал по палубе. Связной строчил сообщение за сообщением, с ужасом осознавая, что корабль остался без связи. Несколько минут спустя судно застыло в окружении хищных силуэтов подлодок. Вскоре на палубу поднялись ненавистные пираты.

- Хей, док! – Один из них, жуткого вида из-за обезображенного шрамами лица, подошел к Лэви и спросил, - тебе тут кто-нибудь нужен?

Доктор Монк, почувствовав взгляд, глянул на умоляюще смотрящего на него Горея и с мерзкой ухмылкой опустил большой палец вниз.

- Понял, все на опыты, - загоготал пират и подтолкнул доктора к субмарине, - иди, мы тут сами справимся.

- Мы же договаривались! – до Лэви донесся отчаянный вопль Горея, приятной музыкой усладивший слух и вызвавший легкую дрожь экстаза в теле.

- Постарайтесь не повредить будущих подопытных, - с капризно-брезгливой интонацией произнес доктор. Спустившись в субмарину, он сел в тут же освободившееся кресло пилота и с блаженством начал грезить о предстоящей работе. Увидев его ласковую мечтательную улыбку, пираты на субмарине сглотнули, переглянулись, поежились и отошли от Безумного Дэви подальше. С палубы транспортника доносились крики захваченного в плен экипажа и гогот пиратов, которые были чрезвычайно довольны добычей.

Глава 1-19

Несколькими часами ранее.

Сотрудник службы безопасности МВС со скучающим видом таращился на мониторы, время от времени поглядывая на часы в ожидании окончания своей смены. Слежка за доктором Монком была самым невыносимым заданием. Доктор никуда не отлучался. Перемещался только в пределах зданий Астрики и МВС. Подолгу засиживался в лаборатории, работая с данными. Сновал между оборудованием и образцами инопланетной фауны. Даже на свой коммуникатор отвлекался до безобразия редко. СБ-шник качнулся в кресле, протянул руку к сенсорной панели, чтобы заказать кофе, и замер, так и не введя нужную команду.

- А это что тут у нас? – Он увеличил изображение и стал наблюдать, как доктор Монк, получив сообщение на коммуникатор, подключил его к серверу и начал скачивать на него данные. СБ-шник довольно улыбнулся и передал по внутренней связи, - полная готовность, птичка готовится к отлету! Судя по логам, он скачивает данные об исследованиях! Его ждет крайне неприятный сюрприз при попытке их открытия! – СБ-шник довольно ухмыльнулся.

Ему тут же прилетел ответ от полковника Трэсси:

- Дайте ему сделать задуманное, не высовывайтесь! Брать будем только с поличным и при попытке покинуть остров!

- Обижаете! – СБ-шник недовольно скривился, - все будет тип-топ! Все всё поняли? – дождавшись от сотрудников ответа о готовности, он снова качнулся в кресле, скрипнув спинкой, и стал наблюдать, как доктор, закончив копирование, отправился к морозильникам с биоматериалом. К доктору подошел коллега, и СБ-шник выругался сквозь зубы, - не спугни, придурок! – проследив за короткой беседой, он заметно расслабился, увидев, что доктор положил термос с образцом в карман и покинул лабораторию.

- Внимание, объект вышел! – СБ-шник переключился на другую камеру и проследил путь доктора до следующего помещения. Понаблюдал за сомневающимся Монком, который постоял некоторое время у осколка и связался с кем-то по коммуникатору. К сожалению, установить жучок так и не представилось возможности, поэтому можно было только догадываться, с кем он разговаривал, а камеры не смогли уловить тихий разговор, - внимание! На острове, возможно, у него есть сообщники! Доктор отправился к пирсу! Проверяйте досье тех, кто сейчас там работает!

Пока доктор шел по длинному коридору, ведущему к гаражу для водного транспорта, оперативная группа быстро проверяла анкеты сотрудников Астрики и МВС.

- Недавно с Материка прибыл транспортник с оборудованием для лабораторий, - послышался отчет одного из опергруппы, - для обратного рейса готовится ценный груз. Крупная партия осколков по запросу Министерств!

- Какое совпадение! – возмущенно процедил СБ-шник, продолжая слежку за доктором, переключаясь с камеры на камеру. Доктор Монк был возмутительно спокоен, как будто выполнял очередную рутинную задачу. У СБ-шника даже закрались сомнения в обоснованности подозрений на счет доктора.

- Нашел! – послышался по внутренней связи довольный возглас одного из оперативников, - Горей Вэйс, штурман субмарины. Периодически берет дополнительную работу на других судах, чтобы больше заработать. Анкета чистая, но не так давно у него образовалась огромная задолженность, из-за которой он был вынужден оформить кредит!

- Подходит. По крайней мере есть шкурный интерес! Продолжайте проверку сотрудников!

- Будет сделано!

СБ-шник, не отрывая взгляд, следил за доктором, который пришел на причал и начал разговор с Гореем. Вскоре штурман махнул в сторону судна, готовящегося к отплытию, и доктор поднялся на его борт.

- Не торопимся! Даем ему отплыть! – прозвучал напряженный голос полковника.

Судно, набирая скорость, начало отдаляться от острова.

- И куда же вы собрались, уважаемый доктор? – пробормотал СБ-шник и замер, не веря своим глазам, - ТРЕВОГА! – Он открыл прозрачную крышку, закрывающую красную кнопку, спрятанную в столе, и с силой хлопнул по ней. – Тревога! Повторяю! Опасность взрыва! – передавал он по всем каналам, - и когда только успел заминировать, тварь! Срочная эвакуация сотрудников из секторов ЛБ с 1 по 10! Черт! Господин Кос! Ответьте! Господин Кос! Срочно отправьте кого-нибудь к господину Косу!

На экранах, выводящих изображения с камер, установленных в лабораториях Астрики и МВС, было видно, как сотрудники панически покидали помещения. Раздались короткие хлопки, лаборатории заволокло дымом. Пронзительно взвыла пожарная сигнализация. С потолка ринулись потоки воды.

- Что происходит, черт возьми?! – СБ-шник посмотрел на пульт, на котором бешено мигали пиктограммы, - ВНИМАНИЕ! Объекты на свободе! Мразь, какая же ты мразь! – с ненавистью выплюнул СБ-шник, чувствуя холодный пот, струящийся по спине. На экранах люди бежали по длинным коридорам, преследуемые разевающими зубастые пасти небольшими ящерами. Некоторая заминка возникла при выходе из здания. Охранник отключил турникеты, но перепуганных мокрых людей, одновременно пытающихся покинуть строение, было слишком много.

Первый взрыв прогремел на пристани. Огонь мгновенно перекинулся на судна, которые должны были последовать за транспортником, увозившим на своем борту доктора Монка. Следом прогрохотал мощный взрыв в лаборатории, где был установлен осколок, поставляющий энергию для всего комплекса. Камеры отключились. Яростное пламя, окутанное сетью электрических разрядов, рвануло во все стороны, выводя оборудование из строя. Багровый гриб поднялся над разрушенными верхними этажами административного здания МВС. Погас свет. Раздались мучительные крики людей, которые не успели покинуть помещения. Вода, проводящая мощные разряды, убивающие все живое, наконец, перестала извергаться со спринклерной системы.

Глава 1-20

Тем временем. Прибрежное бунгало.

Арвэт, активировав кнопку, разговаривал с ящерицей.

- Документы перепроверили неоднократно, - он развел руками, - это действительно Лэви Монк, который уже несколько лет работает на Астрику.

- А у вас еще не развились технологии по приданию чужой внешности? – заинтересованно спросила ящерица.

- Ты имеешь в виду пластическую хирургию? Она на должном уровне. Но дело в том, что еще никому не удавалось подделать ключ доступа, запрограммированный на генетический код.

- Хммм, - рептилия сделала несколько кругов по большому террариуму и снова замерла напротив Арвэта, - я ничего подозрительного за ним не замечала, пока обитала в лаборатории. Обычный включенный в свое дело ученый.

- Он всегда был таким, но, по словам полковника, его заметили за несвойственным ему поведением.

- Существа меняются, - неопределенно ответила ящерица и забралась на нагретый под лучами УФ-лампы плоский камень, поймав по пути мышь, которая пыталась под него зарыться.

Арвэт вздохнул и деактивировал кнопку. Спустя мгновение раздался едва слышный писк, заставивший рептилию выронить пойманную мышь и рвануть к задней стенке террариума. Раздался хлопок, электронный замок, запирающий террариум, задымился и стрельнул несколькими искрами. Переднее стекло стало медленно опускаться под удивленным взглядом Арвэта. Ящерица к чему-то прислушалась, стремительно выскочила из террариума, толкнув своего друга и заставив его пошатнуться от неожиданного тычка увесистой тушки, и рявкнула, вызвав яркую вспышку острой боли в мозгу Арвэта:

- Беги! Бомба!

Арвэт бросился к панорамному окну, чувствуя, что время стало тянуться, как жвачка. Мощный взрыв устройства, скрытого до поры до времени в тумбе под террариумом, заставил тело мужчины подлететь в воздух, столкнуться со стеклом, разбить его, и рухнуть вниз. Множество острых осколков впились глубоко под кожу и застряли там колючим ежом. Арвэт приподнялся на руках, зашипев от боли. Мелкая каменная крошка, рассыпанная перед бунгало, показалась ему насмешкой садиста. За спиной прогремел еще один взрыв, пламя лизнуло спину горячим языком. Следом он ощутил тупой удар, по инерции прополз несколько метров от охваченного пожаром бунгало в сторону набегающего на песок океанского прибоя и замер, осознав, что он не чует ног. Ящерица, которую отбросило взрывной волной, обеспокоенно подбежала к Арвэту, глаза которого заливало кровью из зияющей раны на лбу, рассеченной осколками стекла.

- Вставай! – жалобно прошептала она, - ну же!

- Не могу, - прохрипел он, с пугающей ясностью ощутивший нарастающее онемение в теле.

Рептилия оббежала его кругом, испуганно вскрикнула и вернулась к лицу Арвэта. Она заглянула ему в глаза и пролепетала:

- Огромный осколок. Торчит в спине. И много крови. Слишком много! – в ее ментальном голосе послышалась неприкрытая паника.

- Что ж… - прошептал Арвэт, чувствуя накатывающую тошнотворную слабость, - рад… был… знакомству… с… - он на мгновение впал в беспамятство, чтобы тут же скривиться от страшной боли, разрывающей мозг.

- Я! Тебе! Не! Позволю! – Истошный крик пресмыкающегося ввинчивался в мозг и разгонял страшную темноту, окутывающую сознание Арвэта. А ящерица продолжала слать мощные ментальные импульсы слабому человеку, - доверься мне! Ползи! Ну же!

Острые зубы рептилии впились в руку Арвэта, и по резкой боли он с радостью понял, что еще не все нервные окончания потеряли чувствительность. Стискивая зубы, он медленно пополз в сторону океана, борясь с мучительной слабостью.

- Прости! Иначе я тебя не дотащу! – виновато пробурчала ящерица и ринулась куда-то к ногам Арвэта, расстроенно бурча под нос, - это немыслимое нарушение всех законов и запретов, но я не могу иначе! На это нет времени! Будь что будет!

С каким-то безразличием Арвэт услышал треск разрываемой ткани брюк, ощутил, что его тело легонько содрогается и елозит по пляжному песку. Спустя несколько минут, которые показались ему вечностью, перед его лицом замаячила резко подросшая ящерица, пасть которой была окровавлена. На одном из зубов повис клочок дорогого материала, из которого были сшиты его брюки. С новыми извинениями она впилась длинными клыками в плечо и резкими рывками стала двигать его тело к океану.