1

Голос, идущий отовсюду, заставил гостей замолчать и послушать речь принца, устроившего этот праздник:<br> "Прекрасные незнакомцы и незнакомки! Приветствую вас в императорском дворце города Окс! Поздравляю с самым весёлым праздником года! И объявляю карнавал открытым! Помните главные правила этого вечера: грустить запрещается! Улыбаться, общаться, шутить и танцевать — разрешается! И только сегодня, в праздник Диона, поцелуй изменой не считается!"<br> Раздались аплодисменты гостей.<br> <br> Музыканты начали играть весёлые мелодии, слуги разносить напитки и закуски.<br> Никто не узнает друг друга на этом карнавале. Все гости надели иллюзорные маски, выполнив условие: одна черта их внешности должна быть настоящей.<br> <br> Ивор Блэр<br> <br> Вместо черных, довольно коротких волос сегодня у меня длинные огненные пряди. Даже мама не признала бы. Черная сверкающая карнавальная маска закрывала половину лица, всё, что открывалось взору было не моим: более тонкие губы, нос с горбинкой, эльфийские уши, жилистая шея. Наверное, я смотрелся забавно. От первого наследного принца Империи остался лишь голос, и я надеялся, что он меня не выдаст.<br> <br> Потанцевал с прекрасной феей, выпил бокал игристого вина, закусив чем-то восхитительно изысканным на шпажке, и настроение улучшилось.<br> Я стал присматриваться и прислушиваться к гостям. Однако, похоже никто не собирался раскрывать свои тайны. Все сосредоточились на ни к чему не обязывающем флирте с представительницами прекрасного пола.<br> Приняв ещё пару приглашений на танец от дам, я вышел на один из балконов подышать свежим воздухом и увидел следующую картину.<br> <br> Гигант в довольно искусном костюме дракона прижал хрупкую нимфу с розовыми волосами к перилам, впился в нее требовательным поцелуем. И мне бы уйти, оставив страстную парочку наслаждаться прелестями карнавальной вседозволенности. Но мне показалось, что девушка не желает целоваться. Она извивалась как могла, выставив вперёд руки в попытке оттолкнуть наглеца.<br> <br> — Простите! Мне кажется, дама против! — сказал я, подойдя ближе и схватив нахала за предплечье.<br> Он нехотя отлепился от губ чаровницы и развернулся посмотреть, кто посмел его останавливать. Девушка тут же нырнула ему под руку. Освободившись, она отошла за мою спину, но осталась на балконе.<br> — Вы зачем вмешиваетесь не в своё дело? Невежа! — разозлился гигант.<br> — Не люблю, когда не уважают женщин.<br> — А вы у нас, значит, дамский угодник? Подите прочь, иначе мне придётся украсить вашу наружность парочкой шрамов. Вам не пойдёт.<br> <br> Применять дар я не хотел, так как выдавать себя не собирался. Поэтому пришлось просто взять и сжать его руку, проявив лишь часть своей силы. Он впечатлился, но не отступил, а призвал меч. Зря. Быстро оценив оружие, я пришел к выводу, что передо мной огневик. Довольно сильный, но, не настолько, чтобы я спасовал.<br> Маги огня гордятся своим даром и украшают рисунком пламени всё, что придёт в голову: от пуговиц на сюртуке и рукоятки меча до татуировок на теле.<br> <br> Я не стал призывать меч, продемонстрировав полный отказ от сражения.<br> — Что же вы струсили? — с ухмылкой спросил он.<br> Я сложил руки на груди в скучающем жесте.<br> — Это праздник. Я не собираюсь портить его мальчишеской дракой. Леди не желала с вами целоваться. И я прошу вас оставить её в покое. Найдите себе другую... собеседницу.<br> <br> Как я и предполагал, наглец не стал атаковать человека, который не хотел защищаться. Он убрал меч, постоял немного, словно раздумывая, стоит ли продолжать этот бессмысленный разговор. Потом махнул рукой:<br> — Да кому она сдалась, ваша дама! Видели и получше.<br> И гордо удалился, демонстративно задев меня плечом.<br> <br> — Спасибо.<br> Я с удивлением заметил, что незнакомка так и не ушла. Мне понравился её голос. Ровный, бархатный, нежный.<br> — Пустяки.<br> — Дурацкая затея с этим карнавалом, — заметила она.<br> — Вы так считаете? Почему? — я искренне удивился. Мне-то казалось, что гости очень довольны.<br> — А какой смысл? Пообщаться неизвестно с кем? Поцеловаться и потом гадать, знакомы вы или нет? И никогда не получить ответ на этот вопрос?<br> — Ну, во-первых, если возникнет желание, можно же и признаться, кто вы. Во-вторых, можно придумать кодовое слово.<br> — Как это?<br> — Например, "сакура".<br> — Почему сакура?<br> — Это такой сорт вишнёвого дерева, его цветы розового цвета, совсем как ваши волосы сейчас.<br> <br> — И что делать с этим кодовым словом? — усмехнулась незнакомка.<br> — Если вы захотите проверить какого-то человека, не он ли спас вас от драконистого хама на карнавале в Оксе, шепните ему на ухо: "сакура". И посмотрите на реакцию.<br> Нимфа рассмеялась.<br> — А с вами не соскучишься!<br> Я игриво подмигнул ей. Она снова улыбнулась и облокотилась на перила балкона, мечтательно глядя вдаль.<br> — А вообще, не так уж и плохо, наверное, поговорить с человеком, о котором абсолютно ничего не знаешь.<br> <br> Я повторил её позу, устроившись рядом.<br> — Так проще понять что-то о себе, — согласился я.<br> — И что вы поняли о себе сейчас?<br> — Что мне нравится ваш голос.<br> Она снова рассмеялась.<br> — А, может, это не мой голос.<br> — Ваш.<br> — Откуда вы знаете?<br> — Я так думаю.<br> — Вы из Империи? Такие вопросы же можно задавать? Или это против правил?<br> — Можно. Да, из Империи.<br> <br> Мне показалось, что её расстроил мой ответ.<br> — А вы не любите Империю?<br> — Разве её можно не любить? Она же такая... большая, могучая, непобедимая.<br> Странно, что она выбрала именно это слово "непобедимая".<br> Я посмотрел на нимфу с интересом.<br> — Может не такая уж и непобедимая, раз ходят всякие слухи.<br> — Какие?<br> — Якобы кто-то из соседей хочет напасть.<br> — На Империю?<br> Я кивнул.<br> Девушка хмыкнула.<br> — Это нелепо.<br> — Согласен. Давайте лучше целоваться!<br> <br> Я взял её за руку и слегка притянул к себе. Это была просто хулиганская выходка. Учитывая ситуацию в которой я застал девушку изначально, я предполагал, что она отстранится, испугается. А мне придётся извиняться.<br> <br> Но она, казалось, только и ждала приглашения, и, очутившись в моих объятьях, ответила на неторопливый, даже немного ленивый поцелуй.<br> Мы оба прислушивались к своим ощущениям, исследуя иллюзорные губы, которые только на вид были иными.<br> Теперь я знал, что её уста — на самом деле чуть пухлее и мягче. Что пахнет от неё липовым цветом. Что она невероятно чувственна, но почему-то пытается это скрыть даже от себя.<br> <br> Однако сбившееся дыхание, и едва заметное, нетерпеливое проглаживание подушечками её пальцев моей шеи, рассказало мне о многом. Я прижал её ближе и углубил поцелуй. "Ммм" — то ли стон, то ли сомнительная попытка протеста, я не мог понять, но мне понравилось.<br> Останавливаться совершенно не хотелось. Поднять на руки, унести в спальню, снять иллюзию, полюбить, потом рассмотреть. Или рассмотреть, потом полюбить...<br> Осознав, что ещё совсем немного и я так и сделаю, собрал остатки воли в кулак и отстранился. Она посмотрела на меня с толикой разочарования. Значит "ммм" было не протестом.<br> <br> — Мне извиниться за то, что поцеловал или за то, что не продолжил? — спросил я, хитро улыбнувшись.<br> — А вам непременно хочется за что-то извиниться?<br> Я усмехнулся. Вдруг ещё больше захотелось увидеть её настоящую.<br> — Вы скажете своё имя?<br> — Нет. А вы?<br> — Тогда и я не скажу. Но я обязательно узнаю вас, даже не сомневайтесь.<br> Она улыбнулась снисходительно.<br> — Идёмте танцевать!

2

Несколькими днями ранее.<br> <br> Ивор Блэр широкими шагами мерил тронный зал дворца в небольшом городке Окс на восточной границе Могучей Империи.<br> <br> Отец отправил его сюда налаживать отношения с двумя небольшими Королевствами, которые граничили с Империей сразу за пределами Окса. На северо-востоке начиналась Фарна — страна человеческих магов, колдунов и ведьм, которые не пускали к себе представителей других рас. Правил здесь король Филис Шейн. И отец мечтал женить Ивора на дочери Шейна, белокурой Фелиции.<br> <br> На северо-западе располагалась Аурения. Король Винцент и его молодая супруга, королева Тория занимали трон всего полгода, с тех пор, как отец Винцента погиб на охоте. Аурения слыла более толерантным к другим расам государством нежели Фарна. В связи с этим отношения двух маленьких королевств между собой казались весьма напряжёнными, границы рьяно охранялись, Фарна ни под какими предлогами не пускала к себе жителей Аурении.<br> <br> Император не желал иметь два враждующих королевства у себя под боком. Но дело осложнялось ещё и тем, что вот уже пару месяцев как среди народа ходили слухи о готовящемся вторжении в Империю. Причем одни говорили, что нападение готовит Фарна, другие, что Аурения. Смешно. МИ (Могучая Империя) раздавит любое из двух государств как насекомое.<br> <br> Отец считал, что Ивору давно пора приобщиться к политике, учиться править страной и самостоятельно принимать решения.<br> Ивор злился. Нет, он не имел ничего против государственных дел или самостоятельности. Но жениться на Фелиции!<br> <br> Отец женился по любви, и Ивор хотел так же. Связывать свою судьбу надо только с той, без кого ты дальнейшей жизни не представляешь.<br> А с Фелицией дела обстояли наоборот. Ивор не представлял жизни с ней.<br> <br> Он подошёл к трону, присел и щёлкнул пальцами. Первый наследник императора обладал уникальной магической способностью: умел управлять звуками. Не безгранично, конечно, но всё же. Второго такого мага ещё никто не встречал, учитывая вдобавок тот факт, что это далеко не единственная способность принца.<br> <br> Щелчок пальцами его светлейшества услышали именно те, кому он его адресовал. В тронный зал тут же направились семеро советников принца, назначенные им совместно с Императором.<br> <br> Советники поклонились и, получив благословляющий кивок, расселись вокруг овального стола из красного дерева.<br> — Господа, как вам всем известно, в конце этой недели праздник. Дион — день веселья. По этому поводу мы устроим бал-карнавал. Отошлите приглашения всем приближенным ко дворцу в Оксе и городах рядом. А так же подготовьте особые приглашения для правителей Фарны и Аурелии. Обязательное условие бала — карнавальные костюмы и магические иллюзорные маски. Никто не должен друг друга узнать до полуночи.<br> — Но иллюзии запрещены указом Императора ещё девять лет назад!<br> — В указе есть особая пометка: "кроме использования полицией и другими представителями власти в целях поимки преступников, учебных целях, а так же для проведения общественных праздников карнавального типа."<br> — Ваше высочество, вы очень хорошо осведомлены.<br> — Благодарю. Так вот. Граф Бирман, вы отвечаете за культурную программу вечера. Возьмите в помощь, кого посчитаете нужным.<br> Господин Гринель, за вами угощения и напитки. Барон Малиор, назначаю вас главным ответственным за карнавал. Распределите остальные обязанности.<br> У меня всё. За работу, господа!<br> <br> Зачем Ивору этот карнавал?<br> Во-первых, когда люди скрывают свою личность, у них развязываются языки. Наследник надеялся узнать, откуда взялись нелепые слухи, и что на самом деле задумали короли.<br> Во-вторых, праздник позволит хотя бы слегка сгладить напряжённость.<br> И, наконец, Ивор хотел дать королевствам понять, что он не собирается с ними конфликтовать.<br> <br> Подготовка к празднику шла полным ходом, когда Ивору безумно надоела вся эта им же заказанная суета, он взял своего лучшего скакуна и поехал, куда глаза глядят.<br> Он любил прогулки: пешие, конные — любые.<br> Город он проехал, надев на голову капюшон. А за чертой Окса, где сначала тянулся бескрайний луг, а затем начинался лес, он снял капюшон и поскакал быстрее, наслаждаясь скоростью, свежим ветром и свободой.<br> <br> Ивор.<br> Не успел я подъехать к лесу, как увидел необычное действо.<br> Из чащи показался человек. А за ним бежал огромный медведь.<br> Дарк заволновался подо мной и остановился, нервно перебирая ногами.<br> Недолго думая, я пронзительно свистнул, направляя магический звук прямо в уши косолапому. Отвлечь его от добычи получилось.<br> Медведь заревел и остановился, глядя на меня.<br> <br> Человек тоже приметил меня и направился в мою сторону. Видимо, он был ранен, так как бежал медленно, припадая на левую ногу. Руки безвольно болтались и били бедолагу по бокам.<br> Что это нежить, я понял только тогда, когда увидел красные глаза и перекошенное лицо, с которого местами уже сошла кожа, обнажив челюсть.<br> Дарк громко заржал и поднялся на дыбы.<br> <br> Я соскочил с коня и быстро перекатился, тут же встав на ноги и призвав меч.<br> "Кто же из вас сожрёт меня первым? Интрига!"<br> Я нанёс удар и рука мертвеца, отлетела прочь. Однако, нежить это не остановило. Пока я был немного занят, пытаясь отрубить несчастному голову, которая не поддалась с первого удара, медведь оказался рядом.<br> <br> Грозный рёв заставил меня содрогнуться. С нежитью я, можно сказать, разделался. Но этот гигант!<br> Не успел я даже занести меч, как огромная медвежья лапа... пронеслась в сантиметре от моего плеча! Что за..?<br> Я обернулся. Позади меня уже снова поднимались на ноги два сбитых мишкой живых мертвеца.<br> <br> Я удивленно посмотрел на зверя. Да это оборотень! И он только что спас мне жизнь.<br> Вдвоём мы быстро расправились с двумя ходячими. И я сел на траву, чтобы немного прийти в себя. Не каждый день тобой норовят полакомиться.<br> <br> Медведь принял человеческий облик.<br> — Здравствуйте, ваше высочество. Позвольте представиться. Лорд Максий Орсон. Прибыл на должность вашего первого помощника по распоряжению Императора.<br> Я пристально посмотрел в глаза лорда Орсона.<br> — Отец ничего не говорил. Если это так, почему вы приехали не через затяжной подземный портал?<br> — Я привидений боюсь. — серьёзным голосом проговорил лорд.<br> Мои брови непроизвольно полезли на лоб.<br> Выражение лица Максия сменилось на дурашливое.<br> — Да шучу я! У меня были семейные дела по дороге. И потом, Император ни словом о портале не обмолвился. Видимо, потому что знал про мои дела.<br> — Где ваша лошадь?<br> Максий заметно погрустнел:<br> — Эти гады сожрали!<br> — Их было больше?<br> — Ха! Там целое полчище! В огромном котловане на заброшенных каменоломнях.<br> Это была очень плохая новость. И она требовала, во-первых, подтверждения, а, во-вторых, немедленного вмешательства и расследования. Земля, где находились заброшенные каменоломни, в данный момент входила в мою ответственность.<br> — Постойте. А что вы делали на каменоломнях?

3

— Несколько дней назад я получил письмо от матушки. Написала она, что из нашего поместья пропали пятеро мужчин. Среди прочих — Вилсон, воспитанник горничной. Я его с пелёнок знал, и, понятное дело, хотел разобраться, что же произошло.<br> Максий вздохнул и на миг задумался, глядя вдаль.<br> — Но, я совсем недавно поступил на службу во дворец его Величества и не мог отлучиться. А когда Император сам отправил меня к вам, конечно, спросил позволения заехать домой.<br> <br> Я внимательно слушал его рассказ, пытаясь решить для себя, стоит ли ему доверять.<br> Максий продолжал, всё больше мрачнея:<br> — Там я узнал, что пропавшие мужчины собирались на заброшенные каменоломни. А всё из-за слухов о том, что кто-то нашел там золото.<br> Поехал я в Окс через это злополучное место. А там целый ров мертвецов. Они как меня почуяли, столпились в одном месте и несколько выбрались, неосознанно забравшись на других. Не меньше восьми! И сразу в лошадь мою вцепились.<br> Он сделал паузу, всё еще пытаясь смириться с гибелью животины.<br> — Не успел спасти её, но успел заметить среди них пропавшего из нашего поместья мужчину.<br> — Вилсона?<br> — Нет, другого. Но сомнений, что и Вилсон где-то в том котловане, как вы понимаете, у меня не осталось. Придется теперь сообщить матери печальную новость.<br> — Ясно. Идём во дворец. Надеюсь, распоряжение от отца насчёт вас уже пришло. — Я дал понять Максию, что не собирался верить ему на слово.<br> Письмо от Императора, действительно, уже ждало меня в кабинете. Прочитав его, я отправил своего нового первого помощника привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.<br> <br> Отец писал:<br> "Ивор, прошу тебя присмотреться к лорду Орсону. Тебе нужны надёжные люди в свите. Не думай, что я бросил тебя там одного. В столице сейчас неспокойно, появилось некое тайное сообщество некромантов, с которым я должен разобраться. Ничего конкретного, но чувствую уезжать сейчас нельзя. Однако, в случае реальной угрозы, я, разумеется, приеду незамедлительно. Прикрепляю к письму характеристику лорда Орсона. Мама и близнецы передают тебе привет. Береги себя и границы Империи."<br> <br> Лорд Максий Орсон.<br> Оборотень.<br> Вторая ипостась: черный медведь.<br> Образование: Императорская военная академия.<br> Магия: боевая, уровень 2.<br> Особые способности: притягивает предметы.<br> Примечание: дар действует лишь на неживые средние и мелкие по размеру и весу предметы.<br> Личностные качества и прочее:<br> Храбрость.<br> Выдержка.<br> Чувство юмора.<br> Преданность Императору (подкреплена личными мотивами:<br> Отец пропал без вести, возвращаясь домой после войны с Маркинией, а Император помог семье сохранить поместье и земли, которые, как внезапно выяснилось были завещаны церкви ещё дедом Максия)<br> Отрицательные качества:<br> Упрямство.<br> Может не выполнить приказ, если не считает его разумным.<br> Может устраивать опасные розыгрыши.<br> <br> "Ну и помощника отец подкинул!" — подумал я, — "Терпеть не могу розыгрыши."<br> <br> На каменоломни я решил отправить группу из полицейских во главе с некромантом.<br> Отдав необходимые распоряжения я вспомнил, что после весёлой прогулки и самому не мешало бы искупаться и переодеться.<br> <br> Тория.<br> Два года назад дочери графа и графини Эннер выпал поистине счастливый билет. Сначала всё семейство пригласили на бал в королевский дворец. А там красавицу Торию заметил сам принц Винцент.<br> <br> Надо сказать, её сложно было не заметить. Большие глаза цвета гречишного мёда, невероятной густоты тёмные волосы, королевская стать и талант к танцам не оставляли соперницам ни единого шанса. К тому же, девушка была умна и образованна.<br> Разумеется, никто не смел отказывать самому принцу. Да и с какой стати? Жениха Тория не имела, Винцент красиво ухаживал и внешне девушке тоже нравился.<br> <br> Вот и сыграли свадьбу. На радость родителям и всему королевству.<br> Тория грезила о счастливой жизни с молодым мужем, и её мечты, казалось, исполнились. Винцент признавался в любви, говорил о будущих детях, вёл себя с женой неизменно галантно и внимательно.<br> <br> Спустя год родители стали всё больше беспокоиться об отсутствии детей у молодой семейной пары.<br> То мать Тории, то Винцента выписывали целителей и лекарей из разных уголков королевства, а иногда и из-за границы.<br> Все говорили примерно одно и то же: принцесса абсолютно здорова, и надо просто немного подождать.<br> <br> Прошло ещё несколько месяцев.<br> На праздник смены года принято было гадать, и король пригласил во дворец лучшую предсказательницу столицы — мадам Олуаль.<br> У мужчин гадания спросом не пользовались. Они развлекались по своему. А вот женщины очень ждали приглашения в шатёр, который поставили прямо во дворце, так как парк засыпало снегом.<br> <br> Когда очередь дошла до принцессы, она почему-то занервничала. Другие девушки, смеясь, подталкивали её ко входу с надписью: Прорицательница.<br> Ничего не оставалось делать, как войти и узнать, какое же предсказание мадам приготовила ей.<br> <br> Гадалка оказалась красивой яркой женщиной, совсем не пожилой, как представляла себе Тория. Расшитое золотом платье смотрелось не хуже, чем наряд принцессы, а голову украшала золотая фероньерка со сверкающими топазами.<br> Мадам взяла руку Тории и закрыла глаза.<br> <br> Она стала медленно раскачиваться и напевать невнятную мелодию.<br> Так продолжалось довольно долго, и Тория хотела уже убрать руку, но глаза мадам Олуаль вдруг распахнулись, и принцесса вздрогнула от страха.<br> Зрачков не было, как и радужки. Абсолютно белые очи слепо смотрели в никуда.<br> — Твой малыш ждёт.<br> — Чего ждёт?<br> — Своего отца.<br> Тория не знала, что это может значить, но уточнить не решалась.<br> — Вижу смерть. Сначала одну. Важную. Потом много. Ты потеряешь всё. Но обретёшь главное. Найдёшь своё счастье, только когда сломаешься. Иди. И помни: чем сложнее путь, тем ценнее награда.<br> Тории показалось, что её окатили ледяной водой. Страх сковал тело, и на негнущихся ногах она поторопилась прочь из шатра, стараясь не выдать своё состояние гостям.

Визуал к роману

Наследный принц Могучей Империи Ивор Блэр

Жена Короля Аурении, Винцента Лаэра, королева Тория Лаэр

Первый помощник принца Ивора, Лорд Максий Орсон, черный медведь:

4

Ивор. Карнавал.

Я танцевал с незнакомкой, кожей ощущая её неповторимую ауру. Она держалась с королевской грацией, а двигалась легко, словно ничего не весила.<br> <br> Мою необычную эйфорию прервал Максий. Он не участвовал в карнавале и знал, как я выгляжу. Зайдя в зал, нашел меня среди танцующих пар и подал знак рукой. Музыка как раз закончилась.<br> — Прошу прощения, вынужден ненадолго вас покинуть, — я склонился и поцеловал её руку чуть погладив кисть подушечкой большого пальца.<br> — Очень жаль. Возвращайтесь.<br> — Непременно.

За дверью лицо Максия приняло тревожное выражение:<br> — Сюда, Ваше Высочество, скорее.<br> — Что случилось?<br> — Вернулся некромант с каменоломен. Едва живой. Все полицейские погибли. Но это ещё не все новости.<br> Мы дошли до малой гостиной.

Блэксон Коэн лежал на диване. Его одежда была разорвана и клочьями свисала с плеч и колен.<br> — Барон Коэн, не обращайте внимание на мой внешний вид, это иллюзия для карнавала. Докладывайте. Что произошло? Не вставайте, прошу.<br> — Ваше Высочество! — некромант приподнял голову с подушки. — Там полчища нежити! Они скоро доберутся до Окса! Они всех съели, всех!

В глазах некроманта стояли слёзы. Блэксон всегда отличался от других некромантов черезмерной чувствительностью, но в данной ситуации его можно было понять.<br> <br> — А вы? Вы что, не могли их упокоить?<br> — Их слишком много, Ваше Высочество! Я еле ноги унёс!<br> — Они же находились в котловане. Они что — выбрались?<br> — Мы дошли до котлована. Я не успел начать работу по упокоению, как прямо из недр горы на нас двинулись другие мертвяки. Мы смогли убить несколько десятков, прежде чем...

Блэксон закрыл глаза руками.<br> — Что произошло дальше?<br> — Я сбежал, Ваше Высочество! Надо закрывать город! Если они двинулись за мной, то будет беда!<br> — Город! У нас же ещё несколько деревень между Оксом и каменоломнями.<br> — Деревни в стороне. Если нежить пошла за Блэксоном, она уже могла войти в главные ворота, — резонно заметил Максий.<br> — Я предупредил стражников, чтобы их закрыли, — объяснил Блэксон. — Ваше Высочество, ими кто-то управляет, я уверен!<br> <br> — Это вполне логично. Значит нам нужны сильные некроманты.<br> — Я, к сожалению, истратил весь резерв.<br> — Не хотелось бы беспокоить сейчас отца, но надо ему написать, пусть пришлёт некромантов через затяжной портал.<br> — Ваше Высочество, это как раз вторая неприятная новость, — "обрадовал" меня Максий. —Император прислал срочное распоряжение закрыть портал.

Я нахмурился:<br> — Почему?<br> — Там прорыв нечисти.<br> — Да что происходит? Максий, распорядись, чтобы Блэксону выделили покои и прислали лекаря.

Лорд Орсон кивнул и вышел передать приказ.<br> — Блэксон, что вы думаете? Откуда там нежить?

Некромант ответил слабым голосом:<br> — Ваше Высочество, такие масштабы похожи на... Диверсию. Или даже войну.<br> — И кто, по-твоему, нам угрожает?<br> — Не могу знать, Ваше Высочество.

Я вышел в холл и сказал Максию:<br> — Гости ничего не должны заподозрить. Бал скоро закончится. Соберёмся для совещания в тронном зале. Убедись, что вся стража и полиция в городе предупреждена об опасности.<br> Лорд Орсон коротко кивнул. А я вернулся к гостям.

Тория <br> Перед балом Винцент бесился:<br> — Что за законы такие? Это же дикость, соблюдать настолько древние традиции! Не вздумай там с кем попало целоваться! Поняла? И я должен знать, какая у тебя будет иллюзия!<br> — Винцент, успокойся. Это всего лишь озорной праздник. Если хочешь, Я расскажу тебе, какой у меня образ. Но тогда и ты должен рассказать. И проведём время вдвоём, — попыталась я утихомирить мужа.<br> — Ладно, наверное, так будет неинтересно, — король быстро пошел на попятную. — Не будем выдавать свои костюмы.

Я вздохнула. Винцент часто ревновал меня на пустом месте.

По пути в Окс я вспомнила то утро, когда все мои наивные надежды и мечты о любви распались словно карточный домик.

В тот вечер Винцент не пришел в нашу общую спальню. Так иногда бывало. А утром, когда я отправилась на раннюю прогулку в сад, я увидела его, выходящим из покоев леди Фионы Дан Жан, моей первой фрейлины, и, как я считала, подруги.

Почему-то не Винцент, а я спряталась за шторой, безумно боясь, что он заметит. А потом плакала в саду, нацеловывая единственного, как оказалось, верного друга, большого белого пса Эльса.

В тот вечер во дворце гостили родители, и, улучив момент, я рассказала про своё открытие маме.

— Дочь, он будущий король! Хорошая жена должна закрывать глаза на некоторые вещи. Но и в обиду себя не давай.<br> — Это как?<br> — При случае, покажи его любовнице, что ты не бессловесная овечка, и ноги об тебя вытирать не получится.<br> Так как наш разговор прервали, я не успела узнать у мамы, что именно она имела в виду.

С самого детства я слышала от неё:

"Держи лицо! Ты будущая графиня! Мы не плачем, не печалимся. Но и громко не смеёмся. Это признак дурного воспитания."

Вот и наплакавшись вдоволь наедине с Эльсом, я вернулась из сада, только когда высохли слёзы. И больше не печалилась.

Однако, с тех пор, ночи с принцем, а затем и королём, стали моей личной пыткой.

Все чувства к Винценту угасли словно костёр залитый водой. Но я исправно играла роль любящей супруги, а, позже, и мудрой королевы.

...

Когда пришла пора уходить, мне стало грустно от того, что мой спаситель, с которым я так безрассудно поцеловалась, покинул меня. А ведь мне показалось, что наш поцелуй был особенным.<br> <br> Уже у самой двери, я вдруг почувствовала тепло за спиной и застыла.<br> Он склонился к самому уху и прошептал:<br> — Может, вы скажете мне своё имя, прекрасная нимфа?

Сердце забилось радостно, но я одёрнула себя: мне не пристало заводить интрижки на стороне.<br> — Прошу прощения, не могу. Спасибо за прекрасный вечер, милорд!

5

Ивор.<br> Она ускользнула. Села в одну из множества одинаковых карет, приготовленных для гостей с целью не выдавать их иллюзии. В карете они вернут свой внешний вид и кучер с охранником доставят их, куда скажут.<br> <br> Я порывался проследить за экипажем незнакомки. Но не мог. Меня ждал совет. Будущие императоры не имеют права терять голову.<br> Я быстрым шагом вошёл в тронный зал.<br> <br> Семеро моих советников и Максий уже ожидали меня.<br> — Господин Гринель, срочно возьмите людей и скачите к воротам города. Если угроза нападения нежити реальна, верните гостей, которые живут за пределами Окса во дворец.<br> Гринель бросился исполнять указания.<br> — Если у вас есть соображения по поводу происходящего, я готов их выслушать.<br> — Позвольте мне, — подал голос барон Милиор, — По моим сведениям, Ваше Высочество, Фарна обнищала за последние два года. Король каждый месяц поднимает налоги, люди ропщут. Два года подряд они теряют урожай зерна из-за засухи. Вот и подумайте, кому выгодна война?<br> — Но что им даст война с Империей, кроме ещё большего обнищания?<br> — Возможно, они надеялись найти золото в заброшенных каменоломнях? К тому же, все мы знаем, что самые сильные некроманты есть именно в Фарне.<br> — Барон прав, — поддержал Милиора советник Шатс, — однако, сбрасывать со счетов Аурению, тоже не стоит. Король Винцент отличается тщеславием и властолюбием. Он тоже вполне мог устроить диверсию.<br> <br> Собрание длилось не менее часа.<br> Большинство советников поддержала версию с Фарной. Мне тоже она казалось самой очевидной.<br> Вернулся Гринель и доложил:<br> — Кучка мертвецов была уничтожена сразу после возвращения Блэксона, солдаты проверили дороги, всё чисто, Ваше Высочество. Гости благополучно отправились домой.<br> — Хорошо. Все свободны. Максий, а вы задержитесь.<br> Когда советники удалились, а лорд Орсон остался сидеть в ожидании моих указаний, я спросил:<br> — Надеюсь, вы не очень устали?<br> — Не более, чем вы, Ваше Высочество.<br> — Отлично. Потому что у нас впереди весёлая ночь. Итак, первое распоряжение: поскольку вы моя правая рука, с этого момента попрошу общаться на "ты". Разумеется, кроме официальных ситуаций.<br> — Договорились, Ваше Высочество. Тогда можете называть меня просто Макс.<br> — Хорошо. Взаимно, можешь наедине называть меня по имени. Второе, надо побеспокоить Блэквуда. Нам понадобится некромант для ночной вылазки. Он пока не в состоянии, но должен знать того, кто нам поможет.<br> — Вылазки? Позвольте...<br> — Позволь.<br> — Позволь высказать своё мнение: это неразумный риск.<br> — Мы осторожно. Идём, не будем терять время.<br> <br> Получив адрес самого сильного некроманта в городе, по мнению Блэксона, мы накинули плащи, и оседлали лошадей.<br> Остановившись у солидного особняка на одной из главных улиц, мы позвонили в колокольчик.<br> <br> На пороге появился недовольный дворецкий:<br> — Что вы хотели в такое позднее время, господа?<br> — Нам нужен лорд Арнис. Дело не терпит отлагательств, это приказ наследника Империи.<br> — Лорд Арнис? Хм. Проходите.<br> Нас проводили в просторную гостиную. Через пару минут в комнату вошла девушка. Сонно кутаясь в шелковый халат она поинтересовалась с явным недовольством:<br> — Чем обязана в столь поздний час, господа?<br> — Нам бы поговорить с некромантом, лордом Арнисом.<br> — Позвольте представиться, леди Миранда Арнис. Мой отец две недели назад отбыл в столицу по приказу Императора. Все дела он передал мне. Я окончила Академию Сумрачных Вихрей в прошлом году. Так что, если Его Высочеству нужен некромант...<br> — Нам нужен не просто некромант. Сколько умертвий вы можете упокоить одновременно, леди Арнис?<br> — Десять. Больше просто не пробовала.<br> Макс присвистнул.<br> — Собирайтесь. Наденьте что-нибудь удобное для верховой езды.<br> — Господа, может, вы тоже представитесь?<br> — О, разумеется, леди Арнис. Первый Наследник Императора Ивор Блэр, — представил меня Максий, — А я — лорд Максий Орсон.<br> — Но мы здесь инкогнито, поэтому, леди Арнис, прошу, поменьше экивоков, переодевайтесь и поедемте уже.<br> <br> Миранда стойко перенесла известие о том, что к ней в дом пожаловал сам принц.<br> Девушка очень быстро вернулась в черном брючном костюме с длинной баской поверх брюк, делающей её образ вполне женственным.<br> В черном одеянии, с амулетом из кожи и камней на шее, Миранда больше была похожа на некроманта, чем в шелковом халатике. Однако, хрупкая фигурка и светло-русые волосы всё же не вязались со столь мрачным даром.<br> <br> Максию явно не нравилась моя затея, но он терпеливо молчал всю дорогу, бросая любопытные взгляды на нашего молоденького некроманта.<br> Миновав ворота, мы отправились в сторону каменоломен.<br> — Ивор, кстати, какая у нас цель?<br> — Разведка. А там — по ситуации.<br> Без происшествий мы доехали почти до самого леса, как вдруг странные звуки заставили нас замереть на месте. Лошади под нами заволновались.<br> — Это там, в овраге, — тихо сказала Миранда.<br> — Я пойду проверю, постойте здесь, — распорядился Макс.<br> — Нет, разделяться не будем. Идём все вместе. Лошадей оставим здесь, — возразил я.<br> Крадучись, держа оружие наготове, мы подошли к оврагу.<br> <br> В лунном свете было хорошо видно лежащую на боку карету. Именно в таких сегодня гости уезжали домой. Не менее семи умертвий копошились и чавкали рядом.

6

Тория.<br> <br> В карете я приняла свой обычный облик, но охранник и кучер всё ещё не знали, что везут королеву.

— Куда едем? — спросил кучер.

— В Аурению. Мой экипаж должен ждать на границе.

Я размышляла о карнавале. Довольно странный праздник, который из-за иллюзий не можешь разделить с близкими.

"Хотя, какие у меня близкие? Винцент? Вот если бы я смогла родить ребенка, тогда, пусть и на время, не чувствовала себя так... одиноко"

Наверное, я долго ещё буду вспоминать поцелуй незнакомца, так неожиданно вызвавший бурю новых эмоций.

Карета мирно покачивалась, я почти дремала, устав от танцев и толпы.

Вдруг экипаж дрогнул. Я стряхнула навалившийся сон и выглянула в окно. Внутри карету освещал магический огонёк, а вот снаружи не видно было ничего.

"Держитесь!" — крикнул то ли кучер, то ли охранник. Послышался удар хлыста, и карета понеслась, подпрыгивая на кочках и жалобно скрипя колёсами.

Меня шатало и подбрасывало так, что очень быстро укачало и затошнило.

Не успела я открыть переднее окошко и спросить у кучера в чем дело, как лошади словно прыгнули в сторону и

дилижанс повалился на бок и полетел в овраг.

Я больно ударилась плечом и головой. Но сознание не потеряла, и поспешила вылезти из перевернутой кареты призывая огненный шар лететь надо мной.

Из темноты, прямо перед моим лицом возник человек. Пока мой взгляд сфокусировался и я поняла, что передо мной нежить, он чуть не ухватил меня за нос.

Вовремя отшатнувшись, я вскрикнула и бросилась прочь.

Охранник сражался с несколькими мертвецами одновременно, а кучер уже выбрался из оврага и бежал прочь.

— Леди! Что встали! Бегите!

Я послушалась и начала неуклюже карабкаться по склону. Сначала скатившись, только со второго раза я выбралась наверх.

У дороги стоял очередной мертвец и оглядывался в поисках добычи. И, разумеется, я привлекла его внимание.

Вскоре, я бежала по дороге, а за мной гналось уже три живых, клацающих зубами трупа.

В беге я не сильна. Очень быстро я поняла, что дальше бежать сил просто нет, и мне конец. Единственно верным решением осталось забраться на дерево. Да только для этого надо остановиться, а нежить уже наступала мне на пятки.

Я резко свернула, раздвинула заросли кустов и нырнула в них, надеясь, что они немного задержат неуклюжую нежить. Как назло, я зацепилась подолом платья, который пришлось быстро отрывать.

Из-за платья мой манёвр с кустами почти провалился и мертвецы снова оказались совсем рядом.

Малодушно взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за ветку дерева. Помогая себе ногами, с горем пополам, я успела забраться до того, как мертвец добрался до моей плоти. У него в зубах остался лишь ещё один лоскут и без того порванного платья.

Не прошло и минуты, как ветка подо мной затрещала, и мне пришлось лезть выше. А затем ещё выше.

Неприятно было узнать, что я боюсь высоты. Может, не любой высоты, а той, где под тобой лишь сомнительная трескучая ветка, а внизу голодная нежить.

От страха я обеими руками, а затем и ногами обняла спасительный ствол дерева.

Не знаю, сколько я так просидела, но уже озябла от ночной прохлады позднего лета, когда услышала шум.

Неподалёку разговаривали люди. Живые.

"Помогите! Эй! Кто-нибудь!"

Услышали меня далеко не сразу. Только когда я вложила в крик всю силу своего голоса, к дереву подошли трое.

Двое молодых мужчин и девушка быстро расправились с нежитью, которая всё ещё ждала меня внизу.

— Всё чисто! Спускайтесь!

"Легко сказать!" Мне казалось, что я срослась с деревом. Отпустить ствол или пошевелиться — я не могла.

— Не могу!

— Почему?

— Высоты боюсь!

— Как же вы туда забрались?

— Не знаю! — на глаза навернулись слёзы, и мне пришлось напомнить себе о том, кто я, и взять себя в руки.

Мужчины внизу спорили, кто полезет за мной на дерево.

— Я же спец в этом. Мы, медведи...

— Я сказал, я сам её достану. А ты присмотри за леди Арнис.

Первая ветка, что трещала подо мной, хрустнула и сломалась окончательно Однако мужчина ловко ухватился за ствол и вскоре оказался рядом.

— Доброй ночи, леди. Прекрасная погода, не так ли? А я смотрю, вы совсем продрогли.

В ответ я позорно шмыгнула носом.

— Ничего, сейчас согреетесь. Давайте мне руку.

К ещё большему своему стыду я не могла оторвать руку от дерева.

— Понятно, — прочитал это в моём отчаянном взгляде спасатель.

Он поднялся на ту самую ветку, где сидела я, обнял меня сзади, и накрыл мои руки своими.

— А теперь будем спускаться вместе. Не бойтесь, я рядом, я держу вас. Вы не упадёте.

Мне бы возмутиться, что он так прижимается, а я вздохнула от облегчения и кивнула.

Под его чутким руководством мы довольно быстро спустились.

— Спасибо вам большое. Даже не знаю, что бы я делала без вас.

— Вы ехали в той карете, что в овраге?

— Да, — я опустила глаза на остатки своего платья, — прошу прощения за мой внешний вид.

— Значит, вы возвращались с бала?

— Да.

— Мне очень жаль. Позвольте принести вам искренние извинения за этот инцидент.

— Вы то здесь при чем?

— Позвольте представиться, Ивор Блэр, первый наследный принц Империи. А вы..?

"Сам принц? Что он делает здесь ночью?"

— Тория Лаэр, королева Аурении.

— Ваше Величество, ещё раз примите мои извинения. Мои спутники и я доставим вас домой. Это моя правая рука, лорд Максий Орсон. А это наш юный талантливый некромант, леди Миранда Арнис.

Максий и Миранда поклонились.

— Идёмте, там наши лошади.

Ивор запрыгнул в седло и подал мне руку.

Ничего не оставалось делать, как принять предложение принца.

Отчего-то, тепло его тела у меня за спиной и знакомый голос волновали меня.

"Голос... Ну, конечно, я же слышала его обращение к гостям!”

— Ваше Величество, а как ваша карета оказалась на этой дороге? Аурения ведь совсем в другой стороне? — спросил Ивор.

7

Ивор.

<br> Тория задумалась:<br> — Понятия не имею. Я четко сказала кучеру, куда ехать. Может, он пытался спастись от нежити?<br> Мы с Максом переглянулись: сомнительная версия.<br> <br> Ещё там на дереве, когда я поддерживал испуганную Торию, я почувствовал неуловимый аромат липы, исходящий от её волос. И голос — я узнал его.<br> "Моя нимфа — королева Тория!"<br> <br> На всем пути до границы с Ауренией нам не встретился ни один мертвец.<br> Это не могло не радовать.<br> Однако, на самой заставе королевства нас ждал неприятный сюрприз.<br> <br> Дозорные направили на нас огненные копья.<br> — Граница закрыта!<br> — Я принц Ивор Блэр, а это — Ваша королева, Её Величество Тория Лаэр.<br> — Ага! А я — фея Багрового леса. Идите отсюда по-хорошему! Их Величества давно вернулись с праздника, спят себе во дворце и десятый сон смотрят.<br> — Постойте, — сказала Тория, — вы уверены, что королева Тория вернулась в Аурению?<br> — Разумеется. Она ехала в карете вместе с Его Величеством королем Винцентом.<br> <br> Мы отошли посовещаться.<br> — Ваше Величество, конечно, можно напрячься и придумать, как их убедить. Однако, то, что дозорные так уверены в том, что вы вернулись, по меньшей мере странно.<br> — И это уже вторая странность за сегодня, — напомнила Миранда.<br> — Поэтому, прошу, не откажите мне в любезности недолго погостить в моем дворце.<br> Тория немного подумала, затем кивнула:<br> — Хорошо, видимо, в данной ситуации это самое разумное.<br> <br> И мы поторопились в Окс. А я всю дорогу ругал себя за неуместную тайную радость от того, что Тория побудет рядом ещё немного.<br> Но моим надеждам не суждено было сбыться.<br> <br> Это случилось у самого города. Сначала у моей лошади подкосились передние ноги, и мы с Торией полетели на землю. Затем то же самое произошло и с Максом и Мирандой.<br> — Вы не ранены? — я помогал подняться Тории, готовясь призвать оружие.<br> Неспроста наши лошади упали.

Максий и Миранда уже стояли с мечами наготове, когда нас окружили львы. А точнее, антропоморфные львы. Высокие сильные мужчины с львиными головами.

Мы с Максом задвинули девушек за спины. Украдкой, я успел сжать ладошку Тории в успокаивающем жесте.<br> — Что вам нужно от нас? Кто вы такие?<br> Львы на контакт не шли. Просто стояли и раздражённо били себя по бокам хвостами.<br> Львы не нападали, и когда мы уже готовы были сделать это первыми, произошло то, чего никто из нас не ожидал.<br> <br> Всё закружилось и поплыло перед глазами, а затем стемнело и стихло. Сознание словно отключили и я проваливался в бесконечную мглу странного болезненного сна.<br> <br> Я увидел себя со стороны. Маленький серьёзный мальчик, важно стоящий у трона отца.<br> А вот мне тринадцать. Я стою перед Императором опустив голову и выслушиваю лекцию о том, что пугать своих братьев до полусмерти — это недостойно наследника, и явно показывает, что я не готов к ответственности.<br> <br> Потом я снова увидел мертвецов, которых помог убить Максий в шкуре медведя.<br> А вот я с упоением целуюсь с моей нимфой... Торией.<br> <br> Наконец я с трудом разлепил глаза. Голова нещадно болела и я даже ощупал её на предмет ушибов и ран.<br> Но ничего подобного не обнаружил.. Значит сознание мне отключили извне.<br> <br> “А ведь ментальное воздействия на членов императорской семьи карается смертной казнью! Да и просто невозможно!”<br> С раннего детства всем братьям и мне ставили защиту от такого вмешательства.<br> “Вывод напрашивался один - мы столкнулись с магом небывалого уровня.”<br> Я осмотрелся.<br> Холодная, сырая, полутёмная тюремная камера. Разумеется, магия не отзывалась.<br> В узкое окошко под потолком пробивался первый утренний свет.<br> <br> В камере кроме меня не было никого, но вместо передней стены была просто решетка, поэтому я решил, что можно попробовать позвать:<br> "Макс! — сначала тихо, потом погромче крикнул я, — Максий!<br> Никто не отзывался.<br> <br> Я проверил на прочность решетку и дверь. Подвинул к окну деревянную лавку, подпрыгнул, повис на подоконнике, подтянулся, но не увидел ничего, кроме кусочка вымощенного камнем двора.<br> <br> Послышался шум железных дверей, топот решительных шагов. И перед моим взором возник высокий темноволосый мужчина в расшитом золотом камзоле.<br> — Король Винцент? Здравствуйте, Ваше Величество! Извольте объяснить, что всё это значит!<br> Винцент сузил глаза:<br> — Здравствуйте, Ваше Высочество! Это я бы хотел услышать ваше объяснение. Зачем вы похитили мою жену?<br> — Я? Похитил? Да мы спасли её от нежити, которая, подозрительно вовремя появилась в Империи.<br> — Эту байку я уже слышал! Однако, вас поймали по дороге в Окс! И королева в непотребном виде ехала рядом с вами на лошади! Этот инцидент может привести к серьезному ответу от Аурении, вы не подумали?<br> — Что? К ответу? Арест наследного принца Империи приведет Аурению к ответу. Я повторю последний раз: мы спасли брошенную вами на произвол судьбы королеву Торию, а дозорные на границе вашего королевства нас просто прогнали. А теперь, отпустите меня и моих людей немедленно! И тогда, возможно, Император простит вам это недоразумение.<br> На последних словах я обвел глазами убогую камеру.<br> <br> Ноздри Винцента раздувались от гнева, но он ничего не ответил. Ударил ладонью по решетке, развернулся и пошел прочь.<br> <br> Я нервно ходил по камере, пытаясь понять, чего добивается Винцент.<br> Со стороны эта выходка, казалась, абсолютно глупой. Но на глупца Винцент похож не был.<br> <br> Прошел примерно час, когда мне принесли завтрак.<br> “Курлык” — раздалось за спиной, когда я наклонился понюхать содержимое тарелки.<br> В оконце между прутьями просунула голову белая голубка.<br> “Курлык!”<br> — Ты что — голодная? — спросил я, но тут же приметил, что к ноге птице привязан, свернутый в трубочку листочек бумаги.<br> <br> Голубка не могла пролезть через прутья, или просто боялась.<br> Снова подвинул к стене лавку, подпрыгнул, подтянулся и неловко, одной рукой, всё же смог снять записку.<br> <br> Сел на лавку и развернул послание:<br> <br> Ивор!<br> Мне очень жаль, что так случилось!<br> Я не знаю, что нашло на Винцента, он не верит мне. И, конечно, не поверит и Вам.<br> Однако, я не могу допустить, чтобы Вы пострадали только потому, что помогли мне.<br> Сегодня ночью я попробую Вас вывести из темницы.<br> Не уверена, что всё получится, но я постараюсь.<br> Не отвечайте на записку. Просто будьте готовы около полуночи.<br> Тория

8

Тория.<br> <br> Я очнулась в своей комнате, во дворце Аурении.<br> — Лиззи! — позвала я и позвонила в колокольчик.<br> В покои вбежала моя рыжеволосая горничная.<br> <br> — Ваше Величество, доброе утро! — поклонилась она.<br> — Доброе! Скажи, я как здесь оказалась?<br> — Ой, моя королева! Тут такое было!<br> — Платье неси и рассказывай!<br> <br> Помогая мне переодеться, Лиззи затараторила:<br> — Его Величество приехал злой! Принёс вас на руках. Велел не будить. А стражники притащили троих ваших похитителей и бросили в темницу!<br> — Что? Похитителей? Львов?<br> — Нет, что вы! Двое парней и девушка с ними. О, Богиня моя родненькая! Они вас били? Посмотрите, какой синяк на локте! — всплеснула руками горничная, — Казнить их за такое надобно!<br> <br> — Замолчи, Лиззи! Всё не так было! Эти трое спасли меня от нежити!<br> Лиззи открыла рот от удивления:<br> — Но Его Величество сказал...<br> Я раздраженно махнула рукой и наспех закончив утренний туалет, поторопилась в покои мужа.<br> <br> Распахнув дверь, я выпалила с порога:<br> — Винцент! Ты должен отпустить пленников немедленно и извиниться! Они спасли мне жизнь! А ты их в тюрьму? Ты знаешь, кто они такие вообще?<br> Винцент выставил вперёд ладонь в останавливающем жесте:<br> — Тише, Тория, успокойся! Ты всё ещё немного не в себе после вчерашнего.<br> <br> Я на секунду закрыла глаза выдыхая.<br> — Я в порядке. Но, повторюсь, ты должен их немедленно освободить.<br> — Позволь мне такие вопросы решать самому. Милая, ты неважно выглядишь. Может, тебе проехать к озеру, в охотничий замок? Отдохнешь, развеешься? Возьми фрейлин, устройте пикник.<br> <br> — Винцент, я требую объяснений! Что ты замышляешь? Зачем схватил принца Ивора?<br> Услышав имя принца Винцент словно оскорбился:<br> — Тория! Ты забываешься! Скажу тебе последний раз: не лезь в политику! Тебе что, плохо живётся? Отдыхай, развлекайся! Занимайся благотворительностью, в конце концов! Нашему народу очень нужна твоя помощь. А вот политику оставь мне. Ступай.<br> <br> Я снова шумно выдохнула. Развернулась и ушла. Если Винцент что-то решил, его не переубедить.<br> <br> Но я не могла всё так и оставить.<br> Вернувшись к себе, я позвала горничную.<br> — Лиззи, где именно держат пленников?<br> — В подземелье северной башни.<br> — Никому не рассказывай, что я об этом спрашивала. И скажи, ты сможешь достать сонный порошок?<br> <br> Лиззи испуганно распахнула глаза:<br> — Ваше Величество...<br> — Я очень надеюсь, что хотя бы на тебя могу положиться, пожалуйста...<br> — Вы же знаете, я обязана вам всем. Сделаю, как скажете.<br> Горничная ушла исполнять приказание, а я взяла миску с сухой гречихой и отправилась на балкон угостить Лушу.<br> <br> Голубка уже ждала лакомство, распустив белый пышный хвост.<br> <br> Мой дар, который многим казался бесполезным, мне самой доставлял большое удовольствие.<br> Я понимала животных, а они меня.<br> <br> Я погладила птицу, пока она клевала любимую гречиху, и тихонько объяснила ей, что нужно делать.<br> Быстро написала записку и привязала к лапке.<br> — Лети аккуратно. Лучше никому на глаза не попадайся.<br> <br> Луша важно кивнула и совершила свой любимый прыжок с балкона: пара секунд свободного падения и только потом первый взмах белоснежными крыльями.<br> <br> Я волновалась. Сонный порошок достать непросто. Но даже если Лиззи не подведёт, меня грызли сомнения и страхи.<br> "Я должна помочь тем, кто спас меня. Но тем самым я иду против мужа. Словно предаю его."<br> Однако я твёрдо решила, что должна восстановить справедливость.<br> <br> В покои постучались фрейлины:<br> — Ваше Высочество! Король приказал собираться в охотничий замок! Кареты уже готовят! — радовались девушки.<br> "Демоны Шиара!" — выругалась я про себя.<br> — Отличная новость! — воскликнула вслух, — идите собираться!<br> <br> Выпроводив фрейлин, я снова позвала горничную. Но, Лиззи ещё не было.<br> Я вышла на балкон и свистнула. Через пару минут в покои ворвался Эльс.<br> <br> Пёс радовался, что я позвала его, крутился, прыгал и норовил лизнуть в лицо.<br> — Я тоже рада тебе!<br> Я погладила его, почесал за ухом.<br> — Послушай, мне нужна твоя помощь, Эльс.<br> О сел и склонил голову на бок, внимательно слушая.<br> <br> Задание было сложным, и я не знала, правильно ли поймёт его Эльс.<br> <br> — Ты должен принести три костюма стражников из прачечной. Вильда. Эльс, пойди к Вильде. Стащи одежду стражника. Три костюма, Эльс. Понимаешь?<br> — Аф!<br> Он уверял, что всё понял.<br> — Постарайся, чтобы тебя не заметили. Прятки, Эльс! Вперёд!<br> Пёс бросился исполнять мою просьбу и чуть не сбил с ног вернувшуюся Лиззи.<br> — Всё достала, Ваше Величество.<br> — Спасибо, Лиззи. Скорее, снимай своё платье и чепец.<br> — Ох...<br> — Быстрее, времени нет! Прошу!<br> <br> ...<br> Эльс выполнил задание идеально, правда, ему пришлось бегать в прачечную три раза.<br> Через четверть часа я в образе обычной горничной и с тремя комплектами одежды выскользнула во двор.<br> Стараясь не привлекать внимание, я обогнула дворец и направилась к северной башне.<br> <br> У двери в подземелье стояли два стражника с копьями. Приблизившись, я громко чихнула, закрыв лицо одеждой, которую держала в руках.<br> Этот манёвр позволил убить двух зайцев сразу: стражники не увидели моего лица и я незаметно бросила в них горсть порошка, который тут же подействовал.<br> Они медленно осели на землю, и посапывали, прислонившись к стене.<br> Надо торопиться, проснутся они очень скоро.<br> Внутри меня ждали ещё двое и я ловко проделала тот же трюк.<br> <br> Сняла со стены связку ключей и помчалась вниз по лестнице.<br> <br> Сначала я обнаружила камеру с девушкой.<br> — Миранда! — я открыла решетку и бросила ей комплект, — переодевайся! Быстрее!<br> <br> Затем открыла камеру Максия, и в него тоже полетел костюм. Объяснять лорду ничего не понадобилось. Он тут же стал переодеваться.<br> <br> Ивор, заслышав шум, уже стоял у решетки.<br> — Тория? Вы же говорили ночью?<br> — Планы изменились. Ивор, послушайте, мне очень жаль, что муж не поверил мне, я пыталась...<br> — Не надо, я понимаю.<br> <br> Я отвернулась, пока он переодевался.<br> — Может, вам не стоило так рисковать? — спросил принц, переодевшись и приблизившись ко мне.<br> <br> Длинная челка спадала посередине, не мешая взгляду, но Ивор, как я уже заметила, иногда откидывал её. Большие карие глаза смотрели серьёзно.<br> <br> "Интересно, он улыбается когда-нибудь?"<br> "Улыбается!" — ответила я сама себе вспомнив нашу встречу на дереве.<br> Вдруг очень захотелось снова увидеть его улыбку.<br> <br> — Тория?<br> — Стоило. Я терпеть не могу несправедливость. Тем более, по моей вине. Идёмте скорее, а то стражники скоро проснутся.<br> <br> Мы выскользнули из башни.<br> — Каков план? — спросил Максий.<br> — Если нас кто-то встретит: мы ищем беглецов. То есть вас.<br> — Ха! Прекрасный план!<br> — Но будет гораздо лучше, если нас никто не встретит. Туда!<br> <br> Я показала, куда идти, шагнув вперёд. Мы обошли башню, прошли через дальнюю часть сада к маленькой старой калитке. Ею пользовался только садовник, и она никогда не замыкалась.<br> <br> Так мы вышли за пределы дворца, и оказались в небольшой рощице.<br> — Это старый парк, за ним — северная часть города. Я дальше не пойду, Луша покажет вам, как лучше обойти дозорных на границе.<br> Шелест крыльев заставил всех поднять голову.<br> — Идите быстрее! Вас скоро хватятся.<br> Ивор встревоженно посмотрел на меня.<br> — А вы? Тория, у вас будут неприятности, может вы с нами..?<br> Максий и Миранда взглянули на своего принца как на помешанного.<br> <br> Но Ивор не заметил, он пристально и очень странно смотрел мне в глаза.<br> — Ивор, послушайте. Я помогаю лишь потому, что вы меня спасли, и сами пострадали. Но больше никто из нас никому не должен. Если Винцент или вы решите продолжить... конфликт, я, разумеется, буду на стороне мужа. На этом всё. Прощайте!<br> <br> Я развернулась и пошла прочь. Но тут прямо около моего ухо раздалось слово, которое заставило меня вздрогнуть, остановиться и обернуться.<br> <br> Нас отделяли несколько шагов. А слово было произнесено словно Ивор стоял совсем рядом.<br> "Сакура."<br> <br> Мы смотрели друг на друга.<br> <br> "Это он подарил мне поцелуй, который я никогда не забуду."

9

Ивор.<br> <br> — Ивор, а я не понял, ты что, запал на королеву Торию? А она на тебя? — спросил Максий, когда мы шли за голубкой по окраинам города.<br> — Макс, во-первых, это не твоё дело.<br> — А во-вторых?<br> — И, во-вторых, тоже. Даже если кто-то из нас на кого-то запал, какая разница? Она всё равно замужем.<br> — М-да...<br> — Она очень рисковала, — решила поддержать разговор леди Арнис, — если король Винцент узнает, неизвестно, как отреагирует.<br> — Да, Ивор. Не хочется тебя пугать, конечно. Но то, что сделала Тория — это государственная измена. Сам знаешь, чем такое карается.<br> — По-вашему, мне стоило отказаться от помощи и остаться в камере, бросив жителей Окса на произвол судьбы? — вспылил я.<br> — Тише, спокойнее, Ваше Высочество! — похлопал меня по плечу Макс, — мы только хотели убедиться, что ты понимаешь серьезность её поступка.<br> — Она просто сочла действия мужа несправедливыми. И поступила так, как посчитала правильным. Надеюсь всё же, что она знала, что делает, и её не вычислят.<br> <br> Вдруг у нас за спиной раздалось:<br> — Эй! Что вы идёте как приятели после попойки? Рассредоточиться живо! Ищите беглецов!<br> Мы замерли и переглянулись.<br> Я свернул налево. Миранда направо. Макс пошел прямо, куда и полетела голубка.<br> <br> Некоторое время я делал вид, что ищу беглецов, заглядывая в подворотни и закоулки... Затем обернулся. Стражников не было видно. Пара прохожих бедняков да повозка с одним кучером.<br> <br> "Я в конце улицы Глушь, поворачиваю на улицу Окрайняя. Дальше поле и река вдоль границы."<br> Воспользовавшись своим даром, я отправил послание Максу и Миранде. Однако, я не был уверен, что они меня услышат.<br> Я пошел вдоль улицы Окрайняя в ту сторону, куда шли Макс с голубкой, надеясь, что они тоже в итоге выйдут мне наперерез.<br> <br> Они не вышли, а выбежали. Черный Медведь мчался на четырех лапах, Миранда сидела на у него на спине.<br> <br> "Туда!" — вскинула руку некромантка, и я увидел едва живой старый мостик, на котором сидела голубка.<br> Когда мы были на мосту, в нас полетели огненные шары. Я успел выставить щит.<br> Пара файерболов подожгла мостик, и как только мы оказались на другой стороне реки, его остатки с треском упали в реку.<br> <br> "Кру-куу" — вскрикнула голубка и нырнула в высокую траву.<br> Я прыгнул следом и покатился во тьму.<br> Не успел я подняться, как на меня свалился Макс, а потом и Миранда.<br> <br> — Скажи спасибо, что я успел в человека перекинуться! Медведь бы тебе все кости переломал, — "извинился" мой первый помощник.<br> Он присвистнул:<br> — Да здесь целый подземный ход!<br> <br> Мы поднялись, насколько позволил потолок, и, пригнувшись, быстро двинулись вперёд по тоннелю.<br> <br> Погони за нами пока не наблюдалось. То ли стражники не могли так быстро переправиться через реку. То ли не знали о тоннеле и потеряли нас из виду.<br> <br> Выбрались наружу мы уже за границей. Про себя я сделал пометку тайком поставить здесь стражу: ведь получается, это лаз в обход не только заставы Аурении, но и Империи.<br> <br> Голубка проводила нас ещё немного.<br> Затем села мне на плечо.<br> — Спасибо! — сказал я, погладив её белоснежную шейку.<br> — Кру-куу!<br> — Постой, принеси мне весточку от Тории, хорошо? Передай ей, что я волнуюсь.<br> — Крууу!<br> Голубка упорхнула.<br> ...<br> <br> Тория.<br> <br> Проводив пленных, я вспомнила вдруг про их брошенную одежду. Её надо было спрятать! “Если стражники поймут, что беглецы переоделись, их точно схватят. И быстро вычислят, кто им помог.”<br> <br> Я бросилась назад.<br> Страж у двери ещё спал, а, значит, и остальные. В подземелье я подобрала и свернула вещи Миранды, Максия, затем Ивора.<br> Но выйти не успела.<br> Послышался топот сапогов по ступенькам и сигнал тревоги.<br> <br> Я выскочила из камеры и помчалась дальше по коридору, который плавно уходил вправо.<br> Добежав до конца, я спряталась за ржавой железной дверью, которая уже сто лет стояла распахнутой. За ней были ступени на самый нижний уровень башни, где находился карцер, и Шиар знает, что ещё.<br> Притаившись, я пыталась отдышаться и молилась чтобы никому не пришло в голову заглянуть за эту дверь.<br> <br> Вдруг совсем близко раздался страшный хриплый шепот:<br> "Привет, красотка!"<br> Я едва не вскрикнула. От ужаса всё тело покрылось мурашками. Я медленно повернула голову на звук.<br> "Тшш! Не шуми! Нам ведь не хочется внимания, верно?"<br> <br> Я замотала головой.<br> В тусклом свете через решетку последней камеры на меня смотрели два ярко-голубых глаза. Остальное лицо было почти полностью скрыто неопрятной бородой и грязными, свалявшимися прядями волос.<br> <br> Приглушённые крики, брань и топот сказали мне о том, что никому и в голову не пришло проверить остальную часть башни. Все бросились догонять пленных.<br> Я в ужасе смотрела на заключённого.<br> "Что будет, если он расскажет обо мне?"<br> — Не волнуйся, фея. Я тебя не выдам.<br> — И что вы хотите взамен? — дрожащим голосом прошептала я.<br> <br> Узник заметно сник.<br> — Ты же не сможешь помочь мне бежать, верно?<br> — Верно.<br> Теоретически, я могла бы выпустить его прямо сейчас, но ключи я вернула на место, когда мы выходили из башни.<br> — Тогда я хочу, чтобы ты выслушала меня.

10

Тория

— Хорошо. Только быстрее, я очень спешу.

Узник кивнул.

— Меня зовут лорд Дэмиан Аридж.

— Лорд Аридж? Не может быть!

Мужчина посмотрел на моё лицо более пристально.

— Принцесса Тория? Это вы? Но что вы делаете здесь в таком виде?

— Королева. — поправила я, — это не важно сейчас. Говорите, лорд Аридж!

Лорд колебался. Словно теперь, когда он узнал меня, он сомневался, можно ли мне доверять.

— Лорд Аридж, поспешите. Если узнают, что я здесь...

— Хорошо. Я буду краток. Короля Эдварда Лаэра убили. Я здесь, потому что знаю об этом. Но Винцент не может от меня избавиться, на что тоже есть причина.

— Вы хотите сказать, что Винцент убил своего отца?

Аридж кивнул.

— Он причастен к этому, я уверен.

<br> Совершенно неожиданно в моих мыслях прозвучали слова гадалки, мадам Овуаль: "ты потеряешь всё."

— Мне надо идти, лорд Аридж. Я должна подумать над тем, что вы сказали. Я пришлю вам весточку, как только смогу.

В голубых глазах лорда Ариджа светилась надежда.

— А у вас в камере есть укромные места? — спросила я, показывая узнику на одежду, которую всё ещё держала в руках.

— Есть.

— Тогда спрячьте это, пожалуйста, — я просунула вещи через решетку и попрощалась с лордом.

До своей комнаты я добралась без происшествий. Меня встретила перепуганная Лиззи.

— Ваше Высочество! Я сказала всем, что у вас болит голова и вы прилегли отдохнуть!

— Ты просто молодец, Лиззи!

— Фрейлины ждут, когда вы изволите ехать к озеру. Кареты давно готовы.

Через полчаса я уже сидела в карете с Эльсом у моих ног и в компании ненавистной мне Фионы Дан Жан, первой фрейлины и любовницы Винцента.

— Вы слышали, Ваше Величество? — писклявым голосом спросила Фиона, — опасные пленники сбежали из башни!

— Не слышала. Что за пленники?

— Те самые, которые похитили вас! Вся полиция и все стражники разыскивают их!

Я не успела ничего ответить, как карета остановилась.

Дверца распахнулась и перед нами возникло сердитое лицо Винцента:

— Почему вы ещё не на озере? Почему задержались?

Опережая меня, Фиона заверещала:

— Ваше Высочество! Королева изволили прилечь ненадолго из-за мигрени.

Винцент вопросительно посмотрел на меня.

— Уже всё в порядке, дорогой. А в чем дело?

— Заключенные сбежали. Они могут прятаться где угодно.

В доказательство своим словам он заглянул под наши сидения.

— Что вы, Ваше Величество! Мы бы их точно заметили! — воскликнула Фиона.

— Ну да, ну да, — пробормотал Винцент, с подозрением глядя на меня.

— Ваше Величество, а вы приедете на пикник? — кокетливо поинтересовалась Фиона.

— Только если беглецов поймаем. Ладно, поезжайте дальше. Хорошего отдыха! Пожалуй, пришлю к вам дополнительный отряд стражников.

...

Ивор

Вернувшись во дворец, я с облегчением узнал, что отцу не успели сообщить о моем исчезновении.

Всю нечисть, бродившую по округе уничтожили.

Ров у каменоломен оказался пуст. Это означало только одно: расслабляться рано.

Поскольку я обязан был отреагировать на выпад короля Винцента, я написал отцу. С его позволения созвал отряд солдат и приказал им разбить лагерь около границы с Ауренией.

Максий и Миранда были абсолютно правы насчёт того, насколько Тория рисковала. И я волновался за неё. Возможно даже волновался сильнее, чем требовали приличия.

Масло в огонь моих переживаний подлил Макс, когда пришел ко мне с новостями:

— Я нашел кучера и охранника, которые везли королеву после бала. Они рассказали, что незнакомая женщина дала им кошель монет за то, чтобы они взяли в пассажиры именно нимфу с розовыми волосами. И повезли её по другой дороге..

— Получается, кто-то намеренно желал отправить королеву в зубы нежити? И этот кто-то прекрасно знал о мертвецах. И о том, в каком образе будет Тория.

— А может ещё и надеялся подставить тебя?

— Откуда ему знать, что я решусь на ночную вылазку?

— Ну, наверняка, конечно, никто знать не мог. Но предположить — вполне.

Всё это наводило на нехорошие мысли.

То и дело я выходил на балкон в надежде, что прилетит голубка с весточкой от прекрасной королевы.

На третий день, когда я уже был готов отправиться в Аурению лично, я услышал долгожданное:

"Курлык"

Боясь спугнуть белоснежную Лушу, осторожно вышел на балкон:

"Эй, привет!"

Я погладил голубку и снял с лапки записку.

"Ивор,

Луша передала Вашу просьбу.

И лишь поэтому я пишу:

Всё в порядке.

Винцент был очень зол. Возможно даже подозревал меня в чем-то. Но я вовремя спрятала Вашу одежду и никто меня не видел.

Поэтому не стоит волноваться.

Не отвечайте на письмо.

Прощайте,

Тория "

От записки я испытал двоякое чувство. С одной стороны, радость от того, что у Тории всё хорошо. А с другой стороны, совершенно необъяснимую досаду от того, что она даже не желает получить ответ.

"Однако, я должен предупредить её об опасности."

Я попросил Лушу подождать и торопливо достал бумагу и перо.

"Дорогая Тория,

Прошу прощения, что вынужден ответить на послание, несмотря на Вашу просьбу этого не делать.

Считаю своим долгом сообщить Вам о том, что в тот вечер кучера подкупили, чтобы Ваша карета поехала прямо в лапы нежити. И сделала это женщина.

Вам всё ещё может угрожать опасность.

Если я могу чем-то быть полезен, прошу, дайте знать."

Я остановился и задумался на секунду, усмиряя свой неожиданный порыв написать совершенную глупость о том, что думаю о ней.

Выдохнул и дописал:

"Берегите себя,

Ивор"

Письмо улетело вместе с голубкой, прочерчивая очередную ниточку, связывающую нас.

11

Ивор.<br> Я не надеялся на ответ от Тории, но голубка прилетела буквально через несколько часов, заставив неровно биться моё сердце.<br> Я развернул послание.<br> "Ивор, благодарю за предупреждение!<br> Это всё действительно пугает.<br> Не представляю, кто мог такое сделать.<br> Вы тоже берегите себя.<br> Тория"<br> <br> Я угостил Лушу припасенным заранее печеньем, и пока она клевала его, довольно воркуя, написал ответ.<br> <br> "Дорогая Тория,<br> Если Вам не с кем посоветоваться, уверяю, Вы можете мне доверять.<br> Я помогу, если не делом, то хотя бы словом.<br> Ивор."<br> <br> Послание улетело.<br> <br> А я собрался провести встречу с советниками, но лорд Максий Орсон сорвал мои планы.<br> — Ваше Высочество! Ивор! — воскликнул он, ворвавшись в мои покои.<br> — Что случилось?<br> — Во дворец пришла женщина, она плачет. Говорит, муж её повез отряду на границе провизию, а вернулась лишь лошадь. Без повозки.<br> — С отрядом связались?<br> — Начальнику отряда три раза отправляли магическое письмо. Ответа нет.<br> — Собирай солдат. Я возьму артефакты из хранилища. Выдвигаемся немедленно.<br> ...<br> На подходе к лагерю я всё острее предчувствовал беду. И, судя по напряженному молчанию лорда Орсона и солдат, — не только я думал о самом худшем.<br> Наши опасения подтвердились.<br> То, что мы увидели на месте разбитого отрядом лагеря заставило нас забыть об осторожности.<br> <br> Спешившись, мы в ужасе смотрели на залитую кровью поляну.<br> Их убили во сне.<br> — Они даже не сопротивлялись... — медленно проговорил Макс.<br> — Усыпили. Всех. Потому что спали даже дежурные.<br> Единственный, кого убили бодрствующим, был несчастный провизор, чье тело лежало около перевернутой телеги.<br> <br> "Я виноват в их смерти."<br> Кулаки сжимались и разжимались сами.<br> — Думаешь, это ответ Винцента? — тихо спросил хмурый Макс.<br> — Других вариантов у меня нет. Макс, оставайся здесь. Вызывай некромантов, Миранду, Блэксона. Пусть попробуют допросить мертвого провизора.<br> — Они же не некрокриминалисты.<br> — В Оксе сейчас нет нужных специалистов. Поэтому пусть пробуют они. Остаешься за старшего.<br> — А ты куда?<br> — Пока не знаю точно.<br> — Ивор. Сгоряча ты наделаешь глупостей. Не ходи никуда! — сказал Макс<br> — Наделать глупостей — это не про меня. Не волнуйся, я буду осторожен. И ничего предпринимать не собираюсь. Пока что. Мне просто надо подумать в одиночестве.<br> <br> Я достал артефакт иллюзий и надел амулет на шею. Он позволял минимально изменить внешность и замаскировать запах.<br> Запрыгнув на лошадь, я поскакал прочь под обеспокоенный взгляд первого помощника.<br> Если люди Винцента перешли границу по знакомому мне тоннелю, то отряд солдат — не единственные жертвы. Первыми преступников должны были встретить люди из моей засады.

<br> Добравшись до места, я снял амулет и свистнул коротко четыре раза, и к моему огромному облегчению, целые и невредимые стражники вышли из укрытия.<br> Ничего подозрительного они не видели и не слышали.<br> “Значит, у людей Винцента есть другой путь.”

<br> Оставив лошадь, я перешел границу по тоннелю и увидел, что старый мостик через реку никто не починил.<br> Сначала я думал пойти вдоль реки в поисках возможности переправится, но поскольку всё внутри меня всё еще клокотало от злости, досады и ужаса от увиденного на месте лагеря, я решил сделать иначе.<br> Не раздумывая долго, я прыгнул с разбега в прохладную влагу и поплыл, вместе с водой отгоняя от себя видения кровавой поляны и подло убитых парней.

<br> Выбравшись на берег, снял и выжал одежду. Надевать мокрые вещи было неприятно, но не идти же раздетым.<br> Я действительно не имел никакой цели, когда решил перейти границу. И теперь размышлял о том, не решил ли мой помощник, что я просто сбежал от ответственности.

<br> Я продолжил путь и шагал по, уже знакомой улице Окрайняя.<br> Купание отрезвило, и, кажется, у меня созрел план. Однако, я совсем забыл о нем, когда увидел львиный хвост.<br> Хвост ненадолго показался из-под камзола прохожего. Мужчина обернулся посмотреть, не заметил ли кто его сущность. Я вовремя отвернулся, старательно делая вид, что ищу нужный дом.

<br> Лев поймал проезжающий дилижанс, а я сплел элементарное заклинание слежки и успел повесить его на отъезжающую карету.<br> Теперь оставалось найти лошадь. Неподалеку, к моей удаче, я приметил постоялый двор, где и отдал несколько золотых за пегого жеребца.<br> Сначала пришлось нестись галопом, но после, когда дилижанс появился в моем поле зрения, я перевел коня на неспешную рысь.<br> Дома становились всё ниже и реже, а затем и вовсе закончились. Пришлось отстать от преследуемой кареты на значительное расстояние дабы не вызвать лишних подозрений.

<br> Дилижанс остановился совершенно неожиданно. Лев вышел. А пока карета разворачивалась, на секунду закрыв мне обзор, он просто исчез.<br> Я пришпорил коня, приблизившись к тому самому месту. Осмотрелся. Луг с одной стороны и небольшая, совсем негустая роща с другой, никак не могли так быстро скрыть человека. Однако, его нигде не было видно.<br> Зато я заметил тропинку ведущую к озеру, за которым виднелся большой замок.<br> Привязав коня в рощице, я пошел по тропинке.

<br> Неожиданно, на фоне привычных звуков природы я услышал знакомый голос. Королева Тория тихо разговаривала где-то среди высокой луговой травы на берегу озера.<br> Я подошёл ближе и увидел её, лежащую на животе, на шерстяном пледе. Она болтала босыми ногами словно маленькая девочка.<br> Вдруг её собеседник сердито залаял, почуяв меня. И бросился в атаку.<br> — Эльс! Нельзя! Назад!<br> Королева поднялась, отгоняя пса.<br> — Кто вы? Что вам нужно? Я позову стражу!<br> Я вспомнил, что на мне артефакт иллюзий и поспешил снять его.<br> — Здравствуйте, Ваше Величество.<br> — Ивор? Что вы здесь делаете? — Тория испуганно осмотрелась, но вокруг никого не было видно.<br> — Давайте присядем, чтобы нас скрыла высокая трава.<br> Мы сели на плед.<br> — Я преследовал одного человека, но потерял его из виду. А вы что здесь делаете?<br> — Это наш загородная резиденция. Фрейлины обедают, а я сказала, что иду в свои покои, а сама сбежала к озеру. Люблю гулять одна.<br> — Тория, это очень хорошо, что я вас встретил.<br> Я замолчал. "Как я скажу ей?"<br> Я погладил белую шерсть пса, который теперь ластился, а Эльс вывернулся и облизал мне руку.<br> — А вы ему понравились! — улыбнулась Тория.<br> <br> А мне вдруг захотелось оставить эту улыбку себе, погладить не Эльса, а прекрасную нежную кожу её щеки, поцеловать её ямочки на щечках, неожиданно образовавшиеся от улыбки.<br> И я не стал отказываться от этого. Сгрёб чужую королеву в объятия.<br> Тория задохнулась от возмущения, но, надо признать, она не сильно сопротивлялась.<br> — Ивор! Что вы дела..!<br> Я накрыл её губы своими, жадно, но нежно целуя. Желая насладится запретным плодом впрок, исследуя языком её ротик, а пальцами — гибкую талию, обнаженную шею, декольте.<br> Тория задышала часто, а прижал её ближе, ощущая как вздымается её высокая грудь и бьётся трепетное сердечко.<br> — Тория... — я оторвался от губ и стал осыпать поцелуями её щеки.<br> Её нежные пальчики перебирали волосы у меня на затылке.<br> <br> Я готов был пойти дальше, но из замка послышался шум. Звуки голосов заставили нас отстраниться друг от друга.<br> Я заговорил поспешно:<br> — Простите меня, Ваше Величество. Нет, не за поцелуй. Я должен предупредить вас. Винцент сегодня подло усыпил и убил целый отряд моих солдат.<br> Наверное, мой взгляд стал суровым, я буквально цедил эти слова сквозь зубы.<br> — Не может быть! — глаза королевы расширились от ужаса.<br> — К сожалению, это правда. И, я думаю, вы понимаете, что Империя не может просто так это оставить. Поэтому, лучше вам пока остаться в этом замке, — сказал я уходя.<br> — Ивор! Откуда вы знаете, что это Винцент?<br> — Я сбежал из его темницы. Отряд стоял у его границы. Кто ещё мог его уничтожить и зачем?<br> — Ивор, постойте! Прошу вас, подумайте! Винцент не настолько глуп, чтобы совершить такое! — почти прокричала мне вслед Тория.<br> Я обернулся. “Возможно, она права.”<br> — Хорошо. Я обещаю подумать. Прощайте.

12

Много лет назад.<br> Он стоял над братской могилой. В последнем сражении полегло много боевых товарищей. Но ни о них он думал, глядя на хаотично разложенные тела.<br> <br> Черная форма молодого капитана с золотыми нашивками выделялась. среди основной массы павших воинов.<br> Он лично сбросил его в могилу, перед этим надев на него свой мундир.<br> <br> <br> Максий Орсон.<br> <br> Меня трясло мелкой дрожью. Медведь рвался наружу. Ивор ушёл, и я волновался за него.<br> Я никогда не видел столько крови, столько безжалостно убитых во сне людей.<br> <br> Стоило больших усилий взять себя в руки, и начать действовать. Солдаты оцепили место преступления.<br> <br> Сев на коня, я поскакал в город привезти Миранду и Блэксона.<br> Однако, до города доехать я не успел. Дорогу преградили мертвецы.<br> <br> "Да что б вас! Откуда вы здесь опять?!"<br> <br> Я спрыгнул с лошади, тут же перекинувшись. Медведь оглушил своим рыком всю округу. Он был даже рад появлению нечисти. Ему не терпелось рвать в клочья того, кто виноват в смерти парней. Или просто врага.<br> <br> Зверь не дал нежити ни малейшего шанса. Через несколько минут всё было кончено. И я тяжело опустился на землю.<br> Неожиданно почувствовав чей-то взгляд, обернулся.<br> <br> Леди Арнис стояла опершись о ствол дерево рукой и в ужасе смотрела на меня.<br> "Видок у меня, наверное, еще тот!"<br> <br> Я поднялся. Несмотря на уже человеческую ипостась, остатки гниющей плоти у меня на одежде не добавляли привлекательности в глазах девушки.<br> — Леди Арнис, откуда вы здесь?<br> — Мне сообщили про гибель солдат. Я решила, что могу понадобиться вам.<br> — Кто сообщил? — нахмурился я.<br> — Я не знаю. Мне пришло магическое письмо. Без подписи.<br> — Оно осталось у вас?<br> — Оно сгорело, как только я прочла.<br> — Хм. Весьма любопытно.<br> "Интересно, Блэксону тоже сообщили?"<br> — Вам бы искупаться.<br> — Верно. Не мешало бы. Тут рядом есть ручей. Идемте.<br> <br> Ручей представлял собой скорее неглубокую речушку, в которой я и выкупался прямо в одежде.<br> Выйдя на берег, я снял сначала жилет и рубашку и тщательно выжал. Затем и брюки. Миранда тактично отвернулась.<br> — Так, ну надеюсь, Блэксону тоже пришло магическое письмо, так что отправимся сразу к месту трагедии, — предложил я.<br> <br> По дороге Миранда спросила:<br> — Лорд Орсон, а вы уверены, что... не имеете проблем с контролем зверя?<br> Я очень удивился:<br> — Уверен. А что?<br> — Я просто видела, как медведь расправился с нежитью. Это было... жутко. Он же не просто обезвредил их, а растерзал в клочья.<br> — Мне жаль, что вы стали свидетелем этого. А остальное... Не волнуйтесь, я не опасен. Просто иногда надо выпустить злость.<br> Леди Арнис серьезно кивнула.<br> <br> ...<br> Когда мы приблизились к поляне я решил предупредить:<br> — Это зрелище, конечно, не для хрупкой девушки. Леди Арнис, вы уверены, что...<br> Она улыбнулась:<br> — Простите меня, конечно, лорд Орсон, но после вашей сегодняшней расправы над и без того мертвыми людьми, мне уже ничего не страшно.<br> <br> Я хотел ответить: "не зарекайтесь", но к тому времени мы уже подъехали к поляне и Миранда всё же побледнела, увидев место кровавого убийства.<br> Мы спешились, и я на всякий случай подхватил её под локоть.<br> — Благодарю, но я в порядке, правда.<br> Она отстранилась и прошла на середину поляны.<br> — Вы сможете попробовать допросить мертвых?<br> — Нет, этому меня не учили. Но я могу попробовать увидеть последние мгновения их глазами.<br> — Это очень помогло бы в расследовании.<br> — Я прошу всех отойти подальше.<br> Я подчинился, как и наблюдающие солдаты.<br> <br> Леди Арнис, словно невидимым мелом начертила круг, стала в его центр и, раскачиваясь, начала читать заклинания.<br> Затем она закрыла глаза, а когда открыла их вновь, они были черные, как сам Шиар.<br> <br> Миранда шагнула из круга, вытянув руку вперёд. Она словно не видела дороги, а следом за девушкой туманом клубилась тьма. Осторожно ступая, она подходила по очереди к каждому трупу.<br> <br> В конце ритуала, леди Арнис вернулась в круг и произнесла три раза: "Tenebris receptum".<br> <br> Черный туман исчез, а я подошёл к Миранде.<br> — Как вы?<br> — Спасибо, всё нормально.<br> — Что-то удалось увидеть?<br> Миранда молчала, глядя себе под ноги. Когда я уже хотел повторить свой вопрос, она подняла голову:<br> — Он был один.<br> — Вы уверены? — спросил я очень удивившись.<br> — Абсолютно. Он незаметно снял охранные заклинания и усыпил всех.<br> — Но как? Как такое возможно? Такие заклинания уникальны в каждом отряде, их плетение постоянно меняется, и солдаты не могут выдать его из-за печати молчания.<br> — Я не знаю. Он словно точно знал, какие заклинания они использовали.<br> — Значит, это кто-то из своих?<br> Миранда пожала плечами.<br> — А провизор? — спросил я. — Он успел что-то рассмотреть?<br> — Нет. У убийцы нижняя половина лица была закрыта черной повязкой. На голове капюшон.<br> — Какие-то еще детали? Аура? Магия?<br> Миранда покачала головой. Больше ничего.<br> — Может Блэксон сможет сказать больше?<br> — Точно нет. При всём моём уважении к старшему поколению, Блэксон гораздо слабее магически. Можете не тратить на это время.<br> Я кивнул.<br> Отдав необходимые распоряжения, я решил, что больше мне нечего делать на месте преступления и вызвался проводить леди Арнис домой.

13

Тория.<br> Я пыталась привести в порядок бешено бьющееся сердце.<br> Ивор ушел, его поцелуи остались на губах и щеках.<br> А шокирующие новости звенели в голове набатом.<br> <br> — Дорогая, ну что ты делаешь здесь совсем одна? Что за беспечность!<br> Появление Винцента выдернуло меня из оцепенения. Я поднялась ему навстречу.<br> — Со мной Эльс. А ты давно приехал?<br> — Только что.<br> <br> Он поцеловал меня в губы, а я вспыхнула, испугавшись: "Не почувствует ли Винцент, что я только что целовалась с другим?"<br> <br> — Какие новости? — спросила я, когда мы шли к замку.<br> — Заводские рабочие устроили восстание. Стычка с полицией произошла прямо на главной площади.<br> — Почему они бастуют?<br> — Требуют повышения зарплаты. Только в казне нет таких денег. А вообще, королеве не стоит забивать свою прекрасную голову такими вещами.<br> <br> "Винцент был занят совсем другими проблемами! Он точно не трогал отряд Ивора!"<br> <br> В замке нас встретила отчего-то раскрасневшаяся Фиона.<br> — Ваше Величество! А мы и не ждали вас! Приказать подавать на стол? Все уже отобедали, правда.<br> — Прикажи. Я буду трапезничать с женой.<br> Фиона неприятно зыркнула и побежала исполнять приказ.<br> <br> За столом Винцент был необычайно вежлив и мил. И я решила, что могу поговорить с ним:<br> — Винцент, ты не думаешь, что принц Ивор может ответить на то, что ты держал его и его друзей в темнице?<br> Винцент звякнул вилкой.<br> — Разумеется, дорогая. Он уже ответил. Его военный отряд разбил лагерь недалеко от границы.<br> Я сделала удивлённое лицо:<br> — И что теперь будет?<br> — Ничего не будет, дорогая, не волнуйся. Не думаю, что он собирается развязать войну. Подержит немного отряд да и отгонит обратно. Мне с этими забастовками, не до него сейчас!<br> — Зачем ты вообще его арестовал?<br> Винцент сердито посмотрел мне в глаза:<br> — Да если бы это оказался не принц, я вообще убил бы его на месте! Как ты могла ехать с ним на одной лошади? Почти без одежды?<br> — А что мне оставалось делать, когда ты бросил меня на съедение нежити? Карета поехала не в ту сторону, я чуть не погибла, а твои дозорные сказали, что королева с тобой уже вернулась во дворец! И не пустили меня!<br> — В эту ситуацию ты попала из-за собственной беспечности! Одни зверушки в голове да балы! Нет чтобы наследника родить!<br> <br> Это был запрещённый приём. Винцент как никто другой знал, как сильно я хочу ребёнка. Я поднялась. У меня закружилась голова и глаза застилали слёзы.<br> <br> — Может, если бы мой муж проводил ночи в нашей постели, а не ублажал фрейлин, у него давно был бы наследник!<br> Винцент вложил в удар всю свою злость. Я упала. Щека горела болью, а из лопнувшей губы кровь брызнула на платье.<br> <br> Он наклонился надо мной и прошипел:<br> — Никогда, слышишь, никогда не смей упрекать меня в этом! Пустышка! Благодарить должна, что не выгнал из дворца с позором!<br> Я поднялась и, почти не видя ничего от слёз, побежала в свою комнату.<br> За спиной послышался голос Винцента:<br> — Королеве нездоровится. Приказываю её не беспокоить до завтрашнего утра. Кто нарушит приказ, будет наказан!<br> Я заперла за собой дверь спальни и опустилась на ковёр, содрогаясь от рыданий. Могла ли я представить, выходя замуж за самого принца, что этот брак сделает меня настолько несчастной.<br> <br> Я не могла перестать плакать, мне уже начало казаться, что я просто задохнусь и умру.<br> "А вдруг он прав? И я просто пустышка с никому не нужным даром?"<br> Как вдруг над ухом послышался знакомый голос:<br> "Тория!"<br> Я обернулась.<br> "Как? Как он оказался здесь?"<br> Но сил спросить это у меня не было.<br> Ивор опустился на ковёр и осторожно обнял моё лицо руками.<br> — О, Богиня! Это Винцент? Он что — видел нас?<br> Я покачала головой.<br> — За что тогда?<br> Я закрыла глаза руками, не хотелось, чтобы он видел меня такой, не хотелось отвечать.<br> <br> Он ушел ненадолго и вернулся с мокрым полотенцем. Убрал мои руки от лица, и стал осторожно вытирать слёзы, и кровь.<br> Я продолжала всхлипывать.<br> — Всё, тшшш... Так нельзя. Если вы не перестанете плакать, я пойду и убью его.<br> Я испуганно подавила всхлип.<br> Ивор обнял меня и поцеловал в висок. Он гладил мои волосы и плечи, целовал руки и лицо.<br> — Тори...<br> Осторожно прикоснулся губами к невредимому уголку рта. Я приоткрыла губы:<br> — Ивор...<br> — Тори...<br> Он потянул за шнуровку платья, и отчего-то я задрожала всем телом.<br> Он заглянул мне в глаза:<br> — Мне уйти?<br> Я замотала головой. Этого я хотела меньше всего на свете.<br> <br> Жаркие и одновременно бесконечно нежные поцелуи оставляли на коже чуть влажные следы, заставляя меня извиваться и хотеть большего.<br> Моя одежда упала на ковёр, потом к ней присоединилась и одежда Ивора.<br> Он подхватил меня и отнёс на кровать.<br> Положил осторожно и накрыл своим телом.<br> "Что мы делаем? Это безумие?" — промелькнула мысль.<br> <br> Но тело кричало, что теперь всё именно так, как и должно быть.<br> Его рука скользнула между ног и, до этого почти целомудренные, ласки стали непристойными, я застонала.<br> Промелькнула мысль о том, что Винцент, который казался мне умелым любовником, никогда не ласкал меня так.<br> Но потом Ивор вошёл и все мысли покинули меня.<br> Он двигался осторожно, медленно, позволяя мне насладиться им, почувствовать сладкую наполненность. Моё тело извивалось, требуя ещё и ещё. Я старалась сдерживать стоны, но не могла.<br> Ивор ускорился, его руки скользили по коже, лаская, дразня. Я подалась вперёд, ловя его губы своими, целуя его так, словно никогда больше не отпущу. Жар наших тел стал единым целым, мы потеряли счёт времени, а вместе с ним и чувство самосохранения, и голову.<br> Я выгнулась и прикусила собственную руку, чтобы не вскрикнуть, когда по телу прошла волна наслаждения.<br> Ивор упал рядом, тяжело дыша.<br> Затем он повернулся на бок и обнял меня, целуя в плечо.<br> — Тори, — почти прошептал принц, — ты — моя истинная.<br> — Истинная?<br> <br> "Это что? Такой странный способ сказать о своих чувствах? Я знала, конечно, что истинные бывают у оборотней. Но Ивор не оборотень."<br> <br> Я посмотрела на руки в поисках какой-нибудь отметки.<br> — Да, истинная. Нет никакой печати, но я знаю точно. Мой отец понял, когда влюбился в мать. Мой брат понял, когда нашел свою Мариэль. И я понял, Тория. Я вернулся сегодня потому, что почувствовал, как тебе плохо. У меня горела щека и болела губа. Я не мог поверить, пока не увидел твоё лицо. Тогда я убедился окончательно.<br> — Разве так бывает?<br> — Бывает.