Пролог

Дорогие читатели! Это вторая часть дилогии, но читать отдельно тоже можно! Первая часть истории Алькона Мрака и принцессы Нежи здесь: https://litnet.com/shrt/ONBq

Королева Кларисса

С тех пор, как король Скандии нашёл свою дочь-беглянку, а я утрясла все последствия этой истории, Айсин осчастливливает мой дворец визитами с такой регулярностью, что, скажу честно, его белобрысая шевелюра уже порядком мне поднадоела.

То артефактов мне в подарок самолично привезёт, то на бал прикатит, а я ведь ради приличия приглашала!

А теперь он созрел до грандиозного безумия — железную дорогу из Эльмонии в свои ледяные чертоги проложить. Через пролив! Его Нежа, видите ли, поезда любит!

А теперь ещё и это! Я повертела в руке приглашение.

«Драгоценная Кларисса!

Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии.

Я не устаю благодарить богиню и радоваться тому, как укрепилась наша дружба в последнее время!

Именно поэтому хочу пригласить вас на грандиозный праздник, который будет длиться в Скандии целых две недели!

Праздник посвящен приближающемуся новому году и отбору самого достойного кандидата в женихи для моей Нежвеи.

Мы с дочерьми будем счастливы видеть вас во дворце.

Умоляю, не лишайте нас вашего сияющего присутствия!

Уверен, вам понравится наше северное гостеприимство.

С трепетной надеждой на ваше согласие,

Айсин»

Я перечитала письмо, едва сдерживая саркастическую улыбку.

Ну Айсин, вот же хитрец! Хочет меня умаслить, чтобы я на безумную железную дорогу согласилась! Чтобы в Эльмонию каждый день его северные олени катались? Да он же тогда ко мне во дворец как в свой тронный зал ходить будет!

И тут мне в голову пришла потрясающая мысль…

Ну что же, я устрою ему отбор женихов!

Визуалы

Королева Эльмонии Кларисса Вандерлисс<br>

Король Скандии Айсин Эльриф<br>

1

Алькон Мрак

Послание Клариссы, как и всё, связанное с этой женщиной, явилось внезапно и бесцеремонно, застав меня за отпариванием брюк.

Да, я не имею привычки нанимать слуг, и бытовые дела решаю либо сам, либо при помощи случайных людей: горничных отелей, работников прачечных или личного помощника. Впрочем, последнего я недавно уволил.

Я сражался с упрямой складкой на дорогих, но вечно помятых брюках, когда пространство передо мной исказилось, зарябило, и с тихим шипением в воздухе материализовался свёрток пергамента, перевязанный лиловой лентой с королевской печатью.

Сдержав вздох, я отложил утюг, сломал печать и прочёл короткое, написанное стремительным царственным почерком послание:

Алькон, дорогой,

Срочно жду у себя.

Найми слугу и прихвати с собой все свои документы.

Королева

Это что ещё за новости? И зачем документы?<br>

…

Войдя в тронный зал, я с почтительным поклоном поприветствовал Клариссу, как всегда, безупречно прекрасную.

— Ваше Величество! Вы восхитительны!

Её губы тронула лёгкая улыбка.

— Спасибо, дорогой. Увы! Не могу сказать о тебе того же. Что за круги под глазами, нездоровая бледность? Мрак, ты хорошо себя чувствуешь?

— Не извольте волноваться, я в полном порядке и готов к новым заданиям. Просто этой ночью плохо спал, — солгал я, опуская взгляд. На самом деле, ночь была третьей подряд, когда сон упорно обходил меня стороной, оставляя наедине с необъяснимыми, беспочвенными терзаниями.

— Я уверена, там, куда мы с тобой отправляемся, ты будешь спать, как младенец! Только представь себе: вечная мерзлота, заснеженные склоны гор, скованный льдом океан.

Слегка засомневавшись в добром здравии Её Величества, я удивлённо приподнял бровь:

— «Мы»?

Если бы Кларисса решила отправить в ледяную ссылку меня, я бы ничуть не удивился, куда только меня не посылала эта коварная женщина за время службы.

— Угу! — она весело кивнула, словно мы обсуждали поездку на пикник. — Его Величество король Скандии Айсин Эльриф прислал приглашение. Сам понимаешь, отказать я не могла, он-то мои приглашения принимал.

— Я вам нужен для охраны? — предположил я, мысленно уже проверяя список потенциальных угроз в суровых северных землях.

— Не совсем. Видишь ли, Айсин устраивает отбор женихов для своей дочери Нежвеи. И я подумала… — на лице Клариссы заиграла мечтательно-хитрая улыбка. — Что могла бы привезти для дочери Айсина своего кандидата. Лучшего кандидата.

— Весьма великодушно, Ваше Величество! Я должен подобрать кандидата и сопроводить его?

Кларисса медленной, изящной походкой подошла к столу своего секретаря и стала перебирать разбросанные там бумаги, словно ища что-то очень важное.

— Мой кандидат в женихи прекрасной Нежвеи ты, Алькон! И твоя миссия — победить в отборе.

Я закашлялся, пытаясь скрыть охватившую меня панику.

— Но это невозможно. У меня даже титула никакого нет! Я — всего лишь тень короны, человек без прошлого и без положения. Король Скандии даже не станет со мной разговаривать.

Лицо Клариссы озарилось сиянием человека, который сейчас произнесёт нечто грандиозное.

— У меня столько прекрасных новостей для тебя, Мрак!

По моему затылку пробежал холодок. А Кларисса воодушевлённо продолжала:

— Представь, вчера ночью, твой престарелый троюродный дядюшка, граф Пармский внезапно обручился с моей двоюродной бабушкой, герцогиней Вандерлисс! Разве это не мило?

— Ночью? Действительно, внезапно, Ваше Величество.

— Ага! Я, разумеется, не могла обойти стороной столь значимое событие, объединяющее две столь уважаемые фамилии. И в подарок молодым… вернее, уже не очень молодым, — она игриво улыбнулась, — я издала указ о присвоении твоему дядюшке титула герцога Вандерлисса. Со специальным позволением передать этот титул в наследство одному из родственников. И угадай, кого выбрал новоявленный герцог Вандерлисс? Тебя! Вот указ! Теперь ты его светлость герцог Вандерлисс, дорогой Мрак! И мы с тобой, представь, практически родственники!

Холод на затылке превратился в настоящую ледяную стужу, сковывающую мысли. Механика этой «случайности» была до боли понятна.

— Ваше Величество… Но ведь ещё вчера ночью дядя был жив. Как он передал мне титул в наследство? Он что?.. — я не посмел договорить.

— Да богиня с тобой, Алькон! — махнула на меня изящной рукой Кларисса. — Живёхонек твой старик. Я позволила передать наследство при жизни.

От сердца, конечно, отлегло. Мысль, что ради этого фарса пришлось бы устранить настоящего графа, была слишком мрачной, даже для Клариссы. Но я решительно не понимал, зачем королеве моя женитьба. Какой в этом стратегический смысл?

— Ваше Величество, позвольте спросить?

Королева уселась на трон и положила ногу на ногу, демонстрируя заострённый носок своей туфельки.

— Позволяю, — величественным тоном позволила она.

— Вы хотите женить меня на холодной северной принцессе, чтобы так изящно уволить? Сослать под благовидным предлогом? — это было первое, что пришло в голову.

— Конечно, нет, глупенький! Ты останешься на службе и после женитьбы. Заберёшь принцессу в солнечную Эльмонию, вот Айсин взбесится!

Она так весело рассмеялась, что я озадачился ещё больше. Это был какой-то сложный, многоходовый план, смысла которого я не улавливал.

— Ваше Величество, простите, но мне не нужна жена, моя жизнь, моя служба… я…

— Алькон, — строго, почти по-матерински, перебила меня Кларисса. — Поверь, ты ещё спасибо мне скажешь! Женитьба облагораживает мужчину, а у тебя, прости, вид вечного затворника и мизантропа. Всё, ступай! Тебе купили новую одежду и собрали чемодан. Слугу нанял? Через час отправляемся.

Она чеканила каждую фразу, давая понять, что дискуссия окончена, приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Я поклонился, ощущая тяжесть нового, нежеланного титула на своих плечах. Ледяная Скандия, незнакомая принцесса, брак по приказу… Но в голове уже зарождался план.

В конце концов, я смогу сделать так, чтобы принцесса меня не выбрала. Главное, чтобы Кларисса думала, что я стараюсь исполнить её приказ.

2

Нежвея Эльриф

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я совершила ужасную глупость. Или самое захватывающее в моей жизни безумство?

Я сбежала из дворца в солнечную Эльмонию, каталась на настоящем поезде, купалась в море, готовила и продавала мороженое в магазинчике милого господина Свита. Когда отец нашёл меня, я ожидала великого северного урагана, думала, он станет сердиться, запрёт меня в моей комнате и не позволит видеться даже с сестрой.

Но случилось невероятное! Как говорит наша няня Анирак, что-то большое сдохло в тайге. Или, может, солнце Эльмонии растопило лёд в его сердце?

Отец не только не стал сердиться, но и отменил мою помолвку с герцогом Эриком! Вместо этого великий король Айсин объявил о настоящем отборе женихов!

Мы с Ланией ждём не дождёмся этого события, ведь в Скандии ещё никогда не устраивали ничего подобного! Лания даже сказала, что немного завидует мне. Но она уже обручена со своим ненаглядным принцем Нории Шарлем. Они должны были пожениться ещё летом, но свадьбу отложили, как раз из-за того, что отцу пришлось искать меня по всему свету.

Зато теперь мы сыграем две свадьбы в один день! Осталось лишь выбрать жениха, а я до сих пор не знаю, кто будет участвовать. Это так волнительно!

…

Тишину дворцовой ночи нарушало лишь тиканье огромных часов из тронного зала. Их звук магическим образом эхом разносился по всему дворцу. Нет, они тикали не настолько, чтобы мешать уснуть. Но мои распахнутые глаза именно сегодня никак не хотели закрываться. С тех пор как я вернулась, каждую ночь со мной происходили странные вещи. Словно часть моего сердца осталась в том солнечном королевстве, и северный лёд никак не в силах заполнить эту дыру.

Сегодня ночью, только дрёма настигла моё сознание, сон, казавшийся таким реальным и осязаемым, ворвался в него, заставляя тут же проснуться в недоумении.

Всего мгновение я ощущала чьи-то невидимые объятия, незнакомый, но пьянящий и тёплый аромат.

А вчера мне приснилась рука, крепко сжимающая мою ладонь.Такая уверенная и отчего-то очень важная, рука, которой я позволяла во сне вести себя. И самое странное — я чувствовала себя в полной безопасности.

В другой день мне и вовсе приснилось, будто я лежу на крепком мужском плече. Потом дёргаюсь испуганно, но мне не позволяют встать, возвращая обратно. Казалось бы, этот сон должен вызывать тревогу и страх, но мне отчаянно не хотелось просыпаться.

Я больше так и не уснула, одновременно и страшась своих загадочных снов и втайне желая их. Что, если это не просто сны, а какое-то предзнаменование? Или проклятие?

Как только за окном забрезжил рассвет, я надела меховую накидку, натянула сапоги и варежки, и не дыша прошмыгнула мимо со свистом похрапывающих стражников.

Конюшня приветствовала меня тихим ржанием. Шодо уже вовсю фыркал, бил копытом и шуршал крыльями.

— Тише, тише мой грозный… — успокаивала я разволновавшегося пегаса, поглаживая мягкую шерсть. — Мы просто немного полетаем, да? Не в Эльмонию, не бойся.

Дворец Эльрифов, стоявший на четырёх узких и невероятно высоких скалах был неприступной крепостью, в которую можно было попасть лишь на пегасе или драконе. Ну а наземные гости пользовались парадным подъёмником — массивной платформой на цепях. Сейчас она, покрытая инеем, неподвижно висела, словно гигантская люлька, укачивающая саму вьюгу.

Я разогнала пегаса, и мы сорвались со скалы, ощущая общий восторг полёта и приветствуя зарождающийся в небе день. Холодный ветер бил в лицо, разукрашивая щёки румянцем и унося прочь остатки тревожных дум.

Мы сделали большой круг, обогнув замок, и я хотела слетать к океану, чтобы посмотреть, как первые лучи солнца играют на ледяных глыбах, как вдруг заметила одинокую фигуру внизу, в том месте, куда обычно спускалась платформа.

Сначала мне показалось, что в наши края забрёл заблудившийся императорский пингвин, потому как фигура хлопала себя по бокам куцыми крыльями, словно эта нелетающая птица. Но нет, приблизившись, я увидела, что это человек, отчаянно пытающийся согреться.

Он то прыгал, то растирал руки, периодически судорожно прижимая ко рту, сложенные лодочкой ладони, то совершал короткий забег, неизменно заканчивающийся падением на ледяной покров.

3

Я с опаской направила Шодо вниз. Пегас, почувствовал мою неуверенность и ворчливо заржал, выпрашивая поглаживания.

Незнакомец заметил нас, тут же вытянулся, сбросив с себя страдальческий вид, и его фигура сделалась более уверенной.

— Здравствуйте. Что вы здесь делаете в такой час?

— Доброе утро, миледи,— Его голос, низкий и ровный, прозвучал удивительно спокойно для человека, только что прыгавшего по льду. — Позвольте представиться, меня зовут господин Алькон Мрак. Я прибыл раньше Её Величества королевы Клариссы, но портал неверно рассчитал координаты, — Он сделал небольшую паузу, и его взгляд, пронзительный и усталый, скользнул по моему лицу, будто пытаясь что-то прочитать. — Похоже, в картах ошибка. Вы не могли бы… — Мрак многозначительно посмотрел вверх. — Попросить опустить платформу и впустить меня во дворец? Иначе королеву встретит лишь ледяная скульптура.

— Простите, но никак не могу, — Я покачала головой и из-под капюшона выбилась непослушная прядь. — Видите ли… господин Мрак, мне не следовало летать здесь в такой час.

— О, понимаю, — Мрак заметно расстроился. — Тогда может…

— Да, садитесь, я отвезу вас наверх. Только не сдавайте меня, ладно?

Мрак двинулся к Шодо, стараясь не упасть.

— В таких сапогах только дворцовые ковры топтать, — усмехнулась я, разглядывая его обувь. — Кожа тонкая, подошва скользкая. Ну ничего, думаю, вам подберут другую обувь.

— Вы совершенно правы… ммм… — он замялся, ожидая, что я назову своё имя.

Не хотелось мне представляться. Мысль, что отец узнает, как наследница престола в предрассветный час сама встречает заморских аристократов, заставила меня внутренне содрогнуться. Да завтра во всех газетах Эльмонии напишут, что принцесса по ночам на пегасе летает, ещё и незнакомцев катает? Так что, я не спасла господина Мрака от неловкой паузы и просто промолчала, кивком показав ему, чтобы он поторапливался и занимал место позади меня.

Шодо тряхнул головой, показывая недовольство, он явно не рассчитывал на ещё одного пассажира.

— Ну что ты, маленький лентяй, — приговаривала я, почёсывая его за ухом. — Мы только поднимемся во дворец, давай же.

Шодо взлетел так резко, с силой расправив крылья и сделав мощный толчок от земли, что господин Мрак машинально ухватился за мою талию, прижавшись ближе. Его руки, даже сквозь толстую ткань моей накидки, показались удивительно сильными и уверенными.

«Ну вот, снова совершаю глупые и необдуманные поступки, но не могла же я бросить человека замерзать?» — легко нашла я себе оправдание, с волнением прислушиваясь к разогнавшемуся отчего-то сердцу. Оно колотилось так, словно мы галопом неслись по снежным полям, а не спокойно поднимались во дворец.

Шодо бесшумно приземлился у входа в конюшню и с тихим шелестом сложил крылья. Мрак ловко соскочил на землю первым и подал мне руку. Я привязала Шодо и угостила его сушёным яблоком, стараясь не встречаться взглядом с господином Альконом.

— Я пройду мимо охраны первая, а вы подождите минутку, прежде чем будить их, хорошо? И обо мне ни слова, прошу. Пусть думают, что вы нашли дорогу самостоятельно.

— Не извольте беспокоиться… — он сделал небольшую паузу, не оставляя надежды, что я представлюсь. — Моя Эгунсенти, скажу, что порталом перенёсся сразу наверх. Тем более что Его Величество король Айсин обещал снять охранные заклинания для всех гостей из Эльмонии.

Он не просто соглашался с моим планом, а предлагал его логичное развитие. Это было неожиданно приятно, и я благодарно улыбнулась.

— Как вы назвали меня, господин Мрак?

Алькон, довольный, что я спросила, с удовольствием объяснил:

— «Эгунсенти» означает «рассвет» на языке моих предков. Простите за дерзость, но вы не захотели представиться, значит, я буду называть вас Эгунсенти.

Я тихо рассмеялась:

— Как вам будет угодно, господин Мрак. Тогда, всего хорошего и добро пожаловать.

С этими словами осмотревшись, я прошмыгнула мимо всё так же спящей охраны, оставив Мрака стоять в свете зарождающегося утра.

4

Алькон Мрак

Дворец Айсина менял местоположение, словно находился не на скалах, а на дрейфующей льдине. Хорошо, что я перестраховался и прибыл раньше. Какой скандал бы разразился, если со мной перенеслась бы Кларисса!

Порталы в Эльмонии на вес золота, и пользоваться ими позволено лишь с королевского разрешения. Впрочем, в других королевствах ситуация не лучше. Портальная магия меняет энергетический фон, может образовывать дыры в другие миры, а также наносит вред здоровью. Так написано в инструкции к каждому портативному порталу.

Эгунсенти, моя прекрасная незнакомка на белоснежном пегасе, показалась мне в первое мгновение ангелом, спустившимся забрать меня в мир иной, потому что окоченел я знатно. Но, слава Богине, девушка оказалась моей спасительницей, иначе Кларисса бы ни за что не простила мне гибели от мороза у стен чужеземного замка. Она бы наняла некроманта и каждый день выносила бы мозги моему духу.

Меня так позабавила эта мысль, что я рассмеялся вслух, и стражник у двери тут же проснулся, схватившись за копьё.

— Я герцог Вандерлисс, прибыл на отбор женихов от Её Величества Королевы Эльмонии, Клариссы Вандерлисс. Сама королева будет немного позже.

— Документы! — пробасил стражник.

«Так, стража, конечно, спит на посту, но в замок просто так не пробраться, даже когда представился, не пускают, бдят».

— Вот, прошу. Указ Её Величества с печатью.

— Как вы попали наверх?

— Порталом.

Стражник округлил глаза, видимо, предполагалась крылатая лошадь или, на худой конец дракон.

— Не советую держать меня долго на пороге. Её Величество будет недовольна, а значит, и Его Величество, король Айсин тоже, — я постарался придать своему тону максимум надменности.

Лицо стражника вытянулось. Он явно не ожидал такого поворота и теперь соображал, не нарушает ли он какой-нибудь протокол. Наконец, он кивнул.

— Пройдёте в караульное помещение, вам придется подождать, пока я доложу капитану. Таков порядок.

За его спиной послышался мягкий, но уверенный женский голос:

— Капитан Торстен, что-то случилось?

— Морозного утра, Ваше Высочество! — поклонился стражник.

Я тут же заинтересовался: неужели сама принцесса Нежвея вышла мне навстречу?

Хрупкая фигурка в синем платье, с меховым кантом, насмешливый взгляд и с десяток кос, заплетённых в невероятные узоры. Принцесса очень напоминала мне Эгунсенти, но, однако, и взгляд, и голос были иными. Да и не успела бы моя незнакомка так быстро наплести столько кос и переодеться.

Я поклонился так низко, как только мог.

— Ваше Высочество, герцог Вандердисс, к вашим услугам. Немного опередил Её Величество королеву Клариссу, прибыл на отбор.

— Герцог, проходите, пожалуйста. Торстен, ну что застыли как истукан! Распорядитесь проводить герцога в его покои, не видите, наш гость замёрз совсем!

Затем принцесса обратилась ко мне:

— Ваша светлость, меня зовут Лания Эльриф. Добро пожаловать в наш дворец! Располагайтесь, а к десяти приходите в тронный зал на встречу с отцом, сестрой и остальными участниками отбора.

— Ваше Высочество, — я выпрямился, снова кланяясь, но на сей раз чуть более благодарно. — Вы не просто спасли меня от мороза, но и вашего капитана от неминуемого выговора. Позвольте заверить вас, долг будет оплачен моей самой искренней благодарностью.

Лания обворожительно улыбнулась, провожая меня до лестницы.

Во дворце было тепло, а я, призна́юсь, уже опасался, что у них здесь и в помещениях балом правит стужа. Жар исходил словно из самих стен, хотя на вид они казались выложенными из ледяных блоков. Я даже провёл пальцем по блестящей, немного неровной поверхности — тёплая!

Похоже, это не лёд, а какой-то прозрачный минерал, насквозь пропитанный тепловой магией. Гениально и даже слегка пугающе: неприступная крепость, которая сама обогревает своих жителей. Учитывая, сколько ресурсов уходит на отопление эльмонийских дворцов зимой, это открытие стоило бы целого состояния. Клариссе это точно понравится.

В голову закралась догадка, объясняющая внезапное желание королевы породниться с Скандийской принцессой.

«О, это так похоже на Клариссу! — усмехнулся я про себя. — Расчёт, изящно обёрнутый в милый женский каприз. Она, конечно, своенравна, хаотична и капризна, но без веской причины ничего делать не станет. Хотя откуда она узнала про эту магию? Разве королева уже посещала Скандию?»

Я сделал мысленную пометку обязательно всё выяснить.

— Ваша светлость, а вот и покои, — перебил мои мысли паж. — Согревающая ванна будет готова сию минуту. Прошу, располагайтесь.

И с низким поклоном он вышел, уступая место нескольким служанкам, которые бесшумно и синхронно засеменили в ванную, со стопками полотенец и банных халатов.

Меня окутал дурманящий аромат мёда и какой-то особой северной хвои. Здесь стены тоже были ледяными на вид, но словно подсвеченными изнутри мягким красноватым светом. У окна стоял резной стол из тёмного дерева, два диковинных дивана и кресло-качалка.

Всё было прочно, добротно и на удивление уютно. Эта комната словно бросала вызов всем моим предубеждениям о скандийцах как о суровых аскетах, спящих на шкурах в ледяных пещерах.

Отогревшись в ванной, я, наконец, получил свой багаж и переоделся в более подходящую для герцога одежду. Завтракая в одиночестве, я размышлял о Эгенсенти и принцессе Лании. Они были удивительно похожи, и вывод напрашивался лишь один. Утром я повстречал саму Нежвею.

«Ну что же, — поднял я бокал с местным клюквенным напитком. — Поздравляю, Алькон Мрак. Твоя будущая невеста, от брака с которой ты собирался увернуться, уже спасла тебя от верной гибели и видела в таком жалком виде, в каком не видел никто со времён академии. Браво!»

Остаётся только надеяться, что сама принцесса не пожелает брака с подобным слабаком.

5

Кларисса ворвалась в мои покои без стука и предупреждения.

— Алькон, сегодня наверняка женихи будут дарить принцессе подарки. Но я обо всём позаботилась!

— И вам здравствуйте, Ваше Величество!— я вскочил, по привычке скрывая раздражение за маской почтительности. — Вы, как всегда, поражаете проницательностью. Я как раз размышлял о тонкостях местного этикета.

Кларисса пронеслась по комнате, обдавая меня морозно-сладким ароматом духов.

— Итак, подарок должен быть изящный и со смыслом! Я перерыла все дворцовые архивы и нашла древнюю легенду, связывающую наши два берега: север и юг залива. И вот: та-дам!

Она извлекла из складок платья небольшой ларец. Внутри на чёрном бархате лежала удивительной красоты тиара. Снежинки из тончайшего серебра переплетались с розами из красных камней. Издалека казалось, что розы покрылись изморозью.

Даже я, далёкий от женских украшений, залюбовался.

— Это не просто безделушка, дорогой, — голос Клариссы приобрёл тот самый сладкий, как патока, оттенок, который всегда предвещал нечто грандиозное. — «Лёд и Роза» — это символ союза Скандии и Эльмонии. Легенда гласит, что в эпоху первых королей принцесса Скандии полюбила эльмонийского поэта. Он подарил её венок из плетистых южных роз. Розы были белого цвета, но шипы изранили нежную кожу девушки, и розы окрасились в красный. А потом и вовсе обледенели от вечной стужи.

— Дайте-ка угадаю, как и во всех жесточайших легендах прошлого, все погибли?

— Естественно. Братья принцессы были против её брака с поэтом и решили его убить. Но выпущенная стрела попала в сердце, защитившей любимого принцессе. А поэта нашли замёрзшим на могиле невесты. Но не суть. Главное, я нашла идеальный подарок!

— Ваше Величество, — я сдержанно покачал головой, — вы хотите преподнести принцессе тиару, напоминающую о кровавой трагедии, предательстве и смерти от рук родственников? Это... смелый ход.

— Алькон, дорогой, должна сказать, ты всё же ничего не смыслишь ни в политике, ни в дипломатии, — Кларисса нарочито-грустно вздохнула. — В любом деле очень важны акценты. А та самая легенда гласит, что гибель принцессы и поэта подарила Эльмонии и Скандии целых сто лет мира, пока не… Ну это вспоминать точно не стоит.

Я всё ещё с сомнением вертел в руках футляр.

— Даже не переживай! Этот подарок точно станет самым лучшим. Преподнеси его в самом конце, когда у остальных женихов иссякнет их скупая фантазия.

Уже выходя, королева обернулась:

— И, Мрак, дорогой, если ты думаешь, что я не заметила твой вопиющий акт неповиновения, ты глубоко ошибаешься! Заметила и припомню ещё, а пока позволь представить тебе твоего нового слугу Брамса.

Она впустила в комнату робкого юношу, одетого в лакейский ливрейный фрак.

— Ваше Величество, прошу простить мою оплошность! Я, действительно, забыл нанять слугу. Не велите казнить!

Кларисса снисходительно рассмеялась:

— Не волнуйтесь так, герцог. Мне ваша голова ещё понадобится, и желательно вместе с телом!

Затем она обратилась к лакею:

— Брамс, — её взгляд, скользнув по моему новому слуге, стал твёрдым, как сталь, — позаботься о его светлости. И доложи мне, если… у его светлости возникнут какие-нибудь проблемы. Понял?

Бледный как полотно юноша лишь кивнул, судорожно глотая воздух.

А Кларисса выплыла из покоев, оставив нас в гнетущем молчании. Я перевёл взгляд на своего личного соглядатая, отчего тот побледнел ещё сильнее.

— Брамс, признайтесь, Кларисса одолжила вас у семейства дакийских вампиров? То-то вы такой бледный.

Я хлопнул бедолагу по плечу, чем привёл его в неописуемый ужас.

— Расслабьтесь, юноша, я не кусаюсь... по крайней мере, до полуночи, — я вздохнул, видя, что его дрожь не утихает. — Ваша задача — помогать мне выглядеть прилично. Моя — следить, чтобы вас не выгнали с позором за недоносительство. Взаимовыгодно, не правда ли? Теперь достаньте мой лучший камзол и понаблюдайте, как герцог Вандерлисс приводит себя в порядок. Уверен, королева ждёт подробного отчёта о том, как я завязываю галстук.

…

— Его светлость, герцог Вандерлисс! — объявил паж, и я вошёл в зал, приветствуя короля и его дочерей.

Тронный зал встретил меня блеском хрусталя от огромной люстры над головами и прозрачных, словно изо льда, статуэток в виде женских фигур с крыльями. Под ногами струился лёгкий туман, и мне казалось, что ступаю я по облакам. Это ощущение вкупе с хрустальными ангелами создавала стойкое впечатление, что попал я не во дворец к Айсину, а в царствие небесное.

Всё это великолепие, впрочем, мгновенно померкло, когда мой взгляд упал на трон. На массивном, вырезанном из цельного голубого опала престоле восседал король Айсин. Исполин с белыми, словно иней, волосами и пронзительными голубыми глазами, в которых читалась не только привычная властность, но и живой, цепкий интерес.

— Герцог Вандерлисс, — его голос низко прокатился по залу, легко заглушая тихую музыку. — Мы рады приветствовать посланца нашей южной соседки. Надеюсь, скандийский холод не успел остудить пыл эльмонийского сердца?

Рядом с троном, подобная изысканной скульптуре, стояла принцесса Лания. Её поклон был безупречно грациозным. Но мой взгляд скользнул дальше — к принцессе Нежвее. Она стояла чуть поодаль, и свет от хрустальных ангелов, казалось, выбрал её своей хозяйкой.

Платье цвета самых нежных розовых лепестков с золотистой тесьмой, гармонично сочеталось с волосами лунного оттенка. Наши взгляды на мгновение встретились, и я поймал в её глазах искорку удивления, которая тут же сменилась лёгкой тенью смущения и вопроса.

«Демоны! Я же утром представился, как господин Мрак, теперь принцесса думает, что я солгал ей».

Я склонил голову в чуть более глубоком поклоне именно в её сторону, вкладывая в этот жест всё немое извинение, на которое был способен.

— Холод Скандии, Ваше Величество, обладает удивительным свойством: он не остужает пыл, а закаляет его, — отозвался я, всё ещё чувствуя на себе вопрошающий взгляд принцессы. — Подобно стали, что становится прочнее после закалки.

Король, кажется, остался довольным моим ответом, как и королева Кларисса, занимающее почётное место справа от Айсина.

Когда все претенденты вошли в зал, началась церемония дарения подарков.

Тут же из рядов женихов вышел широкоплечий блондин в медвежьих шкурах.

— Принц Вигмар Скаллсон! — прогремел он, ударяя себя в грудь так, что эхо прокатилось по залу. — Я принёс в дар принцессе шкуру йотунского медведя! Убил его сам одним ударом!

Вигмар показал свой огромный кулак, чтобы у присутствующих не возникло никаких сомнений в его словах.

Слуги с трудом внесли огромную белоснежную шкуру. Принцесса Нежвея вежливо улыбнулась, но в его взгляде я успел заметить промелькнувшее неодобрение. Она поторопилась переключить своё внимание на следующего претендента — тощего юношу в профессорских очках.

— Герцог Эрвилль де Сатше, — пробормотал тот, роясь в карманах. — Я... э-э-э... предлагаю вашему вниманию исчерпывающий трактат о влиянии арктического воздуха на магические потоки, в трёх томах.

Он протянул толстенный фолиант. В воздухе повисла неловкая пауза, а я поймал себя на мысли, что мой скромный ларец с «Льдом и Розой» на их фоне смотрится... как минимум изящно.

«Жаль, что на самом деле, это подарок от Клариссы», — я мысленно вздохнул, не отводя взгляда от Нежвеи.

Герцог Дальмении, Эрик Брюст, подарил Нежвее целый ларец золотых слитков, пообещав, если принцесса выберет его, то будет купаться в золоте, потому как в Дальмении у герцога личные золотые прииски. Король Айсин, похоже, особо благоволил этому кандидату. Он даже поднялся с трона, пожал Брюсту руку и пожелал удачи. Нежвея же, смотрела на герцога немного исподлобья.

Принцессе больше всего понравился подарок принца Саркассии, Жильберта. Он прочитал довольно талантливое стихотворение собственного сочинения и преподнёс его Нежвеи на золотом пергаменте.

Она особенно улыбалась, когда он читал эти слова:

«В уголках ваших льдистых глаз,

Пусть вовеки живёт тепло,

Красотой поразили нас

Ваши косы, от них светло».<br>

И тут я понял, что сейчас — мой момент. Пока улыбка ещё не сошла с её губ, пока стихи принца витали в воздухе, я сделал шаг вперёд.