Пролог. Кассион

— Она умерла? Но… как? — Служанка дома Карлес, только вернувшаяся после долгой болезни дочери, резко вскочила со своего места, услышав последние новости. Николь Карлес — позор рода — действительно покинула их?

Не только слуги, но и все жители графства сторонились этой леди: Николь не умела жить без скандалов, словно фурия, бросалась на каждого, кто, по её мнению, смотрел «неправильно». Неужели эта пугающая всех леди и вправду умерла? Теперь они смогут вздохнуть свободно?

— Выпила яд из-за расставания с Габриэлем Ребане. — Прошептала другая служанка.

— Женихом Её Высочества? — шокировано ахнула первая, опускаясь на стул.

Не прошло и дня, как «добрые» вести о смерти наследницы разлетелись по всему графству Карлес.

В день похорон, на удивление, стояла ясная и солнечная погода. Провожать юную госпожу пришли все — от мала до велика. Всем хотелось поглазеть и убедиться в том, что скандальную леди забрала богиня.

— Леди Николь наконец-то воздалось по заслугам?

— Так сложно в это поверить… Но она ведь была безнравственной леди. Злодейка, что пыталась увести жениха принцессы Джулианны…

Перешёптывания разносились со всех сторон.

Гроб был отделан в нежных, светлых тонах. Граф и графиня, единственные, кто искренне скорбел, сделали всё, чтобы проводить дочь достойно.

Красота леди вызывала зависть у многих: кукольное лицо, обрамлённое мягкими персиковыми локонами, делало её похожей на нежный цветок. Казалось, девушка просто спит и вот-вот откроет глаза. Однако молва о её уродливом характере давно вышла за пределы графства.

— Хахаха… Это карма. Так ей и надо! — Кто-то и вовсе не пытался скрыть радости, чувствуя облегчение. Кассион, к своему удивлению, не был среди их числа.

Он, конечно, ненавидел и презирал Николь — и у него было для этого достаточно причин. Леди превратила жизнь рыцаря в настоящий ад, но за годы, проведённые вместе, он научился терпеть её выходки и капризы.

Сейчас же Кассион думал о том, что леди действительно лишилась рассудка от любви.

"...И сама поставила точку в своих злодеяниях", — тяжело вздохнул рыцарь, вглядываясь в безмятежное лицо. Но даже от леди он не ожидал подобной глупости… Умереть, выпив яд из-за отказа мужчины…

Кассион был обязан графу за спасённую жизнь и поклялся защищать всё, что было тому дорого. Но самым дорогим для графа всегда оставалась дочь. И вот теперь Кассион, верный рыцарь, вынужден признать — он не справился. Не досмотрел… Опоздал…

Ему оставалось лишь наблюдать за горем того, кто однажды подарил ему новую жизнь. Когда очередь дошла до Кассиона, он наклонился и положил рядом с ней нежно-розовые пионы. Несмотря на всё, что ему пришлось пережить из-за неё, он прощал Николь. Говорили, что эти цветы символизируют надежду на новую жизнь. И он молился, чтобы его глупой госпоже выпал шанс начать всё заново. Там, в другой жизни.

— Прощайте… — Прошептал он, склонив голову.

Неожиданно послышался шорох ткани, из толпы донеслись удивлённые вздохи. Графиня перестала плакать, а граф застыл в шоке и ужасе. Кассион растерянно поднял голову — и встретился взглядом с двумя изумрудами. Он не мог отвести взгляда от той, кого сегодня хоронили. Николь потирала глаза и с удивлением смотрела на рыцаря. Что-то в ней показалось Кассиону странным, неправильным.

Девушка внезапно потянулась, словно только что проснулась после долгого сна, и, обмахиваясь рукой, недовольно сморщила нос:

— Уф, как душно… А у вас тут что-нибудь сладкое есть?

Его леди восстала из мёртвых, но Кассион и не догадывался, что в теле несносной госпожи оказалась девушка из другого мира. В тот момент в его голове пронеслось обречённое:

— Я что, слишком усердно молился?

Приглашаю вас в свою новинку!<br> 💙Не каждому выпадает шанс прожить новую жизнь. Мне же НЕ посчастливилось получить его целых шесть раз.<br> <br> Очнувшись в теле униженной дочери герцога, я мечтала о тихой и размеренной жизни, но снова встретила ЕГО — холодного и отрешённого наследника драконов, лишённого дара. И пока для него девушка с волосами цвета сирени всего лишь надоедливая незнакомка, я разрываюсь между виной, проклятием и попытками растопить его ледяное сердце.<br> <br> Главное — не влюбиться вновь…

Если коротко, то драконы, истинные, академия - https://litnet.com/shrt/WiVz

От автора

🧁 🧁 🧁Дорогие читатели, добро пожаловать в книгу «Злая леди в погоне за сладкой жизнью». Вас ожидает лёгкая история, приправленная юмором и любовью❤️❤️❤️

На этот раз я расскажу вам о попаданке в книгу, чьим грозным оружием будет… сковородка! И нет, она не только для готовки, ей хорошенько можно приложить кого-нибудь…

Например, вредного рыцаря, который и является главным героем книги, в которую Николь попала. Он, если честно, воспринял «пробуждение» девушки без особого восторга…

А также вас в скором времени ожидают:

❤️ милый демон-фамильяр в облике змеи❤️

❤️готовка сладостей❤️

❤️приключения героев❤️

❤️много забавных ситуаций❤️

Буду рада, если поддержите книгу и добавите её в библиотеку, чтобы не пропускать новые главы. Не жалейте комментариев — они вдохновляют и дарят идеи. Буду рада, если вы нажмёте ⭐ «Мне нравится» ⭐, чтобы книгу смогло увидеть больше читателей.

Приключения Персика и Морковки… Ой, то есть Николь и Кассиона вот-вот начнутся!

Глава 1. Николь

Я понуро смотрела в зеркало. Снова. И никак не могла принять то, кем я оказалась. Дело было вовсе не в уродстве или чем-то подобном. Нет…

Напротив отражалась прекрасная девушка: мягкие, нежно-розовые локоны струились, как волны. Зелёные глаза сверкали, словно изумруды, в обрамлении тёмных ресниц. Бесспорно, она… то есть я — красива. Только вот на деле была, пусть и прекрасным, но ядовитым цветком, отравляющим жизнь всем окружающим.

Николь Карлес — так меня теперь зовут. Я тяжело вздохнула, с тоской желая разбить зеркало: от прежней меня не осталось ни следа. Что со мной произошло? Помню, как заснула, перечитывая любимую книгу… Было ли потом что-то ещё?

Впрочем, теперь я всего лишь второстепенная героиня книги, госпожа и третьесортная злодейка, отравляющая жизнь главному герою. Хотя принять это оказалось непросто.

Будучи драгоценным ребёнком графа, Николь казалась обладающей всем: роскошными нарядами, вниманием и властью. Но скверный характер всё портил.

— Я и вправду та самая глупая леди? — в который раз спросила я в пустоту, не веря в происходящее. Может, всё это сон?

— Как хорошо, что вы так верно себя оцениваете, — прозвучал спокойный голос приставленного ко мне рыцаря.

Я едва не рухнула на пол, услышав его. Совсем забыла о нём! Нет, Кассион, конечно, был главным героем книги, но я и представить не могла, что в реальности он окажется настолько невыносим! В книге саркастичность Морковки мне нравилась, но встретившись с ним лицом к лицу…

Я попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Пока что я всё списывала на шок после смерти, но в будущем нельзя давать ни малейшего намёка на то, что в этом теле чужая душа. Ещё свяжут с чёрными магами… Тогда Кассион вполне может расправиться со мной без лишних раздумий.

Первым, кого я увидела, когда очнулась в этом мире был именно Морковка. Я сразу обратила внимание на его пронзительные голубые глаза и алые, словно кровь, волосы, странную одежду — белоснежная рубашка и камзол — он выглядел словно сказочный принц. Я даже очаровалась на мгновение. Почему-то мне казалось, что я знакома с каждой чёрточкой его лица. В глаза бросились его чёрные перчатки и меч, что были вечными спутниками героя на всех иллюстрациях в книге.

Откуда-то позади рыцаря раздались крики, а затем наступила резкая тишина. Было душно, и хотелось есть. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Окружающие, открыв рты, застыли в немом изумлении, будто время остановилось.

— Леди Карлес… — первым нарушил тишину Кассион, и его голос заставил меня очнуться.

Я резко обернулась к нему, широко раскрывая глаза.

— Как ты меня назвал?

Казалось, после этого всё вокруг ожило: начался настоящий переполох. А я думала, что это странный сон ещё несколько дней и ходила в прострации, пытаясь прийти в себя.

Мне и сейчас хотелось верить, что всё это просто сон. Но я понимала: проснуться не получится.

— Неужели день начинается без скандалов и споров? — притворно удивился Кассион, лишь усиливая моё раздражение.

— Ещё слово, и я запущу в тебя чашкой.

— Вы думаете, ваша меткость стала лучше?

— Агрх! — Что-что, а репутации нужно соответствовать. Да и не сказать, чтобы это совсем было не в моём характере… Я схватила пустую чашку и бросила её в сторону рыцаря. Однако этот невозмутимый гад даже не шелохнулся.

Не даёт мне спокойно пострадать и осознать случившееся. Я устало потёрла переносицу. Хотя сколько дней я ещё буду приходить в себя, надеясь, что всё это — сон?

— Леди, принести вам новый набор? — раздался насмешливый голос рыцаря. Николь, ну зачем ты выпила яд?! Мне из-за тебя приходится его терпеть! Всё-таки некоторых героев проще любить со страниц книги.

Как же он невыносим! Я резко отодвинула стул и встала. Всё, иду к графу! Пусть уже уберёт от меня Кассиона, который «следит» за моей безопасностью. Нужно покаяться, пообещать, что больше ничего с собой делать не стану — и дело в шляпе.

Но Кассион вновь оказывается впереди, доброжелательно открывая передо мной дверь из покоев.

Я отмахиваюсь от него, но, к сожалению, это не помогает избавиться от его навязчивого присутствия. А ведь он был моим любимым героем… Я обожала разглядывать иллюстрации с ним и ласково окрестила его «Морковкой» из-за цвета волос.

Чтение было одной из трёх отдушин, наравне с фехтованием и готовкой. Но больше всего я любила любовные романы. Фэнтези с прекрасными, сильными и властными драконами занимали особое место в сердце.

С «Алым рыцарем пепла» всё было иначе. Отсутствие любовной линии делало эту книгу для меня непривлекательной. Я много о ней слышала — «Алый рыцарь пепла» был на пике популярности — но читать не собиралась.

В тот день я просто рассматривала новинки в книжном магазине, где проходила фан-встреча с автором. Я даже не удивилась, когда ко мне подошла парочка косплееров в средневековых нарядах.

Девушка настойчиво всучила мне этот том, сказав:

— Вероника, эта книга изменит твою жизнь. Поверь мне. — Это мой вольный пересказ её слов по смутным воспоминаниям того дня. Я даже не запомнила их лиц. Один из них точно косплеил главного героя, а у девушки, кажется, был розовый парик.

Не найдя ничего интересного для чтения, я решила: почему бы и нет?

Думала, это просто подарок. Только вот на выходе оказалось, что эти двое не оплатили книгу! Было довольно неловко — я злилась на них, но всё же заплатила за неё сама и начала читать из упрямства, жалея свои кровно заработанные деньги. Бумажные книги не дешёвое удовольствие!

Но простая история о рыцаре-сироте из небольшого графства, который прошёл путь до мастера меча и стал самым известным рыцарем на континенте, захватила меня. Я по-настоящему отдала сердце этой книге, искренне сочувствуя герою, чей путь был полон одиночества.

— Леди Николь? — Кассион вывел меня из воспоминаний, собираясь постучать за меня в кабинет отца.

— Стой! — я остановила его, схватив за рукав и слегка отодвигая от двери. Из кабинета графа доносились голоса, и я собиралась подслушать, что там происходит.

— Леди не пристало подслушивать, — покачал головой рыцарь. Ага, если с настоящей Николь это никогда не работало, то меня тем более не получится пристыдить!

— Как хорошо, что я планировала быть леди только с завтрашнего дня, — зашипела я на него, аккуратно приоткрывая дверь.

— До каких пор вы будете задерживать оплату?! — рявкнул грубый мужской голос. В щёлочку я заметила полного мужчину, брызжущего слюной на графа. Ростовщик, значит, к нам пожаловал…

Увидев опущенные плечи графа Роума, я почувствовала укол совести за владелицу этого тела. Большая часть её воспоминаний, к счастью или несчастью, была мне доступна. Именно по её вине графство обросло долгами и теперь оказалось на грани разорения. Кто-то уж слишком любил роскошь и богатства.

Стоящий рядом рыцарь тоже нахмурился — похоже, до этого он не знал, кто пожаловал с визитом.

Не особо церемонясь, я пнула дверь и вошла в кабинет «отца».

— Всем доброго утречка… Точнее, денёчка, — дружелюбно улыбнулась я ростовщику, одновременно встречаясь с удивлённым взглядом графа Роума. — А разве срок оплаты уже наступил? Видимо, совсем вылетело из головы.

Лицо толстяка скукурузилось. Он побледнел и вжался в кресло. Моя улыбка стала ещё шире. Несмотря на внешнюю красоту, у Николь была одна особенность — она совершенно не умела улыбаться. Каждый раз, когда она пыталась изобразить улыбку, её кукольное личико приобретало жутковатое выражение, способное напугать любого. Надо отдать должное ростовщику — он довольно быстро взял себя в руки.

— Леди Николь, — неприятная улыбка скользнула по его губам, — должно быть, вы ещё не пришли в себя после случившегося…

— О, спасибо, что побеспокоились. Я прекрасно себя чувствую. — Легким движением убрала волосы за спину и села рядом с графом. Кассион молча встал позади нас за диван.

Мой взгляд невольно скользнул к договору, лежащему на столе. По воспоминаниям Николь, выплатить долг сейчас не было возможности. Не то чтобы это её сильно тревожило, но перед смертью она успела подслушать разговор отца об этом.

— Неужели нельзя совсем никак отсрочить оплату…хотя бы на месяц? — Я глупо похлопала глазами.

— Увы, совсем-совсем никак. — Сочувственно покачал головой ростовщик.

В книге он отличался алчностью и часто проворачивал один и тот же трюк с особенно отчаявшимися должниками, предлагая им одну игру, которая могла изменить их жизнь. Вряд ли он осмелился бы предложить её графу — но такой скверной и глупой леди, как я, вполне мог бы рискнуть. Тем более что благодаря своему магическому дару «очарования» или, скорее, убеждения, он был в себе излишне уверен.

Кассион раскрыл его, отрубив руку за мошенничество, но это произошло гораздо-гораздо позже по сюжету. Тогда семьи графа уже не существовало, ведь все её члены уже погибли. Почему бы мне не воспользоваться его жадностью и знанием будущего?

— Николь… — предостерегающе начал графРоум, но, встретившись со мной взглядом, смягчился. Он слишком любил свою дочь и часто закрывал глаза на её выходки. Да и по характеру был мягок — чем-то напоминал мне отца из моего мира. Сдержала порыв! Не время грустить!

— Лорд… — я попыталась вспомнить имя ростовщика. Оно вертелось на языке, но ускользало. Ладно, опустим. — Знаете, говорят, мне часто везёт. Почему бы нам не сыграть во что-нибудь? В карты, к примеру. Я в них довольно хороша.

Глаза ростовщика загорелись жадным блеском — сразу понял, к чему веду и видимо, мысленно подсчитывал, сколько золотых монет сможет содрать с глупой графской дочери. Конечно, ты не можешь упустить такой шанс. Ну-ну, надейся на свой дар, мошенник!

— Карты — игра долгая. — Протянул толстяк. — К сожалению, у меня нет столько времени, но я могу предложить другую игру на удачу. Ваши шансы — пятьдесят на пятьдесят. Только вот… что я получу взамен?

— Если выиграю я, вы отсрочите платёж на месяц. Если победа за вами — что захотите.— Я нарочно безразлично пожала плечами.

— Даже если придётся удвоить ваш долг? — Осторожно уточнил он.

— Хоть втрое, — легко согласилась я. — Так что за игра?

— Николь… — граф Роум побледнел и крепко сжал мой локоть, но я мягко высвободилась из его хватки.

Простите, но придётся немного понервничать, чтобы ростовщик расслабился. Я не видела Кассиона, но ощущала его взгляд, прожигающий глазами затылок.

— Скорее же, рассказывайте! — Захлопала по-дурацки в ладоши. — Я вся в нетерпении. Отец, просто доверьтесь мне. Когда я вас подводила?

— Положим в мешочек две монеты: например, золотую и медную. Если вытянете золотую — победа за мной, если медную — за вами, леди. Как и говорил, ваши шансы ровно пятьдесят на пятьдесят.

— Ух ты, всё так просто? — Я обернулась к рыцарю. — Кассион, не одолжишь нам пару монет?

Рыцарь бросил быстрый взгляд на графа, а затем, скрипя зубами, протянул мне кошель. Я высыпала всё содержимое на стол. . На удивление, у него не нашлось даже не одной серебряной монеты, поэтому я взяла в руки бронзовую и медную монету, протягиваю ростовщику.

— Если медная, победа за мной. — Николь прослыла вздорной гордячкой, так что её репутация сейчас играла мне на руку. Ростовщик кивнул. Обычно он легонько использовал дар, и никто не сомневался и не думал, что он может обмануть, всецело доверяя. — Доверим мешочек с монетами служанке?

— Конечно, — любезно согласился толстяк, потирая руки. — Но чтобы всё прошло честно, я сам брошу монеты в мешочек. Вы не возражаете?

— Ваше право, — я равнодушно махнула рукой, не сводя с него внимательного взгляда.

Конечно, я знала, что он смухлюет: и положит две одинаковые бронзовые монеты. Никто же не может подумать, что он смухлюет.

Читая об этом, я много раз прокручивала в голове эту ситуацию: что бы сделала я, если бы знала правду о его трюке? Только я не подозревала, что мне это пригодится.

— Э… — Имя служанки также отказывалась всплывать в голове, поэтому я просто махнула рукой, приглашая её подойти. Николь, у тебя что совсем памяти на имена не было? — Давайте начнём.

Глядя на графа, мне стало его по-настоящему жаль. Он побледнел и осунулся, уже предчувствую проигрыш. Его мягкий характер частенько мешал ему, как графу.

Монеты уже лежали в мешочке. Мы с ростовщиком стояли друг напротив друга, пока служанка тщательно встряхивала его.

Я протянула руку, нащупала одну из монет, крепко сжала её и улыбнулась. Ох, в этот раз ростовщику не повезло. Никто из них не знал, что в прошлом мире я занималась фехтованием и ловкости мне было не занимать.

— Кажется, вы были правы, я ещё не до конца пришла в себя… — Я изобразила внезапное головокружение, покачнулась и буквально навалилась на ростовщика, «случайно» выронив монету на пол. Каблучки зацокали по полу, и, пока он не опомнился, я ловко поддела монету носком, прикрыв её подолом платья. Ростовщик растерялся, а потом резко оттолкнул меня, и я спиной оперлась о подоспевшего Кассиона.

— Леди Николь, где же монета? — с досадой спросил ростовщик, озираясь в поисках.

Я приложила ладонь ко лбу, показывая, что мне очень-очень плохо.

— Не знаю… Кажется, я видела, как она укатилась за диванчик.

Ростовщик был готов чуть ли не ползать по полу ради этой треклятой монеты, так нервничал, что совсем забыл о мешочке, который всё ещё держала озадаченная служанка.

В книге упоминалось, что обычно проигравшие, расстроившись, не обращали внимания на содержимое мешочка: ростовщик прятал его, и люди забывали о нём. Но на этот раз он растерялся настолько, что забыл о нём, сосредоточившись на упавшей монете. Граф так же сидел, не понимая, что происходит, а Кассион по-прежнему придерживал меня.

— От вас у меня голова разболелась ещё сильнее, — захныкала я. — Почему бы просто не посмотреть, что осталось в мешочке? Если там медная, значит, я вытащила бронзовую, и наоборот. Не убудет же от моего рыцаря из-за потери какой-то мелочи.

— Вы правы, леди, — холодно согласился Кассион, а ростовщик побледнел, когда служанка, отмерев, опустила руку в мешочек. Прости, но сегодня удача не на твоей стороне, толстяк.

— Но… как же… — ростовщик стоял в замешательстве. Он не мог признаться, что смухлевал и что обе монеты были одинаковыми. Лицо его перекосилось от злости, когда ростовщик, возможно, осознал, что его обманули. — Приду за деньгами через месяц!

Он вылетел из кабинета.

— Уведомление прислать не забудьте, — пропела я, моментально перестав изображать больную. Убрав ногу с монеты, я ловко подняла её с пола.

— Держи, а то ещё скажешь, что мы твоё жалование забираем. — Фыркнула я, кидая рыцарю монетку, которую он ловко поймал.

— Николь, что же это… — граф смотрел на меня с таким изумлением, что мне на миг показалось, будто он догадался, что в теле его дочери чужая душа. — Ты его обманула? Точнее, он обманул нас, а ты — его? — Он устало потёр переносицу. — Когда ты успела научиться такому? В любом случае, не стоило вмешиваться. Я бы справился сам.

На его лице отражалась глубокая усталость, которую просто невозможно было скрыть. Он лгал.

— И чем бы наше графство платило в этом месяце? — прямо спросила я, отряхивая с юбки платья невидимые пылинки.

— Всё в порядке, Николь. Тебе не о чем волноваться, я сам бы со всем разобрался, — мягко ответил он.

Но это была ложь, а он был далеко не в порядке. Их дочь наворотила слишком много дел, чтобы можно было продолжать делать вид, будто ничего не происходит. Но он, как и его жена, продолжал закрывать глаза, чувствуя вину за прошлое.

— Нет смысла оттягивать неизбежное, — в дверях появилась хмурая графиня, очевидно уже оповещённая о случившемся служанкой. — А если бы ты вогнала нас в ещё больший долг своим решением? Разве можно поступать так необдуманно?

Я лишь хмыкнула. В отличие от графа, графиня Хелен вполне могла бы и мечом по попе меня отшлёпать.

— Ну этот долг вы ведь взяли из-за меня, — спокойно ответила я. — , Поэтому решила, что сама с ним разберусь. Месяца вполне хватит, чтобы найти деньги и не влезть в новые долги.

— И где ты собираешься их взять?

— Пока не знаю, — честно призналась. Была большая вероятность того, что перемены в поведении вызовут подозрения... Но кажется, родителей Николь уже мало, что могло удивить. В крайнем случае скажу, что возвращение с того света изменило меня. Пусть попробуют не поверить. Конечно, если узнают правду — могут и казнить, подумав, что я принадлежу к тёмным магам.

— Николь… — усталый вздох графини ясно давал понять, что она хочет затеять серьёзный разговор, но мне совсем не хотелось слушать нотации.

— У меня дела, прошу простить, — бросила я и поспешила выйти, радуясь, что графиня позволила мне ускользнуть. Если бы захотела, то могла бы схватить меня и за шкирку, ведь рыцарем она была отменным.

Глава 2. Николь

— Чего пристал? Хватит уже ходить за мной, — я резко остановилась и грозно ткнула пальцем в твёрдую грудь Морковки. В суматохе я совсем забыла, что собиралась избавиться от его постоянного присутствия. Он смотрел на меня сверху вниз, прожигая насквозь.

— Мне приказано следить за вами.

Я едва не поперхнулась воздухом от его прямоты. Сузила глаза, уперев руки в бока:

— Охранять, ты хотел сказать?

— Верно, — подозрительно легко согласился он. — Охранять людей от вас.

Кассион! Хотелось взвыть от бессилия. Ну как с ним вообще разговаривать?

Читая книгу, я только и делала, что сочувствовала ему. Все, кем Кассион дорожил, погибали: граф Роум и графиня Хелен, которых он почитал, погибли вместе с графством; позже встретил наставника, герцога Самуэля Ребане, который был серьёзно ранен и тоже погиб после нападения демона; близкая подруга, потенциальная возлюбленная, — принцесса Джулианна, и верный друг, Рафаэль, пожертвовали собой ради королевства. Он всегда оставался единственным, кто выживал. Как тут было не проникнуться его историей?

Но и его отношение к Николь я понимала. Она часто издевалась над ним, а он привык всё за насмешками — его едкие замечания Николь не выносила. Злить её стало для Кассиона способом хоть немного отвлечься от собственной боли, которую она ему причиняла.

Я выдохнула и резко развернулась, столкнувшись со служанкой, которая не заметила меня за стопкой белья. Меня удержал Кассион, а вот она рухнула на пол, и аккуратно сложенное бельё тут же снова стало грязным.

— Простите, простите, госпожа, — заторопилась она, опускаясь на колени и даже не осмеливаясь поднять голову. Кажется, она была чуть младше Николь.

Кассион посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Я же говорил». Я зло зыркнула, а затем опустилась на корточки, ловя его удивлённый взгляд.

— Анна... — имя всплыло в памяти неожиданно отчётливо. — Встань с колен.

— Но, госпожа...

В этот момент мне пришла в голову одна идея. Я хитро посмотрела снизу вверх на рыцаря.

— Кассион, милый... — Ха! Его спокойное выражение лица на мгновение дрогнуло от такого обращения. — Если у меня будет личная служанка, тебе ведь не придётся «сторожить» меня хотя бы в комнате?

— Полагаю, что так.

Прошлая служанка Николь не выдержала её скверного характера и уволилась, так что место оставалось вакантным.

— Анна, поздравляю, с этого дня ты моя личная служанка. Поручи кому-нибудь другому убрать эти вещи, а сама приходи ко мне в комнату, — я даже попыталась улыбнуться мягче обычного, но у девушки на глазах выступили слёзы страха. Придётся поработать над своим имиджем... и над улыбкой тоже. — Заодно прикажи купить для меня клубники на завтра, а сейчас принеси чаю и книг.

Радуясь, что хотя бы на время смогу избавиться от Кассиона, я вприпрыжку направилась к себе, предвкушая спокойный вечер без всяких вредных рыцарей. Правда, до прихода Анны мне пришлось позволить ему проводить меня.

Только вот этот нехороший человек решил вспомнить моё постыдное прошлое, когда мы очутились в комнате.

— Сегодня не будете пытаться кого-нибудь призывать?

Я будто налетела на стену. Зачем он это вспомнил?

В первые дни после попадания сюда, когда я ещё не до конца верила в происходящее, я возомнила себя героиней любовного романа, несмотря на то, что попала я вовсе не в него. И думала, что раз уж я попаданка, то мне хотя бы положен фамильяр или другая какая чудесная зверушка, которая бы была моим проводником и подсказывал то да сё.

Начитавшись местных книг по магии призыва, я отправлялась на полигон, аккуратно вычерчивала магические круги и была уверена: фамильяр обязательно откликнется на мой зов. Стояла, как наивная дурочка, с вытянутой рукой над кругом, в ожидании чуда. Кассион тоже стоял рядом, наблюдая за моими странными попытками. И так повторялось несколько дней подряд.

Я надеялась, что у Николь вдруг обнаружатся скрытые магические способности, но и здесь меня ждал провал. Не попадание, а одно разочарование!

Я уткнулась лицом в подушку и замычала ругательства в сторону Морковки, пытаясь стереть из памяти эти смущающие воспоминания. К счастью, вскоре в дверь постучала Анна, и Кассион наконец оставил меня в покое.

— Вот столик, читай книги и пей чай, меня не отвлекай, — приказала я, свесившись с кровати. Я уже успела переодеться в лёгкое домашнее платье. Идеи, как назло, шли туго.

Хотелось спокойно всё обдумать и решить, как использовать известное мне будущее, чтобы разбогатеть. О ценных рудниках или шахтах с драгоценными камнями я ничего не помнила. Да, была одна пещера, но в ней находился артефакт, который в будущем пригодится Кассиону. Продавать его сейчас смысла нет, но на крайний случай стоит записать.

Я не была уверена, сколько времени осталось до следующего ключевого и переломного момента в жизни Кассиона. Это напрягало.

По сюжету на графство должна была напасть армия монстров-муравьёв, уничтожив всё на своём пути и убив графиню Хелен и графа Роума. Умирая на руках Кассиона, граф просил его исполнить последнюю волю — отправиться в герцогства и попробовать устроиться туда рыцарем. С его талантом это не должно было стать проблемой.

Но Кассион долго не мог простить себе, что не сумел спасти тех, кто заменил ему семью. Не мог простить, что был слишком слаб. Лишь герцог Ребане, наставник в будущем, помог ему справиться с этим.

Со всем этим предстояло разобраться. Раз уж я оказалась здесь — умирать не собираюсь. Я намерена избежать судьбы оригинала, изменив трагичную концовку и создам себе дорогу к сладкой жизни!

В прошлом я только и делала, что работала. Но сейчас разбогатею и буду целыми днями валяться в тёплой кровати, попивая сок с книгой в руках. Найму целую армию магов — пусть защищают графство, а я буду просто наблюдать. Идеальный план!

Но была ещё одна маленькая проблема… Я прочитала только первый том дилогии. Второй на тот момент ещё не вышел, и я понятия не имею, чем всё должно закончиться. Автор предупреждал, что это история о падении героя, но все читатели всё равно надеялись на хорошую концовку для Морковки в финале

Хм… Автор оставлял намёки на Осколок Хаоса, который где-то существует в этом мире. Было сказано: если он прорастёт, миру грозит катастрофа. Но подробностей нет. Может дилогия должна была закончиться битвой с этим Осколком? Нужно будет найти этот Осколок раньше, чем он прорастёт и уничтожить!

Всё же я надеялась, что герою дадут хоть немного счастья в финале — и умоляла об этом автора в комментариях.

Ладно, запишем: чтобы выжить — нужны деньги. Значит, первая задача — разбогатеть, а затем стать самой ленивой леди и валяться в кровати целыми днями. Вот только как это провернуть…

Я бездумно смотрела в потолок, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

Не заметила, как заснула. Проснулась от ноющего чувства под ложечкой — хотелось есть. За окном уже стояла глубокая ночь. Что ж, тогда пойду на захват кухни!

Я накинула шаль и, стараясь не разбудить сопящую Анну, осторожно направилась к намеченной цели.

На кухне было пусто. Я заглянула во все шкафы и закоулки в поисках припасённого поварами ужина. И вдруг наткнулась на тарелку свежей клубники. Тут же забыла про голод — ароматная, сочная клубника буквально просилась, чтобы я приготовила из неё что-нибудь вкусное. Тем более что за готовкой мне всегда лучше думалось.

Так, посмотрим, что тут у нас есть... Нужно приготовить что-то из того, что найдётся под рукой.

Во мне тут же проснулась вторая страсть — готовка сладостей. Я всегда обожала возиться с десертами, а потом с удовольствием их есть. Мама и папа тоже радовались, когда я приносила им что-нибудь сладенькое...

Мама... Папа... Я ведь даже не успела с ними попрощаться. Как давно я их не навещала, всё откладывая на потом... Но сейчас не время раскисать! Вряд ли мне удастся вернуться. Наверное, в своём мире я уже умерла. Только вот совершенно не помню, как это произошло.

О, баночка мёда — это нам точно пригодится. И даже сливки остались?

На самом деле я уже прикидывала, что приготовить, но думала, что придётся самой снимать сливки с молока или прокипятить его с маслом. Кажется, я и правда удачлива.

Решено — клубничному парфе быть!

Этот холодный десерт из Франции готовился просто и не требовал ни особых навыков, ни редких ингредиентов.

Хорошенько промыла клубнику и удалила хвостики.

— Ммм, какая вкуснятина, — не удержалась и попробовала пару ягод.

Жаль, что тут нет блендера, но я нашла деревянную ступку и размяла клубнику с мёдом, сделав клубничную смесь.

Теперь взбиваем сливки... О боже, что за жуть?

Я с ужасом смотрела на пучок тонких прутьев, связанных вместе. Я бы назвала это миниатюрной метёлкой. Неужели здесь это считается заменой венчика или тем более миксера? И это у них тут вместо венчика или миксера? Как этим вообще можно что-то взбить?! От разочарования у меня чуть не выступили слёзы. Венчик нужно будет обязательно изобрести, и как можно скорее! Интересно, можно ли на таком изобретении разбогатеть?

С большим трудом мне всё-таки удалось взбить сливки. Найдя высокие бокалы, я осторожно стала выкладывать, чередуя, слоями клубничное пюре и взбитые сливки. Для красоты украсила десерт оставшейся клубникой. Я была довольно собой как никогда. Осталось только заморозить парфе.

Я огляделась в поисках чего-то похожего на холодильник и заметила прозрачный короб, украшенный синими узорами. Внутри мерцал синий кристалл манны, отвечающий за холод, — прямо как в воспоминаниях Николь! Всё просто: касаешься — короб открывается, кладёшь внутрь десерт и ждёшь.

Интересно, если эта штука магическая, хватит ли пары часов, или всё же стоит подождать до утра?

Посмотрим, что на этой кухне есть ещё интересного — вдруг найду что-то полезное на будущее. Я доставала кастрюли с полки, когда краем глаза заметила что-то странное. Что-то быстро проскользнуло от холодильника-короба по полу и остановилось прямо напротив меня.

— А-а-а! — Я что есть силы швырнула в это нечто кастрюлю, а сама залезла на стул. Сердце бешено колотилось: это нечто оказалось белой змеёй.

И то ли кричала я слишком тихо, то ли плевать всем хотелось, что происходит в этом особняке, но в дверях кухню появился лишь один-единственный человек с мечом наготове.

— Что случилось?

Пока Кассион оглядывался по сторонам, я мигом прыгнула ему на руки. Он ловко подхватил меня. Вот что значит рыцарские рефлексы! Морковка внимательно вглядывался в моё лицо, будто проверяя, не пострадала ли я. Беспокоился…? А знаете, прижиматься к сильной груди и быть на руках у привлекательного мужчины довольно приятно.

— З-змея! — Я, не глядя, ткнула пальцем в сторону брошенной кастрюли. И пахнет приятно: клубникой с лёгкими нотками древесной свежести и от него исходило ощущение чего-то тёплого, пряного. Я не могла отвести взгляда от Морвковки — впервые находилась так близко к его лицу. Он был одет так же, как и днём, словно и не собирался ложиться спать. Под глазами залегли тени усталости — кажется, в книге говорилось, что он страдает от бессонницы. И губы сжаты в упрямую тонкую линию.

— Тут никого нет, — спокойно произнёс он, оглядевшись. Видимо, змея уже успела ускользнуть.

Пока я прижималась к нему, меня осенило: вот он, мой шанс начать завоёвывать расположение главного героя. В любовных романах ведь в такой странно-неловкой атмосфере это происходит. И что что я сейчас не в любовном романе? Сейчас сменим жанр!

— Кассион… — Я медленно провела рукой по его груди. — Ты, оказывается, такой сильный и красив… Гад!

Как только понял, что его леди ничего не угрожает, этот гад расслабил руки. Я с глухим стуком приземлилась на пол. Больно же!

— Ай! — только и выдохнула я, потирая ушибленное место.

— Что вы делали здесь так поздно? — Кассион приподнял бровь и небрежно набросил мне на плечи свой камзол. Больно надо! И совсем мне не холодно! Бе! — Мысленно показала ему язык.

Больше никакой романтики! И вообще я заставлю тебя отрабатывать каждую монетку из жалования.

Гордо (и демонстративно обиженно) поднялась на ноги.

— Я готовила! — Сказала, как отрезала, но это не остановило Кассиона изобразить притворный ужас на лице.

— Надеюсь, вы это не ели? Или уже стоит будить целителя?

Я предпочла проигнорировать его, решив, что сейчас смогу его по-настоящему впечатлить. Направилась к магическому холодильнику, чтобы достать десерт. К своему удивлению, обнаружила, что парфе уже готово. Это из-за магического камня манны оно застыло до нужной консистенции так быстро?

Воспоминания Николь подсказывали — что дело в магическом коробе. Странно… Ещё и на полу валялась белая чешуйка… С другой стороны, откуда леди, любящей роскошь, может точно знать, как работаю магические приборы?

Кассион стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с явным скепсисом.

— Приглашаю попробовать, — сказала я, указывая на парфе. На удивление, он не стал возражать и просто сел за стол. Я поставила перед ним бокал и с особой заботой подала ложечку, чтобы он мог по достоинству оценить мой десерт и восхититься им.

Парфе просто таяло во рту, я блаженно прикрыла глаза. Невероятно освежающий вкус, особенно в этот душный вечер.

— Съедобно… и даже вкусно… — удивлённо отмечает Кассион, осторожно пробуя парфе. Губы сами собой сложились в довольный оскал. — Вы забыли, что вам противопоказано улыбаться?

Я недовольно фыркаю и, уже с меньшим рвением, продолжаю есть парфе. Думаю о том, как бы разбогатеть без лишних усилий — просто, малозатратно и при этом прибыльно.

— Если серьёзно, леди, вы меня удивили… Это точно готовили вы? — Он снова не желает спокойно посидеть в тишине. — Что это? Я, кажется, не видел такого десерта даже среди тех, что присылал ваш «возлюбленный» из кондитерской его отца…

— Точно! — Я радостно тыкаю в его сторону чайной ложкой. — Ты гений, Кассион!

Он приподнимает бровь, не зная, стоит ли радоваться похвале.

— Может, мне продать им какой-нибудь рецепт, которого у них нет? Что-то такое, что будет пользоваться спросом… — Шестерёнки начали крутиться в голове. — Тогда я расплачусь с долгами в два счёта! У герцога Ребане ведь много денег. И заодно можно затребовать моральную компенсацию с его сына… от этого… моего бывшего.

Кассион недоверчиво качает головой — похоже, эта идея не кажется ему успешной. А я уже мысленно перебираю, какой рецепт сможет покорить сердца здешней публики… Но я не справлюсь одна.

— Кассион… — откладываю десерт в сторону и смотрю на него серьёзно.

— Да, леди?

— Прости меня за то, что было, и дай мне второй шанс, — выпаливаю на одном дыхании. Мне нужен главный герой под боком. Однозначно.

По его глазам видно: он мне не верит. Думает, что я что-то замышляю или просто насмехаюсь над ним?

— Вернувшись с того света… — я откашлялась, подбирая слова. — Я пожалела о многом. Я знаю, что извинениями не стереть всего, что я успела натворить. Но всё равно… прошу у тебя прощение. Я правда сожалею…

— Я не доверяю вашим словам, — прямо говорит, качая головой, и тяжело вздыхает. — Стоят ли они хоть чего-то? Может это снова только пустой звук? Однажды вы, вдохновившись модным веянием из столицы, решили обучиться владению мечом, заставили меня помочь вам, но выдержали лишь одно утро пробежки… — с лёгкой усмешкой напоминает он.

Мне нужно доказать, что я изменилась. Что теперь мои слова имеют вес.

— Что мне сделать, чтобы ты поверил? Как доказать, что я действительно исправилась?

Он ведь мой любимый герой. Я прочитала первый том на одном дыхании, дала шанс книге, которую в других обстоятельствах даже не открыла бы. Сделала для его истории исключение и не пожалела. Разве он не может дать шанс и мне?

— Ничего. Не делайте ничего. Этим вы окажете семье одолжение, — вот что он сказал, даже не взглянув на меня. — Ведите себя так, словно вас нет. Так вы хотя бы не принесёте новых проблем.

Справедливо… Но ведь я… не она. Не настоящая Николь. Хочется сказать. Закричать об этом. Обида, паника, горечь — всё смешалось внутри. Я сжимаю под столом подол платья, чтобы успокоиться. Если он узнает правду, может и убить. Подумает, что я тёмный маг, которых он так ненавидит. Что же мне делать?

— Что ж… — я встаю, обиженно упираясь руками в стол. — Тогда я докажу тебе, что теперь моё слово чего-то стоит. С завтрашнего утра начнём уроки меча, как и было задумано.

Раз Николь когда-то хотела этим заниматься — это сыграет мне на руку. Он увидит, как упорно я тренируюсь, и, возможно, изменит своё мнение. Тем более, для той, кто когда-то занимался фехтованием — своей третьей страстью, — в этом нет ничего невозможного. Да и укрепить это тело и навыки пригодится, чтобы не допустить смерти графа и графини и спасти их в нужный момент. Если спасу их, то Кассион точно поверит мне. Хотя лучше бы он начал доверять мне пораньше.

Морковка усмехнулся и молча прожевал десерт. Да уж, мои слова явно не произвели на него нужного впечатления.

— Пойдёмте, — сказал он, отодвигая бокал и вставая из-за стола. — Я провожу вас до комнаты.

Глава 3. Николь

— Анна, оставь меня. — Как только мы доходим до комнаты, я отправляю уже не спящую служанку к себе. Сама же под строгим надзором Морковки залезаю в постель.

Кассион накидывает на меня одеяло, укрывая с головой.

— Давайте проведём оставшуюся часть ночи без приключений?

Я спускаю одеяло с лица и, глядя ему вслед, показываю язык — как можно было умудриться испортить моё хорошее настроение парой фраз?

В комнате тихо. Я лежу, смотря в потолок, и прокручиваю в голове прошедшие дни. Постепенно глаза слипаются, и я засыпаю. Где-то на грани сна и реальности, чувствую, как что-то медленно по мне ползёт.

Спокойствие, только спокойствие! Я с усилием разлепляю глаза и осторожно приподнимаю одеяло. Вот уж не думала, что встреченная раз на кухне змея появится и во сне. Но… прохладные чешуйки ощущаются слишком реально.

Так сон это или всё-таки реальность? Если реальность, то…

— Ааа! — Я вскрикиваю и спрыгиваю с кровати, сбрасывая одеяло вместе с незваной гостьей. Упала на пол, снова ударившись. Да что же это такое? За что мне всё это?

— Леди! — Кассион, кажется, стоял на страже, поэтому и явился на мой крик так быстро. Он окидывает взглядом комнату, но рядом никого — только я сижу на полу. Мотаю головой. Неужели всё это приснилось?

Я отдёргиваю одеяло — постель пуста.

— П-посмотри под кроватью, — прошу дрожащим голосом.

Кассион заглядывает под кровать, но и там ничего нет.

— Пусто. Вам приснился кошмар, леди? — Понимающе спрашивает Кассион, на этот раз без привычных насмешливых ноток.

Неужели и правда сон? Но почему именно змея?

— Кассион… — Я смотрю на него, но слова застревают в горле. Не хочу просить о помощи, не хочу казаться слабой. — Не хочу просить его об одолжении. — Всё нормально. Кошмар. Да. Уходи.

Он еще какое-то время стоит в дверях, но после всё же выходит и тихо закрывает за собой дверь. Я остаюсь сидеть на полу, положив голову на кровать.

— Я что схожу с ума? Змеи какие-то повсюду мерещатся…

— Ссс…Я бы так… не с-сказал. — Раздаётся прямо у уха.

Закричать не успеваю — змей в этот раз действует умнее: проворно обвивается вокруг моей шеи и мягко, но настойчиво закрывает мне рот своим хвостом.

— Да-ссс, х-хватит ушшее, крич-чать! — Шипит змея.

Я и вправду прекращаю сопротивляться. Если змея говорящая — может, она не так уж и опасна? В теории. Если только это не демон какой-нибудь…

Я вздыхаю и бормочу в хвост:

— Лафно. Офпусти. Я не буду фричать.

Существо переползает на постель, и теперь наши глаза оказываются на одном уровне. Мы какое-то время молча изучаем друг друга. По мордочке мне кажется, что это мальчик.

— Приготовиш-ш-шь мне что-нибудь с-сладенькое? — Его вопрос удивляет. Змей облизывается.

— Можешь забрать парфе из…

— Я уш-ше его с-съёл. — довольно сообщает. —Ты мне ещё чего-нибудь приготовиш-шь? С-запах был просто чудес-сен…

Змеям вообще можно сладкое? Хотя он вроде и необычная змея… Стоп! Он что, съел всё, что я приготовила?

— Ах ты гад шипучий! Без разрешения? — зло шиплю на него. Я ведь собиралась утром насладиться им ещё немного!

— Прос-сти, было очень вкус-сно. Ну так что ещ-щё приготовиш-шь?

— А что я получу взамен? — складываю руки на груди. Он так невинно смотрит на меня, что боятся не получается. — И кто ты вообще такой?

Змей посмотрел на меня исподлобья, а затем вдруг как будто слишком по-человечески усмехнулся:

— А ты?

Я растерялась. Что он имеет в виду?

— Человек?

— Я про другое… Ты Николь Карлес-с?

В этот момент до меня доходит, о чём он говорит. Но стоит ли сделать вид, будто я не понимаю, что происходит?

— С-с-с... Вероника...

— Откуда ты знаешь? —Может стоит придушить его, пока никто не видит? — Ты демон?

Может, этот змей — кто-то важный для сюжета? Нет, ведь в истории не было маленьких милых змеек. Значит, это кто-то незначительный. Хотя… автор анонсировал появление во втором томе великолепного демона, который в первой части лишь немного успел помелькать. Автор очень его расхваливал и окрестил своим любимым персонажем, который ещё не раз сможет нас удивить.

— Демон не демон-с-с, — прошипел змей. — Как нас-счёт того, ш-штобы заключ-чить договор? Ты ведь хотела фамильяра? Я помогу тебе, а ты — мне.

— Ты что, следил за мной? И какая у тебя сила?

— Я — демон удач-чи, — гордо ответил.

Значит, автор говорил не о змее. Какая же сила была у того демона из сюжета? Точно, время. Он пару раз проигрывал Кассиону, но отматывал время назад и, в конце концов, сбегал, устав от борьбы. Значит, змей — не тот демон. Удача? Звучит интересно!

— И ты подаришь мне удачу?

— Ес-сли с-заключим договор… Ты должна делитьс-ся с-со мной с-сладостями, я поделюс-сь удачей и помогу тебе с твоей маной.

— Маной? — Это мне нужно... — Так у меня есть какие-то силы?

— Я помогу, чтобы они появилис-сь. Но предупреждаю, ес-сли захочеш-шь ис-спользовать и мои с-силы, то тебе нужно с-стать с-сильнее.

— Я думала, попасть в другой мир — это мечта, — начала я жаловаться, забираясь обратно на кровать. Он подполз ко мне ещё ближе. — Думала если б я попала, то лежала бы и ничего не делала, наслаждаясь дарованным богатством. А тут и с долгами нужно разбираться, и сильнее становиться…

Змей закатил глаза на моё нытьё. Впрочем, кажется, против того, чтобы меня выслушать, он не возражал. А мне так нужно было кому-нибудь высказаться.

— Если уж попала в книгу, то должна была стать попаданкой с золотой ложкой во рту. Родиться в богатой семье, чтобы меня обожали и на руках носили…

— Какая ты каприз-зная… — всё-таки не удержался демон.

— Это же такая мелочь! — не согласилась я. — У всех главных героинь есть особенные способности, а у меня где?

— Кому-то пора с-закатывать губу… Ну раз-з уж-ш мы теперь партнёры… то держ-жи. — проговорил он и… плюнул в меня!

Я смотрела, как змеиная слюна в моих ладонях превращается в… колечко? Симпатичное такое. У него что слюни волшебные?

— А много таких колечек сделать сможешь? — во мне тут же проснулась торговая жилка. Продам пару десятков — и разбогатею…

— Нет, это единс-ственное и неповторимое. Колеч-чко, которое будет принос-чить тебе удачу. Никогда его не с-снимай.

— Ооо, — я с уважением посмотрела на змея, надевая колечко на палец. Пожалуй, мне всё начинает нравиться. Разбогатеть можно и другими способами. — Ладно, уговорил. Так как подписать договор?

— Я с-сделал тебе дар, теперь придумай мне имя, так между нами образуетс-ся с-связь…

— Имя? — Я задумалась, изучающе оглядывая его с головы до ног. Белый змей двигался слишком тихо: ни звука, ни шороха. Глядя на него, мне подумалось, что ему бы не помешал колокольчик, чтобы хоть как-то обозначить своё присутствие. И колокольчик бы хорошо смотрелся на его шее. Точно! — Будешь Колокольчиком. Коротко — Коко.

— ЧТО?! — возмутился он, но уже было поздно, мы оба засветились на пару секунд, подтверждая договор.

— Хорошее же имя, чего тебе не нравится?

— Не упоминай его, — проворчал змей и тут же закрыл лицо хвостом. Я едва сдержала смешок.

— Ну так что? Завтра с меня сладости, а с тебя информация. Добудешь мне кое-какие сведения?

— И что ты хочешь узнать? — Он приоткрыл один глаз и слегка улыбнулся, показывая клыки.

***

Настроение было просто прекрасным. Солнце ярко светило над головой. Вода в пруду казалась прозрачной, отражая небо. И мне хотелось улыбаться.

— Анна! — Я весело помахала служанке с лодки. Она стояла на берегу, держа в руках плед.

В поисках вдохновения — или хотя бы какой-нибудь светлой мысли — сегодня мы с Кассионом выбрались поплавать по пруду возле особняка. Я наслаждалась погодой, а Морковке приходилось грести в указанную мною сторону. Он бросал на меня хмурые взгляды, но молчал. Работай, работай, мой милый рыцарь!

Даже в такую жару он не снимал своих ужасных чёрных перчаток. Я же прикрывалась от ярких лучей игривым зонтиком. И не забывала изредка слать Кассиону воздушные поцелуи, чтобы он не скучал.

— Хочу туда! — я придирчиво указала пальцем в противоположную сторону. Пруд был совсем маленьким. Пока мой информатор занимался сбором необходимых данных, почему бы мне немного не поиздеваться над тем, кто утром на тренировке (на которую я с таким трудом поднялась) изрядно надо мной поглумился.

Кто бы мог подумать, что тело Николь такое слабое и хилое?

Кассион заставил меня пробежать несколько кругов, надеясь, что я сдамся. Но я была намерена доказать, что умею держать слово и что в этот раз я взялась за дело всерьёз. Пусть мне и казалось, что я там умру, но все пять таких сложных, почти невозможных, кругов я всё же пробежала под его надзором.

Никогда не думала, что это будет так сложно. Над этим телом придётся поработать.

Хм… Что это за цветок тут плывёт? Мне захотелось поймать его и дотронуться до его ярко-розовых лепестков. Я осторожно наклонилась к самому краю лодки и вытянула руку, чтобы поймать цветок.

— Леди Николь, осторожнее. — Предупредил меня Кассион.

Но кто бы стал его слушать? Ещё немного — вот-вот дотронусь…

В этот момент лодка вдруг покачнулась, я попыталась ухватиться за борт, но рука соскользнула. Всё произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть — просто плюхнулась в воду с громким всплеском. Холодная вода тут же окутала меня с головой.

Как глупо… Конечно, всё произошло из-за моего упрямства… И всё же Кассион мог бы поймать меня за руку или талию и спасти от падения!

— Помогите! Спасите! А-а-а! — Я захлёбывалась, кричала и уже мысленно прощалась с жизнью. Вода была холодной, волосы липли к лицу, а одежда тянула вниз.

Над головой раздалось насмешливое:

— Вы ещё долго собираетесь барахтаться?

От шока я замерла, перестала махать руками и вдруг осознала… что здесь не так уж и глубоко. Стыдоба! Я зло покосилась на Кассиона, который лениво наблюдал за мной с лодки, и на испуганную Анну, стоявшую на берегу.

Морковка, мог бы и спасти свою госпожу! Хотя, уверена, если бы мне действительно грозила опасность, он бы не медлил ни секунды. Но из-за такой глупости — выручать Николь он, конечно, не станет.

Я показала Морковке язык, чувствуя, как мокрое платье неприятно липнет к коже.

— Мог бы и спасти меня!

— Кого тут надо спасать, леди? — Он огляделся по сторонам с невинным видом.

— Вот оно как… — Я неожиданно даже для себя рассмеялась, загораясь идеей. — Себя!

И, не раздумывая, толкнула лодку, что, покачнувшись, перевернулась. Мокрый Кассион радовал душу. Пока он зыркал на меня из воды, я забрызгала его водой ещё сильнее, а после помчалась к берегу. К Анне под тёплый плед.

<br>

Глава 4. Кассион

— Снова сегодня к госпоже пойдёшь? — Риэль, ещё один рыцарь графства, с жалостью посмотрел на Кассиона.

— Да, — коротко ответил тот, натягивая чистую тунику после тренировки. Их вздорная леди прежде придиралась к любой мелочи, даже если он, казалось бы, хорошо вымылся. Впрочем, для Николь это не имело значения — она всегда могла найти повод, чтобы поставить его на место. Хотя в последнее время он не мог припомнить ничего серьёзного между ними: их короткие перебранки не в счёт — это было всего лишь ребячество, которое даже не стоило внимания.

Кто бы знал, что происходит с их леди. Кассион тяжело вздохнул. Почему из всех рыцарей именно ему выпала эта честь присматривать за ней?

Впрочем, он прекрасно знал причину. Граф Роум и графиня Хелен, когда-то спасшие Кассиону жизнь, доверяли ему как никому другому. После того случая, когда их дочь выпила яд из-за неразделённой любви к Габриэлю Ребане, они постоянно тревожились и боялись, что это может повториться.

Хотя, казалось, Николь уже совсем забыла о женихе принцессы. Это было по-настоящему странно: с тех пор леди лишь раз упомянула его имя… А ведь раньше она говорила только о нём.

Может быть, смерть действительно изменила её? Что же творится в голове леди? О чём Николь думает, Кассион и представить не мог. Теперь предугадать её поступки стало ещё сложнее. Плохо это или хорошо —он для себя ещё не решил.

Так или иначе, было непросто забыть то, что она сделала. И чёрные перчатки на его руках будут служить вечным напоминанием об этом. Кассион сжал кулаки.

— Да не переживай ты так, Кас, — Риэль похлопал его по плечу. — Скоро забудешь об этой леди.

Кассион нахмурился, не понимая, к чему клонит рыцарь.

— Что это значит? — в его голосе прозвучал ледяной холод.

— Стоп, стоп… — Риэль поднял руки в примиряющем жесте, бегая глазами. — Я не имел в виду ничего такого. Просто у графства сейчас не лучшие времена. Жалование выплачивают, скрипя зубы. Так что, когда и этого не станет, придётся искать новых господ. Ты уже думал, куда пойдёшь?

Кассион и подумать о таком не мог. Даже если бы ему перестали платить, он всё равно бы не покинул графство. Он их рыцарь — и никогда их не оставит. Если понадобится, будет зарабатывать для графа и графини: пойдёт в наёмники, но не бросит. Он навсегда принадлежит этому дому.

Даже если ему вечно придётся защищать Николь, Кассион не уйдёт.

— К слову, как проходят ваши тренировки с госпожой? — Риэль решил перевести тему, заинтересовано смотря на него во все глаза.

Раньше, влюблённая в герцогского сына, леди стремилась во всём походить на принцессу Джулианну — его невесту. Николь ходила за ним по пятам и требовала, чтобы Кассион научил её владеть мечом. И когда, не выдержав, рыцарь согласился… Николь в тот же день закатила истерику и бросила тренировки, только потому что он сразу не перешёл к тренировкам с мечом.

А вот нынешняя Николь не сдавалась, как бы тяжело ей ни было вставать по утрам. Что двигало ею сейчас — ещё одна загадка, которую Кассион никак не мог разгадать.

Теперь она появлялась на тренировках вовремя, старательно набегала круги и повторяла за ним каждое упражнение. Может, ей просто захотелось укрепить своё хилое тело? Нет, за этим точно стояло нечто большее. Только что именно?

— Сносно, — коротко бросил Кассион и направился к леди Николь.

Он и представить не мог, что кухня на какое-то время станет его постоянным местом обитания, а он сам и его леди обзаведутся фартуками. Кассион снова вздохнул, следя за её манипуляциями. Николь то и дело ворчала на связку веток и бормотала себе под нос:

— Могли бы придумать что-нибудь получше!

А после леди неожиданно подняла взгляд от миски и грозно ткнула в сторону большого таза:

— Раз уж пришёл за мной на кухню, принеси горячей воды!

Кассион устало посмотрел на неё, а затем побрёл выполнять поручение, сдерживая зевки. Кассиону всегда плохо спалось. Когда он в последний раз высыпался? Бывали ли вообще времена, когда он не знал, что такое бессонница?

Наверное, всё началось ещё с детстве, когда он едва не погиб в северной деревушке. Воспоминания о чёрных магах, напавших на деревню и принесших почти всех жителей в жертву, не желали меркнуть даже спустя года. Тогда ему повезло — он спрятался и наблюдал, как горит деревня, а после его спасли и увезли с собой.

Кассион понимал, что он никто здесь, в графстве Карлес, и… не мог понять, почему тогда маленькая Николь так ревновала его к графу и графине.

Сейчас Кассиону приходилось смиренно выполнять приказы леди, но он не отказывал себе в удовольствии поддеть её. Иногда Николь огрызалась в ответ, а иногда вовсе не реагировала, о чём-то глубоко задумавшись. Она всё бормотала о том, что никак не может решить, что приготовить.

Он забрал у неё миску с яйцами, чтобы хоть чем-то заняться, после того, как леди выразила сомнение, что он вообще на что-то способен.

— С этим я точно справлюсь, — усмехнулся он, принимаясь за дело. Тем более что леди явно не нравилось взбивать яйца этой "метёлкой" из веток.

В этот момент по руке девушки скользнула белая змея. Кассион удивлённо уставился на неё: у леди новая зверушка? И когда она только успела её завести?

Он готов был покляться, что слышал, как змея что-то прошипела… как человек. Или ему уже мерещится от жары и усталости? Энергии демона он не чувствовал.

— Новый питомец? — спросил он, кивнув на белую змею с интересом.

— Ага. Дух сладостей. Мой фамильяр, — злобно улыбнулась Николь. Кассион едва заметно поморщился: он всё ещё не привык к тому, что их обычно хмурая леди может вот так просто улыбаться. Раньше она, конечно, пыталась одаривать слащавыми улыбками Габриэля Ребана, но, к счастью, чаще всего делала это в отсутствие Кассиона. — Я всё-таки смогла призвать его. А ты ведь не верил.

Он особо фамильярами не интересовался, знал лишь, что духи-фамильяры редко отзываются на зов. И о духе сладостей раньше никогда не слышал.

— Что бы такого придумать? Это должно быть что-то простое, но такое, чтобы пользовалось спросом… — Николь едва не билась головой. Признаться, Кассион не умел готовить, но, наблюдая за ловкими руками леди, подумал, что, возможно, это не так уж и сложно, как ему казалось.

Он устал здесь находиться, и просто хотел покинуть душное помещение.

— Леди, может, я могу вам чем-то помочь?

Николь задумчиво прошлась по нему взглядом, оценивая.

— Кассион, ты же не умеешь готовить. Чего уж говорить о сладостях…Так откуда тебе знать рецепт?

Он почувствовал себя уязвлённым.

— Ладно-ладно. Потом покажешь, — примиряюще подняла руки Николь, словно почувствовав его недовольство. — Лучше иди позови Анну, а сам отдохни.

Он ещё никогда не выполнял приказ с такой радостью.

***

— Кассион, ты идёшь к Николь? — остановила его графиня Хелен Карлес, когда в тот же вечер он возвращался проведать леди.

— Да, госпожа, — почтительно склонил голову рыцарь.

— Как она? Всё так же упорно твердит, что хочет тренироваться владению мечом?

Именно благодаря доброте графа и графини Кассион не мог отказать Николь — совесть ему не позволяла. Оба были прославленными рыцарями, участвовавшими в войне, и они обучили его, потратив своё время на него. Графиня Карлес и вовсе носила титул мастера меча, а граф Роум, хоть и не достиг уровня своей жены, всё же был выдающимся мечником. Кассион часто задумывался, почему же Николь не унаследовала их способности к управлению маной.

— Да, госпожа, — Женщина вздохнула, прикрыв глаза, и Кассион понял, что не может промолчать. — Она на удивление старательна.

Конечно, графиня Хелен не отказалась бы и сама позаниматься с дочерью, но Николь к ней с такой просьбой не обращалась. Кассион видел, что это печалило госпожу.

После долгой войны, в течение которой граф и графиня отсутствовали, им так и не удалось по-настоящему сблизиться с дочерью, как бы они не старались. Николь росла без их участия, и после возвращения они пытались подарить ей ту любовь, которой она была лишена в детстве, давали ей всё, что она пожелает.

— Я рада, что она наконец-то нашла себе занятие по душе. Может, у неё ещё что-то интересное произошло?

— У леди новая зверушка — белая змея.

— Вот как… Впрочем, я бы и сама не отказалась от питомца, — усталая улыбка тронула губы графини. — На пару дней я собираюсь снова отправиться в северные земли. Говорят, там развелось много монстров, нужно с ними разобраться, пока они не принесли бед жителям. Ты уж присмотри за Николь, ладно? Чтобы она не натворила дел?

— Конечно, госпожа!

Кассион не мог ей отказать.

***

— Что это? — Леди Николь требовательно указала пальцем на его корзинку.

Это был небольшой подарок, который достался Кассиону в благодарность за то, что он помог вытащить карету из ямы. Не дожидаясь ответа, Николь ловко изъяла корзинку, засунув туда свой любопытный нос. Не прошло и минуты, как она выудила большой тёмный кусок, напоминавший кирпич.

— Это шоколад? — Глаза леди загорелись, она жадно разглядывала подарок, а Кассион кивнул.

— Горькая гадость, — он слегка скривился, припоминая вкус. Не хотелось признаваться, но Кассион был ещё тем сладкоежкой, поэтому горечь шоколада не пришлась ему по душе. — Оставили леди Раяна и Рипли, в благодарность за то, что я вытащил их карету из ямы. Они проезжали мимо нас в баронство, навестить родных.

— Леди Раяна? Та самая, что управляет герцогской кондитерской?

— Да…

— И надолго они поехали в баронство?

— На пару дней?

Леди лукаво улыбнулась. Пугающе добавил про себя Кассион.

— Кажется, я кое-что придумала.

Она достала весь шоколад из корзины, явно что-то задумав.

— В каких десертах можно использовать эту горечь?

Николь не ответила. Кассион прежде пробовал, как советовали, крошить шоколад в горячий напиток, добавляя сахар или мёд, чтобы смягчить вкус. Но, похоже, у леди Николь были совсем другие планы. Он бы соврал, если бы сказал, что ему не интересно узнать, что та собирается готовить.

— Леди Николь, отодвиньтесь, я помогу вам всё перемешать. — Не выдержав, предложил он, вновь забирая так, не нравившуюся леди мешалку из веток. На что лишь услышал насмешливое, в её излюбленной манере:

— Какой ты заботливый…

— И что же леди изволит готовить?

Она постучала пальцем по столу, а затем загадочно произнесла:

— Пирожное с лавой.

Кассиону подумалось, что он ослышался.

— Пирожное… с чем?

— С ла-вой, — отчётливо произнесла она, внимательно наблюдая за его реакцией. Но Кассион понятие не имел, как реагировать.

— Это что-то опасное?

Леди не выдержала и громко рассмеялась, скрючившись от смеха. Кассион не увидел ничего забавного, поэтому лишь терпеливо ждал, когда она успокоится.

Николь вытерла слёзы, выступившие в уголках глаз, и фыркнула.

— Видел бы ты своё лицо! Ладно, бери два яйца, смешай их с сахаром и добавь щепотку соли. Только сильно не взбивай, просто аккуратно перемешай, — скомандовала она. — А я пока разогрею шоколад со сливочным маслом на водяной бане.

Она ловко разломала шоколад, бросая его вместе со сливочным маслом в небольшую кастрюлю, которую после поставила поверх большой, где уже кипела вода на печи.

Кассион не особо интересовался готовкой, поэтому понятия не имел, правильно ли всё делает госпожа. Хотя происходящее выглядело немного странно, он решил не обращать на этом внимания.

— Дух сладости подсказал рецепт? — осторожно уточнил он, пока она аккуратно перемешивала растапливающийся шоколад.

— В книге прочитала, — быстро пробормотала Николь.

Кассион вздохнул — а он-то надеялся, что тут будет замешана какая-нибудь магия фамильяра.

— Этот десерт вообще приготовили случайно, — пояснила она, неправильно истолковав его вздох. — Повар достал свои шоколадные кексы слишком рано и обнаружил, что внутри они ещё жидкие, а горячая начинка вытекает, словно лава. Поэтому я и сказала — пирожное с лавой. На самом деле у этого десерта много названий.

Он кивнул, наблюдая, как Николь тщательно перемешивает шоколад со сливочным маслом до однородной массы.

— Но если вы нашли рецепт в книге, разве это не значит, что нечто подобное уже есть в кондитерской? — спросил он, подозревая, что их леди замыслила продать новый десерт в герцогскую кондитерскую. Или, быть может, она выучила весь список десертов ещё тогда, когда Габриэль Ребане присылал для леди сладости оттуда, и точно знала, всё что у них есть?

— Мой дух сладости уже изучил их ассортимент, так что я точно знаю, чего у них нет. Этот рецепт редкий и очень старый. И будет надеется придётся аристократкам по душе. Ммм… Очень хороший шоколад, — добавила она, лизнув ложку. — Всё, он уже достаточно остыл, яйца не свернутся. Заливай его к себе и перемешивай. Добавим муку — и готово.

Кассион тщательно размешал всё до однородности чувствуя, что что-то тут не так. Почему он, рыцарь графства, занимается подобной ерундой? Почему ему так хочется ей помогать? Может быть, он и правда, самую малость верил, что леди Николь способна каким-то чудом — или хотя бы десертом — вытащить графство из долгов?

— Всё! — радостно хлопнула в ладоши Николь. — Заливаем в формочки и в духовой шкаф!

Николь поместила волшебный камень в духовой шкаф, аккуратно регулируя температуру. Сказала, что ждать придётся совсем недолго — всего десять-двенадцать минут. Он собирался предложить помощь, но, в итоге, занял место на стуле под её грозным:

— Не мешайся! Сиди смирно.

Поглядывая в окно, где сгущались сумерки, Кассион прислушивался к тихой мелодии, которую леди напевала себе под нос. И вдруг его стало клонить в сон, медленно, словно мягкая пелена.

Он полудремал, ощущая на грани сознания, как Николь достаёт десерт и украшаeт его. А он… ничего не мог с собой поделать, всё крепче засыпая под её умиротворяющую мелодию. В какой-то момент Кассион и вовсе перестал бороться, и сон накрыл его, словно тёплое одеяло.

В тот вечер попробовать десерт ему так и не удалось.

Проснулся он лишь ранним утром. Кассион обнаружил себя укрытым пледом на том же месте, где вчера его оставили сидеть. Как он мог не почувствовать ничего? Это было странно — обычно у него чуткий сон, но рядом с леди Николь он почему-то вчера почувствовал себя слишком расслабленно. И это его немного тревожило.

С другой стороны, это был, пожалуй, первый раз за долгое время, когда он смог выспаться.

Леди Николь на кухне давно уже не было, но всё ещё чувствовался запах горячего шоколада. Кассион с удивлением обнаружил на столе оставленный десерт и записку, где значилось обязательно попробовать сладость, и чтобы он зашёл за ней в обед… с лопатой...

***

— Что мы делаем, леди? — Кассион с недоумением, но в то же время послушно следовал за Николь, сжимая в руках вместо привычного меча лопату… Новооткрывшиеся перспективы ему, мягко говоря, не нравились.

— Мы идём навстречу нашей безбедной жизни! — с подозрительно довольной улыбкой ответила она, поглаживая своего питомца.

Наконец они остановились посреди дороги. Леди обернулась к нему, приказывая:

— Копай!

Кассион посмотрел на ни в чём неповинную дорогу, затем на леди. Затем снова на дорогу, и вновь на Николь.

— Зачем?

— Это вложение в будущее, — с важным видом пояснила она.

Тут у него в голове промелькнуло, что, зря он возлагал на леди надежду. Кажется, Николь окончательно лишилась рассудка после произошедшего. Может, стоило просто закинуть её на плечо и вернуть обратно в особняк, позвав целителя? Пусть проверит её голову ещё раз… на всякий случай.

— Как порча, и без того не самой лучшей дороги, может стать вложением? — скептически уточнил рыцарь.

— Просто копай, Кассион. Это приказ. Или мне придётся замарать свои нежные ручки, — невозмутимо ответила Николь, показав ему ладони.

Это задело Кассиона. Вот оно! Издёвка, о которой он почти успел позабыть. Издевается. Снова. Она смеётся над его уродством и заставляет заниматься бессмыслицей. Кассион с трудом сглотнул, сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Я не обязан следовать вашим приказам, леди. — Бросил равнодушно, стараясь не выдать эмоций.

Похоже, это её удивило. Николь с любопытством немного склонила голову набок.

— Как это? Разве ты не мой рыцарь?

— Я подчиняюсь только приказам графа и графини. Сейчас мне велено защищать вас. Не более, — отчеканил он.

Она слегка прикусила губу, и у неё невольно вырвалось:

— Вредная Морковка...

Кассион озадаченно моргнул. Он? Ему послышалось?

Но Николь, не объясняясь, решительно взяла лопату и стала копать яму. Она пыхтела, упрямо вонзая лопату в землю, и было ясно: её не остановить.

Кассион тяжело вздохнул и молча забрал у неё лопату. И чем он здесь занимается? Помогает ей вредить другим, портит вместе с ней жизнь случайным прохожим?

— Где копать?

Николь довольно улыбнулась, указав место, где нужно вскопать ровный ряд. Кассион понимал, что очень сильно пожалеет об этом, но внутри его всё ещё изъедало чувство вины. Он не досмотрел за ней, не смог защитить и подвёл графа. Так если ей хочется позабавиться, почему бы немного не уступить, учитывая, что она едва не умерла?

***

Проходил ещё один не самый радостный день в компании Николь. Кассион был неприятно поражён, что леди не собирается бросать тренировки, прилежно пробегая заданные ей круги. Николь всё время допытывалась, когда же он наконец покажет ей какие-нибудь приёмы с мечом, но Кассион неизменно откладывал этот момент: во-первых, было ещё слишком рано, во-вторых — он всё ещё надеялся, что она сама устанет и бросит это занятие.

Прежде ему часто приходилось разбираться с её делами и сидеть часами в кабине, разбирая документы, пока она гонялась за женихом принцессы. Теперь к этому добавилось её непонятное желание — заниматься мечом. Надо отдать ей должное — теперь по вечерам она просматривала документы по графству, но почему-то работы от этого меньше не становилось.

— Долго мне ещё эти упражнения делать? — с недовольством спросила Николь. Сегодня они тренировались в зале, потому что снаружи лил дождь. — Хочу взять меч.

— Ещё рано… — Кассион покачал головой, внимательно разглядывая Николь. Она так смотрела на него, что в какой-то момент он всё-таки сдался. — — Хорошо, бери деревянный меч. Покажу, куда нужно бить, чтобы наверняка вырубить противника.

Николь вся засветилась от радости и с воодушевлением стала повторять за ним движения. На удивление у неё всё получалось легко и непринуждённо, словно когда-то она уже держала в руках оружие — пусть даже не меч, а что-то полегче.

Кассион нехотя признавал: у Николь определённо был талант. Как же его раньше никто не заметил?

В какой-то момент, когда он насмешливо прокомментировал её стойку, Николь хотела произнести что-то язвительное. Приоткрыла рот, но вдруг её взгляд прояснился, словно она что-то заметила за окном. Кассион готов был поклясться, что она даже начала потирать в предвкушении руки.

— Я переодеваться, — быстро бросила она, и ураганом вылетела из зала. Только что стояла здесь — и вот её уже нет.

Кассион обернулся и заметил снаружи двух промокших леди в сопровождении слуг. Одну из них он сразу узнал — это была управляющая герцогской кондитерской. Но что они здесь делают? Николь их пригласила? Вряд ли бы те приняли её приглашение…

— Вы действительно наша леди? — невольно вырвалось у него. Кассион покачал головой, досадуя на себя: в голову лезут одни глупости.

Глава 5. Николь

— С-спелый перс-сик…

Пока я металась по комнате, пытаясь переодеться как можно быстрее, этот демон-змей не уставал подшучивать надо мной.

— Прекрати меня так называть! — бросила я через плечо, едва не запутавшись в юбках.

— Поч-чему? — с ленивой усмешкой спросил он. — Ты ж-же наз-зываеш-шь с-своего рыцаря Моркофкой.

— Потому что он похож на морковку!

— А ты похож-жа на перс-сик.

— И чем же, интересно?

— Румяный, роз-зовый цвет волос и зелёные глаза, с-словно лис-стики.

— Правда? — Я бросила взгляд в зеркало, машинально поправляя платье. Хотелось выглядеть хоть немного приличнее. Мне совсем не казалось, что я похожа на персик. Впрочем, потом переубежу Колокольчика

Благодаря информации, которую демон выяснил для меня — всё пока что шло по плану. . Мне удалось заставить леди Риану посетить наш особняк.

Погостив в баронстве у кузины, она той же дорогой возвращались обратно в герцогство Ребане. А кто виноват, что их карета на обратном пути вдруг застряла в нашем графстве? Явно не я. В конце концов, та яма была вырыта исключительно ради червей, необходимых какому-то пьянчуге для рыбалки.

И вообще это они Морковку должны благодарить за то, что он подкинул мне эту идейку. Всё складывалось просто идеально. И дождь тоже сыграл мне на руку. Может это заслуга кольца удачи, которое демон подарил?

— Коко, где сейчас наши гости?

— Твой отец приглас-сил их на чай. Они с-сейчас в малом з-зале, — лениво прошелестел змей, развалившись на кровати и перелистывая страницы книги хвостом.

Пора мне, главной героине злодейке, эффектно появиться перед ними. Если бы я сама предложила им рецепт, управляющая наверняка попыталась бы сбить цену вдвое. А вот если они сами загорятся желанием его купить… Может, удастся набить цену повыше.

Денежки, я иду к вам! Моя безбедная и ленивая жизнь уже машет мне, зовя к себе.

— У тебя сейчас такое пугающ-щее выраж-жение лица, что я бы на месте управляющ-щей сбежал, — прервал мои мечтания змей, спрятавшись под одеялом. — Даже знать не х-хочу, о чём ты думаеш-шь.

— Морк... Кассион. — Я выглянула из комнаты. Пока я тут копошилась, он уже успел закончить тренировку и теперь стоял за дверью. — Можешь принести три порции того десерта, который я приготовила утром? И по пути позови Анну, пусть поищет мне подходящие украшения к платью.

— Будет исполнено, леди, — на удивление смиренно откликнулся он.

Меня радовало, что после утренней тренировки он успел переодеться. Не то чтобы тренировочная форма ему не шла... Даже наоборот, слишком шла. Но оставлю любование его тренированным тельцем для себя.

***

— Добрый день, леди Риана… леди Рипли, — я изящно склонила голову в поклоне. С управляющей Николь пересекалась пару раз в кондитерской, когда ещё встречалась с Габриэлем Ребане, а вот её кузину видела впервые. Впрочем, демон раздобыл мне и о ней достаточно информации, которой я собиралась воспользоваться.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, леди Николь, — кивнула управляющая, стараясь скрыть возникшую нервозность после моего появления.

— Благодарю вас. Слышала, что ваша карета застряла… Должно быть вы сильно промокли. — Я беспокойно покачала головой. Конечно, обе леди уже переоделись в сухое и сидели передо мной лишь немного понурыми. Остановка в нашем особняке, видимо, их не сильно радовала. — Я бы хотела помочь вам согреться и немного поднять настроение, — продолжила я, лукаво глянув на них из-под ресниц. — Надеюсь, этот десерт вас обрадует. Я испекла его, чтобы порадовать матушку, но, кажется, она ещё не вернулась. Кассион, пожалуйста…

Морковка, конечно, был не в восторге от того, что ему приходится исполнять обязанности слуги, но максимум, что он мог себе позволить — это испепелять меня незаметными для других взглядами из-под нахмуренных бровей. Я же доверила ему эту важную миссию потому, что он был красив. Пусть использует своё геройское обаяние и очарование на благо графства.

Леди благожелательно улыбнулись ему, пока что не придавая особого значения простому на вид десерту. Мало ли что может взбрести в голову несносной графской дочери. Но из вежливости придётся попробовать — вдруг я вздумаю устроить истерику?

Граф, конечно, выглядел удивлённым: и десерт видел впервые, и о том, что я хотела порадовать графиню, слышит тоже в первый раз. Лишь молча кивнул, смирившись с очередной моей выходкой.

Я присела напротив гостей рядом с графом и жадно следила, как управляющая берёт в руки ложку. Она осторожно надломила тёплый шоколадный фондан. Изнутри тонкой корочки сразу потёк густой, блестящий шоколад. Ещё не осознав, что это шоколад, леди Риана из вежливости попробовала крошечный кусочек, ни ожидая ничего особенного. Будучи управляющей довольно популярной кондитерской, сколько этих десертов она уже перепробовала… Но тут её глаза широко раскрылись.

— М-м… милая, это очень вкусно, — граф Роум тоже попробовал десерт, явно ожидая чего-то гораздо более опасного на вкус, но приятно удивился.

— Да… — задумчиво протянула управляющая, снова пробуя. — Десерт весьма необычен… и такой тающий…

— Это же… шоколад? — Кузина управляющей всполошилась, её глаза вспыхнули восторгом.

— Вы правы. — Спокойно ответила, скрывая улыбку. — Можно сказать он здесь очень важный ингредиент.

Леди Риана и леди Рипли с большим интересом принялись за угощение, пытаясь его, как следует распробовать. Фондан исчез с их тарелок так быстро, что не осталось и следа. Даже не думала, что им настолько понравится. Кассиону-сладкоежке, десерт не особо пришёлся по душе, хотя он и признал его вкусным.

Обе леди переглянулись, как они думали, только им понятным взглядами.

— Интересно, как же готовится столь необычное блюдо… — осторожно поинтересовалась управляющая. — Должно быть, это довольно сложно?

Она явно хотела добавить мне важности, хотя, наверняка, думала, что раз даже леди вроде меня справилась, значит, готовится десерт легко.

— Нет, что вы.

Обе леди с затаённым любопытством ждали продолжения, но я не собиралась раскрывать им этот секрет так просто. Управляющая чуть заметно скривилась, будто жалела, что слишком поспешно съела фондан.

— О, я бы хотела дать попробовать эту сладость своей дочери. — Леди Риана прервала затянувшуюся тишину. — Может, вы поделитесь рецептом? Или, быть может, у вас найдётся ещё одна порция?

Какие хитрые! Хотят дать попробовать фондан своим кондитерам, чтобы те разобрали его на ингредиенты и попытались воссоздать нечто подобное?

— К сожалению, больше нет, — с сожалением развела я руками. — Я не планировала делится нашим семейным десертом. Но, увидев вас такими расстроенными, решила сделать исключение. Как жаль, что приготовила так мало… — Я сложила руки на коленях и невинно захлопала ресницами.

Неудивительно, что рецепт их так заинтересовал. Демон разузнал для меня кое-что очень и очень интересное, и я собиралась использовать эту информацию по максимуму.

Кузина управляющей — женщина весьма предприимчивая, а её муж совсем недавно завёз бобы из Южного королевства. И сейчас они использовали бобы только для напитков — высушенные бобы прессовали в плитки, отламывали кусочек, размалывали и заваривали. Но горький пенистый напиток пришёлся по вкусу далеко не всем в высших кругах. Их баронство явно надеялось, что шоколад можно будет раскрутить, но пока не знала, как ещё его использовать.

Вовремя же я подоспела со своим рецептом! Конечно, если мы договоримся, я смогу поделиться ещё не одной парочкой таких рецептов, что пойдёт их «шоколадному бизнесу» только на пользу…

— Помнится, Габриэль как-то пробовал этот десерт, — решила я подлить масла в огонь. Я прекрасно знала, что управляющая и мой бывший возлюбленный не слишком ладят между собой, вечно соперничая за признание герцога. Конечно, я безбожно врала. Но как они узнают? Не пойдут же в лоб спрашивать у Габриэля… Прости, но я намерена вытащить из «наших» закончившихся отношений всё. — Он всё выпытывал у меня рецепт, — продолжила я с лёгкой грустью в голосе. — Говорил, что хочет привнести его как новинку в кондитерскую, которая удивит отца. Но я могла доверить этот секрет только члену семьи. Габриэль ведь тогда всерьёз собирался расстаться с принцессой и стать моим женихом… — Я запнулась, нарочито дрогнув голосом. — Но потом случилось наше расставание…

Я аккуратно промокнула уголки глаз кружевным платком, позволяя себе одну-две слезинки.

Граф и Кассион уставились на меня в полном изумлении, не в силах вымолвить ни слова. Что ж, актриса из меня вышла неплохая.

— Габи говорил, что только он способен приносить по-настоящему прибыльные рецепты в кондитерскую в отличии от ... — "Случайно" проговорилась я, тут же ойкнув и прикрыв рот рукой.

— Разве Его Светлость не бросил вас после той сцены, когда вы устроили ему истерику? — Вырвалось у кузины управляющей, которую леди Риана пихнула локтем.

— Ох, неужели вы верите этим гнусным слухам, которые распустил этот мерзавец? Как печально... А я ведь так любила Габи… — вздохнула я с обидой, опуская глаза и демонстративно сжимая кулаки. — Как же я зла на него!

В голове у управляющей завертелись шестерёнки. Она явно оценивала ситуацию: если ей удастся заполучить рецепт, это позволит доказать герцогу, что она куда полезнее его собственного сына — раз. А заодно поможет её кузине реализовать шоколад в герцогской кондитерской — два. К тому же шоколадный фондан оказался действительно вкусным, и была большая вероятность, что он придётся по душе многим аристократам, особенно леди.

— Вы не возражаете, если мы задержимся в вашем особняке ещё на несколько дней? — осторожно спросила леди Риана.

— Конечно, оставайтесь столько, сколько пожелаете! — беззаботно откликнулась я. Когда она всё обдумает, то точно предложит купить у меня рецепт, аргументируя, что так я смогу насолить бывшему возлюбленному. Не то, чтобы меня это волновало, но им об это знать необязательно.

***

— Леди, я поражен вашим мастерством… — Кассион внимательно следил за каждым моим движением, пока я поправляла локоны у зеркала. Только к вечеру у него появилась возможность высказать всё, что он обо мне думает. — Не подозревал, что вы обладаете таким талантом.

Конечно, ему не нравилось, что я лгала, но поделать с этим он ничего не мог. Слишком честный главный герой. И в этом его проблема. Но мы это исправим.

— Разве я лгала? — Я поймала его взгляд в зеркале. — Так… всего лишь немного приукрасила…

— Разве там было что-то от правды? — Ответил в моём тоне, со скептицизмом выгнув бровь. — Приукрашают, когда есть хотя бы частичка правды…

— Ну… кроме тебя, кто-нибудь знает, что это ложь? Думаешь, леди Риана пойдёт к Габриэлю проверить мои слова? Они ведь не особо ладят. И вообще ложь во благо графства становится правдой!

Он тяжело вздохнул, но спорить не стал.

В дверь постучали. Неужели уже готовы? Просто ждать, пока леди всё обдумают было скучновато. Нужно было поставить их в рамки. Вот почему Анна «случайно» обронила при них, что мне якобы пришло письмо от сына герцога. Пусть думают, что рецепт может ускользнуть у них из-под носа.

— Впусти, — махнула я рукой. В комнату и в самом деле вошла леди Риана.

— Леди Николь, у меня к вам деловое предложение, — без лишних церемоний начала она. — Я готова выкупить у вас рецепт десерта.

Как же приятно находится в лидирующей позиции, когда с просьбой приходят к тебе, а не наоборот. Всё складывалось даже проще, чем я ожидала. Я и вправду удачлива. Буду называть себя Ходячей Леди Удачей.

Я выслушивала длинную и скучную подводку управляющей, которая убеждала меня, что в моих же интересах поделиться рецептом.

— И сколько вы готовы предложить?

Ладно, терпением я никогда не отличалась. Прежде я была мила ради дела, но сейчас, видя, что управляющая уже «готова», больше не видела смысла затягивать разговор. Названная сумма, равнявшаяся всего лишь годовому жалованию простого работника, меня не впечатлила.

— Если десерт станет популярным, то дело вашей кузины с продажей шоколада будет процветать… Не кажется ли вам, что вы предлагаете слишком скромную сумму?

Для герцогской семьи Ребане это сущие мелочи. Конечно, сложно сказать, сколько именно получает управляющая, но речь ведь идёт не только о её влиянии, но и о будущем бизнеса её кузины. Да, при желании они могли бы сами придумать рецепт с шоколадом, но сколько времени уйдёт на эксперименты? Да и будет ли он вкуснее моего десерта?

— И сколько же вы, леди Николь, желаете выручить за ваш семейный рецепт?

Я понимала, что рискую. Проще было бы получить фиксированную сумму и забыть об этом рецепте. Но я ведь планировала разбогатеть, а значит, стоило запланировать долгосрочное сотрудничество.

— Я бы предпочла получать процент от продаж.

— Но я не могу... — растерялась леди Риана.

— Разве герцог Ребане вам не доверяет? Он ценит вас, вы ведь столько лет на него работаете. Уверена, он прислушается, если вы предложите заключить со мной такой договор. — Опередила её. — Я готова пойти на уступки и «подарить» вам права на рецепт за ту сумму, что вы озвучили. — Да, главное показать, что мне не особо нужны деньги. — И в течение первого месяца вы можете не выплачивать мне процент с продаж. Вы ничего не теряете: если рецепт выстрелит — выиграют все, если нет — просто перестанете его использовать, и мы разорвём соглашение.

Ага, но я-то в любом случае буду в плюсе, ведь получу хотя бы те деньги, что она мне уже предложила.

— Мне нужно обсудить это с герцогом.

В книге после смерти графа и графини именно герцоги Ребане стал наставником Кассиона, разглядев в нём потенциал. Герцог слыл открытым и добродушным человеком и не прочь был поддержать свежие идеи. Не думаю, что он возразит. Единственное, чтобы бывший возлюбленный Николь, его сын, не вмешался... Впрочем, их связью я тоже планировала ещё раз воспользоваться.

— А как вам идея пустить слух, что жених принцессы был очарован мною после того, как попробовал наш семейный десерт? — С лукавой улыбкой предложила я, уже предвкушая успех. Аристократки любят такие истории. — Я составлю несколько вариантов украшений этого десерта, и поделюсь с вами ещё несколькими нашими семейными рецептами с шоколадом.

Я точно буду купаться в шоколаде…

Глава 6. Николь

— Ко-ко-ко! — рыжая курица нахально пыталась заклевать новоприбывшую белую. Остальные куры с опаской обходили меня стороной, описывая вокруг широкую дугу, пока я тут дышала свежим воздухом и решила за ними понаблюдать.

Я направила зонт в сторону рыжей курицы, отгоняя её от белой. Как мне рассказали, такое случается часто, что старые курицы пытаются командовать над новыми. У кур, оказывается, сложная иерархия, так называемый «клювательный порядок».

Белая курочка робко посмотрела на меня, жалобно прижав крылья, и медленно сделала несколько осторожных шагов в мою сторону.

— Это ч-что, мой обед? — демон-змей лениво зевнул, выползая из-под моей шевелюры, где прежде мирно дремал.

— Это Мила, и её нельзя есть! — возмутилась я. Впрочем, настроение у меня было отличное. Суммы, что оставила управляющая, вполне хватило, чтобы заплатить долг за этот месяц. Наконец-то можно было выдохнуть спокойно. Деньги на оплату я тут же передала графу, который едва ли не слёзы начал лить… Слухи об удивительном десерте уже пошли гулять по городу. Слухи об удивительном десерте пущены. Всё просто замечательно!

— Леди Николь, может, уже хватит? — где-то позади простонал Кассион. Я обернулась, щурясь от солнца. — Это не входит в мои обязанности!

— Копай смирно, иначе прикажу отцу лишить тебя жалования, — сложила я руки на груди. Пусть отрабатывает съеденные мной десерты, а то растолстеет! Да и вообще, главному герою полезно заниматься тяжёлой работой, так он сможет стать сильнее.

И… очень уж мне хотелось иметь свои грядки с клубникой на территории особняка! Такое дело кому попало не доверишь. Поэтому Кассион любезно тут мне всё вскопает, а я сама всё посажу. Рассаду я уже прикупила на оставшиеся деньги.

— Вы стали ещё невыносимее, — бурчал он, вонзая лопату в землю.

— Правда? Мне это принять за комплимент?

Он бросил на меня испепеляющий взгляд:

— Вы свою совесть в особняке оставили?

— Если честно… я отправила её в долгосрочный отпуск, — фыркнула я. — Но так и быть, за труды испеку тебе блинчики с клубникой.

Кажется, это немного примирило Морковку с ситуацией, хотя он всё равно продолжал пыхтеть, что такими темпами скоро сменит меч на лопату. А ведь идея! Правда, учитывая, что он на пути к титулу мастера меча, даже сейчас он ловко управлялся с работой, используя ману для усиления тела. Тоже так хочу! Так и устаешь гораздо меньше.

— Колокольчик, — шепнула я, отворачиваясь от Кассиона и обращаясь к своему демону. — Сколько мне ещё тренироваться?

В этом мире у каждого есть ядро маны, но пробуждено оно только у немногих. Лишь те, кто пробудил ядро, могут черпать из него силу — ману. К моему огорчению, ядро Николь до сих пор не пробуждено, и потому я с завистью наблюдала за Кассионом. Кажется, у него уже два кольца маны вокруг ядра: первое появляется при пробуждении, второе — после долгих тренировок. Чем больше колец, тем больше возможностей.

По способу обращения с маной люди делятся на два типа. Первые способны управлять её потоками и творить заклинания — их называют магами. Наша принцесса Джулианна, например, маг.

Вторые используют ману для усиления своего тела: увеличивают защиту, ловкость, силу — их называют мастерами меча, и обычно это рыцари, как Кассион. Хотя до уровня мастеров меча доходят очень мало людей. Их гораздо меньше чем магов, и потому они на вес золота. Графиня Хелен обладает подобной силой. И Кассион в романе шёл к этому титулу, становясь сильнее.

Вот бы и у меня пробудилось ядро! Я бы поделилась маной с фамильяром, и Коко мигом увеличился бы в размерах и вскопал весь участок в два счёта. Хотя... может, этот хитрый змей соврал мне о моей предрасположенности к пробуждению?

— Ладно, физ-зическая форма уже с-сгодится, — скептически оценил меня демон. Хотя я ведь тренируюсь уже целый месяц! — С-сегодня вечером, за час-с до ваш-шей с рыцарем тренировки, жду тебя в комнате.

Коко спрыгнул с моего плеча и бесшумно уполз куда-то в тень, оставляя меня со смешанными эмоциями.

***

— Что это? — я с подозрением уставилась на баночку с зельем, которую змей гордо вручил мне.

— Прос-сто выпей это, и ядро пробудится. Я с-сам приготовил, так что всё без-зопас-сно, — заверил Коко, но доверия его слова не внушали.

Я приоткрыла флакон и осторожно понюхала содержимое. Странная зеленоватая жидкость ничем не пахла. Закрыв глаза, одним глотком вылила всё внутрь.

Гадость! Фу, какая противная!

Я ждала хоть каких-то ощущений, например, жжения, холода, прилива сил, но какое-то время ничего не происходило. Я уже хотела упрекнуть демона, как вдруг Коко хмыкнул, и в тот же миг меня пронзила резкая боль. Рефлекторно схватилась за грудь, сердце бешено заколотилось, выбивая какой-то дикий ритм. Колени предательски подогнулись, и я осела на пол, едва не потеряв сознание. Всё вокруг поплыло, мир сжался до почти болезненного биения сердца.

Это длилось всего пару минут, но показалось мне вечностью. Боль быстро ушла, дыхание выровнялось, а мир вокруг будто стал ярче. Внутренним зрением я ясно увидела, как вокруг сердца, мерцая прозрачным светом, появилось первое кольцо маны.

Я почувствовала странную лёгкость во всём теле, словно я сейчас могла горы свернуть.

— Ну как? — Коко собою доволен.

— Мне нравятся эти новые ощущения, — призналась я, сжимая и разжимая пальцы. — Теперь не терпится проверить свои способности. Пожалуй, позову Кассиона на тренировку пораньше!

Его комнаты находились совсем рядом к покоям Николь, поэтому, не раздумывая, я постучала и тут же ворвалась внутрь, надеясь застать Кассиона врасплох.

— Леди? — Кассион удивлённо поднял на меня глаза поверх книги, полулежа на диване.

Мой же взгляд невольно задержался на сломанном деревянном мече, висящем на стене. Он напомнил мне об истории Кассиона, рассказанной в книге.

Это… ведь именно Николь тогда сломала этот меч.

Кассиона подобрал граф во время затянувшейся войны на севере. В его родной деревушке чёрные маги провели ритуал, пожертвовав жизнями жителей ради своей победы. Но в итоге всё равно проиграли. Кассион оказался одним из немногих выживших, благодаря пробуждению ядра маны.

Мне нравился этот момент.

Войско графа Карлес проходило через выжженную деревню, когда он заметил мальчишку, ютившегося под рваным одеяльцем. Совсем одного. Никому не нужного и всеми покинутого. Граф спешился, подошёл к нему, садясь рядом на корточки.

Как Кассион выжил в такой мороз совсем один и уцелел после страшного ритуала, оставалось загадкой.

— Как тебя зовут, мальчик?

Граф Роум осторожно протянул ему руку, боясь что ребёнок испугается. Он напомнил ему собственную дочь, которую им с женой пришлось оставить в графстве, когда они отправились на войну. Будучи обладателями ядра маны, у них попросту не было выбора.

Граф, как и Хелен, скучал по Николь и винил себя за то, что не смог всё это время быть с ней.

— К-кассион, — — Аловолосый мальчик смотрел на графа настороженно, словно готовый в любой момент сбежать. Для него все вокруг были врагами. Он хотел есть, безумно замерз и даже сам не понимал, зачем боролся и цеплялся за жизнь.

— Сион, — мягко повторил граф, продолжая протягивать руку. — Хочешь пойти со мной? Наше графство совсем недалеко. Там тепло, много еды… и ты больше не будешь один.

Именно тогда граф и стал для Кассиона тем человеком, ради которого он был готов на всё. Графиня Хелен тоже относилась к нему с теплом, и от этого он чувствовал ещё больший долг, желая отблагодарить спасителей.

Даже издёвки ревнивой Николь он был готов стерпеть. Она ненавидела родителей, что оставили её совсем одну. Не понимала, почему родители уехали на войну. Когда они вернулись не одни, а с каким-то оборванцем, которому улыбались с такой нежностью, детская обида быстро переросла в настоящую ненависть.

— Леди Николь? — Кассион непонимающе смотрел на меня, отложив книгу в сторону. Теперь же мой взгляд был прикован к его рукам, облачённым в перчатки. Я ведь совсем не знала из книги, почему он с ними не расставался. Думала, что это просто часть его образа. Вот и всё. Но…

Память Николь подбросила мне ответ, когда я увидела сломанный меч. И всему виной была детская обида.

— Я хочу стать рыцарем, который будет защищать графство, — услышала Николь, прячась за углом тренировочного плаца, где родители часто проводили время с Кассионом. Она никогда не подходила к ним, а если они пытались сблизиться, просто убегала.

Отец рассмеялся, взъерошив волосы Кассиона.

— Ты обязательно станешь самым сильным рыцарем, — поддержала графиня, тепло улыбаясь.

— Держи, это тебе, — сказал граф Роум и протянул мальчику его первый деревянный меч. Обычный, ничем не примечательный. Но глаза мальчика засияли, будто это было самым дорогим в его жизни сокровищем. Он сильно благодарил их и кланялся, прижимая его к груди.

Это разозлило Николь до безумия.

— Жалкий оборванец! — прошипела она, когда родители ушли. Презрительно окинув его взглядом, она заперла Кассиона в сарае с озлобленными псами, а меч сломала.

Да, Кассиона вытащили и спасли, но в напоминании о том дне ему остался сломанный подарок, который был ему так дорог и… шрамы на руках, которые рыцарь до сих пор стыдливо прятал, всегда таская чёрные перчатки.

— Леди! — Вывел меня из мыслей, видимо, уже не в первый раз обращающийся голос взрослого Кассиона. — Вы в порядке? Вы пришли отменить тренировку?

— Нет, я… — Ком застрял в горле.

А ведь в книге граф и графиня, ставшие для него семьёй, погибли у него на руках во время нападения полчищ монстров. Тяжёлая и изматывающая битва с не заканчивающимся роем сильно ранила обоих.

Они уничтожили всех чудовищ до последнего, но цена оказалась слишком высока.

— Кассион, не оставайся здесь. Иди дальше своей дорогой, — прохрипел граф, закрывая глаза навсегда.

Кассион всю жизнь винил себя за то, что не смог их спасти, что был слишком слаб.

Но я не позволю этому произойти! Для этого мне нужно получше сблизиться с главным героем.

Позже, скрываясь в одной из пещер графства, Кассион случайно нашёл особенный меч, который сделал его сильнее.

Что, если мы раздобудем его раньше? Я смогу вручить ему этот меч в качестве извинения за всё, что произошло в детстве. Возможно, тогда он не только смягчится ко мне, но и обретёт силу, чтобы спасти графство!

Я просто гений!

— У меня для тебя подарок, — хитро улыбнулась я, уже предвкушая, как заглажу вину за прошлую владелицу тела. — Но нам нужно будет кое-куда за ним съездить… эээ… Только сначала я уточню кое-какую информацию…

От автора: Визуализация по основным событиям «Алого рыцаря пепла», которые Николь предстоит предотвратить, можно найти здесь - https://litnet.com/shrt/lOxi

Глава 7. Николь

Я повторяла одни и те же взмахи деревянным мечом, пытаясь заставить ману циркулировать по телу. Мой персональный тренер был занят поручением от отца, вот и приходилось самой себя развлекать.

— У тебя неплохо получается, — голос графини Хелен застал меня врасплох. Ну, Колокольчик, мог бы и предупредить об её приближении! Всё равно валяется на лужайке, отдыхает. И когда она только успела вернуться с северных земель графства?

— Благодарю?

Чувство неловкости всё росло.

— Какой у тебя милый питомец, — графиня присела рядом со змеем и ласково погладила его по макушке. Колокольчик вопросительно взглянул на меня, будто спрашивая, стоит ли ему подыграть.

— Да… А ещё он очень послушный, — сказала я первое, что пришло в голову, осторожно присев рядом.

— Меня зовут Хелен. Приятно с тобой наконец познакомиться, малыш. Надеюсь, ты будешь защищать мою дочь, — графиня обратилась к змею, и Колокольчик галантно пожал ей руку хвостом. Это меня позабавило.

Графиня почесала ему подбородок, отметив:

— Ему не хватает колокольчика.

— Правда? — удивилась я, и тут же поспешила пожаловаться: — Я тоже так думаю! Поэтому и назвала его Колокольчиком, а вот Кассион сказал, что это глупое имя.

Конечно, он выразился в своей манере, но всё же… Графиня улыбнулась.

— Я рада, что вы наконец-то поладили. Кассион — хороший мальчик.

Кассион? Мальчик? Она что, не видела, как он вымахал?

— Ты сегодня хорошо потрудилась, — неожиданно сказала графиня Хелен, протянув руку к моей голове. Но, поколебавшись, сжала ладонь в кулак и опустила её. Николь ненавидела, когда графиня пыталась с ней сблизиться.

Я перехватила её руку и сама положила себе на волосы. А что? Мне не жалко.

— Ты каждый день бегаешь, тренируешься с мечом и и пытаешься использовать ману. Это очень непросто и требует много концентрации. Я даже волнуюсь, что ты совсем не отдыхаешь, — призналась она.

— Ну… с маной у меня проблемы. Сложно её контролировать. Когда она только-только пробудилась, тело было таким лёгким, а сейчас…

— Может, мне помочь тебе с этим, милая?

Получить пару уроков от мастера меча? С удовольствием! Я поспешно закивала. Графиня поднялась и протянула мне руки, чтобы помочь встать.

— Закрой глаза и попробуй почувствовать сердце маны. Представь, как оно заставляет магию циркулировать по крови.

Легко сказать, а вот сделать… Я послушно прикрыла глаза. Сердце маны почувствовать было несложно, но вот разогнать ману по крови… я не понимала, как это сделать. После того, как я выпила зелье от демона, всё получилось само собой. Но когда эффект зелья прошёл, магия совсем перестала меня слушаться!

Холодные ладони графини коснулись моей спины, и я ощутила, как её чистая, прохладная магия мягко вливается в меня. Она невероятна! Вот что значит уровень мастера меча: она не только способна поглощать ману из внешней среды, но и делиться ею. Хотя такие способности открываются только на втором уровне владения маной. Кассион сейчас как раз только-только перешёл на него. Он мне так не помогал!

— Постепенно твои способности улучшатся, и это станет так же просто, как дышать.

Кажется, благодаря помощи графини, я немного поняла, как нужно управлять магией. Я поймала нужное ощущение, и мне действительно стало легче направлять потоки маны. . Она наполняла тело, даря ему невероятную легкость.

Я открыла глаза, и всё вокруг стало ярче и чётче, хотя я и раньше не жаловалась на зрение. Чувства обострились, и возникло ощущение, что я могла бы разломать камень одним лёгким сжатием.

— Ты быстро учишься, — заметила графиня, задумчиво посмотрев на меня. —Фамильяр ведь тоже может пользоваться твоей маной? Почему бы тебе не попробовать?

— Колокольчик? — я вопросительно взглянула на демона. О чём-то таком он мне говорил, только попробовать шанса не выпадало.

Змей, закатив глаза, лениво выполз на середину площадки. В тот же миг я ощутила между нами невидимую нить, что, словно присоска, начала вытягивать из меня ману. Меня тут же затошнило, я схватилась за живот, чувствуя нарастающую слабость.

Колокольчик вырос прямо на глазах. Теперь он был размером с карету, глядя на нас свысока с презрительным видом. Вот же гад!

— Какая прелесть! — Восторгу Хелен не было предела. Она протянула руку и погладила демона по мордочке. — Я бы тоже не отказалась от такой зверушки.

— А ну хватит! — Гаркнула из последних сил на демона, обвиняюще тыкнув в его сторону. Совсем ведь обо мне не беспокоится! Кормить не буду! — Ты ешь слишком много маны!

Змей фыркнул и, отвернувшись, начал сдуваться, словно воздушный шарик. Но я успела уловить едва слышимое:

— С-слабачка.

Графиня предпочла не обращать внимания на мои некрасивые слова в адрес фамильяра. Хотя, кажется, сегодня мы с ней немного сблизились. Только правильно ли это?

— Слышала, вы с Кассионом куда-то собираетесь? — Перевела она тему, позволяя демону устроиться у неё на шее.

— Угу, — устало буркнула я. — Может быть, через пару дней? Хочу раздобыть одну вещицу.

***

— Вы уверены, что нам нужно сюда? — Кассион с подозрением осматривал место, куда я его привела. Во взгляде так и скользила уверенность в том, что мне не помешало бы прописать отваров для головы.

— Уверена!

Честно говоря, я и сама не имела ни малейшего понятия, в какой именно пещере должен находиться тот самый меч-артефакт. В книге не упоминалось конкретное место. Но на такой случай у меня был припасён информатор в кармане, который в обмен на пару десертов сумел раздобыть нужную информацию.

Правда, я не ожидала, что это место будет выглядеть… именно так.

Шум водопада заполнял всё вокруг, а в воздухе сладко пахло. Рядом росли деревья с розовыми цветами, а под ногами лежали их опавшие лепестки.

Место выглядело слишком… романтично? Спокойно? Живо?

В книге на этом месте была безжизненная пустошь…<br> — И что здесь может быть такого ценного? Это место не выглядит безопасным. Нам стоит вернуться в особняк.

Не кажется безопасным? Наоборот, всё кажется таким мирным, что даже сложно поверить, что здесь может быть опасно. В книге, кроме меча Кассион, никого не встретил. Я была уверена, что там безопасно. Это просто Морковка слишком подозрительный. Хотелось поторопить его, схватив поганца за шиворот и потащить за собой.

— Пойдём уже. Или ты трусишь? — Первой двинулась вперёд, обходя водопад, чтобы войти в прохладную пещеру. Внутри, прямо на стенах, росли цветы и вились зелёные лозы.

— Лучше бы вы, как раньше, бегали за женихом принцессы. Это хотя бы было безопаснее, — проворчал Морковка, плетясь следом. Да что тут может случиться?

Тихое, милое убежище. Нам только дойти до конца, найти спрятанный меч и уйти. Делов на пять минут.

— Не ворчи, как старик, — пробормотала, пытаясь протиснуться сквозь лианы, свисающие с потолка, как занавески. И откуда они только здесь взялись?

Кассион выглядел напряжённым: то и дело останавливался, прислушивался к каждому шороху, но ничего подозрительного так и не заметил. Идти пришлось дольше, чем мне казалось. Я даже успела немного подустать.

Зато, когда впереди наконец показался светящийся меч, то я сразу воодушевилась. Я же говорила, что всё просто! Я толкнула Морковку локтём, указывая вперёд, будто он сам не видит.

Но вдруг он резко прижал меня к себе, и в следующее мгновение я уже оказалась прижатой к стене, даже пискнуть не успев.

От Кассиона приятно пахло клубникой. Неужели он проникся атмосферой этого места и уже начал питать ко мне тёплые чувства, лишь издалека увидев подарок?

— Мы здесь не одни, — шепчет он мне прямо на ухо, вновь разбивая мои иллюзии. — Медленно разворачиваемся и бежим к выходу.

— Что? — По-дурацки переспрашиваю я. Зачем бежать?

Он резко хватает меня за локоть и тянет за собой. Я успеваю заметить огромную тень и длинные усики какого-то странного существа, выходящего из бокового, до этого незамеченного прохода. Это ещё что такое? И это в шаге от цели!

Это нечто, похожее одновременно на гигантского таракана-муравья-стрекозу, ловко перебирает лапами по потолку, а затем прыгает прямо перед нами. Мамочки!

Кассион тут же выхватывает меч, отгоняя тварь от выхода. Затем он резко разворачивается и толкает меня в спину, чтобы я бежала наружу, а сам остаётся позади. Я машинально делаю несколько шагов вперёд, и только потом оборачиваюсь.

Ммм… Кассион же справится с этим, правда? Морковка направил манну в свой меч, и тот вспыхнул ярким золотистым светом.

— Бегите же, леди! — снова крикнул он, заслоняя меня собой. Но… почему, когда до такого артефакта оставалось всего ничего, мы должны отступать?! В оригинальной истории не было никаких монстров! Я не согласна с таким поворотом!

Я невольно залюбовалась движениями Кассиона. Он двигался быстро и точно. Ловким движением он рассёк воздух, разрезая странное существо, и чёрная кровь брызнула на стены пещеры. Может всё обойдётся?

— Квииии! — раздался душераздирающий вопль таракано-стрекозы на всю пещеру, словно призывая кого-то…

Стены затрещали, открывая скрытые до этого проходы, и оттуда, один за другим, не то, чтобы много, но начали выбираться ещё не больше десяти небольших, но похожих монстров.

Я сделала несколько шагов назад, но вдруг споткнулась о что-то невидимое и рухнула на пол. Нащупала рукой лианы. Откуда они только взялись под ногами?

Надо мной нависла какая-то тень… Я резко подняла голову и увидела перед собой нечто… покрытого синей шерстью быко-оленя на двух ногах. Он напоминал недоминотавра — только худого, но высокого и слегка облезшего, тощего и жалкого на вид.

А вот его молот… кувалда, не иначе, зависшая прямо над моей головой — проблема посерьёзнее. После такого удара от меня и мокрого места не останется!

Я зажмурилась, прикрываясь руками и позабыв обо всём, чему меня учили, когда вдруг раздался спасительный голос Морковки:

—Щит света!

Я тут же почувствовала тепло. Молот чудовища с грохотом столкнулся с золотистой преградой, вспыхнувшей вокруг меня. Сфера будто бы была соткана из чистого света. По ней пробежала золотистая рябь, отражая удар.

Вот это я понимаю — рыцарь второго уровня! Не думала, что так скоро увижу его способность в действии!

Да, первый круг появляется вместе с пробуждением, позволяя управлять маной. А вот поглощение и способность делиться маной возникают на втором уровне, но это базовые умения всех рыцарей второго круга. Но главное отличие второго круга от первого не в этом: с появлением второго кольца открывается особая духовная способность, которая зависит от желания обладателя.

Кассион, как главный герой, всегда мечтал защищать других, поэтому его уникальная способность — щит. Я бы тоже не отказалась от способности! Например, быстро уносить ноги. Но пока что я всего лишь слабенькая леди первого уровня.

У графа Роума, например, упоминалось, что его особая способность — скрытность, позволяющая незаметно передвигаться. Всё из-за того, что когда-то он больше всего на свете желал быть свободным от чужого внимания.

У графини Хелен, например, первой способностью было Пламя исцеления, но именно вторая способность позволила им с графом в романе избавиться от полчищ монстров перед их смертью. Она называлась Пламенным очищением. Графиня могла создать вокруг себя кольцо из пламени, которое сжигало всех монстров внутри. Однако эта способность требовала огромного количества маны. К тому моменту, когда им удалось собрать всех монстров в одном месте, они оба уже были изрядно ранены.

У рыцарей, развивающих ману, всего две особых способности — они появляются с переходом на второй и третий уровни круга. Однако эти умения можно развивать и усиливать. Например, если щит Кассиона сейчас защищает лишь небольшую площадь, то в романе он со временем мог вырасти до размеров целого города.

Ох, а это ещё что такое?! Ходящие растения на ножках? Да вы издеваетесь…

Кассион оттолкнулся от земли и мощным ударом ног сшиб недоминотавра в сторону, а затем запрыгнул ему на спину, пытаясь пробить мечом его толстую шкуру.

— Квииии! — взвыла небольшая армия недотараканов. Кажется они былиогорчены смертью…их королевы?

Они пытались протаранить щит своими, словно пилами лапами. Мини-растений оказалось чуть меньше — всего пять, но и они не отставали, изо всех сил налетая на защиту Кассиона, стараясь дотянуться до меня. Мы встряли?

Пожалуй, я пока посижу тихо-мирно в этом тёплом коконе, пока Морковка сражается. Сделаю вид, что не я всю эту кашу заварила. Спасибо, что недоминотавр здесь только один.

— Ты ему помогать не собираешься? — поинтересовался Коко, до этого сидевший ниже травы, тише воды.

— Не-а. Он же главный герой, а я просто хрупкая леди, — возмущённо посмотрела на Змея. Как, по его мнению, я могу помочь? Я тут, между прочим, главный балласт. — Ты не говорил, что тут будут какие-то монстры!

— А ты не с-спрашивала… Это х-химеры, порож-шдения тёмных магов…

— По книге здесь было пусто и безопасно… — обиженно заметила я, оглядываясь по сторонам. Тёмных магов на горизонте, к счастью, видно не было.

Да уж, глупо было полагаться только на сюжет книги. Может быть здесь не было монстров, потому что к тому моменту что-что случилось? Но что?

А что если… Именно эти монстры в будущем должны были напасть на графство? Может их стало слишком много, поэтому с ними и не смогли справиться — ни отряд рыцарей, ни даже граф с графиней.

Значит, нам сейчас выгоднее разобраться с ними здесь, пока их ещё мало и они не успели размножиться, как в оригинале. Но сможет ли Кассион? Он ведь ещё не настолько силён… Хотя с натиском пока справляется, но ведь на поддержание щита для меня у него уходит много маны…

— А у тебя случайно нет волшебных зелий, которые могли бы ему помочь?

Демон посмотрел на меня, как на дурочку. Ну да… Точно! У нас же есть меч-артефакт… Вот только, как добраться до него и передать Кассиону? С одной стороны на него наседал разъярённый недоминотавр, с другой — стайка шипящих насекомо-тварей.

— Может, ты сделаешь доброе дело и сползаешь за мечом? — С надеждой взглянула на фамильяра, заметив, как Морковка ловко отшвырнул недоминотавра к стене.

— Не могу, — протянул демон, шевеля хвостом. — Но ес-сли х-хочешь, ты мож-ешь наконец использовать это. Только за тебя я не руч-чаюс-сь.

Ну конечно, зря что ли я столько тренировалась!

— Я согласна, — не раздумывая, кивнула. Ещё бы! Подумаешь, потом будет немного плохо.

— Твоей маны хватит мне на пару минут... На три — беги к мечу, — и не дав собраться, демон прошипел. — Три!

Покидать щит, окружённый стайкой монстров, совсем не хотелось. Но я рванула вперёд, чувствуя, как силы утекают из меня с той же скоростью, с какой Коко вырос до невероятных размеров, чтобы оттолкнуть чудовищ в стороны и расчистить мне путь.

Мельком я заметила, что некоторые твари иссохли, словно внезапно постарели. Это было совсем не похоже на силу удачи… Хотя кто знает, что под ней понимается. Мана заканчивалась пугающе быстро, и обещанные две минуты превратились в одну.

До артефакта я почти добралась. Почти! Пришлось увернуться от одного переростка-таракана, а другому с размаху наступить каблуком на лапу. Всё это было похоже на видеоигру, и было не так уж и страшно.

Лишь крик Кассиона портил всё удовольствие.

— Идиотка! И чего тебе не сиделось в щите?! — рявкнул он.

— Сам такой! Не могу же я бросить тебя на произвол судьбы и смиренно ждать, когда тебя съедят. — Пропыхтела от усталости.

Впрочем, я не думала, что он действительно может погибнуть. До финала ещё далеко, но надо же показать, что я полезная.

— И чем ты можешь мне помочь?! — Кассион с размаху разрубил сразу нескольких монстро-насекомых.

— Если ты помолчишь, то, может быть, придумаю, как вытащить этот дурацкий меч!

— С-сладкие… — проворчал демон, прожёвывая ходячие цветочки.

Я упёрлась ногами в пол, изо всех сил тянула за рукоять висящий в воздухе меч. Он не желал поддаваться. Словно какой-нибудь Меч Короля Артура, который могут вытащить только достойные. А я что, по их мнению, недостойна? Вот с этим я была категорически не согласна!

Кинула быстрый взгляд на Кассиона, что уже расправился со всеми тараканами-переростками, но вот от минотаврикса избавиться никак не мог. Тот прижал его к земле, пытаясь своей кувалдой раздавить Морковку. Кассион с трудом удерживал меч, блокируя оружие монстра и пытаясь оттолкнуть его, но силы явно были на исходе.

— Да поддайся ты уже! — рявкнула я, и меч наконец соскользнул с места. Я устало выдохнула. Теперь бы ещё передать его лежащему на земле Кассиону… Или самой всадить меч в этого монстра? Но он такой тяжёлый… Или попробовать этого монстра пристукнуть?

Будь меч полегче и имей другую форму, может, у меня бы и получилось ударить со спины… Ой! Меч вдруг стал легче, засветился и прямо у меня в руках превратился в огромную, но неожиданно лёгкую сковородку.

Я шокировано уставилась на «оружие». Это ещё что такое?

— С-спасай его уж-же! Сейчас же без Морков-фки ос-станемся! — поторопил меня Коко, опередив меня и бросившись к минотавриксу. Он обвил шею чудовища, не давая тому откусить от Кассиона кусочек. Как он о нём заботится! За меня демон так не переживал... Он точно со мной заключил договор?

Минотаврикс, разозлившись, откинул Кассиона в сторону. Звук удара мне не очень-то понравился. Не уверена, хватит ли у меня сил, но попробовать стоит.

Так… Направляю ману в ноги, чуть подпрыгну, чтобы удар получился сильнее. Хоба, как могу! Остатки маны растеклись по телу, я собрала их все в руках и вложила всю силу в бросок.

БАМ! Гулкий звон раздаётся по пещере. Сковородка звонко попадает минотавриксу по рогатой голове. Его молот выпадает из лап, чудовище, шатаясь, валится на пол, чуть задев валяющегося Кассиона. Упс…

Как же я устала! Мне казалось, что управлять маной — проще простого. Так почему же я чувствую такую слабость, как будто пробежала марафон?

Пинаю тельце переростка и изо всех сил толкаю его в сторону, чтобы освободить моего рыцаря. И только теперь замечаю, что Морковка без сознания. Три долгие секунды до осознания…

Я убила главного героя! Да вы издеваетесь?! То есть ни полчища монстров, ни гигантский демон, ни толпа чёрных магов не смогли прикончить его в оригинале, а какой-то хилый недоминотавр из-за меня взял и прихлопнул?! Ты же главный герой, ты не можешь вот так просто умереть!

Может, он просто потерял сознание от удара, когда монстр швырнул его? Пульс вроде бы есть. Вся одежда в чёрной крови монстров, и не поймёшь, ранен он или нет. Или, может, потерял сознание от потери крови?

Запаниковав, я попыталась расстегнуть его камзол и рубашку, но пальцы никак не слушались. Тогда я просто села на него для удобства, лихорадочно дергая за дурацкие пуговицы, чтобы осмотреть, нет ли серьёзных травм. Ну… на груди у него была небольшая царапина. Я провела по ране рукой, пытаясь оценить ущерб. Ну не смертельная же, так чего он тут разлёгся? Приди уже в себя! Затрясти его как следует не позволила совесть.

— Ж-жив! — прошипел демон где-то сбоку. — Ты только хуж-же не с-сделай. Рас-селас-сь тут…

Я не слушала его, рванула подол платья, чтобы перевязать рану, и наклонилась поближе, чтобы понять, как лучше наложить повязку. И… встретилась взглядом с его грозным лицом… ладно, скорее первой его эмоцией был шок. Кассион тут же спихнул меня с себя и отпрянул назад на всякий случай.

— Леди Николь, руки вам бы лучше держать при себе, — прожёг меня взглядом Кассион, торопливо прикрываясь рубашкой. Ей богу! Как будто я только что покусилась на его! невинность.

— Эй! Я ничего такого не делала! — возмутилась. Честно говоря, я была оскорблена до глубины души… Если бы знала, что он подумает обо мне такое, то уж точно хотя бы потрогала его грудь… Зря он, что ли, столько времени накачивал себе эти мускулы! Но не до этого же было. — Да прекрати же делать такое лицо, будто тебя чего-то лишили!

Ну, ясно, он в порядке. Что с ним станет? Главный герой же…

Глава 8. Николь

— Кажется, я головой хорошенько приложился. Мне послышалось, что ваша змея разговаривает… — перевязывая рану, пробормотал Морковка. — И ради чего всё это было?

— Ради тебя! — тут же гордо поднимаю с земли валяющуюся сковородку и вручаю её Кассиону в руки.

— Зачем мне сковородка? — Он крутит её в руках, разглядывая со всех сторон.

— Да нет же! Это меч! Просто… он принял такую форму, когда я представила…

Точно! Я хлопаю себя по лбу, стараясь вспомнить, как выглядел тот самый меч. Пытаюсь мысленно вернуть ему прежнюю форму, но ничего не получается. Я, если честно, не особо-то его и разглядывала, чтобы запомнить, как он выглядел. Мда… А это ещё что за светящиеся руны на моём запястье? Откуда они только взялись?

— Это ещё что такое? — растерянно спрашиваю. Кассион осторожно берёт мою руку, внимательно всматриваясь в светящиеся символы.

— Метка хозяина артефакта, кажется.

Неужели тот, кто первым прикасается к артефакту, становится его владельцем? Кажется, я слегка оплошала.

— Артефакт может исчезать и появляться по желанию хозяина, — продолжает Кассион, отдавая сковородку. — И принимать любую форму, которую представит себе владелец.

Я машинально беру артефакт в руки, представляю, как она втягивается в метку. В книге не упоминалось, что артефакт способен на такое, да и Кассион никогда не пользовался возможностью менять форму меча.

— Метка снова появится, стоит призвать оружие, — хмыкнул он, с явным намёком на то, что моё «оружие» очень странное. — На самом деле, это очень редкий артефакт. Как он только оказался здесь?

Как-как… Видимо, автор решил сделать буст для главного героя — вот и всё. Кто ещё мог его здесь оставить?

— А нельзя как-то передать этот артефакт другому?

— Почему нет? Можно, конечно, — обрадовал меня Кассион. — Всего-то нужно… умереть.

Вот гад! Это что же получается…я только что украла важный артефакт прямо из-под носа главного героя? Ну… если подумать, значит, теперь заставлю его тренироваться ещё усерднее. Пусть пашет в поте лица, чтобы стать сильнее.

Пока я размышляла о своём, Кассион с каждой секундой хмурился всё сильнее. Его взгляд потемнел, а я непонимающе осмотрелась. Что-то случилось? Ещё монстры?

— Откуда они здесь? Может, кто-то разводит их… — Морковка вдруг осёкся, высказав мысли вслух. — Леди, возвращайтесь. Мне нужно кое-что проверить.

— Ну уж нет! Ты никуда не пойдёшь! — резко остановила, схватив его за рукав. Он явно имел в виду тёмных магов, которые любили эксперименты Тем более, что это химеры, их порождения. Да и кому ещё придёт в голову разводить монстров?

Впрочем, если у этих монстров вкусное мясо, то почему бы и нет? Так-так… Значит, надо срочно заставить этого гения-мага работать на себя, а потом продавать мясо от лица графства под видом какого-нибудь деликатеса. Тогда медлить нельзя! Нужно схватить этого мага как можно скорее!

— Леди Николь… — шикнул на меня рыцарь, резко отдёргивая назад за руку. Он окинул меня тяжёлым взглядом, но спорить не стал. Ещё бы! — Согласен с вами. Мы никуда не пойдём. Сообщим другим рыцарям и…

Он не успел договорить, отскочил в сторону, когда лианы попытались схватить его за ногу. Это ещё что?!

Кассион ловко срубил щупальца, но вторая пара лиан, принадлежавших хищному цветку, успела ухватить меня за ноги и утащить прямиком в свой склизкий желудок. Фу, мерзость!

Нет, меня, конечно, Кассион быстро спас, но теперь я была вся в какой-то жуткой жиже. Это злило.

— Идём разбираться с создателем этих существ! — Нет, так просто мы отсюда не уйдём. Мне даже показалось, что Морковка нарочно позволил цветку утащить меня, чтобы жизнь мёдом не казалась. И ему я обязательно это скоро припомню.

Тяжело вздохнув, Кассион понял, что спорить со мной бесполезно и лишь добавил, что мы только посмотрим, и если станет слишком опасно, то сразу вернёмся назад.

И он нырнул в проход, откуда прежде вылез тот цветок. Я, конечно же, последовала за ним.

Пещерка, надо признать, выглядела довольно мило: вдоль стен вились густые лозы, повсюду росли какие-то мохнатые растения. Видимо, этот маг был тем ещё любителем «зелёных» экспериментов.

Ой-ёй-ёй… Я широко распахнула глаза, выглядывая из-за угла и разглядывая обитель тёмного мага. Он что-то усердно мешал в котелке, вполголоса напевая себе под нос неразборчивую песенку. За мешковатой хламидой с огромным капюшоном невозможно было понять, кто скрывается: мужчина или женщина, молодой или старый маг.

Между тем маг начал кормить гигантскую… собаку? Льва? Цербер с одной головой? В общем это был чёрный пёс-переросток с вытянутой мордой и хищным взглядом. Сама собой в моей руке материализовалась сковородка.

Эта странная пещера внутри оказалась куда больше, чем должна была быть. Неужели маг специально расширил её для своих порождений?

Чуть поодаль стояла клетка, в которой лежали связанные мужчины и женщины. Кажется, все без сознания. Он что, совсем из ума выжил, похищать жителей графства? Они же налоги платят! Это ценный ресурс, которым наше графство не может разбрасываться.

Кассион попытался задвинуть меня, переполненную возмущением, обратно, чтобы я не слишком высовывалась. Но уши пса дернулись, и его взгляд резко метнулся в нашу сторону. Мамочки! Какая же жуть!

— Это не х-химера. Демон. Чуть с-сильнее низш-шего.— Подсказал мне Колокольчик, юркнув за волосы и всем своим видом показывая: «разбирайтесь тут сами, я на такое не подписывался».

— Кто вы такие и зачем убили моих деток? — Тёмный маг всё же по голосу оказался мужчиной.

— А вы не пробовали своих деток держать на привязи? — Я вскинула подбородок и нагло заявила, надеясь разговорить этого гада. В моей голове уже ясно вырисовывалась картина происходящего

В книге графство Карлес погибло из-за монстров. Химер, как оказалось. Уже после этого Кассион забрёл в эту пещеру, и ему здесь никто не встретился, потому что графиня сумела уничтожить всех их перед смертью Пламенным очищением.

Значит, тот, кто организовал это нападение, сейчас стоит прямо перед нами. Если избавиться от него, монстры не нападут на графство. Тем более что Кассион уже покромсал их большую часть, пусть и не всех. Может быть, этот маг просто не успел на этот момент вывести больше? Лучше бы он действительно их на мясо разводил и вывел какой-нибудь вкусный деликатес.

— Муа-ха-ха-ха! — почему-то рассмеялся сумасшедший маг. — Я тебя знаю. Ты же та самая своенравная, злая леди из графства Карлес!

Вокруг его рук начал сгущаться чёрный туман. Фу, даже отсюда я могла почувствовать насколько мана у него отвратительная. Гадость!

И пока Кассион напал на пса, я тихонько юркнула обратно в нору, прижавшись к холодной стене. Да уж, выйду, когда главный герой со всем разберётся, чтобы забрать себе все лавры. А пока…

Чёрная рука вдруг сомкнулась на моей ноге и потащила меня в самое пекло! Обратно к тёмного магу!

Маг с удовольствием наблюдал за тем, как я беспомощно болтаюсь вниз головой рядом с ним. Маги — зло! Что за читерские способности?!

— Кассион! — закричала я, одной рукой отчаянно пытаясь удержать юбки платья на месте, а другой размахивая сковородкой в сторону мага.

— Ха-ха-ха! — маг откинул голову назад, наслаждаясь ситуацией. И почему-то мне подумалось, что это лицо ему совсем не подходит. Словно оно не его. Этот его злобный оскал выглядел до странного неестественно.

Но тут Морковка отвлёк пса, и в тот же миг разрубил эту дурацкую чёрную руку мечом, наполненной маной, а затем подхватил меня на руки и осторожно поставил на пол.

— Я же говорил, что нужно было оставаться там. Нам не стоило сюда идти.

— Ты был прав, — поспешно согласилась я, пригибаясь к земле и уворачиваясь от новой чёрной руки, которую создал маг.

Раздался рык. Гигантский пёс смотрел на нас злобно, готовый откусить Кассиону голову. Да что ж она вам всем так приглянулась, а? Но рыцарь, оттолкнувшись от земли, ловко вскочил псу на загривок, вцепившись в шерсть, сквозь которую местами проглядывали чешуйки.

Пока я уворачивалась от чёрной руки, что настойчиво пыталась меня прихлопнуть, маг становился всё злее. Моё терпение тоже подходило к концу. В какой-то момент я не выдержала и вытряхнула псевдофамильяра из своих волос.

— Ш-ш-што ты делаеш-шь? — зашипел на меня демон, но я и не думала его слушать. Ухватила его поудобнее и со всей силы запульнула в сторону ходячего балахона.

— Кусай!

— С-сама кус-сай! Я к этой гадости не прикос-снус-сь! — Коко всё же обвил шею мага, закрывая своим тельцем ему глаза. Так держать!

Маг пытался его отцепить, а я, не придумав ничего лучше, запустила вдогонку сковородку, которая совершенно случайно пришлась ему прямо по лбу. Я тут ни при чём!

— Уф... — устало выдохнула я. Обернулась, и тут же оказалась в крепких руках Кассиона. На том месте, где я только что стояла, теперь красовалась ямка. Этот недо-пёс начал с яростью плеваться какой-то едкой кислотой.

— А вот и вторая фаза, — недовольно пробурчал Кассион. Не теряя времени, он скинул меня в клетку к лежащим без сознания жителям графства, захлопнул решётку и развернул вокруг нас сверкающий Щит Света. Сам же ринулся отвлекать монстра, которого меч не особо брал. У этого пса что, кожа из железной чешуи сделана?!

Взмах меча, оглушительный грохот… И вот чудо-псина валяется под грудой камней. К слову, где-то именно там был мой милый фамильяр, спасший меня от мага. Коко, я буду тебя помнить!

Проверив пульс у лежащих рядом людей, я с облегчением поняла, что все живы. Хоть какая-то приятная новость.

Руны на запястье вновь засияли, и я смогла телепортировать прямо в руки выкинутую сковородку. Удобно! Мне это очень нравится. Немного помучавшись, я заставила сковородку принять форму ножа и перерезала верёвки на руках пленников.

— Ангел? — пробормотал один из пришедших в себя мужчин, удивлённо смотря на меня. Я улыбнулась, польщённая комплиментом, но тут же в его глазах вспыхнул ужас. — Демон!

Улыбаться сразу расхотелось. Над мимикой ещё работать и работать… А ведь Кассион говорил, что у меня уже лучше получается! Мне тут же захотелось приложить сковородкой этого милого мужчину.

— Все живы? — Кассион открыл клетку, устало оглядывая нас.

— Угу, — буркнула я недовольно, выходя наружу.

— Я ж-шив, — не заставил себя ждать змей, ловко проскользнув между камнями и забравшись обратно мне на плечо. Я же поспешно оглядывалась в поисках где-то здесь валяющегося мага. — Он там!

Кассион тоже заметил старика и мгновенно приставил меч к горлу пытавшегося удрать мага. Ишь чего захотел! Но этот гад так просто сдаваться не собирался.

— Арнольд, обмен!

Груда камней вздрогнула, и пёс на дрожащих лапах поднялся на ноги. Из его лба потянулась тонкая нить, а на лбу старика вспыхнула странная метка…

— Что это?

— Обмен душ-ш... — тихо ответил Колокольчик. Мужчина неожиданно рухнул на колени и испуганно огляделся по сторонам, словно не понимал, где оказался. — С-сбеж-жал.

— Где я?.. — Мужчина уставился на свои руки, а потом со слезами на глазах обнял себя. — Я вернулся...

Это что же получается... тёмный маг всё-таки удрал? Могло ли моё появление быть связано с этой способностью? Да нет, я выдумываю.

Но можно ли теперь сказать, что беда ушла из графства? И вообще, кто теперь будет разводить мне мясо монстров?

Пёс отряхнулся и, казалось, уже собирался броситься в погоню за исчезнувшим хозяином, но Кассион на всякий случай вырубил старика и пригвоздил к полу пса, который слабо зарычал.

— С-слушай, а давай подч-чиним эту махину себе? — фамильяр красноречиво ткнул хвостом в сторону пса. — Все демоны в х-хозяйстве пригодятс-ся.

— И как мне это сделать?

— Поделис-сь со мной маной, — прошипел он. Ага, снова дать ему доступ, чтобы он меня до дна выжал? — И я всё с-сделаю сам.

— А как же дар? Добровольно он вряд ли согласится.

— Мы его с-сейчас-с подч-чиним, и никакой дар нам не понадобится. Оборвём с-связь с-с прежним хозяином и всё. Он с-слабенький. Я с-справлюс-сь.

Ага, такой слабенький, что его кожу и мечом-то сложно пробить. Но всё же я решила довериться своему демону-фамильяру.

— Кассион, стой! Не убивай его, — громко сказала я, подбегая к нему. Морковка уже замахнулся, чтобы попытаться отрубить демону голову.

Я вытянула руку, будто это пытаюсь подчинить пса.

— Вы уверены, леди Николь? — настороженно переспросил Кассион. Он не совсем понимал, что я хочу сделать и почему останавливаю его.

— Я приручу его, — твёрдо ответила, гордо вздёрнув носик.

Он недоверчиво посмотрел на меня, но меч убирать не стал, оставив его наготове.

Коко скользнул к демону и ловко забрался ему на шею. Я чувствовала, как он давит на пса. Тот сопротивлялся, мотал головой, отчаянно пытаясь избавиться от вмешательства. Остатки маны утекали медленнее, но я всё же пошатнулась, но Кассион вовремя подхватил меня и не дал упасть.

Его рука крепко обняла меня за талию, я невольно прижалась к нему. Сердце забилось чаще. От истощения маны и усталости, не иначе.

— Осторожнее, леди.— прошептал он, его голос прозвучал почти у самого уха.

— Волнуешься обо мне? — Я подняла голову, встречаясь с его голубыми глазами.

Он нахмурился, но почему-то промолчал. Я всё же отстранилась от Морковки, делая шаг вперёд. Демонопёс наконец сдался и склонил голову, осторожно коснувшись моей руки носом.

— «Хозяйка, я ждал тебя», — прозвучал тихое мыслях.

— Думаю, ты понравишься графине, — улыбнулась я, поглаживая пса по морде. Ладно, не такой уж ты и жуткий. Даже, пожалуй, немного миленький.

Глава 9. Николь

— Ля-ля-ля… — напевала я, не забывая слегка пританцовывать.

Сказать, что я была довольна, — значит не сказать ничего. Я благодарила судьбу за то, что артефакт достался именно мне. Сковородка, ножик… всё это ничто по сравнению с тем, что я сумела придать ему форму венчика! Прекрасного, привычного венчика, которого мне так не хватало. Больше никаких веточек!

— Вен-чик? — Кассион озадаченно вертел артефакт в руках. — Для готовки?

— Именно!

Мне даже не придётся делать зарисовки, мастера сами посмотрят, как венчик выглядит, и без труда создадут такой же. Для ленивой меня — ленивые способы изобретения! Может, это и вправду колечко удачи работает?

Хотя расцеловать Колокольчика на всякий случай я уже успела. Правда, он тут же, то ли обиженно, то ли смущённо юркнул под шкаф.

С тех пор, как мы побывали в той странной пещере, прошли уже две недели. Я выглянула в окно кухни и помахала Чичи, который сторожил сад. В тот день от Колокольчика и Кассиона мне снова достались косые взгляды и ворчание сначала от одного, потом от другого на тему того, что придумывать имена — явно, не моя стихия. А по мне милое имечко! Графине Хелен оно тоже понравилось.

Правда, услышать мысли демонопса мне удалось лишь в тот момент, когда между нами возникла связь. После этого ни услышать мысли, ни поговорить, как с Колокольчиком, не получалось.

Колокольчик сказал, что это из-за того, что демон слишком слаб, в отличие от него. Но, несмотря на это, Чичи был послушен, и мне это нравилось.

Конечно, жители особняка не слишком обрадовались появлению ещё одного питомца, но деваться им было некуда.

Старика из пещеры проверили с помощью магии. Кажется, он не врал, и тёмный маг и правда поменялся с ним телами. Как и сказал Колокольчик. Рассказать старик мог мало что, почти ничего не знал о месте, в котором был. Он думал, что всё происходящее сон. Долгий сон, что длился неделю. Теперь понятно, почему тёмный маг успел вывести так мало монстров. У него было мало времени. Вовремя же мы подоспели.

Я же эти дни просто отлёживалась из-за того, что слишком много маны потратила тогда. Восстанавливалась она у меня почему-то медленнее, чем должна в идеале. Даже сейчас я ощущала лёгкую слабость из-за этого. Хотя на тренировках такого не происходило. Может, потому что прежде я не иссушала себя досуха? Повторять такой опыт больше не хотелось. Постараюсь это делать только в самом крайнем случае.

— Возможно, это из-за с-слабой с-связи тела и душ-ши, — предположил фамильяр. Не будет ли ещё каких-то последствий из-за этого? И как можно её укрепить?

— Ес-сть один с-спос-соб… но пока ещё рано. Со временем, может, и сама укрепится, —уклончиво ответил Колокольчик.

Сейчас же я всё думала о том, какую бы ещё инновацию привнести в этот мир. Несколько дней просидела за изучением местных рецептов, и Коко отправляла кое-что выяснить. И, хорошенько, всё обдумав, пришла к выводу, что разрыхлителя тесто здесь точно не хватает! Если его изобрести, то разве кондитерство не ждёт прорыв?

Я точно стану богатой!

Именно эту идею я предложила управляющей, и пока ответ от неё не пришёл мучалась на кухне, подбирая ингредиенты и пропорции. И нужно-то мне было всего три ингредиента: сода, лимонная кислота и крахмал или мука.

С последними двумя проблем не было. Лимонную кислоту легко заменить уксусом, сделав из яблок или вина, а ещё можно использовать сок того же лимона или кислых ягод, вроде клюквы. Всего этого здесь предостаточно, экспериментируй — не хочу. Картофельный крахмал и мука тоже под рукой.

А вот отсутствие соды поставило меня в тупик. Стоило изменить подход. Ждать, пока она появится сама собой — ещё лет сто не сдвинуться с места.

— Кассион! — позвала я его так неожиданно, что он едва не выронил тарелку, которую вытирал полотенцем.

— Я здесь, леди. — недовольно пробурчал он.

— Есть ли какой-нибудь порошок, который используют от изжоги?

— У вас изжога, леди Николь? Мне позвать лекаря?

— Ты можешь просто ответить? — закатила глаза.

— Кажется, используют. Но он очень дорогой.

Проблемка… Если ингредиент дорогой, наладить массовое производство будет непросто. А ведь мне хотелось бы, чтобы воздушные десерты могли позволить себе все. Сладости ведь нужны, чтобы делать людей счастливыми! Вот если бы на территории графства были хоть какие-нибудь щелочные озёра, из которых можно было бы легко добывать соду… Эх, мечтать не вредно.

Чем это так пахнет? Отвлеклась на пару секунд и призвала беду?

Мы с Кассионом на днях немного повздорили, и теперь он пытался доказать мне, что готовить совсем не так сложно, как кажется. Признаться, я и сама была в этом немного виновата, задев его. Но это вышло совершенно случайно!

В любом случае, хоть раньше он ничего не готовил — максимум, иногда помогал мне и наблюдал за процессом, — я всё же подумала, а вдруг сейчас в нём проснётся великий талант? Всё-таки он главный герой… Но что-то я уже сомневалась на этот счёт.

— Ты уверен, что справляешься? — спросила я, наградив Морковку тем самым скептичным взглядом, который он так любит адресовывать мне.

И зачем он теперь смотрит на меня так грозно? Будто бы я виновата!

Ну… подумаешь, что пудинг — блюдо не из простых. Тут нужно знать кое-какие тонкости, которые я опустила. Я же должна была обеспечить себе победу… Но рецепт-то я ему дала правильный!

Я заглянула в кастрюлю и, видя его творение, честно выдала:

— Похоже на отраву…

Эта… бурда выглядела даже хуже той, что заставил меня выпить фамильяр.

— Нормальный пудинг. И цвет… почти похож…

Я в шоке открыла рот. Почти похож? Может, у него проблемы с определением цветов? Нежно-белый и серо-буро-чёрный — разве они хоть на капельку похожи? Да и что могло придать такой оттенок: молоко, крахмал, сахар… Он что-то успел добавить от себя?

Если у него и с обычной готовкой такие проблемы, то я удивлена, как он вообще выжил в книге, сам готовя себе после того, как покинул графство.

— Кассион, извини, конечно, но… Как рыцарь ты точно не сможешь спасти меня от этой ядовитой жижи, если я рискну попробовать!

— Думаете, сработает лучше того яда, что вы выпили? — спросил он с такой надеждой, что мне даже стало жаль его разочаровывать. Жидкость в кастрюле закипела, и я, на всякий случай, пригнулась, прячась за стул.

— Оно сейчас взорвётся!

Да что ж он туда такое добавил?!

— Леди Николь, не преувеличивайте… Я знаю, что выглядит не очень, — всё-таки признал Кассион. — Но даже так, может, на вкус получилось неплохо, если мы сейчас разольём его по формам…

— Ну уж нет… — натянув рукавицы, я подхватила кастрюлю. — Нечего попусту пачкать посуду. Это лучше сразу выкинуть!

— Нет…

— В сторону! Я сама займусь своим спасением!

Кассион, гад такой, схватил меня за талию. Руки у меня были заняты кастрюлей, так что я попыталась отбрыкнуться ногами. Ни за что не буду это пробовать и другим не позволю травится!

— Почему бы тебе просто не дать мне яда? — Я пыталась вытряхнуть содержимое кастрюли в мусор. Но оно, словно заколдованное, прилипло к дну и не желало отлипать, как и этот упрямый рыцарь от меня. Да что же такое Морковка туда добавил?!

— Но вы даже не попробовали, леди Николь, — с лёгкой обидой пробормотал он, не разжимая «объятий». — На вкус оно, возможно, гораздо лучше, чем выглядит!

— В этом мире есть вещи, о которых всё понятно с первого взгляда, — отрезала я, бросив на него возмущённый взгляд через плечо.

Он уже собирался что-то возразить, но я была настроена решительно: освободиться и выбросить эту пакость, даже если придётся пожертвовать кастрюлей! Дёрнулась вперёд, но он лишь крепче сжал меня за талию, не позволяя сделать и шага. Ну гад!

Я попыталась вывернуться, но вдруг обо что-то споткнулась. Кастрюля выскользнула из моих рук, гулко ударилась об пол, а я, потеряв равновесие, практически вцепилась в Морковку. Кассион среагировал мгновенно, и его руки крепко обвили меня, прижимая к себе и не давая упасть. Я замерла, прижатая к его груди, а он склонился чуть ближе. Мы были почти нос к носу! Нет, ну всё-таки он красавчик. Хоть и гад!

— Леди Николь, вам пришло… — В этот момент на кухню заглянула Анна. Но увидев нас с Кассионом, она испуганно сделала шаг назад, держа в руках письмо. — Простите… Кажется, я вам помешала…

Но я уже отпихнула Морковку подальше. Он возмущенно пропыхтел что-то о «неблагодарных леди». А после тихо хмыкнул, всё ещё делая вид, что обижен и подобрал с пола свою драгоценную кастрюлю с этим «вкуснейшим» пудингом.

— Письмо? От леди Рианы? — Рванула к Анне.

— Да, леди, — она осторожно протянула мне послание и на всякий случай поспешила удалиться.

Я разорвала конверт и жадно вчиталась в строки. Шоколадный фондан, не то, чтобы пользовался невероятной популярностью, но продавался хорошо и приносил доход. С учётом ещё нескольких дополнительных рецептов, что я предложила управляющей, суммы вполне хватало, чтобы выплачивать долг каждый месяц. И даже на графские нужды немного оставалось. Эту самую сумму она и должна была прислать позже со своим человеком. Пожалуй, оставлю разбираться с выплатами графа Роума, передам деньги через Кассиона и попрошу леди Риану присылать выплаты на его имя. Всё-таки мне неловко встречаться с ним лицом к лицу.

Идея с разрыхлителем пришлась герцогу по душе. Всё-таки не зря я так красочно расписывала все его преимущества! Теперь он приглашал меня в герцогство, чтобы обсудить это лично. Просто отлично! Там я найду причину раскрутить свои десерты, чтобы они ещё лучше продавались.

— Ты поедешь со мной в герцогство Ребане? — спросила я, оторвавшись от письма. Кассион всё ещё пытался отскрести жижу от кастрюли, чтобы перелить её в форму.

— Собираетесь к бывшему возлюбленному? Я думал, вы уже образумились и оставили попытки сделать его своим… — Он наконец бросил бессмысленные попытки отскрести пудинг от кастрюли.

Возлюбленный… Точно, если поеду, встречи с Габриэлем Ребане не избежать. Но, может, это и к лучшему? Может у меня получиться выбить из него денежную компенсацию? Денег много не бывает…

— Не ревнуй, — фыркнула я. — Ну так как? Или мне взять в сопровождение другого рыцаря?

— Поеду, — буркнул Морковка недовольно. — Не могу же я бросить вас одну, леди. Жаль других рыцарей, они вас точно не выдержат. Да и вы обещали наконец взяться за ум и закончить работу с документами, порученными графом. Если вам не напоминать, вы опять забросите дела. К тому же, ваша поездка, как и в прошлый раз, запросто может растянуться на пару месяцев.

Ну, пара месяцев или недель, не знаю, но я бы не отказалась задержаться в их хоромах. Тем более, что раз уж я разобралась с бедой графства Карлес, хотелось бы и предотвратить трагедию герцогства Ребане.

Я довольно хмыкнула и, отложив письмо в сторону, предложила:

— Давай покажу, как нужно готовить пудинг. Просто повторяй за мной, и у тебя получится отличный десерт.

— Я принимаю поражение, — всё же признал он, и я не смогла сдержать улыбку. Кассион… такой Кассион! Просто милый главный герой. И за что ему была предначертана такая ужасная судьба?! Ну ничего, я ещё сделаю его жизнь слаще. Найду ему достойную кандидатуру в жёны. Не всю же жизнь ему мне служить! Может, и себе кого-нибудь найду в герцогстве…

Время на кухне с Кассионом вновь пролетело незаметно.

— Почти идеально, — похвалила я, когда он закончил с пудингом. И пеочему у него в первый раз получился такой ужас? Или это потому, что теперь я контролировала каждый его шаг? — Ты его немного передержал, но он понравится тем, кто любит горчинку. Например, графу. Как раз можешь отнести ему попробовать.

— А вы с ним не хотите встретиться?

— Нет, — отмахнулась я. — Пойду-ка лучше готовиться к дороге. Столько всего ещё нужно собрать!

Глава 10. Николь

Хотя мне не терпелось поскорее покинуть графство, в путь мы отправились лишь на следующее утро, едва солнце поднялось над горизонтом. Не люблю я прощания, поэтому мне было куда проще уехать до того, как граф с графиней проснулись. Достаточно и того, что вчера я предупредила их о своём отъезде.

Но, как назло, на полпути сломалось колесо, и нам пришлось надолго задержаться, дожидаясь починки. Я уж подумала, что стоило поехать верхом, как Кассион — тогда мы добрались бы до герцогства Ребане за день. Но отсидеть себе всё, что можно, не хотелось, да и ездить верхом я толком не умела…

Хотя и трястись весь день в карете — удовольствие сомнительное. Душно, да и скучно, и время тянется медленно. Изредка я развлекала себя разговорами с Анной, пока Колокольчик притворяется безмолвным зверьком.

Чичи я приказала слушаться графиню Хелен и охранять особняк, и моя душа за безопасность графства была спокойна. К тому же, нам повезло вовремя отпугнуть мага, разводившего монстров. Хорошо, что мы встретили его до того, как его химеры разрослись до огромного количества.

— Шшш… Когда мы уж-же поедим? — шипение демона разбудило меня. В дороге кроме сна и разговоров заняться особо было нечем.

— Ты можешь думать хоть о чём-то, кроме еды? — тихо прошептала я, стараясь не разбудить дремлющую Анну.

— Как мож-жно думать о чём-то другом, если перед глазами с-сладкий перс-сик?

— Ты в своём репертуаре, — вздохнула я, отодвигая занавеску. За окном уже сгущались сумерки. Карета как раз остановилась, и Кассион постучал в стекло.

— Дальше не поедем. Остановимся здесь на ночь, — коротко сообщил он. Эх, всё-таки из-за сломанного колеса не успели доехать до деревни.

Я пожала плечами. Ему как-никак было виднее. Да и не хотелось рисковать, встречаясь ночью с монстрами или чем-то подобным.

Мы выбрались из кареты размяться, Анна проснулась и теперь готовила для нас подобие постели внутри экипажа. Кассион внимательно осматривал окрестности, а слуги тем временем разжигали костёр и ставили свои палатки.

Воздух у самой кромки леса был удивительно чистым и прохладным. Пока я неспешно прогуливалась, не заметила, как наступило время ужина.

— Не хочу есть в карете! — возмутилась я, уперев руки в бока, когда Морковка поставил меня перед фактом. — Хочу со всеми — у костра. Это же так…

— Романтично? — Кассион приподнял бровь, хмурясь.

Мне так давно не доводилось бывать в подобных походах, что просто захотелось посидеть у костра, потому что это так… необычно. Навевает воспоминания!

— Атмосферно!

— Если комары и прочая живность вас не пугают, то прошу. — Он всучил мне миску с горячей похлёбкой и показал жестом, что я вольна делать всё, что душе угодно.

Я нагло уселась у костра, где кучер и рыцари чувствовали себя неловко в моём обществе. Казалось, даже боялись лишний раз чавкнуть, и каждый кусок им в горло лез с трудом. Тем временем я быстро справилась со своей порцией и, не стесняясь, попросила добавки.

— Я не х-хочу мяс-со… — возмущённо зашипел Коко, выглядывая из-под моих волос и едва не доведя кучера до сердечного приступа. Хорошо хоть, шум костра заглушил его слова.

— И кто тут теперь капризный? — не преминула вставить я, запихивая его обратно.

— Ну придумай ш-што-нибудь, приготовь мне с-сладос-ть. Дух-хи сладос-тей не могут жить без с-сладостей!