Глава 1

- Это возмутительно! Изменник не наказан! - заголосили министры, а громче всех старший.

- Одетта! - сдавленно простонал Дариус и зло воскликнул папа. Он вскочил с трона и теперь с высоты лестницы возвышался над нами. Но я его не боялась.

- Я нарушила твой приказ на счет моей свадьбы добровольно, а потому прошу тебя наказать меня так же, как и моего мужа. Он не совершил ничего, в чем его обвиняют.

Эти слова произвели эффект, противоположный моему поступку. Все замолчали и только ошалело переводили взгляд с нас на отца и обратно.

Я встала справа от Дариуса и опустилась на колени, взяв его за руку, переплетя наши пальцы. Впечатлительные министры через одного попадали в обморок.

- Марк, не слушай ее! - воскликнул Дариус и хлестнул по мне взглядом. Мужчина выглядел по-настоящему возмущенным, а на дне его глаз плескался страх.

Папа поднял на нас тяжелый взгляд. Теперь следы омолаживающих зелий слетели с его лица как шелуха. Осунувшееся лицо, резко проступившие морщины. Отцу было очень тяжело принять решение.

- Одетта, ты понимаешь, что из-за этого человека тебе придется закончить обучение в Академии и лишиться всего, что тебе дорого? - сдержанно произнес он. Его глаза молили одуматься, он заставит министров молчать, и то, что я сделала, никогда никто не вспомнит.

Но я-то буду помнить об этом всегда. Я не смогу подписать Дариусу смертный приговор.

- Да, отец, я понимаю, - гордо произнесла я. Дариус сильно сжал мою руку. Я чувствовала, как в нем клокочет гнев.

- Что же, - тяжело, словно держал все бремя страстей человеческих, произнес папа. - Ты приняла решение, дочь. Тогда озвучу свое. За нарушение договоренностей, дали вы оба, вы будете высланы в фамильное поместье Блэков сроком на один год, без права появиться при дворе. Что же, Дариус, это наказание будет для тебя менее милосердным, чем смерть. У меня все. Вы должны покинуть дворец и столицу немедленно.

С этими словами отец встал и покинул зал, а я поняла, что в следующий раз мы увидимся только через год.

- Освободите обвиняемого, приговор оправдан, - нехотя произнес старший министр. Стражники тут же повиновались, но мне показалось, что оковы упали с запястий Дариуса на несколько секунд раньше.

- Зачем вы это сделали?! - зарычал он, стоило мне подняться. Теперь в его глазах больше не было мнимой покорности, только сильнейшее возмущение, которое меня обескуражило.

- Потому что я обещала вам то же, что и вы мне, - гордо вскинув подбородок, ответила я.

- Вы понятия не имеете, на что обрекли себя, принцесса, - процедил Дариус и ушел, оставив меня, растерянную, посреди толпы. И ни слова благодарности!

В следующий раз увиделись мы только вечером. Мачеха плакала пару часов кряду, я тоже прослезилась. Больно было покидать столь любимые места, столицу и академию. Взять много вещей мне тоже не дали, из того расчета, что теперь меня будет обеспечивать муж.

- Одри, ты можешь не портить себе жизнь и не следовать за мной, - сказала я служанке, едва мы остались наедине.

- Ваше величество, ну что вы такое говорите! - плакала она, жарко меня обнимая. - Если только позволит ваш муж, я пойду за вами, куда прикажете.

Муж.

Это слово проходилось по венам мурашками. Я была в смятении, но и вернуть все назад не хотела.

Единственное, что я знала, что поместье Блэков находится очень и очень далеко, где-то у границ с Призрачными землями. Стоило лишь догадываться, что его окружает только степи. Никаких увеселительных мероприятий не предполагалось. Никаких гостей. Ничего.

Отец не вышел попрощаться, когда карета Дариуса остановилась у подъездной лестницы. Сам он неторопливо вышел и, поклонившись мачехе, принял из ее рук мою ладонь в зеленой перчатке.

- Береги ее, Дариус, она единственное, что у нас есть, - прошептала Амелия.

- Обещаю, ваша Светлость, - пообещал Темнейший и повел меня к карете. Он шел впереди, а я старалась не наступать на полы его мантии, тихо шуршащей по белому мрамору. Со мной даже не поздоровались! Верх неприличия! Я так негодовала, что забыла чмокнуть мачеху в щеку на прощание.

Вспомнила об этом, только когда дверца кареты хлопнула, а лошадиные копыта бодро загарцевали по щебенке. Дариус сразу же уткнулся в книгу, предоставляя мне “комфортную” тишину. Я то надеялась, что мы поговорим, стоит остаться без посторонних глаз. И… не знаю. Я вообще не знаю, что стоит ждать от этого брака.

Как мне себя вести?

Что я буду делать, если Дариус по-настоящему захочет консумировать брак? А он захочет, теперь имеет на это полное право. Хотя бы ради наследников, которые его роду тоже нужно.

Меня лихорадило, хотя внешне никак не выдавала себя. Только уткнулась в окно и меланхолично наблюдала, позволяя врезаться в память домишкам и особнякам, которых я увижу еще очень нескоро.

Целый год в ссылке…

Глава 2

Первую ночь мы провели в карете. Кучер гнал так, словно за нами охотились монстры. Даже на ужин не остановились. Дариус ел пирожки прямо в карете, мне же есть не хотелось. С момента отъезда он не проронил ни слова, только молча поставил корзинку ближе ко мне.

Когда я поняла, что нормального ночлега не будет, пришлось устраиваться поудобнее на мягких подушках. Я заметила, что карета вполне комфортная для долго сидения, даже не слишком трясет на кочках. Ныть и жаловаться я себе запретила. Не я буду той, кто нарушит молчание.

Украдкой наблюдала за Дариусом. Он постоянно хмурился, сверяя какие-то документы из двух книг, что-то записывал или зачеркивал. В общем, всячески делал вид, что в карете один и разговаривать ему не с кем. Смоляные волосы он убрал в хвост, чтобы не падали каждый раз на лицо, когда приходилось наклонять голову. Такая задорная прическа делала его моложе года на четыре.

Мне раньше казалось, что я много знаю об этом человеке, а сейчас поняла, что ничего. Смелый воин, стратег, мудрый советник, Темнейший, наставник. И при этом здесь, со мной. Отец к его возрасту успел жениться второй раз, Дариус же только сейчас сделал это, да и то из-за необходимости. Быть может, он все-таки ненавидит меня?

Хотя за что?

Зачем он все это затеял?

Боги, как же мне хотелось вспомнить все! Я постоянно чувствовала, что упускала что-то важное.

Тишина между нами отталкивала и привлекала меня. Я никак не могла определиться, на чьей стороне мое сердце.

Наконец, к вечеру второго дня карета остановилась. Я потерла ноги, возвращая к ним кровь. Только закончив, поняла, что Дариус смотрит на меня, не моргая. Пришлось спешно опустить юбку, приподнятую до щиколоток, и сделать вид, что ничего не случилось. Даже в окно выглянула, чтобы посмотреть, где мы.

“Таверна “Кудрявый шмель” гласила вывеска. Мы остановимся на ночь? Вопрос едва не сорвался с губ, поэтому я только с усилием сжала их. Мне ужасно хотелось принять ванную и расслабиться…

А если Дариус захочет здесь? Как деревенскую девку?

Я не очень-то разбиралась в вопросах, как проводят ночи простолюдины, только из подслушанных разговоров Одри делала вывод, что это как-то постыдно.Из-за спешных проводов мачеха меня даже никак не подготовила, однако полной невеждой в этом вопросе я себя назвать не могла благодаря ее книгам. А вообще Одри иногда делилась со мной услышанными подробностями чьих-то похождений, мы вместе хихикали ночами.

Только что именно мне делать в самый ответственный момент, никто не сказал. Разве что с гордостью выполнить свой долг. Книги сам процесс грамотно обходили стороной, только терминологией поделились и картинками.

Хочу ли я сделать все те непотребные истории, которые я слышала, с Дариусом?

Коленки задрожали от таких мыслей. И да, и нет. И нет, и да. И… просто это взрослая жизнь, я приняла взрослое решение и теперь должна идти до конца. У меня добавился новые обязательства, которые я должна исполнять.

Да, именно так я буду относиться ко всему, что будет дальше.

Дариус подал мне руку. Даже через перчатку его прикосновение обожгло меня, и при всей своей смелости, глаз на него я не подняла.

У таверны немножко женатые

Глава 2.2

Мы зашли в таверну. У стойки хлопотал наш кучер, который заменил нам в дороге всех слуг. Только имя его я тоже не знаю, потому что он все необходимые действия выполнял молча. Ментальное общение, что ли? Вопреки меня? Это даже обидно.

- Мы хотим отужинать через час в общем зале, - сказал Дариус управляющему. - Это времени вам хватит, леди, чтобы привести себя в порядок?

Я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне, поэтому только успела кивнуть в последний момент, когда пауза затянулась до неприличия.

Очевидно, что со мной никто ничем непритязательным заниматься не собирался, поэтому я смелее пошла вперед. Кучер нес наши чемоданы, а я прислушивалась к скрипу половиц под ногами Дариуса. В груди тяжело, ноги наливались свинцом. Стоило зайти в просторные покои и увидеть кровать, так щеки вообще покраснели, как переспевшие помидоры. Нет, никаких непотребств из рассказов служанок. Я точно к такому не готова.

- Вам плохо, принцесса? - взволнованно поинтересовался Дариус, поворачивая меня к себе. Наконец-то я вижу в его холодном лице волнение и живые эмоции! Мне это очень польстило, но до чего же нелепо, что мне поплохело при мысли о близости с ним. Не в том смысле. Боги, хорошо, что я молчу.

- Устала с дороги, - хрипло произнесла я.

- Принесу вам воды, - сообщил он и вышел из комнаты. Впрочем, логично, что он собирается за мной ухаживать, кучеру-то в наши покои вход запрещен, а мои служанки соберут остатки вещей и приедут позже. Мне же предстоит полагаться на саму себя или на помощь Дариуса.

Спасибо моде, что платье я в состоянии расстегнуть самостоятельно, иначе мне было бы ужасно неловко. Одно дело просить о таких вещах, когда мы вроде как друзья, когда я не воспринимала Дариуса как человека, с которым связана до конца жизни.

Муж вернулся через пару минут, за которые я успела стянуть чулки и теперь босая ходила по грубым половицам. Но до чего ж приятно просто шевелить ногами и разминать пальцы!

- Я позвал местных служанок, чтобы они помогли вам. Хотя вы, - он запнулся, глядя на мои ступни, перевел дыхание, поправил мантию у горла, - и сами справились.

- Хороша же принцесса, если в путешествии не способна позаботиться о себе, - ухмыльнулась я. Мысль о ванне делала меня благодушной. - Если вы забыли, Дариус, у меня за плечами полгода обучения в военной академии. Вы же сами стаскивали меня с постели, считай.

Постель… Что за слово? Я покраснела и отвернулась.

- Конечно, - согласился Темнейший. Вдвоем в одном помещении было ужасно тесно. И вроде не первый раз, и в подсобке завхоза было теснее. Но тогда оно не ощущалось ТАК.

Муж смотрел на меня. Постоянно, словно изучал, словно видел впервые. Я не понимала, что творится. Мне хотелось… Не знаю. Чтобы перестало быть так неловко.

- Кстати, Дариус, как вы смотрите на то, чтобы продолжить со мной заниматься? - неожиданно предложила я, поражаясь гениальности своей идеи. - Вы же Темнейший, вот и подтянете меня, чтобы по возвращении я могла поступить сразу на третий курс. Иначе чем еще год заниматься в отдаленном поместье?

Дариус поперхнулся, откашлялся и вежливо произнес:

- Я подумаю над вашей идеей, леди.

Неловкое молчание нарушила шуршащая в коридоре служанка. Это была упитанная краснощекая женщина. Ее лицо было глянцевым от пота, потому что в руках она держала несколько ведер с благоуханиями. Судя по ее лицу и странной улыбке, она это все собралась вылить на меня.

- Принцесса, я приготовлю вам ванну через пару минут. Ожидайте, - отрапортовала она и, гремя ведрами, прошла в соседнюю дверь. В чемодане я нашла чистое платье и белье. Затылком чувствовала, что Дариус рассматривает меня, отчего руки покрылись мурашками и мелко дрожали.

Кто бы знал, что это такая пытка быть все время на виду!

- Давайте я помогу вам снять платье, - предложила служанка, отчего я вновь покраснела. В комнате же находился Дариус! Да, существует ширма, которое скроет мое тело. Но вот так, прилюдно предлагать… Хотя чего я паникую, все вокруг считают нас супругами. Это, наверное, нормально обсуждать такие вещи при муже. Окружающие думают, что мы влюблены…

Глава 3

- Конечно, - неуверенно пробормотала я. Наверное, так положено. Тем более нам делить одну постель сегодня и всегда. Все супруги делят постель, это я знала наверняка.

Скрывшись за ширмой, я позволила себя раздеть и в одном нижнем платье проскользнула в дверь ванной. Нет, стоять перед кем-то в полупрозрачном куске ткани я точно не готова. Сердце колотилось, как у загнанного кролика, а дышать было тяжело вовсе не из-за густого пара, исходящего из оловянной посудины.

- Такая честь принимать вас в нашей таверне, принцесса, - болтала служанка, натирая мне спину. - Такая честь, что прибыли с супругом, самим Темнейшим! Никогда еще столь высокие гости здесь не останавливались.

- Мы спешим в поместье, - ответила я.

- Дело молодое, - хмыкнула с улыбкой служанка. Я поняла намек и еле выдавила из себя воздух. Общаться мне не хотелось, поэтому я позволяла себя мыть, массажировать и прыскать ароматическими маслами, как натирают курицу к готовке.

К концу процедур настроение у меня улучшилось, живот заворчал от неутоленного голода, все таки я не ела больше суток. Мокрые волосы служанка уложила в косу, помогла надеть простое бежевое платье, и в таком виде, улыбчивая, я вернулась к Дариусу. Оказывается, он тоже побыл в душе, потому что с его распущенных волос капала вода, а ноги, как у меня, были босые. Но самое странное было не это.

Я снова видела его в простой одежде. Черная рубашка свободно болталась на широких плечах, на бледной груди без единого волоса вился длинный кривой рубец. Узкая талия и крепкие бедра в черных штанах, за пазухой висят ножны.

- Вы готовы? - первым нарушил тишину Дариус. Кажется, мы оба друг друга рассматривали. Он поспешил накинуть мантию, снова скрывая себя под тяжелой тканью.

- Да, - кивнула я.

Дариус протянул мне руку, приглашая за собой. Я вложила свои пальцы в его большую ладонь. Прикосновение кожа к коже пульсировало воспоминанием кровавого ритуала. Всего лишь на мгновение муж прикрыл глаза, как будто тоже отдаваясь прошлому, и невесомо погладил большим пальцем мои. Я так и замерла, получив от него неожиданную ласку.

Дариус положил мою ладонь на свой локоть. Бархат мантии ощущать не так приятно, как его прикосновение, и я твердо пообещала себе не привыкать к ненужным чувствам.

- Надеюсь, вам не слишком в тягость поездка? - спросил наконец Дариус, когда мы уселись за стол и сделали заказ. Было так странно говорить с ним на совершенно обычные вещи, как с обычным человеком.

Впрочем, он вполне обычный человек.

Нет! - трезвонило подсознание. Он не обычный человек, он твой муж! Таких ролей в твоей жизни еще не было.

И я вздохнула. Муж да, это такой зверь, с которым дело мы не имели. Впрочем, я бы так и так вышла не по любви. Так что сейчас даже проще. Стоит порадоваться, что Дариус ничего от меня не требует и я его хотя бы знаю, он не чужой.

- Когда мы путешествовали с компаньонкой, и не такое приходилось переживать, - сказала я, запоздало вспомнив, что вообще-то не мечтать нужно, а разговор поддерживать. Особенно после почти суточного молчания.

- Я рад.

И мы замолчали. Принесли еду, я вяло елозила ложкой по тарелке с похлебкой, когда как Дариус ел быстро, чего за ним за время многих наших трапез не наблюдалось. Мне не хотелось думать, что он торопится наверх для определенных дел.

- Не вкусно? - обеспокоенно спросил Темнейший.

Я лязгнула ложкой. Да хватит себя вести как обычный человек! Я так не могу. Сама не понимаю почему, но не могу и все тут.

- Нормально.

Дариус удовлетворенно кивнул.

- О чем думаете? - решила спросить я, потому что молчать было еще больше невыносимо. Мне хотелось, чтобы он выложил все как на духу, я, может быть, лишилась сознания, потом вернулась, и мы вместе подумали, что делать с этим все дальше.

Но Дариус, конечно же, привык решать все в одиночку.

- Как сделать вас счастливой, - просто ответил муж. Я дар речи потеряла.

- Почему бы вам не спросить меня о том, что делает меня счастливой? - осторожно поинтересовалась я, навострив внутренние шипы.

Дариус искренне улыбнулся, словно я ребенок.

- Леди, вы совсем не разбираетесь в жизни. Поверьте, я повидал больше вашего и потому лучше распоряжусь вашей судьбой, коль вы ее мне доверили. Мне до конца жизни нести за вас ответственность.

Я чуть было рот не распахнула от возмущения. Нашелся еще один добродетель на мою голову. Все то вокруг лучше знают, как мне жить и что делать. Почему никто не хочет спросить у меня?

Нет, если после этого Дариус надеется на какие-то там непотребства наверху, ему их точно не видать, даже под страхом смерти!

- И с чего такие выводы? - обиделась я и сложила руки на груди.

- С того, что вы оставили меня в живых, - серьезно ответил Дариус.

- Чем же вы так плохи? - я говорила цинично и никак не могла понять, заслужил это Темнейший или нет. Как он вообще мог думать о себе плохо в моих глазах, когда он столько раз приходил мне на помощь?

- Ну, - Дариус откинулся на стуле и принялся загибать пальцы, - во-первых, ваш отец теперь хочет меня убить, да не может. Во-вторых, о том же мечтает половина королевства. В третьих, я был сам по себе.

- Были? - поймала слово, которое совсем не вписывалось в его хвалебную оду себе.

- Был, - сухо подтвердил Дариус.

- Я думаю, папа сможет пережить предательство, - возразила я, желая разговорить мужа. Он мне не ответил, увлекшись пирогом с картофелем.

Больше попыток я не принимала, еще чего, поэтому споро доела свою порцию и залпом выпила напиток. Это оказался эль, судя по обожженному горлу. Еле сдержала проступившие слезы от неприятных ощущений. Боги…

Дариус только немигающе посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Подниматься наверх после того, как алкоголь ударил в голову, оказалось тяжело. Почему все и всегда хотят меня напоить? Чтобы я расслабилась и отдалась?

Это ужасно!

Держаться за Дариуса мне не хотелось, слишком много в нем самомнения. Я почти высказала ему прилюдно, что думаю о нем и его манере все решать за меня!

Да, не смеет Темнейший так со мной разговаривать!

Я взмахнула рукой и накренилась к стене. Однако упасть мне не дали.

Дариус подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и понес наверх. Аромат черного бархата показался мне умиротворяющим, и я с удовольствием зарылась в него носом. Мне показалось, муж задержал дыхание и едва слышно прошептал:

- Маленькая…

Не знаю как, он распахнул дверь и занес меня в спальню, твердо направляясь к кровати. Я только хитро улыбнулась. Сейчас ты у меня получишь от ворот поворот!

Меня бережно положили на кровать. На несколько секунд Дариус оказался сверху, на расстоянии всего нескольких сантиметров. Обида сама растаяла в голове, и вместо этого я почувствовала странную дрожь внизу живота. Темнейший жадно смотрел на меня широко распахнутыми глазами, его ноздри раздувались, а грудь тяжело поднималась. Кончики губ кололо от нового желания, как тогда, на прогулке. Только сейчас я готова была дать ему то, что он хотел.

Дариус наклонился ниже. Сердце застучало так громко, что его, наверное, слышали за много миль вокруг. Невольно прикрыла глаза и потянулась вверх.

- Я твой самый большой смертельный враг, девочка, не стоит играть с тьмой, - раздался в ухо горячий шепотом мужа, а потом стало очень холодно.

Визуал

Глава 4

На утро я обнаружила мужа на диване. Судя по расправленному покрывалу на той стороне, со мной он не спал. Это открытие почему-то меня возмутило. Я тут переживала о нашей близости, а он даже спать рядом не хочет. Что мне вообще от него ждать?

И что за глупости со смертельным врагом? Почему он просто не расскажет, зачем так поступил? Столько вопросов и ни одного ответа.

Ну хоть спит на диване без мантии. Лицо Дариуса выглядело обеспокоенным даже во сне, словно он на всех фронтах борется с невидимыми демонами. Лоб прорезали глубокие морщины. И про него сказали, что это один самых сильных магов мира, которому суждено прожить лет двести. С такими нервами, вряд ли он дотянет хотя бы до восьмидесяти.

Сегодня я смотрела на Темнейшего без всякого наваждения, хотя пальцы невольно касались губ. Мы вчера почти поцеловались… Наверное, с моей точки зрения, Дариус то не имел в виду ничего подобного. Сказал бы мне кто полгода назад, что я хочу поцеловать этого нелюдимого холодного человека, я бы рассмеялась ему в лицо.

А теперь меня штормит от неясных чувств к этому человеку, которые я никогда раньше ни к кому не испытывала. Эштон всегда вызывал у меня только отторжение, когда как Дариус привлекает меня.

Завтрак нам принесли кучер и вчерашняя служанка. Это удивило меня, но я не стала ничего спрашивать. Ели молча. Потом я сменила платье на дорожное, мы упаковали вещи и отправились в путь.

Каждый день стал копией предыдущего. Мы останавливались в тавернах, молча ели или обменивались ничего не значащими фразами, и ехали дальше. Я достала себе учебник и, как Дариус, увлеклась чтением. Даже если он откажется готовить меня к третьему курсу, я сама буду изучать пропущенные дисциплины.

Ночами он неизменно спал на диване и не предпринимал никаких попыток к близости. Я даже порадовалась, что у нас все будет так, как описано в книжках. В спальне, среди ночи, при выключенном свете.

Постепенно я привыкла к постоянному присутствию Дариуса. Мною овладело спокойствие от того, что он рядом. Я училась думать о нем как о человеке, который будет со мной до конца жизни, мы родим наследников и будем жить… Счастливо или нет, время покажет.

Чем ближе становилось поместье, тем холоднее и туманнее на улице. Благо что в дороге не трясло, но мне кажется, это заслуга Дариуса.

Даже желание поговорить постепенно бледнело, как земля за окном. В этих краях точно бывают суровые зимы.

Дариус отложил книгу и задумчиво уставился в окно. Пейзаж не менялся. Еле живые деревья и туман, туман, туман… Даже деревенек почти не было, а если они и встречались, то походили на мертвецов. Интересно, какими ресурсами живет поместье?

Наконец мы выехали на холмы. Впереди среди туманов показалось поместье.

За почти неделю путешествия я вымоталась и была рада увидеть любое жилище, которое не нужно будет на следующее утро. А поместье оказалось совсем не таким, как мне представлялось.

Огромное здание из красного гранита, вокруг сплошные поля и лишь вдалеке виднеется деревенька, которая снабжает продуктами усадьбу.

- Красивое, - восхищенно произнесла я, забывшись.

- Добро пожаловать домой, - сухо хмыкнул Темнейший. - Оно называется Сайлент Харбор. И это пристанище уже пяти поколений Блэков.

Теперь и я Блэк. Одетта Вальдекари Блэк. Жена Дариуса Блэка.

Иногда ощущение реальности меня убивает, и новые истины снова и снова повергают в шок.

Карета остановилась. Я медленно выдохнула. На лестнице столпилось трое слуг, весьма скромно для такого огромного поместья.

- Господин, - нас встретил высокий степенный старик.

Дариус открыл для меня дверцу.

Сердце колотилось. Мы вступали в новую пору нашей жизни. Мне было очень страшно и я отчаянно нуждалась в поддержке Дариуса. Неужели он не понимает, как я себя чувствую.

В смятенных чувствах я споткнулась. Дариус поймал меня за талию и несколько долгих секунд удерживал в воздухе, как тогда, когда я отказалась прыгать с бревна в домашних тапочках. Только тогда воздух не искрился от одного нечаянно пойманного взгляда.

- Знакомьтесь, это моя жена и ваша новая хозяйка принцесса Одетта Вальдекари Блэк.

Слуги, один за друг, согнулись в поклоне. Старик, молодой парень примерно моих лет, дородная женщина лет пятидесяти и лакей. Большая компания.

- Идемте, покажу вам дом, - сказал Дариус без эмоций. Мне все больше казалось, что его тяготит мое общество. А еще думалось, что он жалеет, что связался со мной. Женился бы на Грейс, остался бы в столице.

Да поздно рассуждать. Темнейший сделал это по собственному желанию, к тому времени, он был свободен от клятвы. Значит, ему просто стало меня жалко. Столько возился и вот обидно, если умру молодой.

То, что поместье украшала женщина, сразу бросилось в глаза. Черные бархатные портьеры с золотыми кисточками, многочисленные портреты и натюрморты. Так устарело и так не похоже на Дариуса с его тягой к лаконичности.

- Поскольку вы теперь хозяйка, можете переделать дом по своему усмотрению. У вас это, вроде как, неплохо получается.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я. Большего не сказала, подумала, что Дариус может обидеться, если я сразу скажу, что все хочу сделать переделать. - Может быть, есть что-то, что вам дорого, что вы хотели бы оставить?

- Нет.

Гостиная, малая гостиная, столовая, малая столовая, фиолетовая столовая и прочее-прочее-прочее. Множество названий комнат, где мебель покрыта белыми простынями, чтобы не пылилась. Только я никак не могла отделать от мысли, что поместье давно вымерло, и мы гуляли по кладбищу.

- Это ваша спальня, - Дариус открыл дверь в просторную комнату с темно-синим убранством. - Напротив моя.

- Мы не будем спать вместе? - удивилась я, не ожидая такого поворота.

- Я думал, за эту поездку вы поняли, что нет, - отрезал Дариус чересчур резко.

Я внутренне вспыхнула, а внешне вежливо кивнула. Нет так нет.

Глава 5

Захлопнула дверь, прижимаясь к ней спиной, и медленно выдохнула. Жизнь обретала совсем другие краски, а не те, которыми я наивно разрисовала свое будущее. Я думала, что хоть немного знаю Дариуса.

Теперь же я вообще не понимала, что мне делать и как себя вести. Сил не было никаких, поэтому я упала на кровать и просто лежала. Нужно было привести себя в порядок, принять ванную… Нужно, но немного попозже.

Не знаю, кому принадлежала эта комната раньше, однако интерьер в ней безнадежно устарел. Шторы, хоть и выстиранные, тянули лет на двести. Дернешь - а они рассыпятся в труху. Добротный стол для писем, коричнево-рыжий и лакированный. Я с ужасом поняла, что почта здесь работает совсем по-другому. Никакого быстрого обмена письмами, никаких полуночных переписок с друзьями, потому что в Туманных землях другой магический фон. Надо бы узнать, кстати, что конкретно это значит. Не у Дариуса, с ним разговаривать я не хотела.

Заставила себя собраться и привести в порядок. По идее, скоро позовут на обед или принесут в комнату. Уж перед слугами мне совсем не хочется выглядеть размазней.

Только я закончивала с банными процедурами, как в дверь робко постучались.

- Войдите, - разрешила, стараясь придать голосу пафоса.

- Простите, госпожа, - послышался приятный женский голос. Торопливые шаги быстро приближались к ванной, и вскоре единственная служанка поместья зашла внутрь. - Ой, вы уже закончили! Мне так стыдно! Я замоталась на кухне, а потому совсем потеряла счет времени…

- Не переживайте, - успокоила ее, скинув маску повелительницы. Женщина аж покраснела от переживаний и мялась в дверях, не зная, что делать дальше. Она со священным ужасом смотрела на те несколько баночек, которые я достала из дорожной сумки для принятия ванной. Мне показалось, служанка вообще не понимает, что должна делать. Я решила ей помочь: - Вы можете сполоснуть мои волосы.

- Ага, сейчас! - служанка неуклюже взяла ковш, почерпнула воды прямо из ванной и полила мне на голову. Было не очень приятно, но я терпела. Затем она неловко попробовала разделить пряди, и я поняла наверняка. Эта женщина кто угодно, но точно дамская прислугаю

- Спасибо, - я вежливо забрала ковш.

- Простите, госпожа! - снова повторила расстроенная служанка. Она поняла, что ее секрет раскрыт.

- Как вас зовут?

- Брианна, госпожа.

- И вы…

- Повариха, госпожа, - Брианна опустила голову, разглядывая свои мощные ручищи.

- А здесь что делаете? - я вздохнула. Мне очень не хватало Одри сейчас. Она, можно сказать, моя подруга, хоть со слугами и не дружат.

- Так господин Дариус повелел. Сказал, что вам нужна личная прислуга.

- Кто тогда говорит ужин?

- Вильгельм, - сказала Брианна с плохо скрываемым скепсисом. - Дворецкий. Мой отец.

- О как, - уважительно кивнула я. - Расскажи мне о вас, пожалуйста, - попросила я, когда вылезла из ванны и просушивала волосы полотенцем. Брианна сделала шаг, намереваясь мне помочь, но я остановила ее взмахом руки. Ладно уж, сама справлюсь.

- Ну, мы тут служим всю жизнь. Моя мама умерла уже давно, в то страшное время. Поместью как раз сильно досталось. Поэтому мой отец может показаться нелюдимым. У меня есть брат, Стивен, он и мой муж Исаак, кто уехал с господином в столицу. Так что я обычно готовлю, а Уилл, мой сын, все чинит. Отец же либо убирается постоянно, сдувая пылинки со всего, либо занимается садом. Вообще уборками мы все занимаемся, все такие площади то ого-го. И хорошо, а то едва бы успели подготовиться к вашему приезду.

- Здесь работает почта? - с надеждой поинтересовалась я.

- Конечно! - воодушевилась Бри. - Письма приходят всего лишь через пять дней после отправки! Вот те, кто дальше забираются в степи, две недели ждать могут.

- А магическая отправка? - расстроилась я. Пять дней ждать письмо! Это же ужасно!

- Нельзя на большие расстояния, затеряется. Максимум до почтальона, и то, если письмо важное, лучше в руки отдавать, мало ли что. Ой, чего это мы болтаем! Нас же ждут на ужин!

- Дариус не будет есть в комнате? - сердце встрепенулось.

- Не было такого распоряжения, так что давайте оденем вас и скорее отведем к господину!

Я выбрала для обеда закрытое бордовое платье с вышивкой из бисера. Длинные рукава и глухо закрытая шея как раз не предполагали украшений. Волосы заплела в свободную косу, чтобы не мешались. Взглянув в зеркало, я осталась недовольна результатом: зеленые глаза, некогда яркие, как изумруды, теперь цветом напоминали высохшую траву.

Ничего, пройдет время, я восстановлюсь после поездки, и снова буду довольна собой.

Брианна проводила меня в столовую с таким длинным столом, что казалось, за ним поместятся человек двести. Дариус уже сидел на своем месте на широком черном стуле с какими-то животными, вырезанными на спинке. Темнейший был в белой рубашке и черных брюках.

Увидев меня, он встал.

Я поймала его взгляд. Если лицо, гладко выбритое и посвежевшее, привычно не отражало никаких эмоций, то глаза были неожиданно темными. Как я заметила, у Дариуса так всегда бывает, когда он сдерживает эмоции.

- Госпожа, - он подошел ко мне и поцеловал руку.

И меня вдруг пробило на воспоминания. Перед глазами все события, а не только призрачные образы, того злополучного вечера представили как на яву.

Глава 6

- Принцесса? - Дариус участливо заглянул мне в глаза.

- Я что-то вспомнила, - пробормотала, отдергивая руку. Воспоминания атаковали мозг, как псы - добычу. Картинки, картинки, лица, запахи. Смех.

- Конкретнее, - произнес Темнейший строже.

- О том вечере. Нашей свадьбе, - я сказала это без запинки, четко понимая, что пошла на этот шаг добровольно. Какой же я была бы, если бы полностью доверилась мнению окружающих и подписала бы мужу смертный приговор. Я бы себе никогда этого не простила.

Дариус заметно напрягся и выпрямился. Его лицо стало как всегда бесстрастным. Так всегда бывало, когда он закрывался.

- Пройдемте за стол, - сухо предложил муж. Я приуныла. Не могу отделаться от мыслей, что Дариус вполне мог не хотеть на мне жениться. Правильнее задать вопрос: а с чего бы ему, собственно, хотеть? Дочь друга, чужая невеста, непоседливая девчонка, вечно впадающая в неприятности. Для Темнейшего - ребенок ребенком.

- Я бы не хотела сидеть так далеко от вас, - твердо сказала я. Если мой стул останется на прежнем месте, точно не поговорим, просто потому, что друг друга не услышим.

Дариус подал знак Вильгельму, замершему у стены. Тот кивнул и поспешил исполнить приказ, только затормозил у стола, решая, насколько близко меня стоит пододвинуть.

- Пусть сидит по правую руку, - подсказал Дариус и повернулся ко мне. - Идемте, госпожа. Вы должны поесть.

Вильгельм благоразумно оставил немного места, чтобы наши руки при не желании не соприкасались. Я поблагодарила его. Слуга открыл крышки блюд. Пахло приятно, но не слишком аппетитно. Еда выглядела средне: видно было, что Брианна пыталась ее спасти в самый последний момент с помощью декора.

Я выбрала овощной салат как самый безопасный вариант и темно-коричневый соус. Дариус уже самостоятельно наложил себе полную тарелку еды и жевал, поглядывая на меня.

- Вам нужно лучше питаться, принцесса, - дежурно заметил он. - Овощи для вас недостаточная еда, чтобы поддерживать форму.

- Так вы согласны продолжать меня учить? - понадеялась я.

Дариус помолчал, а потом все же нехотя ответил:

- Я еще над этим думаю.

Я вспыхнула. Тон его подразумевал, на самом деле, только один ответ.

- Тогда какое вам дело до меня и моего питания?!

- Я обещал заботиться о вас, - сухо напомнил Дариус.

- Несмотря на ваше отношение ко мне?

- Мое отношение никак не влияет на мое слово, принцесса. Что обещал - исполню.

Правильный Темнейший, умелый политик, искусный преподаватель. Сдержанный и надежный. Монолитный.

Иногда я так злилась на Дариуса, что он такой. При этом именно это мне в нем и нравилось.

- Я помню ваши обещания, Дариус, и свои тоже. Я бы хотела узнать, вы что-нибудь знаете о том человеке, который наслал на меня проклятие? - мне было неприятно произносить это слово вслух, слишком сильно оно напоминало о пережитом ужасе. Но я должна, потому что так становится проще, словно при шуме страх теряет свою силу.

- Я не успел все выяснить до конца, но доверенные люди занимаются этим вопросом. Ваш отец тоже узнал все, как только закончилось слушание.

- Однако не отменил решения, - заметила я.

- Не отменил, - подтвердил Дариус тоном, показывающим, что он не станет комментировать поступок друга, хоть у меня и были вопросы.

- Та женщина сказала, что ведьм много и они хотят завладеть королевствами. Я не знаю, насколько распространилась их сеть. Она сказала, что это они убили маму… - я запнулась. Для меня это была очень тяжелая тема, запретная. Я ни с кем ее не обсуждала, даже с папой. Просто не могла.

- Что за женщина? - участливо спросил Дариус, не донимая меня расспросами о маме. Я была благодарна ему за это.

- Роззи, она как-то смогла помолодеть, - я рассказала все, что вспомнила. - Мне так жаль, что вспомнила об этом сейчас, спустя столько времени!

- Не корите себя. Все равно за то время, что мне понадобилось на ваше спасение, она могла смыться очень далеко. Но я обещаю вам, что не оставлю все так. Я не позволю вам бояться, что она заявится сюда и навредит вам, - с жаром пообещал Дариус. Наконец его пробило на эмоции.

Я положила руку на стол, чтобы он сам решил, прикасаться ко мне или нет. И… Дариус накрыл мою ладонь своей, согревая. Я задержала дыхание от неожиданности.

- К тому же, - продолжил он, - мы засекли магический след, без него тоже можно вычислить ауру. Другой вопрос в том, что теперь эта ведьма без магии и, соответственно, ауры. Я предупрежу Марка, чтобы проверяли каждого, кто хочет устроиться во дворец. С той ночи вообще охрану усилили в несколько раз.

- Почему я вспомнила только сейчас?

- Это Туманные земли, их магия. Говорят, океан, до которого отсюда около часа верхом, источник силы. Поэтому Темнейшие из поколения в поколение обитают именно в Сайлент Харбор. Здесь наша магия не ощущается так чужеродно. Однако здесь сила чудит, как она хочет.

Я улыбнулась. Дариус иногда умеет так выражаться, что хоть стой, хоть падай.

- Как же Темнейшие ее подчинили?

- А это вам, Одетта, предстоит выяснить самостоятельно, - Темнейший подмигнул мне и убрал руку. - Теперь ешьте.

Порадовавшись разговоры, я наложила себе еще мяса и с аппетитом все съела. Может быть, не так плохо, что Дариус хочет спать отдельно? Может, в этой семье так принято? И вообще, куда делась его семья? Почему он всегда один?

Еще предстоит спросить Дариуса о месте шефорцам и какова моя роль в этом. Не поэтому ли ему было так важно меня спасти?

Визуал к главе 6

Глава 7

Кто бы мне сказал, что замужество - это так сложно?

Поболтав ни о чем, мы наконец доели, и я ждала, что будет дальше. За окнами темнели небеса, слуги зажгли лампы. Я почувствовала навалившуюся усталость, еще и воспоминания забрали остатки сил.

- Проводить вас? - предложил Дариус, закончив есть.

Мне хотелось спросить “С какой целью?”, однако только сказала:

- Если хотите.

Дариус подал мне руку, и мы вместе, как почтенные супруги, отправились к спальням. После сытного плотного ужина сон накатывал теплыми волнами.

Мы дошли до спальни и остановились у моей.

- Спокойной ночи, Одетта, - сказал Дариус и отошел в сторону.

- Вы не пойдете спать? - сонно спросила я.

- Пока нет, принцесса, у меня еще есть дела, - строго произнес муж.

- Тогда до завтра? - с надеждой спросила я, словно Дариус куда-то может деться. Завтрак всегда был нашим временем. Мне будет приятно, если традиция возобновится. Так и до учебы раскрутить проще.

- Разумеется.

Дариус отпустил мою руку и ушел только тогда, когда я закрыла дверь комнаты.

Решила не мучить Брианну с приготовлениями ко сну, хотя она уже постелила белье и нагрела камин. Послала ей мысленную благодарность, переоделась в любую льняную сорочку. Ладно, есть одна прелесть сна в одиночестве: спать можно в чем угодно, а то за неделю в тавернах я устала кутаться в халаты или верхние платья, лишь бы Дариус ничего не увидел.

Видимо, жизнь здесь будет не такой мрачной, как казалось.

Едва легла, как сразу уснула. Сперва меня качало на черных волнах, а потом они резко обрели очертания комнаты с коричневыми грязными стенами, которые вибрировали одно слово: “Проклинаю!”. Боль захлестнула с головой.

Я закричала.

- Тише, Одетта, тише, - я почувствовала, просыпаясь, как Дариус сгребает меня в охапку и обнимает, поглаживая волосы. Через льняную ткань сорочки особенно отчетливо ощущалось, что Темнейший без рубашки, только в простых домашних штанах.

Мое тело дрожало от рыданий. Сон получился такой реалистичный… Я снова и снова переживала, как ядовитое проклятие врезается в тело и сжигает меня изнутри. Только во сне Темнейший не успел меня спасти.

- Дариус, - всхлипнула я. Как он не понимает, что теперь для меня, в этом забытом всеми уголке, он единственный близкий человек? Да и не только здесь. Дариус посвящен во все мои недавние секреты. А теперь он так холоден, когда я потерялась и совсем не понимаю, что мне делать и как жить дальше.

- Я здесь, все хорошо, - шептал Дариус, обдавая жаром мое ушко. Я не понимала, почему так остро стала реагировать на его близость ко мне. Хотя раньше мы никогда не лежали вместе на одной кровати... Он всегда держался на расстоянии. Может быть, я почувствовала бы подобную реакцию и раньше.

- А помните, как вы уже спасали мой сон? - прошептала я. Дариус тихо усмехнулся мне в волосы, обнял крепче и переплел наши пальцы. Я смотрела, как тонет моя ладошка в его большой, на длинные ровные пальцы с золотыми кольцами. Только на моем указательном массивный перстень, знак принадлежности этому мужчине.

- Это было не сложно, принцесса.

- Может, сделаете так еще раз? - с надеждой спросила я. Сердце перестало истерично колотиться и нехотя приходило в норму.

- Я не могу остаться с вами на всю ночь, - хрипло произнес Дариус. От его голоса у меня мурашки разбежались. Сердце вздрогнуло.

Я не стала спрашивать почему. Очевидно, что муж не скажет или ответ мне категорически не понравится.

- Произнесите какое-нибудь заклинание. Как в тот раз.

- Не было никаких заклинаний, - горячее дыхание обжигало кожу шеи. Внутри все трепетало от этого момента, и я смущалась собственных чувств.

- В чем тогда секрет? - спросила я, хотя говорить было сложно. Я боялась выдать себя.

Дариус погладил большим пальцем мое запястье, где пульсировала маленькая венка. Я напряглась. Сейчас он обнаружит, что я чувствую, потому что пульс снова начал зашкаливать.

- Мне показалось, вам будет спокойнее, если кто-то будет рядом с вами всю ночь.

Я обернулась к Дариусу. Мне срочно нужно посмотреть в его глаза, пусть в темноте я видела их не так ясно, как днем. Ради меня он терпел неудобства, хотя очень устал.

- Спасибо… Я так редко говорю вам это, - прошептала и спрятала глаза, вновь смутившись нашей близости. Я чувствовала пряный запах Дариуса, мне хотелось провести пальчиками по его сильным плечам, широкой груди. Меня так сильно влекло к нему… Нестерпимо. Никогда мне не хотелось так невыносимо, чтобы он поцеловал меня. Может быть, дело в тихой ночи, когда кажется, что никого, кроме вас двоих, в мире больше нет?

- Не за что. - Грудь Дариуса тоже стала подниматься тяжелее. - Одетта?.. - его пальцы подняли мой подбородок, погладили линию скул. От этой приятной ласки я прикрыла глаза, наслаждаясь.

Губы Дариуса нежно накрыли мои. Я вздрогнула, но его рука зарылась в мои волосы, чтобы я не отстранилась. Я перестала дышать. Чувства клокотали в груди, внизу живота сладко сжимало. Что со мной? Снова пробила дрожь, но совсем иного свойства…

Дариус положил меня на спину, а сам продолжил терзать мои губы. Кто бы мог подумать, что мой первый поцелуй будет с Темнейшим, который станет моим мужем? А если сейчас произойдет наша близость? Я все еще не понимала, готова ли сделать это с Дариусом… Я не знала, достаточно ли доверяю ему…

Темнейший прижался ко мне лбом. Мы оба тяжело дышали. Его пальцы гладили мое лицо, шею. Затем опустились к завязкам сорочки у горла и принялись развязывать их. Я замерла. Сердце колотилось испуганным кролик. Ни один мужчина не целовал меня раньше, а уж тем более никто не касался моего тела. Надеюсь, Дариус понимает, что он будет первым…

Мы оба смотрели, как его пальцы отодвигают полы сорочки.

- О, - восхищенно выдохнул Дариус, обнажив мою грудь, словно она была произведением искусства.

Это нормально, говорила я себе, что муж хочет получить меня… Я должна расслабиться и дать ему.

Но я была не готова. Я хотела знать, чувствует ли он ко мне что-то или это все - просто наваждение.

Дариус снова поцеловал меня, расслабляя.

А его ладонь накрыла мою грудь. Меня пробило с головы до пяток. Противоречивая страсть и смущение.

- Дариус, я боюсь, - прошептала едва слышно, когда мои губы освободили от поцелуя. Муж меня услышал. Он отстранился и сел на кровати, тяжело выпуская воздух из легких.

- Простите, принцесса, я не должен был, этого больше не повториться, - хрипло сказал Дариус и ушел.

Детям не смотреть

Глава 8

Я испугалась, что обидела мужа. Запахнув полы сорочки, побежала за ним, но остановилась у дверей. Моя закрыта, его только что щелкнула замком.

Успокойся, Одетта, принцессы не бегают за мужчинами. Наверное, Дариус все поймет. Его губы, его прикосновения… Это слишком приятно.

А еще я была так рада, что лед между нами тронулся.

Завтра с утра обязательно поговорю с Дариусом. Наверное, он поймет, что мне нужно привыкнуть.

Взволнованная, я встала с постели, сделала все необходимое и ждала, когда Дариус зайдет за мной, чтобы пойти вместе завтракать. Мне и мысли в голову не пришло, что время могло измениться.

Однако оно неумолимо шло, а за мной никто не пришел. Я решила пойти сама и разведать обстановку. Да, у меня был старый колокольчик, чтобы позвать Брианну, просто не хотела дергать ее лишний раз. С нашим приездом работы в поместье стало в несколько раз больше.

В столовой я нашла Вильгельма, который накрывал на одну персону.

- О, госпожа, вы проснулись так рано! - слуга выглядел растерянным, сразу же выпрямился и низко поклонился.

- Где Дариус? Он не будет завтракать? - удивилась я. Да, на его месте приборов не было.

- Господин велел передать вам, что будет завтракать в кабинете, у него срочные дела.

- Ладно, - кивнула, хотя не поверила. Мне всегда казалось, что завтрак - особенное время для нас. В душе еще тлела надежда на что-то.

В этот раз еда была сильно вкуснее и ароматнее. Чувствовалась женская рука. Да, Бри - талантливый повар, грех ей работать не по назначению, как любила говорить Одри. Вздохнула. Мне очень не хватало ее.

Решив не отвлекать Дариуса, я устроила себе экскурсию по окрестностям. Погода стояла теплая, здесь на удивление приятный март, так что прогулка как будет на пользу.

Бри сказала, что в поместье есть сад, и мне не терпелось его увидеть.

Сайлент Харбор стоял на холме, поэтому с лестницы открывался чудесный вид на зеленые долины и озера. Готова поклясться, я даже увидела вдалеке блеск океана. Сегодня как раз не было туманов.

Едва я сошла с лестницы на гравийную дорожку, еще сохранившую следы лошадиный копыт, как увидела невероятное: по всему периметру усадьбы, покачиваясь на ветру, росли черные и темно-бордовые каллы. Как я не увидела их раньше! Наклонилась, чтобы погладить цветок. На ощупь он оказался шелковым. Трудно было не нарвать себе огромный букет, но я решила: пусть цветут, буду так радоваться им.

Сад был забыт, я свернула в парк с вековыми дубами и елями. На некоторых стволах были старые зазубрины, словно в них вонзился меч. Другие деревья жалобно стонали, качаемые ветром. Тихо, даже птицы не пели. Так странно.

Пройдя дальше, я обнаружила широкий ручей. Вода журчала о камушки. Луч солнца играл на поверхности и отразился от чего-то еще. Я присмотрелась. Меж камней валялось кольцо с рубином. Я наклонилась ниже, чтобы достать его. Меня манило к украшению настолько, что весь мир перестал существовать…

- Осторожно! - закричал кто-то. - Пригнитесь!

Я рефлекторно плюхнулась в ручей, намочив платье полностью. Над моей головой, едва не касаясь копытом, пронесся конь. Комья земли упали в волосы. Лошадь приземлилась на землю и понеслась дальше, но ловко была скручена в баранку всадником.

- Извините! Вы живы? - испуганно спросил он, постоянно работая поводьями. Вороной мускулистый конь так и норовил сорваться с места. С его губ капала белая пена, он храпел и гарцевал на месте.

- Да уж вполне, - сказала я, выпрямляясь. Порыв ветра мгновенно охладил мокрое платье. Хорошо, что оно из плотной ткани.

- Вы вообще что здесь делаете?! - возмутился парень, поняв, что никто не пострадал. У него были сильные руки, которыми он удерживал коня. У выреза белой льняной рубашки очерчивалось пятно от пота. Каштановые волосы, вьющиеся барашком, прилипли ко лбу и частично - на глаза. - Сюда запрещено посторонним. Это частные владения!

- Так и я не посторонняя, - хмыкнула я, демонстрируя кольцо с перстнем Блэков.

Парень резко побледнел и спрыгнул с коня.

- Госпожа! Простите! Я совсем забыл, что вы должны были приехать! Неужели уже суббота? Смилуйтесь! Я вас действительно не видел.

Он кинулся кланяться, но возбужденный конь никак не давал ему поклониться достаточно низко.

- Я думаю, мы можем забыть эту ситуацию, если вы пообещаете больше не носиться сломя голову, - дипломатично заметила я.

Конь, воспользовавшись моментом, беззлобно ущипнул парня за спину. Тот резко взвился. Я рассмеялась.

Парень потер шею и снова быстро поклонился.

- Я Уилл, госпожа.

- Можете звать меня просто Одетта, - улыбнулась, заглядывая в яркие темно-шоколадные глаза. Уилл выше меня на голову, но не такой высокий, как Дариус, да и в плечах уже. По возрасту примерно мой ровесник, может, старше на пару лет. Парень обладал той самой простой и понятной красотой без лишнего пафоса, и он точно не знал об этом.

- Не хотите прокатиться? - предложил Уилл, указывая на коня. - Вы как, ездите?

- Было дело. Этот конь безопасен? - я взглянула на вороного красавца и погладила его взмыленную шею. Кожа под моими пальцами задрожала.

- Я буду вести вас под уздцы! - пламенно пообещал Уилл.

- Ладно.

Парень подсадил меня, я запрыгнула в седло. Конь был высокого роста, в холке с макушку Уилла, и сидеть на нем словно лететь.

- Это Шакал. Господин Дариус недавно его купил, вот я и занимаюсь заездкой, раз отец уезжал в столицу. Слышал, вы приехали в поместье на год?

Я кивнула. Под ногами Шакал передвигал длинными ногами, меня успокаивающе покачивало в такт его движениям.

- Тогда тем более нужен хороший конь, - продолжил рассуждать Уилл. - Уверен, вам господин тоже приобретет, хотя у нас в конюшне есть добродушные лошадки. Если хотите, я вам покажу их, как только мы приедем.

- Боюсь, не сегодня. Там обед и…- я замялась, стараясь не ляпнуть, что надеюсь провести время с мужем.

- Ну, как будет время, - добродушно отмахнулся Уилл и принялся рассказывать о лошадях в наших конюшнях.

Еще издалека, благодаря высокому росту Шакала, я увидела Дариуса. Он стоял у лестницы и внимательно следил за нами.

- О, вот и господин! - непосредственный Уилл повел лошадь прямиком к лестнице. Мне однако казалось, что этого делать не стоит. Поравнявшись с ней, он добродушно предложил: - Давайте я вас сниму.

- Не стоит, - тут же процедил Дариус. Уилл напрягся, я тоже, а следовательно, и Шакал. Он вообще не понимал, почему у людей так сменилось настроение. - Я сам. Идите сюда, Одетта.

Дариус протянул руки, я перекинула ногу из стремени и спрыгнула в руки мужа. Он удержал меня за талию и бережно поставил на лестницу. Я вспомнила, что делали его руки этой ночью…

- Вы меня ждали? - спросила, чтобы скрыть неловкость.

- Да, я хотел поговорить перед обедом.

Я пожала плечами.

- Ладно, идемте.

Мы прошли в его кабинет, совсем не в стиле Темнейшего из-за обилия мебели, к тому же весьма ветхой.

- Я решил, что по истечении года мы разъедемся в разные поместья, - ошарашил меня Дариус, едва закрыл дверь.

- Зачем? - не поняла я.

- Потому что так будет лучше для всех. Вы вернетесь в академию, я продолжу службу Советника. Нам незачем изменять собственным планам

- Это все потому, что я вам отказала? - вырвалось у меня быстрее, чем успела подумать. Глаза Дариуса потемнели.

- Нет, Одетта, вы все сделали правильно. Нам незачем усложнять наши отношения. Мне нравится идея вернуться к академическим нормам, где я - всего лишь ваш преподаватель.

Глава 9

- Вы… серьезно? - выдавила себя, не веря своим ушам. Надежды разбились о реальность со звонким хрустом. То есть зря я Дариуса оправдывала. Он действительно себе на уме и действует ради своей выгоды, мне не очевидной.

- Вполне, - хлестко произнес он.

- Ладно, раз вы так решили, - сдержанно процедила я.

- Однако я нахожу справедливым продолжить заниматься вашим обучением, как и раньше.

- И на том спасибо, - я поджала губы. Мне хотелось закрыться у себя в комнате, но вместо этого я продолжала прямо держать спину и смотреть в эти серые бездушные глаза.

- Начинаем с сегодняшнего вечера, жду вас в малой гостиной в пять часов.

Тягучую тишину разрушил стук в дверь. Я вздрогнула и обернулась.

Голова Вильгельма протиснулась внутрь.

- Господин, я принес обед.

- Проходи.

Я почувствовала, как внутри снова что-то хрустнуло. Теперь Дариус даже со мной есть не хочет, едва ли долго вытерпит занятия наедине.

- Тогда до встречи, - сухо бросила я и, не дожидаясь ответа, покинула кабинет. Магия, взбудораженная моим состоянием, требовала выплеснуться наружу. Аппетит исчез напрочь, но в столовую идти пришлось, потому что я точно знала, что Бри старалась и наготовила на целую армию.

За столом вновь было накрыто на одну меня. От этой картины стало так тошно. Лакей стоял с постным лицом у стены, я даже не сразу его заметила. Огромная столовая давила своими размерами и мертвой тишиной.

Я покидала первой попавшейся еды на тарелку и пошла с ней на кухню. Лакей было дернулся в мою сторону, но только вытянулся с крайней удивленным выражением лица.

Кухню нашла быстро, все же далеко в столовую было бы таскать столько еды. Там царила оживленная атмосфера: Брианна, напевая себе под нос, месила тесто, Уилл рассказывал ей о поездке в деревню, а Вильгельм мыл посуду.

Все замерли, стоило мне войти.

- Госпожа, что-то не вкусно? - первой отмерла Брианна и резко побледнела. С учетом того, что на кухне было жарко из-за булькающей в очаге жижи в кастрюле, она, видимо, сильно испугалась. Уилл тоже вскочил, а Вильгельм оставил мытье.

- Нет, все в порядке, - поспешила заверить их я.

- Вы только скажите, и мы сразу! - вставил дворецкий.

- Просто я бы не хотела есть в одиночестве, - пришлось признаться.

Мой ответ заставил их лица вытянуться. Я уже пожалела о своей сумасбродной идее, когда Уилл разулыбался и пододвинул стоящую перед ним тарелку.

- Тогда присаживайтесь рядом! - радушно предложил он.

- Уилл! - шикнул Вильгельм.

Тем временем я заняла место рядом с парнем и поставила свою тарелку. Тишина все равно была тяжелой, но так лучше, чем быть брошенной госпожой.

- Я привыкла за время учебы в академии обедать в компании, - сказала я, чтобы разрядить обстановку. Не стоило упоминать, что обычно моей компанией был Дариус. - Да и в другое время тоже.

- Бедняжка, вам, наверное, так тяжело быть вдали от дома, - всплеснула испачканными в муке руками Брианна. Если бы мама была жива, она была примерно того же возраста, что и повариха. Очень редко представляю, какой бы она была, как бы выглядела, какой тембр голоса у нее был…

- Скажем так, непривычно, - дипломатично заметила я. Выкладывать душу перед слугами я еще не готова.

- Но мы рады, что господин женился и у нас такая красивая госпожа, - сказала Бри с ласковой улыбкой. Я не сдержалась и тоже улыбнулась ей.

- Как-нибудь вам обязательно нужно съездить в деревню, - заявил Уилл. Вблизи от него пахло сеном и лошадьми. - Это кажется, что у нас скучные края, но на самом деле здесь есть, что посмотреть и где погулять. В деревне такие праздники бывают! Мы танцуем до упаду.

- Уилл, госпожи не ходят на деревенские праздники, - осадил его Вильгельм.

- А я бы посмотрела, - уверенно сказала я.

- Тогда обязательно вас вывезу, - заговорщицки прошептал мне на ухо парень, впрочем, мама и дед его все равно услышали. - Ближайший праздник, день весны, будет как раз через две недели.

- Может быть, госпоже ближе балы, - с нажимом произнес Вильгельм.

- А что, у нас есть соседи, которых можно было позвать? - удивилась я. Столичные гости вряд ли поедут в недельное путешествие ради одного вечера.

- Ну… - Бри опустила глаза, - раньше здесь больше людей жило, пару часов до следующего поместья. Но теперь ближайшие соседи в полутора дней пути. Впрочем, не думаю, если госпожа захочет, это кого-то остановит. Сайлент Харбор так давно не видел праздников!

- Думаю, за год уж точно что-нибудь организуем, - пообещала я. Может быть, даже ремонт сделаем, хотя смысл, если я вернусь в столицу? Не правильнее ли будет оставить поместье в том виде, в котором оно существует много веков?

- Позвольте вам показать окрестности после обеда? - предложил Уилл.

- Это отличная идея! - искренне сказала я, рассчитав, что до занятий с Дариусом у меня есть время и жажда получить положительные эмоции.

Прогулка предполагалось пешеходная, поэтому я выбрала простое коричневое платье и удобную обувь. Уилл уже ждал у парадной лестнице и счастливо улыбался, увидев меня. Только сейчас заметила глубокие ямочки на его щеках.

Затылок словно прожгло. Я обернулась в поисках источника неприятного ощущения и заметила, как дернулась шторка на втором этаже. Сердце сковало льдом. Я отвернулась и уверенно зашагала за Уиллом.

Глава 10

Наконец то мне показали сад Вильгельма! В нем расположился и розарий, и теплицы с овощами, и яблони с абрикосовыми деревьями.

- Дед обожает это место, - рассказывал Уилл. Мы шли вдоль цветущих фруктовых деревьев, хотя на некоторых уже спели плоды. - Много лет восстанавливал его после года Пепла и Скорби. Это была его отдушина после того, как мы потеряла хозяина.

- Сэра Деймона? - догадалась я, вспомнив, как звали отца Дариуса. На память тут же пришли слова отца, что старший Блэк мог бы не умирать, если бы король Эдуард ему помог.

- Ага, сэра Джастина, деда господина Дариуса, мы, слава Богам, похоронили до этой заварушки. Иначе бы он словил повторный инфаркт. Сэр Джастин по рассказам был очень трепетным человеком, а сэр Деймон нет, он все держал в своих руках и справедливо управлял поместьем. При нем здесь постоянно были балы, штат слуг насчитывал больше ста. А каких лошадей здесь содержали! Старые конюшни до сих пор хранят их портреты.

- А что насчет леди Блэк? Что случилось с ней? - осторожно спросила я.

- Если честно, до сих пор ни одна леди Блэк не вошла в историю, как особенная личность. Все леди рожали традиционно по одному наследнику, мальчику, а потом переезжали в другое крыло и жили там до конца своих дней. Сайлент Харбор почти не слышал смех детей. Последняя леди Блэк, ее звали Беатрис, умерла в тот страшный год. Она отказалась покидать поместье, когда армия нежити приблизилась к стенам, а потому ее история так и оборвалась.

- Выходит, сэр Дариус потерял обоих родителей в один год? - я замерла.

- Да, ему было, кажется, четырнадцать, - подтвердил Уилл.

Сердце обожгло. У меня хотя бы был папа, а Дариус потерял близких в юности и с тех пор существовал сам по себе. Более того, ему пришлось взять судьбу поместья в свои руки и пытаться управлять им так. чтобы сохранить былое величие.

- О, смотрите! Яблоко! - перекинулся на другую тему Уилл. Подпрыгнул и ухватился за красный налившийся плод. Протянул его мне. - Держите, госпожа. Магия иногда здесь напитывает силой растения, и они плодоносят раньше. Видели каллы по всему поместью? Тоже ее проделки.

Дальше Уилл показал мне тренировочную площадку с множеством деревянных мечей. Он объяснил, что все Темнейшие обязаны держать себя в форме, чтобы принять силу в большем объеме. Это я и без него знала.

Затем по дорожкам дошли до небольшого озера с каменными берегами и прозрачной водой, в которой видны и водоросли, и юркие цветные рыбки. Я вспомнила о найденном кольце и прикинула, у кого бы лучше узнать о нем.

- Оно называется Уисперринг. Традиционно все Темнейшие закаляются в нем с раннего детства, - продолжил рассказывать Уилл.

Я наклонилась, чтобы потрогать воду. Она была ледяная!

- Холодно, - прокомментировала я.

Парень только ухмыльнулся.

- Я в нем тоже плаваю иногда. В марте водичка что надо!

- Ты тоже маг?

- Да, госпожа, посредственный, конечно, но кое-что умею! - Взмахнув рукой, Уилл создал на поверхности озера легкий торнадо.

- Я тоже так умею! - вдохновилась я и продемонстрировала то же самое, только сильнее.

- О, - удивленно выдохнул Уилл, когда кроме нежно-голубой магии воздуха туда вплелись насыщенно темно-синие лоскуты тьмы.

Я поспешно отдернула рукой. Черный бриллиант на пальце слабо мерцал.

- Пора возвращаться, - строго приказала.

- Конечно, госпожа, - растерянно пробормотал Уилл.

Возвращались молча. У меня возникло множество вопросов к Дариусу, с другой стороны, ни один из них задавать не хотелось.

- Смотрите, карета! - воскликнул Уилл и указал мне на далекую квадратную точку, за которой тянулся пыльный шлейф.

- У нас гости?

- Думаю, это Стивен. Он везде следует за господином и, похоже, теперь возвращается с вещами.

Я загрустила. Мне снова ужасно тоскливо без Одри!

Мы подошли к парадной лестнице одновременно с каретой.

- Принцесса! - раздалось радостное из окна.

Я глазам своим не поверила. Одри приехала! Но как? Откуда?

Мы бросились друг другу в объятия, едва служанка выскочила из едущей кареты. Я не смогла сдержать слез. Как же мне не хватало родного человека здесь.

- Как? Откуда? - спросила я, вытирая влагу со щек. Рот уже болел от улыбки.

- Ну куда я вас одну брошу, а? - у Одри тоже глаза были на мокром месте.

- Я думал, папа не пустит тебя со мной из-за наказания.

Мимо прошел Стивен, неся чемоданы, с таким же безэмоциональным лицом, как у Дариуса, только вежливо поклонился. Уилл принялся помогать с вещами, все таки карета была под завязку ими набита, так что нам с Одри никто не мешал разговаривать.

- Фу, ну и мерзкий тип этот Стивен, - шепнула мне служанка. - Представляете, мы так друг друга выбесили за эту неделю поездки, что едва не расписались в ближайшей церквушке.

- В смысле? - я была в шоке. Одри всегда старательно избегала брачные обеты, хотя за ней мужчины бегали постоянно. А с учетом холодности Стивена, я удивляюсь, как Одри вообще в его сторону посмотрела или заговорила из вежливости.

- Ой, это долгая история. И хорошо, что отказала. Тут вон какой молодой красавчик ходит, - и служанка игриво подмигнула Уиллу. - Если хотите знать, меня сюда сэр Дариус выписал. Говорят, он поставил Его Высочеству ультиматум по мою душу, представляете?

Глава 11

Я собиралась на занятие с Дариусом, как на эшафот. Мне хотелось быть и красивой, и обычной одновременно. Снова и снова я прокручивала возможность отношений как раньше, и каждый раз приходила к одному и то же выводу: это невозможно. Мы супруги. Это накладывает на нас огромные обязательства как перед его родом, так и перед моим, включая судьбу королевства.

Как он не понимает? Да и готова ли я жертвовать собой ради всех перечисленных?

- Я пришла, учитель, - мне не удалось скрыть сарказма, хотя стоило бы поблагодарить за приезд Одри.

Дариус уже сидел в малой гостиной и писал письмо. Его спина напряглась, когда он услышал мой голос. Я залюбовалась, как свет падает на его серьезное лицо, которое так редко улыбается.

Поправив мантию у шеи, Дариус подошел ко мне. Сердце встрепенулось. Его запах волновал меня, он весь волновал меня, и я не представляла, что с этим делать.

- У вас все хорошо, госпожа? - раздался глубокий голос, каждый раз пробегающий по нервам с первого дня нашего знакомства.

- Да, все в порядке, - в тон ему дежурно ответила я. Если играть в равнодушие, то только вдвоем. - Спасибо за Одри.

Дариус хотел что-то сказать, но потом резко произнес:

- Начнем урок тогда. Сегодня у нас теоретические занятие. Давайте вспомним, чему вы научились в академии на курсе “Основы элементарной магии”.

Темнейший легко создал в воздухе доску и выводил на ней руны. Привычная манера держаться на публике никак не выдавала ему смущение или смятение. Быть может, их у него и не было. Правда, я никак не могла сосредоточиться на уроке, взгляд то и дело следил за его руками. Ночные картины вгоняли в смущение.

- Одетта, вы меня слушаете? - одернул меня Дариус.

- Да, - буркнула я и выдохнула. Подумаешь, после первого поцелуя мужчина не хочет иметь с тобой ничего общего.

- Сосредоточьтесь.

- Я сегодня колдовала у озера. Теперь, кроме воздушной магии, ко мне приплетается ваша, - сказала я, все равно урок никак не складывался.

Дариус ничего не ответил, только устало прикрыл глаза ладонью.

Мне так хотелось подойти к нему и обнять сзади, уткнуться лицом в его мантию и сказать что-нибудь ободряющее.

- Я… будет лучше, если мы продолжим завтра, - пробормотала я, смущенная своих желаний. Так продолжаться просто не могло. Я должна взять себя в руки и занять голову чем-нибудь полезным.

Дариус ничего не ответил, позволяя мне уйти.

Я уже подошла к двери, когда почувствовала его руки на своей талии. Моя ладонь замерла на дверной ручке. От его близости снова заштормило.

А Дариус просто стоял, обнимая меня и зарывшись лицом в мои волосы. Я вообще перестала его понимать. Очень холодный или жгуче горячий.

Я хотела ему это сказать, даже обернулась. А он…

Опять поцеловал меня. Жадно и в то же время нежно.

Меня снесло волной эмоций. Обида, жажда, разочарование, нежность. При этом одно дыхание на двоих. Сладкие минуты, которые я буду потом вспоминать, рыдая в подушку.

Мы ничего не усложняем, но все усложняется за нас.

Дариус прижал меня к двери. Я чувствовала его всем телом. Его желание… жажду меня. Хаотичные поцелуи шеи, снова губы. Пытка длилась бесконечность.

Я должна была его оттолкнуть, потому что нельзя говорить одно, а показывать чувства совершенно о другом.

- Дариус… - мой хриплый голос нарушил момент. Я физически почувствовала, как Темнейший снова заледенел, хоть и продолжал держать меня в объятиях. Мы оба тяжело дышали. Голова кружилась от ворвавшегося в легкие кислорода. - Мне пора.

Каким-то чудом я освободилась из его объятий, а может, Дариус просто не держал, и сбежала из комнаты.

Я нашла Одри на улице. Она с самым несчастным видом чистила ковер, а точнее вымещала на нем свою злость. Пыль так и летела во все стороны.

- О, принцесса! - Служанка с радостью откинула щетку и вытерла пот со лба. - А я тут решила вашу комнату в порядок привести, это же склеп какой-то.

- Но ты же только с дороги…

- Ничего, все равно этот Стивен опять меня вывел из себя. Ой, госпожа, что с лицом? Что-то не так?

Одри подошла и просто обняла меня. Благо она решила чистить ковер у стены, где почти нет окон, и я могла быть уверена, что нас никто не заметит.

- Я не знаю, что мне делать, - призналась я тихо.

- Это в каком плане? - Одри уперла руки в бока. - Вам не нравится быть замужем? Темнейший вас обижает?

- Говори тише, - попросила я. И без такого чувствовала себя скверно, что выношу свои переживания служанке. - Я просто думала, что брак - это по-другому.

- Ну, цветы, значит, не дарит? А всякие мелочи?

Я покачала головой.

- Нет, что за бесчувственный чурбан! - возмутилась Одри и остервенело шлепнула ковер. - Увез нашу девочку за тридевять земель! Запер в поместье! А сам ведет себя как высушенный сухарь!

- Может, он такой есть на самом деле? - предположила я, сдерживая кашель. Одри слишком разошлась, а потому лупасила бедный ковер щеткой снова и снова. - Зачем придумывать то, чего нет?

Одри посмотрела на меня как на сумасшедшую.

- Нет, принцесса, поймите меня правильно, но против вас устоять сложно. Вы красивая, молодая и, грешным делом, потому что жена, доступная. О, я придумала! Давайте покажем ему, что вы ни капли не желаете быть с ним?

Глава 12

Дни переваливались друг за дружкой, и так прошла первая неделя в Сайлент Харбор. Я вполне освоилась в поместье и теперь не плутала в коридорах. Занятия с Дариусом постепенно вошли в колею: я заставила себя собраться и действительно учиться. Больше казусов с поцелуями не было. Мы избегали даже прикасаться друг ко другу.

Обычно малую гостиную я покидала первой, слишком жгли невысказанные вопросы.<br> И обычно Дариус не нарушал эту идиллию. Но не сегодня.

- Одетта.

- Да? - я резко остановилась и обернулась, заставляя глупую надежду спрятаться в сердце до лучших времен.

- Я подумал, что вам необходимы новые платья. В связи с этим сегодня приедет портная из деревни. Да, она шьет не так, как вы привыкли, но достаточно талантлива, чтобы быть достойной вашего внимания. Конечно, если вы против, я вызову кого-нибудь из столицы.

- Нет, мне подходит ваш вариант, спасибо, - сухо сказала я. Да, научилась этому тону у лучших.

Дариус только сдержанно кивнул.

Я покинула комнату.

Если мы раздельно. Он - у себя в кабинете, я - в компании слуг. Постепенно все к этому привыкли и перестали сдерживаться в шутках. Одри вообще отлично вписалась в их компанию, и я не могла не заметить, какие взгляды обращены в ее сторону от вечно холодного Стивена. А служанка моя была бы не она, если бы старательно не строила глазки красавчику Уиллу. Не знаю, насколько серьезны ее намерения, как минимум, набить себе цену перед Стивеном.

- Сегодня у нас на обед куриные голени! - гордо объявила Бри и поставила перед нами тарелку с ароматным мясом. Мне больше не выготавливали отдельно от всех, зачем? Простая еда, приготовленная с душой, меня устраивала намного больше, чем из лучшей ресторации столицы.

Одно только было правило, которое все, кроме меня, очень хотели соблюдать: я должна была взять первая и, желательно, самое лучшее, иначе Бри мне потом докладывала то, что отобрала специально для меня. Вот и сейчас, смеясь над шутками мужа, она ненавязчиво клала мне третью ножку.

Стоило мне только поднять руки, как Уилл и Исаак налетали на блюдо, как голодные стервятники. Вильгельм обычно закатывал глаза, а Стивен читал газету, равнодушный ко всем подобным разборкам.

- Сегодня приедет портная. Если вам нужно что-нибудь из одежды, говорите, - предложила я.

- У нас все есть! - сразу же отрезала Бри и зыркнула на Исаака.

- А я не прочь нового платья, - доверительно сообщила мне Одри, когда мы вернулись в мою комнату. Она считала своим долгом приводить мои волосы в порядок. У нее это прекрасно получалось, я не стала спорить. Жизнь с Одри стала существенно лучше.

Портниха приехала спустя час. Женщина она была шумная, хоть и тонкая, как соломинка, при этом, несмотря на деревенские манеры, имела в услужении девушек и отличные образцы тканей.

Мы провели ни один час, обсуждая, что и как лучше сшить. С особенным удовольствием они слушали о том, как модно носить шляпки в столице и как это можно применить в нынешних реалиях.

- А бальное платье вам нужно? А туфли? А шляпки? - сыпались вопросы. Я даже несколько устала.

Неожиданно наше женское уединение нарушил Дариус. Он пришел как раз в тот момент, когда мы прикидывали фасон повседневного платья, чтобы было красиво и утонченно.

- Вам платье по фигуре шить или с выпуском? - с очень жирным намеком поинтересовалась портниха.

Я поймала взгляд Дариуса в зеркале. Его глаза потемнели. Он тоже понял, о чем говорила женщина. Мои щеки вспыхнули.

- По фигуре, - хрипло ответила я. - Господин, вы что-то хотели?

- Лишь сказать, чтобы на свой день рождения вы выбрали особенное платье, - сдержанно ответил муж.

Сердце подпрыгнуло в груди. Дариус помнит, когда у меня день рождения! Почему-то от этой мелочи настроение существенно улучшилось.

После долгих примерок тело требовало размяться, и я не придумала ничего лучше, кроме как попросить Уилла или Исаака поседлать мне коня. Я старалась выбираться на прогулку каждый день, хотя бы на полчаса.

Поскольку Уилл был занят починкой крана на кухне, Исаак направился со мной на конюшню.

- На ком желает поехать госпожа? - спросил лакей.

Я уже поездила почти на всех лошадях, кроме одного. Сегодня мне хотелось ветра в волосах и чувствовать мощное тело под собой.

- Шакала.

Исаак вскинул брови, но спорить не стал: он уже убедился в моих навыках верховой езды.

Едва мы покинули конюшню, как я пустила жеребца легким галопом. Он сразу же подхватил идею, и вскоре мы неслись так быстро, что уши закладывало. Забытое чувство свободы истомой прошлось по сердцу. Свободна ли я теперь или по-прежнему заперта в рамках своих обязательств?

Ответа у меня не было. Мы давно покинули территорию поместья и соревновались наперегонки с ветром.

Неожиданно небо над нами разлилось раскатом грома. Шакал шарахнулся в сторону и перешел на рысь. Я и не заметила, как сгустились тяжелые свинцовые тучи. Пора возвращаться домой, иначе непогода обещала застать меня посреди поля.

Въехав на территорию поместья, я решила пустить коня по окружности, через озеро, чтобы побыстрее попасть в конюшни, если ливанет прямо сейчас.

В какой-то момент мне показалось, что за мной наблюдают, а к моменту, когда мы оказались на каменистом берегу, затылок жег чужой взгляд.

Раскатистый гром разлился по небу смехом ведьмы. Небеса разверзлись, и ливанул дождь.

- Проклята! - прошибло меня воспоминанием или кто-то реально шептал это слово. Мне стало так страшно, как никогда в жизни.

Ветер хлестал со всех сторон. Я слышала смех Роззи, кружила коня, чтобы найти источник. Ее образ мелькал то здесь, то там. Мне казалось, что я вижу ее, стоит пульнуть в нее магией, но уже через секунду Роззи таяла в воздухе.

Шакал истерично заржал. Он танцевал на месте, камешки хрустели под его копытами.

“Проклята!” шептал ветер.

Я дернула за поводья. Шакал встал на дыбы так резко, что я не успела ухватиться за его шею.

Короткое мгновение, и я упала на камни, так и не успев сгруппироваться.

Глава 13

Шакал, естественно, ускакал, бросив меня на берегу.

- Одетта! - голос Дариуса раздавался сквозь пелену. Я не могла пошевелиться или вскрикнуть. Просто лежала на холодных камнях под проливным дождем, словно на нас решили вылить годовой запас влаги.

Топот ног о гальку. Я так хотела повернуть голову…

Лицо Дариуса склонилось надо мной. Сверху хлестал дождь, и холодные струи стекали с его волос.

- Одетта! - закричал муж отчаянно, когда понял, что я никак не отреагировала, только могла глазами хлопать.

Дариус бережно подхватил меня на руки. Я воспарила в невесомость. Забытое чувство безопасности окутало меня. Сколько раз я уже была в его руках, сколько раз единственным спасением был только Темнейший.

Вокруг все исчезло. Дождь шелестел как будто в стороне, а я уткнулась носом в мокрую мантию. Мне вдруг стало так хорошо…

Дариус внес меня в дом. Я заметила ошарашенного Вильгельма.

- Что случилось?! - дворецкий подбежал ближе.

- Лекаря вызови, - только бросил Дариус и быстро понес меня наверх, в свою спальню.

Уложил на кровать, стянул с себя мантию и бросил ее на пол. Мы оба насквозь промокли, мне еще было ужасно холодно, но я не могла об этом сказать.

Дариус взял мою руку и прижал к губам.

- Боги, какая ты холодная… - прошептал он и начал бережно растирать ладонь. Одновременно с этим муж прошептал короткое заклинание, высушивая мою одежду. Сразу же стало теплее. Потом он занялся собой, не отпуская мою руку. После этого он лег поближе ко мне и осторожно прижал к себе.

- Господин, - послышался от дверей взволнованный голос Одри.

- Не подходите! - закричал Дариус.

- Это лекарь, - испуганно пробормотала Одри.

- Господин, вы должны подпустить к ней врача, - пытался вразумить хозяина Стивен. Ради меня они объединились…

- Вы должны отойти… - настаивала служанка.

Стивен оттащил Дариуса от меня, заставляя его встать с кровати. Муж отошел в другой конец комнаты. Мне хотелось крикнуть “Не уходи!”, но слова застряли в горле.

Холодные руки лекаря исследовали мое тело, и его магия, скользкая, словно змея, изучала повреждения. Мужчина неопределенного возраста, такой же отталкивающий, как его сила.

- Ее нужно раздеть до нижнего платья, - приказал он.

- Всем выйти, - отрезал Дариус.

- Господин, давайте помогу, - все же предложила Одри и торопливо пошла к постели, пока Дариус ее не остановил.

Я не хотела, чтобы меня видели в нижнем платье, оно ничего не прикрывает за небольшим исключением. Тем более я не готова лежать в таком виде перед Дариусом. Жаль, меня никто не спрашивал.

Дариус не ушел, наоборот, помогал Одри меня раздеть. Вскоре я лежала перед ними почти голая и обездвиженная.

Магия лекаря стала еще холоднее. Она въедливо просачивалась в каждый сантиметр моего тела. Может, лечила… По крайней мере, это мой первый опыт с таким лекарем. Раньше это было приятнее.

- Одетта сможет двигаться? - нарушил тишину муж.

- Да, Темнейший, это же ваша супруга, - лекарь довольно хмыкнул, словно это что-то объясняет, и окинул меня чисто мужским взглядом, как будто хотел оценить, правильный ли выбор сделал Темнейший. - Вы уж простите, что пришлось раздеть вашу жену. Когда на пациенте нет лишней одежды, магии проще ее лечить, а в нашем случае нужно активизировать внутренние силы, раз Кровавый ритуал уже проведен. Уже через неделю она сможет бегать, только от верховой езды госпоже следует воздержаться. Тем более если она может быть в положении.

- Я прослежу, - отрезал Дариус.

Лекарь воздержался от комментариев и продолжил работу. Наконец он закончил, пообещав приехать завтра утром.

Как только он ушел, Дариус вернулся ко мне и нежно обнял, поглаживая голову.

- Не переживай, моя маленькая принцесса, ты скоро поправишься. Так странно иметь запредельную силу и никак ею не воспользоваться, чтобы помочь тебе. Завтра тебе уже будет лучше, обещаю.

Так начался нудный и болезненный путь к восстановлению.

Лекарь, как и обещал, приезжал каждый день. Поскольку я была парализована, Дариус без уговоров делился со мной своей жизненной силой через специальный артефакт, который принес целитель. Уже после третьего сеанса я могла поворачивать голову и двигать руками. Одри радостно уселась меня кормить и поить, поэтому мужу больше не требовалось пользоваться артефактом. В остальное время я находилась в полубессознательном состоянии благодаря особым лекарствам, который дал лекарь, чтобы облегчить мое лежачее состояние и связанные с ним бытовые трудности.

Перед тем, как лечь спать, Дариус всегда шептал нежности, думая, что я не слышу. В такие моменты я просто наслаждалась его близостью. Мне становилось хорошо и спокойно от того, что он рядом.

Даже во сне лицо Дариуса не расслаблялось, словно его и ночью мучили собственные демоны. Как бы мне хотелось забраться в его голову и освободить от всех страхов, уберечь от переживаний и твердить, что у нас все будет хорошо. Только бы было доверие.

- Я хочу встать, - заявила я на пятый день после визита лекаря.

- Это исключено, - сразу же отрезал Дариус. Он уже привычно лежал рядом в простой домашней рубашке.

- Почему?

- Потому что лекарь запретил двигаться до завтра.

- Я хочу помыться! Это просто невозможно быть так!

- Хорошо, я скажу Одри приготовить ванну, - согласился Дариус.

Вообще моя верная служанка взяла на себя все заботы о моей гигиене, и спасибо бытовой магией, что многие вопросы решались быстро и без конфуза. Из хорошего, еще после первого визита доктора меня переодели в домашнее хлопковое платье, иначе я бы не смогла лежать обнаженная перед Дариусом, который от меня не отходил.

- Спасибо, - прошептала я и улыбнулась мужу.

- Не за что, - отозвался он. В поместье, как и во дворце, слуг вызывали при помощи колокольчика, так что муж коротко позвонил в него.

Что меня смущало, Дариус всегда, когда я была в сознании, держался на другой половине кровати, словно нас разделяла огненная стена, или вообще сидел в кресле.

Вскоре Одри сообщила, что ванна готова. Она замерла в дверях в ожидании дальнейших указаний.

- Идемте мыться, госпожа, - с неожиданно лукавой улыбкой сообщил Дариус и подхватил меня на руки. Я рефлекторно обняла его за шею.

- А раздеться? - только пролепетала смущенная Одри.

Я вспыхнула, представляя, что именно Дариус сейчас собирается делать.

- Верни меня на место! - потребовала я.

- Уже передумали купаться, госпожа? - очень старательно пытаясь сохранить лицо, уточнил Дариус.

- Одри, тащи полотенца. Разденешь меня, и только потом меня доставят в ванну в таком виде. И вынес обратно таким же образом! - раскомандовалась я, пунцовая, как рак.

Служанка, конечно, не поняла, зачем такие сложности, но указ выполнила. Дариус вернул меня на кровать, терпеливо подождал, пока Одри справится, и только потом понес в ванную.

- Что, прям в полотенце? - уточнил муж.

Пар исходил от ванной, мое тело скрывало только полотенце, а Дариус был таким нежным в последние дни, что сердце трепетало в ожидании чего-то большего. Губы жгло от желания поцелуя, особенно так, когда мы находились так близко друг ко другу. Шестым чувством я понимала, что одного поцелуя мужу будет мало… А мне нельзя другого.

- Конечно! - фыркнула я, скрывая смятение. Может быть, скоро и я решусь на большее.

- Думаю, теперь вы можете вернуться в свою спальню, - сказал Дариус, когда вернулся за мной в ванную. Я уже сидела, укутанная в полотенце. Меня удивили его слова. Я не думала, что он примется за старое.

- Как пожелаете, - холодно процедила я. Никогда не буду просить о другом! Никогда!

Дариус удивленно вскинул бровь, уловив мой тон, но ничего не сказал и, как решил, вернул меня в мою комнату. Когда за ним закрылась дверь, я зло кинула подушку ему вслед. Сегодня вечером я собиралась рассказать о преследуемых меня страхах, потому что первый день находилась в сознании дольше семи минут.

На следующий день лекарь позволил мне встать. Дариуса не было в комнате, только Одри и Уилл придерживали меня с двух сторон.

- Вообще надо бы поторопиться, а то гости вот-вот приедут, - пробормотал Уилл.

- Гости? - удивилась я. Одри сделала парню страшные глаза.

- Вам нужно спуститься вниз через час, - ослепительно улыбаясь, выкрутился Уилл.

По лестнице я спустилась без чьей-либо помощи, хотя за мной наблюдал весь дом, включая Дариуса, ожидающего внизу. Ужасно гордая собой, я даже снизошла до сухой улыбки мужу и взяла его под локоть, потому что порядком устала.

Когда мы оказались на улице, по подъездной дорожке катилась роскошная белая карета с золотыми вензелями.

Исаак открыл дверцу, и…

- Одетта! - Ляйсан бросилась мне на шею. Дариус придержал нас, иначе я бы точно упала.

- А мне тоже так можно? - раздался позади нее голос Эвана.

Глава 14

- Эван! - закричала я. Парень подхватил меня и закружил в объятии.

- Боги, тебя тут кормят? Совсем пушинкой стала, - смеялся он и опустил меня на землю. У меня от счастья аж слезы на глаза навернулись. - Простите, Темнейший, рад погостить у вас, - деловито произнес младший принц, церемониально опустил голову и подмигнул мне.

Дариус в свою очередь тоже почтительно поклонился.

- Надеюсь, Сайлент Харбор вам понравится, - равнодушно прокомментировал он. - Думаю, Одетта устроит вам экскурсию по усадьбе, а мои слуги пока отнесут ваши вещи.

- Наши тоже могут, - отмахнулся Эван. Он прихватил с собой двоих крепких парней, кучера и футмана, судя по их торжественной темно-синей форме. Чтобы все и наверняка знали, что едет знатный человек. - Только позвольте украсть у вас Одетту.

- Конечно, увидимся на обеде. Я распорядился накрыть через час, когда вы отдохнете с дороги, - с этими словами Дариус нас покинул.

- Нет, ты серьезно жена этого сухаря? - шепотом спросил Эван. Я ударила его кулачком.

- Вы просто его не знаете.

- Но это правда, что он заставил тебя силой выйти за него замуж? - испуганно спросила Ляся. Она похорошела с момента моего отъезда: распустила свои черные волосы из странной прически, надела приличное дорожное платье и, в общем, обнаружила в себе красивую молодую женщину.

- Нет, это слухи, - поспешно ответила я и перевела тему: - Идемте, я вам все покажу!

Если Эван с плохо скрываемой скукой слушал об усадьбе то немногое, что я о ней знала, то Ляйсан с восхищением все рассматривала и старалась потрогать рамку каждого портрета, словно проверяя, действительно ли она позолочена или нет. Я же в очередной раз убедилась, что усадьбе срочно требуется ремонт, а я просто обожаю делать помещения уютнее. Может быть, раз Дариус разрешил, то улучшить ее хотя бы ради будущих поколений?

Хотя чьих? Если у Темнейшего не будет детей, то усадьба останется брошенной, пока не отойдет дальним родственникам. В таком случае им будет приятно получить здание со стильным ремонтом!

Мы дошли до гостевых спален. Это чудо, что перфекционист Вильгельм каждую комнату в этом крыле держит в полной порядке, а раз мы ждали гостей, то помещения не просто убрали, а даже украсили цветами из сада для Ляйсан. И ведь никто же не проболтался, что нужно убираться дополнительно, чтобы не испортить сюрприз. Даже Одри и та молчала!

- Я просто не представляю, как вы здесь оказались! - сказала я, закрыв за нами с Ляйсан дверь. Она счастливо упала на кровать, а я присела в кресло у окна.

- Мы так удивились, когда получили от Темнейшего приглашение в ваше поместье. Представляешь, он даже написал ректору с просьбой дать нам отгул от учебы на три недели! - сказала подруга и ласково погладила расписное шелковое покрывало. - Здорово у тебя тут.

- Спасибо, только я ни к чему еще не приложила здесь руку, - задумчиво отозвалась я. Выходит, Дариус все запланировал ради меня, чтобы друзья остались на сам день рождения, который как раз будет через пять дней! А они сорвались в такую даль, чтобы побыть со мной!

- Да ну? - недоверчиво уточнила Ляйсан, приподнимаясь. - Темнейший такой же строгий муж, как и преподаватель?

Я почувствовала себя жутко смущенной. До этого меня разрывало на части от желания поболтать с кем-нибудь о своем браке, а теперь я даже не знала, как поступить. Наши странные отношения показались мне слишком интимной темой для беседы.

- Дариус только с виду такой, - дипломатично заметила я.

- То есть ты в него влюблена? - допытывалась подруга.

- Это был брак по расчету, - нехотя ответила я.

- А как же принц Эштон? Я читала сводки газет, что он часто гостит в королевском дворце явно с намерением жениться на принцессе. Я ж тогда не знала, что речь идет о тебе.

- Темнейший показался мне более выгодной партией, - на языке стало горько от такой ужасной фразы. Я почувствовала себя ужасно, что вот так порочу его и сказала правду: - Роззи оказалась не той, за кого себя выдавала. Она хотела убить меня, потому что я наследница трона, Дариус меня спас в последний момент.

- И взял тебя в жены в качестве благодарности, - мечтательно закончила Ляйсан. - Это даже романтично. Но постой, расскажи мне больше про Роззи? Мы все удивились, что она пропала без объяснения причин.

- Да нечего рассказывать, - вздохнула я и поведала то немногое, что знала сама.

- Выходит, те летучие мыши - дело рук ведьм?! - догадалась подруга.

- Как и сбой в ночных Играх и прочие события, которые едва меня не убили. Думаю, ледяная стрела - тоже ее рук дело.

- А снег - Темнейшего. Мне Шерри по секрету сказала, видела, как он колдует ранним утром.

Глава 15

Сердце встрепенулась. А ведь я ему накануне сказала, что очень люблю снег… Тепло затопило меня с ног до головы.

- Что ты так улыбаешься, Одетта? Неужели не знала?

- Не-а.

- Ну дела-а-а! Ладно, где у вас тут ванна? Хочу переодеться и поесть! Мы почти не останавливались в дороге!

Я позвала Одри, чтобы она наполнила ванну для Ляйсан. Подруга наблюдала за каждым действием служанки и постоянно охала от восторга. Когда Одри закончила с привычными для меня действиями, Ляся уже светилась от счастья.

- Одолжишь мне какое-нибудь свое платье? Я так мало взяла! - попросила она, умоляюще сложив руки.

- Конечно.

- Вообще-то господин и принц уже ждут вас, - недовольно заметила Одри, пока мы наблюдали, как Ляйсан ходит по моему гардеробу в поисках лучшего наряда и трогает каждое платье. Похоже, служанка искренне не понимала поведения гостьи, но не говорить же мне, что Ляйсан никогда не трогала подобные ткани? Она была из бедной семьи и не могла позволить себе гулять заморские товары в отличии от меня.

Наконец мы спустились в столовую. Я сразу, от дверей, заметила холодную вежливую войну, развернувшуюся между Дариусом и Эваном. Я видела, что Темнейшему тяжело поддерживать беседу, да и сам младший принц в присутствии бывшего преподавателя ведет себя напористее.

Увидев нас, они оба как будто выдохнули. Эван добродушно разулыбался, Дариус же на меня даже не посмотрел.

Я заняла свое место возле его правой руки, напротив гостей. Надо бы сменить этот стол на более короткую версию, за ним просто невозможно вести беседу!