Глава 1. Ни о чем не жалей

- Грида!

Я пытаюсь кричать, но из горла вырывается жалкий шепот. Тело словно в огне, не могу пошевелиться. Рычание оборотней слилось воедино. Они повсюду и нигде одновременно. Мимо меня то и дело мелькает тень от четвероногих врагов.

Волки… эти жалкие псы застали нас врасплох, загнали в ловушку. Война стаи и ковена продолжается долгие пять лет. Каждая из сторон несет колоссальные потери, и все ради чего?!

Оборотни собираются забрать у нас те жалкие крохи земли, что остались. Место силы, по которому ходили еще наши предки. Грида, глава ковена и моя тетя, объявила войну. Знала ли она, чем это закончится? Не думаю. Никто не мог знать, что мы потеряем половину населения. На нашей стороне магия, но оборотни в разы превосходят нас численностью.

Битвы становятся все кровопролитнее, безжалостнее. До сих пор удивляюсь тому, что эти беспощадные псы не добили меня. Худшее, что можно себе представить – это стать пленницей в стае. Лучше смерть.

Луна не дает мне покоя. Словно издевается, ярко слепит мне в глаза и не дает уйти.

Как же мне больно…

Из последних сил поднимаю голову и стараюсь посмотреть на свой живот. Платье распорото когтями, кровь сочится из раны. Я выбыла из игры.

Все, о чем я сейчас молюсь – лишь ведьмам удалось сбежать. Смешанное чувство. Я хочу жить, цепляюсь за последние ниточки магии, но не позволю себя спасать. Цена того, что я вернусь домой – слишком высока.

Огромный черный волк приземлился рядом со мной, земля содрогнулась. Горящие желтые глаза смотрели прямо мне в душу. Оборотень. Примерно так я и представляла свой конец.

Резко зажмурилась, не желая смотреть на то, что произойдет дальше. Только ничего не происходило.

Я чувствую, что он стоит рядом. Чувствую его тяжелое, обжигающую шею дыхание. Сердце пропустило несколько ударов.

- Лежи тихо, - слышу я угрожающий шепот волка. – И не пострадаешь.

Слыша крик ведьм, я резко распахиваю глаза. Грида уводит ведьм, зовет меня, но не видит.

Они вернутся за мной. Я верю в это, ведь больше ни во что не остается верить.

Поле битвы опустело. На поляне остались лежать лишь несколько оборотней и… я. Сегодня ковен сумел избежать потерь, даже не смотря на подставу волков. Судьба на нашей стороне. Я уверена, мы боремся за правое дело. Ковен отстоит свои земли, покажет самоуверенным оборотням их место.

- Альфа, позвольте доложить.

Оборотень подошел к нам. Ему не было дело до моих ран. Казалось, он даже не замечал присутствие ведьмы.

- Докладывай.

В голосе мужчины послышались нотки нетерпения.

Альфа… Так вот, кто скрывался под личиной черного волка. Вожак стаи – самый сильный волк, управляющий. Его слово – закон. Бархатный голос очаровывал и требовал подчиняться соблазну.

- Трое ранены, - четко произносит волк. – Уже отправили их к знахарю. Ведьмы сбежали. Нам догнать их?

- Это лишнее.

Альфа кивает головой в мою сторону, привлекая внимание своего подчиненного.

- Эту тоже заберите. Молодая совсем. Жалко ее.

- Властислав, тебе жаль ведьму? – оборотень удивленно смотрит на своего вожака. – Я не ослышался?

Одного грозного рыка оказалось достаточно, чтобы несколько оборотней подбежали ко мне и уложили на носилки.

- Я не хочу, - при одной мысли, что попаду в стаю, я стала задыхаться. – Я не хочу. Нет. Оставьте меня.

- Оставить?

Вожак наклонился ко мне так близко, что я чувствовала его обжигающее дыхание на шее. Золотые глаза уставились на меня, призывая молчать.

- Да.

- Я думал, ты воин, - недовольно кривится волк. – А не очередная жалкая ведьма, что убежит при первой же возможности. Скажи мне, я ошибался?

Не говоря ни слова больше, Властислав достает из кармана флакон с мутной на вид жидкостью. Я даже не успеваю возразить, как несколько капель попадают мне в рот.

- Отнесите ее в стаю.

***

Резко подскакивая на постели, не понимая, где нахожусь. Лучики света пробираются через занавеску и падают на мое лицо. Легкий ветерок освежает комнату, попадая через открытую дверь. Пение птиц как никогда прекрасно.

- Что со мной случилось?

Порванное, испачканное платье весит на спинке стула подле кровати. Заместо моей одежды – практичный, но не менее симпатичный наряд. Приподнимаю рубаху, стараясь рассмотреть, насколько серьезны мои ранения. Насколько сильно я удивилась, когда обнаружила следы от когтей. Едва заметные шрамы – единственное напоминание о последней битве.

- Она проснулась, - слышу я детский голос со двора. – На этот раз я не вру, можешь сама проверить! Чаруша!

В дом входит ведьма преклонных лет. Неужели меня вернули в ковен?!

Тогда почему тетя не сидит рядом?! Где мои подруги?

- Лежи, деточка, - шепчет старуха. – Отдыхай. Тебя никто не гонит. Считай, мы тебя с того света достали. Судьба благосклонна к тебе, так что будь благодарна ей, - прищурилась, глядя на распахнутую дверь. – Тёма, не бойся. Кто-кто, а ведьмы не кусаются.

Мальчик лет пяти осторожно заглядывает в дом, наблюдая за мной издалека. Боится, я чувствую это. Бабка манит его к себе и лишь после этого ребенок заходит, немного осмелев.

- С тобой дрался мой папа? – ребенок насупился. – Дядя сказал, что ты серьезно пострадала и его долг тебя вылечить.

- Я не знаю, о ком ты говоришь.

Потерянно пожимаю плечами.

- Мой дядя – вожак стаи, - гордо произносит мальчик. – Папа ему помогает. Когда-нибудь я тоже вырасту и стану сильным волком, как они.

Медленно поворачиваю голову к старухе. Ведьма уже смотрит на меня – ожидает вопроса, прекрасно понимая, как много их накопилось. В ее взгляде ни капли злости, лишь мудрость и понимание, приправленные щепоткой сочувствия.

- Я ведь не в ковене, да?

- Нет, девочка, - размеренным голосом отвечает бабка. – Стая приняла тебя, вылечила. До тех пор, пока ты несет свет в этот мир – никто не желает тебе зла. Будь добра к другим, и они ответят тем же. Оборотни ничем не отличаются от нас. Разве что, шерстью, но я сейчас не об этом, - отмахнулась. – Волки защищают свое по праву. Если они поймут, что ты не предоставляешь для них никакой угрозы, возможно, даже не заметят твоего присутствия.

Слова ведьмы вызывают во мне бурю негодования. Я прекрасно помню, как они первые напали на нас пять лет назад. До сих пор не могу забыть. Та ночь до сих пор снится мне в страшных кошмарах. Война со стаей положила начало тренировкам. Долгому, изнурительному совершенствованию боевых искусств. Магия, самое большое чудо нашей жизни, стала оружием.

- Стая напала на нас, - плотно сжала губы в тонкую линию. – Вы напали на нас.

Чаруша задорно хлопает в ладоши, смеется.

- Упаси тебя создатель, девочка. Я ни на кого не нападала. Какие мои годы?

Послышался настойчивый стук по дереву. Кому-то не терпится войти, но ведь дверь и так открыта!

- Альфа, - приветственно кивает старуха. – Мы вас ждали, проходите.

Сама не понимая зачем, я прячусь под одеяло с головой. Рядом с другой ведьмой мне не так страшно находиться в стае, хотя я все же опасаюсь оборотней. Непредсказуемые создания.

- Как ведьма?

Мужчина интересуется моим здоровьем, но от его голоса так и веет безразличием.

- Сами посмотрите.

Оборотень приподнимает одеяло возле изголовья кровати, заглядывает внутрь. Тут же виднеется голова мальчишки. Смеется надо мной, маленький волчонок.

- Живая, - ухмыляется вожак. – Это хорошо.

- Когда я смогу вернуться домой?

Стараюсь отдалиться от волка все дальше, но натыкаюсь на стену. Дерево неприятно холодит открытые участки кожи, но я терплю. Отчаянно пытаюсь слиться с окружающей обстановкой, но ничего не выходит. Альфа вырывает из моих руку одеяло и отбрасывает его куда подальше. Вслед доносится недовольное ворчание старухи. Я так поняла, хозяйки дома.

Чаруша становится перед вожаком, тем самым загораживая меня от его любопытного взгляда. Не смотря на возраст, бабка еще полна сил. Бойкая, упертая ведьма.

Не понимаю только одного. Как ее занесло в стаю? Я так понимаю, Чаруша прожила много лет среди оборотней. Так почему именно здесь, а не в ковене? Чем ей не понравилось жить среди своих?

- Сегодня на ночь останется у тебя, - обладатель грозного голоса сказал как отрезал. – А уже завтра определим ее куда-нибудь, - мужчина подходит к двери, намереваясь уйти, как внезапно останавливается. – Как зовут тебя, ведьма?

Что ж, эти резкие черты лица, черные волосы и золотые глаза могли заставить любую женщину забыть свое имя…

- Виктория, - вздыхаю я. – Для ведьм – Тория.

Чаруша восхищенно хлопает в ладоши, повторяя мое имя. Словно пробует на вкус.

- Несущая «победу», - задумчиво шепчет старуха. – Это имя приносит удачу и счастье, помогает снизить количество неудач и разочарований.

- По последней битве не скажешь, - фыркнул волк, прежде чем уйти. – Ведьмы, что с них взять.

Тёма убежал вслед за своим дядей, помахав мне на прощание. Такой дружелюбный ребенок, пусть и волчонок.

- За что он так ненавидит нас?

- Ты про Альфу? – бабка провожает вожака взглядом, после чего собирается готовить ужин и между делом продолжает рассказ. – Одинокий волк. Так и не нашел свою истинную пару. Ковен забрал у оборотней самое дорогое, что у них было. Не мудрено, что они так обозлились на вас.

- И что же?

Наблюдаю за методичными, отработанными за столько лет движениями. Старуха разжигает огонь в печи, подвешивает котел с водой. И как у нее только сил хватило, чтобы его поднять?! Бабка не так проста, как кажется. Даже вожака не боится. Я сразу заметила это по ее манере общения с Влатиславом.

- Нюх, - Чаруша периодически поглядывает на меня, наблюдает. – Оборотни перестали чувствовать запах истинных пар, что так манил их. Поэтому внутренний волк вожака негодует. Он отчаянно ищет свою пару, но не чувствует, ровным счетом, ничего.

- Я не знала, - слова стали комом в горле. – Грида сказала, что это ослабил оборотней.

- Так и есть, - хмыкает ведьма. – Рождаемость упала до критических значений.

Складываю руки на груди.

- Только не говорите, что и это наша вина.

- А кого ж? - хозяйка дома кривится, внезапно прекращая готовку. – Лишь истинная пара может подарить своему мужу наследников. А как они найдут ее, если не чувствуют?!?

Глава 2. Попробуй догони

Ночь наступает как-то очень быстро, солнце заходит, и оборотни быстренько, выражая свой восторг полнолунием, удаляются. Музыка доносится даже до сюда.

Лучшего момента, чтобы сбежать – и не придумать. Дома пустуют, мое исчезновение не заметят сразу. Только вот лес вокруг стаи так и кишит волками, а обратной дороги я не знаю. Придется идти вслепую. Так сказать, попытать удачу.

Осторожно убираю одеяло, одеваюсь как можно тише. Чаруша не обладает восхитительным слухом оборотней, но из-за одного неловкого движения – проснется. Старуха постелила себе на печи – единственном теплом месте в доме.

Ночи сейчас холодные. Даже под одеялом продрогла, но смиренно ждала полуночи.

На цыпочках дошла до двери и выскользнула из дома. Я не знаю верного направления, поэтому иду в противоположную сторону от того места, где слышна музыка.

Луна освещает мне путь.

Мысленно я молилась сразу о двух вещах: чтобы меня никто не заметил, да ведьма не пострадала от моего побега. Вдруг, накажут ее.

Пробираясь через лес в одиночку, я шарахалась от каждого звука. То птица взлетит, то листья шелестят от ветра и, кажется, что кто-то следит за тобой. Сердце колотилось часто, чуя беду, но я продолжала идти.

- Да вы, верно, издеваетесь?

Послышался крик ворон – верных предсвестников дождя. Звезды казались чуть выше, светят тускло.

На мое лицо упали первые холодные капли дождя. Вскоре и вовсе пошел проливной дождь. Одежда промокла до нитки, неприятно облепила мое тело. Но в плохой погоде есть и свои плюсы. Вода смоет мои следы, скроет запах.

Услышав вой волка, я замираю на месте. Вслушиваюсь, стараясь определить, как близко тот подошел. И, лишь понимая, что оборотень следует за мной по пятам, срываюсь на бег.

- Да чтоб тебя! – смачно выругавшись, смотрю вниз. – Слишком высоко.

Мой путь закончился пологим обрывом. Сквозь туман я заметила огромное дерево, ветки которого расходились далеко от ствола. Я сделала шаг вперед, залюбовавшись творением природы. Слишком близко. Нога соскальзывает, и я падаю в грязь. Не нахожу, за что зацепиться и срываюсь вниз.

- Держу, - доносится гневный рык Альфы, что успел схватить меня за руку. – Тория, вы ищите способы проститься с жизнью? Мне не стоит мешать вам?

Оборотни обладают удивительной силой, выносливостью. При желании, этот мужчина мог поднять меня одной рукой, но медлит. Так и буравит злобным взглядом, ожидая ответ.

- Помоги те же мне!

Властислав рычит.

- Помочь? – рявкнул он. – И вы снова убежите? Какой мне толк помогать вам?!

Дождь становится все сильнее. Руки намокли, скользят, из-за чего хватка мужчины ослабла и скатилась еще немного вниз.

- Не убегу!

Смотрю с надеждой в холодные, пустые глаза волка.

Что еще сделать, чтобы он поверил мне?!

- Поклянитесь.

- Клянусь, что не убегу, - тут же произношу я и оказываюсь на грязной земле. – Клянусь.

Молния сверкнула в небе, словно поставленная в договоре печать.

- Надеюсь, ваша клятва – не пустой звук, - ухмыляется Альфа. – В противном случае, я лично перекушу вам горло.

С опаской поглядываю на оборотня, пытаясь понять, шутит ли он. Не шутит.

- Зачем я вам? – всхлипываю, не сдержав накал эмоций. – Что вы собираетесь сделать?

- Ненавижу женские слезы, - рыкнул вожак. – Для начала я тебя верну в стаю и согрею. Не хватало еще заболеть.

Обратно мы добираемся гораздо быстрее, чем у меня ушло времени дойти до того места. Вот, как важно знать местность.

На этот раз Альфа ведет меня не к ведьме. Мы подошли к дому в разы больше. Здесь даже был второй этаж, что большая редкость. Всего второй раз я вижу такой дом, и все в этой же стае.

- Кто его построил? – аккуратно спрашиваю у волка, все еще опасаясь его. – Он… такой большой.

- Я.

В строительстве ковена никогда не принимали участия сами ведьмы. Нам помогали люди из мирного населения недалеко отсюда, даже оборотни сделали свой вклад. Разумеется, за отдельную плату.

Властислав открывает передо мной дверь, пропускает внутрь. Неужели он привел меня в свое жилище?!

- Располагайся, - прочистил горло волк. – Женской одежды у меня нет, пока подберу что-нибудь из своего. Переоденешься в сухое. Потом придумаю что-нибудь.

Властислав зажигает единственную на столе свечу. В комнате царит полумрак. Того и гляди наступлю не туда – упаду. Оборотни обладают прекрасным зрением в темноте, чего не скажешь обо мне. Хотя и на том спасибо.

- А дальше?

Медленно сажусь на деревянный стул, не сводя глаз с оборотня.

- В каком смысле?

Альфа роется в сундуке, подыскивая хоть что-то, что придется мне по размеру. Сомневаюсь, что такое найдется. Мужчина крупный, на голову выше меня. Казалось, за такой широкой спиной любая девушка должна чувствовать себя спокойно, но меня трясет от страха.

- Как долго я пробуду в стае? – нервно сглатываю. – День? Три? Неделю?

- До конца войны с ковеном, - понизил голос Альфа. – Я не знаю, сколько еще продлится это безумие. Все зависит от ведьм и их предводительницы. Грида совсем потеряла голову, - бросает беглый взгляд через плечо в мою сторону. – Знаешь такую?

Сердце пропустило несколько ударов, стоило услышать имя тети. Вопрос с подвохом. Каждая ведьма знает главу ковена.

- Да, - шепчу я. – Она была вчера на поле боя, - стоит увести тему в другое русло. – Я буду жить здесь, в этом доме?

Властислав медлит с ответом.

- Скорее всего, нет, - наконец произносит он. – Стоит выдать тебя замуж. Может, сделаешь одного из моих ребят счастливее.

- Нет! – кричу я. – Только не это, - и уже спокойнее добавляю. – Я не выйду замуж за того, кого не люблю.

Альфа молча протягивает одежду. По его лицу сложно понять, о чем он думает в этот момент. Как всегда – непроницаемый взгляд, жесткий и решительный.

Я хватаю руками его руку, ощущая твердость и натренированность мышц мужчины, на что он удивленно поднял брови. Смутившись еще больше, я разжала ладонь.

- Сама выберешь, - бросает он, прежде чем уйти на второй этаж. – Свободных оборотней в стае – не счесть. Все благодаря вам.

- А если мужчина не согласится?

Уже на лестнице мужчина замирает.

- Слишком много вопросов, - устало вздыхает волк. – Не пытайся убежать. Дверь не закрываю. При желании найду за пару минут. Спи.

Земля смылась под дождем, пока мы добирались до стаи, но я по-прежнему чувствую себя грязной и испытываю дискомфорт. Переоделась в сухую одежду, но как быть с волосами? В доме не теплее, чем было у ведьмы. Выбора нет – выжимаю их и ложусь спать.

Если спальня наверху, то для кого оборотень приготовил кровать на первом этаже? Постельное белье совсем чистое. Альфа словно знал, что я сегодня буду ночевать здесь, приготовился.

Ох, и не к добру это…

Несмотря на мой любимый звук дождя за окном, я все никак не могу уснуть. Вздыхаю, ворочаюсь из стороны в сторону, пытаюсь согреться, а толку ноль.

Не в силах больше справляться с душившими меня чувствами стыда и отчаянья, невольно всхлипнула и отвернулась к стенке. Слез как таковых не было. Наверное, выплакала уже все на поле боя. Больно, обидно, но я живая, сытая и крыша над головой имеется. Все остальное сейчас – непозволительная роскошь.

До меня доносится скрип ступенек и шаги приближающегося волка. Я боялась оборачиваться, поэтому терпеливо ждала – что же он сделает дальше. Кровать прогнулась под весом мужчины. Оборотень лег рядом со мной. Его тело было настолько горячим, что вполне походило на грелку.

Альфа обнял меня со спины.

- У тебя зубы стучат от холода, - пробурчал волк. – Уснуть не могу. Только хватит реветь. Не люблю женские слезы.

- Можно подумать, мужские любите, - не пропускаю возможность съязвить. – И ничего я не плачу. Вам послышалось.

Переворачиваюсь на другой бок, чтобы видеть лицо оборотня. Золотые глаза смотрят прямо на меня с вызовом.

- Да ну?! – ухмыляется вожак. – Что еще мне показалось? Может, ты и вовсе не сбегала?

- Зачем вы это делаете? – прикусываю нижнюю губу. – Зачем вы спасли меня, Альфа?

- Сам не знаю, - слышу в ответ шепот волк. – Сглупил. И да, со мной тоже такое бывает. Я у тебя вот, что хотел спросить, - щурится. – Как ты собиралась добраться до ковена? Не думаю, что знаешь дорогу. Так почему ты выбрала именно ту тропу, ведущую к обрыву?

Задумываюсь, вспоминая детали своего побега.

- Шла наугад, - пожимаю плечами я, не зная верного ответа. – Главное – подальше от вашего праздника.

- Там было четыре развилки, но ты выбрала именно ту. Интересно…

Уж не знаю, что так привлекло его внимание. Я ведь чуть не сорвалась с обрыва. Из-за тумана не разглядела высоту, но по ощущениям – падать было далеко.

Руки оборотня скользят по моему телу, обвивают талию и крепко прижимают к мужскому телу. В его объятиях тепло и уютно, я расслабляюсь.

«Тория, это твой враг! Нельзя. Если тетя узнает…»

Вздрагиваю при одной только мысли о Гриде. Она не поймет. Да никто из ведьм не поймет! Окажись на моем месте другая девушка, и я бы осуждала ее. Глава ковена никогда бы не дала глупое обещание псу, скорее сама разжала ладонь. Моей отчаянной борьбе за жизнь нет оправдания.

Как только я вернусь в ковен – начнутся вопросы. Свои же могут объявить меня врагом, предателем, стоит им узнать о моей близости к вожаку. У меня есть возможность убрать с пути ведьм предводителя оборотней, а я не могу. Или… не хочу?

Альфа пощадил меня. За два дня он дважды спас мне жизнь. Даже бровью не повел, не задумался. Какое я имею право отвечать ножом в спину на доброту.

Чаруша предупреждала меня об этом, знала, какие мысли будут посещать мою голову. Если я не хочу пострадать – нельзя вредить волкам.

- О чем задумалась?

Властислав лежит с закрытыми глазами. Убедил меня в том, что заснул, а сам прислушивается ко мне.

- О ковене.

Честно признаюсь о своих мыслях. Лукавить смысла нет, Альфа все равно не поймет. Не сможет.

- Ничего хорошего в этих ведьмах.

- Не поверишь, но я думала точно также, - резко говорю я. – Только об оборотнях.

- Почему в прошедшем времени?

Я не сразу понимаю, о чем речь. Только потом до меня доходит, что имеет в виду волк.

- Тёма, - улыбаюсь, вспоминая мальчишку. – Он еще не испорчен властью и силой оборотня, но остается носителем гена волка. Не все ведьмы злые и лицемерные, не все оборотни агрессивные и безжалостные.

- Я сейчас расплачусь, - язвит мужчина. – Спи давай.

- Грубиян.

Глава 3. Гостеприимный черный волк

Босая, я бегу по сырой земле и спотыкаюсь, стоит мне дойти до обрыва. Возвращаюсь, но прихожу снова на это место. Раз за разом я меняю свой выбор. Такое ощущение, что все дороги ведут сюда.

- Кто здесь?

До меня доносится шепот, но я не вижу говорящего. Взгляд прикован к массивному дереву, ветви которого медленно, но уверенно тянутся ко мне.

- Время пришло… - получаю я в ответ. – Позволь мне помочь тебе.

Резко подскакиваю на кровати, понимая, что это всего лишь сон. Альфа суетится, готовит завтрак. Он даже не сразу замечает, что я проснулась.

Постель все еще хранит тепло его тело. Вероятно, он встал не так давно.

- Ты слишком долго спишь, - слышу я упрек в свой адрес. – Кто тебя такую в жены возьмет?

Проглатываю грубость оборотня. Я не в настроении ругаться или выяснять отношения.

Если нарушать данное слово вожаку – опасно, нужно придумать, как заставить его выгнать меня. В таком деле лишь бы не перегнуть палку, а найти грань дозволенного – не так уж и просто.

- Вы говорили, что мне нужно будет выбрать мужа.

Альфа оборачивается.

- Все верно, - волк удивлен моей покорности не меньше меня. – Но не торопись с этим. Я дам тебе время адаптироваться к жизни в стае. Мария покажет тебе все.

- Кто? – нервно сглатываю. – Кто такая Мария?

- Моя сестра, - холодно отвечает хозяин дома. – Тёма – ее сын, - мужчина ставит на стол две тарелки. – Иди есть.

Пропускаю мимо ушей командный тон. Поднимаюсь с кровати, намереваясь присоединиться к волку за завтраком, как дверь в дом резко распахивается.

Волчица улыбается вожаку, демонстрируя корзинку с продуктами. Женщина снимает с себя плащ и остается в излишне откровенном наряде, что идеально подчеркивает ее фигуру.

- Светлана, ты не вовремя, - огрызается Альфа. – И я не припомню, чтобы приглашал тебя войти.

Лишь теперь волчица замечает меня, сидящую в двусмысленно виде на измятой кровати. Между мной и оборотнем ничего не было, но откуда этой особе знать, что происходило в доме Альфы в прошлую ночь. Мужчина обнимал меня, запахи на постели перемешались.

- Ведьма, - лицо гостьи кривится от отвращения. – Альфа, как вы могли променять меня на ведьму?

Волчица медленно ставит корзинку на пол, оборачивается ко мне. Вид у нее воинственный, в глазах – обида, злость и разочарование. Я чувствую себя как зверек, загнанный в угол двумя хищниками.

Альфа наблюдает за нами со стороны, не вмешивается. Помощи от него ждать не приходится, пострадаю – и бровью не поведет. Станет у него на одну проблему меньше. Не велика беда.

- Даже не вздумай подходить ко мне, - угрожающе шепчу я. – Стой, я сказала!

- А то что?

Я упустила выгодный момент для удара. Светлана, возлюбленная вожака, хватает меня за шкирку и выкидывает за пределы дома. Падение вышло болезненным и на редкость унизительным. Я оттягиваю мужскую рубаху вниз как могу, но ножки по-прежнему открыты.

Оборотни, привлеченные сценой ревностью, собираются поглазеть на представление. Наконец, из дома выходит сам вожак и тащит за собой незваную гостью.

- Я предупреждала, Светлана. Не злите ведьму…

Легким движением запястья, я направляю магию на волчицу. Концентрирую на ней большую часть силы. Пытаясь сбросить с себя паутину моего колдовства, женщина оборачивается. И вот, передо мной не та наглая Светлана, а самый настоящий волк. Ближе нее ко мне был всего один оборотень в обращенной форме – вожак стаи.

Волчица бежит на меня, намереваясь напасть, но тут же меняет свою траекторию. Теперь у нее есть заботы поважнее. Например, потушить свой хвост.

- Так это ты Тория? – встает передо мной другая девушка. – Если хочешь прогуляться по стае – советую переодеться. Знаешь сколько здесь одиноких волков?

Мария. Я сразу узнала сестру вожака. Они ведь похожи, как две капли воды! Девушка проходится по мне беглым, изучающим взглядом. В ее глазах насмешка, но направлена она не на меня. Волчица едва сдерживает смех.

- Разошлись по домам. Представление окончено, - гневно рычит Альфа. – Тория, бегом в дом. Ради всего святого, переоденься.

Вальяжной походкой прохожу мимо оборотня в его убежище и закрываю дверь на засов. Властислав дергает дверь на себя, но та не поддается.

- Вам придется подождать, Альфа, - ухмыляюсь я. – Сами просили переодеться.

Слышу гневный рык оборотня, но он терпеливо ждет снаружи. Лишь когда я отпираю засов, мужчина сносит меня со своего пути.

- Ведьма…

- Оборотень, - хмыкаю я. – Вы злитесь, Альфа? Я думала, мы играем в очевидное.

Мария заходит в дом в самый подходящий момент. Это первая волчица, что не боится вожака. Единственная, кто игнорирует его злость и делает по-своему. Стоит держаться рядом с ней, целее буду.

- Вам мало слухов, что уже разлетелись по стае? Властислав, отпусти девчонку.

Мужчина рычит прямо мне в лицо.

- Злишься… - опускаю взгляд. – Это из-за того, что я поджарила твою подружку?

- Скорее из-за того, что напугался за тебя, - смеется девушка. – Мой муж ведет себя точно также, не бери в голову. Так ты готова? Можем идти?

Внезапно весь запал вожака пропадает, оставляя меня в недоумении. Хозяин дома присел за стол, приступил к завтраку. Его стряпня наверняка уже остыла. Это вообще съедобно? Со стороны похоже на нечто с мясом.

- Тория должна поесть, - тихо бурчит Альфа. – Нельзя, чтобы она ходила голодная.

При одной только мысли, что мне придется съесть… это, аппетит пропадает. Оборотень замечает мой брезгливый взгляд, из-за чего еще больше расстраивается. Он ведь старался, специально встал раньше меня, чтобы приготовить.

- Конечно, - после долгих размышлений соглашаюсь я. – Люблю пробовать новое.

- Тория пока останется у тебя? – сестра вожака присоединяется к нам, но ничего не ест. – Или подыскать для нее другой дом? Можно выдать замуж за одного из волков. Хотя бы до окончания войны с ведьмами.

- Да что же вам так не терпится сплавить меня, - закатываю глаза. – Если мешаю – отправьте домой.

Альфа молчит.

- Ходит слушок, что ты провела ночь в объятиях моего брата, - Мария рычит. – Альфа должен подавать пример волкам. Может, ты и не в курсе, но в стае введен закон, начинающий действовать на время проведения войны. Межвидовые связи под строгим запретом. Наши оборотни и так сходят с ума без истинных пар, а тут, то и дело сталкиваются с вами. Ведьмы хитры, изворотливы, манипуляторов лучше вас не сыскать. Эти озабоченные за любой юбкой пойдут… - стыдливо прикрывает глаза рукой. – Но ведьмы в стае есть: жены, дети. Мы же не могли их выгнать. Родственные связи – для нас святое. Сейчас ты здесь… вне закона. Выйдешь замуж – при желании сможешь остаться на правах полноправного члена стаи.

- Ну вы даете…

Они запретили крутить романы с ведьмами. Грида все голову ломала, почему любовные чары не действуют. Столько девушек подсылала к оборотням, а толку никакого.

Для меня до сих пор загадка, почему вожак спас меня. Оставил бы на том поле, как предыдущих ведьм. Я не первая пала от лап волка и далеко не последняя.

Съесть все плошку у меня не получилось. Одной такой порции мне хватит на пару дней.

- Ты практически ничего не съела, - волк нахмурился. – Не понравилось?

- Ведьмы накладывают порции куда скромнее.

Волчица ухмыляется, думая, что я лукавлю. Уверена, она и сама не раз пробовала еду своего брата.

Альфа лично провожает меня до двери.

- Ты же помнишь, про наш договор? – приближается слишком близко. – Будешь послушной ведьмой?

Как вообще вожак сумел поставить в одно предложения несовместимые слова. Где он видел послушных ведьм? Лично я ни с одной такой не знакома.

- Забудешь про такое, - терпеливо выслушиваю его напутствия. – Марию не обижай. Да и вообще, постарайся не конфликтовать с волками. Ты хороша в бою, но не против целой стаи.

Первые минуты мы с волчицей молчим, присматриваемся друг к другу. Я замечаю, как Мария то и дело поглядывает на меня, изучает.

- Если вдруг поплохеет – сразу говори мне, - смеется девушка. – Брат готовит просто отвратительно, - пауза длится недолго. – А ты, умеешь готовить? Не зелья с отварами, а нормальную пищу. Мясо, например.

- Умею, - киваю в подтверждение своих слов. – С тринадцати лет жила одна, сама о себе заботилась. Как-то да научилась.

- А как же твои родители? – удивляется Мария. – Мама? Она ведь была ведьмой, как и ты?

- Умерла при родах, а про отца ничего не известно, - поднимаю глаза к небу. – Ты ведь не любишь ведьм? Мы можем заглянуть в несколько мест, и я вернусь домой. Не хочу отвлекать тебя от дел.

Сестра вожака после моих слов оживилась.

- Ты не верно сформулировала, - прошептала девушка. – Я вас опасаюсь. Видела, в каком состоянии возвращались наши мужчины. Мне нельзя так рисковать своей жизнью, иначе кто еще позаботится о сыне? Денис постоянно на тренировках, либо на вахте. Порой мне кажется, что муж больше проводит с моим братом, нежели со мной.

Шокированная такой откровенностью волчицы с ведьмой. Чувствуется, что Мария слишком долгое время хранила это в себе. Ей нужно было высказаться.

Я не чувствую агрессии со стороны волчицы, в стае мне спокойно и легко. За время нескончаемых битв, я возненавидела волков всем сердцем. Не потому, что им нужны были наши земли, причина моего хладнокровия скрывалась в жестокости и беспощадности псов. Иначе я не могу назвать этих созданий.

Передо мной словно до сих пор горят золотые глаза, жаждущие крови. Ощутив волну холодна вдоль позвоночника, я вздрагиваю.

- Тория? – тут же реагирует волчица. – Что с тобой?

- Странное чувство, - останавливаюсь, пытаясь прийти в себя. – В ковене такого не было.

Воспоминания. Яркие, реалистичные картинки мелькают перед глазами.

Пасть захлопывается прямо возле моей шеи, чудом не поранив кожу. Тело словно горит, пульсирующая боль вокруг живота.

Я касаюсь платья в том месте, где скрываются шрамы. Не смотря на страх, хочу досмотреть воспоминание до конца. Это все уже прошло, в данный момент не имеет ничего общего с реальностью. Магия хотела мне показать, значит, стоит обратить на это внимание. Что же я упускаю?

Поле боя. Я подошла слишком близко к противникам, желая нанести как можно больше урона. Не следовало мне выходить на свет луны. Оборотень отделяется от своих сородичей и сбивает меня с ног когтями. Черный, как смола. Я успеваю разглядеть его шерсть всего за пару секунду, до того – как упаду на землю.

- Как много черных волков в стае? – вместо крика выходит лишь жалкий шепот.

- Один.

Альфа… это он ранил меня в ту ночь. Тогда зачем приказал оборотням забрать меня в стаю? Решил поиграть в спасителя, продемонстрировать ведьмам свое благородство?

Ненавижу…

Глава 4. Прыжок в неизвестность

Мария провела меня по всей стае. Конечная точка нашего маршрута – дом Чаруши. Попрощавшись с волчицей, я заглянула внутрь.

- Есть кто?

Ведьма сидит спиной ко мне, на полу валяются клубки красных ниток. Осторожно вхожу в дом, закрываю за собой дверь.

Надеюсь, я не помешала старухе. Просто я не знаю, куда еще мне пойти. В дом вожака стаи я не вернусь. После того, что я узнала… не смогу. Боюсь ли я его? Разумеется. Однажды он уже поранил меня. Значит, может причинить вред снова.

- Я знала, что ты придешь… - улыбается Чаруша. – Вы видела его, не так ли?

- Видела что?

Ведьма говорит загадками.

- Виту… - косится на меня. – Дерево жизни. Так его называют.

- Вчера я чуть не упала с обрыва, - признаюсь я старухе, но в ответ получаю лишь скучающий взгляд. – Вы знали?

- Что ты сбежишь? – смеется бабка. – Девочка, мне сто четыре года. Я все знаю…

Чаруша покачивается из стороны в сторону.

- Даже то, когда я вернусь домой?

Нетерпеливо прикусываю губу, ожидая ответа ведьмы. Старуха молчит, тогда я повторяю свой вопрос.

- Со слухом у меня все в порядке, - фыркает бабка. – Тория, а что, если ты уже дома? Вдруг, ты найдешь в стае свою судьбу, и сама не захочешь уходить.

- Бред.

Ведьма демонстративно отворачивается, обидевшись на мои слова.

- Раз такая умная, сама узнай свою судьбу. Я умываю руки.

- Подождите, - хватаю ее за руку, привлекая внимание. – Я прошу прощения. Расскажите, пожалуйста, еще про то дерево. В последнее время я вижу…

- Воспоминания? – заканчивает предложение бабка. – Цикл жизни. Прошлое повторяется, будущее посещает настоящее. Вита хранит в себе мудрость жизни, знает о предназначении каждого из нас. А ты, Тория? Ты хочешь узнать свое предназначения?

Слегка замешкалась с ответом на совершенно неожиданное предложение ведьмы. Она явно что-то знает, но не хочет раскрывать сразу все карты.

Опускаю голову, еще раз обдумывая слова Чаруши.

Крупицы надежды еще томятся в моем сердце. Что, если я пожалею? Пошла бы я на тот бой, заранее зная о ранении? Сбежала ли вчера, зная о слежке вожака. Я слишком боюсь узнать ответ, будто это знание разобьет вдребезги все мои планы.

- Хочу…

Сама не понимаю, зачем я говорю это. Сердце пропускает несколько ударов, предвкушая скрытое от глаз людей и оборотней. Нечто настолько особенное, что доступно лишь для ведьм.

- Прогуляемся, - предлагает ведьма. – Альфа не оценит ночные похождения по лесу, но что поделать?

По виду старухи и не скажешь, что она боится вожака. Говорит для меня. Чаруша уже заметила мою реакцию на мужчину. Предупреждение, что вожак будет злиться не только на меня, но отвечать придется именно мне. Бабка свободна в передвижениях, мне же – нельзя покидать пределы стаи. Альфы выразился яснее некуда. Солнце почти зашло. Властислав в скором времени заинтересуется моим местоположением.

Несколько оборотней провожают нас любопытными взглядами. Уйти незамеченными не получилось. Странно, что никто не помешал нам выйти за пределы стаи. Волки с опаской поглядывают на ведьму рядом со мной. Важная персона.

- Я уже была здесь… - нервно сглатываю, вглядываясь в туман. – Что там, внизу?

Чаруша задумчиво смотрит вдаль.

- Озеро, - наконец произносит она. – Плавать умеешь?

- Не совсем, - неуверенно смотрю вниз. – А другого пути нет?

- Для тебя – нет, - хмыкает старуха, поправляя браслеты на запястье. – Вита раскроет тебе секрет. Лишь смелые получают ответы. Прыгай же, чего ты ждешь?

Я уже занесла ногу вперед, как… испугалась. Туман скрывает воду. Мне нужно довериться ведьме и прыгнуть в неизвестность?! А если я разобьюсь?! А если…

- Тория! – слышу гневный рык оборотня. – Отойди от обрыва! Сейчас же!

Вожак вышел из леса в теле обычного человека. Лишь горящие глаза выдавали сущность зверя. Властислав…

- Я думал, ты воин, а не очередная жалкая ведьма, что убежит при первой же возможности, - слышу я шепот из бездны. – Скажи мне, я ошибался?

Альфа подходит медленно, боясь спровоцировать меня на прыжок. Только хищник уже загнал меня.

Я должна довериться не старухе. Я должна довериться магии.

Делаю несколько шагов вперед, навстречу мужчине. Сейчас все зависит только от него.

- Ты ранил меня, - шепчу, наблюдая за вожаком. – Тогда зачем спас?

- Жалость.

- Я так не думаю, - спиной делаю шаг назад. – Зачем, Альфа? Я ведь ведьма, ваш враг. Во мне нет ничего особенно.

Чаруша забавляется представлением.

- Ты вышла из тени, привлекла к себе внимание. Я не рассчитал силу. Мне нужно было напугать тебя, но не убивать.

Делаю шаг назад, не отрывая взгляд от мужчины. Судя по страху в его глазах – осталась последняя попытка. Земля кончается, вот-вот я сорвусь вниз.

- Это больше похоже на правду, - произношу громко, отчетливо. – Но все равно не то. Альфа, почему?

- Ты привлекла его волка…

На удивление для нас обоих, Чаруша решила помочь вожаку.

- Не понимаю, - бормочу я. – Объясните мне.

- Слабость Альфы, - поясняет ведьма. – Тебе нельзя возвращаться в ковен. Никто не должен узнать.

- Так тому и быть…

Расправляю руки, собираясь спрыгнуть, как в полете меня ловит мужчина. Успел.

Властислав держит меня за руку. Знакомая ситуация для нас обоих. Он знает, что произойдет дальше. Только вот обстоятельства изменились…

Если бы я знала, что внизу – озеро, непременно отпустила бы его руку. Единственный, кто помешал мне сбежать – это я сама.

- Встретимся на том берегу.

Подмигиваю мужчине и… отпускаю руку.

Я начала стремительно падать вниз. Ни дна пропасти, ни края, на котором я стояла только что, не было видно. Клубящийся туман поглотил меня.

Наверное, это самый безрассудный поступок в моей жизни. Но как же это все было ярко, интересно и нетипично. Сколько всего существует в мире, чего мы не принимает только потому, что боимся узнать. За последние дни – моя жизнь перевернулась с ног на голову. Думаю, это не последнее мое потрясение.

Прежде чем погрузиться в воду, я слышу вой. Вода заливает мне уши. Я почти не осознавала, что делаю. Свет указывает мне выход. Нужно всплыть, и вот тут начинаются проблемы.

Поблизости с ковеном нет ни одного водоема. Тетя учила меня плавать в детстве, но это было так давно…

Отчаянно гребу руками, барахтаюсь и, вот, первый вздох.

- Тория, чтоб тебя!

Альфа стоит возле дерева, Чаруша – подле него. Обманула! Есть путь гораздо безопаснее того, через который я попала в это место только что. Тогда для чего это было? Проверка на веру?

- Не кричи, - ведьма бьет по подзатылку вожака. – Напугаешь еще – утонет. Девчонка едва держится на поверхности.

- Еще и плавать не умеет? – бормочет Альфа чуть тише. – Тогда зачем вниз сиганула?! Кто тебя просил?

- Она, - честно показываю на старуху. – Умею я плавать. Просто очень плохо.

Властислав получает еще один подзатыльник.

- На этот раз за что?!

- А это на будущее, - бойко поясняет она. – Надо было сразу все ей объяснить, а не мудрить. Я тебя предупреждала.

Медленно, неуверенно, но я доплываю до дерева. Платье облепило тело, стоило мне выйти из воды. Держусь в стороне от оборотня, все еще сохраняю дистанцию между нами.

- Что вы мне не рассказали?

Кладу ладонь на массивный ствол дерева, поражаясь его величию. Смотрела со стороны – поражалась размерам дерева, на деле оно оказалось значительно крупнее.

- Причина войны, - бормочет старуха. – Дальше вы без меня, - угрожающе смотрит на вожака и трясет пальцем. – Не обижай ее. Все вижу. Все слышу.

Чаруша уходит, так и не попрощавшись. Я хотела кричать ей в след, умолять, чтобы она не оставляла меня наедине с волком. Альфе эта ситуация только на руку.

Замечаю проход в скале, спрятанный под листвой.

- Грида, - издалека начинает мужчина. – Что она сказала вам?

- Стае нужны наши земли, - говорю уверенно. – Можно подумать, у вас их мало.

Скептический взгляд волка говорит о многом, только удивление – не входит в этот список.

- Обвинить нас, сделать врагами – проще всего, не так ли? - молвит он. – Но у тебя есть и своя голова на плечах, значит, сможешь понять меня, - вздыхает. – Нас не интересует ни ваш ковен, ни ваши земли. Грида нарушила правила, за что должна была понести наказание. Ваша любимая глава ковена сбежала, а когда мои оборотни пришли к вам, чтобы забрать ее – вы напали. Не мы объявили вам войну, это сделали вы.

- Какое именно правило нарушила Грида?

Я отказываюсь верить мужчине. Глава ковена никогда бы не соврала ведьмам ради собственного спасения. Даже если так, она поделилась бы со мной. Так ведь?

Помню первый день войны со стаей. Грида бежала к нам изо всех сил, чтобы предупредить об атаке оборотней. В подтверждение ее слов волки заявились вечером, настроенные по отношению к нам крайне агрессивно. Мы защищаемся.

- Хотела уничтожить дерево жизни, - четко произносит Альфа. – Забрать магию Виты до последней капли.

- Зачем ей это? – хмурюсь. – Грида – сильная ведьма. Она бы никогда не пошла на такое.

Властислав внимательно выслушивает меня, после чего обходит дерево по кругу. Следую за ним, понимая, что тот хочет показать мне что-то в подтверждение слов.

Отметины от топора видны невооруженным взглядом. Присаживаюсь на корточки, ужасаясь.

- За что тебя так?

- Ходит поверье, что под деревом зарыт меч ведьмы, - продолжает рассказ волк. – Он и придает дереву магическую силу. Понятия не имею, правда ли это… Никто никогда не видел его. Тем не менее, сок дерева обладает лечебными свойствами и охотно делится им с нами. Чаруша, хранительница дерева, поставила тебя на ноги так быстро лишь благодаря этому чуду природы. Вите повезло вырасти на территории стаи. Мы поклялись охранять это дерево ценой своей жизни и оказывать содействие хранительнице.

- Это несправедливо, - недовольно поглядываю на волка. – Почему вы не делитесь этим знанием с другими? Почему не помогаете ведьмам, людям?

Альфа задумчиво смотрит на дерево.

- Мы и помогаем, - молвит он. – Только не ковену. Можешь, осуждать меня. Это твое право. Никто из ведьм не получит от нас помощи до тех пор, пока Грида не будет наказана. В противном случае сохраняется опасность того, что она вернется и закончит начатое.

- Не верю, - жадно хватаю губами воздух. – Она не могла так поступить! Не могла!

Резко разворачиваюсь на пятках и пускаюсь в бег. Знаю, что мужчина не позволит мне уйти, но я не могу и дальше слушать этот бред. Где доказательства? Подстроить можно все что угодно, выдать желаемое за реальность.

Альфа хочет настроить меня против ковена и пойдет на любые хитрости. Нельзя ему верить! Нельзя!!!

- Тория!

Вой оборотня доносится со всех сторон, оглушает меня. Тунель быстро заканчивается, и я падаю на землю. Едва успеваю подняться на ноги, прежде чем вожак схватит меня.

- Ложь, - бормочу я, словно пытаюсь убедить саму себя. – Это неправда. Грида – добрая ведьма.

Властислав догоняет меня, сбивает с ног. Мужчина успевает перевернуть меня в воздухе, и я падаю на него. Приземление вышло мягким.

Волк перекатывается, я оказываюсь под ним. Беззащитная, слабая в ближнем бою. Мужские руки удерживают мои запястья над головой, я даже пошевелить пальцами не могу.

- Добрая ведьма? – тяжело дышит вожак. – Ты недостаточно хорошо знакома с этой особой.

- Я?! – срываюсь на крик. – Она вырастила меня как родную дочь!

- Ты ее родственница?

Альфа прислоняется лбом к моему лбу, терпеливо ждет ответа.

- Да… - признаюсь я, прикрывая глаза. – Она моя тетя...

Глава 5. Не говори никому

Широко раскрытые глаза оборотня словно смотрели в душу; ярость, изуродовавшая его лицо, была такой явной, что пугала.

- Виктория, - произносит вожак мое полное имя. – Ведьма говорила о тебе.

- И что же?

- Боялась, что ты займешь ее место, - наконец отвечает он. – Способная ведьма, магия которой еще раскроется. Тория, ты лишь помеха. Как думаешь, почему ковен не спас тебя? Ты вышла на линию огня, желая защитить ведьм, а они сбежали, бросили тебя помирать.

На тот момент я и сама думала, что меня уже не спасти. Смысл рисковать ради того, кто все равно вот-вот отправиться к предкам. Пожертвовать одним ради спасения всего ковена – для ведьм уже вошло в привыку. Это оборотни держатся вместе, прикрывают спины друг к друга. Ведьмы же колдуют по принципу – каждая сама за себя.

- Чего ты хочешь от меня?! – кричу я, пытаясь выбраться. – Отпусти!

- Ты вернешь оборотням запах.

Его слова словно хлесткая пощечина. Замираю, пытаясь понять, не шутит ли он. Не шутит.

- Издеваешься? – голос дрожит. – Как я могу в одиночку отменить заклинание целого ковена? Это невозможно. Даже не проси меня об этом.

- В твоем распоряжении будут все ресурсы стаи, - пытается убедить меня Альфа. – У нас есть несколько ведьм, ты можешь воспользоваться магией Виты.

- Чтобы ты и меня потом сделал врагом своего народа? – сдаюсь я. – Делай, что хочешь, но я не буду играть в твои игры.

Альфа рычит, но ему больше нечего мне предложить.

Свобода? Если я действительно его слабость, во что мне слабо верится, мужчина не позволит мне уйти.

Властислав отпускает мои руки, помогает подняться. Медленно отдаляюсь от него, выставляю перед собой ладонь. Предупреждение. Пусть только подойдет ко мне – получит такой удар магией, что война закончится раньше времени. Стая потеряет свое преимущество, окажись она без своего предводителя. Выбор нового вожака занимает время, а без него – они лишь кучка псов.

- Что ты делаешь? – хмурится волк. – Даже не вздумай.

- Альфа, вы боитесь меня? – на моем лице появляется улыбка. – Думаете, я смогу навредить вам?

- Уверен в этом, - оскалился он в ответ. – Пойдем домой.

Говорит убедительно, но этого недостаточно для того, чтобы я перешла на их сторону.

- Именно это я и собираюсь сделать, - тихо произношу я. – Пойти домой.

Легкое движение кисти, и магическая сфера летит в оборотня. Альфа дернулся в сторону, пытаясь избежать столкновения с магией. Наивный, он не успеет.

Ветви дерева вырастают прямо на пути моей магии. Вита принимает на себя удар, защищая волка. Замираю от неожиданности, мысленно сожалея о своем поступке. Побег временно откладывается.

Древо жизни не задумываясь впитало в себя мою магию. Его ветви со скрипом обогнули вершину и вернулись обратно, поближе к стволу.

Глаз нервно дернулся при виде разозленного Альфы. Мужчина не оценил мою попытку сбежать.

- Я тебя предупреждал, - зарычал он. – Прекрати испытывать мое терпение.

- Ненавижу!

- Ты не обязана любить меня, - фырчит в ответ волк. – Достаточно уважения.

- Не заслужил еще.

Возле дома вожака нас уже поджидала знакомая волчица. Светлана сидела на ступеньках, не решаясь войти в дом. Буквально извелась от нетерпения. Мне бы ее проблемы.

Неужели девушка настолько хочет получить статус Луны, что запрыгнула в постель к вожаку при первой же возможности. Мария упоминала о том, что девушка не является истинной парой ее брата. Еще до потери запаха Альфа не один раз отказывал волчице.

- Снова ты, - раздраженно шипит гостья. – У меня теперь хвост лысый из-за тебя!

- Нервы ни к черту, - безразлично пожимаю плечами. – Может, я сегодня переночую у Чаруши? Не хочу мешать вашим… игрищам, - долго подбирала то слово, что идеально описало происходящее между оборотнями. – Альфа?

Властислав игнорирует мое присутствие, так и сверлит взглядом свою любовницу.

- Поднимайся наверх. Нам нужно поговорить, - лишь разобравшись с волчицей, устало обращается ко мне. – Тория, вы нам не помешаете. Можешь идти спать.

- Но я не хочу.

Пытаюсь возразить, но меня нагло перебивают.

- Это не обсуждается.

Мужчина зашел в дом следом за мной. По обычаю, он не стал запирать дверь. Не говоря ни слова больше, волк поднялся на второй этаж.

Признаться, я чувствую себя в доме лишней. Прекрасно понимаю, для чего мужчина пригласил волчицу в спальню и наказал мне не подниматься.

Сложно описать то отвращение, что я испытываю к этой парочке. Сна ни в одном глазу, даже пытаться уснуть не хочу. Вдруг эта взбалмошная особа посреди ночи решит меня придушить?!

Зажигаю еще несколько свечей. Долго не знаю, чем заняться.

Со второго этажа доносятся отрывки фраз, кажется, что-то упало. Не выдерживая, выхожу на улицу.

- Ты грустная.

Тёма останавливается возле меня.

- Это потому, что тебя рядом не было, - отшучиваюсь я. – Почему ты не дома? Уже поздно.

- Я гулял, - пожимает плечами мальчик. – Пойдешь к нам в гости? Мама готовит ужин.

Тяжело отказаться от столь заманчивого предложения. Волчонок берет меня за руку и ведет в сторону дома неподалеку отсюда.

Мария ждала сына на улице.

- Альфа знает, где ты? – щурится волчица. – Вдруг, он уже ищет тебя по стае.

- Не ищет, - ухмыляюсь я в ответ. – Пока твой брат занят Светланой, волноваться не о чем.

- Снова она.

Сестра вожака раздраженно закатывает глаза и пропускает нас в дом. Замираю на пороге, заметив знакомое лицо оборотня. Он был на поле боя, докладывал Альфе обстановку. Так вот, кто отец Темы и правая рука вожака.

Денис встречает меня подозрительным взглядом, но ничего не говорит.

- Папа, - Тёма залезает на оборотня. – Представляешь, это настоящая ведьма.

- Представляю… - тяжело вздыхает Бета. – Ты привел ее к нам в гости?

- Она была такая грустная, - выпячивает нижнюю губу мальчишка. – Наверное, ей одиноко среди нас.

Хозяин дома прочищает горло.

- Не думаю, сынок, - странно косится на меня волк. – Альфа скрасит ее прибывание в стае. В любом случае, я не думаю, что ведьма задержится здесь надолго. Это против правил.

Мария подходит к мужу, наклоняется и что-то шепчет ему на ухо. Я не слышу, о чем они говорят.

Артем кашлянул несколько раз в кулак, пытаясь скрыть смех.

Что же такого ему сказала волчица?!

- Не думаю, что кто-то захочет жениться на ней, - хмыкает оборотень. – Ведьмы сейчас не в почете.

Сестра вожака осуждающе смотрит на мужа.

- Ты удивишься, - качает головой девушка. – Тория привлекла внимание почти всех свободных самцов в стае. От желающих отбоя нет.

- Что? – вместо крика из горла вырывается лишь жалкий шепот. – Но ведь я – враг?

- Тория, ты – привлекательная девушка, - смеется волчица. – Тут нечему удивляться, - оборачивается ко мне. – Ты побледнела.

Голова кружится, поэтому я присаживаюсь на ближайший стул. Последняя капля надежды растворилась в реальности.

Я ведь думала, что никто не воспримет меня в качестве невесты. Планы Альфы рухнут, и ему ничего не останется, как отослать меня домой. Я ведь и не нужна ему здесь. Светлана скрасит его одиночество, бегать гораздо приятнее не за мной, а за добычей, проблем у мужчины и так хватает.

Слышу стук в дверь, но никак не реагирую. Не нужно обладать даром предвиденья, чтобы знать, кто пожаловал. Неужели они закончили так быстро?!

- Кто разрешал уходить из дома?! – именно с этими словами Альфа заходит в дом сестры. – Тория, я к тебе обращаюсь.

- Не хотела мешать вам…

Даже смотреть на него не хочу. Разглядываю огонь в камине, наблюдаю за волчонком, даже за готовкой Марии успела понаблюдать, прежде чем мужчины вынудил меня посмотреть ему в глаза.

- Я порвал с ней, - холодно цедит Альфа. – Больше она нас не побеспокоит.

Мария радостно хлопает в ладоши, на что получает гневный взгляд от брата. Но ей все равно. Девушка настолько счастлива, что не замечает недовольство волка.

- Тория, оставайся у нас на подольше.

Для меня стало полной неожиданностью, что мужчина решил порвать со своей возлюбленной. После такого, девушка должна возненавидеть всем сердцем. Это я рушу ее грандиозные планы на вожака, мешаю их счастью.

Властислав, правда, еще не в курсе, кто будет его женой. Он-то надеется найти свою истинную пару, грезит о наследнике, а не о подстилке, что будет согревать его по ночам.

Весь ужин волчонок расспрашивал меня о магии. В стае не так много ведьм, особенно тех, что еще не утратили магию, потеряв связь с предками. Большинству из них дар просто был не нужен, поэтому и ослаб за неиспользованием ведьмовских сил на постоянной основе.

- А вы умеете управлять погодой?

Тёма восхищенно смотрел на меня, не отводя глаз.

- Только если меня очень сильно разозлить, - изображаю когти. – Дождь, град, буран…

- А летать можете? – смеется мальчик. – Я видел картинки, где ведьма летает на метле.

- Увы, - пожимаю плечами. – Этот дар ведьмы растеряли. Но сейчас мы как раз изучаем книги, чтобы восстановить волшебные метлы.

Понимая, что ляпнула лишнего, я закрываю рот рукой. Глупо надеяться, что мужчины не заметят столь важной детали. Информация была строго засекречена, даже среди ковена об этом знали лишь приближенные к Гриде ведьмы. Забылась, поэтому и ляпнула с дуру.

- Что вы делаете? – Альфа наклоняется на ко мне, ожидая подробностей. – Хотите восстановить метлы? И для чего они вам? Где планируете полетать?!

Быстро нахожу способ выкрутиться. Властислав еще спросит с меня, но я по максимуму оттяну тот момент, когда мне придется выдать ему все. Надеюсь, к тому времени ковен уже закончит изучение книг и сделает хотя бы одну рабочую модель.

- Я не с тобой разговариваю, - спокойно проговариваю я. – Тёма, что еще тебе интересно?

Мальчик испуганно смотрит на своего дядю, но продолжает говорить со мной. Напряжение буквально парит в воздухе.

- А ты умеешь гадать на картах? – шепчет ребенок, словно говорит о чем-то запретном. – Мама пытается, но у нее не получается. Чаруша учила ее делать самый легкий расклад.

Не только у меня способность разбалтывать лишнее. Судя по удивленному взгляду Дениса, он не знал об увлечении своей жены. Хотя я не понимаю, что в этом плохого. Волчица всего лишь хотела узнать будущее, не более.

- Мария, - осуждающе ворчит Альфа. – Ты ведь взрослая девушка, ребенок уже есть. Какие карты? Откуда вообще страсть к ведьмовским занятиям?

- Почему вы нервничаете? – встаю я на сторону волчицы. – Она ведь делала простой расклад, а не проклинала кого-то, не привораживала. Сущий пустяк. И да, я могу гадать. Разложить на судьбу?! Альфа, хотите узнать про любовь? Про истинную пару?

И тут я вспоминаю, зачем вообще ходила к дереву жизни. Чаруша обещала, что я узнаю свое предназначение, судьбу. Но стоило мне прыгнуть в густой туман, как я забыла про это…

- Не стоит, - угрожающе шипит вожак. – Мария, сможешь завтра присмотреть за нашей гостьей?

Волчица от волнения роняет тарелку, что разбивается на несколько крупных осколков. Я аж вздрогнула, напугавшись ее реакции.

- Еще одно наступление ведьм?

- Да, - сквозь зубы рычит Альфа. – Ковен ищет ведьму.

Глава 6. Хранительница

На сей раз мужчина спит отдельно, предварительно нагревая печь. Впервые за мое пребывание в стае я смогла выспаться.

Утром вожак ушел, оставляя меня в доме одну. Сквозь сон я слышу шаги, как захлопывается дверь. На столе завтрак для меня и… записка с просьбой вести себя хорошо. Небольшая приписка внизу о том, что Мария проконтролирует. Вернется вечером, после заката.

Грида послала ведьм отыскать меня. Я приятно удивилась вчера вечером, услышав имя родственницы. Как правило, мы не рисковали так ради одной ведьмы. Или же тетя переживает, что я узнаю правду?

Чем больше думаю о причинах войны, тем значительнее перевешивает чаша весов доверия в сторону оборотней.

Выскальзываю из дома незамеченной. Я собираюсь проследить за оборотнями, выйти на поле боя. Только вот какой бы путь я не выбирала – возвращаюсь к обрыву. Древо жизни словно издевается, раз за разом возвращая меня на это место.

Заметив внизу ведьму, я решаю спуститься. На этот раз пользуюсь более безопасным путем – прохожу через скалы.

- Тория… Я знала, что ты придешь.

Чаруша говорит это стоя ко мне спиной.

- Как вы узнали, что это я?

Подхожу ближе.

Старуха не отвечает, лишь вдумчиво смотрит на дерево и что-то бормочет. С трудом разбираю ее слова.

- Я так стара, - устало вздыхает ведьма. – Вита продлевает мне жизнь до тех пор, пока не выберет новую хранительницу. Она боится ошибиться, - проводит ладонь по массивному стволу. – И я разделяю ее сомнения.

- Это из-за Гриды?

Чаруша вздрагивает при упоминании главы ковена.

- Это моя вина, - оборачивается ведьма. – Только моя… - бабка подходит ко мне вплотную, касается моей щеки. – Ты так похожа на нее. Те же кудряшки, огненно-рыжие волосы, - прячет взгляд. – Много лет назад я поторопилась, совершила чудовищную ошибку, приняв Гриду за свою преемницу. Не стоило рассказывать ей, - тяжело вздыхает. – Моя дочь стала одержима той силой, что таит в себе Вита. Древо жизни не знает злобы, алчности ведьм. Доверчивая Вита не защищается, поэтому и пострадала.

Чаруша назвала нынешнюю главу ковена своей дочерью?! Столько раз я расспрашивала Гриду о родственниках, но она уверяла меня, что в живых никого не осталось.

В чем еще она могла мне соврать?!

- Зачем вы рассказываете мне это? – хмурюсь я. – Бабушка?

- Ты приходила ко мне, - улыбается бабка. – Совсем маленькая. Должно быть, ты не помнишь, что сказала мне тогда.

- Как такое возможно? – отступаю, напуганная ее словами. – Я не покидала ковен до совершеннолетия.

- Будущее посещает настоящее… - бормочет бабка. – Я должна убедиться. Нельзя повторять ошибки.

Кинжал в руках ведьмы сверкает на солнце, лишь поэтому я замечаю его. Не нравится мне все это… ой как не нравится.

- Даже не вздумайте подходить ко мне!

Медленно отступаю назад, увеличивая между нами расстояние. Выход остался позади старухи, она загоняет меня в тупик.

- Ты можешь сделать это сама, - разворачивает кинжал рукояткой ко мне. – Всего капля крови.

Осторожно забираю острие из рук Чаруши, обезоруживая ее. Дикий взгляд хранительницы пугал меня. Безумие.

Прокалываю себе палец, кривясь от неприятных ощущений.

- Что дальше?

Подыгрываю ведьме, лишь бы уйти от сюда целой и невредимой.

Ветви дерева шевелятся, медленно подбираются ко мне. Прямо как вчера, когда я напала на вожака. Вита защитила оборотня, отрастив ветки до удивительной длины. Капля крови падает на одну из конечностей Виты.

Яркий свет ослепляет меня, поэтому я крепко зажмуриваюсь.

- Хранительница, - торжественно произносит старуха. – Наконец-то я смогу обрести покой.

Резко распахиваю глаза, и падаю, поражаясь увиденному. Дерево переливается всеми цветами радуги. Место словно оживает – вокруг меня летают цветы, озеро наполнилось рыбами, безжизненная земля под ногами сменилась необычайно красивыми растениями.

- Что это?

- Моих сил едва хватало на поддержание Виты магией, - поясняет Чаруша. – Древо жизни теперь напрямую связано с тобой. До тех пор, пока ты колдуешь и полна энергии, Вита существует и помогает стае. Взаимовыгодный обмен.

- Союз выгоден только для оборотней, - недовольно хмурюсь я. – Стая пользуется дарами древа жизни. Я же только отдаю.

Старуха загадочно улыбается.

- Скоро ты все узнаешь…

***

Со стороны наблюдаю за игрой детей, бегающих туда-сюда по территории стаи. Скоро стемнеет, вернется Альфа с новостями о ковене. Мысленно молюсь, чтобы никто серьезно не пострадал.

- Она – ведьма.

Тёма с друзьями подбегает ко мне. Любопытные взгляды мальчишек с щепоткой страха устремлены на меня. Кажется, они даже не моргают.

- Вы умеете колдовать? – восхищенно спрашивает волчонок.

- Покажите что-нибудь!

Дети всегда испытывали интерес с магии. Не знаю, с чем это связано. По большей части мой дар носит разрушительный характер, помогает манипулировать и управлять. Мало хорошего осталось от магии. Я даже не сразу вспоминаю безобидное заклинание.

- Только никому не говорите, - смеюсь я и подношу палец к губам. – Будет наш маленький секрет.

Опускаю ладонь на все еще сырую после дождя землю, прикрываю глаза. Стараюсь держать магию в узде, чтобы не причинить вред подрастающему поколению оборотней.

Почувствовав движение под рукой, я плавно поднимаю ее. Вместо прекрасного цветка, что я пыталась вырастить, получится жалкий сорняк.

- Нужно больше практиковаться, - вдумчиво бормочу я. – Может, дальше пойдете играть? Иначе ваши родители мне голову откусят.

Шутка не удалась. Дети испуганно разбежались.

В каждой шутке есть доля правды. Я начала замечать обеспокоенные взгляды оборотней. Им не нравится, что дети общаются с ведьмой. Если бы я увидела своего малыша с врагом, сама бы непременно завела его домой. Лучше перестраховаться, чем потом всю жизнь жалеть о своей беспечности.

Мария подходит ко мне, касается плеча. Я не сразу узнала сестру вожака. Чисто автоматически перекинула ее через плечо, о чем сразу же пожалела.

- За что? – жалобно простонала девушка, лежа на спине. – Ты опаснее, чем я думала.

Протягиваю ей руку, чтобы помочь подняться.

Я боялась, что волчица разозлится на меня, но она приняла это все за какую-то игру. Мария сама разрядила обстановку непринужденными разговорами о стае и последними сплетнями.

Внезапно сестра Альфы остановилась, словно прислушивалась к чему-то.

- Брат вернулся, - сразу же известила меня волчица. – Злой. Что-то случилось.

- А у него бывают другие состояния? – безразлично спрашиваю я. – Как по мне, он каждый день встает не с той ноги.

Вокруг нас стали собираться оборотни. Детский смех внезапно прекратился, родители загнали свои чада домой. Тёма подбежал к матери и взял ее за руку, пугаясь чего-то.

Сама того не замечая, я перенимаю нервозность оборотней.

Альфа идет во главе небольшой армии, следом за ним волки несут несколько своих бойцов на носилках. Заметив на вожаке кровь, я вздрогнула. Красные следы виднелись на его рубашке, руках, несколько капель даже попали на лицо.

Жены раненных срывались к своим мужьям, боясь худшего исхода. Среди одного покалеченного я разглядела знакомое лицо. Бета, верный помощник вожака лежал без сознания.

Мария с ужасом в глазах наблюдала за своим мужем, после чего отпустила сына и поспешила к любимому. Тёма остался со мной, все время не переставал плакать.

- Иди к нему, - услышала я за спиной женский голос. – Альфа нуждается в тебе.

- С чего вы взяли, что..?

Резко оборачиваюсь, но никого не вижу. За нами никто не стоял, но голос… я уверенна, что слышала его.

Оставляю Тёму с другими оборотнями и медленно пробираюсь сквозь толпу к вожаку. Властислав тяжело дышит, смотрит на меня так, словно все происходящее – моя вина.

- Вы же вылечите их? – вздох тут же встает у меня в горле комом горечи. – Древо…

Альфа поднимает руку, призывая меня замолчать.

Краем глаза замечаю Чарушу, что бежит к нам изо всех сил. В руках ее кувшин, через края то и дело переливается мутная жидкость.

- Посторонись! – кричит ведьма. – Альфа, других пострадавших нет? Только пять волков?

- Нет, - тихо рычит волк. – Приступай к лечению.

Властислав делает шаг в мою сторону, я же синхронно с ним отступаю. Мужчина рычит и делает еще одну попытку приблизиться.

Между делом наблюдаю за тем, как старуха поливает из кувшина раны оборотней. Осталось исцелить лишь одного волка.

Бета лежит на земле без сознания, но его тело едва заметно дрожит. Множество мелких порезов на руках, шее, животе. Похоже на ранения от одного ядовитого растения, что выпускает шипы в случае сопротивления. Я тоже побывала в его объятиях. Мелкие шрамы до сих пор покрывают мою ногу в память того, как опасно залезать в незнакомые места.

Одежда испорчена, но кому до нее есть дело? Главное, чтобы мужчина поправился.

- Стой! – изо всех сил кричу я. – Чаруша, нет!

Обхожу вожака по касательной, присаживаюсь рядом с женой волка на корточки. Только-только собираюсь рассказать о своей догадке, как меня резко отбрасывает назад. Альфа схватил меня за плечо и без лишних церемоний отбросил на несколько метров прямо на глазах своей стаи.

Больно ударившись головой о камень, что взялся из ниоткуда, я сворачиваюсь в клубок. Едва сдерживаю крик. Вывих плеча, рана на голове, звон в ушах – вот награда за мою помощь.

Сквозь пелену слез я вижу, как Мария срывается на своего брата и отталкивает его. Не могу разобрать, о чем они говорят.

Пыталась подняться, опираясь на одну руку. Чаруша отставила кувшин в сторону и поспешила на помощь. С присущей ей осторожностью, ведьма поставила меня на ноги.

- Что ты хотела сказать, Тория? – ласково интересуется ведьма. – Поделись со мной.

- Ядовитый плющ, - голос дрожит. – Раны похожи на те, что оставляют шипы. Нужно смазать раны противоядием, прежде чем они затянутся.

Нервно покусываю губы, пытаясь собрать все мысли воедино.

Мария подбегает ко мне, чуть ли не на коленях просит помощи. Волчица даже извиняется за своего брата.

- Противоядие. Где нам найти его?