Глава 1

“Приятно, когда за тобой бегают мужчины. Неприятно, когда мёртвые”.

Я шла по улицам Лондона быстро, озираясь и стараясь держаться поближе к фонарям. А вдруг слухи верны и в этом городе тоже появилась нежить?

Ночь накрыла город стремительно и мне вспомнились слова из детской игры: «Кто не спрятался, я не виновата». Добропорядочные горожане разошлись по домам, освобождая улицы, явно не желая искать подтверждения слухам. Мне ничего не оставалось, как последовать их примеру.

Торопясь скрыться с главной улицы, я ускорила шаг и свернула в проулок. Гулкий стук каблучков по дорожке подбадривал.

Нужный дом прятался за кованой решеткой забора. С одной стороны здание заросло плющом. Он доставал до третьего этажа и даже оплетал небольшую башенку на крыше. Мрачности дому добавляли оскаленные морды горгулий на фасаде. Свет виднелся лишь в одном окне, на первом этаже.

Прошагав по мощенной булыжниками дорожке, вдоль подозрительно шуршащих кустов, я остановилась у дверей. Массивные, окованные железом. Ни колокольчика, ни звонка я не обнаружила. Лишь тяжелое кольцо из потемневшей меди.

Руки задрожали. Я сжала их в кулаки. Собравшись с духом, взялась за кольцо и стукнула. Всего-то один раз. Однако, железка выскользнула из влажных от волнения рук и громко ударила в дверь. Так что теперь обитатели большого и ужасно мрачного дома точно поняли серьёзность моих намерений.

Дверь отворилась, когда я насчитала десять ударов взволнованного сердца. Но увидев на пороге дома не слугу, а самого хозяина, сердце замерло.

— Доброй ночи!

— Уверены? Почему Вы решили, что она добрая? Когда ко мне ночью в двери стучатся юные леди, она уже вряд ли будет для них доброй. Хотя… Чем могу помочь?

У меня мурашки пробежали по спине, спрыгнули и дали деру в кусты. Я бы с удовольствием последовала их примеру. Лучше в кустах сидеть, чем стоять на пороге дома этого человека. Темные, почти черные глаза сверлили меня, проникая под кожу. Я сжалась в комок, уже жалея о своём опрометчивом решении. Ну не стоило являться к Грейту Андервуду на ночь глядя.

— Вы днем не открывали… – мой голос дрогнул. Пришлось одернуть себя и задрать нос повыше. Чтобы он не думал, будто напугал меня до чертиков. Хотя было от чего струхнуть.

— А днем я сплю. Потому как всю ночь работаю… - циничный взгляд мужских глаз сменился на подозрительный. — Мы встречались с Вами ранее?

Я от такой наглости едва не задохнулась. «Встречались!» — захотелось выкрикнуть в лицо этому бессовестному человеку.

Но сдержалась. Не помнит и славно. Есть шанс начать знакомство заново.

— Нет, ваша Светлость. Простите за беспокойство, лорд Андервуд, но я по объявлению…

В моих руках мелькнул белый прямоугольник. Тот самый, который я сорвала с доски объявлений. О том, что в моей сумочке лежал с десяток таких же, я умолчала. Вот профессор удивился, наверное. Приказал развесить столько объявлений, а никто не откликнулся… Парнишка, прыщавый подросток, долго сопротивлялся, не желая отдавать заветную бумажку, как и я, претендуя на место. Пришлось припугнуть несводимыми бородавками. Немного стыдно за свой поступок. Ведь я, вообще-то, честная. И добрая. Хотя, возможно, так сразу и не скажешь. Однако мне позарез требуется эта работа.

Поправив очки и опустив шляпку пониже, я скромно потупила взор и уставилась на начищенные до блеска ботинки лорда Андервуда. Однако, его ехидный смешок заставил поднять глаза. Столкнувшись с недоверчивым взглядом темных, мужских глаз, я стушевалась.

— По объявлению, говорите? Ну-ну… Чего же Вы хотите?

— Работать у вас.

Мужчина скептически приподнял бровь:

— И что Вы умеете?

Подавив в себе зачатки паники, я расправила плечи и уверенно заявила:

—Все. Зельеварение. Плетение заговоров. Приворот. Заклятия. — видя, как вытягивается лицо лорда Андервуда, я начала лихорадочно добавлять в свое резюме. — Ещё я умею быстро бегать, не имею вредных привычек и хорошо готовлю.

Лорд Андервуд недоверчиво разглядывал меня.

— Потомственная инициированная ведьма?

Я скромно потупилась. Ну не буду же я выдавать все свои секреты вот так сразу. Молчание нарушил сдавленный смешок в кустах справа от меня. Я сделала вид, что напрочь оглохла. Подняла глаза вверх и уставилась на хозяина дома. Мужчина смотрел на свое собственное объявление. Его лицо было полно мрачного недовольства и надо быть полнейшей идиоткой, чтобы проситься на работу к такому типу.

Лорд Андервуд хмыкнул, ещё раз взглянул на бумажку и безжалостно смял её. Кинув комок мне под ноги, мужчина поджал губы и зло процедил:

— Такая работа не для Вас.

— Какая именно?

Мужчина скептически оглядел меня с ног до головы, отметив наверняка мою длинную юбку, давно вышедшую из моды и темную блузку на размер больше, чем надо.

— Любая. Вы мне не подходите. Уезжайте из города и найдите себе более подходящее место.

Лорд Андервуд развернулся и уже было захлопнул дверь перед моим носом, как из кустов выползла крыса. Мигнув красными глазищами, она подползла ко мне и вознамерилась забраться на ботинок. Я попыталась незаметно отпихнуть животное, но, случайно конечно же, наступила тому на хвост.

Писк и сдавленное ругательство привлекли внимание одного из самых ужасных людей нашего города. Да и всего королевства, пожалуй. Жестокого, надменного и по слухам одного из тех, кого боялся сам король. А уж аттестационная комиссия при Академии Магии и вовсе.

Лорд Грейт Андервуд обернулся и мельком увидел крысиную морду, которую я пинком отправила обратно в кусты. Секундное замешательство прошло и мужчина с любопытством произнес:

— Какой интересный у Вас фамильяр, юная леди. Как его зовут?

Я замешкалась с ответом. Взглянув на крысу, потом на мужчину, я смущенно проговорила:

— Зараза, Ваша Светлость.

Темные брови великого и ужасного некроманта взлетели галками и затерялись в густых волосах.

— А вас?

— Виктория. Леди Хейз.

У меня от осознания абсурдности ситуации случилась икота. Так бывало со мной в минуты душевного волнения. Пытаясь задушить приступ в самом зародыше, я набрала воздуха в грудь и надула щеки. Стараясь дышать через раз, я мысленно паниковала. Ну кто возьмет такую ненормальную на работу?

— Я беру Вас…

Даже не знаю, кто больше удивился. Я, пытающаяся сдержать приступ икоты, лорд Андервуд, принявший судьбоносное для себя решение или та Зараза, которая показала мне язык из кустов. Но быстрее всех в себя пришёл мужчина.

Стоя на ступеньках дома и возвышаясь надо мной на добрых полметра, лорд Андервуд сурово проговорил:

— Приступаете к работе немедленно. Идемте. Вам покажут комнату, где Вы будете жить.

Зараза ехидно потер лапками и подмигнул. Я же застыла на пороге. Устроиться на работу к одному из самых сильных некромантов королевства, да ещё и с полным пансионом? Того самого, чье имя произносят шепотом? Это его обвиняют в том, что по городу стала бродить нежить? Да, несомненно, его. Обвиняют, но доказать не могут.

Щеки пришлось надувать больше, в попытке сдержать приступ панической икоты. Выпустив воздух сквозь сомкнутые в трубочку губы, я засвистела словно чайник. А потом обернулась, глядя на решётку забора. «Может ещё не поздно дать деру? Ну не будет же лорд Андервуд догонять сбежавшую соискательницу?»

— Не будет. А вот кинуть в спину заклятием «Остолбинейтус», запросто. – из кустов раздался тонкий голосок.

— Вот зараза…

— Топайте в дом, пока Великий и Ужасный не рассердился. Уволит, ведь. Это будет перебор даже для Вас! Быть уволенной через пять минут после приёма на работу…

«Не время, Вики, унывать.

Время улыбнуться.

Если сопли распускать,

Можно поскользнуться…»

Я стиснула зубы. Закинула сумку на плечо. Поправила шляпку и очки. Вздохнула поглубже. И перешагнула порог дома.

Глава 2

Дом встретил тишиной. Практически гробовой. Небольшой коридор привел меня в холл с красивой лестницей в центре. Направо и налево располагались двери. Покрутив головой, я насчитала их четыре штуки. Мне в какую? Или на второй этаж? Куда делся лорд Андервуд?

— Вам сюда, леди.

Раздавшийся за моей спиной замогильный голос, заставил завизжать от ужаса. Я подпрыгнула и разворачиваясь, в прыжке, метнула саквояж в сторону скелета, одетого в форму дворецкого.

«Что за черт?!»

Этот же немой вопрос застыл на лице нежити, который осыпался горсткой костей.

— ИК!

— Да, хозяйка, Вы, как всегда, на высоте. Уничтожили собственность своего нового работодателя. А мы только порог переступили.

— Ой! Извините! Я не знала, что у лорда Андервуда нежить дворецким работает. Я сильно Вас приложила? – от неожиданности и страха я перешла с нежитью на «Вы».

Подойдя к кучке костей, с ужасом разглядывая свою работу, я с трудом подавила икоту. Череп же смотрел на меня с предельной вежливостью.

— Не переживайте, леди Виктория. Это не проблема. У меня нет пульса. А как известно, нет пульса–нет проблем.

— Извините ещё раз. Знаете, я обычно не кидаюсь вещами. Это все сплетни о нежити, бродящей по городу. Впредь я буду осторожнее.

Череп оскалился, изобразив улыбку. Костлявая рука собралась и сложилась в указатель.

— Вам туда, вторая дверь справа. Та, что с деревянной ручкой. Лорд Андервуд Вас ждёт.

— Благодарю! А… Откуда Вы знаете, как меня зовут?

— Прочитал на бирке вашего саквояжа, когда тот прилетел мне в голову. Вы, вероятнее всего, сдавали его в отеле на хранение. Учитывая корявый почерк портье и дешевую бумагу, я сделал вывод, что Вы останавливались в отеле «Бешеная лисица», что на третьей линии от фонтана. Портье зовут мистер Даммит и он слегка заикается.

— Невероятно! Все так, как Вы сказали. Но если про бумагу и почерк более-менее понятно, то как Вы узнали, что портье заикается?

Дворецкий невозмутимо произнес:

— Все просто, леди Виктория. Лорд Андервуд как-то посылал меня в тот отель за корреспонденцией. Имел неосторожность попасться на глаза жителям города.

Я кивнула черепу. Долговязый парень с рыжеватыми волосами действительно заикался. И его можно было понять.

— На Вашем месте, я бы поторопился, леди Виктория. Хозяин не любит, когда его заставляют ждать. Он не терпит опозданий и небрежного обращения к своим должностным обязанностям. Свои вещи Вы можете оставить здесь. Их отнесут в вашу комнату.

Я снова кивнула и двинулась в указанном направлении, попутно рассматривая обстановку. Мрачно, аскетично, ожидаемо.

Дверь поддалась легко и я тут же оказалась в небольшой кухне. У дальней стены стояла печка. Аккуратная поленница дров была тут же, слева. На огне висел котел. Вода в нем булькала и вырывалась клубами пара. Стол, пара табуретов, небольшой буфет и электрический шкаф с продуктами. Такой я видела в рекламном буклете, которую ветер гонял по мостовой. Шкаф стоил кучу денег. И не каждому был по карману. А все оттого, что работал на диковинном виде энергии. Электричестве. Его мало кто мог себе позволить. Как правило, большинство по старинке обходились магией. Ну или керосином.

— Вы слишком долго. Если желаете работать у меня, Вам следует быть порасторопнее. Или мой дворецкий, мистер Энар, так сильно Вас напугал, что Вы решили уволиться тотчас?

Я вздрогнула от глубокого, полного сарказма голоса, раздавшегося рядом. Лорд Андервуд вынырнул из-за холодошкафа и вытер руки о тряпку. Бросив её на стол, мужчина поправил и без того идеально сидящий жилет, вытащил брегет на золотой цепочке и недовольно процедил:

— Вы отняли у меня непозволительно много времени. Сейчас Вы докажете мне, что я не зря взял Вас на работу. Сварите кофе по-альмертински. Умеете? Нет? Там на полке поищите поваренную книгу. Найдёте, сварите кофе, принесете на второй этаж, в кабинет. А после будем знакомиться ближе и обсуждать ваш рабочий контракт.

Мужчина вышел с кухни. Дверь громко хлопнула за его спиной. Я попыталась вздохнуть. Кажется, первая часть плана выполнена. На работу меня взяли. А лорд Андервуд, пусть и не самый приятный человек на свете, но, если я буду старательно выполнять его указания, то, вполне вероятно, нам удастся сработаться.

И только я позволила себе мысль, что все неприятности позади, как из холла раздался громоподобный рык хозяина дома.

— Упс… Кажется лорд Грейт нашел своего дворецкого. Браво, хозяйка. Начало плодотворного сотрудничества с Великим и Ужасным положено.

Я вжала голову в плечи, опасаясь, что хозяин дома ворвется в кухню и потребует объяснений. Но нет. В холле установилась тишина. Боясь высунуть даже кончик носа за дверь, я принялась искать нужную поваренную книгу. Тем более вода в котле уже закипела.

Книг на полках было много. Нужная нашлась не сразу. Вид её был совсем далек от парадного. Вся истертая, местами порванная, со следами пятен непонятного происхождения.

— Кажется, вот то, что мне надо. Итак… Возьмите кофейную джезву. Ага… Вот. Насыпать двенадцать ложек кофе… Ну ничего себе! Понятно теперь, откуда у лорда Андервуда такая работоспособность! Потому как, если такое выпьешь на ночь, можно пару дней бегать за нежитью без устали. Так… Влейте воды и добавьте… Так. Ага. Ну, все понятно. Я думаю, что проще задания у меня не было. Да и вряд ли будет.

Крыс забрался на стол и с любопытством смотрел на то, как я наливаю в чашку горячий напиток. Поставив чашку на блюдце и водрузив кофейную пару на поднос, я победно хлопнула в ладоши.

— Да! Готово. Идём. Отнесем, пока не остыло.

Выглянув в холл, я убедилась, что там пусто. Ни лорда Андервуда, ни дворецкого-нежити. Поднявшись на второй этаж, опасно балансируя подносом, я увидела приоткрытые двери в одну из комнат. Мягкий свет просачивался сквозь створки.

— Заходите. – Голос хозяина дома был резким.

Я бочком пробралась внутрь и остолбенела. Кабинет был поистине королевских размеров. Большой письменный стол, стоящий справа, был завален бумагами. Высокие, до самого потолка, книжные шкафы подпирали стены. Слева, возле камина, стоял небольшой столик и два уютных кресла. Сейчас огонь горел и от треска сгорающих листов вздымался вверх, облизывая железную решётку. Лорд Андервуд бросал в огонь листы, едва пробежавшись по ним взглядом. Жестом указав мне на столик, мужчина сел в кресло и взглянул на меня более пристально. Я аккуратно поставила чашечку и вцепилась в поднос, будто он мог защитить меня от пронизывающего мужского взгляда.

— Ну что ж, давайте знакомиться ближе. Как Вас зовут? — Лорд Грейт взял чашку и она мне показалась такой крошечной в его больших, загорелых руках. Длинные мужские пальцы держали её аккуратно, словно боялись раздавить. Отпив глоток, мужчина замер.

Я, довольная тем, что лорду Андервуду понравился мой кофе, решила расслабиться. Зря.

— Виктория. Леди Хейз. К вашим услугам, лорд Андервуд.

Хозяин кабинета недоверчиво приподнял бровь, но промолчал. Правда в горле у него что-то булькнуло. А потом мужчина ужасно выпучил глаза и схватился за горло. Чашечка, такая красивая, фарфоровая, с золотой каёмочкой жалобно бздынькнула об пол.

— Что это? – прохрипел лорд Андервуд, хватаясь обеими руками за горло.

Я в ужасе попятилась.

— Кофе… Как Вы просили. Все сделала, как в книге написано! Вода, щепотка соли на дно, ложка сахара без горки, немного перца, и двенадцать ложек кофе. Залить, размешать, нагреть, не кипятить…

Я тараторила, отступая к дверям, держа поднос как щит. А мужчина вскочил с кресла и, гневно сверкая глазами, угрожающе зарычал.

— Двенадцать?!

— Да… - мой голос сейчас был похож на писк придушенной мышки.

А глядя на рассвирепевшего лорда Андервуда, я подумала, что придушить он меня сможет одной левой. Или правой.

— Виктория Хейз! Вы в своём уме? Может Вы и читать не умеете?

Я растерялась. А потом обиделась.

— Почему это читать не умею?! Я, вообще-то, потомственная ведьма. Да я всю библиотеку у отца прочла! И у соседей. Да я, знаете ли, читаю и на латыни! Я вообще на трех языках могу читать! И я почти поступила в Академию Магии сама, без всяких там протекций. И я все верно сделала. Это Вы придираетесь.

— Я придираюсь к Вам? И Вы называете придиркой то, что Вы даже кофе сварить не сумели? Двенадцать ложек? Там написано одна-две.

Я вспылила, отчего кончик носа привычно покраснел.

— Одна-две?! Там чёрным по белому написано цифрами «Двенадцать»!

Лорд Андервуд заскрипел зубами от злости. Угрожающе сжав кулаки, мужчина прошипел:

— Дефис… Между единицей и двойкой стоит дефис! А это значит, что не двенадцать, а одна, дефис, две ложки!

Я ойкнула и прикрылась подносом, опасаясь, что мужчина возьмет и бросит в меня что-нибудь. Но лорд Андервуд взял себя в руки и угрожающе пророкотал.

— Я уже сомневаюсь в правильности своего решения взять Вас на должность своего ассистента. Потому, леди Хейз, предлагаю Вам всего лишь полставки с испытательным сроком в две недели. А чтобы Вы не исчезли раньше срока, ненароком прихватив что-нибудь на память, мы с Вами заключим магический договор.

Я и ахнуть не успела, как лорд Андервуд шагнул ко мне.

Схватив меня за руку, он замер, разглядывая кольцо на моей руке. Хмыкнув, мужчина сверкнул темными глазами, недоверчиво разглядывая меня сверху вниз. После резко оголил моё запястье на правой руке. Потом на левой.

А я застыла, словно кролик перед удавом, скованная животным страхом. Именно это чувство вызывал лорд Андервуд, находясь так близко. Мне даже был виден рисунок на пуговицах его рубашки. Машинально отметила про себя, что такие не купишь в обычном магазине. Больше я ничего подумать не успела.

Руку опалила яркая вспышка боли. Вскрикнув, я выдернула левую руку из рук лорда Андервуда и прижала ноющую конечность к груди. Но мужчина не думал отступать. Все так же глядя на меня с высоты своего роста, он нахмурил брови и сморщил лоб. Темные глаза превратились в два омута, в которые можно было броситься и утопиться с горя.

— Что ж, Виктория, леди Хейз, добро пожаловать на работу в нашу маленькую команду. Хоть и на полставки. Но это не значит, что Вы будете выполнять свои обязанности наполовину. Напротив. Будьте готовы, что свободного времени у Вас не будет. А сейчас, мистер Энар проводит Вас в Вашу комнату. Располагайтесь со всеми удобствами. Но не сильно обживайтесь. Потому как работа у Вас сложная. А что случилось с вашим предшественником, Вы спросить не удосужились…

Уже за дверью, я с облегчением выдохнула. Вновь поправила сползающую на бок шляпку и очки. Не удосужилась.

«И ждёт хозяин дома,

Что Вы с порога уберётесь.

А Вы ему в ответ:

«Да не дождетесь!»

Кабинет Грейта Андервуда.

Глава 3

В коридоре меня поджидал мистер Энар. Целехонький.

— О! Рада, что лорд Андервуд Вас так быстро починил. Да, он и правда сильный некромант.

Череп улыбнулся. Вернее, сделал попытку.

— Наш хозяин невероятно добр, умен и силен.

— Ваш.

— Что, простите?

— Ваш хозяин, мистер Энар. Не мой. У меня нет хозяина.

— И Ваш тоже, леди Виктория. На Вас его метка. И, поверьте, Вам она нужнее, чем ему…

— О чем Вы?

Мистер Энар развернулся, не удостоив меня ответом. Махнул костлявой рукой и поманил за собой.

Комната, которую мне отвели, располагалась на третьем этаже, почти под самой крышей. Маленькая. Я обошла её за две минуты. А что тут было смотреть? Узкая кровать. Стул у окна, камин, раза в три меньше, чем в хозяйском кабинете. Небольшой шкаф. Все очень добротно сделанное. И если бы мне и вправду здесь пришлось жить и работать, то убранство комнаты выше всяких ожиданий. Но, кажется, я не задержусь здесь на долго. Уж лорд Андервуд сделает для этого все возможное.

Ваш фамильяр будет жить здесь с Вами?

Хвост, мелькнувший под кроватью, нервно стукнул по полу.

— Это больше, чем фамильяр. Я за него в ответе. Потому, он теперь часть моей семьи.

Мистер Энар склонил голову к плечу, рассматривая крыса, показавшего морду из-под кровати.

— Семья? Это замечательно, леди Виктория. У всех должна быть семья. У Вас большая семья?

Я вздрогнула и невольно потянулась к цепочке на шее.

— Да. – мой ответ прозвучал твердо. И ни один мускул на лице не дрогнул.

— Это хорошо. Однако, без семьи в большом городе Вам не будет плохо?

Крыс выбрался из-под кровати, чихнул и, утерев лапой нос, буркнул:

— Плохо без семьи — это хорошо. Вот когда хорошо без семьи, это уже плохо.

Мистер Энар подтвердил слова крыса кивком головы.

— Вы даже не представляете насколько правы… Вот бы эту нехитрую истину донести и до нашего хозяина.

Я решила, что развивать тему у меня нет никакого желания.

— Благодарю, мистер Энар. Мне бы хотелось отдохнуть. Вдруг я потребуюсь лорду Андервуду.

Нежить понятливо кивнул и удалился. А я рухнула на кровать совершенно без сил. Голова совсем отказывалась соображать. Учитывая, что мне последние пару дней не удавалось нормально поспать, глаза закрылись сами собой.

И только я облегченно расслабилась, как резкая боль в руке заставила подскочить на кровати.

Сонно моргая, я огляделась. В окно светило солнце, а это означало, что я проспала всю ночь!

Рука ныла. Я закатала рукав и уставилась на красноватый круг, с сетью мелких прожилок внутри. В первый момент я даже и не поняла, откуда он у меня. А потом воспоминания обрушились лавиной. Вспомнилась темная ночь, страх, желание бежать без оглядки от высокого, темноволосого мужчины, с глазами, что чернее ночи. И то, как я переступила порог его дома. И поступила на службу к Великому и Ужасному. К лорду Грейту Андервуду.

Рука вновь заныла. Я почесала печать некроманта.

— Надо будет мазь купить, чтобы не так чесалось…

На кровать прыгнул крыс, напугав меня до вскрика.

— Вот Зараза!

— И Вам доброе утро, хозяйка. Мазь не поможет. Печать чешется, потому как лорд Андервуд Вас призывает. Поторопитесь. Иначе мистер Энар, придёт за Вами.

— Когда ты успел поссориться с мистером Энаром? Это, конечно, крайне необычно, когда нежить в услужении, но логично. Чего ещё ожидать от некроманта?

— Например, того, что этот самый некромант вычтет у Вас из жалованья за каждую минуту опоздания, леди Виктория.

Я вскочила с постели. Запутавшись в одеяле, едва не рухнула на пол. Мои глаза расширились от ужаса, потому как в дверях комнаты стоял лорд Андервуд, собственной персоной. Мужчина был свежевыбрит, вид имел выспавшийся и бодрый.

Наверно, это все мой кофе по-альмертински.

— Доброе утро, лорд Андервуд. Простите, я проспала начало рабочего дня…

— Вы, уважаемая, проспали и начало рабочего дня, и обед рабочего дня. Я ждал Вас с утра. Потом решил, что Вы устали с дороги. Но когда Вы не спустились к обеду, я начал сомневаться, а не перепутали ли Вы мой дом с ночлежкой? И да, когда Ваша печать на руке зудит, значит я уже до крайности раздражен. Даю Вам десять минут, чтобы привести себя в порядок. Хотя… Пожалуй полчаса. А потом, извольте спуститься вниз.

Лорд Андервуд развернулся на каблуках своих начищенных до блеска ботинок и удалился.

— Я забыла закрыть дверь? – от стыда мне захотелось вновь забраться под одеяло и укрыться с головой. Переключившись на крыса, я возмутилась.

— Вот зараза, что ж ты меня не разбудил?

— Я, что, похож на будильник? Вы ж когда спите, хозяйка, меньше проблем создаете. Вот поверьте, лорд Андервуд тоже скоро поймёт, что ему же лучше, если Вы будете держаться от своих должностных обязанностей как можно дальше…

Я пробурчала себе под нос все, что думаю о пушистой заразе, хозяине дома и вообще.

В груди разлилась обида на некроманта. Он решил, что мне мало десяти минут для того, чтобы привести себя в порядок! Это что же такое он увидел во мне, что не верит, будто меня можно привести в человеческий вид?

Хотя, чего я ожидала? Сама виновата. Нарядилась пугалом, так не злись, что тебя ворон отгонять поставили.

— Ладно… В любом случае ценят не за внешность, а за характер.

— Ох, вот не был бы я так уверен. В вашем то случае. Не боитесь, что лорд Андервуд слишком быстро разберется, что характер ваш хуже внешности?

— Да нормальный у меня характер! Это просто у тебя нервы слабые.

— Угу… Вот не зря говорят, что ведьмы – зло.

— Кто говорит такое? А то ведь после таких слов вообще можно отучиться говорить. Потому как это точно не про меня! Я никогда не делаю зла со зла. Моё зло всегда идёт от чистого сердца.

— Не сомневаюсь ни одной минуты. А чтобы и лорд Андервуд убедился в этом, поторопитесь. Полчаса истекли!

Когда я спустилась вниз, на первый этаж, мистер Энар вежливо поклонился и указал на дверь в кухню.

— Лорд Андервуд просил передать, что от Вас ожидают ужин.

“Кто ж меня вчера за язык дернул? Кулинария не мой конёк. Но раз лорду Андервуду так не терпится отправиться к праотцам, что ж...”

Кухня сияла чистотой. Ночью я этого оценить не смогла. Слишком была ошарашена внезапным трудоустройством. Зато сейчас я вижу, что здесь все содержится в идеальном порядке. Котел начищен. Стол натерт до блеска. Ряды склянок на полочках должны были радовать глаз опытного кулинара. Но не меня. Однако, нужно постараться. Не хочется быть уволенной за такую мелочь, как невкусный суп.

— Вот с него то я и начну. Суп на ужин-это полезно. А я должна следить за здоровьем своего работодателя. Чтоб он раньше времени не помер. Так. Где там поваренная книга?

Через десять минут я выбрала подходящую книгу. Так мне показалось вначале. Из рецептов приглянулся один, не самый сложный. Выглядело варево на картинке не очень аппетитно. Но раз книга здесь на кухне, значит прежний повар знал о вкусовых предпочтениях своего хозяина. Ну кто я такая, чтобы спорить?

Взявшись за дело, я набрала в котел воды и пошла искать необходимые для супа ингредиенты. Некоторые из них выглядели откровенно странно в этом рецепте.

Хмыкнув, пожав плечами, я не стала раздумывать. Мне не до того. Накормить бы быстрее лорда Андервуда и взяться за настоящее дело. Набраться нужного опыта кашеваря на кухне некроманта я вряд ли сумею.

Холодошкаф чуть слышно вибрировал, наполненный электричеством. И продуктами. Открыв деревянную створку, я принялась искать нужные продукты. Парочку нашла быстро. Остальное по списку пришлось разыскивать с особенной тщательностью.

Наклонившись пониже, так, чтобы было видно, что же там, за склянкой, я замерла. Потому как совсем рядом раздался весёлый голос.

— Ого! Вот это да! Хозяин говорил, что у нас на кухне что-то новенькое, но что оно столь внушительное, не уточнил.

На мою пятую точку опустилась мужская рука. И тут же раздался звук шлепка. Я взвизгнула, снося головой полку в шкафу. Звон упавшей склянки перекрыл мой дикий ор. А после заорал уже и тот недоумок, получивший от меня брюквой, которую я держала. Она вылетела из моих рук и попала в высокого брюнета, одетого в рубашку и плотные кожаные штаны. Они то и спасли негодяя. Иначе бы он рисковал остаться без одной маленькой, но такой важной части себя.

— А! Дура! Я имел в виду новый холодошкаф! Ненормальная! За что брюквой?

Я поправила шапочку, заправив под неё выбившиеся волосы. Очки сползли, и я водрузила их обратно на нос.

— А не надо было руки распускать!

— А не надо было стоять, отпялив ... Кхм... Думать надо!

— Тебе тоже! И головой. А не тем местом, которым обычно!

— Ведьма!

— Дурак!

— Крайвен.

— Виктория.

Я посмотрела на ухмыляющееся лицо нового знакомого. Молодой парень. Высокий и широкий в плечах. Под ярко-красной рубашкой вырисовывались бугры мышц. Такой, если захочет, скрутит, на плечо забросит и утащит.

— Не бойся, ведьма. Я не кусаюсь.

— А я да. Потому держись подальше.

Крайвен хохотнул и скрестил руки на груди.

— Не выйдет, аппетитная булочка. Мы, вроде как, в одной команде. И видеться будем очень часто. И работать вместе. Так что, привыкай.

Парень подмигнул и осмотрел учиненный беспорядок.

— Готов помочь с уборкой. За небольшую плату… ‐ Вытянув губы в трубочку, Крайвен изобразил поцелуй.

Одно мгновение и по его лицу растеклась странная жижа, которую я щедро плеснула из склянки.

— А! Холодная!

Я смотрела, как парень утирает лицо подолом рубашки.

— Всякий может обидеть ведьму. Не всякий избежит наказания.

— Ну тогда сама здесь прибирайся. Только учти, лорд Андервуд дотошный. Он за пылинку на столе может отчитать. А я второй раз за утро кухню отмывать не собираюсь. Мне и так хватило. Кто-то тут вчера рассыпал кофе, соль с сахаром местами поменял на полке и котел оставил на огне. Вода выкипела, и котелок треснул. Из моего жалования вычтут! Найду, кто это сделал, придушу.

Крайвен развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Со стола свалилась книга. Прямо на склянку, раздавив её на мелкие осколки.

— Ыыы…- я взвыла от злости на книгу. — Нарочно, да?

Книга промолчала. Подняв её и водрузив обратно на стол, я принялась оттирать пол. А потом таскать воду в котёл. Новый.

— Что варим, хозяйка? Судя по запаху, что-то крайне аппетитное.

— Правда? Тебе нравится?

Крыс пробежался по столу, спрыгнул на пол, забрался по ноге и уселся на моем плече.

— Ага. Запах умопомрачительный! Запомните рецептик.

Я помешала в котелке и с сомнением взглянула на варево. Вот мне оно аппетитным не казалось. Но я и не так чтобы сильно разбираюсь в кулинарии. Может, оно так выглядит только здесь, в котелке. А в тарелке может быть и ничего, сойдёт.

— Так. Щепотка соли. Пара листочков вербены. Так. Варить, помешивая до загустения. В конце всыпать мышиный горошек. В количестве от трех до десяти штук. Всего-то? Чего мелочиться? Давай двадцать! Чтоб позабористее было. Зараза, как думаешь, почему в рецепте написано «Предварительно открыть окна. Удалить из помещения детей и беременных женщин»?

— Чтобы они не съели все раньше времени! - крыс плотоядно потер лапки и облизнулся.

Я хмыкнула, пожала плечами и отсчитав ровно двадцать горошин мышиного горошка и швырнула их в бурлящий котел, прикрыв крышкой. В котелке булькнуло и клубы зеленоватого дыма сделали попытку вырваться наружу. Я с отвращением зажала нос.

— Мне кажется, что-то с рецептом не то. Глянь-ка, что там написано? Может я пропорции перепутала?

— Не пропорции! Вы книги перепутали, хозяйка! Бегите! Сейчас рванет!

Глава 4

Крышка на котелке предостерегающе звякнула. Клубы дыма повалили из щели и стали заполнять собой кухню.<br>— Это ж отвар от полевых мышей! Помогает хорошо. Если разлить за домом, мыши в дом и не полезут. Но есть это нельзя. Вам, во всяком случае…<br>Я застонала. Мой желудок подступил к горлу. А крышка на котелке не выдержала напора и слетела напрочь. Кухня наполнилась клубами дыма.<br>— Кто ж такие книги вместе с поваренными ставит на одну полку? Открой окно! Задохнуться можно!<br>Я закашлялась. В горле запершило, глаза от дыма заслезились. Оттого я и не заметила костлявую руку, тянущуюся ко мне. Махнув полотенцем, разгоняя дым, я задела её и кости осыпались на пол.<br>— Ой! Мистер Энар! Простите, пожалуйста. Сейчас все починю!<br>Я схватила костлявую руку, валяющуюся на полу и закрывая нос от удушливого дыма, завертелась на месте, ища выход.<br>— Туда. – костяшка сложилась в указатель. Я двинулась в сторону дверей.<br>Уже выбравшись наружу, откашлялась и утерла слезы. Заботливая косточка протянула платок.<br>— Спасибо. Мистер Энар, вы сами где? Давай руку вашу поставлю на место.<br>— Здесь.<br>Я подпрыгнула от неожиданности, когда за спиной раздался неживой голос. А взглянув на его обладателя, я пришла в ужас!<br>— Мистер Энар, вы, что же, попробовали то, что в котелке было? Кошмар какой!<br>Довольное лицо оскалилось, явив идеально белые зубы. Честное слово, у живых нет таких, как у мистера Энара. Его жемчужные зубы особенно ярко смотрелись на абсолютно зеленом черепе.<br>— Мама… И как это убрать?<br>— Не стоит переживать, леди Виктория. Мне даже так больше нравится.<br>— Вопрос лишь в том, понравится ли это лорду Андервуду?<br>— Узнаем у него совсем скоро. Меня послали за вами. Стол накрыт. Вас ожидают к ужину.<br>Мой желудок предательски заурчал, напоминая, что его уже давно не кормили. И есть отвар от полевых мышей он наотрез отказывался.<br>Мистер Энар прошествовал мимо меня и остановился возле дверей с красивой резной ручкой. Я поправила неизменно сползающие очки, надвинула шляпку ниже и кивнула нежити. Он галантно распахнул дверь и поклонился, пропуская вперёд.<br>Столовая лорда Андервуда была столь же великолепна, как и кабинет на втором этаже. Длинный стол и ряды стульев с красивыми изогнутыми ножками. Тяжелые портьеры вида не портили. Лишь создавали атмосферу таинственности. Под потолком висела большая люстра на сотню магических свечей. Только истинный богач мог себе позволить такую. В дальнем углу столовой, у камина, в кресле у круглого столика, я обнаружила хозяина дома. И Крайвена. Тот уже успел переодеться и причесаться. Теперь его тёмные волосы были гладко зачесаны назад. Сам хозяин дома выглядел, как и вчера строго. Белоснежная рубашка с золотыми запонками, жилет и темные брюки. Лорд Андервуд вытащил свой брегет и откинул крышку.<br>— Вы вновь опаздываете, леди Виктория. Что вы делали на кухне? Крайвен сказал, что вы занимались стряпней? Напрасно. После вашего кофе я, пожалуй, не доверю вам такое ответственное дело как работа на кухне.<br>Лорд Андервуд развернулся в мою сторону и его темные глаза впились в меня. Мужчина рассматривал меня добрую минуту, пока его взгляд не переместился за моё плечо. Увидев мистера Энара, лорд Андервуд зарычал.<br>— Опять? Виктория! Что вы сделали с бедным мистером Энаром?<br>— Поверьте, я не имела злого умысла! Просто думала, что вам требуется подать ужин…<br>— Виктория, вас приглашали на ужин. Который, по вашей же вине, уже остыл! А теперь выясняется, что вы и мистера Энара испортили!<br>— Он просто отхлебнул из котелка…<br>Лорд Андервуд сжал зубы с такой силой, что я побоялась, не раскрошатся ли они.<br>— И что там было? В котелке?<br>Я честно призналась.<br>— Не знаю. Я просто следовала рецепту. Но перепутала.<br>— Что перепутали?<br>— Я прочла не тот рецепт. Не на той странице. Вернее, не в той книге…<br>Лорд Андервуд резко развернулся к молчаливо стоящему Крайвену и приказал:<br>— Все, слышишь, все книги изъять! Запереть в моей библиотеке. Выдавать под роспись.<br>Молодой мужчина кивнул и как-то зло глянул на меня. А ведь ещё совсем недавно лез с поцелуями.<br>Лорд Андервуд потер переносицу и уже более миролюбиво произнес:<br>— Хорошо, Виктория. Будем считать, что одной должностной обязанностью у вас меньше. Заботы о кухне на себя, как и ранее, возьмёт мистер Энар.<br>Я удивилась. Нет, не так. Я была в шоке! Нежить-кулинар?<br>— Ну, вы можете в полной мере оценить его талант. Прошу за стол. Привыкайте, мы будем ужинать все вместе. Вы ближе познакомьтесь с нами. А мы с вами. Ведь вам предстоит работать с Крайвеном.<br>Мистер Энар услужливо отодвинул мне стул. Стол был длинный и лорд Андервуд уселся во главе. Слева от него сел Крайвен. Все так же не глядя на меня.<br>Передо мной появилась тарелка. Мистер Энар приоткрыл крышку. Запах рагу, приправленного специями, с кусочками аппетитного мяса, заставил желудок заурчать.<br>— Думаю, можем приступить к трапезе. Ждать больше никого не будем.<br>Повторять дважды мне не пришлось. Помогая кусочком свежеиспеченного хлеба, я ела с аппетитом и совершенно упустила из виду, что лорд Андервуд пристально за мной наблюдает. Он к еде так и не притронулся. Лишь отпил из бокала и теперь, глядя поверх него, загадочно проговорил:<br>— О человеке многое можно сказать, увидев, как он ест.<br>Я замерла с вилкой у рта. Ну, вроде, рагу с губ не свисает, испачкаться я не успела. Вилкой пользоваться умею. Хмыкнула и пожав плечами, проговорила.<br>— Ничто не делает ужин таким вкусным, как пропущенный завтрак и обед.<br>Лорд Андервуд слегка улыбнулся, отчего моё сердце сделало кульбит. Неожиданно для себя, я увидела что за строгими чертами лица, нахмуренными бровями и проницательными черными глазами таился довольно привлекательный мужчина. Я даже слегка покраснела. И уткнувшись в тарелку, рассматривала кусочки картофеля. Но лорд Андервуд это не остановило и он продолжил светскую беседу.<br>— Виктория, вам предстоит жить и работать вместе с нами. Потому, хотелось бы узнать вас получше. Откуда вы? Как попали в столицу?<br>Я сжалась от вкрадчивого голоса хозяина дома.<br>— Законное желание, лорд Андервуд. К сожалению, моя биография мало интересна. Родилась и выросла в предместье Эорвинна. Единственная дочь своих родителей. Магически одарённых. Больше во мне нет ничего примечательного.<br>Грейт Андервуд тихо рассмеялся, отчего у меня перехватило дыхание. Мужской смех был глубоким и обволакивающим. Словно он знал что-то такое обо мне, чего знать не следовало. Оттого и подбирается ко мне крадучись, на мягких лапках. Все для того, чтобы в самый неожиданный момент укусить побольнее.<br>— А! Зараза! Что это за тварь?!<br>Крайвен вскочил со своего места, опрокинув на себя тарелку. Брыкаясь и пританцовывая на месте, он пытался смахнуть с ноги пушистое нечто.<br>Я в ужасе вскочила со своего места и случайно махнув рукой, опрокинула тарелку с рагу. Та с грохотом упала и разбилась.<br>Поспешивший ко мне мистер Энар не увидел лужу. Поскользнувшись, как-то очень нелепо взмахнув руками, он рухнул навзничь, рассыпавшись на отдельные части. Его рука, вылетев из рукава, по инерции полетела вперед, сбив графин на столе. Крышечка от графина бздынькнула и свалилась. Прямо в тарелку с рагу лорда Андервуда. Фонтан брызг осел некрасивыми бурыми пятнами на белоснежной мужской рубашке.<br>Крайвен верещал, укушенный Заразой, мистер Энар непрестанно извинялся за свою неуклюжесть, я же пыталась поймать под столом крыса, чтобы ему, ненароком не досталось от лорда Андервуда.<br>А тот сидел и, попивая вино из своего бокала, смотрел на все происходящее с мрачной решимостью прибить нас всех. Когда этот балаган ему надоел, он громко хлопнул в ладоши.<br>Я не сразу поняла, что случилось вслед за хлопком. Волна чудовищной силы пронеслась по комнате. И, если бы я в этот момент не сидела под столом, меня бы, как и Крайвена, размазало по стенке.<br>Молодой парень отлетел, при печатавшиеся спиной о стену. Затем медленно съехал вниз. Ошалело крутя головой, он пытался прийти в себя.<br>Я же замерла в обнимку с Заразой. А лорд Андервуд встал, прочертив ножками стула по паркету. От этого звука у меня зубы свело. А когда некромант медленно стал обходить стол, шагая по осколкам разбитой посуды, вот тут то меня проняло окончательно. И к горлу стала подступать противная икота. Сдерживаясь из последних сил, я набрала воздуха в грудь и задержала дыхание. Так долго, как смогла… От этого щеки мои покраснели, и я больше всего на свете сейчас желала оказаться в другом месте.<br>— Виктория Хейз… - голос лорда Андервуда был способен заморозить Вессонское озеро, что располагалось на юге королевства. — Потрудитесь вылезти из-под стола и ответить за свои поступки…<br>Я, может быть, собиралась сидеть так и дальше. Но услышав несправедливое обвинение, выскочила тут же! И оказалась нос к носу с лордом Андервудом. Вернее, нос к груди. Именно в мужскую грудь я и врезалась. Пришлось задрать голову повыше. Так, красная от негодования, с приступом икоты и сбившимися на бок очками, я выпалила, не задумываясь:<br>— Я? Мои пос…ик…тупки?! Ик… Я может быть и разбила тарелку, но …ик… совершенно случайно! Можете вычесть…ик…из моей зарпппппп….‐ я замолчала, старательно не выпуская наружу рвущуюся икоту.<br>Темные глаза Грейта Андервуда просверлили меня буквально насквозь. На его щеках появился румянец, а кадык под воротом рубашки заходил ходуном. Будто мужчина пытался, очень-очень старательно, не придушить меня тут же, на месте. Он даже руки за спину отвёл.<br>Но в какой-то миг в его темных глазах что-то мелькнуло… Слишком быстро. Возможно удивление. Возможно сомнения. Разглядеть я не успела.<br>Голос лорда Андервуда прозвучал тихо, с приятной хрипотцой, от которой у меня случился повторный приступ икоты.<br>— Виктория Хейз, вы на волоске от увольнения. С вашим появлением в моём доме начало твориться черт знает что. Мистер Энар не переживет еще одного покушения…<br>— Мистер Энар переживет и вас, и меня. Хотя вот за мистера Энара я действительно прошу прощения.<br>— Только?<br>— И за испорченный ужин…<br>— Все?<br>— Ну… И за вашу рубашку, испачканную.<br>— Раскаяние должно быть деятельным. Думаю, будет справедливо, если вы мою рубашку и постираете.<br>Я виновато потупилась. И совершенно пропустила тот момент, когда лорд Андервуд потянулся к пуговицам. Медленно, одна за другой, он стал расстегивать их. Я ошалела от зрелища. Сняв запонки, мужчина расстегнул пуговицы на манжетах. Сквозь полы рубашки мне было видно подтянутое мускулистое тело. До меня долетел запах мужского парфюма, самой мужской кожи и ещё чего-то, едва уловимого. Но от этого запаха я буквально начала сходить с ума. В голове застучали молоточки, и ноги сделались ватными. А мужчина напротив, будто и не замечал моего смущения и продолжал раздеваться. И до того он чувственно расстегнул последнюю пуговицу, что я невольно задержала дыхание и неосознанно прикусила нижнюю губу. Лорд Андервуд стянул рубашку и передал мне.<br>— Стирать в щадящем режиме. Без магии. В тёплой воде. Пятна от рагу лучше всего выводить щелочью. И будьте аккуратнее. Это моя любимая рубашка.<br>Что там говорит лорд Андервуд? Я вижу, как шевелятся его губы. Как хмурятся тёмные брови. Но я не могу отвести взгляд от поросшей темными волосами мужской груди. Темная полоска спускалась и я невольно опустила глаза, следуя за ней. Очнулась я от того, что рассматривая мужской ремень на брюках, услышала рык:<br>— Виктория!<br>Я встрепенулась и вскинула глаза наверх, столкнувшись взглядом с темными, мечущими гром и молнии, мужскими глазами. Лорд Андервуд стоял напряженный, сверля меня взглядом. Его дыхание было учащенным и вена на шее отчаянно пульсировала.<br>— Я могу идти? – ужасно, но мой голос сейчас больше напоминал писк.<br>Мужчина как-то странно глянул на меня, поджал губы и зло прошипел сквозь сомкнутые зубы.<br>— Идите. И немедленно. Иначе я за себя не ручаюсь, Виктория…<br>Я в страхе прижала мужскую рубашку к себе. Не ручается, это видно.<br>Лорд Андервуд напрягся и глаза его будто искрились. Словно он сдерживается из последних сил, чтобы не вцепиться мне в горло. Я попятилась и через мгновение уже бежала по лестнице вверх. Туда, где была моя комната. Закрыв за собой дверь, я рухнула на стоящий у камина стул и облегченно выдохнула.<br>— Зарик, ты где?<br>Крыс выполз из угла и недовольно пробурчал.<br>— Просил же не называть меня так. Ну на смех поднимут же! Что за фантазия у вас, хозяйка?<br>— Слушай, не до препирательств сейчас. Спасибо, что спас от лишних расспросов. Надеюсь, что лорд Андервуд быстро потеряет интерес к моей персоне. Может загрузить работой и забудет обо мне? Хотя, как видишь, и на кухню теперь мне путь заказан.<br>Крыс забрался на каминную полку и усевшись на свой хвост, грустно так вздохнул:<br>— Да… вас сейчас на кухню не пустят, будьте уверены. Скажу вам честно, до конца испытательного срока кто-то в этом доме точно пострадает. Или лорд Андервуд свернет вам шею, или тот здоровяк с прилизанными волосами. Мистера Энара в расчёт не берём. Он, хоть и предан лорду Андервуду, но убивать вас не станет.<br>— И на том спасибо. Но как продержаться весь испытательный срок, чтобы меня не уволили раньше времени и домой не выгнали?<br>— Домой никак нельзя. Без диплома то. Позор на весь ваш род ведьминский. Тетушка Сесиль проклянет. А кузины Беатрис и Жаннет засмеют. Мало вы от них в детстве натерпелись? Матушку свою не расстраивайте. Она же всему Эорвинну растрезвонила, что дочка её Столичную Академию поступила.<br>— Я и поступила! Почти. Черт бы побрал профессора Андервуда! Проект мой видите ли не перспективный. Нет практической ценности. Одной, всего одной, оценки не хватило. Я бы уже студенткой была. Папа бы мной гордился. Я ведь слово дала.<br>Крыс покрутил кончик хвоста.<br>— Да… Получить хорошую рекомендацию от лорда Андервуда будет крайне непросто. Ну не похож он на добряка, дающего рекомендации лишь на основании того, что вы у него работаете. Сомнительный план, если честно, хозяйка.<br>— Другого нет. Я должна поступить. И потому должна хорошо выполнять свои обязанности ассистента.<br>Я взглянула на рубашку в своих руках. Вот чем вынуждена заниматься потомственная ведьма. Прав, Зараза. Дома на смех поднимут. Не для того моя семья меня в Столицу отправляла, чтобы потом стыдливо глаза прятать. А за тем, чтобы я свои знания и умения приумножила, да дипломом подтвердила. Что же выходит? Всего один досадный промах и диплом тю-тю? Нет уж! Приехала за дипломом с ним и уеду. Поработаю у лорда Андервуда, попрошу рекомендацию и добро пожаловать в Академию! Ведьма, она, если чего задумала, может горы ради этого свернуть. А если ей помешать, то и шею.

Гостинная дома лорда Андервуда

Глава 5

К сожалению, рубашку я не отстирала. Даже хуже того. Одна пуговица оторвалась в процессе стирки. А у меня, как назло, ни пятновыводителя, ни иголок с нитками. Тихо ступая по мягкому ковру, я шла в сторону рабочего кабинета лорда Андервуда. Уж там точно должны быть книги по бытовой магии. И пусть лорд Андервуд запретил, но лучше получить выговор за использование магии, чем за испорченную любимую рубашку хозяина.<br> Подойдя к дверям, я приложила ухо к створке и прислушалась. Внутри было тихо.<br> — Хозяин уехал, леди Виктория.<br> Я заорала и подпрыгнула чуть ли не выше своей головы. За моей спиной стоял мистер Энар. Вид его бы более чем странный.<br> — Вы, что так пугаете? Мистер Энар, я от страха чуть жизни не лишилась! И что это на вас?<br> Довольный произведённым впечатлением, нежить поправил большую миску на голове и медный поднос, прикрывающий грудь.<br> — Лорд Андервуд когда уезжал, посоветовал. Сказал, что это должно помочь в случае вашего очередного покушения на меня. Попросил держаться от вас подальше. Потому, юная леди, будем держать дистанцию.<br> — А лорд Андервуд не сказал, когда вернется?<br> — Нет. Думаю, что не скоро. Леди Оливия его вряд ли отпустит так быстро.<br> — Кто такая леди Оливия?<br> — Я не в праве обсуждать личную жизнь хозяина.<br> — Ага! Личную, значит. Так эта леди Оливия красивая?<br> — Знаете, леди Виктория, после смерти все становится относительным. Что есть красота? Лишь внешняя привлекательность? Или сюда можно отнести также красоту души? И помыслов. А если красота внутри и её никто не видит? Будет ли человек считаться непривлекательным? Или он будет привлекать именно своей непривлекательностью? Пока, в один прекрасный день, кто-то не разглядит в этом человеке не только внутреннюю красоту, но и внешнюю.<br> — Леди Оливия любовница лорда Андервуда?<br> — Да.<br> — Вот и все, что я хотела узнать от вас, уважаемый мистер Энар. А теперь, прошу вас, держите дистанцию и не мешайте. У меня важное дело…<br> Я порылась в карманах длинной юбки. Выудив тоненькую шпильку, я вставила её в замочную скважину. Красивую такую. Резную. Изображающую льва. Одно мгновение и раздался щелчок. Я обрадовалась и взялась за ручку двери. И совсем не ожидала, что этот самый лев цапнет меня за руку! Не в прямом смысле. Что за чары были наложены на дверь мне не ведомо. Но внутрь попасть мне не удастся.<br> — Вам нужен ключ, леди Виктория?<br> Услужливый голос мистера Энара раздался совсем рядом. А после в замочную скважину вставили золотой ключ, изображающий кость. Символично. Словно в пасть льву засовывали подношение.<br> — Мистер Энар, благодарю! Ваша помощь, как всегда, кстати и так вовремя!<br> Внутри кабинета царил полумрак. Притворив за собой дверь, я растерла ладошки. Магия у меня была. Но такая слабенькая и такая плохонькая, что приходилось брать другими умениями и талантами. Однако соорудить небольшого светляка я могла. Запустив его под потолок, я огляделась.<br> Без хозяина кабинет был мрачен и молчалив. Темно-зеленые шторы в пол скрывали большую часть света уличных фонарей. Стол, кресла у камина и другая мебель в темноте выглядели устрашающе. Или это я от страха видела в них угрозу. Но я не лорда Андервуда боялась. Нет. Я боялась, что ничего не успею найти. Ведь неизвестно сколько времени он проведёт у своей любовницы.<br> От таких мыслей у меня испортилось настроение. Ну скажите пожалуйста, зачем мне знать, как выглядит эта леди Оливия? Но вспомнив золотистую кожу на груди лорда Андервуда, с темной дорожкой волос, ведущей вниз, за ремень брюк, то щеки мои тут же предательски покраснели. И для моего же спокойствия будет, если я побыстрее уберусь из этого кабинета.<br> — Вот зараза! Кто ж делает кресла с такими ножками! — я заплясала на одной ноге, поджимая ушибленную.<br> — Мизинцы на ногах вообще-то для того, чтобы искать мебель в плохо освещенных помещениях. Ищите дальше. До книжного шкафа.<br> Я доковыляла до библиотеки. Шкафы были высокие, до самого потолка.<br> — Да мне тут не управиться даже за две недели испытательного срока…<br> — Да… Боюсь, после сегодняшнего ужина, испытательный срок сократится вдвое… Потому не будем медлить. Второго такого шанса не будет.<br> Крыс спрыгнул с плеча и ловко вскарабкался на книжные полки.<br> — Какая книга нужна?<br> — Любая по бытовой магии. Ну что? Есть такая?<br> Крыс ловко перескакивал с полки на полку. Забрался почти под самый потолок. Потом спустился вниз. Я в это время осматривала стол. И это было не просто. Заваленный бумагами и картами, он был захламлен похуже чем комната моей старшей кузины, Беатрисы.<br> — Глупо было ожидать, что Великий и Ужасный будет хранить такую полезную книгу просто так, в рабочем кабинете. Такую ценность надо хранить в самом надежном месте. Например, в спальне.<br> — Ты хочешь, чтобы я пробралась в спальню к лорду Андервуду? Ты в своём уме?<br> — Пробираться не стоит. Лорд Андервуд не оценит. Но вы можете сделать так, чтобы он сам вас туда пригласил.<br> — Ах ты, Зараза! Я, что, по-твоему, девка продажная? И не подумаю унижаться до этого!<br> — Ну как знаете, хозяйка. Ваше право. Только знайте, время на исходе. Если не успеем, кого винить? Вступительные экзамены как раз скоро закончатся.<br> Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль отрезвила. А вместе с трезвостью пришла и злость.<br> — Ведьму ничто не остановит! Как говорил папа? «Пока живу-надеюсь! »<br> И никто меня не помешает…<br> — Никто… Только лишь хозяин дома. Не его ли голос слышится в холле?<br> Я заметалась по кабинету. Кинувшись к дверям, я хотела уже было взяться за ручку, как она, эта самая ручка, стала опускаться вниз.<br> — … И позови ко мне Крайвена…<br> Я метнулась к портьерам так быстро, как смогла. У меня даже хватило времени, чтобы поправить подол юбки и шторы, так, чтобы свисающая до пола ткань не обрисовывала мою фигуру. Втянув живот и грудь, я замерла. В кабинет вошёл лорд Андервуд.<br> — Мистер Энар, зажгите камин.<br> У меня начал заканчиваться воздух в лёгких. Я дышала через раз, отчего голова отчаянно закружилась.<br> Услышав, как лорд Грейт прошёл по комнате и отодвинул стул, я взмолилась, чтобы он не решил подойти к окну.<br> Довольно щекотливая ситуация складывается. Сутки как работаю на лорда Андервуда.<br> Как бы продержаться ещё немного, пока меня с позором не выгнали? Хотя что это я? Лорд Андервуд не уволит. Прибьет на месте за проникновение в кабинет.<br> Прости прощай мечты о возвращении в родную деревушку с дипломом об окончании столичной Академии. Не увижу больше восхитительных закатов. Не почувствую запах свежескошенной травы. Не искупаюсь в восхитительно прохладном озере за домом.<br> Постойте-ка… Я и так всего этого не увижу. Пока диплом не получу со всеми причитающимися печатями, мне домой путь заказан. Кто будет семейное дело продолжать?<br> Некому.<br> Да и стыдно перед всеми. Арвин вот в прошлом году получил диплом. Работу нашел. Денег много получает. А я? В каждом приличном поселении должна быть всеми проклинаемая ведьма. С соответствующими бумагами на право ведения своей незаконной деятельности.<br> А я, что же, хуже кузины Беатрис? Все бы ничего, если бы не один злодейский злодей.<br> Некромант. Тот, самый, что сейчас уселся на свое кресло и закинул ноги на стол. Прямо в сапогах! А они заляпаны грязью по самые голенища.<br> Я выглянула из-за шторы краем глаза, чтобы оценить масштаб катастрофы.<br> — Я жду тебя… — это лорд Андервуд не мне конечно же. Крайвену. Тот зашёл тихо. Даже ни одна половица не скрипнула.<br> — Ты выполнил мое поручение?<br> — Да, Ваша Светлость. Это оказалось достаточно трудно, скажу я вам. Парень прыток оказался. Слежку почуял мгновенно. Пытался скрыться, только я этот город знаю как свои пять пальцев. Он залег на дно в одной из ночлежек. И пока носа не высовывал. Я оставил там надёжного человека. Он даст знать, если что. Только, Ваша Светлость, что с ней делать? Она же явно что-то задумала.<br> У меня к горлу ком поступил. Я задышала часто, но тихонечко, через сомкнутые в трубочку губы, чтобы избежать приступа икоты. Крайвен, чтоб тебе пусто было! Как он разнюхал? ! Это ведь он обо мне сейчас говорит?<br> — Пока ничего не буду предпринимать. Подожду. Надо выяснить, что она задумала. А для этого не стоит пока что пугать даму. Она должна сама сделать первый шаг.<br> У меня неприятно засосало под ложечкой. Он догадался. Что теперь? Выйти из-за портьеры с возгласом «ку-ку» и во всем повиниться?<br> Только я подумала, что моя песенка спета, как Крайвен продолжил.<br> — Она опасна, Ваша Светлость. Простите, что лезу не в свое дело, но не стоило её подпускать так близко…<br> Я хмыкнула про себя. Приятно, однако. Не ожидала, что мои способности оценили так высоко…<br> — Я знаю, Крайвен. Только врагов надо держать так близко, как только возможно. Желательно в своей спальне.<br> А вот тут я чуть не выпрыгнула из-за шторы с желанием немедленно остудить пыл лорда Андервуда. Да что бы я переступила порог его спальни?! Ни за что! Хотя он и привлекателен, не скрою. Его, пусть и уставшее и вечно недовольное выражение лица, было притягательным. Стрижка по последней моде и гладко выбритый подбородок только подчеркивали благородные черты. Не зря все поступающие девицы чуть в обморок не упали, когда увидели его среди комиссии. И вместо того, чтобы готовиться к защите проектов, эти дурехи кинулись прихорашиваться, менять кружева на манжетах на более изысканные. Кто побогаче, тот и прическу соорудил и макияж навел. Мне же было не до того. Я планировала всего добиться своим умом и упорством. А получилось вот как… И вот сейчас этот негодяй ведёт беседу о спальне? Мои щеки запылали праведным гневом.<br> — Ещё такой момент, Крайвен. Проследи за новенькой. Пока что дальше кухни, столовой и холла не пускай её. Держи под наблюдением.<br> — Хорошо, Ваша Светлость. Но, прошу ещё раз прощения… Кхм… Зачем она здесь? Страшная да к тому же неумеха. Имущество попортила. Не помешает нам?<br> О… Вот теперь они точно говорят обо мне. Без сомнений. От досады даже плакать захотелось. С чего это вдруг я неумеха?<br> Ну да, кофе варить не обучалась.<br> Да и суп этот треклятый, оказавшихся отваром от мышей…<br> Переполох в столовой вообще не я затеяла. Я лишь поддержала, так сказать. За что и пострадала. Но чтобы прям неумеха?!<br> — Леди Виктория Хейз настоящая ходячая катастрофа. Но я сейчас слишком занят, чтобы разбираться с ней. Пристрой её к несложному делу и проследи, чтобы не путалась под ногами. Когда разберусь с негодяем, затеявшим всю эту неразбериху, тогда и подумаю насчет леди Хейз. Но, сдаётся мне, она не продержится здесь дольше испытательного срока. Все. Хватит болтовни. Отнести мои сапоги в чистку. И костюм. И место на кладбище организуй. Тихое местечко. Чтобы без лишних глаз. Вам с мистером Энаром предстоит кое-кого закопать.

<br> Я стояла, боясь пошевелиться. Икота сжимала лёгкие, пытаясь прорваться наружу. Страх сковал по рукам и ногам. А мужчины в кабинете обсуждали похороны неизвестного мне бедолаги с поразительным хладнокровием.<br> Когда лорд Андервуд закончил раздавать указания, он скинул сапоги и те с громким стуком упали на пол. Крайвен вышел, притворив за собой дверь. А я осталась в кабинете и поняла одну ужасную вещь. Теперь, когда лорд Андервуд разулся, я совершенно не слышу его шагов.<br> Вот кажется он подошел к бюро и откупорил бутыль. После раздался звук льющейся жидкости. Следом чертыхания лорда Андервуда.<br> Кажется, он пролил на себя вино. А все оттого, что вздрогнул. И я тоже. Потому как внизу, в холле, раздался истошный женский крик.

Мрачный лорд Андервуд. Кого собирается закапывать, как думаете?

Глава 6

Лорд Андервуд громко выругался и запустил стакан в стену. Звук бьющейся посуды вышел очень громким. Я даже голову в плечи вжала.

Следом за стаканом хлопнула входная дверь. Лорд Андервуд покинул кабинет.

И я не стала мешкать. Выскочила из-за портьеры и кинулась прочь из комнаты. Другого шанса выбраться из этой ситуации может и не представиться!

Уже в коридоре, отдышавшись и подавив зарождающуюся икоту, я свернула к лестнице, ведущей в мою комнатку.

И уже почти дошла до лестницы. Но потом любопытство взяло верх. Очень интересно стало, что за женщина так голосит. Надрывно, с причитаниями.

Подслушивать плохо. Подсматривать ещё хуже. Только я как правильный, честный человек поступать не стала.

С лестницы было плохо видно и я спустилась на пару ступенек ниже. Теперь мне было хорошо виден холл. Драма, которая там разыгралась, была в самом разгаре.

Лорд Андервуд стоял у подножия лестницы, заложив руки за спину. Его напряженная спина и подрагивающие пальцы говорили о многом. Например, о том, что мужчина едва сдерживает гнев. Только женщина, которая возлежала на руках мистера Энара этого не замечала. Она запрокинула голову и, прикрыв глаза рукой, стенала.

— О, мой дорогой! Что он с тобой сделал? За что он так с тобой? Жестокосердный! Бесчувственный! Не имеющий ни капли…

— Достаточно, миледи! Ваши пустые слезы ни к чему. Мистер Энар, благодарю вас. Можете отпустить леди Глорию.

Я с любопытством разглядывала прекрасную даму, действительно переставшую рыдать. Она с легкостью поднялась с рук дворецкого. Поправив съехавшую на бок шляпку, дама уставилась на хозяина дома. Даже отсюда, с верхней ступеньки, мне было видно, что женщина не просто красива. Она была ослепительно прекрасна! Темные, блестящие локоны, невероятной голубизны глаза. Кожа ее была словно бархат. А губы подобны спелой вишне.

Женщина повела плечами, поправляя накидку и произнесла уже спокойнее.

— Так и будешь держать меня в холле? Проводи хотя бы до гостиной. Это невежливо. Да и вечер на дворе. Холодно.

— Вот именно, миледи. Вечер. Слухи всякие. Думаю, Вам не стоит здесь задерживаться.

Женщина недовольно поджала губы.

— Как не вежливо, Грейт. Где твои манеры?

Лорд Андервуд усмехнулся.

— Манеры? У меня? Боюсь Вы ошиблись. Манеры мне не положены. Это прерогатива лишь высшей знати.

— Вот только не начинай! Бессовестный! Как ты вообще можешь так говорить?

— Именно. Потому, чтобы не разочаровываться ещё больше, прошу Вас покинуть этот дом.

— Нет, это совершенно никуда не годится. Грейт, ты же понимаешь, что я просто так не уйду? Мне нужен твой положительный ответ! Ты понимаешь, что стоит на кону? Жизнь. Твоя. И моя, между прочим, тоже! Ты видишь, как далеко все зашло? Он не остановится, пока не уничтожит все самое ценное!

— Не забудьте уточнить, ценное именно для Вас. Мне же прекрасно живётся и так. Без всей этой лишней шумихи.

Дама всплеснула руками и кинулась к лорду Андервуду. Повиснув на нем, ухватившись за рукава рубашки, женщина запричитала.

— Нет! Он не оставит тебя в покое! Ты опасен для него! Он тебя боится! Оттого предпринимает активные шаги для твоего устранения. Тебя хотят уволить из Академии, не так ли? Да-да, я знаю. Твое место в профессорском кресле прочат другому. Все оттого, что он не хочет, чтобы ты обзавелся сторонниками. И потому удаляет тебя от света. Ходят слухи, Грейт, очень плохие слухи. Большинство из них, конечно, явная ложь… — женщина понизила голос до трагического шепота.

Но мужчина, стоящий перед ней не дрогнул. Он отвел от себя холеные женские руки и произнес с сарказмом:

— Ложь, миледи, это то, с чем я живу все свои двадцать восемь лет. Я привык. Нет смысла обращать внимание на слухи и ложь. Предпочитаю создавать их сам. Так что, Вы меня совершенно не удивили.

— Да? Ты все знаешь? – женщина недоверчиво глянула на лорда Андервуда, — И про деревушку Холстерн, что на западе от городка Эорвинн тоже?

Я вцепилась в перила с такой силой, будто готовилась выжать из них сок как из фруктов. Деревяшки пискнули. Но не поддались моему напору. А те двое, внизу лестницы, даже не услышали хруста. Так были увлечены перепалкой. Только я превратилась в одно сплошное ухо, боясь упустить хоть слово.

— Я не любитель деревенской жизни, миледи. Мне по вкусу город. Со всеми его возможностями и прелестями. – лорд Андервуд хмыкнул, не обращая внимания на недовольное лицо прекрасной дамы.

— А вот и зря, мой дорогой. Если бы ты интересовался слухами и сплетнями при дворе, то знал бы, что в той деревушке пару лет назад произошло спонтанное восстание нежити. Был всплеск колоссальной силы. Погибло много мирных жителей. Говорят, это было ужасно! Но ещё ужаснее, что он приказал вновь расследовать тот инцидент. Потому как уверен, что это сделал ты, Грейт.

Я вздрогнула. В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Жуткие подробности одной летней ночи.

Когда наш город захватили мёртвые.

И не просто захватили. Большую часть жителей убили. И те, восстав, пополнили ряды нападающих. Городок опустел к утру. Те, кто выжил, бежали.

Когда мы, аукаясь по лесам, плутая и шарахаясь от любого шума, все же собрались вместе, кто-то сказал: — Чтоб ему гореть в аду, этому некроманту!

Помню, как Арвин вздрогнул. Как прижал меня к себе. И тихо шепнул на ухо.

— Молчи, любимая. Если они узнают, что некромант приезжал к нам на помолвку, то убьют на месте.

И я промолчала.

А потом Арвин уехал. Он вернулся в столичную Академию Магии. Ему пророчили большое будущее. Ему повезло устроиться на работу к одному из преподавателей Академии. Он писал мне об этом и очень просил приехать к нему.

Я мешкала с отъездом целый год. Покидать родные стены и матушку мне не хотелось. Но Арвин настаивал. И я решилась.

Здесь, в столице Королевства, Арвин поселил меня в небольшой комнате, в одном из бедных районов. Он просил потерпеть. Сказал, что скоро все измениться и он перевезет меня в более престижный район. Его работодатель обещал и меня пристроить в Академию.

А потом мы поссорились. Ерунда. Мелочь. Но желание Арвина во всем и всегда контролировать меня заставили меня взбунтоваться. А потом я провалила экзамен. Было стыдно перед Арвином. И я решила уйти из той жалкой лачуги. Я поселилась в отеле на третьей линии от фонтана с заикающимся портье. Деньги утекали катастрофически быстро. Единственным верным решением я посчитала устроиться на работу. Сама.

И так случилось, что я стала ассистенткой того самого некроманта, виновного в смерти отца...

❤️❤️❤️❤️❤️Спасибо за ваши положительные оценки и комментарии!

Леди Глория, вероятно, выглядела так

Глава 7

Глава 7.

Драма в холле набирала обороты. Дама стенала, заламывая руки. Лорд Андервуд же демонстративно смотрел поверх головы красавицы.

— Да. Я был в тех краях проездом. И уверяю тебя, все жители были более чем живы. И вполне здоровы. Ни о каких умертвиях мне не сообщали. И вообще, мне нет дела до каких-то там жителях деревни. Тем более, что подобное случилось больше года назад. — Лорд Андервуд произнес все это с явным равнодушием.

У меня в душе заклокотала злость.

«Вики, девочка, не бойся. Нужно лишь хорошо прицелиться. Вот так. Умница. Два пальца под стрелу. Отлично. Оттягивай плавно. Прижимай к щеке. Стреляй. А потом беги. Беги так быстро, как сможешь. Словно ветер! И передай маме, что я её люблю. Ну же, девочка, не плачь. У нас только один шанс. Упускать нельзя! Поняла? Ну, я пошёл. Мой ветерок. Папа тебя очень любит. Жди моей команды. И вытри слезы. Они мешают тебе разглядеть цель. Пальцы под тетиву. Целься. Стреляй!»

Мой отец погиб в ту ночь. Но этот серьезный, неулыбчивый, но заботливый мужчина погиб не напрасно. Он дал возможность мне и многим другим жителям сбежать. Он пожертвовал собой. Вынес на плечах бочку с маслом. А я ту бочку подожгла. Выстрелом из лука с горящей паклей. Отец погиб. А вместе с ним и добрая сотня мертвяков. Я боялась, что одного выстрела будет недостаточно. На готове была ещё одна стрела. Не пригодилась. С тех самых пор наконечник от неё я ношу при себе. На длинной цепочке у самого сердца.

Пока я предавалась мрачным воспоминаниям, женщина и лорд Андервуд закончили препирательства. Поняв, что дальше холла её не пустят, дама поправила шляпку, натянула протянутые мистером Энаром перчатки и высокомерно задрала прекрасный носик.

— Ты зря упрямишься, Грейт. Тебе не отсидеться в своей берлоге, как кроту. И да…— дама уже почти ушла, но на полпути к дверям развернулась. — Узнаю, кто разукрасил бедолагу Энара, руки поотрываю! Это вам не учебное пособие по некромантии!

Резко развернувшись на каблуках, женщина удалилась. Сцена опустела. Лорд Андервуд чертыхнулся и тоже ушёл. Мистер Энар едва успел предложить хозяину сапоги, пальто и шляпу с тростью.

Я осталась сидеть тихо и, поглощенная своими мыслями, не заметила как рядом возникли мужские ноги.

— Подслушиваешь, ведьма?

Крайвен подошёл тихо. И слегка наклонился в мою сторону. Оттого то мой рывок оказался для него неожиданностью. Я впечаталась макушкой в его подбородок. Зубы у парня клацнули, глаза округлились и Крайвен заголосил.

— Ненормальная! Я из-за тебя язык прикусил! Вот смотри, кровь идёт!

Я потерла макушку.

— Мне тоже знатно досталось. Но я же не воплю как девчонка.

— Что?! — Крайвен взревел, на глазах приобретая бордовый цвет, в тон своей щегольской рубашке. Явно подражает хозяину. Но у того вкус был от рождения утонченным, а у Крайвена все выходило слишком нарочито. — Шпионит тут, сидит, вынюхивает! Совесть вообще у ведьмы есть?

— Конечно же, есть! Но мало. Потому экономлю.

— А лорд Андервуд в курсе, что ты тут подслушивала? Нет? Так я просвещу его, пожалуй…

— Пфф… А лорда Андервуда нет дома. К любовнице, наверное, пошёл.

Крайвен изменился в лице.

— Что ты такое мелешь, дура?

— Сам дурак!

— Ты бы язык за зубами держала, ведьма. Дольше проживёшь!

Я с негодованием уставилась на парня. А тот обогнул меня и сбежал по лестнице вниз.

— Мистер Энар! Где вы? А! Черт, я и забыл, что вас разукрасили под цвет обоев… -Крайвен шарахнулся в сторону от нежити, вынырнувшего из-за портьеры.

— Цвет портьер, прошу прощения за дерзость, темно-зеленый. Еще его называют болотным. Мой же цвет скорее изумрудный.

Крайвен в нетерпении махнул рукой.

— Куда отправился лорд Андервуд?

— Хозяин не сказал ни о цели отбытия, ни о месте.

— Но он дал указания?

Мистер Энар отрицательно покачала головой.

— Нет, мистер Крайвен. Хозяин не оставил указаний. Лишь удалился вслед за леди Глорией.

— Она была здесь? Что ей было нужно?

— Прошу прощения, но я не в праве пересказывать содержание личной беседы хозяина и леди Глории.

Крайвен чертыхнулся. А после резко развернулся в мою сторону. Я все так же стояла на верхней ступеньки и демонстративно игнорировала парня.

— Ведьма, слушай, ты же тут была. Все слышала. Куда отправился лорд Андервуд?

— В Министерство.

Крайвен выпучил глаза.

— Какое?!

Я с особым вниманием взглянула на свои ногти, придирчиво рассматривая их. Кажется, мне пора сделать маникюр.

— Министерство не твоих собачьих Дел.

Крайвен зарычал на меня и, взбежав по лестнице, остановился на несколько ступеней ниже. Находясь теперь на одном со мной уровне парень заглянул мне в глаза.

— Как там тебя? Виктория кажется. Слушай, мне надо знать куда делся лорд Андервуд. Немедленно!

Я недовольно поморщилась от приказанного тона помощника некроманта. Тревоги его я не разделяла. Особенно после того, что я сегодня узнала. Да хоть бы и не возвращался этот лорд вовсе!

— Упрямая девчонка! Ты нарочно меня из себя выводишь?

— Я тоже не хочу разглашать личную беседу хозяина и его гостьи. За кого ты меня принимаешь?

— За ведьму. За кого же ещё? Или ты ревнуешь? Леди Глория очень красивая правда?

Я чуть не вцепилась в ухмыляющуюся рожу напротив. Только жаль ноготки.

— Да мне что леди Глория, что леди Оливия, все едино! Тебе то какое дело, куда хозяин отправился? Тебя, как и меня, его личная жизнь не должна беспокоить.

— Так ты и про леди Оливию в курсе? Прыткая… Только знаешь, что бывает с теми, кто нос не в свое дело суёт?

— Догадываюсь. Оттого то и не скажу тебе ничего. Мой нос мне дорог.

Я резко развернулась и направилась в свою комнату. Но Крайвен не думал отступать. Одним прыжком он преодолел разделяющее нас расстояние и схватил за локоть. Развернув к себе, он зло процедил.

— Ты здесь всего день. И ничего не знаешь… Лорду Андервуду грозит опасность.

Я сначала опешила. А потом рассмеялась в лицо Крайвену.

— Грозит опасность? Да он самый сильный некромант в королевстве! Кто ж решится к нему приблизиться?

— Вот потому ему и угрожают. Потому что самый сильный. Но не только по этому. — мужчина замялся. — Слушай, ведьма, я не могу рассказать тебе всего, что знаю. Но скажу тебе только, что твой предшественник пытался убить лорда Андервуда. А когда это не удалось, забился в самую вонючую дыру и строит оттуда козни. Лорду Андервуду не стоит на ночь глядя выходить одному да ещё после ссоры с матерью.

Я выкатила глаза от удивления.

— Леди Глория мать лорда Андервуда? Ты шутишь? Эта дама, что была сегодня здесь? Невероятно! Сколько ей лет?

Крайвен усмехнулся уголком рта. При этом глаза его загорелись ненавистью.

— Леди Глория не так молода как тебе кажется. Просто её не заботит ничего кроме своей внешности. И положения при дворе. Даже собственный сын. А раз она приходила к нему, да ещё и на ночь глядя, значит дело действительно серьёзное.

Я задумалась. Так много информации за последнее время, что я уже окончательно запуталась. Единственное, что зацепило меня это рассказ Крайвена о помощнике лорда. Того самого, что пытался убить некроманта.

«А вдруг это был Арвин? Пока все сходится».

Арвин в одном из последних писем писал, что ему посчастливилось попасть в помощники одного из профессоров Академии, сильного мага. Лорд Андервуд точно подходит под описание. А то, что Арвин был одержим жаждой мести в нашем городке знали все. Неужели это про него сейчас рассказывал Крайвен?

— Если ты говоришь, что лорду Андервуду грозит опасность, значит он отправился в ту самую вонючую дыру, как ты выразился. Потому как леди Глория стращала сына угрозами жизни.

Парень нахмурился. А после кивнул в знак благодарности.

— Э, нет. Так не пойдёт, Крайвен. Вижу, ты собрался идти в одиночку. Учти, я иду с тобой. И это не обсуждается! Не хочу потерять работу по причине смерти работодателя. Ну что застыл? Идём!

Глава 8

Ночью все города похожи друг на друга. Но только не столица королевства. <br> Выйдя на улицу Лондона, я поразилась насколько же этот город не похож на мой маленький Эорвинн, городок на западе королевства. Дома в столице редко были ниже трех этажей. Лишь на самой окраине, в кварталах для черни, люди ютились в жалких лачугах. <br> А тут, в самом центре, дома были под стать своим владельцам: богато украшенные фасады, лепнина и массивные колонны. Дома окружали заборы, призванные остудить пыл желающих заглянуть внутрь. <br> Знатные тщательно охраняла свой покой и свои секреты. Оттого часто пользовались услугами магов. Наложенные на двери чары не давали ни малейшего шанса ворам проникнуть внутрь. Только если эти самые воры не имели в своих рядах мага, способного нейтрализовать заклятие. Но это была большая редкость. Магия, как и титулы, передавалась по наследству. <br> Но и среди простых людей встречались магически одаренные. Мне магия досталась от мамы. А ей от своей матери, а той от своей и так далее… Наша магия была светлой. Бабушка моя, например, была целительницей. Помогала в родах. Залечивала любые раны. <br> Моя мама тонко чувствует природу. И у неё магия направлена на созидание прекрасных цветов. В нашем старом домике был роскошный сад. Горожане ходили к маме за заговоренными семенами. И наша семья не бедствовала. В любое время года у мамы овощи росли как по заказу. <br> А когда родилась я, дара выявлено не было. Мама с бабушкой расстроились. Зато тётка Сесиль и её дочери очень даже обрадовались. <br> Мои кузины были редкостными занозами. Беатрис называла меня пустышкой. Жаннет дразнила подкидышем. <br> Я злилась. Папа успокаивал. Говорил, что моё время ещё не пришло. И я терпеливо ждала, снося пакости и подставы от кузин. Хорошо, что виделись мы с ними в детстве нечасто. Потому как терпеть их выходки без слез было сложно. А я ни за что не желала, чтобы они видели как я плачу, распутывая косы, в которые они накидали репейник.<br> С той поры я стала носить шапочку, а повзрослев, шляпку. И прятать косы. А потом сестрицы стали дразнить меня гусеницей из-за цвета глаз. <br> Почему? Я тоже бы хотела знать.<br> Кроме того, что глаза у меня зелёные и гусеница тоже, больше сходств я не нашла. Но этим двум достаточно было увидеть мои слезы и все, приклеилось намертво. Я заявила им, что не вижу их, гадких и противных девчонок. Так они в отместку притащили бабушкины очки... <br> А я взяла и надела их. Поводов для смеха не стало меньше. Но с тех пор я свои защитные очки и шляпку ношу практически всегда. Очки, правда, с обычными стеклами. <br> Я боялась, что меня такую никто не полюбит. Но я встретила Арвина. <br> О таком молодом парне как мой Арвин вздыхала вся округа. Он был невероятно красив. С белокурыми, слегка вьющимися волосами. С открытой улыбкой и прекрасными голубыми глазами. Он относился к моему желанию носить защитную шляпку и очки с пониманием. Лишь улыбался и хитро подмигивал сёстрам. Говорил им, что скоро из гусеницы вылупится бабочка и тогда уж все увидят какая я у него красавица. Моё сердце сжималось в груди от счастья.<br> А когда Арвин вдруг встал на одно колено и при всей родне сделал мне предложение, тут уж сестрицы едва не зарыдали в голос. Еще бы! Молодой, перспективный студент столичной Академии Магии! Ему пророчили большое будущее. <br> А потом Арвин уехал. Я получала от него письма. Он был так заботлив, мой Арвин. Очень переживал, что нам с матушкой пришлось бежать из Эорвинна в соседний городок и жить у тётки. Арвин обещал, что найдет негодяя, что учинил беспорядки и призовет его к ответу. <br> Он ждал меня в Столице целый год. Беспрестанно уговаривал приехать. И я решилась.<br> Арвин был заботлив. Устроил жить в каморку. Представил профессору Академии, готовому поспособствовать моему поступлению. Полноватый мужчина, средних лет, встретил меня у фонтана когда я сидела напротив ворот Академии. Он подошел и улыбнулся мне по-отечески. Я растерялась, а он вынул конфету из кармана и протянул мне. Словно я действительно была ребёнком. <br> Конфету я взяла. <br> А профессор Валеорон взял меня к себе на кафедру. Сказал, что подготовит меня к поступлению в Академию. <br> Неслыханно! Магии то у меня так и не прибыло. Но профессор Хьюберт отмахнулся от моих сомнений и сказал, что она обязательно придёт. Ей лишь надо дать время. И в Академии мне обязательно помогут раскрыть талант. <br> Королевство несомненно нуждается в сильных магах. Мы его опора и поддержка. Потому как магия не принадлежит лишь избранным из числа высшей знати. Если магия выбрала тебя, то будь любезен усердно трудиться и развивать заложенные в тебе таланты. <br> Только надо сдать проект на оценку экспертной комиссии. И тогда в Академию зачислят с пометкой “требуется развитие потенциала”. <br> Я усердно трудилась. Но вступительный проект провалила. <br> Нет. Не так. <br> Я сдала его на отлично! <br> Но один наглый, самоуверенный, бессовестный профессор поставил проекту отметку “не имеет практической ценности”... <br> Одной подписи мне не хватило, чтобы поступить! И порадовать успехами Арвина, утереть нос кузинам, наконец-то понять, что я чего-то стою! <br> А все этот негодяй... <br> Тот самый, которого я сейчас иду искать по ночному Лондону. Лорд Андервуд. Человеку, который вероятнее всего причастен к восстанию нежити в Эоррвине. <br> — Крайвен, признайся честно, ты нарочно выманил меня из дома, затащил в эти трущобы, чтобы прикончить? Лорд Андервуд дал такое указание? Так надо было в вакансии указывать, мол «Требуется ведьма. Круг обязанностей не уточнен. Ошибки в работе караются смертью». <br> — Ведьма, говори тише! Ничего лорд Андервуд не приказывал. Сказал лишь приглядывать за тобой, да книги кулинарные подальше спрятать. Вообще не знаю, когда, а главное, зачем он те объявления развесил. И зачем тебя взял? <br> — Так, видимо, ты не справляешься с обязанностями помощника. <br> — Слушай, а может и правда пристукнуть тебя тут по-тихому, а? А хозяину скажу, что сбежала, как и предыдущий кандидат.<br> — Не выйдет! Крыс со мной и все слышит. Он лорду Андервуду правду расскажет.<br> — Хочешь сказать, что эта мелкая дрянь, что меня укусила ещё и говорящая? ! Слышал про ведьм всякое, но чтобы фамильяры разговаривали, впервые.<br> — Разговаривает, да… К сожалению. <br> — И что он еще может? Зачем тебе с твоей волшебной крысой вообще работать? Наколдуйте себе кучу денег и живите припеваючи.<br> — Эта Зараза денег наколдовать не сможет, а кучу за шиворот тебе хоть сейчас.<br> — А почему ты зовешь его Заразой? Не, оно, конечно, объяснимо. Но все же? <br> Мы с крысом, сидящим на плече, переглянулись. Оба грустно вздохнули.<br> — Так почему? – Крайвен не унимался. <br> — Это был мой вступительный проект в Академию. Вот почему.<br> — Не понял.<br> Отвечать не хотелось, но этот остолоп не отстанет ведь. По глазам вижу.<br> — Для поступления будущему студенту требуется предоставить проект на суд профессоров. Мне требовалось доказать, что хоть магия и не пробудилась окончательно, но во мне есть потенциал. Мой проект должен был убедить профессорский состав, что моя магия принесёт королевству пользу. Я выбрала факультет целительства. И готовила теоретический проект: «Крем заживляющий на основе болотного пупычатого родендра в сочетании с бытовой магией». Для проекта требовались различные ингредиенты. А у меня особо денег не было на них. Пришлось выкручиваться. Подопытным у меня был крыс, пойманный мной собственноручно в подземелье. Откуда ж я знала, что перед приездом принца крыс в Академии травили? Эта Зараза наелся отравы и помер прямо во время защиты проекта. Но не это самое ужасное. А то, что я разнервничавшись, перепутала заклинания и, сама не знаю как, оживила крысу. Когда он вскочил, я крикнула «Вот зараза! » И треснула его учебником травологии по голове. После удара крыс выругался так, что у большинства членов комиссии уши покраснели. Мало того, что крыс ожил, так ещё и заговорил! Крем получился не заживляющий, а оживляющий… Проект вышел, как бы это помягче сказать, необычным. В общем, мой проект не одобрил лишь один профессор. Как понимаешь, в Академию я не поступила, но крыса пришлось все равно забрать с собой. Все же, мы в ответе, за тех, кого оживили.<br> - А теперь ты решила поработать на профессора Андервуда? Мстить решила? <br> - Пфф, больно надо мне связываться с вами! Просто работа нужна. И рекомендации тоже не помешают. Но если лорд Андервуд сейчас погибнет, плакало мое поступление. Так что идем спасать мой счастливый билет в светлое будущее.<br> — Пришли уже. И потому тихо! <br> Крайвен, шедший впереди, затормозил. Я же с облегчением вздохнула и облокотилась о стену. Весь последний час мы кружили по трущобам города. <br> Низкие дома, жавшиеся друг к другу, служили пристанищем различного рода изгоям. Жизнь здесь кипела даже ночью. То тут, то там слышались взрывы хохота, ругань и даже плач ребёнка. <br> Мы пробирались вперед по улице, то обходя лужи из нечистот, то укрываясь от начинающегося дождя, то прячась в переулках от подозрительных субъектов. <br> Крайвен петлял между домами и я, боясь потерять его из виду, не обращала внимание на окружающую обстановку. Да и нечего было тут рассматривать. Хотелось побыстрее выбраться из этого мало привлекательного местечка.<br> Люди, попадающиеся нам по дороге, смотрели на нас откровенно враждебно. Но и мы не оставались в долгу. Крайвен злобно выругался и двинул одному прохожему, когда тот особо нагло зацепил парня. Я старалась держаться за спиной помощника некроманта. <br> — Здесь.— Крайвен остановился у дома, зажатого с одной стороны магазином с благовониями, а с другой стороны лавкой с горячительными напитками. Сам дом не подавал признаков жизни. Был угрюм, сер и ставни его были давно заколочены. Внутри тоже стояла тишина.<br> — Слушай, а ты уверен, что лорд Андервуд пошел именно сюда? <br> Парень недовольно поморщился. На его лице была написана тревога. Но он пытался скрыть её за грубостью. <br> — Да. Думаю, что да. Я сам отследил того негодяя, что покушался на лорда Андервуда. Он зарылся в эту нору. <br> У меня засосало под ложечкой. Ведь не об Арвине он сейчас говорит? <br> — Нет. Твоего предшественника звали Нант Уилкисс. А кто такой Арвин? И почему ты думаешь, что он здесь? <br> Я облегченно выдохнула. Не Арвин. Не его загнали в эту дыру на окраине города. Тогда мне здесь особо делать нечего. <br> — Крайвен, в доме тихо и, кажется, совсем никого. Скорее всего, лорд Андервуд ушёл к любовнице. Так что зря ты меня вытащил на ночь глядя. Ну… Будем считать, что ты мне экскурсию по городу провел. Только чур в следующий раз в приличное место пойдём. Например, в парк или…<br> Договорить я не успела. Ночную тишину нарушил истошный визг. А после, в доме так полыхнуло, что окна из дома напротив, брызнули осколками. Нас с Крайвеном накрыло волной ледяного ужаса. Но в отличие от меня, парень быстро пришёл в себя. <br> — Видимо, разговоры закончились. Лорд Андервуд перешёл от уговоров к действиям. <br> Я поежилась. По спине ещё сбегали ручейки липкого страха. А голова приходила в себя. Кажется, лорд Андервуд применил одно из заклятий. И если даже здесь, на улице, нас Крайвеном зацепило, то что же стало с тем несчастным, что посмел перейти дорогу некроманту? <br> Ответ я узнала через мгновение. <br> — А-а! Что это? !<br> — Это? Это результат работы лорда Андервуда. Думать надо было, когда к некроманту на работу устраивалась.<br> Заколоченные ставни вылетели из окна. А вслед за ними сверху упало тело. Шея парня вывернулась под неестественным углом. Да и руки с ногами тоже. Мертвые глаза уставились в ночное небо пристально, и будто вопрошая: «За что со мной так? » <br> Я зажала рот руками. Ужас какой! Надо бежать к караульным. Кажется, лорд Андервуд укокошил второго человека за вечер. Душегуб! <br> Крайвен чертыхнулся, оглядывая темную улицу. Люди же, почувствовав всю мощь заклятия, попрятались в ужасе по домам. Я робко двинулась в сторону тела. Хотя, ему я уже вряд ли смогу помочь.<br> Тело лежало на земле, раскинув руки, будто желая обнять весь мир.<br> А потом оно моргнуло. <br> Дернулось. <br> Голова молодого человека повернулась в нашу с Крайвеном сторону. На мертвом лице, лишенном каких-либо эмоций, вдруг появился хищный оскал.<br> Я от ужаса закричала. И в этот момент тело вскочило, нелепо взмахнуло руками и кинулось прочь по пустой улице, скрываясь в ближайшем проулке с поразительной скоростью.<br> Я бы так и стояла, пораженная увиденным, если бы вслед за мертвецом, прямо Крайвена рванувшего к дому, не приземлилась темная фигура. <br> Плащ скрывал своего хозяина с головы до ног. И оттого показалось, будто Крайвена обняла сама смерть. Он лишился чувств и свалился прямо на землю, под ноги темной фигуре. <br> Целую секунду ничего не происходило. Будто тот, кто скрывал свое лицо под капюшоном, рассматривал меня. Потом из-под полы плаща показалась рука в кожаной перчатке, поднесла палец ко рту и угрожающе шикнула на меня. А после кинулась вслед за мертвяком, скрываясь так быстро, что я и моргнуть не успела.<br> Прийти в себя мне помог грозный рык, раздавшийся сзади.<br>

❤️Виктория Хейз. Ведьма на полставки

Глава 9.

- Виктория Хейз! Что здесь происходит? Вы решили угробить не только мистера Энара, но и моего личного помощника? Поверьте, это не поможет вам в продвижении по карьерной лестнице.

Я отскочила к стене противоположного дома, вжавшись в неё так, будто мечтала стать её частью. А на меня с нескрываемым раздражением смотрел лорд Андервуд.

Даже сейчас он выглядел истинным лордом. И сапоги заляпанные грязью, и пальто, испачканное известью, не портило впечатления.

Увидев Крайвена без сознания, мужчина нахмурился и зло взглянул на покинутый им дом.

- Леди Виктория, потрудитесь дать мне ответ, что вы здесь делали? Да ещё и в компании с Крайвеном.

- Ик.

- Ясно с раздражением проговорил лорд Андервуд. - Из вас сейчас связного слова не вытащишь. Ну хотя бы вы не пострадали.

- Ик.ик!

- Хорошо. О Крайвене позаботится мистер Энар. Отнесет его домой. А нам с вами предстоит работа. Быстрее приходите в себя!

- Пффф.ик?

- Вы видели, куда побежали эти двое? Кивните. Туда? Хорошо. Хоть что-то полезное вы сделали сегодня. Вы человека в плаще рассмотрели?

- Ик.

- Жаль. Найти его будет сложно. Особенно сейчас. Ну да ладно. Мистер Уилкисс поможет нам.

- Ик.

- Да, тот самый, что пытался убить меня. Но я его опередил. Жаль, что мертвый. Он такой же плохой помощник, как и при жизни.

- Ик.

- Нет, убил его не я. Вернее, в первый раз его убил не я. А убить уже убитого - называется упокоить. И нет, упокоить его не удалось. Сами видели. Ну, нестрашно. Мое время еще придет.

Пока лорд Грейт говорил и попутно приводил свое пальто в порядок, я старательно пыталась взять свою икоту под контроль. Появившийся, словно из-под земли, мистер Энар только ухудшил ситуацию. Мне пришлось прикрыть рот двумя руками, чтобы не привлекать слишком много внимания к своей персоне. Понятно, откуда ноги растут у слухов про слоняющихся по городу мертвецах. Да они тут разгуливают налево и направо!

Мистер Энар тем временем выслушал указания хозяина и бережно поднял Крайвена на руки. Сила в этом скелете была невероятная.

Пока я стояла пораженная, даже не заметила, как лорд Андервуд оказался совсем рядом. Глядя на меня своими темным взглядом, проникающим в самое сердце, мужчина задумчиво нахмурил брови. А после приподнял мой подбородок повыше, снял мои очки и стянул с головы шляпку.

- Когда вы без очков? Леди Виктория, вы очень даже привлекательны.

- Ик. Когда я без очков. Вы тоже.

Лорд Андервуд не обиделся. Лишь внимательнее взглянул на меня. Что он увидел?

- От кого вы прячетесь? От людей? Или от себя самой?

У меня зашлось сердце. От страха. А может и нет. Может от предвкушения? Чего? Сама не понимаю. Только мой язык - мой злейший враг. И я, меньше всего думая, сказала первое, что пришло в голову.

- Ик. Прятки - моя любимая игра.

Тихий смех лорда Андервуда защекотал возле виска, шевельнув мои распустившиеся волосы.

- Ваши глаза совершенно удивительного цвета.

- Ик. Цвет как у гусеницы?

Лорд Андервуд удивился. Его темные брови приподнялись. Оттого, что стоял мужчина слишком близко. Я даже смогла рассмотреть небольшой шрам под правой бровью. Будучи мальчишкой, ему, видимо, приходилось много драться. Вот и нос с легкой горбинкой. Был сломан. А губы у него приятные, красиво очерченные. Правда, опять растянутые в ухмылке.

- Тот, кто сказал подобную глупость. Просто вам завидовал.

Я мысленно дала себе пощечину. Что за новости? Ночь на дворе. Трущобы столицы. А я стою и рассматриваю своего хозяина. И он в долгу не остаётся. Смотрит на меня так пристально, будто пытается узнать, о чем я думаю.

Только я не успела ни о чем подумать. Потому как мужчина склонился надо мной, и в один момент впился губами в мои губы.

Поцелуй оказался для меня полной неожиданностью. Хотя в глубине души именного этого я и желала.

Как такое возможно? Я ведь помолвлена. И люблю своего жениха!

Только его губы не вызывали такого невероятного ощущения во всем теле. Арвин целовал меня нежно, словно пробовал на вкус. Лорд Андервуд же не разменивался на дегустацию. Он завладел моими губами, властно, заявляя о своих правах. Его язык прошелся по моим сомкнутым губам, вторгаясь внутрь, желая подчинить меня полностью. И не только язык. Руки лорда Андервуда прошлись по моему телу, остановились на талии и стиснули меня. До боли в ребрах. Словно мужчина наказывал меня, а не целовал. Будто желал отомстить мне за что-то. Прижимая меня к стене своим сильным телом, мужчина целовал меня неистово и жарко. Его большое разгоряченное тело грозило расплавить меня.

И я чуть было не поддалась этому искушению. Но наконечник стрелы, висящий на шее, больно кольнул.

Это привело меня в чувство. Я уперлась руками в мужскую грудь и резко оттолкнула лорда Андервуда.

Мужчина отстранился. Посмотрел на меня внимательно, словно искал ответ на свой немой вопрос. А затем едва заметно кивнул своим мыслям И вновь на его красивом мужественном лице появилась ядовитая ухмылка.

- Отлично! Всегда знал, что от икоты помогает задержать дыхание. Метод рабочий. Если у вас, леди Виктория, ещё возникнут подобные затруднения, обращайтесь. Не стесняйтесь.

Я стояла, словно громом пораженная. В душе закипала злость и ненависть к этому человеку. Секунду назад он целовал меня страстно и самозабвенно, а сейчас надменно усмехается.

В груди разросся огромный шар из чистой злобы. Я задышала часто-часто, стараясь взять под контроль свои эмоции. Нельзя позволить этому самодовольному мужчине увидеть, насколько поцелуй ошеломил меня. Буквально перевернул всю мою жизнь. Ещё пара секунд, и я просто растеклась бы лужицей у ног этого высокомерного аристократа. Позабыв и об Арвине, и о том, что этот человек, целовавший меня мгновение назад, возможно, повинен в смерти моего отца и сотни других жителей городка.

Ярость внутри меня взорвалась яркой вспышкой. Следуя своей интуиции, я резко хлопнула в ладоши и почувствовала обжигающий заряд в руках. Не до конца понимая, что же делаю, я взмахнула руками и еще раз толкнула мужчину в грудь.

Несмотря на то, что ростом я едва доставала ему плеча, мой удар возымел колоссальный эффект!

Лорд Андервуд отлетел к стене дома на противоположной стороне узенькой улочки. Кирпичная кладка за его спиной обрушилась, и мужчина, упав на одно колено, взревел.

Подняв на меня свои темные глаза, он прорычал:

- Неплохо, Виктория. Только это все, на что вы способны?

Я аж заорала в голос от того, что мне захотелось вцепиться в горло этому зазнайке!

Так, с криком, я ощутила прилив невероятной силы. Снова почувствовала жжение в ладонях. Ненависть, злость, разочарование подпитали меня.

Я резко вскинула руки, и в сторону ухмыляющегося мужчины полетели яркие искры. На сей раз они не застали его врасплох. Лорд Андервуд увернулся.

Я тоже не стала ждать. Кинулась вперёд, сокращая между нами расстояние, растирая ладони. Почувствовав покалывание, злорадно усмехнулась. И через мгновение новый сноп искр ударил вставшему во весь рост мужчине прямо в грудь. На одежде образовалось черное пятно огромных размеров.

Лорд Андервуд зарычал, срывая тлеющее пальто и жилет.

Виктория, вы уничтожаете мою одежду с завидной регулярностью. Будет справедливо, если я поступлю так же.

Я не успела увернуться. В мою сторону рванули туманные змейки, выпущенные лордом Андервудом. Одним движением руки. Они вцепились в подол моей длинной юбки. Словно портновские ножницы, они прошлись по краю, укорачивая юбку до колен.

Я замешкалась ровно на одно мгновение, разглядывая свои голые коленки.

Спасибо, так гораздо удобнее. Надавать вам пинков.

А затем ответным движением руки послала в мужчину заряд искр. Рубашка на мужской груди загорелась. Скинув и ее. Лорд Андервуд мстительно усмехнулся.

- - Вычту из жалованья.

И его туманные змейки кинулись ко мне на грудь. Секундой позже на землю прямо мне под ноги посыпались пуговицы с блузки. Прохладный ветер тут же забрался внутрь в надежде остудить разгоряченную кожу. Только это возымело обратный эффект.

Я быстро завязала концы рубашки под грудью. Схватила пригоршню земли с дороги и швырнула в сторону усмехающегося некроманта.

Мгновение и улыбка сошла с его лица. Потому как мелкий песок и камни превратились в куски стекла с острыми краями. Мужчина резко отклонился и выставил щит из сплетенных воедино туманных змеек.

Осколки дождем осыпались на землю. Однако одному все же удалось прочертить кровавую дорожку на плече лорда Андервуда.

Я возликовала! Победно вскинув руки вверх, не давая мужчине опомниться, я вложила в свой следующий удар всю свою ненависть. Она приобрела вид огненного кулака. Ударив в грудь замешкавшемуся некроманту, я увидела, как тот опрокинулся назад. Хрупкая дверь дома не выдержала и рухнула. Лорд Андервуд упал в проем дома. Но всего одно мгновение и он вскочил на ноги, скрываясь внутри.

Я кинулась за ним. Злость и азарт заставили меня потерять бдительность. Уже внутри дома я поняла свою ошибку. Но было поздно. Змейки впились мне в ноги, оплели их и дернули. Я упала на спину, больно приложившись головой. Пока я моргала, приходя в себя и привыкая к темноте, надо мной возникла темная фигура лорда Андервуда. Без рубашки, всего лишь в одних брюках и сапогах. С пылающим от злости лицом. Со следами побоев. Моих побоев. Я посмела ударить высокородного! Одного из самых сильных некромантов королевства. Я - безродная выскочка из глухой деревушки. Без каких-то особых талантов. Не имеющая даже достаточно привлекательной внешности, чтобы иметь право на снисхождение к себе. В его темных глазах я прочла свой приговор.

Глава 10

Я попыталась отползти. Лорд Андервуд перешел в наступление. Он возвышался надо мной словно колосс. По его выражению лица было не понятно, что же он желает в первую очередь. Уволить, убить, развеять по ветру?

Мужчина поднял руку, и его послушные змейки кинулись к моей шее. Я задохнулась от ужаса. Одна, особо пронырливая, проникла мне под одежду. Подцепив висящий на моей груди наконечник от стрелы, она вытащила его поверх блузки. Пока остальные держали меня за горло, туманная змейка, подвластная руке лорда Андервуда, вновь проскользнула под одежду. Она забралась под корсет. Прошлась между грудей, вызывая трепет. Ощущения были словно не прозрачная змейка, а пальцы лорда Андервуда прошлись по моей груди. От невероятного ощущения я перестала дышать. Сама того не замечая, я выгнула спину, чтобы почувствовать прикосновение змейки. Это не осталось без мужского внимания. Лорд Андервуд крепче вцепился мне в горло змейками, одновременно посылая ещё одну. Та забралась мне на колено. Сползла к внутренней поверхности бедра и медленно поползла вверх.

Я затихла, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы не закричать. От страха? Ужаса? Желания? В голове царил полнейший сумбур. А черные глаза лорда Андервуда пристально наблюдали за тем, как я тяжело дышала.

Заерзав на холодном полу, я попыталась оторвать от горла обвившие меня щупальца тьмы. И услышала тихий, полный злости, мужской смех.

— Старайтесь лучше, Виктория. Пока что у вас ничего не выходит. Посредственность. Но вы забавны. И пока тьма вас душит, у меня есть время немного развлечься.

Мужчина повёл рукой, направляя змейку ещё выше по моей ноге. Она доползла до середины бедра. Лорд Андервуд остановился и змейка тоже. Взглянув мне в глаза, мужчина злорадно усмехнулся, склонив голову к плечу. Приподнял руку выше. И змейка тут же продолжила путь.

Я затихла, сосредоточившись на том, что чувствую. Невозможно чувствовать все сразу. Страх, ненависть, желание… Моё дыхание походило на рваное лоскутное одеяло. Я то замирала в страхе, чувствуя, как тьма сжимает мое горло. То начинала тяжело дышать, силясь не застонать от странного, пугающего чувства. Нового для меня.

Я повела бёдрами, стараясь сбросить ползучую гадину, которая добралась почти до самого края нижнего белья. Но она была настырна и упорно продолжала двигаться вперёд.

— Ну же, Виктория, давайте. Вы сможете. Неужели вам приятно лежать здесь, на грязном полу, в трущобах? Вас устраивает ваше положение, когда каждый желающий может безнаказанно делать с вами все, что захочет? Даже это…

Мужской голос был хриплым, будто лорд Андервуд резко простудился. Его щеки пылали нездоровым румянцем, а глаза в темноте светились дьявольским светом. Он дышал так же тяжело, как и я: рвано, втягивая воздух трепещущими ноздрями. И не сводил с меня своих темных пугающих глаз.

Мужчина поднял руку, и послушная змейка скользнула за край моего белья. Нежную кожу опалило ледяным холодом. Я попыталась сжать колени, намереваясь остановить юркую тварь. Но это было бесполезно. Выгибаясь от нахлынувших на меня чувств, я застонала. Понимая, что лорд Андервуд только и ждёт моего поражения, я заерзала по полу, стараясь отползти от него как можно дальше. Но он шагнул за мной.

Мы так и двигались. Я отползла к самой стене, понимая что попала в ловушку. А мужчина настиг меня. Неспешно. Неотвратимо. Попутно он проводил рукой, будто гладя меня. И змейка, вторя его движениям, крутилась, задевая самую чувствительную точку.

Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, я, сама того не осознавая, приподняла бедра и развела колени чуть шире. Змейка скользнула вниз, стараясь проникнуть чуть глубже. Никто и никогда ещё не доставлял мне таких эмоций. Хотелось рыдать от невозможности вырваться. Или от того, что хотелось чего-то большего?

От переполняющих мою грудь противоречивых чувств, я взвыла. Вцепилась в горло, стараясь оторвать тьму. И поняла. Не смогу. Потому что причина моих страданий сейчас стоит надо мной. На мужском виске дико пульсировала вена. Губы были плотно сомкнуты и над верхней губой блестела капелька пота. Жадный взгляд темных глаз не отрывался от моих разведенных коленей. И я решила ударить. Его же оружием.

Застонав, словно от дикой боли, я выгнулась дугой и нарочно развела ноги пошире, давая возможность разглядеть себя. При этом маневре узел рубашки развязался, оголяя мою грудь. Лорд Андервуд тяжело задышал, отчего его рельефный торс пришёл в движение. От жаркого взгляда лорда Андервуда стало горячо внутри. Но не время отвлекаться.

Время отвлекать.

Пока мужчина разглядывал мою грудь, с бессовестно и бесстыже топорщащимися сосками, я развела руки в стороны. Пол в доме был земляной. Зачерпнув обеими руками по пригоршне, я кинула их в лицо лорда Андервуда. Магия тут и не нужна была. Простой расчёт на рефлексы некроманта. Он заметил опасность и за долю секунды до того, как грязь прилетела ему в лицо, он выставил призрачный щит. Змейки мигом отлепились от моего горла и рванули к хозяину, выставляя барьер. Комки грязи рассыпались в прах и опали на пол. Все это заняло доли секунды.

А мне и не надо больше. Я вскочила на ноги с доской от выбитой двери. Пока лорд Андервуд опускал руку, я уже сделала замах.

Только мою руку перехватили на излете.

— А вот теперь действительно неплохо, Виктория. Только потрудитесь мне ответить, почему солгали? Вы до сих пор были не инициированной ведьмой. Вы все еще девственница?

Не получив на свой вопрос ответ, лорд Андервуд хмыкнул и отбросил деревяшку, отобранную у меня. Ему не требовался мой ответ. Мои пунцовые от стыда щеки и взгляд в пол сказал ему все.

— Не надо этого стесняться, Виктория. Жаль только вы не предупредили меня. Неинициированные ведьмы крайне нестабильны в своей силе и оттого опасны.

Мне на плечи легло пальто лорда Андервуда. Укутав меня так, что наружу высовывался только кончик моего, бордового от смущения, носа, мужчина отыскал свой сюртук. Отряхнув его и надев на голое тело, лорд Андервуд сделал такое невозмутимое выражение лица, что я поразилась. Будто ничего и не было. Будто он не заметил, что я применила против него магию. Магию! Она проснулась во мне! Но то, что вызвали её боль, страх и ненависть, огорчило. Мои мама и бабушка точно были светлыми магичками. А я? Связалась с некромантом и магия моя теперь чёрная. Разрушительная.

Я обернулась на домик, что мы разнесли с лордом Андервудом. В нем не осталось целых оконных рам, а дверь была выбита. Соседи трусливо попрятались, лишь узкие полоски света виднелись из-под ставен. И никто не вызвал королевских гвардейцев. Хотя бы патруль. Если бы меня в том переулке и правда убивали, то шансов на спасение у меня не было бы.

Лорд Грейт поймал проезжавший мимо экипаж и щедро заплатил. До дома мы добирались долго. И молча. Я старалась не смотреть на мужчину напротив и прятала нос в воротник. Цель была одна: скрыть свои пылающие щеки. А ещё тайком нюхать его вещь. Это надо быть совсем ненормальной, чтобы ненавидеть этого человека и в то же время упиваться его запахом. Лорд Андервуд хмурится своим мыслям всю дорогу. И ни разу не взглянул в мою сторону.

Когда мы добрались, я поняла, что рада видеть этот мрачный дом, увитый диким плющом. Пальто мне великодушно разрешили оставить и дойти в нем до комнаты. А там уж я рухнула на кровать и застонала. В теле болело все. Каждая клеточка. А еще лишние муки мне доставляла совесть. И хоть зубов у нее не было, но она запросто могла загрызть меня насмерть.

Вспомнился вечер, когда Арвин просил моей руки. Я позволила ему поцеловать себя. А когда он попытался приобнять меня, я его оттолкнула. И заявила, что до свадьбы мы должны вести себя прилично. Парень был расстроен, это было видно. Но он проявил благородство и не стал настаивать.

И что же?

Сейчас я сама, по доброй воле, вела себя словно продажная девка. И с кем? Мой работодатель. Мой враг. Мой личный кошмар.

Я не зря боялась идти в этот дом. Ещё там в Академии, на отборочном туре, я сразу его узнала. Высокий мужчина выделялся на фоне остального преподавательского состава своей прямой спиной и пренебрежительным взглядом поверх голов поступающих. Ему, как представителю высшей знати и носителю темной магии, мы казались отбросами общества. Неслыханное дело! Простолюдины и вдруг открыли в себе магические таланты! А некоторые, столь самоуверенные, что даже не имея магии, пытаются поступить в одну из лучших Академий. В надежде, что дар проснётся. Ужасные самонадеянные дураки! И я в их числе. Только прав был профессор Валеорон, утешающий меня после провала на экзамене. Магия найдет способ проявиться. Нужно лишь создать условия для её выхода. И если просто сидеть сложа руки, то можно всю жизнь прождать своего счастливого случая. Нет. Ждать нельзя. Надо создавать условия для проявления магии.

И я решилась. Подумала, что смогу убить нескольких зайцев одновременно. Поборю свой страх перед всесильным лордом Андервудом. Постараюсь найти обличающие некроманта злодеяния. Он должен ответить перед законом за то, что по его вине погибли люди.

— Смотрю, ваш первый рабочий день не задался… Это что! Крейвен вообще в отключке. Да, не просто работать на некроманта. Опасно для жизни.

На подушку прыгнул крыс и принюхался.

— Чем это от вас пахнет? Никак в вас магия проснулась?

Я недовольно буркнул в подушку:

— Все? Смердит от меня темной магией?

— Ну почему же смердит? Для некроманта вы вот теперь благоухаете, аки роза.

Я вскочила с кровати, будто зараза меня какая укусила.

— Попроси мистера Энара срочно принести воды! Я хочу отмыться…

Воду мне принесли. И большую лохань. А ещё мыла, розовой воды и мочалку. Усевшись в подогретую воду, я ожесточенно себя оттирала. Волосы промывала два раза. Кожу терла до тех пор, пока она не стала розовой словно от ожогов. И каждый раз я спрашивала крыса, чувствует ли он запах. Крыс проводил носом по воздуху и кивал. И я снова терла и терла тело. Когда вода остыла, а мои зубы стали выбивать дробь от холода, я вылезла. Только настроение было все такое же паршивое. Снаружи я себя отскребла. А внутри? Как отделаться от мысли, что благодаря лорду Андервуду я обрела такую долгожданную магию? Только что теперь делать? Такая магия мне не нужна! Что прикажете мне с ней делать в моей деревушке? Идти работать на лесозаготовку? Рубить деревья одним ударом огненного шторма? Или стекольщиком идти? Плавить песок и камни в стекло? Единственная радость от моей магии будет кузинам. Такое точно позабавит их.

Уснула я быстро, хотя за окном и занимался рассвет. Теперь понятно, почему в их доме на окнах такие плотные портьеры.

Сон был беспокойным. Мне снились туманные змейки. Они шныряли по моей комнате, заползая под брошенную на пол одежду, под мою подушку и даже в мой саквояж. Они рылись в моих вещах и бумагах. Я, кажется, пыталась их прогнать. Но во сне руки мои были настолько тяжёлые, что я едва смогла пошевелить пальцем, грозя одной, особо настырной змейке, которая залезла ко мне в сумку и вытащила объявления о работе, сорванные мной в Академии. Эта же змейка забралась ко мне на кровать и осторожно дотронулась до руки. После проползла до плеча. Прошлась по шее. И мне, там, во сне, показалось, что не змейка ползет по моей ключице, спускаясь на грудь. Мне казалось, что это чья то рука. Кто-то очень деликатно гладил меня, спускаясь все ниже. Уже окончательно проваливаясь в сладкий сон, мне почудилось, будто кто-то, едва слышно, выдохнул моё имя.

Глава 11

А проснулась я от того, что дверь в мою комнату едва не слетела с петель. Подскочив на кровати, я от испуга вцепилась в край одеяла.<br> На пороге моей комнаты стоял жутко взбешенный лорд Андервуд.<br> — Леди Виктория, не находите ли вы странным, что вашему работодателю приходится ежедневно подниматься к вам в комнату и будить вас? Ещё раз предупреждаю! Это вам не ночлежка! Потрудитесь привести себя в порядок и спуститься к ужину. А за опоздание вычту из жалования!<br> Дверь захлопнулась с таким грохотом, что я едва не свалилась с кровати. Оно и понятно. Тело все одеревенело, будто я упала кулем и уснула. Как оказывается, до ужина.<br> Одеваться мне пришлось в рекордные сроки. Вчерашнюю одежду, пострадавшую в неравный схватке с некромантом, пришлось выбросить. На смену длинной юбке и темной блузке пришел дорожный костюм. Мягкие брюки зеленоватого цвета, белая рубашка и приталенный сюртук, сшитый на мужской манер. Надеюсь, лорда Андервуда удар не хватит. Мои шляпка и очки остались там, в трущобах. Потому, вымытые вчера волосы, пришлось забирать в тугой пучок на затылке. Только строгости в нем было мало. Рыжеватые локоны топорщились в разные стороны.<br> По лестнице я спускалась бодро. Высоко задрав нос. Это чтобы убедить лорда Андервуда и саму себя в первую очередь, что вчера не произошло ничего серьёзного. Так, подумаешь, померились силами. Мне тренировка, лорду Андервуду развлечение. Ну и что-то я не инициированная ведьма? Не его это дело.<br> Так, шагая уверенно, по-деловому, я открыла двери в столовую.<br> — Ах! Грейт! Что это? Кто это? Нет, решительно, твоя затворническая жизнь к добру не приведёт! Потрудись дать ответ, что здесь происходит и где Крэйвен?!<br> Я застыла на пороге столовой с некрасиво отвисшей челюстью. В кресле, у камина восседала леди Глория Андервуд. Её великолепное, темно-синее платье выгодно подчеркивало точеную фигурку. И оттеняло белоснежную кожу плеч. Чёрные, как смоль, волосы леди Глории были скручены в тугие в локоны и распущены по плечам. И ни единого седого волоска. Мать лорда Андервуда рассматривала меня так же пристально, как и я её. С той лишь разницей, что на её лице было не восхищение, а неприязнь.<br> — Познакомься, мама. Это моя новая помощница, леди Виктория Хейз.<br> Леди Глория нахмурила изящные брови.<br> — …Хейз, Хейз… Не припомню такого рода в геральдике.<br> Я стрельнула глазами в сторону лорда Андервуда. Тот стоял у камина, облокотившись и не смотрел в мою сторону. Его больше занимали языки пламени в очаге.<br> И как теперь выкручиваться? Почему я не поправила его, когда он впервые назвал меня леди? Мне хотелось уважительного к себе отношения? Только как быть сейчас, когда леди Глория разглядит во мне простолюдинку?<br> Ситуацию спас мистер Энар. Он накрыл на стол и подставил локоть матери Грейта. Дама грациозно поднялась на ноги и махнула веером в мою сторону.<br> — Грейт, дорогой, не хорошо заставлять служащих ждать. Дай задание и отпусти девушку.<br> Лицо лорда Андервуда засветилось от счастья. И я поняла: сейчас он больно уколет самолюбие леди Глории.<br> — Виктория мой личный секретарь. Ужинать она будет с нами.<br> Мы с матерью лорда Андервуда взглянула друг на друга. И обе с ужасом. И у обеих возник немой вопрос к хозяину дома. Но он выдержал наши злобные взгляды. Даже повеселел, хотя в самом начале мне он показался мрачным. Но нет. Грейт Андервуд веселился, глядя на то, как мы чинно и благородно уселись друг напротив друга. Лорд Андервуд же сел во главе стола.<br> Мистер Энар обслуживал нас за столом по очереди. Сперва хозяина дома, затем леди Глорию. И у меня был великолепный шанс не опростоволоситься за столом по причине незнания этикета. Повторяя действия за сыном и его матерью, я вполне освоилась и даже смогла выдержать колкий взгляд леди Андервуд.<br> — Грейт, я даже не предполагала, что мы окажемся не одни за столом…— женщина сделала много значительную паузу.<br> — Миледи, наличие собственного дома и собственных слуг даёт мне право вести себя таким образом, каким я считаю нужным. — тон хозяина был предельно вежлив, но в то же время в нем слышались нотки упрека.<br> Леди Глория их услышала и недовольно повела плечами.<br> — Не то чтобы я не доверяла леди Виктории, однако…— вновь многозначительная пауза и взгляд из-под полуопущенных ресниц.<br> — Я доверяю леди Виктории и для тебя это более чем достаточно. Знаешь, слугам можно многое доверить. Даже воспитание собственного ребёнка.<br> Вилка из рук леди Глории выпала и стукнулась о край тарелки.<br> — Ты меня осуждаешь, Грейт? Я поступила так, потому как у меня не было другого выбора!<br> — Ну что ты, мама… — Лорд Андервуд сделал ударение на последнем слове. — Вполне обычно, что матери доверяют воспитание своих детей слугам. Только надо уточнить. Живым слугам.<br> Теперь вилка выпала из моих рук.<br> — Нет, Грейт, я решительно против того, чтобы обсуждать наши с тобой личные дела при посторонних!<br> Леди Глория подняла бокал с вином и взволнованно отпила. Лорд Андервуд хмыкнул и, продолжая нанизывать на вилку куски мяса из тарелки, невозмутимо проговорил:<br> — Хорошо, не будем посвящать леди Викторию в семейные тайны рода Андервудов. Потому как у меня нет к тебе претензий, мама. Мистер Энар был мне отличным гувернером, наставником, поваром и прочим. Расскажи лучше, что слышно при дворе?<br> Леди Глория покрылась некрасивыми пунцовыми пятнами. Увидев свое отражение в соуснице, очнулась и принялась обмахиваться веером.<br> — С каких это пор ты стал интересоваться дворцовыми сплетнями?<br> — С тех самых пор, когда они стали касаться меня лично. Ты же уже в курсе, что меня хотят уволить из Академии. Меня лишили летней практики. А ещё закрыли доступ к Академическим Архивам…<br> — Ах! Так вот почему ты прислал мне это письмо сегодня с утра? Я то понадеялась, что ты решил, наконец-то, помириться. А выходит, что тебе от меня что-то нужно!<br> Леди Глория с силой захлопнула веер, скомкала салфетку с колен и в сердцах бросила её в тарелку. Услужливый мистер Энар тут же заменил столовые приборы и подал хозяйке новую посуду. Но судя по колким репликам и острым взглядам, матери и сыну было не до ужина.<br> Первым взял себя в руки лорд Андервуд.<br> Откинувшись на спинку стула, он постарался улыбнуться.<br> — Я всего лишь пригласил тебя на ужин, мама.<br> — О, не надо подхалимства, Грейт. Ты с детства терпеть не мог светские условности. Говори. Что тебе нужно?<br> Мужчина не стал юлить. Взглянув на мать прямым, немигающим взглядом, произнес.<br> — Доступ к Королевскому архиву.<br> Леди Глория выкатила глаза и рассмеялась. Громко и зло.<br> — Ты сошел с ума! Это невозможно!<br> Лорд Андервуд усмехнулся глядя на мать, которая покрылась красными пятнами до самой шеи.<br> — Уверен, тебе это под силу, мама. И не так часто я тебя о чем-то прошу. Кроме того, я прекрасно осведомлён, что твоей власти при дворе достаточно, чтобы добыть мне пропуск в Архив. Поверь, это в наших общих интересах. Да и мне не требуется ничего более, чем документы, которые копируют из Академии. Скажем… За последние три года…<br> Мать лорда успокоилась. Уже не так нервно теребя край салфетки, женщина спросила:<br> — Только Академии? И только за последние три года?<br> Лорд Андервуд кивнул.<br> — Скажу больше, чем планировал, мама. Мне просто нужны списки магически одарённых, но не поступивших.<br> Я едва не поперхнулась кусочком картофеля.<br> « В списке за последний год есть и я…»<br> Я медленно жевала, обдумывая ситуацию. Даже если лорд Андервуд найдёт мою фамилию в списке и поймёт, что я вовсе не принадлежу к родовитой фамилии, что изменится? За подлог могут оштрафовать. Но и только. Уволят? Выгонят с позором? Не велика печаль. Я со спокойной душой могу проститься с хозяином дома. Но я ещё хотела бы засвидетельствовать перед властями все его злодеяния. Вот, например, проникновение в королевский архив. Чем не повод начать расследование? А там, глядишь, ниточка и приведёт к преступлению в Эорвинне.<br> Пока я размышляла, ужин подошел к концу. Леди Глория грациозно встала из-за стола и протянула сыну руку для поцелуя. Стоящий перед ней лорд Андервуд демонстративно скрестил руки за спиной и отвесил вежливый поклон матери.<br> Леди Глория хмыкнула и, не удостоив меня даже взглядом, промаршировала к дверям из столовой. Мистер Энар вежливо распахнул их перед дамой и склонился в поклоне.<br> — Ах, мой бедный мистер Энар, что они с тобой сотворили? Ты же цветом словно ель новогодняя. Надеюсь, им не придёт в голову мысль нарядить тебя игрушками.<br> Дверь за леди Глорией захлопнулась так громко, что я вздрогнула. Но, кажется, не только я испытала облегчение. У лорда Андервуда расслабились плечи, черты лица смягчились. И повернувшись ко мне, он произнес уже не таким холодным тоном, как раньше.<br> — А вас, леди Виктория, прошу не покидать меня. В связи с тем, что Крейвен, пока что, не может выполнять своих прямых обязанностей, вы временно займете его место. И, вижу, вы уже одеты для прогулки. Отлично! Тогда не будем терять ни минуты. Мёртвые сами себя не откопают.

Глава 12

Городское кладбище по праву можно считать самым тихим и страшным местом. Особенно, если прийти сюда ночью. Особенно, если ты в компании некроманта. Даже ветер стих. Оттого наши шаги по дорожке из гравия звучали слишком громко. И если я ещё как-то старалась ступать аккуратно, чтобы не нарушать тишину, то лорд Андервуд шагал бодро, словно намеренно производя побольше шума.<br> Я обливалась потом, таща на себе лопату, кирку и сумку с книгой. Лорд Андервуд не пожелал взять часть ноши, посчитав, видимо, что раз я заместо Крейвена, значит мне и работать. Когда я робко спросила, а не взять ли нам мистера Энара, то лорд Андервуд отмахнулся от моего предложения. Сказал, что дворецкий, он же повар, занимается лечением личного помощника. Если мистер Энар ещё и крестиком на досуге вышивает, я ни капельки не удивлюсь. Кажется, у лорда Андервуда в порядке вещей нагружать работников делами, не относящихся к их прямым обязанностям.<br> — Виктория, что вы там бормочете себе под нос?<br> — … Что Минздрав предупреждал, а они не верили…<br> — Виктория, вы боитесь что ли? Напрасно. Отличное место для прогулки. Поверьте, иногда, некоторые мёртвые гораздо приятнее некоторых живых.<br> Мы шли недолго. Было бы гораздо быстрее, но лорд Андервуд порой крутился на одном месте, возвращался на пару шагов обратно, а когда указал нужное место, я с облегчением сбросила свою поклажу.<br> Утерев пот со лба, я прислонилась к могильной плите.<br> — Что? Почему вы на меня так смотрите?<br> — Жду. Или вы думали, что жалование в моем доме платят просто так?<br> Лорд Андервуд приподнял правую бровь и взглядом указал на свежевскопанный холмик.<br> — Я?! Вы хотите, чтобы я копала могилу?!<br> Несносный мужчина упер руки в бок и на секунду прикрыл глаза. У меня зажгло на запястье. Печать некроманта дала о себе знать.<br> — Ай! Горячо!<br> — Это только начало, Виктория. Дальше будет еще горячее…<br> Когда я взялась за лопату, первой мыслью было: «А если подкрасться сзади? Интересно, мистер Энар будет его тут искать? Или леди Глория? А леди Оливия? Судя по тому, что мне довелось узнать о лорде Андервуде, они мне коллективное «спасибо» скажут! Ну, может, конечно, Крэйвен расстроится. Немного. И ненадолго…»<br> — Виктория! Так и знайте, если решили убить меня, то ничего не выйдет! На вас моя печать. И умерев, я восстану и буду преследовать вас до конца ваших дней!<br> — О, Боже! Только не это!<br> — Да, да. А потом я воскрешу вас, и мы будем вместе. Вечность.<br> Я со злостью подхватила лопату и воткнула её в землю, швырнула первый ком в сторону некроманта, мстительно радуясь, что попала на чистые мужские сапоги.<br> — Да от мертвяка проще избавиться, чем от вас…<br> — Вот тут вы не правы, леди Виктория. Пока у нас есть время, я, пожалуй, просвещу вас. Итак. Начнем с азов. «Сначала было Слово. И Слово было у Бога…»<br> Через час мои руки и спина просили передышку. Да и голова тоже. Лорд Андервуд умудрился за этот час провести лекцию по азам некромантии. И теперь моя голова трещала от обилия знаний. Всё, что студиозусы должны были выучить за семестр, мне в голову вложили за час. Я так устала, что когда лопата ударилась в деревянную крышку гроба, я чуть не заорала от счастья! Но не стала. Только прилегла на неё и с удовольствием расправила уставшие члены.<br> Отсюда, из ямы, мне был виден только кусочек звёздного неба. И он мне показался невероятно прекрасен. Миллиарды сверкающих точек, рассыпанных по черному небосводу будто россыпь драгоценных камней. Ночь была тихая, безветренная и оттого звездочки не мигали, а сияли ровным, манящим светом. Наверно, никогда прежде я не видела столько звезд. Так бы и лежала, если бы не вредный голос, раздавшийся сверху.<br> — Виктория, достаточно прохлаждаться.<br> — Знаете, лорд Андервуд, имею право на отдых. Звезды… Видели сколько их? Да куда вам? Вы ж наверняка смотрите только себе под ноги… — Я прошептала так тихо, как могла. Но некромант услышал.<br> — Вы видите звезды, Виктория, потому, что вокруг вас тьма. Но стоит вам выйти на свет, как звезды исчезнут. Так не лучше ль находиться во мраке и лицезреть эту красоту, чем щуриться от слишком яркого света?<br> — Ночное небо прекрасно, особенно, если верить, что после наступит рассвет.<br> — Я не верю. Вычту у вас из жалования за то, что прохлаждаетесь на работе. Давайте руку.<br> Лорд Андервуд протянул ко мне свою руку. Пришлось хвататься и принимать помощь. Мужская ладонь была горячая и сильная. Вытянув одним рывком, лорд Андервуд притянул меня к себе. От сильного, мужского тела шло тепло и я поняла, что начинала замерзать. Дорожный костюм промок от пота и сейчас холодил. Я задрожала. Но не только от ночной прохлады. Еще от ощущений. Одна мужская рука держала меня за руку, а вторая приобняла за талию, не давая свалиться обратно в яму. И я чувствовала приятный мужской парфюм. Дыхание лорда Андервуда было горячим и обжигало висок. Я замерла, когда рука лорда Андервуда прошлась по моей спине. Стоять так близко, вдыхая терпкий мужской запах, было волнительно. Только вот я, скорее всего, пахла отнюдь не так вкусно. Час работы землекопом не прошел зря. Мне стало совестно за свой испачканный костюм.<br> Отодвинувшись бочком от лорда Андервуда, я с деловым видом принялась отряхивать жилет. Мужчина стоял рядом и просто молчал. Когда же на моих брюках не осталось ни единой пылинки, мне пришлось поднимать глаза вверх. Грейт Андервуд стоял, заложив руки за спину и рассматривал меня с искренним любопытством. Я даже произнесла коротенькую молитву, возблагодарив темноту, что скрывала мои покрасневшие щеки.<br> Мужчина все же отвел взгляд и мой сердечный ритм наладился.<br> — Вам повезло, Виктория. Сейчас вы поприсутствуете на одном интереснейшем мероприятии. Поднятие мертвого посредством одного из самых старых и забытых заклятий. Вам такого в Академии не покажут.<br> — Так вас потому и хотят уволить? – мой язык определённо мой враг.<br> Но лорд Андервуд не придал моей дерзости слишком много значения. Только хмыкнул и принялся расстегивать сюртук. Аккуратно сложив его и примостив на краешек соседней могильной плиты, мужчина принялся закатывать рукава.<br> Я смотрела на это простое действие, словно до этого и мужчин то не видела. Но в лорде Андервуде была таинственная притягательность. Любой его жест, любое действие его были наполнены ленивой грацией хищника. Легко спрыгнув в яму, лорд Андервуд стукнул по крышке деревянного гроба. Потом взял оставленную мной лопату и также легко вскрыл его.<br> Я не видела, что там происходит. Но почувствовала, что желудок мой начинает сжиматься. Возможно, мне не избежать рвотных позывов. Мёртвых я видела. Нежить поднятую тоже. Но кто ж его знает, какой степени разложения сейчас труп в гробу?<br> — Виктория, тут требуется ваша помощь.<br> Я застыла, не в силах сделать даже шага по направлению к могиле. Смотреть что там внутри у меня не было никакого желания!<br> — Если вы переживаете, то могу вас успокоить. Этому трупу нет и суток. Так что вид его вполне себе приличный.<br> — Откуда вы знаете, когда умер этот человек? На могильном холме ведь никакой таблички не выставили. Что странно, конечно. Да и могила странная.<br> — Долго вы будете там разглагольствовать? Я вам не за это плачу. Идите сюда немедленно. Или вы желаете попасть в поле зрения патруля? Полночь уже прошла, скоро новый караул выдвинется в дозор. Поторопитесь.<br> Мне пришлось подойти ближе. Лорд Андервуд протянул руку. Я машинально протянула свою в ответ. И тут же заверещала. Указательный палец обожгло острой болью. Из раны пошла кровь. Довольный некромант, удерживая меня за руку, собрал рубиновую каплю на лезвие ножа.<br> — Да что вы творите?!<br> — Магию, леди Виктория. Изначальную. А не ту, что вы привыкли видеть на площади в ярмарочный день. Ну или ту, что достопочтенные профессора пытаются вдолбить в головы нерадивым студентам в Академии.<br> Я вырвала свою руку из цепкого мужского захвата и засунула ноющий палец в рот. Почувствовав на языке солоноватый привкус крови, рассердилась на лорда Андервуда.<br> — Ну знаете ли?! Если для ритуалов требуется кровь, то понятно, почему в Академии применяют более щадящие заклинания. Так глядишь, до конца обучения дожили бы единицы.<br> Лорд Андервуд, чертивший в это время на гробовой доске круг, тихонько засмеялся.<br> — Не думаю, леди Виктория. Для ритуала требуется кровь девственницы. А к старшим курсам девицы от этого недостатка довольно быстро избавляются.<br> Мои щеки предательски покраснели. Хорошо, что мужчина в этот момент склонился к рисунку, проверяя правильность начертания рун. Когда в центр круга капнула капелька крови, рисунок вспыхнул голубоватым светом.<br> — А что мешает профессорскому составу взять девственницу на договорных условиях. Платить ей. А взамен она бы раз в месяц разрешала брать у неё кровь? — я завороженно смотрела на бегущие от рисунка яркие огоньки. В голове были глупые мысли, но лорд Андервуд почему-то не счел их таковыми. Напротив, он хмыкнул и заинтересованно взглянул на меня снизу вверх.<br> — А почему вы думаете, что профессорский состав так не поступил?<br> — Серьёзно? Моя идея не нова? Тогда почему же заклинания преподают, как вы выразились, ярмарочные?<br> — Потому как девственницы быстро перестают быть таковыми. Как вы уже знаете, меня хотят уволить из Академии.<br> Я удивленно уставилась на ухмыляющегося мужчину.<br> — Вы шутите, да? Вы только что признались, в том, что обесчестили девушек?<br> Лорд Андервуд подмигнул, отчего его вечно нахмуренное лицо разгладилось, а в глазах показались лукавые искорки. И на одно мгновение мужчина мне показался даже немного приятнее.<br> — Конечно шучу. Я никого не обесчестил, леди Виктория.<br> Я почти поверила. И даже немного расслабилась.<br> — Они сами приходили ко мне. И все происходило по обоюдному согласию.<br> Я заскрипела зубами от злости. Негодяй! Он намеренно смеется надо мной! И даже не собирается извиняться!<br> — Но вас, дорогая моя леди Виктория, я буду беречь как зеницу ока. Вы очень ценный работник.<br> Мне очень сильно захотелось пнуть кучку земли под ногами. Да так, чтобы она непременно попала в лицо некроманту.<br> Мужчина словно разгадал мои намерения и резко посерьезнел. Взглянув на свое художество, он вскинул руку и быстро зашептал себе под нос слова заклятия. А потом в один прыжок выскочил из могилы, попутно хватая свой брошенный сюртук.<br> — А теперь самое время, леди Виктория, проверить, не врали ли вы про свои способности к бегу. Будьте готовы. Сейчас мистер Уилкисс пробудится и его обуяет жажда познакомиться с вами поближе.<br> — Со мной?! – мой голос показался мне самой таким писклявым, что я даже поморщилась. Опасливо выглянув из-за спины лорда Андервуда, я заглянула за край могилы.<br> — С вами, с вами. Мой вам совет, леди Виктория: бегите по Харрингтон-стрит и сверните у цветочного магазина, потом поверните на Лейстад-роув и там, у красного, кирпичного здания, сможете отдышаться. Если мистер Уилкисс не поймает вас, выплачу премию. – лорд Андервуд говорил все это вполне серьезным голосом. На последней фразе, правда, немного задумался. И добавил: — Двойную…<br> Я взвизгнула, когда гробовая доска с треском отлетела в сторону. А вслед за ней из могилы, воя, вылез труп молодого человека. С первого взгляда его даже было не отличить от живого. Только взгляд был…