Пролог

Этот день я помнила слишком хорошо, потому что когда-то это было самым светлым, самым трепетным воспоминанием всей моей жизни. Стояло сухое лето, тёплые, безоблачные дни дарили нам по-настоящему сказочную жизнь, так отличающуюся от суровых зим моего родного края. Да, я родилась и выросла на севере, как и большинство невест, которых брали в жёны драконы южных земель – считалось, что такой брак будет крепким и принесёт удачу и большое потомство, которым драконы, увы, не славились.

Зато мы, человеческие женщины, становились прекрасными матерями и жёнами, способными не только удовлетворить все потребности своего мужа. Но и, самое главное, подарить ему здоровых отпрысков – продолжателей рода.

Наши дети не считались в таком случае полукровками. Всем давно было известно, что женщины-драконы перестали существовать очень давно, почти два века тому назад, и никто не знал тому причины. Но человеческие женщины все, как одна, рожали сыновей, способных впоследствии обращаться в драконов. И история повторялась из года в год, из века в век.

Это была честь и для меня – наследницы древнего рода Нордов, богатого и уважаемого на всей земле северного народа. Мы считались знатью, и девочек, родившихся в моей семье, заранее готовили к тому, что им предстоит выйти замуж не за человека. Хотя драконы в своём обычном обличии ничем от людей особым не отличались. Разве что были крупнее и развитее физически.

Когда мне исполнилось восемнадцать, к нам прибыл посол из южных земель, и отец, приняв его в своём кабинете, вскоре сообщил мне, что я выхожу замуж. Эту новость я приняла с покорностью, что была привита мне с детства, и даже не удивилась, что ехать мне надлежало на следующий день. Отец был горд, а я вся сияла в предвкушении того, что вскоре мне предстоит новая жизнь с мужчиной, которого мне только суждено будет познать. И от одной мысли об этом щёки мои запылали алым – какая девушка не мечтала об этом в моём возрасте?

И всё же мне было немного боязно.

Приданное давно было готово и погрузить его в обозы слугам не составило труда. Я же выбрала свои лучшие платья и украшения – остальным, по нашим обычаям, должен был обеспечить меня будущий муж. Вот и посмотрим, насколько он богат и знатен. Хотя, думается мне, отец не отдал бы меня за первого встречного, хоть и драконьего рода.

В общем, я была готова.

Моё путешествие длилось пять дней, и я порядком устала сидеть в душной карете, окружённой служанками, что готовы были бросится выполнять сразу любое моё желание, чего бы я не попросила. Но я так устала от дороги, что не хотела абсолютно ничего, кроме как поскорее добраться до своего будущего мужа.

И вот, незадолго до моего прибытия, я поняла, что хочу прокатится на лошади. Служанки робко попытались возразить мне, но я была непреклонна. И мне предоставили одного из запасных скакунов, что неизменно всегда брали с собой в длительные путешествия. Только взобравшись в седло, я ощутила, как мне не доставало свежего воздуха и свободы!

К тому же я понимала, что вскоре мне окончательно придётся с ней проститься. Хорошая жена всегда слушает своего мужа, и теперь мне во всём придётся ему подчиняться. Но напоследок я могла подарить себе этот маленький подарок – прогулку верхом, чтобы уж точно потом ни о чём не жалеть.

Кто знает, может мой будущий муж окажется не таким, каким я представляла его в своих девичьих мечтах? Возможно, он будет старым и строгим, или сухим и чёрствым. А может и вовсе посадит меня под замок? Так или иначе я должна была надеяться на лучшее, но быть готовой ко всему.

В седле я провела большую часть дня, а уже на закате нас встретил конный отряд во главе с ним. То, что именно этот высокородный красавец со светлыми длинными волосами и статной фигурой я почувствовала сразу – он скакал на своей лошади впереди всех, и глаз с меня не спускал, должно быть, почувствовав то же самое.

Ещё издалека мы засмотрелись друг на друга. Я знала, что зрение драконов считалось очень острым, а, значит, он мог разглядеть меня уже оттуда – как и я его, будучи представительницей народа севера. И тот, кого я видела перед собой, мне очень нравился.

Он был высок и широкоплеч, статен и «породист» – как бы сказала моя старшая сестра, которой давно уже посчастливилось выйти замуж за дракона и заиметь с ним четверых детей. Аэлита была счастлива в этом браке. На то же рассчитывала и я. И глядя сейчас на своего будущего мужа, я понимала, что нахожусь на верном пути, и счастливый брак будет мне обеспечен.

Ах, если бы я знала тогда, как ошибаюсь!

Но в тот самый день, в тот самый миг, когда мы с Кейлором впервые встретились, я была поистине счастлива. Как и много раз после этого.

Но после всё изменилось…

Глава 1

Однако тогда, в этот самый день, казалось, сбылась моя мечта. Молодой дракон, сойдя с лошади, поспешил ко мне с поклоном, и мне не осталось ничего, как тоже спешиться. Наше знакомство состоялось прямо там, на подъезде к его владениям, в неформальной обстановке, и это мне тоже понравилось больше всего.

- Лагра, - мужчина вновь склонил голову, но лишь на миг, чтобы потом протянуть мне руку и, приняв её, начать жадно пожирать мою внешность взглядом. – Вы прекрасны!

Горячность дракона немного смутила меня, но вида я не показала. Тогда он продолжил.

- Моё имя лагр Кейлор Гаррет, и я имею честь быть Вашим женихом, - с этими словами мужчина коснулся своими влажными горячими губами тыльной стороны моей ладони, отчего по телу моему поползли мурашки, а внизу живота протяжно заныло.

Неужели он мог вызвать во мне страсть уже одним только прикосновением своими губами к моей руке? Что же будет, когда он коснётся самых сокровенных мест…

Закусив губу, я попыталась спрятать свои истинные чувства, вежливо улыбнувшись ему в ответ.

- Очень приятно, лагр Кейлор, - я присела в вежливом реверансе, хоть одежда моя и была дорожной и совсем не приспособленной к этому. – Меня зовут…

- Лагра Арриса Норд, - Кейлор улыбнулся так смело, так открыто, сверкнув белизной своих зубов и огнём янтарных глаз, отчего я опять испытала прилив возбуждения. Да что же это такое со мной сегодня творилось?! – Я много знаю о Вас, прелестная лагра. И многое мне предстоит только узнать. Но, признаюсь, первое впечатление, что Вы произвели на меня, весьма вдохновляет…

И он посмотрел на меня так, что сомнений почти что не осталось: если бы он мог, то распробовал бы меня на вкус прямо сейчас. Однако приличия и множество людей вокруг не позволяли ему это сделать. Но не это пугало меня. А тот факт, что умом я сейчас понимала: мне было не устоять. И хотя прежде я не замечала за собой подобного влечения к мужчинам, и дальше обычной влюблённости дело не заходило, но… Сейчас со мной творилось что-то совершенно невероятное. Нужно было держать себя в руках, и не идти на поводу у своих желаний раньше положенного времени.

Он пригласил меня занять место в повозке, что его люди привезли следом. Должно быть, шпионы драконьего лагра работали исправно, и вовремя доложили ему, что его невеста со дня на день прибудет в Ширгарт – одно из драконьих государств, где мне предстояло прожить вместе с будущим мужем всю свою оставшуюся жизнь. Ну что же… Я была вовсе не против. К тому же от длительного, хоть и привычного пребывания в седле, у меня порядком затекли ноги. Да и познакомиться с будущим мужем поближе тоже не мешало.

В повозке Кейлор Гаррет вёл себя куда более сдержанно, вероятно, не желая меня скомпрометировать. Мы разговаривали обо всём: о его доме, о моём доме, славных предках, порядках, заведённых в наших столицах и прочем, и прочем, и прочем… Вот только половину дороги он жадно заглядывал в моё декольте и думал, кажется, совершенно о других вещах, не связанных с иным интересом, кроме как интерес к моему телу.

И мне хоть и было это в какой-то степени лестно, но всё же я должна выполнять данное себе слово и не позволять лишнего до того момента, как высшие силы одобрят наш союз. Как тысячи женщин до меня, я не должна была опозорить ни свой род, ни своё государство, ни своё честное имя. Остальное успеется.

А вторую половину дороги я просто проспала. Солнце склонилось к горизонту и не оставило мне и шанса вытерпеть трудностей оставшейся монотонной дороги. Мой спутник не мешал мне. Я даже подозреваю, что даже приложил всевозможные усилия, чтобы ненароком не разбудить меня.

Проснулась я от качки иного рода, и вначале даже не поняла, в чём тут дело. Кто-то нёс меня на руках, как маленькую девочку, и сначала я гадала, куда и зачем…

А после, заглянув в улыбающееся лицо моего жениха, я сообразила, что это он несёт меня так легко и непринуждённо, словно я была крохотной пушинкой. Кажется, даже руки его были не напряжены, а дыхание ровным и лёгким – его грудь, которую я касалась своей головой, мерно вздымалась, и я чувствовала жар, исходивший от его сердца.

Мне сделалось неловко. Как я могла проспать момент, когда он вытаскивал меня из повозки? Почему не проснулась, ведь сон мой обычно был таким чутким, и прикосновения пока что чужих рук я никак пропустить не сумела бы… Но случилось то, что случилось. Не сказать бы, что мне не нравилась сложившаяся ситуация. И всё же я чувствовала себя немного не по себе, словно перед первой брачной ночью, а не только что прибывшей в замок невестой.

Однако топот башмаков позади Кейрола сказали мне о том, что мы не одни. Ну хоть так. Мои верные служанки семенили следом, а лакеи замка помогали им тащить мои сундуки с одеждой и прочими вещами первой необходимости. Я успокоилась, но ровно настолько, чтобы задать будущему мужу один вопрос:

- Мы уже на месте, лагр Кейлор?

Тепло его крепких ладоней просачивалось даже сквозь одежду. Он ни на секунду не замедлил шага, на ходу ответив мне:

- Мы дома, моя лагра. И скоро я покажу Вашу спальню и полагающиеся лагре Вашего статуса апартаменты. Надеюсь, они Вас не разочаруют.

Я закрыла глаза, притворившись, что ещё не совсем проснулась. Кейлор не возражал. И вскоре мы действительно оказались в моей новой спальне…

Глава 2

Она мне понравилась. Спальня – сразу же, с первого взгляда, как только лагр Кейлор поставил меня на ноги, едва мы переступили порог этой комнаты, показалась мне поистине королевской. Она приличествовала моему положению и была богато обставлена всевозможной мебелью, шкафчиками и зеркалами, которые могли понадобится молодой девушке. Роскошь апартаментов бросалась в глаза, стены украшали богатые гобелены бордового цвета, расшитые золотом, на стенах располагались светильники в виде свечей. Общая гамма была выполнена в нежно-розовых тонах, кое-где разбавленная ярко-алым. А посередине всего этого великолепия располагалась кровать с балдахином таких размеров, что я запросто могла ночью на ней заблудиться.

Конечно, это было шуткой. Но кровать и в самом дела была огромной, что наводило меня на мысли - спать я здесь буду не одна. Едва та мысль меня настигла, как я почувствовала, что щёки мои опять вспыхнули, и я поспешила подойти к окну, делая вид, что хочу получше осмотреться. На самом же деле я рассчитывала на глоток свежего воздуха.

Шторы, что скрывали само окно, были тяжёлыми, светонепроницаемыми, но сейчас на улице всё равно было темно. Лишь отдельные фонари освещали пространство внизу, но даже в столь слабом свечении я смогла определить, что в светлое время суток я смогу любоваться из них видом на шикарный сад.

Обернувшись обратно, я в прямом смысле слова наткнулась на широкую грудь лагра Кейлора. Тот подошёл так тихо, так бесшумно, что я даже не почувствовала, не то, что не заметила его приближение. Волнительный момент…

Мои ладони упёрлись в него, а его руки в свою очередь придержали мою спину, не дав мне в испуге отступить назад и споткнуться. Мы вновь оказались рядом, вот только первый раз он держал меня на руках, а сейчас наша близость напоминала больше момент перед поцелуем, что всё так же пугал меня. Благо, служанки, суетившиеся в комнате, не дали ему случиться. Однако я продолжала наблюдать ту страсть, что буквально пылала в глазах моего жениха.

- Будьте осторожнее, лагра, - улыбнулся он, осторожно отпуская меня. – Драконы по природе своей хищники, и могут подкрадываться к своей жертве весьма незаметно…

Если это и была шутка, то прозвучала она в устах лагра Кейлора как обещание. Он даже губы облизнул, хищно, страстно, но мне это понравилось. Однако я опять напомнила себе про сдержанность и скромно потупила взгляд, хотя внутри меня уже разгорался нешуточный пожар страсти.

Моё молчание мой будущий муж принял за скромность. И видимо решил, что на сегодня с меня хватит.

- Разрешите откланяться, - он подхватил мою ладонь и вновь запечатлел на ней лёгкий поцелуй, однако, не отрывая взгляд от моих глаз. – Время позднее, а Вам, лагра, нужно хорошенько отдохнуть с дороги и выспаться. Завтра нас ждёт трудный и ответственный день…

О чём именно он говорил, я не знала. Но так ли это было важно? Мне и в самом деле хотелось спать, а мысли о завтра оставить на потом. А ведь ещё нужно было посетить купальню и приготовиться ко сну.

- Доброй ночи, лагр Кейлор, - пожелала я ему напоследок.

- Светлых снов, моя прекрасная Арриса, - отозвался Кейлор, улыбнувшись своей белозубой улыбкой.

Попрощавшись, он удалился, а я, наконец, смогла по-настоящему осмотреться. Второе впечатление было таким же, как и первое. Всё мне здесь нравилось, всё устраивало. Хотелось даже повизжать от восторга: там, на моей далёкое родине, даже будучи знатного рода, я не имела такой спальни, и даже та обстановка, которую я считала роскошью, меркла на фоне этой.

В дверь постучали, но, не дождавшись ответа, в апартаменты вошла женщина средних лет. Она была неулыбчивой и строгой, однако поклонилась согласно этикету. И сразу же перешла к делу.

- Меня зовут Ания, лагр Кейлор попросить подготовить Вас, лагра, к завтрашнему обряду согласно нашим традициям.

Я, слегка удивившись, кивнула. Но тут же переспросила.

- И в чём же заключается эта подготовка?..

- О, ничего особенного, - Ания даже не попыталась улыбнуться, сухо продолжая выполнять свою работу. – Я помогу Вам принять ванну…

- Ванну? – мои брови полезли наверх от удивления и осознания того, что эта женщина будет глазеть на меня и касаться своими руками. – Но у меня есть собственные служанки, они мне помогут…

Но та отрицательно покачала головой.

- Традиция, лагра Арриса. Сейчас Вы гостья, но скоро, если то будет угодно богам, станете полноправной хозяйкой этого дома. Но даже когда это произойдёт, воля лагра Кейлора будет определяющей. Вы же понимаете это?

Я кивнула. Было неприятно слышать такое от служанки, пусть даже и главенствующей в этом доме над остальными. Можно же было сказать это как-то повежливее? И всё же я решила пока промолчать, не желая начинать своё пребывание в доме моего жениха со скандала или конфликта.

- Так вот, - продолжила эта неприятная сухая женщина, бледная и, должно быть, несчастная, раз так себя вела. – Я сама лично должна подготовить Вас к завтрашнему дню, даже если Вы будете против этого. Так что, прошу, усложнять ничего не надо…

- Вы хотите сказать, что в случае отказа примените ко мне силу?

Та выразительно кивнула. И поспешно добавила:

- Распоряжение лагра Кейлора.

Вот уж не думала, что мой жених способен на такое! Ну да ладно, деваться было некуда. Я усмирила свой гнев, благо, научившись тому ещё в детстве. И приспустив уже ставшее несвежим дорожное платье с плеч, прошептала:

- Я готова.

Глава 3

Служанки уже успели наполнить мою купальню, добавив в неё розовые лепестки. Она представляла из себя довольно-таки большой округлый чан из меди с водой, подогретой с помощью специального механизма, спрятанного под ним. Просторное помещение, в котором находилась купальня, включал в себя и крохотный бассейн. В нём можно было охладиться в жаркие дни и после разогревающих процедур. О таких раньше я только слышала от старшей сестры и других девушек, что вышли замуж за драконов раньше меня. Теперь я могла наблюдать и в полной мере наслаждаться этими дарами судьбы.

Одно только мешало и удручало меня – присутствие Ании, которую я невзлюбила с первой секунды появления её на пороге моей спальни. И, похоже, это было взаимно.

Она не дала мне времени как следует здесь осмотреться, подойдя ко мне и уцепившись за приспущенное с плеч платье, рванув его вниз. Не выдержав такого обращения, ткань затрещала, кое-где разорвавшись не только по шву.

- Что Вы делаете?! – закричала я на служанку. – О существовании застёжек Вы, надо полагать, не догадывались?

- Всё равно его сегодня же сожгут, - произнесла невозмутимо Ания. – Это традиция, лагра. Просто удивительно, что Вы о ней не знали. Всё, что невеста приносит в дом своего будущего мужа, отдаётся как жертва огню. Драконы – народ верующий в своих божеств, и неукоснительно соблюдающий правила и традиции, передающиеся из поколения в поколение.

- Сожгут?! Но… - я представила в ужасе, как будут пылать мои любимые наряды только потому, что это чья-то традиция…

- Не беспокойтесь, - сухо отрезала Ания. – Лагр Кейлор достаточно богат, чтобы обеспечить свою жену всем необходимым. Если Вы, конечно, докажете своё право быть ей…

- Что значит – докажу? – искренне не поняла я, начиная нервничать.

Но на это бесцветная женщина впервые улыбнулась недоброй, какой-то снисходительной улыбкой.

- Завтра Вы всё узнаете, лагра. Завтра мы все всё узнаем…

Следом за платьем подобная участь посетила мою нижнюю сорочку и даже бельё. Складывалось ощущение, что Ания специально портит все мои вещи, только чтобы досадить мне. Не знаю, чего я такого успела сделать и как смогла досадить ей, что она невзлюбила меня с первых минут нашего вынужденного знакомства. Но с этой женщиной что-то явно было не так.

Когда я осталась в чём мать родила, то стыдливо прикрылась руками, не желая светить перед неё своими прелестями. Но та грубовато развела в сторону мои руки, пристально и критично осмотрев всё моё тело, отчего мне сделалось совсем уж не по себе. А после, взяв кусок пахнущего неизвестными мне цветами мыло, и намылила всю меня, не спросив разрешения и совсем не стесняясь. Я же стояла как истукан, сгорая от стыда и боясь пошевелиться. Казалось, это испытание в виде её прикосновений никогда не закончится. Но тут она взяла в руки бритву.

- Зачем это? – занервничала я.

- Чтобы избавить Вас от лишних волос, - прямо ответила Ания. – Негоже будущей жене лагра ходить подобно дворовой девке, заросшей везде волосами. Ваша кожа должна быть мягкой и гладкой, чтобы доставить как можно больше удовольствия Вашему будущему мужу. Поэтому бритьё будет Вашей обязательной процедурой…

- Тогда я сама! – воскликнула я, протянув руку, чтобы забрать у зазнавшейся служанки бритву.

Но та ловко отдёрнула руку, повторяя, как попугай, одно и то же:

- Не положено! Давайте уже закончим это дело, лагра. Строптивость ни к лицу невесте дракона…

Я стиснула зубы. Стыд-то какой! Мне очень не хотелось подчинятся этой бледной моли, но выбора у меня сейчас не было. Я зажмурила глаза, когда Ания провела бритвой по моим лепесткам, и это было так мерзко, так противно, что я боялась оттолкнуть её в порыве собственного гнева.

Нет, конечно, там, у себя дома, я тоже делала это. Подмышки мои всегда были гладко выбриты, как и кожа очищена от лишних волос с помощью специального скраба. Но зачем это было нужно делать там, между ног, я до сих пор не понимала! И мне было ужасно неприятно, что теперь кто-то будет говорить мне, как поступать с собственным телом.

Когда неприятная для меня процедура была закончена, я юркнула в ванную, но и там противная Ания не отставала, пытаясь натереть мою кожу до дыр! Вроде и мочалка из высушенных прядей одного из растений была мягкой, и мыло пенилось хорошо, но… Создавалось впечатление, что эта стерва хочет снять с меня кожу, чтобы в очередной раз насладиться своим триумфом и моим позором.

И купание в конечном итоге превратилось не в наслаждение, а в муку!

Однако и ему было суждено рано или поздно закончиться. Сделав своё дело, Ания грубо обернула моё тело в свежее полотенце и велела идти спать.

- С пытками на сегодня покончено? - не смогла удержаться я от язвительной реплики в её адрес.

- На сегодня всё, - так же, как и прежде, сухо ответила она. – Доброй ночи, лагра Арриса. Надеюсь, завтрашний день покажет, насколько Вы достойны стать супругой моего хозяина.

Я не стала отвечать ничего, только чтобы она поскорее ушла. Присутствие этой женщины в моей спальне уже порядком мне осточертело. Других служанок видно не было – видать, им был дан приказ не беспокоить свою госпожу, дабы та могла спокойно выспаться и быть готовой к завтрашнему дню. Вот только меня очень начинал беспокоить вопрос – что же завтра за испытание меня ждёт? Если даже подготовка к нему выглядела столь унизительно и гадко?..

Глава 4

Надо ли говорить, что эту ночь я почти не спала. Даже усталость от долгой дороги не пересилила тянущее чувство беспокойства после слов Ании о завтрашнем дне. Я не знала, что меня будет ожидать, но отчего-то мне казалось, что этот день не принесёт мне ничего хорошего.

Мягкие подушки и перина казались жёсткими, словно камни. Под одеялом было слишком жарко, без него – холодно, и я словно места себе не находила в чужой, холодной постели, что должна была стать моей на всю оставшуюся жизнь.

Рассвет принёс некоторое облегчение, когда ласковые лучи солнца, проникнув в комнату через неплотно занавешенную штору, пощекотали моё лицо. Я поспешила подняться, чтобы на этот раз самой сделать все необходимые утренние процедуры. На самом деле, я неплохо справлялась и без служанок, а уж присутствия Ании боялась теперь, как огня.

Однако вернувшись из купальни, я обнаружила целую толпу служанок, что успели заправить мою постель и распахнуть настежь окно. Это были девушки, что приехали со мной с севера, и они искренне радовались наступившему дню и тому теплу, что ожидало нас в южном краю.

Поздоровавшись со мной и присев в реверансе, они продолжили что-то щебетать, обсуждая наш новый дом, слуг, симпатичных парней, с которыми они успели свести знакомство, и я их не осуждала.

Но как же меня сейчас раздражали все эти звуки! Не выдержав, я прикрикнула на них, и девушки разом смолкли, не понимая, чем смогли мне не угодить. Они переглядывались, будто спрашивая друг у друга взглядами, что же могло произойти. Но ведь они вчера не видели ни моего позора, что мне пришлось вынести, попав в сети лап местной надсмотрщицы над прислугой. Не знали они и то, что сегодняшнюю ночь я даже на минуту не смогла сомкнуть глаз.

И стоило мне только подумать о ней, как Ания вошла в мои апартаменты, держа в руках странный наряд – абсолютно белое платье, больше похожее на ночную сорочку, пышную, простую, какую носили только простолюдинки. Однако ткань, из которой оно было выполнено, показалась мне весьма дорогой.

- Доброе утро, лагра Арриса, - произнесла она, как всегда, сухо и даже надменно. – Я надеюсь, Вы готовы к сегодняшнему дню? Я принесла Вам платье для смотрин…

Значит, вот в чём заключалось это испытание… Я уже почти расслабилась, понимая, что всю ночь нервничала зря. А Ания подошла ко мне, бесцеремонно принявшись стаскивать с меня то ночное платье, в котором я лежала в постели.

Я вновь потеряла дар речи, откровенно боясь дать ей отпор. Но одна из моих служанок, Вейра, боевая и шустрая девушка, была просто шокирована таким поведением южанки.

- Что Вы себе позволяете? – гаркнула она на неё, попытавшись за меня заступиться.

Но Ания так глянула на неё, что у бедной девочки отпало всё желание спорить. И она отступила назад.

- Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! – прошипела на неё Ания. – Знай своё место, мерзавка! А не то отдам тебя на забаву конюхам да лесничим! Они оценят свежую северную шлюху!

Даже у меня поджилки затряслись, что уж говорить о моих не привыкших к такому обращению девочках. И всё же я просто была обязана заступиться…

- А я попрошу не угрожать моим людям! – грозно воскликнула я, надеясь, что мой порыв не будет выглядеть таким жалким. – Вы, Ания, тоже знайте своё место. Я всё-таки скоро стану женой Вашего хозяина, и я очень попрошу меня не злить!

Ания, зло сверкнув глазами, вдруг усмехнулась.

- Это мы ещё посмотрим, лагра Арриса, - произнесла она ледяным тоном. – А теперь позвольте помочь Вам одеться. Хозяин уже ждёт…

Напоминание о Кейлоре слегка охладило мой разум, и я дала облачить себя в просторное белое платье со шнуровкой на спине. Оно было мне велико, и всё же я не стала жаловаться. Откуда мне было знать, что за причудливые традиции обитают в этом доме и в этой стране? Поскорее бы с этим закончить и перейти к главному – свадьбе. Признаюсь, происходящее начало меня порядком утомлять.

Когда я отправилась за свежим нижним бельём, Ания остановила меня.

- Этого не требуется…

И когда я попыталась хоть что-то спросить, она схватила меня за руку, потащив к выходу.

- Идёмте! Не заставляйте Вашего жениха ждать…

Я не успела даже обуться, но настырной Ании было всё равно. Она шла быстрым шагом, вынуждая меня следовать за ней столь же быстро. Я сбивала ступни о каменный пол, но терпела молча, понимая, что этой стерве всё равно. А, может быть, она даже рада, что причиняет мне подобные неудобства. Может, это и было главным испытанием? Смирение и покорность… Кротость и молчаливость…

Однако мои предположения оказались неверны, когда мы внезапно вошли в огромный зал со сводчатым потолком, в котором собрались, наверное, все обитатели замка от мало до велика – лагры, прислуга, повара и прочие работники этого дома. Их было очень много, я предположила, что даже больше сотни, но среди них безошибочно отыскала глазами лагра Кейлора. Он был единственным, кто сидел в центре зала в огромном кресле, когда даже женщины знатного рода стояли по периметру. А очень большое пространство посреди зала пустовало. Я взглянула на него вопросительно, и Кейлор, закинув ногу на ногу, приободряюще мне улыбнулся.

Туда-то, в центр этой пустоты, меня и привела Ания, жестом призывая к тишине расшумевшуюся толпу. Дав вдоволь им на меня насмотреться, она торжественно повернулась ко мне, громко вопросив:

- Лагра Арриса, Вы прибыли сюда, в наш замок, с целью стать женой нашего правителя – лагра Кейлора. Считаете ли вы себя достойной ему невестой?

Вопрос, конечно же, был обычный в таких традициях, и я ответила то, что была должна:

- Да, я считаю себя достойной невестой лагра Кейлора.

- Хорошо, - продолжила Ания. – Согласны ли Вы, лагра Арриса доказать это перед богами и людьми? Доказав им свою невинность…

- Согласна…

Ания улыбнулась. Нехорошо так, жестоко.

- Тогда приступим к ритуалу…

И она что есть силы рванула с моих плеч белое платье – мою единственную одежду, совсем как вчера, бросив его к моим ногам. Вот только вчера мы были с ней вдвоём. А сейчас на меня, нагую, жадно пожирая моё тело глазами, смотрел весь зал во главе с лагром Кейлором…

Глава 5

И тут мне показалось, будто стыд, что я испытала до этого, был всего лишь незначительным недоразумением, неприятностью по сравнению с тем, что я испытывала сейчас. Да, меня, как и прочих девушек знатного рода, воспитывали в строгости, постоянно повторяя, что моё тело, как величайшее сокровище, нужно беречь для своего мужа. И видеть в том виде, котором я предстала сейчас перед сотней людей, должен только один супруг…

Сейчас на меня глазела вся эта толпа, и мне сквозь землю хотелось провалиться или убежать прочь, чтобы хоть как-то уберечь себя от ещё большего позора. Прикрыв руками грудь и нижнюю часть живота, я озиралась затравленным зверем. А люди, или же это были драконы в обличии людей, шептались и показывали на меня пальцем, будто я была дана им на потеху. И самым ужасным было то, что мой жених, лагр Кейлор, даже не пытался это остановить! Как будто не ему одному должно было это всё принадлежать, но после свадьбы. Словно ему доставляло удовольствие, что меня обнажённой видят и другие…

Однако смотрел он на меня так, словно готов был взять здесь, при всех, нисколько не стесняясь этого. Он даже привстал в своём кресле, нижняя челюсть его непроизвольно выдвинулась вперёд, а на губах появилось нечто вроде звериного оскала. Он подобно остальным разглядывал моё обнажённое тело, и оттого мне становилось особенно обидно.

Но, как оказалось, это ещё было не самым страшным. Ко мне внезапно приблизилась пожилая женщина в просторном светлом одеянии, похожая на богослужительницу, на ходу одевая перчатки из тонкой выделанной кожи.

- Расставь ноги, девочка, - почти ласково произнесла она, но я вместо того, чтобы послушаться, инстинктивно отпрянула.

- Что Вы собираетесь делать? – испуганно прошептала я, глядя на эту старуху.

- Это не больно, - та не пыталась мне что-то объяснить, но по-своему, видимо, желала меня успокоить.

- Нет, пожалуйста, не надо! – я пробежала глазами по толпе, ища хоть какой-то защиты, но толпа жаждала зрелища, и никто, абсолютно никто, не был способен мне помочь…

Тогда я решилась бежать. Но едва я сделала шаг в сторону, крепкие руки Ании вцепились мне в плечи, буквально пригвождая к полу.

- Лагра Арриса, Вы сами согласились на это испытание, а теперь пытаетесь сбежать? Может быть, Вы были недостаточно честны со своим мужем? И у Вас уже были мужчины до него? – произнесла она так громко, что слышали, без сомнения, все.

- Что?! Конечно же нет! – воскликнула я, возмущённая подобным обвинением.

- Тогда позвольте в этом убедиться, - она явно наслаждалась моим унижением. Да! Ании нравилось это шоу не меньше других, а, может быть, даже и больше. – Раздвиньте ноги. Мы проверим, на месте ли девственная плева…

Я думала, что краснеть уже больше некуда. Но в тот самый миг я поняла, что моё лицо просто багровеет от осознания того, на что меня толкнула моя родня. Выйти замуж за дракона… Но почему никто не предупредил меня, что это будет столь унизительно? Я бы сто раз подумала, нежели соглашаться на такое. Только подумать! Каждый обитатель замка теперь видел меня без одежды. Знал, какая у меня грудь и ягодицы, стройны ли ноги и подтянут ли живот… Да, мне нечего было стыдиться! Я знала, что выгляжу многим лучше других девушек, а уж тем более женщин, что сейчас взирали на меня чуть ли не с завистливым презрением. И всё же дело было не в этом.

Я чувствовала себя политой вонючей жижей, грязью, в которой по весне так любили купаться свиньи в свинарниках, так мерзко, так неприятно мне было сейчас моё собственное тело. И я откуда-то знала, что эту грязь мне непросто будет отмыть…

Меж тем моё молчание богослужительница приняла за согласие. И вновь подошла с надеждой ощупать меня между ног. Однако на этот раз я закричала, начав вырываться из всё ещё стискивающих мои плечи рук Ании.

Пытаясь сладить со мной, женщины повалили меня на пол. Подоспевшие им на помощь другие богопослушницы, насильно раздвинули мне ноги, и та первая всё же сделала своё дело, аккуратно засунув мне палец в самое сокровенное место. А после, поднявшись, обрадованно возгласила:

- Лагра девственна!

И меня, наконец, отпустили. Руки разжались, богопослушницы удалились, и даже Ания потеряла ко мне всякий интерес. Зал возликовал, поздравляя лагра Кейлора с достойной невестой, а я продолжала лежать на холодном полу, всеми забытая и уже, кажется, никому не нужная.

Я не смотрела в сторону своего жениха, лишь мельком отметив, что он пытался пробраться ко мне, но те, кто стремился поздравить его собственной персоной, становилось всё больше. И они задерживали его, не обращая внимания ни на кого больше.

Моё же тело скрутило в тугой спазм, и я разрыдалась, не в силах изменить то, что уже произошло и продолжало происходить прямо сейчас. Однако чей-то властный голос, прозвеневший грубым басом над головами всех присутствующих, заставил и меня поднять голову, чтобы взглянуть на только что прибывшего человека в дорожном плаще.

- Что здесь происходит?! – грубо крикнул он, первым делом подойдя ко мне и пытаясь понять то, что нормальному человеку было не под силу.

- Смотрины невесты твоего брата, - Ания улыбнулась ему точно так же, как до этого улыбалась мне – неестественно, натянуто. – Невеста оказалась девственницей, а, значит, достойной партией для нашего Кейлора…

Вошедший – молодой высокий широкоплечий мужчина с тёмными волосами и такого же цвета глазами лишь покачал головой.

- Опять вы взялись за это…

Мужчина протянул мне руку, чтобы помочь мне подняться, и я была ему за то благодарна – он был единственным человеком, что не пытался разглядеть меня, беспомощную девушку, брошенную в силки жестоких традиций, как бесправную рабыню, что богатые люди покупали для собственных утех. Вместо этого он подцепил с пола бесформенный балахон, в котором привела меня сюда Ания, и накинул на плечи, закрывая ото всех взглядов, что так и норовили напоследок насладиться моим бесчестием.

Да, он помог мне подняться, но меня так трясло, что идти я не могла. К тому же ноги мои так заледенели, что я едва чувствовала их. Поняв это, мужчина подхватил меня на руки и понёс – совсем как вчера лагр Кейлор. И я, не в силах чему бы то ни было ещё сопротивляться, закрыла глаза, попытавшись хотя бы на несколько мгновений забыться.

Глава 6

Он опустил меня на постель, бережно, аккуратно, приказав тут же подоспевшим охающим служанкам позаботиться обо мне. Слёзы продолжали течь из моих глаз, а мужчина, наблюдая за этим, всё больше хмурился. За всё время я не произнесла ни слова, боясь стать совсем немой – комок встал в горле болезненным спазмом. Этот позор ещё стоило пережить, и я очень надеялась, что время излечит всё. Но пока моя душевная рана ещё была свежа, и я просто не знала, как мне успокоиться, как всё это пережить.

Мужчина не уходил, расхаживая из стороны в сторону. Он то и дело поглядывал на меня, будто не решаясь о чём-то спросить. Но я и впрямь чувствовала его сочувствие, и была ему за то несказанно благодарна.

- Лагра, - всё же неуверенно начал он. – Я прошу прощения за то, что Вам сейчас пришлось пережить. Если бы я был дома в это время, то не допустил бы подобного…

Я не слишком хорошо сейчас соображала, а потому, слушая его, продолжала молчать. Мне очень хотелось сейчас побыть в одиночестве. Но он, словно чувствуя свою вину, продолжал хоть как-то успокоить меня.

- Это всё варварские традиции моих предков, - вновь произнёс он. – Не понимаю, зачем их сейчас придерживаться. Но я очень надеюсь, что когда-нибудь, Вы сможете простить это моей семье…

Я болезненно закрыла глаза, ведь его слова снова и снова заставляли переживать меня то, что я только что испытала. Стыд, позор, бесчестье. И как мне теперь смотреть в глаза всех этих людей? Я даже думать об этом не хотела. По крайней мере, в этот миг…

- Я вижу, Вы сейчас не в том состоянии, чтобы вести разговор, - наконец догадался тот. – Что же, с Вашего позволения, лагра, я зайду позже…

Он уже дошёл до двери, когда что-то побудило произнести меня всего одно слово:

- Спасибо…

Мой голос был хриплым и безжизненным, и противен мне самой. Мужчина обернулся так резко, что я сумела заметить играющую на его губах улыбку – и она, о чудо, была искренней.

- Отдыхайте, лагра. Я ещё вернусь…

Последующие часы тянулись словно вечность. Уснуть не получалось, как бы страстно я этого не желала, но и подняться с постели тоже не могла. Кажется, я начинала заболевать, трудная дорога и последующие вовсе не радостные события совершенно выбили меня из колеи. Но ближе к обеду меня разбудила прислуга, чтобы пригласить на семейное торжество по случаю моего прибытия в Ширгарт и помолвки, которую, как оказалось, таким ужасным способом они заключают. Отказаться я не могла, а потому пришлось собираться.

Однако я была не в том состоянии, чтобы решать, какое платье надеть и какие бусы подобрать к нему. Благо, мои служанки знали всё сами, я же сейчас более походила на манекен для платьев, который девушки рядили по собственному вкусу. Ну и пусть. Хуже, чем я уже сумела пережить, быть не могло.

Подобрав мне наряды и туфли, служанки уложили мои волосы в высокую причёску, аккуратную и строгую, нарочно весело подбадривая меня, видя, в каком состоянии я нахожусь. Я знала, что и они были свидетельницами моего откровенного позора, а потому даже в их обществе я испытывала гнетущую неловкость, а потому продолжала молчать.

Мне до сих пор было так стыдно, что я боялась, что никогда не забуду этот ужасный день, или он очень долго будет преследовать меня в моих самых страшных кошмарах.

Однако время шло, и я, можно сказать, уже была готова к трапезе. Хотя и знала, что сейчас вряд ли что-то могу съесть – аппетита не было совершенно. Взглянув на себя в зеркало, я оценила старание моих девушек. Им удалось привести меня в более или менее божеский вид, разве что кожа всё ещё была тусклой и имела зеленоватый оттенок. А нос, глаза и губы от бесконченого потока слёз были слегка припухшими. Ну и пускай. Пусть лагр Кейлор получает то, что заслужил. А ведь он даже не пришёл поинтересоваться, как я себя чувствую после их варварского испытания. Тоже мне, жених, глава благородного семейства.

Мне стало ещё горше от одной мысли о равнодушии моего будущего мужа. Что ж, возможно, это была такая традиция или же он понимал, что сразу же после подобной процедуры меня лучше не беспокоить. Может он хотел мне дать время отдохнуть. И всё же, всё же… Не стоило оправдывать его заочно. Если захочет, оправдается сам.

Настало время идти. Девушки охотно показали мне дорогу, сопровождая меня, ведь за эти сутки, что мы здесь находились, они успели буквально изучить весь замок вдоль и поперёк. Оно и понятно, ведь им нужно было знать, где трапезная, а где прачечная, и прочие вещи, с которыми будет связана их непосредственная работа. Мне же только предстояло всё это изучить. Хотя, если честно, не было уже никакого желания.

Едва мы вошли в ту самую трапезную, в которой находился ограниченный круг людей – помимо прислуги, которая помогала накрывать на стол и обслуживать хозяев, здесь находилось трое. Непосредственно сам хозяин замка – лагр Кейлор; тот мужчина, что уносил меня из «зала позора», как я успела окрестить то место. И почему-то Ания, сидевшая по правую руку от моего будущего супруга.

Она, сняв простое платье служанки, была разодета сейчас как истинная лагра в шикарное красное платье, соответствующее её возрасту. Её блёклые хлипкие волосы были уложены в причёску, а на лицо нанесён макияж. И всё же это была она – та самая служанка, что с самого начала умудрилась испортить мне первое впечатление о замке, в котором я должна была прожить всю оставшуюся жизнь.

Мужчины поднялись со своих мест. А тот, что был моим женихом, даже подался навстречу. В глазах его плескалось неподдельное беспокойство.

- О, моя дорогая Арриса…

Но я не желала сейчас притворяться и делать вид, что всё хорошо. Я молча прошла к своему месту, заняв стул, приготовленный для меня, поймав при этом на себе весьма дерзкий взгляд Ании.

- Даже не поприветствуете нас, лагра Арриса? – спросила она, выгнув тонкие нарисованные на её лице брови. – Какая бестактность…

- Мама, перестань… - лагр Кейлор с укором посмотрел на эту женщину.

А я словно не могла поверить своим ушам. Картина складывалась таким образом, что всё неожиданно встало на свои места.

- Мама?! – переспросила я. – Тогда к чему был весь этот маскарад?..

Глава 7

Глядя на эту женщину, я начинала осознавать, насколько я была глупа, не присмотревшись к ней хорошенько заранее. А ведь они были похожи с Кейлором и чертами лица, и белизной волос, и тем неуловимым чувством, что объединяет близких родственников даже при меньшей схожести. Да и кожа её была более ухожена, чем кожа служанок её возраста, а руки – руки явно не знали тяжёлой работы, и на это я тоже могла бы обратить внимание. А характер, который она успела показать в моих апартаментах? Всё это должно было мне сказать: она не та, за кого себя выдаёт. Но я была так увлечена новыми впечатлениями, что упустила столь важные детали из виду, и, можно сказать, села в лужу.

Сейчас лагра Ания уже не выглядела как служанка, но надменность, высокомерность никуда не делись с её ехидного лица. Она смотрела на меня так, будто уже победила, хотя я и не знала, в какую войну она хочет меня втянуть. И только в одном я была полностью уверена: она невзлюбила меня в тот самый миг, как только увидела. А, может быть, ещё раньше, когда только узнала о моём существовании. Возможно, это была материнская ревность, которая присуща многим женщинам, повзрослевшие сыновья которых приводят в дом своих жён и тем самым как бы отдают часть любви не той, которая родила. А той, которая теперь должна была подарить им наследников. Многих это раздражало, это я знала от многих замужних девушек, отданных под венец не только драконам, но и обычным людям. И, кажется, моя будущая свекровь не была исключением, уже вдоволь насладившись моими страданиями.

- Дорогая Арриса, - произнёс виновато Кейлор, и я видела, что он искренне переживает. – Прости нас за то, что не сказали тебе правды сразу: лагра Ания на самом деле наша мать – моя и Аларта, моего младшего брата. Позволь тебе представить и его…

Брюнет – тот самый, что уносил меня на руках из «зала позора» поклонился мне, и от меня не укрылось, с какой злостью, пусть и мельком, он одарил своего брата и их мать. Но в этот раз промолчал, должно быть, не желая скандала в обеденный час. А может и потому, что на моём лице вновь вспыхнули алые полосы – я не могла до сих пор простить и забыть тот позор этой семье. Аларт понимал это, взирая на меня кротко, всё с тем же сочувствием, что я уже наблюдала на его лице несколько ранее.

- Ты прощаешь нас? – Кейлор вскинул брови, ожидая моего ответа.

- А вам нужно моё прощение? – не сдержалась я, метнув в него молнию взгляда.

- Не понимаю, что тут такого страшного произошло, - брезгливо произнесла лагра Ания, словно действительно я возмущалась на пустом месте, а не из-за того, что меня выставили обнажённой на потеху всему залу. – Это обычное традиционное действо, когда будущий муж может убедиться в невинности своей будущей супруги при свидетелях…

- И обязательно в свидетели было зазывать даже конюхов, свинопасов и пажей? – решила не сдаваться я. – И можно же было предупредить об этом заранее…

Ания недовольно повела плечами.

- Многие девушки, чтобы скрыть своё бесчестие, которому они отдались до замужества, идут на различные ухищрения, чтобы это не обнаружилось… Кто-то даже зашивает себе нижние губы или прибегает к магии…

Я своим ушам не верила – Ания так просто, при своих сыновьях, обсуждала вещи, которые не с каждой женщиной я могла обсудить… Неужели в ней не было ни капли такта, ни женской скромности?! Она сама мне сейчас напоминала распутную женщину, увядающую и потому никому не нужную, пытающуюся таким образом вернуть себе хоть каплю внимания других мужчин. Пусть даже если это были её собственные сыновья…

Это было так мерзко, что у меня уши готовы были отсохнуть. И тут меня поддержал опять-таки лагр Аларт.

- Мама! Перестань говорить такие вещи в присутствии нашей гостьи… Лагра Арриса из благородной обеспеченной семьи. Я более чем уверен, что в своей родной стране она получила отличное воспитание. А потому ты смущаешь её своим откровенным вульгарным тоном…

Ания вспыхнула, словно только и ждала этого момента, чтобы взорваться.

- Вульгарным тоном?! – воскликнула она так громко, так возмущённо, что я поняла: сейчас она наговорит ещё не такого. И оказалась права. – Я в своё время тоже прошла через эту процедуру и, заметь, ни разу на то не пожаловалась вашему отцу! Когда меня раздели там, перед всеми этими людьми, то многие мужчины не смогли сдержать семяизвержения! И как вы думаете, мне, невинной девушке, было на то смотреть? А ваш отец, пусть Дракон мира хранит его прах и душу, взял меня силой сразу же после того, как мы остались наедине. И едва не отказался жениться… Спасло меня лишь то, что тогда я забеременела тобой, Кейлор, и он не мог не признать этого!

- Мы знаем эту историю, мама! – потирая виски, пытаясь сдержать себя, сообщил Аларт. – И я не думаю, что её нужно было поведать сейчас лагре Аррисе, ты уж прости!

- А я не хочу, чтобы она ныла здесь и мнила себя жертвой обстоятельств! – раздражённо заявила лагра Ания. – И пусть уж знает своё место сразу, нежели это станет для неё открытием потом!

Я, выплакав все слёзы, уже не могла плакать. А, может быть, это злость удерживала меня от того, чтобы, развернувшись, убежать прочь. Я уже поняла, что за человек лагра Ания. Но я не понимала молчаливого согласия моего будущего мужа – лагра Кейлора. Ведь он ни разу всерьёз не вступился за меня. Лишь его брат всячески старался мне помочь…

Но, словно поняв, что перегнула палку, Ания, внезапно успокоившись, расправила платье и вернулась на своё место.

- Давайте уже пообедаем. Блюда стынут, - буднично произнесла она, взяв приборы в руки.

И, как ни в чём не, бывало, приступила к принятию пищи.

Глава 8

Последующие несколько дней прошли в относительном покое. Я думала, что никогда не успокоюсь, но время могло лечить и не такие душевные раны. По крайней мере никто больше не устраивал мне никаких испытаний, дав привыкнуть к новой обстановке и новому дому.

С матерью двух драконов, что были хозяевами этого замка, отныне я встречалась очень редко. В основном, в трапезном зале, но при этом и она, и я вели себя так, будто другой не существует. Её раздражало присутствие будущей невестки в доме, и всё же она ничего не могла с этим поделать. Не я договаривалась об этом замужестве, инициатива исходила как раз-таки от лагра Кейлора. И она не могла не понимать, что продолжение рода – вещь серьёзная. Сама же она родила двух сыновей, пусть и от того дракона, что её ни во что в своё время не ставил. Но, опять же, в этом не было моей вины. Это была её судьба, и злиться на других, перекладывая на них свою боль, было по крайней мере не справедливо.

Настроение постепенно улучшалось ещё и в связи с тем, что мы начали проводить больше времени с лагром Кейлором. Когда поблизости не было его матери, он был весел, обаятелен и крайне учтив, как будто она крала все эти его качества и чувства ко мне, едва появляясь в поле нашего зрения. Но, как я уже говорила, сейчас это случалось крайне редко. И потому солнце по имени Кейлор в основном светило мне одной большую часть дня. Подготовка к свадьбе шла полным ходом, а потому он отложил все свои дела и надолго никуда не уезжал. Можно сказать, наши отношения налаживались заново после того дня позора, которому меня подвергла его мать.

Однако я то и дело ощущала исходящую от моего будущего мужа страсть. Он, почти не скрывая этого, часто скользил взглядом по моей фигуре, и в такие моменты я вспоминала, что Кейлор уже видел меня без одежды, и мне вновь становилось не по себе. Но это же обстоятельство, должно быть, пробуждало в нём совсем другие чувства. Глаза Кейлора загорались драконьим огнём, и порой он даже позволял себе касаться моей груди, когда забывался. Но история его матери, рассказанная в порыве злости ей самой, всё же кое чему научила меня.

Моё тело он получит только после свадьбы. И ни минутой раньше.

Благо, Кейлор это тоже понимал. И не настаивал сильно. Однако наш первый поцелуй всё же состоялся совершенно неожиданно и едва не перерос в нечто большее.

Признаюсь, мне даже нравилось дразнить Кейлора, его мужскую сущность. Но не имея в этом опыта, я постепенно раскрывала свою женственность, и, наверное, иногда даже перегибала с этим палку. Но что делать, этот дракон тоже имел на меня некое влияние, и мне, как ему, порой нестерпимо хотелось уже отведать запретного плода.

В тот вечер мы отправились в сад, и Кейлор отослал служанок, сказав, что нам ничего не потребуется, и мы просто хотим побыть вдвоём. По всем правилам приличия, мы не должны были оставаться с ним наедине, так как ещё не были женаты. Но мы и впрямь устали от досужего внимания, и собирались мило поболтать, проведя время в одной из беседок, которых в саду было предостаточно.

Тёплый летний вечер теребил ветви цветущих деревьев, и нежно-розовые лепестки то и дело залетали к нам, норовя заполнить собой всё вокруг. Один из них, приземлившись прямо на лицо Кейлора, вызвал у меня улыбку. И я поспешила убрать его. Но едва моя рука коснулась его щеки, как Кейлор тут же перехватил её, поднеся к своим губам. А после, легонько потянув меня за запястье, усадил на свои колени, и тут же завладел моими губами…

Мне было страшно, что кто-то может нас увидеть в этот миг. Но желание, что в ту минуту захлестнуло нас обоих, было сильнее страха. Я почувствовала его пальцы на своей талии, потом на груди. И вот они уже бесстыдно проникли в декольте, добравшись до желанной мякоти и упругих сосков, что стали твёрдыми. Я закрыла глаза, почувствовав, что Кейлор уже трогает их большим и указательным пальцами, нежно, и в то же время страстно сжимая ими сокровенные горошины.

Другая его рука уже забралась под пышную юбку платья, и я чувствовала, как нетерпеливо он раздвигает складки белья, пытаясь добраться до нижних губ, и ему это почти удалось.

Но, хвала богам, нам помешали. Аларт, его младший брат, окликнул нас, приближаясь к беседке. Должно быть он видел или хотя бы догадывался, что там происходит, и сознательно помешал этому, за что я ему была очень благодарна. И хоть бушующую внутри страсть не так-то легко было потушить, зато я осталась чиста и невинна. И лишь горячие поцелуи, как невидимые клейма, обжигали мою кожу даже спустя много времени.

Кейлор же тогда не на шутку разозлился на брата, что словно специально следил за нами, но высказать ему ничего не мог. И хоть его раздражение было столь очевидным, его младший брат никак на него не реагировал, продолжая беседу, словно ничего не произошло. И не желал оставлять нас более наедине…

Остаток вечера мы провели втроём, вместе. Иногда я начинала замечать на себе и взгляд Аларта. Он был не такой, как взгляд его старшего брата, полный страсти и решимости, но и в нём чувствовался не простой интерес к моей персоне. Интересно, чего он ждал? Что хотел? Аларт рассматривал меня тайно, исподтишка, и всегда отводил глаза, стоило мне только поймать его за этим занятием.

Но я не придавала большого значения этому. Новый человек в доме – это всегда интересно. Возможно, думала я тогда, именно этот интерес и толкал его на разглядывание моего тела. Но я ошибалась. Я, как всегда, ошибалась…

Глава 9

Когда настал день моей свадьбы, я разволновалась не на шутку. И хотя я думала, что была готова, однако ноги мои предательски дрожали, предчувствуя скорые перемены. Девушки-служанки проводили меня в купальню, где омыли моё тело тёплой водой и грустными песнопениями – этот ритуал мы привезли с далёкой родины, и отказываться от него я не собиралась.

Когда тело моё было чисто, девушки помогли мне облачиться в белое платье, подаренное мне женихом. Это было символический подарок, должно быть, Кейлор просто заплатил за него, ведь видеть платье невесты до свадьбы – дурной знак. Я очень надеялась, что здесь свою руку не приложила лагра Ания, ведь ничего другого, кроме как дурного, я от неё не ждала.

Однако платье и впрямь было великолепным, хоть и тяжёлым. Узкий корсет и пышные юбки весили, должно быть, больше меня. А расшитый благородными жемчугами подол и того больше. Но мне это нравилось. По фигуре и фасону платье подошло мне великолепно, должно быть, тут не обошлось без магии. И выглядела я в нём нисколько не хуже какой-нибудь принцессы.

Открытые плечи предполагали украшения для шеи. Но и тут мой жених преуспел, прислав мне заранее деревянную резную шкатулку, которая уже сама по себе была произведением искусства, но то, что в ней находилось, вызвало во мне небывалый восторг. Серьги и колье из белого золота, инкрустированные зелёными драгоценными изумрудами, прекрасно подходили к цвету моих глаз, и даже добавляли ему некой магической глубины.

К украшениям прилагалась записка – «Я желаю видеть тебя только в этой одежде сегодня ночью», написанная рукой Кейлора. И, прочитав её, щёки мои зарделись румянцем. Я уже представляла, как он ждёт нашего соития, как томиться ожиданием, наконец, заполучить моё тело. И что он будет со мной вытворять, едва мы останемся наедине.

Старшие подруги рассказывали, что драконы неистовы в любви и могут любить в течение ночи до двенадцати раз. Многие девушки даже не выдерживали такого напора и лишались чувств. Кое-кто даже говорил, что были смертельные случаи, но я не знала, верить этому или нет. В конце концов, какой мужчина захочет, чтобы его молодая жена умерла в первую брачную ночь? Поэтому склонялась к тому, что всё это было выдумкой, призванной устрашать молодых незамужних девушек. По крайней мере, я очень надеялась, что переживу эту ночь. И даже получу наслаждение.

Церемония, в отличие от самого пиршества, проходила скромно, в кругу семьи лагра Кейлора. Жрец драконов зачитал нам клятвы, которые мы повторили перед огромным каменным алтарём, на котором был изображён грозный дракон, и обменялись кольцами по старинному обычаю, что был распространён повсеместно.

Лагр Аларт и лагра Ания сдержанно и более чем официально поздравили нас, после чего мать драконов тут развернулась и ушла, словно сама церемония бракосочетания её сына была ей противна. Ну что же, так было даже лучше. Младший брат теперь уже моего мужа тоже поспешил откланяться, чтобы присоединиться к гостям, которые собрались в замке со всех прилегающих территорий, дабы поздравить хозяина Ширгарта с женитьбой.

Кейлор же неистово припал к моим устам, едва мы остались наедине, и ещё раз прошептал мне на ухо о том, что сегодня меня ждёт горячая ночка, смутив ещё больше. Но впереди ещё был свадебный пир, и нам обоим предстояло дождаться ночи – мне со страхами и сомнениями, Кейлору – с одолевающей его страстью.

Мы сидели за огромными, ломящимися от изысканных блюд, столами, но ни я, ни мой муж не притрагивались к пище. Гости подходили к нам время от времени, чтобы поздравить и пожелать процветания и многих детей, а мы улыбались, и я то и дело чувствовала руку Кейлора, нетерпеливо сжимавшую моё колено. Казалось, он не просто жаждал меня всем своим существом. Он просто с ума сходил от желания, и даже не скрывал этого.

И вот, когда, наконец, настал вечер и последний танец молодожёнов, то есть нас, подошёл к концу, Кейлор, более не церемонясь, подхватил меня на руки и понёс в свою опочивальню. Я замерла, испуганно прижавшись к нему, а он едва ли не бегом сокращал расстояние, отделявшее нас от хмельной веселящейся толпы.

Рявкнув на поджидающую у двери прислугу, чтобы та убиралась прочь, мой муж торопливо отпустил меня на кровать, дрожа от нетерпения.

Признаюсь, я ждала нечто иного, когда он грубо развернул меня к себе задом, попытавшись развязать корсет, но, когда у него ничего не вышло, он грязно выругался, повалив меня на кровать прямо в платье. Затем, задрав пышные юбки, он вцепился в кружевное бельё, столь же грубо стянув его с меня, оставив на нежной коже красные ссадины. На мой возмущённый возглас он даже не обратил никакого внимания. Чулки и туфли ему не мешали, а потому он оставил их на месте, когда раздвинул мои ноги в стороны, с жадностью рассматривая все мои прелести.

А после, смочив палец слюной, он засунул мне его в само отверстие, издав что-то вроде глубокого стона. Я почувствовала, как внизу, вокруг его пальца, начинает выделяться какая-то жидкость, должно быть предназначенная для облегчения проникновения внутрь.

Не скажу, что мне это не нравилось. Но для начала я хотела бы получить немного ласки и внимания, а уж потом приступать к самому страшному и болезненному.

- Мне нужно раздеться, - робко сообщила я ему, но глаза моего дракона, затуманенные страстной дымкой, полыхнули в темноте комнаты неприкрытым огнём.

- Это слишком долго, дорогая… Я не выдержу ещё столько времени!

И тут он, спустив с себя штаны, продемонстрировал мне свой огромный детородный орган. А ещё секунду спустя он пронзил им меня, без предупреждения и сожаления.

Глава 10

Боль была настолько острой, что я закричала. Но вместо того, чтобы как-то утешить меня, Кейлор зажал мне рот ладонью и начал двигаться так быстро, что боль стала просто бесконечной. Я, задыхаясь, пытаясь вытерпеть это и выдержать на себе тяжёлое тело моего мужа, умоляя его остановиться. Но он словно разом оглох и ослеп, с головой погрязнув в похоти и своём желании заполучить моё тело. Это испытание длилось несколько минут, но мне показалось, что целую вечность.

Пустив своё семя в моё лоно, он глухо зарычал и откатился на бок, замерев и тяжело дыша, и какое-то время вообще не шевелился. Я, заново ощущая ту боль, после того, как он вышел из меня, боялась коснуться низа своего живота, будто охваченного адским пламенем. Мне хотелось плакать, не понимая, как другие женщины могли выдержать подобное, но ведь многие потом боготворили своих мужчин и то, что происходило между ними в спальне, считали верхом блаженства… Я же сейчас ощущала лишь стойкую ненависть к Кейлору, и попытайся он коснуться меня сейчас, я бы начала кусаться и сопротивляться.

Сжавшись в комок в спальне моего мужа, притянув к себе подушку, я тоненько заскулила, не в силах больше сдерживать свои истинные чувства. И тогда лагр Кейлор словно очнулся. Он резко повернул голову в мою сторону, а, присмотревшись, нахмурил брови и протянул ко мне руки.

- Арриса, дорогая, - виноватым шепотом произнёс он, сглатывая остатки блаженства пересохшим ртом. – Прости, наверное, я был не слишком нежен… Ведь это был твой первый раз!

Жалость никогда не действовала на меня умиротворяюще. Напротив, мне захотелось разрыдаться ещё сильнее, отчаяннее заявить о том, какую боль он мне причинил, но Кейлор, пододвинувшись поближе, положил свою голову на мой живот, поцеловав его сквозь плотную ткань платья.

- Прошу, не плачь, - вновь начал он. – Я знаю, что все женщины проходят через это, и ты, теперь уже моя жена, тоже не исключение. Зато подумай, сколько прекрасных ночей нас ждёт впереди…

- Я больше не позволю тебе коснуться меня, Зверь! – выпалила я, разревевшись ещё сильнее. – Не знаю, кто придумал, что ночи в постели мужа – это истинное наслаждение! Наверное, мужчины, чтобы заманивать в спальню несчастных женщин и причинять им жуткую боль!

Я осеклась, произнеся эти слова, и тут же закусила губу, решив, что Кейлор за такое может меня и ударить. Как это было странно осознавать, что я на самом деле ещё очень плохо знала своего мужа. И что от него ожидать, тоже не знала.

Но, несмотря на мои опасения, он неожиданно рассмеялся. Я не понимала, что было смешного в моих словах, но на всякий случай попыталась отодвинуться от него подальше. Но крепкие мужские руки не позволили мне это сделать.

- Арриса, прости меня! – вновь произнёс он, усаживаясь рядом и теперь уже нежно проводя тыльной стороной ладони по моей щеке. – Я и впрямь виноват, и вина моя состоит в том, что я не показал тебе истинного наслаждения любви. Извини! Но я слишком долго ждал, слишком сильно хотел обладать твоим телом...

Его голос сделался томным, и я испугалась, что мой супруг сейчас вновь набросится на меня. Но он пока что коснулся моих обнажённых плеч, не переставая их ласкать большими пальцами рук, и приспустил с меня платье, насколько это было возможно. Но корсет по-прежнему мешал. И тогда он, обогнув меня, подобравшись со спины, принялся аккуратно расшнуровывать его, не забывая при этом покрывать мою спину поцелуями.

От прикосновений его губ было жарко, и мурашки побежали по коже несмотря на то, что боль в промежности была ещё очень сильной. Когда с опостылевшим корсетом было покончено, Кейлор помог мне избавиться от платья, и я осталась перед ним действительно в одних тонких чулках и украшениях, которые он мне преподнёс, будучи ещё женихом. Нижнее бельё было безнадёжно испорчено, и я не могла им прикрыться, всё ещё чувствуя определённую неловкость перед своим мужем.

Дракон же отстранился, чтобы рассмотреть меня получше, и в его глазах я вновь увидела тот жар, что едва не спалил меня при нашем первом любовном соитии. И второго, сейчас я справедливо полагала, мне просто не пережить…

Кейлор, тяжело дыша, вновь приблизился, а я попыталась загордиться руками, только чтобы он не смотрел в мою сторону. Страх перед тем, что он вновь попытается меня взять, только нарастал. Но он лишь убрал мои руки в стороны, и принялся изучать моё тело руками и губами, пробуя на ощупь каждый поворот, каждый изгиб моей фигуры.

- Не бойся, - прошептал он, когда его ладонь протиснулась сквозь мои плотно сжатые ноги, и начала касаться только что нанесённой им свежей раны. – Я знаю, что в первую ночь дважды нельзя обладать этим сокровищем…

Он осторожно извлёк свою ладонь, демонстрируя мне пальцы, испачканные моей же кровью. Да, это не могло не смутить меня, и я попыталась отвернуться. Однако второй рукой он удержал меня за подбородок и демонстративно поднёс свои окровавленные пальцы к своему рту, облизав их.

- Позволь мне исправить свою поспешность и нетерпеливость маленьким сюрпризом, - произнёс он хриплым от желания голосом. – Не беспокойся, боли это не причинит…

Я не знала, смогу ли ему довериться после череды событий, буквально перевернувших мой мир с ног на голову. Но, как и всегда, у меня просто не было выбора. Кейлор, вынуждая меня лечь, встал передо мной на колени и осторожно раздвинул мои колени в стороны. Я замерла в мучительном ожидании того, что он собирался сделать, а после почувствовала, как его язык касается моих нижних губ, становясь всё настойчивее и проникая всё глубже и глубже… Я застонала, не в силах сдержать сладостный порыв, забыв про всякий стыд и срам.

Большего наслаждения я и впрямь не испытывала никогда в жизни.

Глава 11

Я медленно поднималась и опускалась, чувствуя его детородный орган внутри себя, и испытывая необъяснимое блаженство каждый раз, когда насаживалась на него полностью. Драконьи боги! И почему мне раньше казалось, что занятия любовью – это стыдно и ужасно?! Сейчас я своей жизни не могла представить без того, чтобы каждую ночь повторять это снова и снова.

Кейлор обучал меня, неумёху, бережно и терпеливо этому искусству, влюбляя меня в себя всё больше и больше.

Раны, действительно, зажили – и душевные, и физические. И хотя мой второй раз в постели мужа был примерно таким же, как и первый, и Кейлор вновь не выполнил своего обещания, излив свою страсть в полной мере, дальше стало легче. Не сразу. Поначалу мне казалось, что боль так и будет преследовать до конца моих дней, но она постепенно отступала, уступая место чувственному наслаждению.

Моё тело, настрадавшись, начало пробуждаться, словно цветок, появившийся из завязи. Оно начало чувствовать те оттенки страсти, что раньше были мне неподвластны в силу моей девственности. Откуда мне было знать, что воздействие на определённые точки способно возбудить тело мужчины и моё собственное? А лёгкие прикосновения губ к определённым частям тела пробуждать такой пожар страсти, от которого моментально становилось влажно между ног, и хотелось испытывать это снова и снова.

Кейлор всё это давно знал. У него было до меня много женщин, чего он и не скрывал, и иногда с упоением рассказывал мне о своих любовных победах. Ему даже нравилось сравнивать меня с другими, что было мне неприятно. Благо, хоть чужим именем ни разу не назвал. Но я молчала, помня, что во всём должна подчиняться мужу. А однажды устав злиться, я решила превзойти всех тех, кто был у него до меня.

В науке любви я была прилежной ученицей, и мои успехи долго не заставили себя ждать. Сначала робко, а потом более уверенно, я училась удовлетворять своего супруга всеми возможными способами, и мне постепенно это даже начало нравиться. Мы не просто занимались любовью, мы наслаждались каждой секундой, проведённой в нашей постели. Я абсолютно перестала стесняться, используя своё тело теперь как орудие, способное вызвать в Кейлоре страсть. И он вспыхивал как огонь, едва стоило мне обнажить плечо и часть бедра. Или вильнуть перед ним роскошными ягодицами. А уж если при этом я призывно смотрела на него, то мой муж и вовсе сходил с ума.

Сегодняшняя ночь не стала исключением. Я ждала мужа в спальне, в предвкушении надев свой самый откровенный наряд – полупрозрачное бельё, что Кейлор сам подарил мне, привезя из одной из поездок в восточный континент. Говорили, их женщины одевались так, что способны были свести с ума любого. И, глядя на эту красоту, я понимала, что это не может не быть правдой.

Когда он вошёл в спальню, я уже лежала на постели, выставив одно бедро напоказ. Зарычав с порога – в такие минуты мой дракон себя не контролировал, Кейлор бросился ко мне, на ходу стаскивая с себя пропитанную потом несвежую рубашку. Это тоже возбуждало – я чувствовала в супруге настоящего мужчину, и мне очень хотелось, чтобы однажды он взял меня прямо на грязном рыбацком судне или грязи конюшни. Такие странные желания иногда преследовали меня, но я пока держала их при себе, и наши любовные соития не выходили за пределы спальни.

Кейлор едва справился с кожаным ремнём на своих брюках, когда пытался их стащить с себя. Пришлось ему помочь, и я наклонилась, чтобы в полумраке комнаты разглядеть застёжку. Но мой ненасытный дракон, схватив меня за распущенные волосы, склонил моё лицо к своему мужскому естеству, тем самым вынудив меня припасть к нему губами.

Такого я не ожидала, но сделала так, как он хотел – осторожно поцеловала его, а после провела языком по гладкой коже, что выбралась из возбуждённой плоти, опутанной подкожными венами. Приподняв взгляд на своего мужа, я заметила, что он не смотрит на меня, словно в мучительном порыве сомкнув глаза и сжав зубы. Но стон, что он при этом издал, говорил об обратном – Кейлора мучило наслаждение, а вовсе не боль.

Почувствовав, что я остановилась, он вновь мягко надавил мне на затылок, вынуждая принять его огромный, возбуждённый орган в свой ротик. Он едва там помещался, и всё же постаралась сделать всё, чтобы мой муж остался сегодня мной доволен.

Помогая руками, я начала водить ртом туда и обратно, и вскоре Кейлор, закричав, спустил семя прямо мне в рот.

Но на этом отнюдь не остановился… Его просто каменный страж не желал успокаиваться!

Совершенно обезумев, он схватил меня, сажая на себя сверху, заставлял совершать те же движения вверх-вниз, только теперь нижними губами, и я, разгорячённая, поддавшись тому же желанию, даже не заметила, как он спустил семя и во второй раз.

И только после этого устало рухнул на кровати рядом.

Пролежав так некоторое время, я услышала его хриплый голос.

- Дорогая…

- Мммм? – отозвалась я, пребывая в том же блаженстве, что и мой супруг. Разговаривать совсем не хотелось, но и молчать я не могла.

- Мы уже почти месяц вместе… Скажи, кода у тебя должны прийти крови?

Меня немного смутил этот вопрос. Но я постаралась ответить, хотя моя сестра утверждала, что не принято было говорить с мужчинами о таком.

- Уже были, - произнесла я. – Но ты в порыве страсти даже не заметил этого… А что?

Но Кейлор покачал головой.

- Ничего. Не бери в голову. Просто я жду, когда в твоём лоне поселится мой наследник. Я очень жду этого дня…

Вроде бы ничего странного он не сказал, но на душе почему-то посерело.

- Ты узнаешь об этом первым, - произнесла я, словно желая его успокоить.

И прижалась к его груди с единственным желанием уснуть.

- Арриса…

- Что? – вновь спросила я, чувствуя, как слипаются веки.

- Я люблю тебя… - со вздохом прошептал мой муж. – Но если ты не сможешь зачать дитя, мне придётся найти другую…

Глава 12

Его слова не просто ранили меня. Несколько мгновений я не могла поверить, что это правда – как можно отказаться от любимого человека, своей жены только потому, что боги не благословили нас на детей? Тем более что мы жили-то всего один месяц вместе, и пока для таких мыслей не было причин. Но Кейлор заявил это так, сходу, словно вылив на меня ведро холодной воды.

- И ты откажешься от меня так просто? – переспросила я, затаив дыхание, ожидая ответа.

Кейлор тяжело вздохнул.

- Поверь, это вовсе не просто для меня! В постели ты просто огонь! Но у каждого дракона рано или поздно должен появиться наследник – в этом наша суть! И я должен быть с тобой честен изначально. У нас есть три месяца, и если за эти три месяца ты не понесёшь, то я вынужден буду найти другую жену.

- И что в этом случае станет со мной? – я не сомневалась в том, что смогу забеременеть и родить, но слова моего супруга продолжали больно ранить меня.

- Не беспокойся, - попытался успокоить Кейлор. – Ты останешься в моём доме на правах второй жены. Мы так же сможем проводить с тобой время, особенно, когда первая жена будет на сносях…

Я больше не желала это слушать. Подумать только! И почему меня сразу об этом никто не предупредил? Я не хотела быть второй женой, ведь это практически значило, что я вместо законной супруги стала бы любовницей, без прав на что-либо, в том числе и право быть единственной в постели мужа! Такое позорное положение не сулило мне ничего хорошего…

- А если я не хочу быть второй женой? – сдерживая подступивший к горлу ком слёз, спросила я. – Что тогда?

- Ты всегда можешь вернуться к себе домой, - почти равнодушно ответил мой супруг. – Но, сама понимаешь, кому ты после этого будешь нужна? Никто больше не женится на тебе, зная, что ты уже не девственна, да к тому же ещё и бесплодна. А здесь у тебя будет хотя бы постоянный любовник в моём лице и какое-никакое положение в обществе…

- А не слишком ли рано ты заговорил об этом?! – начала раздражаться я, не сдержавшись, выпалив ему в лицо свои мысли на этот счёт. – Может быть, я просто надоела тебе и теперь у тебя есть на примете кто-то ещё?!

- Глупышка! – Кейлор наклонился, чтобы поцеловать меня в обнажённое плечо. Он даже сейчас пялился на мою большую грудь и пальцами игрался с крупными розовыми сосками. Однако его прикосновения не возбуждали меня, а даже наоборот, раздражали, но он делал вид, что не замечает этого. – Ты не знаешь, но семя дракона обладает специфической силой, заставляющей женщин беременеть в два раза быстрее, чем от семени обычного мужчины. Потому я и рассказал тебе всё это, чтобы предупредить, а вовсе не обвинить тебя в чём-то. Сейчас только ты для меня желанна и любима. И я очень надеюсь, что вскоре услышу от тебя прекрасные новости. А через девять месяцев ты подаришь мне сына…

Конечно, он был честен со мной и, наверное, я должна была испытывать к мужу благодарность за это, но… Что-то внутри меня бурно сопротивлялось этому. Даже больше, я поняла, что в ту самую минуту он стал мне в каком-то смысле противен.

Не ответив ему ни слова, я вновь отвернулась, делая вид, что укладываюсь спать. Хотелось уйти в ту самую спальню, которую выделили мне, когда я только появилась в этом замке. Но я не могла. Вернее, могла, но не воспринял бы это Кейлор как мою обиду на его слова в нашем разговоре? Конечно, я обиделась и очень. Даже, скорее, разочаровалась в нём. Образ любимого и благонадёжного супруга померк в моих глазах, и мне нужно было хорошенько отдохнуть от него, чтобы прийти в себя.

Но в тот же миг я почувствовала, что он прижался ко мне со спины, с явным намерением продолжить свои сексуальные утехи. Боги, до чего же противно…

Слабо сопротивляясь поначалу, я как бы намекала ему, что на сегодня всё. Но это только ещё больше распаляло моего супруга, и он не обращал внимание на мои попытки защититься.

- Кейлор, перестань… - прошептала я. – Я устала…

Но тот, застонав, крепко обхватив моё тело руками, вошёл в меня со спины и не отпускал, пока не довёл своё дело до конца. Я не отвечала ему, лежа словно восковая кукла, но его это ни капли не смутило. Впрыснув в меня очередную порцию своего семени, он отвернулся, и в эту ночь меня более не беспокоил, очень быстро уснув.

Я же, промаявшись с полчаса, но так и не сумев даже сомкнуть глаз, решила всё же покинуть его и провести ночь в своей спальне. Я не хотела, не могла быть сейчас рядом с ним, а потому мне и впрямь лучше было уйти. Накинув халат на обнажённое тело, я покинула наши общие апартаменты, выйдя, как из плена, в прохладу коридора.

Залы ночного замка встретили меня тишиной и безмолвием. Горящие магические факелы не давали замку окунуться в полную темноту, тускло подсвечивая определённые участки, а потому я без проблем могла добраться до своей спальни, но мне вдруг захотелось прогуляться.

Благо, никто мне не мешал – и хозяева, и прислуга, все давно спали и видели десятые сны. И лишь мне одной, одолеваемой разными скорбными мыслями, не спалось, и, даже больше того, уже даже жить не хотелось после откровений моего супруга.

Я прошла в тот зал, где ярким пламенем горел камин – настоящий, а не магический, где обычно собиралась вся семья, живущая здесь, решив провести здесь немного времени и успокоиться.

Пройдя вглубь полумрака зала, я уставилась на огонь, что плясал, пожирая дрова в камине. И, вздрогнув, услышала знакомый голос:

- Не спится, лагра Арриса?

И резко повернулась в сторону говорящего.

Глава 13

Лагр Аларт, до этого мгновения незамеченный мной, восседал в одном из глубоких кресел, сокрытом мраком зала и так же, как и я, любовался огнём в камине. Но, увидев его, я забыла об огне, ибо сейчас младший брат моего супруга мог бы с лёгкостью его затмить. Раздетый по пояс, в наспех наброшенном на плечи тонком мужском халате, он сидел в небрежной позе, положив ногу на ногу. А в глазах его полыхал самое настоящее пламя – драконы частенько грешат этим, но в этот раз оно почему-то заворожило меня.

«Какой же он всё-таки красивый» - подумала я, сравнивая Аларта с Кейлором, что само по себе уже было грехом. Но мне всегда больше нравились брюнеты, хотя Кейлор был редким красавчиком-блондином. Однако первоначальные мои вкусы ничуть не изменились, и, если бы вначале мне дали выбор…

Глупости! Я одёрнула себя, пытаясь отогнать греховные мысли прочь. Это всё были нервы. Просто я была сейчас слишком обижена на своего мужа, но это не было поводом смотреть в сторону его брата как на мужчину. С Алартом мы стали родственниками, а, значит, я и мыслить о таком не могла!

Я улыбнулась – совершенно невинной улыбкой, и потянулась к халату, чтобы поплотнее запахнуть его, ведь взгляд моего деверя невольно скользил по всем выступам моего тела. И если в пышных юбках днём того было не разглядеть, то сейчас, в полупрозрачном наряде, это не могло не привлечь внимания любого мужчины.

- Да, не спится, - ответила я, опуская ресницы и разворачиваясь обратно. – Я не буду Вам мешать…

- Вы не мешаете, Арриса! – как-то слишком поспешно воскликнул он, словно боялся, что я могу уйти. – Прошу: останьтесь. Мне тоже одиноко в этот час. Бессонница – вещь дурная, уж если нападёт, то не отпустит до рассвета. Но то я. Мне гораздо более интересно, почему мой брат не следит за своей прекрасной женой, позволяя ей одной бродить по ночному замку… Только не подумайте, что это опасно! Наша охрана лучшая в Шигарте. Но если бы я был на месте Кейлора, то не позволил бы такому сокровищу покидать свою спальню в одиночестве…

При упоминании имени Кейлора, мне вновь стало горько. О, если бы только Аларт знал, сколько боли причинил ей его старший брат! Не только физической, но и душевной. Но ведь о том не расскажешь ему, да и зачем? Наверное, все мужчины одинаковы, а уж драконы тем паче. Я не знаю, что стало бы со мной в постели Аларта, сложись моя судьба по-другому. Я закусила губу – ну вот, опять думаю о том, о чём думать было просто неуместно.

- У меня тоже… бессонница, - для чего-то сообщила я, умолчав о причине, её вызвавшей. Но ведь надо было как-то поддерживать разговор. И держать лицо, даже когда кошки скребли на сердце.

Аларт понимающе вздохнул.

- Этот замок… - произнёс он загадочно. – Есть в нём что-то такое, что необъяснимо вызывает тоску и не даёт спать по ночам. Вот только не всем дано это почувствовать…

- Вы говорите жуткие вещи, - чувствуя, как мурашки побежали по коже, ответила я. – Это звучит так, словно камни, из которых сложен этот дом – живые, и могут как-то на нас воздействовать.

Деверь весело рассмеялся, легонько ударив себя по коленям, отчего его столь же идеальное, как и у Кейлора тело, заиграло прекрасно сложенными мышцами, вновь притягивая мой взгляд.

- Не берите в голову, лагра Арриса! – я никогда не видела Аларта таким весёлым, возбуждённым. – Мать и брат всегда считали, что я немного не от мира сего. И, наверное, они в чём-то правы.

Говорить про Кейлора, а уж тем более про лагру Анию мне совсем не хотелось. Странно, но тот первый день в замке драконов, казалось, навсегда поселил во мне чувство неприязни к будущему супругу и его матери. Вот только первого, несмотря ни на что, я смогла простить и полюбить. А вот свекровь навсегда осталась для меня персоной, вызывающей неприязнь и даже отвращение. Я никогда не говорила об этом вслух, но, должно быть, это чувствовалось по моей холодности в отношении лагры Ании. Я не любила её, не понимала, и даже не собиралась делать этого – слишком уж разными людьми мы оказались.

Аларт же, действительно, был другим. И кроме чувства бесконечной благодарности я к нему ничего не испытывала – тогда мне так казалось. Но уж точно ни намёка на неприязнь, ничто другое, вызывающее негатив, не вспыхивало в моём сердце при взгляде на этого дракона. Кажется, он был единственным, кто меня хоть сколько-нибудь да понимал.

- Хочешь, прогуляемся? – внезапно предложил он. – Ночи здесь тёплые, а звёзды похожи на далёкие глаза драконьих богов. По крайней мере, здесь так пишут в детских сказках…

И только сейчас поняла, что и впрямь соскучилась по свежему ночному воздуху. Но одно обстоятельство всё же стоило прояснить.

- Но что скажут люди? Я замужняя женщина, и…