1.Часть первая

Странно устроено Мироздание...

Но, оглядываясь назад, я ни о чём не жалею... Ведь тогда мне выпал один шанс... ШАНС на СЧАСТЬЕ - одной из нескольких триллиардов...

Однако всё по порядку.

Живем мы , как можем. Большинство - подчиняясь общечеловеческим ценностям... а кто-то - нет. И вот тогда, когда только всё, потихоньку, в твоей жизни наладилось. Только жизнь стала спокойной и обеспеченной... По Закону Подлости, в одночасье, ты теряешь привычный круг общения и вообще... почву под ногами...

Но всем назло шепчешь в мокрую от слёз подушку:

- Всё будет хорошо!

***************************************

Утро рабочего дня ничем не отличалось от других, точно таких же. Те же задачи. Обычная текучка... И у меня не было никаких предчувствий.

Я уже завершила срочные дела, когда на мой "старый" номер сотового телефона пришло странное сообщение:

"Здравствуйте, Эля. Простите за беспокойство. Этот номер дал мне Ваш бывший супруг. Вы меня не знаете. Я давно не был в России. Я был другом Вашей мамы. Мы можем встретиться с Вами сегодня? Когда и где Вам будет удобно. С уважением, О,Форш".

Странно! Мамы нет очень давно. Она не надолго пережила папу. Вообще-то, я очень поздний ребёнок. Мама родила меня почти в пятьдесят лет. И она ничего не говорила нам со старшей сестрой о друге из-за границы!

Но... я вежливая женщина. И только ради памяти родителей назначила встречу в кафе у станции метро.

В ответ на смс, получила:

" С нетерпением жду встречи"!

Пожав плечами и отослав привычное:

"ОК!" - продолжила работу.

В обед предупредила мужа о том, что со мной связался некий мамин друг. И мы встречаемся после работы. Муж привычно разворчался, но обещал зайти за мной, чтобы вместе идти на встречу.

К кафе подошли немного раньше назначенного времени. Просто потому, что я неосознанно ускоряла шаг.

- Ну, и где этот дедок? - окидывая взглядом посетителей кафе, злился муж, который и так сделал мне одолжение, встретив и проводив сюда, - Кто-то над тобой подшутил, а ты купилась! Когда ты уже перестанешь верить в Чудеса, инопланетян и Деда Мороза?!

- Эля? - перед нами вырос высокий, широкоплечий мужчина, затянутый в черную форму неведомой мне страны, - Я вам писал. Я - Сэмюэль О,Форш.

"Дедком" этого Воина назвать, как-то язык не поворачивался.

- Очень приятно. - мне было очень неудобно от того, что он слышал слова мужа, - Позвольте вам представить моего мужа - Марк Владимирович.

Мамин друг бросил на мужа острый, неприязненный взгляд, но всё же пожал протянутую руку.

Ясно. Они оба, с первого мгновения, питают друг к другу, мягко говоря - неприязнь!

- Идемте за столик, - пригласил нас Сэмюэль.

А когды мы расположились, несколько минут сверлил нас глазами, словно прикидывая - стоит ли вообще с нами говорить. Но, всё же решился и начал:

- Простите, если я оскорблю память ваших родителей. Но, всё дело в том, что вы - моя дочь!

Мы с мужем синхронно посмотрели друг на друга, чувствуя как мозг, с картонным "бух", рассыпаются на файлы...

- Этого не может быть... - прошептала я.

- Это именно так и есть, - добил меня "папочка", - Хотите, я поясню? Доступным языком. У ваших родителей была третья и вторая положительные группы крови. У вас - первая положительная. А точнее - нулевая. Вашу кровь можно вливать всем группам. Так? Вы же донор. Было так?

- Было... - я совсем растерялась, - Но... тогда все подумали, что у пациента просто неправильно определили группу крови! А папа... я не знаю, какая у него была группа!

- Третья... у него была третья группа. А у тебя... прости, ты позволишь называть тебя на "ты"?

Я кивнула..

- ... так вот... у тебя такая же, как у меня...

- Что вам от нас надо? Денег? Их у нас не очень много... - вступил в "общение" мой супруг.

- Денег у меня достаточно. Я хочу общаться со своей дочерью, - непрязненно зыркнул на Марка Сэмюэль.

- Только тогда, когда с нами пройдёте тест на отцовство, - не уступил муж, злорадно усмехаясь.

- Тогда, едем! Прямо сейчас. В экспертный центр МВД РФ.

Я уважительно охнула, а муж заметно напрягся. Но упрямство взяло своё, и мы вышли из кафе.

У тротуара, в нарушение всех правил, стоял Бентли с аварийкой и патрульной машиной ГАИ, в качестве сопровождения.

- По-моему, мы влипли. - тихо сообщил муж, подсаживая меня в салон машины, - Снова из-за тебя неприятности!

НУ, ПОЧЕМУ ОН ВСЕГДА ВИНИТ ВО ВСЕХ НЕУДОБСТВАХ И НЕПРИЯТНОСТЯХ МЕНЯ?!

Обида рвалась наружу, слова рвались с губ. Но я до крови прикусила щеку... не сейчас! Не хватало ещё перед посторонним подозрительным человеком "собачиться"!

Довольно быстро мы добрались до цели поездки. Ни Сэмюэль, ни мы не признесли за время поездки ни звука. Вторым неприятным открытием было то, что мы заехали внуть. Значит обо всем договорено и нас ждали.

Дальше тоже всё происходило без слов.

Вышли. Прошли по казённым коридорам до необходимой комнаты. Сдали образцы крови, волос, слюны. Вышли из здания. Доехали до дома.

И только тут Сэмюэль поймал меня за руку:

- Когда завершат тест, мы поедем туда же. И, в присутствии нотариуса и полномочных представителей объявим о результате. Надеюсь, после этого ты поговоришь со мной... - Он многозначительно посмотрел на нас с мужем и уточнил, - НАЕДИНЕ! До встречи... детёныш...

И уехал... оставив нас хлопать глазами ему вслед.

Надо ли говорить, что с этого момента, столь лелеемая мной спокойная семейная жизнь рухнула в тартарары?!

Меня просто "заели" и "запилили"... Результатов теста я ждала как "манны небесной", спасаясь задержками на работе и бесцельными походами по магазинам, которые всегда не любила.

Вот и "час Х"! Мы стоим в кабинете эксперта. Кроме нас троих - нотариус с помощником, известный политик свитой и два соотечественника Сэмюэля.

Театр абсурда!

Неуютно и скованно чувствовали себя все, кроме "Папы".

Нотариус вскрывает конверт и озвучивает "приговор" - совпадение 99,90%!

Свита политика, тут же кидается к нам с поздравлениями. САМ чиновник подходит к нам и просит мужа уделить ему некоторе время, пока Обретшие друг друга, дочь и отец побудут наедине. Как ни странно - супруг с видимым облегчением сбежал за дверь!

- Что ж... дочь. Располагайся. Разговор будет ... Неприятный. И совершенно секретный, - в скупом на эмоции голосе новоявленного "папы" не было и капли тепла и радости.

Присела на краешке дивана, чувствуя что скоро Рубикон будет перейдён и я навсегда распрощаюсь со спокойной жизнью.

- Пытаешься понять как изменится твоя жизнь? Сильно изменится. И ты уедешь со мной. Сейчас. Навсегда. И это - не обсуждается!

- Но...

- Никаких - "но"! Если ты о муже... ему до тебя в скором времени не будет дела. Его бизнес начнёт стремительно развиваться. Его будут окружать юные, раскрепощённые девушки. Для него ты - женщина, перешагнувшая определённый возрастной рубеж и ставшая старухой. Надо быть Истинной Парой, чтобы быть рядом и в молодости , и в старости... К тому же ... ты, со своим ответственным, верным и серьёзным отношением ему не нужна... уже сейчас - не нужна. И он уже сейчас подписывает документы о вашем разводе.

Внутри меня стремительно образовывалась сосущая пустота:

- Я ... я вам не верю...

- Смотри... - "папа" включил планшет.

А на планшете - запись, которая начиналась с выхода супруга за дверь и его "раскручиванием". Сначала на "сотрудничество", несущее колоссальные прибыли. "Замануха" властью, связями, намёки на то, что "тесть" весьма неудобный и его "дочь" - внешне совсем не комильфо. Предложение сразу порвать со старой жизнью, женой и свободным войти в светлое и манящее будущее. И ОН... согласился! Подумав немного... решительно подписал бумаги.

- Пусть... - я, как могла, держала себя в руках, - Пусть... он так решил. Я с вами никуда не поеду! Сама... как-нибудь... справлюсь! Не впервой!

- Поедешшшь... - в голосе и внешности "папы" появилось что-то ... змеиное, - Прямо сссейчасс и поедешшшь!

Смазанное движение, лёгкий укол в шею, и я уже стою со скованными за спиной руками. Дверь открывается и в неё входят двое сопровождающих.

- Вылетаем! Старт через сорок минут! - "отец" подхватывает меня на руки и тройка мужиков стремительно уходит из экспертно-криминалистического Центра. Так, словно это не здание, принадлежащее силовому ведомству, а его собственный дом.

Пытаюсь хоть что-то сказать - бесполезно!

- Ты моя дочь! Я и только я распоряжаюсь твоей жизнью! Я научу тебя быть послушной моей воле! Не пытайся кричать, я ввёл яд. Твои голосовые связки блокированы. А теперь - спи!

*******

Проснулась я с колотящимся в горле сердцем и совершенно мокрая от ужаса. Вдохнула всей грудью, пытаясь на выдохе избавиться от липкого воздуха ночного кошмара, забившего лёгкие.

"Это надо такому присниться! Фига се у меня больная фантазия!" - одновременно радуясь тому, что это просто кошмарный сон... но и где-то в глубине души сожалея о том, что это просто фантазии, я с наслаждением потянулась...

Упс... руки и корпус оказались зафиксированными!

Ого... похоже, это всё ж-таки не сон! А кошмарная явь!

Попыталась позвать хоть кого-нибудь... бесполезно. Только горло заболело, так и не произнеся ни звука.

"Ну , вот за что мне так не повезло?!"

Впустую надрыгавшись и устав, незаметно для себя снова задремала...

***

Вновь в реал меня вернула не сильная пощёчина.

"Да... позитивненькая у меня жизнь намечается..."

- Открывай глаза! Я знаю ччччто ты уже очнуласссь! - мою нижнюю челюсть сжали сильные, безжалостные пальцы и рывком мотнули вправо-влево.

"Синяки обеспечены!" - довольно спокойно подумала я, открывая глаза.

"Папа" нависал надо мной зловещей махиной:

- Я сейчассс отключу фиксссаторы, ты вссстанешшшшь и выполнишшшшь всё, что прикажет этот нэр! - у моей кровати стоял ещё один мужчина. Одетый в серую форму с красными вставками. - Это корабельный врач. Его зовут нэр Кавендиш. Только попытайссся осссслушшшатьссся его или покапризничать... наказание не зассставит себя ждать....

"Папа" ушел, оставив меня наедине с врачом.

- Перед снятием блока я должен провести полный анализ вашего организма. Поэтому, вы сейчас идёте в душ. После - в лабораторию. Для скорейшего прохождения необходимых тестов. Нэр Сэмюэль не терпит задержек и любит безупречное выполнение обязанностей.

Что ж... более чем прозрачный намёк на то, что любое пожелание "папы" надо исполнять истово. Быстро и старательно.

Намывая себя в почти-земной душевой, размышляла...

"Да... как оказалось - инопланетяне есть. И не просто - есть, а ещё и контактируют с нашим руководством. Интересно, этот "папа"... он действительно мой отец? А если - да, то становится страшно за свою жизнь! Надо подружиться с кем-нибудь. И хоть что-то узнать о тех, кто меня похитил. Ведь для чего-то я им нужна! Настолько нужна, что они решились на столь серьёзный шаг, как проведение экспертизы и привлечение чиновника довольно высокого ранга."

Размышления-размышлениями, но я постаралась как можно скорее завершить помывку и не разражать лишний раз персонал "тормознутостью". Быстро высушилась и оделась в спортивное бельё стиля "унисекс", годное и для мужского и для женского пола, серый комбинезон и высокие "берцы". Волосы заплела в косу.

Всё... внешне я готова к новой жизни! А что касается души... мой внутренний мир не должен никого заботить... "папочке" нужна дисциплинированная, спокойная "дочка"? А точнее - смирный и послушный робот? Он его получит!

Вышла из санблока и, следом за врачом отправилась в лабораторный отсек. Не подозревая, что на несколько лет эти стены станут мне домом и камерой пыток одновременно.

***

Прошло три года...

Империя Алмаграсс, Планета-столица Ашшасса, резиденция Правителя, гостевые покои.

- Готова? - в мою спальню, даже не подумав постучаться, шагнул отец.

Как всегда - безупречный, холодный и дисциплинированный.

- Да, нэр. - я повернулась к нему,склонила голову и коснувшись левым коленом пола пожелала удачного дня.

- Продолжаешь упрямиться и старательно избегаешь называть меня отцом? - обманчиво спокойным голосом поинтересовался Сэмюэль, придирчиво изучая мой внешний вид.

Да. Я сильно изменилась за эти три года...

Почти всё это время я провела в медотсеке, учебном кабинете, в симуляторах и спортзале.

Врач снял-таки некий блок, заставляющий стареть мой земной организм. Сказать, что это было больно - значит совсем ничего не сказать. Мне, словно намеренно делали как можно больнее. Или отказывали в обезболивателях.

Поэтому сейчас "папа" видел перед собой спортивную русоволосую девушку. Лет семнадцати... С курносым носиком, карими глазами, опушенными густющими ресницами, врожденными синими кругами вокруг глаз, которые, к отчаянию врача никак не убирались. С четко обрисованным, аккуратным ртом. Из-за широких плеч, грудь второго размера казалась небольшой. Из-за наработанного пресса талия не казалась настолько тонкой, как было на самом деле. Широкие бёдра и длинные ноги довершали картину.

Да, не красотка... коих так много среди наагатов, карианцев и талиан.

Тут уж звиняйте, батьку! Сам Сэмюэль лицом был далеко не Аполлон! От осинки апельсинок глупо и непрактично ожидать!

Сегодня я была одета в атласное платье цвета горького шоколада. Простого покроя а-ля рубашка. С вырезом-лодочкой, прямыми, длинными рукавами. Единственным дополнением являлся корсет из черной кожи, надетый прямо поверх платья. Небольшие разрезы с боков, открывающие голеностоп и черные туфли-лодочки. Вот и весь образ.

Дополняли образ серьги-колечки и цепочка с крестом. Просто и лаконично.

Но именно эту лаконичность "папа" и любил.

Папа...

Да, я избегала его так называть. Это был мой молчаливый протест. Единственное, что могла себе позволить. Я на своей шкурке убедилась - не тот отец, кто родил. А тот, кто с любовью вырастил и воспитал ребёнка. И им был совсем не Сэмюэль. "Папу" это бесило настолько, что я с завидной периодичностью оказывалась на больничной койке с переломами и рваными ранами. Неприкосновенными у меня оставались только голова и низ живота... область репродуктивных органов.

Но вчера мы прилетели в одно из государств наагатов, входящих в объединённую Империю. Меня должны представить двору. И так, довольно долго, "папа" держал меня на Диких территориях. А посему - особенно покалечить сегодня меня "родитель" не мог. У наагатов какие-то заморочки с самочками. Я точно не знала, так как именно эту тему от меня тщательно скрывали.

- Идем. И постарайся, чтобы мне не пришлось стыдиться такой дочери! Помни... будешь плохо себя вести - продам всех твоих найдёнышей в Торговую Федерацию. Там их быстро приберут элитные бордели!

- Тебе не будет стыдно за меня, - стараясь держаться на шаг позади "папы", согласно этикету, за его левым плечом, прошептала я. Он может! У него не дрогнет ни сердце, ни голос... и он спокойно может отправить пятерых моих наденышей туда, куда сказал... Слова с делом у "папы" не расходились никогда...

- Посмотрим! - оставил за собой последнее слово Сэмюэль.

За нами чеканя шаг шли со-клановцы "отца". Они уже давно ничему не удивлялись. И не обращали внимание на наше "общение".

Краем глаза я разглядывала роскошную резиденцию, гостей, слуг и принимающую сторону.

Как вдруг, со стороны группы молодых наагатов услышала:

- А эти отбросы что тут забыли? Кто допустил на приём Изгнанный клан? Да ещё и сучку какую-то с собой притащили!

- И не просто сучку, Гилл. Приглядись внимательней! Она - альфа! Непроявленная! Им не место здесь!

- Остыньте, молодежь! - прервал гневные речи густой бас, обладателем которого являлся могучий пожилой наг с белыми прядями в коротко стриженых волосах, - Повелитель лично пригласил те кланы, в которых заинтересован! Не вам обсуждать решение Повелителя!

Возмущение затухло на корню, а я поняла только то, что даже и не знала, каких высот дна общества достигла в тот момент, когда "папа" решил вспомнить о своей земной "дочери".

Еще меня сильно обеспокоила фраза "Она - альфа!" Что это значит? Я - альфа? И какими гадостями это "звание" мне грозит? Судя по всему - ООООчень большими!

К главному залу нам подойти не дали. Гвардия Повелителя остановила нас на подходе.

- Нэр Сэмюэль, прошу вас и ваш клан подождать приглашения и представления, - безупречно вежливо обратился к "папе" старший гвардеец, исподволь пытаясь рассмотреть за его спиной меня. - Пройдите... тут будет удобно вам и самочке, которую вы сопровождаете. Кстати, а кто она? Ваша невеста?

- Дочь... - отжалел "Папа".

- Сочувствую! - старший гвардеец просто сгорал от любопытства, - Непроявленная альфа... да ещё и полукровка, без второй ипостаси! Вы очень добры и снисходительны к вашей дочери. А кто её мать? Что-то есть знакомое в ней... не пойму - что...

- Она похожа на дочь Берта из клана Карателей! - воскликнул ещё один гвардеец.

- Верно... моя дочь - с Земли. От матери-землянки. - спокойно подтвердил "отец".

- Тогда вам крупно повезло! Альфа-каратель очень тепло относится к соотечественницам! Как так получилось, что никто не знал о вашей необычной дочери? Ведь её планета - закрытый мир? Как вам удалось её забрать?

- Я в рапорте, озвучил своё беспокойство о дочери. Она уже встала на Путь-за-Грань. И Повелитель милосердно позволил мне спасти дочь и снять с неё блок, сокращающий её жизнь в сотни раз,- на редкость миролюбиво пояснил "папа".

***

- Вы вероятно будете на Балу Выбора?

- До него ещё полгода. И моя дочь, как вы видите, не являет собой образец красоты. Но, скорее всего - будем.

- Да... насколько было бы проще, если бы она была не альфой, а омегой. Самочки-матери очень востребованы. Она даже могла бы стать младшей супругой, хоть у неё и нет второй ипостаси. - старший гвардеец оценивающе ощупывал меня взглядом.

И он уже не казался мне приятным.

Умом я понимала, что являюсь куском мяса в хитроумно-продуманном плане "папы". Вот только бы понять - насколько больно и плохо мне будет, пока "родитель" предворяет свой план в жизнь.

Сработала рация и гвардейцы оживились:

- Вам пора...

Мы выходим в уже совсем пустой коридор. Подходим к огромным помпезным дверям. Которые медленно открываются, пропуская нас в разом замерший зал. Герольд провозглашает:

- Прощённый клан Полуночных охотников.

Мы идём между гостями приёма, нас рассматривают сотни глаз. У самого возвышения, символизирующего место Правителя, я ощутила пристальный, внимательный взгляд. Он принадлежал приятной женщине в красивом черном платье. Рядом с ней стояло четыре потрясающих мужчины. Высокий наагат, ревниво-трепетно прижимающий эту прекрасную нэру к себе. Фантастически-красивый пторх, тихо переговаривающийся с не менее прекрасно-высокомерным наагатом. Но все они терялись на фоне "матёрого" нага с серебряными прядями на висках и мудрым взглядом серо-грозовых глаз. Этот наагат просто подавлял своей аурой. Но меня его аура не подавляла. Напротив. Возникло совершенно иррациональное желание шагнуть к обладателю потрясающего запаха и силы ... и хоть на миг забыть о гложущем душу одиночестве.

Не дойдя с десяток шагов до Правителя, мы остановились и опустились на левое колено, склонив головы.

- Встаньте! Ваш клан оправдан. Тщательное расследование доказало факт оговора Полуночных охотников. Враги думали, что уничтожили Карателей и изгнали Охотников. Но они просчитались. Каратели возродились. И не маловажную роль в этом сыграла нэра Калерия. Альфа, объединившая и возродившая клан. Я надеюсь, что и ваш клан, нэр Сэмюэль, не только возродится... но и не будет держать зла на нас. Ваша дочь тоже из Закрытого мира. Пусть и её Звёзды благословят на встречу со своей Парой. Ну... а теперь - Бал!

Зал взорвался аплодисментами. Заиграла музыка. Распахнулись двери в смежные залы. В одном был танцпол, во втором - фуршет.

Молодежь устремилась в первый зал. Их родители - во второй.

"Папа", естественно, направился к своим сверстникам, склонившись ко мне на несколько секунд:

- Иди в бальный зал... и постарайся понравится хоть кому-нибудь из достойных мужчин!

Что это на него нашло?

После этого величаво отбыл в свой "клуб по интересам".

Мне ничего не оставалось, как выполнить "папин" приказ.

Только что-то подсказывало мне – там, такой как я - не рады.

Нет. Никто открыто меня не травил. Не цеплялся. Но брезгливые, неприязненные, пренебрежительные взгляды ощущались как удары током. И так же - вызывали боль и желание избавиться от подобных "контактов".

Танцы перетекали один в другой. Официанты сбились с ног, разнося напитки...

Градус веселья рос... переходя в далеко не безобидные розыгрыши и подначки. И у меня не было совершенно никакого желания становиться участником одной из них.

Поэтому выскользнула из зала на безлюдный балкон, опоясывающий весь дворец.

Ого! А местное светило, оказывается, уже зашло...

Увитые цветущими лианами и уставленные кадками с красивейшими растениями сотен миров балконы, располагали к уединению. К размышлениям. Здесь я могла прийти в себя и хоть на минутку побыть самой собой.

Прижалась к деревцу с шелковистой, белой корой. Чем-то похожему на нашу, родную березку. И пожаловалась :

- Как же я устала...

Практически неслышный, посторонний вдох, заставил мгновенно насторожиться.

- Кто здесь?

- Не тревожьтесь, милая девочка. Я никому не расскажу о том, как вам больно и трудно в нашем мире, - в метре стоял тот самый брутальный каратель, что произвел на меня столь сокрушительное впечатление.

- Простите, нэр, за то, что помешала вашему уединению. Я… я уже ухожу…

- Я вам настолько неприятен? – вопрос этого нага поставил меня в тупик, - Нахождение в моём обществе вас тяготит?

- Даже если бы вы сделали мне мучительно больно, то от этого не перестали бы быть необъяснимо притягательным, - ляпнула я, утопая в светящихся штормовой синевой глазах.

- Эля, о чем мы с тобой говорили? – недовольный голос «папы» от балконных дверей, моментально вернул меня с небес на землю.

- Это моя вина, уважаемый нэр Сэмюэль. Я похитил вашу дочь, коварно пообещав ей небольшую передышку от пустой болтовни и надуманных страхов нашей молодежи. И мы уже собирались вернуться в бальный зал… да… должен вас предупредить – я ещё и вырвал у вашей очаровательной девочки обещание танцевать только со мной. Поэтому не обессудьте, если у неё не только не появится новых поклонников, но и все предполагаемые варианты отпадут.

«Отец», ничего не сказав, обжег меня нечитаемым взглядом и ушел, сопровождаемый своей неизменной пятёркой соратников.

- Могу ли я надеяться на прощение? Ведь я опорочил вас перед отцом, который не очень ласков с вами? Не выдавайте меня, умоляю! Давайте удивим всех. Идемте в бальную залу и остаток вечера будем танцевать?

Словно под гипнозом, я вложила свою ледяную ладошку в длань невероятного мужчины. И мы, следом за «папой», вышли в круговорот музыки, смеха и придворных интриг.

Как раз объявили следующий танец.

- Нас ведь так и не представили, - текучим движением вытягивая меня из-за портьеры, скрывающей выход на балкон и совершенно естественно вливаясь в бурлящее море танцующих, заметил каратель. – Позвольте, я нарушу этикет и с молчаливого согласия вашего отца, сделаю это сам? Берт А,Кор. Клан карателей. Совершенно свободный и одинокий.

- Элеонора Берзарина… тоже абсолютно свободна от любых брачных обязательств.

- Хм… простите, нэра, но вы представились не клановым именем. Это имя вашей матери?

- Да… я по привычке… там, дома… я привыкла к этой фамилии, – мямлю я, что совершенно мне не свойственно.

- Ваш отец очень строг с вами? Что его так возмущает и расстраивает?

- Все тут, у вас , только и говорят, что я – не проявленная альфа. Я понимаю, что это , скорее всего, что-то на редкость скверное. Но информацию об этом мне негде взять. Наверное «папа» расстроен именно этим… ну и ещё всего понемногу – моя невзрачная внешность, отсутствие второй формы, от того, что мама была просто человеком и нелюдимость. Мне проще «общаться» с животными, растениями и техникой, чем с разумными, – вдруг разболталась я.

- Моя дочь сначала была не проявленной. Но это не помешало ей два раза сочетаться браком и быть счастливой. И, кстати… она тоже с Земли… и у неё тоже нет второй ипостаси.

К этому времени танец завершился, а я и не заметила, что танцевала.

- У меня к вам просьба-предложение. Позвольте познакомить вас с нашим кланом и моей семьёй? Даю слово чести… я не позволю никому вас обидеть… даже дочери, семье и со-клановцам! – говоря всё это, Берт настойчиво тянул меня к группе карателей, под изумлённо-недоумевающими взглядами придворных и приглашенных.

Калерия

В который раз убеждаюсь, что Судьба – своенравная затейница!

Мы с семьёй приехали на приём по личному распоряжению Правителя. Если коротенько – то после длительного и весьма запутанного расследования, проведённого моим мужем и отцом, ещё один клан наагатов встанет на путь возрождения. Обвинения оказались ложными. Они были сняты. Компенсация выдана. Но Охотники и не думали растекаться благодарной лужицей перед правительством одного из наагатских государств, входящих в могучую Империю. Прошло целых три года, прежде чем они согласились явиться ко двору на церемонию Представления.

Злые языки утверждали, что всё из-за внезапно обретённой дочери главы клана. Якобы, давным-давно этот наагат, в составе патрульной группы побывал на Земле, и там у него родилась дочь. Наполовину нагочка, но без второй ипостаси. И, к тому же, не проявленная альфа. Правитель, осознавая и свою вину в напраслине, от которой пострадали Охотники, дал девушке три года на адаптацию. Но чуда не произошло. Несчастная альфочка не встретила Пару в своем клане и в кланах тех Пограничных патрульных эскадр, с которыми контактовал её отец. И теперь, за полгода, она должна будет найти Пару здесь. Или на Балу Выбора ей представят тех кандидатов, которые подадут на неё брачные заявки. Из-за боязни проявления альфы, назначенные кандидаты в супруги, будут, мягко говоря, далеки от совершенства. Ведь первым делом эти мужчины будут должны избавиться от своих гаремов… у кого они есть. И довольствоваться одной женой. Бешеный норов альфы может неожиданно для неё самой проявиться в самый неподходящий момент. И тогда она начнёт убивать…

В лучшем случае – женщин, на которых почувствует запах своего мужа. Причем, совершенно не обязательно у них должна быть близость. Вполне достаточно просто побыть в одном помещении с мужем «непроявленной»… В худшем – она убьёт ВСЕХ, на ком окажется этот запах.

Что тут можно сказать – не повезло женщине!

А тут ещё и специфический характер Охотников. Они все – одиночки-убийцы. Незаметные, умные, хладнокровные - даже для наагатов. Совершенно самодостаточные. Смертельно-ядовитые и умеющие убивать и заметать следы. Но при этом отрицающие предательство в принципе!

Мы часто говорили в семье об этом клане.

Старшие – отец, родители мужа, Правитель, Советники, мой будущий зять (профессиональный киллер), и даже мой побратим-пторх Арххель со своим супругом, недоумевали… Это что же такое должно было произойти, чтобы Охотник, Глава Клана, соизволил себе «опуститься» до «человеческой самки преклонного возраста, коей являлась мать его дочери?!

Лично я не представляла – каково ей в клане. Пусть она и полукровка. Но человеческая натура требует эмоций и чувств. А именно этого у Охотников не существовало и в помине.

Тем поразительнее для всего нашего клана, было проявление моим отцом явного интереса к моей соотечественнице, бесшумной тенью скользящей в шаге, за левым плечом своего бездушного отца.

Типичная русская девушка. Широкие плечи. «Лебединая» шея и «балетная» осанка. Правильные черты лица. Аккуратная, женственная фигура. Девушка скользнула взглядом по всем нам, задержавшись, на секунду дольше, на отце… и встретилась с ним глазами…

Потом Правитель представил возрожденный клан и начался бал.

- Ты заметила..? Берт и …дочь Охотника… - муж склонился ко мне одновременно целуя и интересуясь.

- Да… мы тоже заметили… и, похоже, не только мы! – поддержали мужа Арххель и его супруг, - И, кстати, а где сам Берт?

- Он с Правителем и прочими главами кланов в банкетном зале, - проконсультировал нас всегда всё знающий Мненмон, мой будущий зять.

Почему - будущий зять? И почему я так спокойно об этом говорю?

Всё просто. Моя старшая дочь, которая моложе Мнемона на триста семнадцать лет (ей уже "стукнуло" пять лет) - его Истинная Пара! И мы с мужем за это время уже смирились с тем, у нашей старшей дочери муж - самый высокооплачиваемый киллер государства Талеан. Главное - дочь его обожает и в его присутствии никогда не капризничает.

- Бедная девушка. Похоже она не понимает, почему она – изгой, - задумчиво произнес муж, и мы все разом, посмотрели на Элю, слившуюся с тенью колонны, чтобы избавиться от обрушившегося на ней негатива.

- Может… мне подойти к ней? – предложила я, - Она тоже с Земли…

- Нет! Ни к кому ты не подойдешь! – вдруг взвился муж.

- Эльтасс, что с тобой? – удивился пторх.

- Калерия снова беременна и он переживает от того, что его супруга находится в непосредственной близости от непроявленной альфы, - четко доложился Мнемон.

Я же говорю – будущий зять всегда всё знает. А ведь даже я только вчера узнала о своей третьей беременности…

- Лера..! Эль! Наши поздравления! А почему не сказали раньше? - наперебой галдели клановцы.

- Сами только вчера узнали, - оправдывался муж, - Это Мнемону везёт! Он просто узнает информацию, которая ему нужна из Мироздания!

- Не совсем так... но в чем-то - верно, - с едва заметным удовольствием пококетничал наёмный убийца.

Хоть в чем-то он начал проявлять некую тень эмоций! А поначалу, я просто панически боялась этого поджарого, "серого" мужчину с незапоминающимися чертами лица, похожего на смертоносную тень из земного фильма-ужастика.

- Мы отвлеклись от темы, - сурово поправила я родных, - Папа явно запал на эту девушку. Я пять лет пытаюсь устроить его личную жизнь. Но... бесполезно... И вдруг... смотрите! Вон они! Танцуют и никого вокруг себя не замечают!

- И всё же, я не хотел бы, чтобы эта девушка вошла в нашу семью! - заупрямился, всегда такой уступчивый муж.

- Почему? - тут же надулась я, - Она моя соотечественница. Наполовину нагочка. Охотники - никого не предают. И они с папой нравятся друг другу!

- Она НЕ-ПРО-Я-ВЛЕН-НАЯ! - Эльтасс начал злиться, - Я не хочу, чтобы однажды мы все оказались убиты из-за её любви к твоему отцу!

- Ваш супруг прав, - вдруг заговорил Мнемон, - Если начнёт ПРОЯВЛЯТЬСЯ в критической для неё ситуации, то даже я не смогу спасти никого, кроме моей Пары. Да и то, только потому, что просто схвачу свою Пару и сбегу подальше от обезумевшей девушки.

- Хоть один наш ребёнок уже спасён, - нервно фыркнула я.

Мужчины шутку не поддержали.

Они хмуро смотрели на моего отца, просто светящегося от счастья, и его спутницу - тепло и нежно улыбающуюся ему. Танец закончился, и папа потащил свою смущенную спутницу к нам.

- Эля, позволь представить тебе мою семью и клан, - папа выглядел таким счастливым, что я вонзила ногти в руку супруга... в ответ получив поцелуй в макушку и шепот:

- Я не испорчу ему настроение!

Я очень хотела пообщаться, но сразу после знакомства нас прервали:

- Дочь, нэры... - я не заметила, как рядом с нами вырос отец Эли и его вечная "группа поддержки", - Благодарю вас за то, что оказали моей дочери честь познакомиться лично с вашим кланом. Но нам уже надо уходить.

- Нэр Сэмюэль, вы обяжете меня лично, если позволите вашей дочери остаться ещё не надолго. Позже я сам доставлю нэру Элю куда угодно и сдам вам в руки, - мы все были в шоке!

Мой отец, несокрушимый и неподкупный бета Карателей, и действительный Глава Клана УПРАШИВАЕТ только что реабилитированного наагата не увозить приглянувшуюся девушку!

- Это огромная честь для меня, нэр Берт. Но я не уверен в своей дочери. А потому не могу выполнить вашу просьбу. Если до завтра у вас не испарится желание с ней общаться, то приезжайте в мой дом. Там мы с вами подпишем договор. По которому вы возложите на себя ответственность за все последствия вашего общения в Элеонорой. Если она начнёт проявляться - виновны в этом будете только вы. Мой клан в этом случае никому Долг Жизни должен не будет. Посоветуйтесь с семьёй, с Кланом. Я никогда никому не лгал и не предавал. И прекрасно понимаю, что моя убогая дочь, кроме неприятностей, ничего мужчине принести не сможет.

Если на папу было страшно смотреть... настолько страшно, что я просто повисла на нём, упрашивая держать себя в руках и скуля о своей третьей беременности... то на Элю смотреть было невозможно... от слова совсем!

Она вдруг угасла, свернулась... выглядело это так, словно прекрасную белую лилию вдруг засунули под выхлоп ракетных дюз.

Ни на кого не глядя, прошептала дежурные фразы и скользнула к своему бедушному отцу. Который попрощался сдержанным поклоном и отбыл ... наверное, к себе домой.

- Леррра... - папа с трудом сдерживал трансформацию, - Не надо было этого делать... я уже взроссслый мальчик... И сссам решшшу - как поссступать...

- Похоже, нэр Берт Обрёл Истинную Пару, - дружелюбно озвучил нашу огромную проблему Мнемон.

- Дома обо всём поговорим, - отрезал отец, подтолкнув меня к Элю и стремительно уходя вслед за Охотниками.

Мы, вприпрыжку, помчались следом за ним.

Остановившись на выходе из дворцового комплекса, стали очевидцами некрасивой сцены. От которой лично мне стало стыдно и больно...

Боевой шаттл Охотников не предполагал того, что в него будут грузиться девушки в бальных платьях. А потому, Эля оказалась в сложной ситуации. Которую её жестокий родитель разрешил с безжалостной простотой. О просто поднял несчастную девушку на руки и швырнул на трап. Да, Эля инстинктивно сгруппировалась... но, когда она поднялась, кожа на всей левой стороне - лицо, рука и нога - была содрана... к тому же, левая рука, на которую Эля приняла удар, было выгнута под противоестественным углом. Из открытого перелома торчали белоснежные осколки кости...

Отец опоздал на пару секунд. Шаттл, словно издеваясь, взвился вверх с открытым шлюзом.

Первый раз в жизни, мне было стыдно за то, что у меня любящий отец, муж, родные. В глазах, словно увековеченный навсегда, стоял мертвеющий взгляд Эли...

Минуты неспешно текли. Но никто не решался преодолеть пустоту, разделяющую нас от отца. А папа так и застыл, глядя туда, куда только что улетел челнок, уносящий Элю.

- Что теперь делать? - поинтересовался прагматичный Мнемон, - Нэра Берта сейчас лучше обходить стороной.

- Да, это будет самым правильным решением, - раздался у нас за спиной спокойный голос Правителя, - Жаль девочку... будь она хотя бы проявленная альфа - тогда я бы мог вмешаться. А сейчас... всё решает только её родитель.

2. Часть вторая

Элеонора

Вечер приёма в честь восстановления в правах нашего клана завершился не очень удачно для меня. И вот я сижу в челноке, стараясь дышать через раз. Боль от сломанной руки глушит остальные чувства. Иначе бы давно скатилась внутрь своего сознания, в тьму депрессии и выла от позора, который принесли мне слова "папы".

Да, "папа" жесток. Но он прежде всего думает о благополучии клана. И не может рисковать большинством из-за дефектной меня.

Успокаиваю себя тем, что если я нужна Берту, то он пойдет на подписание договора. А если нет... то на "нет" и суда нет! Буду тихо жить, смирной приблудной мышкой. Недозмейкой...недоальфой...

И всем назло - у меня всё равно всё будет хорошо!

Прилёт в наш новый-старый дом помню очень смутно. Самый "жалостливый" из замов "папы" фактически тащит меня, держа за плечо, в медицинский кабинет. Там уже ждет врач Стонг. Который хладнокровно "собирает" сломанную руку (разумеется, без обезболивания) и укладывает меня в ренегар.

***

Открываю глаза, практически одновременно с подъёмом колпака ренегара.

Ого! Меня ждут! "Отец" и врач.

- Вставай. Даю тебе десять минут. Помыться и одеться. Нэр Берт ждет в гостиной. Он подписал договор со всеми условиями, что я выдвинул. Он достойный воин. Жаль, что ему в Пару Звёзды послали тебя. Надеюсь, что ты ПРОЯВИШЬСЯ как альфа и принесешь мне не только позор! Старайся оправдать надежды своего будущего супруга. Или я расстроюсь и просто убью тебя. Ну... живо приводи себя в порядок и бегом в гостиную! Она через три двери - справа.

Фух... успела! Помылась, вытерлась и оделась в рекордные сроки. В гостиную уже просто бежала. На пару секунд остановилась - перевести дыхание. И, открыв двери, шагнула в комнату полную мужчин.

Склонилась, приветствуя собравшихся:

- Милосердных звёзд.

- Эля... теперь тебе нечего бояться... я подписал договор! - не обращая внимания на присутствующих, меня обнимают сильные руки. Прижимая к широкой груди, затянутой в черный мундир. Под которым гулко стучит сердце, - Нэр Сэмюэль, вы позволите мне забрать вашу дочь на несколько дней, или немного дольше?

- Да хоть да Бала Выбора! - равнодушно пожал плечами "папа", - Всё равно теперь за неё отвечаете вы. А её честь... кого интересует честь непроявленной альфы. На её счете есть большая сумма, поэтому можете развлекаться, ни в чём себе не отказывая.

- Благодарю. Я тоже не самый бедный наагат. У меня к вам единственная просьба - перестаньте унижать мою Пару и вашу дочь. Потому, что в следующий раз я вызову вас на поединок.

- Учту вашу просьбу. И буду признателен, если моя дочь станет проявленной. Счастливого пути.

Судя по всему - мы с Бертом остались наедине.

- Боишься меня? - прошептал наагат, сильнее прижимая меня к себе.

- Нет, - тоже шепотом ответила я.

- Прости, что не смог на балу избавить тебя от унижения и боли. Приложу все усилия для того, чтобы подобного не повторилось, - Берт пытался держать себя в руках, но самообладание его начинало трещать по швам. На шее стали проявляться чешуйки... - Малышечка, идём скорее отсюда... иначе я начну заявлять на тебя права уже сейчас.

От этого откровенного заявления я смутилась, а на глаза навернулись давно забытые слёзы.

Я подняла голову и прошептала, глядя в сияющие глаза мужчины:

- Спасибо, что меня нашел.

- Я никому тебя не отдам, милая! Идём скорее... - наагат не удержался и слизнул подрагивающим языком слезинку из уголка глаза.

***

Калерия

Вот уже почти декаду я ничего не знаю об отце. Кроме скупого, ежевечернего сообщения на коммуникаторе:

- У нас всё хорошо...

Но мне этого мало! Мечусь, злюсь, срываюсь... Понимаю, что веду себя эгоистично. Сама же хотела для него семейного счастья.

Верно говорят - "Счастье придет - на печке найдёт!"

Вот и папу Берта нашло его Счастье! И даже оказалось моей соотечественницей. Вот только никто не знает, что нам от всего этого ожидать.

Лично я молюсь всем на свете Богам, чтобы Эля ПРОЯВИЛАСЬ и стала обычной альфой. Тогда папа просто пригласит её на танец в День Выбора и мы все снова заживём одной большой, дружной семьёй.

А вот что будет, если Эля не проявиться до Бала...

Однозначно, отец не приведёт её в наш дом. Он слишком щепетилен в вопросах чести и безопасности семьи. Элю он тоже уже не бросит. Значит, будет разрываться между ней и нами. А это совсем скверно! Потому, что у Эли тоже есть гордость. Она может принять решение не обременять отца своим НЕПРОЯВЛЕНИЕМ. А если у них Истинная любовь, то эта издёрганная и затравленная девушка может от сильной любви попытаться отпустить отца или вообще - освободить его от себя. Не понимая, что в любом случае обрекает папу на медленную, мучительную смерть. И папу Элеоноры не надо сбрасывать со счетов. Если Эля не проявится - неизвестно что он отчебучит. Может просто публично убить. Пожмёт плечами и безразличным голосом сообщит, что сделал благое дело - избавил всех от мучений и незапланированной угрозы.

- Мамочкиии... что ж делать-то?! - ныла я свернувшись калачиком в кресле на балконе.

- Не рви мне душу, милая! - муж обвил меня могучим хвостом.

Снова перетёк во вторую ипостась! Переживает! Мой любимый!

***

- Я изучил архивные материалы о не проявленых альфах. Ничего утешительного, мой хороший... Не знаю что нам делать. Берт уже связался с Элеонорой. Они Пара... Скажу тебе честно - скорее всего она не проявится до Бала. И, скорее всего, твой отец приложит все усилия, чтобы на балу она приняла его приглашение. А это значит, что он будет держаться вдали от всех нас. Ведь никто не знает - что именно заставляет проявиться альфу. Некоторые несчастные так и живут в резервации. До самой смерти. Ты знала об этом?

- Нет, не знала... - мне стало страшно за отца и Элю, - Эль, но ведь её отец может её не убивать, а просто отправить в резервацию?

- Нет. Нэр Сэмюэль не допустит подобного позора сразу после реабилитации своего клана. Я вижу два решения, как он возможно поступит. Первое - он её убьёт. Второе - он отошлёт её на один из своих крейсеров и навсегда там и оставит. Женщин на этих кораблях нет. А если запах какого-нибудь бойца, пришедшего из увольнительной и побывавшего в борделе, её спровоцирует на проявление, это практически никому ничем не грозит. Максимум - она немного покалечит парней. И успокоится на этом. Зато станет проявленной. Я бы сделал именно так. И за дочерью присмотр, и ни для кого она не представляет угрозы.

- Ты бы поступил так со своим ребенком? - возмутилась было я. Но потом, подумав, пришла к выводу, что мой любимый муж, как всегда - прав, милосерден и логичен. - Хотя... ты прав! Как всегда, милый!

- Ты не представляешь, как я счастлив, что наши девочки - истинные омеги! - выдохнул Эль. - Я бы с ума сошел, от тревоги за тебя и ребёнка!

- Что нам всё-таки делать?

- Думаю, Берт сам пока справляется. Я отслеживаю его место нахождения. Он увёз Элеонору на охотничий материк. Видимо Правитель дал ему на это персональное разрешение. Там дикая, не тронутая природа. И ничтожная вероятность встретить разумного. Потому, что все отслеживается. И охотников не направят к временному жилищу Берта.

- Ты такой заботливый! Спасибо...

- Я не смыслю жизни без тебя. А ты не сможешь жить не любя тех, кто любит тебя. Поэтому я буду беречь их всех. Для нас с тобой, свет мой! А теперь идем-ка спать. На этот вечер у меня большие планы... - Эль коварно провёл языком от ключицы до ушка, вызывая моментальный эротический отклик у моего тела и души...

- Очень ... заманчиво... звучит... - прошептала я, изворачиваясь в надёжных руках супруга и перехватывая его шелковистый язык губами...

***

Элеонора

Почти три месяца мы с Бертом живём в охотничьем домике, затерянном на просторах огромного, девственно-дикого материка. По словам Берта, тут постоянно живут только Смотрители. В обязанности которых входит мониторинг вверенной территории и встреча групп, прибывших на сафари. Ещё он сказал, что нас никто не побеспокоит и мы - в полной безопасности.

После того, как он забрал меня от "папы", и привёз сюда, мы не касались ни темы о моей Непроявленности, ни темы наших отношений. Он вёл себя скорее как ответственный опекун... лишь изредка позволяя себе обнять меня и, уткнувшись лицом в шею, тихо сидеть на веранде, под лучами уходящего на ночной отдых светила.

На мои робкие попытки зайти дальше объятий, Берт мягко отвечал:

- Не сердись, милая. Пока не время... Потерпи...

Чем опускал "ниже плинтуса" моё, и так не высокую самооценку.

После третьей попытки я больше не проявляла инициативы. Держалась вежливо и не навязчиво.

Но, стоило Берту отправиться на ежедневную "разминку" в дебри тропической чащи - забивалась в подвал и рыдала до рвотных позывов.

Честно... я не понимала - какие у нас отношения! Для меня Берт - воплощение всех моих девичьих грёз. Мой идеал мужчины. Смелый. Умный. Справедливый. Ответственный. Да, красивый, наконец! Он забрал меня с собой, для того, чтобы мне не делали больно. Ни морально. Ни физически. И всё же ... Кто я для него? Почему он не позволяет нам даже намёк на возможную близость?

В очередной раз пройдя по замкнутому кругу вопросов, на которые у меня нет ответов, поднялась и пошла в маленький зал - тренироваться. "Папа" вбил в меня привычку к ежедневным нагрузкам. И отказываться от неё, сидя "сиднем" целый день я не собиралась.

Четыре часа изнурительных занятий. Душ.

Поднимаюсь на первый этаж. Надо поесть... но нет никакого аппетита. Потом, часа через четыре, займусь приготовлением обеда. Берту нравится как я готовлю. Он всегда с удовольствием ест... даже, когда "перекусит" на охоте.

В домике стоит уютная тишина и комфортная температура. Но я знаю, что стоит выйти за пределы силового поля, как все "прелести" тропических джунглей обрушаться на смельчака.

Душная жара. Насекомые. Ядовитые и хищные обитатели сельвы.

Никаких лишних звуков... потому, трель сообщения, пришедшая на мой коммуникатор, моментально выбила меня из состояния относительного спокойствия. В животе поселилась пустота. Кожа покрылась холодной испариной.

Я смотрела на коммуникатор, оптимистично мигающий зелёным огоньком принятого сообщения, как на ядовитую тварь.

"Не к добру это..."

Только неизвестность - ещё страшнее скверных известий. Со вздохом нажала "воспроизведение".

Передо мной развернулся галоэкран, наливаясь объёмом и цветом. Берт... кто бы сомневался! Кроме него я никому не нужна...

Глядя прямо в камеру, самый лучший мужчина Вселенной сообщил:

- Эля... милая... надеюсь, ты поймёшь меня и простишь за то, что не смог лично сказать тебе о срочном вызове. Ты бы расстроилась и я не смог бы тебя оставить одну! Я улетаю на несколько дней. Прости... это моя работа! Я слишком забылся рядом с тобой, мой свет ... забыл о долге, впервые за сотни лет... Прошу тебя, милая, верь мне! Дождись меня и не позволяй себе усомниться в наших чувствах. Я прилечу за тобой после задания и отвезу на Бал Выбора. Надеюсь, ты откажешь всем, кроме меня! Ни о чём не беспокойся! Еду тебе будет доставлять дрон, два раза в неделю. Код от оружейной комнаты - твой день рождения, без пробелов и точек. Код межпланетного шаттла - такой же. Это на всякий случай. Знаю, что ты умеешь с ними управиться. Но, надеюсь, это тебе не понадобится... Дождись меня! И поверь - всё будет хорошо!

Экран растаял... а я ещё минут пятнадцать тупо пялилась в пространство.

Первым чувством была отчаянная, горькая обида.

Но... проревевшись, просморкавшись и умывшись... включив мозги, я поняла, что и Берту сейчас тоже очень не просто. Он привык быть один. Потом - появилась надежда на семью и возрождение клана. Но всё равно - как мужчина - он забывал о себе. Жил для других... пусть и ставших ему родными... для Клана...

А со мной он выпал из привычной для него среды обитания. Буквально отрезал нас двоих от всех! Он хочет меня уберечь от боли и неприятностей. А других - от меня... из-за моей неполноценности и угрозы тем, кто подвернётся под мою руку при ПРОЯВЛЕНИИ.

Что ж... Есть такое слово - "НАДО!". Буду ждать моего рыцаря... как на Древней Руси девушки ждали своих суженых-витязей

На том и порешила...

***

Прошло три месяца

Раскаты грома и последующие за ним завывания штормового ветра, вырвали меня из неглубокой дремы.

Вот уже три месяца я одна... в охотничьем домике, затерянном в диких джунглях нетронутого цивилизацией материка... от Берта - "на слуху, ни духу"...

Потянувшись, привычно посмотрела на часы. Три часа ночи. Час Быка.

Откинувшись на подушку, смотрела в распахнутое окно, расположенное напротив кровати. Буйство природы меня не страшило. Домик надёжно замаскирован и к тому же, укрыт силовым полем. Ни один разумный и не разумный не сможет попасть внутрь без моего согласия. Только я и Берт имеем допуск.

Берт... где ты, мой рыцарь? Я не верю в то, что ты просто бросил меня. Забыл, как вещь... ненужную и опасную для всех...

За это время я здорово одичала. Свыклась... Уже не скулила от одиночества, зарывшись в подушку...

Просто... обречённо ждала...

Только один раз решилась попытаться выйти на связь с Бертом. Коммуникатор долго молчал, а потом выдал такую земную фразу :

"Абонент недоступен".

Больше попыток не делала.

Несколько дней назад, покопавшись в компе, нашла описание времён года на этой планете. Грядёт "зима". Это значит - жуткие грозы, шквальные ветры, проливные тропические ливни, снижение температуры до двенадцати градусов тепла. К тому же - электромагнитные помехи, вызванные блуждающими шаровыми молниями. В это время на всем материке не остается ни одного разумного. Значит дрон уже не сможет привезти мне еду... хорошо, хоть вода есть в наличии...

"Интересно... а кто всё это время отправлял мне дронов?" - вдруг задалась я очевидным вопросом. - "Если это делали Смотрители, по просьбе Берта, то они должны были предложить мне уехать отсюда. Хотя... они могут просто подумать, что я сама улетела. Им может и в голову не прийти то, что я не знала о предстоящей экстремальной "зиме"! Ох, ну почему я такая... корявая?! И что теперь мне делать?"

Встала с кровати и подошла к окну.

За границей силового поля был Ад. Исполинские деревья сгибались почти пополам. Яростный шторм отрывал от них огромные ветки, которые превращались щепки, буквально за мгновения. Стена воды, мягко называемая "проливным дождем" вскапывала разбухшую землю, превращая всё вокруг в непроходимое болото. Сквозь стену воды и носящихся в воздухе частей деревьев зловеще скользили огромные, размером намного больше футбольного мяча, шаровые молнии.

Вот ещё одна вспышка! Уши заложило от жуткого грохота. Словно рядом со мной выстрелила корабельная пушка.

Нашла планшет и постаралась отыскать хоть какую-то информацию о безопасности полётов над континентом, во время "зимы".

Почти ничего. Путеводитель скупо пояснял, что даже межпланетному шаттлу не советуют соваться на этот материк в это время.

Плохо... связи нет. Координаты для прокладки маршрута я не знаю. А кушать скоро захочется. Так. Надо проверить продукты.

Спустилась в подвал, в очередной раз удивившись тому, что он похож на бункер. Так. Тут камера стазиса, куда я складываю запасы, привезённые мне дроном. Но я не обращала внимание на то, что рядом с "моей" стазисной кладовой, в глубине маленького коридорчика, есть ещё две двери.

Коснулась ладошкой электронного замка.

Так. Ввести код... набираю свою дату рождения...

Открыто!

Осторожно вхожу.

Ого! Вот это арсенал! Хорошо, что "папа" научил меня со всем этим "богайством" обращаться!

Тэк-с... а что у нас за второй дверью?

Проделываю ту же операцию - вуаля! Дверь послушно открывается...

А за ней..! СКЛАД продуктов в стазисе!

"Спасибо, Берт! Теперь я могу спокойно переждать сезон дождей!"

Провожу ревизию всего, что есть в подвале-бункере...

Три большие комнаты. Гостиная, спальня (что очень странно! Зачем в бункере - спальня?), тренажерный зал. Подсобные помещения - две стазисных, оружейка, ванная-туалет, "подстанция" с двумя "генераторами", колодезная и задраеный выход в "гараж" к челноку.

Какие выводы напрашиваются?

Берт, на всякий случай, всё предусмотрел. В том числе и то, чтобы я не сдохла от голода и стихии. Значит, он подозревал, что может не успеть вернуться и я останусь одна на материке...

А почему просто не сказал мне о такой возможности?

Странно всё...

Тут я вспомнила ещё об одном событии и буквально взвыла...

Через декаду - Бал Выбора! А меня там не будет! Что подумает "отец" - страшно представить! А что он предпримет в этой связи, когда до меня доберется... тут моё воображение напрочь отказывалось работать.

Тихо, Элька! Думай! Космический челнок должен прорваться сквозь электромагнитные помехи такого типа? Не факт! Вот! Надо изучить его характеристики, для экстремальных условий.

На пять часов я выпала из жизни. И это были самые бездарно потраченные часы. Через "заслон" шаровых молний прорваться лёгкий межпланетный челнок не смог бы!

Всё обдумав, и прислушавшись к своей паранойе, которую я упрямо игнорировала до сего момента, решила перебраться в подвал.

Быстро поднялась наверх. Собрала вещи, необходимую технику, и всё перенесла в бункер. Внимательно рассмотрела коридор перед лестницей в подвал. В нём было ТРИ двери! А я как-то, до этого дня не обращала на них никакого внимания.

А зря! Двери были под стать стенам. Метра полтора толщиной. КАЖДАЯ! С механизмами герметичного закрывания.

Дааа... всё это очень неспроста!

Порядочно запыхавшись с тасканием шмоток и техники, решила срочно закрыть, хотя бы внешнюю дверь.

Руками не получилось. Зато я нашла на стене, скрытый дверной створкой, пульт управления. Очень удобно. Безо всяких там кодов доступа. Нажала клавищу "Активировать" - и дверь молниеносно и бесшумно захлопнулась.

Тут же заработали датчики и камеры наблюдения. На экране монитора, прикреплённого к стене, отобразился подход к двери и обзор вокруг домика.

Полянку у домика, что сразу за силовым полем, невозможно было узнать. Поваленые стволы разломанных искорий **, что росли недалеко от границы силового поля, были облеплены огромными, больше полутора метров в диаметре, эргайрами. У некоторых их них был гибкий хвост. И именно они были самыми агрессивными. Задирая и, или разрывая, либо поглощая, своих , более "мирных" соседей. Некоторые эргайры ныряли прямо в жижу, коей стала земля. И, судя по звукам, пытались "бодать" отттуда защиту моего Убежища.

Мягкий голос Искина посоветовал мне отойти назад и закрыть ещё хотя бы вторую дверь.

Беспрекословно подчинилась, активируя и второй "заслон".

Не прошло и минуты, с момента активации второй двери, как весь бункер ощутимо дрогнул.

- Ни хрена себе! Это что сейчас было? - спросила я саму себя.

Но ответил безукоризненно вежливый Искин:

- Прорыв в северном секторе. Атака эргайров. Запрещается выходить из Убежища. Купол сжат до границ внешнего периметра здания. В Убежище активирован код ЧП. Сигнал опасности для разумного, от аварийного маяка будет срабатывать каждые три часа. Прошу опекаемого пройти за третий заслон и активировать его.

"О-БАЛ-ДЕТЬ! Вот я влипла!"

Но не стала выпендриваться и быстро смылась за третью дверь, судорожно нажав клавишу "Активировать".

По лестнице сползла в подвал, активировав "на всякий пожарный" ещё и четвертую дверь.

Упала на диван, судорожно сжимая трясущиеся руки.

"Какой, к шутам, Бал Выбора! Судя по всему - моё положение - хуже нет! Выжить бы!"

- Подопечный Элеонора. У вас сильный стресс, вызванный экстремальной для вас ситуацией. Я могу предложить вам лечь в капсулу анабиоза до снятия осады. Капсула выдержит, даже если в Убежище ворвутся эргайры.

- Спасибо. Пока ситуация не критическая. Я права?

- Да. Когда вас отправить в капсулу?

- Когда вероятность появления эргайров в Убежище будет выше восьмидесяти процентов.

- Вас понял. Есть ещё вопросы?

- Да. Где находится капсула?

Рядом с "энергоблоком" высветился периметр скрытой двери. Она окрылась и перед моим взглядом предстала платформа, размером с хороший катер. Над ней нависал колпак, со стенками более двух метров.

- Не закрывай дверь. В случае опасности ты сможешь переместить меня сюда?

- Да. Я переброшу вас в капсулу манипуляторами.

- Отлично! А теперь я хочу поесть и посмотреть - что твориться снаружи. Да... ещё мне необходима информация о всём, что происходит на этом материке в период зимы.

- Вас понял. Располагайтесь у стола. Я принесу пищу. Потом изложу вам запрошенную информацию.

Пока я ела, Искин "порадовал" меня ТАКИМИ подробностями... что впору было удавиться добровольно!

Оказывается, Охотничий материк каждые девять лет становится смертельно опасен на весь период здешней "зимы". Шаровые молнии становятся слаборазумными. Их и называют - эргайры. И эти эргайры пытаются уничтожить ВСЕХ разумных на "своём" континенте. Добираясь до них с завидным упорством.

Всех, кроме меня эвакуировали ещё восемь дней назад.

А про меня, очевидно, забыли. Как предположил Искин - вероятнее всего, все думали, что отшельник, находящийся в этом домике, отлично знает об опасности, и сам улетит с материка.

Весело!

- И что теперь делать?

- Я уже озвучил алгоритм наших действий. Вы живете в Убежище. Как только возникнет опасность для вашей жизни, я перемещаю вас в капсулу и защищаю до последней капли энергии. Вы хорошо поели?

- Да. Спасибо.

- Теперь вам надо отдохнуть. Не беспокойтесь. У меня всё под контролем.

Вздохнув, отправилась в спальню...

Где, несмотря на происходящее, просто отключилась.

Потом было утро, и доброжелательный голос Искина, пожелавшего мне "Милосердных Звёзд".

Вяло тянулись дни невольного "заключения". Искин составил для меня расписание дня, и я скрупулезно следовала заведенному распорядку.

Спустя несколько дней с начала моей невольной осады, я перестала обращать внимание на постоянный грохот взрывов и вызванные ими сотрясения Убежища.

Несмотря на мои просьбы, Искин категорически отказался демонстрировать на мониторах то, что творится снаружи. Перед этим тактично поинтересовавшись - доверяю ли я ему.

Я доверяла.

Посему, постаралась абстрагироваться от мыслей о творящейся снаружи жути.

А через день эргайры прорвали нашу оборону.

Я только просыпалась, когда Искин перебросил меня в капулу. Судорожно вдохнула, глядя на стремительно опустившуюся крышку моего "гроба".

Темнота... тишина... меня неуклонно тянет в сон...

***

Пощечина? Ещё одна? Чем я провинилась, если меня будят таким унизительным способом?

- Я знаю, что ты уже очнулась!

ДЕ ЖА ВЮ...

Открываю глаза, спокойно встречая презрительный взгляд "папы".

- Вставай! Через три часа мы должны быть на Балу Выбора, - стремительно развернувшись, "родитель" ушел.

Надо же! Сегодня он один! Без сопровождения!

Кряхтя про себя, с натугой, села в кровати. Я в медблоке.

На стуле лежало шоколадное атласное платье, чёрный кожаный корсет... Точная копия тех, в которых я была на первом своём балу. У "папы" их там склад, что ли, припасён?

Сползла с кушетки и по стенке дошла до санблока. Вымылась, совершила необходимые надобности, вытерлась и быстро оделась. Расчесалась, глядя в едва заметное отражение в шкафу с медицинскими принадлежностями. Мне не для кого наряжаться. Чистая, аккуратная... что ещё надо? Мне - ничего... Остальным, от меня - и подавно ничего не нужно. Потому что, если бы Берт прилетел уже из своей засекреченной миссии, меня будил бы не "отец"...

Дверь открылась.

- Почему так долго? - прошипел "папа".

***

Через полтора часа мы выходили на посадочную площадку у резиденции Правителя. Торопливо иду за Сэмюэлем, не забывая незаметно озираться. Больше половины девушек выглядели, мягко говоря, не радостными. Особенно одна красивая девушка...

- В этом году на Балу только одна альфа, кроме нэры Элеоноры... - заметил "папин" зам.

К моему удивлению, "родитель" поддержал разговор:

- Она проявленная. Но строптива и дурно воспитана. В отличие от Элеоноры. И ей уже нашли трёх претендентов в супруги. Кого бы она не выбрала, её ждет суровая жизнь. Её сломают. И она будет рожать детей до тех пор, пока получится. Этим кланам нужны сильные наагаты. Жаль, что Элеонора встретила Истинного. Правитель не позволил мне найти моей дочери строгого и справедливого супруга. Теперь - или нэр Берт пригласит Элеонору на танец, или ты отвезешь её, после Бала туда, где она никому не принесёт неприятностей.

Оставшуюся часть пути, до бальной залы, проделали в молчании.

Правитель всех встречал в дверях. Но сегодня всё внимание было девушкам.

Встав, после поклона, прошла в праздничный водоворот, следом за кланом.

На сердце становилась всё больнее... Снова подняла голову моя ненавистная интуиция.

"Не придет сегодня Берт. Не пригласит тебя на танец. Не нужна ты никому! ДУРА! Не о том ты думаешь! Главное - чтобы он ЖИВ был! Пусть и с другой! Только бы - ЖИВ!" - душа медленно покрывалась ядовитым льдом отчаяния. А глупое сердце не хотело смиряться с потерей.

В просвете, между оживлёнными гостями, увидела Клан Карателей.

- Отец. Позволь...те подойти к Клану Карателей?

Сэмюэль, обернувшись, обжег меня взглядом. Но изменил вектор движения и направился к Карателям.

Учтиво поздоровавшись с явно приготовившимися к отпору мужчинами, повернулся ко мне, угрюмо уточнив:

- Что хотела спросить?

Я встала рядом с ним, позволив "отцу" и его заму блокировать меня. Найдя Калерию взглядом, спросила:

- Милосердных Звёзд, нэра Калерия. Простите... могу я узнать... что с нэром Бертом?

Калерия, сердито выпутавшись из-за спин своих мужчин, и с тревогой глядя на меня, ответила по-русски:

- Здравствуйте, нэра Элеонора. Мне жаль, что так получилось. Отца, раненого, два месяца назад привезли домой. Ранение было очень тяжелое... и... и он... он потерял память... И ещё... это наверное не моё дело... но я не могу... вы должны знать... его привезла поисковая экспедиция нашего клана... его нашли на одной планете... Там проживает один крошечный клан. Этот клан его и спас... и ... у него...

Калерия замялась, беспомощно глядя на меня красивыми глазами, в которых стояли слёзы. Эта честная женщина никак не могла произнести то, от чего я раз и навсегда потеряю Душу.

- Я поняла, нэра Калерия... Нэр Берт сейчас находится со своей спасительницей? Его не будет на Балу.

- Он... он уже здесь... Эля, - женщина рванулась ко мне, и сжала руку, игнорируя тревогу своих мужчин, - Прости его.. меня... нас...

- Дочь, тебе нельзя расстраиваться! - Любимый голос медленно сжигал моё сердце, - Кто посмел тебя обидеть?

Я повернулась, разглядывая потерянного навсегда мужчину, затянутого в черный мундир, под руку с красавицей-нагиней.

- Меня расстраивает твоя болезнь, папа, - с болью вглянув на отца, расплакалась-таки Калерия, прижимаясь к своему спокойно-взбешеному мужу.

- Вас он помнит, нэра Наследница. Свой клан - тоже. Остальное ему ни к чему. Правда, милый? - нагиня буквально повисла на Берте, мягко улыбнувшемуся ей.

- Благодарю вас, нэра Калерия. Нам надо идти, - склонилась я. Ни сердце, ни Душа уже не болели. Их просто не стало. Есть резекция органов. Но сегодня я убедилась ещё и в том, что есть резекция Души.

Сэмюэль, не размыкая рук, буквально потащил меня от Карателей.

Оставшиеся несколько часов я провела в окружении нашего клана и гвардейцев. "Отец" о чём-то беседовал с Повелителем и Советниками. Я же - просто отбывала невыносимо долгие часы перед началом моей новой жизни. Жизни, в которой отныне будет только война и Космос.

Но это не главное. Самое главное - Берт ЖИВ! Я буду молиться каждый день о том, чтобы он был жив и здоров, и чтобы был счастлив...

Завершился вечер ещё одним разговором с Калерией.

Снова о пробившись сквозь заслон моих "тюремщиков", взяла меня за руку, даря сочувствие и дружеское участие:

- Вот флэшка, Эля. Сразу позволь просить - называй меня на "ты" и позволь так же обращаться к тебе? - Я только кивнула, - Я не знаю, будет ли тебе легче от этого. Но Эльтасс, мой муж, записал весь этот Бал. И мой отец был несколько ... эээ... занят вопросами клана... и никого не пригласил на Танец. Мы не могли допустить этого ни с кем, кроме тебя. И так будет из года в год. Я даю тебе Слово, - Калерия твёрдо смотрела мне в глаза, - Позволишь мне записать в твой коммуникатор свои координаты. Я всегда на связи для тебя. И я прошу вас, нэр Сэмюэль, - Калерия остро взглянула на "папу", а её супруг едва заметно рыкнул, - Не блокировать наши с Элеонорой контакты. Я всё равно узнаю об этом.

- Общайтесь, - "отец" безразлично пожал плечами, - Может быть ваше общение сделает из неё не ублюдка, а альфу!

- Благодарю вас за разрешение, - Калерия, тепло улыбаясь, обняла меня, целуя в висок, - Называй меня Лера! Держись! Я ВЕРЮ, что всё у тебя и нас будет хорошо!

Её полуобратившийся супруг, раздражённо шипя, выдернул Леру от меня, оборачиваясь вокруг мягко улыбающейся женщины кольцами гигантского хвоста.

- Спасибо, Лера! - вслед ей ответила я.

- Всё? Теперь можно ехать? - ядовито поинтересовался "папа".

- Прости, я задержала тебя ... - я опустилась перед ним на левое колено.

- Шаттл ждет. Теперь ты должна слушаться нэра Делиса, как меня! Мы не скоро увидимся, - "папа" ушел, оставив меня со своим замом.

- Слышала приказ? - странно... сквозь равнодушную брезгливость пробивалось... волнение?

- Да, нэр Делис, - я ещё ниже опустила склонённую голову, не поднимаясь с колена.

- Можешь встать. Идем. У нас мало времени, - ого... непрошибаемый зам ... беспокоится?

Встала, и буквально "столкнулась" взглядом с Бертом.

Больно было видеть его неуверенность в себе.

Невыносимо было видеть его под руку с другой.

- Милый, мне страшно! Это ведь непроявленная альфа! Идем скорее прочь! - перепуганая красавица тянула Берта, а он не двигался с места, скованный со мной взглядом.

Неожиданно у меня начало мучительно тянуть суставы, заболели зубы, кожа стянулась болезненным струпом.

Жесткий рывок оборвал мои муки:

- Нам надо спешить! - нэр Делис волок бы меня за собой, даже если бы я сейчас упала, как мешок с картошкой.

Но я извернулась и увидела непонимающе-отчаянный вгляд Берта, провожающий меня, пока мы не исчезли из поля его зрения.

***

Прошел год.

Наш отряд возвращался на Базу вымотанным до предела. Полтора месяца ежедневных марш-бросков и боестолкновений. Несколько тысяч спасённых разумных, похищенных и проданных в рабство пиратами. Мои повзрослевшие подопечные, самому старшему из которых исполнилось семь лет, уже ждали в транспортном отсеке. И сразу облепили меня, шепча - как соскучились и как молили Звёзды послать нам Удачу. Мы все жили в моей трехкомнатной каюте, щедро выделенной лично нэром Делисом. Он даже назначил двух техников, для присмотра за моими мальчишками, когда я уходила в очередной рейд.

Нашла в себе силы обнять и поцеловать каждого малыша. Какие они у меня умные и послушные! Если бы не мои "найденыши", я бы просто сошла с ума от тоски и душевной боли.

Лера помогала мне, как могла. Часто звонила. Рассказывала о новостях и далёкой, мирной жизни. Сама я позвонила только один раз. Почувствовала, что Лера рожает. И интуиция меня снова не подвела.

Мы стали подругами "по переписке". Странно... но я была признательна этой чуткой женщине до глубины души. Наверное ещё и потому, что она умела двумя-тремя предложениями сообщать мне новости о Берте. Об её отце долго мы поговорили всего один раз. Лера рассказала, что её отец просто погибнет без меня. И попросила присылать ей периодически, мои ну ОЧЕНЬ грязные вещи. Которые она располагала к комнате отца , или в системе подачи воздуха. Постоянный запах Истинной Пары не давал Берту встать на-Путь-за-Грань.

Лера смеясь, шутила:

- Ты не поверишь! Но весь наш клан пахнет тобой! Твой запах стал визитной карточкой нашего клана!

Берт по-прежнему жил со своей "спасительницей". Оставляя её ненадолго, для выполнения обязанностей Главы Клана.

Но супругой ПОКА он её не называл. А я не решалась задать Калерии вопрос - почему?

Так, устало улыбаясь и коротко отвечая на щебетание детей, прошла к себе "домой".

Мальчишки понятливо оставили меня у санблока, давая возможность смыть с себя грязь, кровь и часть усталости.

Разделась, привычно упаковав грязную одежду в герметичный пакет. Надо не забыть отправить его Калерии. Кто же знал, что моя кровь, забытая на разорванном комбинезоне, "сорвёт крышу" у Берта!

Покайфовав два часа в блаженном одиночестве, вышла к детям, хрустящая от чистоты и довольно бодрая. Одетая в брюки от мундира и форменную майку.

- Ма-Эль, сегодня будет торжественный обед. Нэр Каэлье приготовил много вкусностей. Мы пойдём в столовую? - закинул удочку самый дипломатичный из моих деток - пторх Оффао.

- Обязательно пойдём! - отпинываясь от гложущих мрачных мыслей, улыбнулась я напряженным детям.

- Уррра! - дети мгновенно расслабились и устроили счастливую кучу-малу на ковре.

- Ма-Эль, боно? - самый младшенький дотронулся пальчиками до едва зажившего, багрового шрама от ранения, что оседлал моё многострадальное правое плечо..

- Было больно, милый. Но всё позади. - Встала, с малышом на руках, целуя его в жмурящиеся от удовольствия уголки глазок, - Мои хорошие, одеваемся! И идем есть вкусняшки!

Дети моментально собрались, помогая друг другу.

- Готовы? - невольно улыбаясь, спросила я, надевая куртку.

- Готовы, Ма-Эль! - хором ответили мои сорванцы, и мы отправились за заслуженными вкусностями.

В столовой, как всегда после рейда, творилось организованное столпотворение.

Ещё бы! В рейдах питаешься либо чем придется, либо безвкусной кашеобразной гадостью... зато сбалансированной и полезной. Поэтому, вернувшись на Базу, все без исключения бойцы гужуются в столовой. Особенно, если учесть то обстоятельство, что на шеф-повар - фантастически вкусно готовит.

- Милосердных Звезд, мама-без-границ. Привет, сорванцы! - расплываясь в улыбке, приветствовал нас нэр Каэльо. Сухопарый и языкастый пторх, - Вот туда идите, там для вас столик накрыли... - он указал на угол столовой, всегда укрытый полутьмой. Моё любимое место, после каюты и кабины грозного штурмового шаттла.

Дети с достоинством расположились за столом. Я, с малышом Коди, присела с краешку.

- Ух, ты! Ма, смотри! Нэр Каэльо нам тут столько всего наготовил! - восторгались мальчишки.

- Потом подойдем и поблагодарим его, - улыбнулась я, чувствуя, как усталость ударными темпами захватывает мое тело.

Но, несмотря на это, мне было сейчас так хорошо! Все бойцы живы... хоть и ранены. Пленные и рабы - спасены и отправлены на реабилитацию. Мои малыши - здоровенькие и умненькие. С Бертом тоже всё хорошо...

СТОП! Я не думаю о Берте... он счастлив в своем клане... со своей спасительницей...

Всё... настроение ухнуло в зловонную сточную канаву, полную ядовитой ревностью и болью от потери...

3. Часть третья

- Ма-Эль! Что с тобой? - из ступора меня вырвал тихий голос моего старшенького.

С усилием заставила глаза видеть...

- Что случилось, мой хороший? - как ни в чем не бывало, повернулась я к нему.

- У тебя глаза стали светиться, клыки появились и спрятались ... и зрачок стал - как у атакующего наагата, - почему-то шепотом поведал мой мальчик.

- Кто-то ещё заметил? - доверительным шопотом спросила я.

- Не уверен , но ... нэр Каэльо - точно заметил.

- И нэр Дэлис, - тоже шепотом дополнил Оффао.

- Эти нэры никому ничего не скажут. - попыталась улыбнуться я.

- Ма-Эль... мы с Офом уже взрослые... Мы всё понимаем... - попытался объясниться Грат, - Ты сейчас... вспомнила свою Пару?

А я смотрела в не детские глаза моих старших сыновей и не знала - что ответить. С одной стороны - они действительно взрослее меня... в некоторых вопросах...

Этих истерзанных мальчишек я вытащила прямо из постели убитого мной лично главаря "охотников за рабами". И о "взрослой" стороне жизни им известно не понаслышке.

- Да. Я вспомнила о нем. И о том, что скорее всего, мы никогда уже не будем Парой... семьёй.

- Но Паре невозможно изменить! Без Пары и наагат, и пторх умрут! - возразил дотошный Грат.

- Я сделала всё, чтобы он не умер... но, довольно разговоров... мы поговорим позже. Сейчас не время и не место!

- Мы всё понимаем, ма... - тактичный Оффао попытался прикрыть меня крылом.

- Но я хочу помочь тебе и твоей Паре, - заупрямился, всегда такой дисциплинированный Грат.

"Нет! Только не это! Не надо мне подростковой самодеятельности!" - запаниковала я. Потому, что прекрасно знала как могут быть жестоки дети, если дело касается их семьи. А уж на что способны Грат и Оффао... даже думать не хочется! Они попросту могут начать вынашивать далеко идущие планы по устранению "разлучницы"! Мне и в рейдах трупов хватает!

- Вы поможете мне уже тем, что не будете усложнять и так не простую жизнь, нам всем, - строго ответила я, - Нэр Сэмюэль будет очень недоволен, если мы с вами сделаем что-то не так. Напомнить вам - что тогда за этим последует?

Мальчишки синхронно покачали головами, принимаясь за еду.

"Мда... Вот только "помощников" мне для полного счастья не хватало! Теперь надо ещё и за детьми смотреть... как бы чего не натворили..." - расстроилась я.

Руководство нашим отрядом, откушав, пошло на выход. Но неожиданно, нэр Дэлис остановился у нашего столика.

- Нэра Эля, после приема еды я жду тебя в рубке. Можете не вставать.

- Да, нэр Командир! - отбарабанила я, утыкаясь в кружку с чаем.

- Ма... что-то случилось? Ты же только с рейда? - занервничали старшие.

- Сама не понимаю. Рапорты и отчеты я сдала... Не волнуйтесь понапрасну. Скоро узнаете, - улыбнулась, понимая, что старшие дети так и будут переживать, пока я не вернусь в свою каюту, - Все поели? Оффао, Гарт, отведете всех домой и будете смирно ждать меня там. Всем всё ясно?

- Да, Ма-Эль! - охотно откликнулись все дети.

- Я скоро вернусь! - подталкивая малышей на выход, пообещала я им. Словив расстроенный взгляд Гарта.

К рубке подходила с ожиданием чего-то гадкого. Что не замедлило сбыться.

- Проходи. Садись, - пригласил меня нэр Дэлис. Игнорируя удивлённые взгляды трех незнакомых мужчин, - Я не буду вас представлять друг другу. Ни к чему это. Скажу только - этим парням нужна твоя помощь, - Зам "папы" впервые за всё время взглянул на меня светло-жёлтыми глазами, - Их друг по молодости был разгильдяем. Душой компании. Семья у него была дружная, родители заботливые... но... относилась к среднему классу. Но неожиданно, на работе у отца от встретился с дочкой Главы межпланетной корпорации, - тут нэр Дэлис замялся, но тряхнув головой продолжил, - Дама старше его на пятнадцать лет. К тому же, обладает мерзким характером...но! Она решила его на себе женить. Поначалу парень был не против. Тесть создавал для мужа дочери самые лучшие условия. Они поженились. Даже сын родился. А потом парень начал чахнуть. Жить в этой семейке невозможно. Он ходил "налево", пускался во все тяжкие... но жена не дает развода. Тогда он подал рапорт и удрал на границу. Он думал, что она откажется от него. Но в ответ получил некий файл. Его родителей обвиняют в мошенничестве, пособничестве пиратам и контрабандистам. Если в ближайшее время он не приползет навсегда к жене... их казнят. Но и это - ещё не всё! Тесть забрал к себе сестру парня... ей пятнадцать лет... Можешь представить - ЧТО он с ней делает? Девчонке через день вызывают врача...

Дэлис замолчал. Молчали и гости.

- Что я должна сделать? - я прекрасно понимала ЧТО ИМЕННО от меня сейчас потребует Дэлис, но лучше уж он озвучит свой приказ при свидетелях... хотя бы таких.

- Ликвидировать эту дрянь! И её родителя! Молчи! Это приказ! Ликвидируешь, но так, чтобы ни у кого даже мысли не появилось о том, что это не катастрофа... ну или несчастный случай... Как ты это сделаешь - я не хочу знать. Можешь в качестве маскировки взять с собой детей. Эта стерва зафрахтовала космолет. Так как частным кораблям запрещено появляться близ проблемных секторов. Мы забросим тебя с детьми на этот корабль. Да! Ты пойдешь на задание со своими найденышами! Ну а дальше... Дальше - твое дело... Всё поняла? - Дэлис встал, нависая надо мной.

- Да, нэр! Но у меня требование! Если я выполню этот приказ, вы даёте разрешение на усыновление мной моих мальчишек.

- Я свяжусь с нэром Сэмюэлем. Даю Слово! Если всё пройдет гладко, ты станешь матерью этим найдёнышам. Но в клан их не примут до совершеннолетия. Теперь всё?! - Дэлис брезгливо смотрел на меня.

- Да, - я встала, - Разрешите идти?

- Иди... у тебя час на сборы...

***

Я ушла и только много лет спустя узнала, что было сказано после моего ухода...

- Она же совсем девчонка! Да ещё и какие-то её дети...! Вы как хотите, но я против! Я отказываюсь от заказа! С самочками нельзя так поступать! - как только за полунагиней закрылась дверь, не выдержал один из гостей.

- Вы пришли ко мне для того, чтобы спасти семью друга и ещё много разумных, страдающих от семейки садистов? Так? - охотник холодно смотрел на гостей. Мужчины мрачно кивнули, - Тогда я кое-что объясню... Эля - непроявленная альфа. У её Пары - амнезия... и он живет с девушкой, которая, как он думает, его спасла... но, это не наше дело... Сердце дочери Главы нашего клана больше не будет биться ни для кого из мужчин. А дети.. Воспитанники Эли успели побывать рабами в борделях и им уже ничего не страшно... Если Эля провалится, то всегда можно всё свалить на ПРОЯВЛЕНИЕ альфы. Даже если её будут допрашивать, она ничего не скажет. Её воспитанники - тоже. Я понятно объяснил?

Мужчины снова молча кивнули.

- Через месяц, в одной из галактических корпораций будет траур и назначение опекуна над малолетним Наследником. Никому и дела не будет до непутевого раздолбая-вдовца, его родных и друзей. А он, я думаю, впредь будет осмотрительнее со связями...

***

Ну, что сказать... Примерно такого развития событий я и ожидала всё это время. Что я , что мои сыновья - мы никому не нужные отбросы. "Пушечное мясо". "Разменные монеты"! И вполне естественно, что нас будут использовать как разовых киллеров. Которых не жалко ликвидировать. Справимся с этим заданием - найдут другое. Так устроено - всегда кто-то кому-то мешает жить. Киллеры всегда востребованы. Вот только живут они недолго. И зачастую - умирают страшно...

Пока шла в каюту - обдумала разговор с сыновьями.

И решила честно рассказать всё старшим.

Честно? Я не ожидала, что меня поймут и поддержат так яростно и жестко! Так, что в душе я просто размокла от благодарности и искренней любви, светящейся в детских глазках.

Собрались мы за четверть часа и потом ещё долго ждали в транспортном отсеке. Нэр Дэлис и его "гости" с нечитаемыми лицами, стояли и смотрели за тем, как мы грузимся в потрепанный неповоротливый транспортный шаттл, который обычно использовали для хозяйственных нужд эскадры.

Нам вслед смотрели непонимающие ничего парни из моего штурмового отряда. Да и все присутствующие в отсеке - тоже.

- Нэра Эля покидает нас? - спросил замкомотряда у Дэлиса.

- Ненадолго ... и Эле и детям надо развлечься и отдохнуть - не моргнув и глазом солгал зам "папы".

Вот только ему никто не поверил.

- А если она сорвётся? - уточнил осторожный пилот шаттла-матки.

- Это приграничье... Военным она не страшна, а гражданским нечего делать в районе возможных боестлкновений , - криво ухмыльнулся Дэлис.

Шлюз закрылся. Я привычно заняла место пилота.

Разрешение на взлет получено.

Поехали!

Вперёд! В новую жизнь, где я и мои мальчишки - подневольные киллеры, без права выбора. Без права на свободную жизнь.

***

Думы, думами, но жизнь продолжается. Целую неделю мы догоняли звездолет. Как только он появился в зоне "видимости" радаров, я отправила просьбу о помощи.

А что? Все в рамках "обыденной" жизни приграничья.

Многодетной матери, не помнящей отцов своих прижитых детей, надоело рисковать жизнью в опасном секторе и она, на стареньком транспортном шаттле, на свой страх и риск отправилась в сторону торговых путей. В надежде на новую жизнь в мирных секторах.

Мою просьбу услышали. Выслали два боевых шаттла с десантниками, которые обследовали и перетряхнулисврху до низу наш старенький кораблик. Но ничего крамольного не нашли. Только продукты, шмотки и испуганных детей вместе с их непутёвой мамашей.

Нэр Дэлис всё продумал.

И хорошо, что экипаж и охрана у этого звездолета состояла не из наагатов! А из карианцев.

Шаттл загнали в транспортный отсек, а нас поселили в каюте для семейных пассажиров среднего класса с детьми.

Наверное, мы выглядели столь жалко, что нас даже не допрашивали. Пожалели...

Когда мы в первый раз пошли в столовую, шеф-повар сердобольно попытался всех нас подкормить. Может быть это было ещё и потому, что он сам был пторхом. А двое из моих мальчишек тоже принадлежали к этой расе.

Вот там, прямо сразу, я и вступила в первый контакт с заказанными "объектами".

- Я не понимаю, почему мы должны обедать в одном помещении с нищебродами? Да ещё и имеющими шлюху-мать? - гневно возопила крупная женщина, обводя взглядом притихший, в ожидании скадала зал.

Что ж... не приятного знакомства , Эля, с объектом ликвидации.

Зал, видимо уже умудрённый опытом, просто наблюдал.

- Эй... кто-нибудь... - сидевший за одним столом с "оскорблённой" дамой, второй объект на ликвидацию, щелкнул пальцами, - Немедленно позовите сюда капитана этого корыта!

Официант, кивнув, скрылся - наверное звать капитана.

- Ма, у нас будут неприятности? - уточнил осторожный Оффар.

- Нет. Эта нэра хочет скандала. Но его не будет. - пояснила я.

К этому времени, в столовой появился ...видимо капитан пассажирского судна с тремя сопровождающими:

- В чем дело, нэр Акустин? Если вы не поняли в предыдущие разы - напоминаю вам в последний раз... Мне совершенно безразлично - кто или что задевает мучительно-нежные струны души у вас и вашей дочери. Это - военный транспортник. И я не хочу более выслушивать бесконечные претензии вашего семейства. Тут все гражданские равны! И никого не интересует личная жизнь другого разумного... до тех пор, пока эта самая личная жизнь не начинает угрожать безопасности вверенного мне корабля и его экипажа и пассажиров! Я ПОНЯТНО ОБЪЯСНИЛ?

- Но я заплатил... Тут не должно быть посторонних!

- Да! Вы заплатили! - прервал возмущенного олигарха карианец, - И не соизволили изучить дополнительные условия фрахта пограничного тренспортника... Я не далее как третьего дня объяснил вам ваше заблуждение. Но всё начинается сначала... - капитан явно злился. - Эта нэра имеет такие же права находиться здесь, как и вы... как и все остальные пассажиры. Даже более того - она многодетная мать. И каковыми бы ни были причины, приведшие к тому, что у её детей разные отцы... она никого из них не бросила! А значит - она отличная мать!

- Но... всё же ... дети от разных отцов! Это аморально! - выдвинула уже побитый "козырь" дочь олигарха.

- И что? Это приграничная зона. Женщин мало. Мужчин много. И эти самые мужчины часто гибнут, не успев связать себя узами брака с женщинами, носящими их детей. Таких семей, к сожалению, много ...

- Но...

- Я ВСЁ сказал! Ещё раз потребуете встречи со мной из-за подобной ерунды - высажу вас на любой близлежащей планете! - капитан с достоинством удалился, напоследок скользнув зорким взглядом но мне и детям. От чего у меня по коже пробежали мурашки ожидания неприятностей.

- Неслыханно! - нэра никак не хотела успокаиваться, - Папа, сделай же что-нибудь!

- Встретимся с твоим убогим мужем... вернемся с ним в столицу ... и после я уничтожу этого капитанишку! - прошипел нэр Акустин, из импозантного пожилого мужчины, сразу становясь похожим на мерзкого персонажа американских ужастиков. - А пока придется потерпеть рядом с нами весь этот сброд!

"Объекты" ушли. И я, наконец, смогла поздравить себя с тем, что смирилась и с самой мыслью об убийстве, и со своей ролью в нем.

Но, одно дело - я. А совсем другое - мои дети!

О! Есть ещё Калерия! Быстро набрала вызов. Молясь, чтобы всё удалось. Лера ответила почти соазу:

- Привет. Что-то случилось?

- Да. Случилось. Я могу быть уверена в том, что наш разговор никто не прослушивает?

Калерия сразу насторожилась:

- Дай мне пару минут...

Но ей понадобилось намного больше.

- Фух... прости за задержку! На тебе прослушка висела. Но сейчас она в неактивном состоянии. После разговора - снова активирую. Ну, что у нас плохого?

- Всё плохо. Лера, я прошу тебя об одном... сможешь приютить и вырастить моих мальчишек? Если я вдруг ... исчезну?

- Без проблем! Говори - куда надо прилететь за детьми . И предупреди их, что улетаешь надолго и что я буду их опекать... пока ты не вернёшься. А теперь - рассказывай, куда влипла?

И я честно рассказала ей и о задании, и о своих соображений на счет следующих "заданий".

- Лера, ты пойми - я не могу рисковать детьми. А именно ими меня и шантажируют! Без них с меня - взятки гладки!

Подруга подумав, решила:

- Через пять дней к вашему транспортнику пришвартуется один из крейсеров моего Эльтасса. Он заберёт детей. Даю тебе слово - я позабочусь о них! А ты не забывай - отец умрет в муках если два года не будет чувствовать твой запах. Постарайся выжить и вернуться... наш клан примет тебя под опеку. Удачи!

Галоэкран погас. Но зато Душа - пела. Главное - мальчишки будут живы и обихожены! А сама я прорвусь!

***

Спустя пять дней меня вызвали к капитану.

Войдя в кабинет, обожглась о злой вгляд карианца.

- Вы знали, что у одного из ваших детей появился влиятельный родственник? - без приветствия начал он.

- Нет, нэр, - смирно ответила я.

- Он прислал крейсер с заданием забрать ВСЕХ ваших детей. Я правильно понял? - капитан повернулся к двум наагатам в форме клана Карателей.

- Да, нэр. Нам приказано забрать только детей. Сама мать должна добираться до планеты-столицы самостоятельно. Так она докажет серьезность своего отношения к своим детям. - Один из наагатов встал и, извинившись, вбил мне что-то в коммуникатор, - Это адрес их будущего нахождения и коды по которым вас опознают как их мать и впустят на планету и в дом. Вам помочь собрать детей?

- Нет. Я... я сама... - несмотря на то, что я уже все обговорила с сыновьями, расставаться было мучительно больно.

Но я нашла в себе силы улыбаться детям. Подхватив младших на руки, все вместе отправились в транспортный отсек. Нас там уже ждали.

- Ма, мы будем тебя ждать! - Оффао не скрывал слёз.

- Я приеду, мои хорошие! Слушайтесь нэру Леру! Я вас очень люблю! - перецеловав мальчишек по сотому раз, завела на трап и передала Карателям.

Шлюз моментально начал закрываться. И, вскоре, крейсер отстыковался от транспортника.

- Вам лучше пройти в каюту, - из ступора меня вывел строгий голос капитана, - Тут вы своими слезами мешаете парням выполнять работу!

- Простите! Такого больше не повторится! - я стряхнула настырные слезы и умчалась в нашу покинутую, пустую каюту.

Проплакавшись, заснула... проснувшись уже глубокой ночью. По привычке - перевела все наручные приборы в бесшумный и бессветовой режим.

Внутреннее чутье из беспокойно ворочающегося в берлоге медведя превратилось в ощетиненого в ожидании беды тигра.

На этой волне я натянула на себя штурмовой скафандр, проверила - все ли на месте. Спецплазмер и энергетический нож уютно прилипли под левую подмышку и слева - у паха. Приготовила шлем. Вещмешок.

ЖДЕМС!

Минуты вяло текли, словно остывающия лава...

И - вот оно! Транспортник содрогнулся всем своим могучим телом от вязкого удара... Потом, по всему кораблю прошла дрожь.

Приплыли!

Из всех сценариев развития хреновых событий, Судьба выбрала именно этот! Атаку плазменных мутантов, поддержанную исчадиями Темных Туманностей!

Уже выбегая в слабо освещенный красными аварийными фонарями коридор и беря курс на каюты моих "объектов", я продолжала рассуждать:

"Как тут могли оказаться "туманники"? В этом секторе сроду не было их! И быть не могло! Тогда - что же случилось? "Плазменники" притащили "туманников"? Если так, то всё для нас будет хреново! О! А вот и все участники нашей драмы!"

К коридоре, из уродливой дыры в стене каюты два "туманника" вытаскивали мои "объекты". Папа и дочь бились в истерике... и я их понимаю... А потом - к папику со спины прижался "плазменник" - выпивая его энергетически. Я - не садистка. Потому - просто оборвала мучения и отца и дочери сдвоенным выстрелом боевого плазмера. Ещё двумя выстрелами - добила "туманников".

И даже не почувствовала вначале , что за мной из коридора наблюдает капитан корабля со штурмовой группой.

Обернувшись, и встретившись с ним глазами - пожала плечами:

- У них не было ни одного шанса.

- Мы видели... раз у вас есть оружие - я своим приказом мобилизую вас в штурмовую группу. Идемте! У нас мало времени! Внутрь корабля прорвалось девять отрядов. А зачистили - только три. Два - мы. Один - ты. Идем!

Я послушно влилась в дружный коллектив скептически настроенных карианских штурмовиков...

- Рубка защищена. Двигатели и боевая часть - тоже. - На бегу сообщал нам капитан , - Этим тварям просто нужна еда. И они рвутся к беззащитным пассажирам. Кстати... нэра... Главным блюдом должны были стать ваши дети! И я делаю вывод - кому-то вы сильно насолили! Так сильно, что ради вашего уничтожения кто-то стал предателем и связался с пиратами... а уже они - с "плазменниками". Дети для "плазменников" - деликатес!

- Спасибо за информацию, нэр капитан. На досуге я непременно об этом подумаю. А пока - надо просто спасти людей и выжить самим, - не стала рассусоливать я.

- О, как вы заговорили! Где же та глупенькая и не обремененная моралью мать пятерых детей?

- Скончалась в муках! В тот момент, когда поняла, что меня , скорее всего, продали мои же со-клановцы, - не стала отпираться я.

- Что ж... достойный ответ, - капитан притормозил на развилке коридора , - Половина отряда направо, остальные - за мной. Нэра - вы тоже со мной.

- Без проблем, - я шагнула влево и мы снова углубились в переплетение коридоров.

О... а вот и первые жертвы! Точнее - вторые... Снова - оплавленная дыра в стене каюты и страшные останки трех "выпитых". И совсем рядом - новый, мучительный крик. Наплевав на остальных - бросаюсь на крик. Там тоже семья. Двое пожилых супругов и их дочь. Которую и собираются выпить. Проскальзываю между смертоносными "туманниками" и вонзаю выставленный на максимум энергетический нож в "точку смерти" "плазменника". Который мгновенно отклеивается от жертвы и оседает у моих ног колючей, но уже не опасной грудой.