Пролог. Ариана, Кас и Дариан

— Проснулась? — произнёс низкий мужской голос с хрипотцой.

Хотелось ответить, что нет, что я не проснулась и просыпаться не планирую, так тепло и уютно мне было…

Но мой живот огладила увесистая мужская рука, а под бедром шевельнулось что-то тяжёлое и тёплое.

В голову закрались сомнения.

Нет, у меня в квартирке такого мягкого и шелковистого постельного белья сроду не было и… боже, это что, мужской пресс у меня под ладонью?!

Я резко дёрнулась, тут же открывая глаза и пытаясь принять вертикальное положение, но здоровая лапища удержала меня за талию и пришпилила обратно к постели.

— Куда собралась!

Двое. Я лежала между двух мужчин и еле дышала.

Брюнет и блондин. Без рубашек, в штанах.

Красивые. Сильные. Опасные.

— Лежи, мы тебя ещё не долечили, — сказал сзади брюнет, а я отчётливо почувствовала, что он прижимается к моей попе, у которой уже передозировка приключениями, своим внушительным пахом.

Хотела спросить, кто они такие, и что вообще случилось, но с губ сорвался неясный звук, больше похожий на стон.

— Дыши, сероглазка, — улыбнулся блондин, сжимая моё бедро и закидывая его на свою ногу. — Дыши, а то придётся делать тебе искусственное дыхание рот в рот.

Это сработало. Я принялась жадно глотать воздух.

Только вот ни кислород, ни что-либо ещё во Вселенной не могли помочь мне справиться с волнением, ведь я вдруг отчётливо поняла, что под лёгким одеялом лежу абсолютно обнажённой.

Глава 1. Как всё началось

Тем злосчастным вечером я поднималась по лестнице своего подъезда, торопясь домой. День был сложным: синтез новых веществ в лаборатории затянулся, пришлось задержаться на пару часов, потом трамвай долго не приезжал.

А у меня между прочим…

— С днём рождения!

Дверь моей квартиры распахнулась, и на меня уставился угрюмый худощавый незнакомец с дикими впалыми глазами, вызвавший во мне три эмоции одновременно: недоумение, отвращение и страх.

Я оцепенела, так и застыв с ключами, зажатыми в руке, а ведь надо было сразу кричать! Хотя… теперь-то я знаю, что это всё равно бы мне не помогло.

— Наконец-то ты пришла! — недовольно сказал он и, схватив за шкирку, быстро втянул меня внутрь, закрывая дверь на замок.

— Сколько можно было торчать на работе!

Я запоздало отмерла и попыталась закричать, но он так недобро прищурился и покачал головой, что я ещё сильнее испугалась.

— Вот видишь, — он показал на маленький прямоугольничек, прикреплённый к его груди, как брошь. — Это блокатор. Сейчас он блокирует волны твоего голоса, землянка. Да и голосовые связки тебе лучше поберечь для других целей.

Я не поверила. Заорала, как бешеная, и кинулась открывать дверь, но щуплый на вид мужчина снова взял меня за шкирку и одним уверенным движением швырнул на диван.

— Как предсказуемо! — сказал он, садясь тут же рядом.

Я начала отползать от этого маньяка.

— Откроешь подарок? — спросил он. — Я приготовил для тебя кое-что особенное.

Он вытащил из кармана маленькую коробочку, перевязанную красной лентой и протянул мне.

— Вы кто? — только и смогла спросить я.

Он демонстративно закатил глаза.

— Вы кто? что происходит? а это больно? — начал пародировать он какие-то вопросы.

Я сглотнула.

— Открывай! — рявкнул мужчина, заставив меня вздрогнуть.

Его глаза блестели от возбуждения.

Я постаралась успокоиться. Он — явно псих. Мне надо просто сделать, что он просит, и попытаться вызвать полицию или позвать на помощь.

— Конечно, — сказала я доброжелательно, и выставила вперёд одну ладонь. — Но подождите!

Сердце стучало от тревоги. Вторую руку сунула в карман, нащупала телефон и постаралась разблокировать его, чтобы вызвать полицию.

— Может чаю? А то что мы так сразу к подаркам? — спросила я, пытаясь импровизировать, а у самой мурашки по всему телу!

Мужчина скривился и рванул ко мне, вырвал из кармана телефон и… раскрошил его своими пальцами.

Просто в пыль, которая тут же осела на мой новенький белый коврик.

Может, мне всё это снится? Уснула в лаборатории, надышалась парами, и теперь меня здорово глючит?

— Плохая земляночка, — прищурился мужчина, а потом положил свою руку мне на колено и сильно-сильно сжал.

Я одновременно взвизгнула, пискнула, дёрнулась и уронила коробку с “подарком”.

— Это генетический экспресс-анализ! — с укором сказал он, отпуская моё бедное колено. — Стоит как половина землянки, так что будь аккуратна.

Он сам потянул за ленты коробочки и достал изнутри маленький гаджет.

— Давай сюда палец и скажи “добровольно даю свою кровь на анализ для Икагана”.

Я сглотнула, потирая ногу, и уже потрясываясь от страха.

— А если я не даю…

Он вопросительно на меня посмотрел.

— Ну кровь… — сказала я, уже итак понимая, что ответ мне не понравится.

Мужчина недовольно вздохнул.

— Тогда я перед уходом переломаю тебе все кости, — просто и серьёзно сказал он. — Напомню: у тебя их примерно двести десять.

И мне почему-то показалось, что он не шутит и не преувеличивает…

— Развёрстка ДНК, которую ты делала в своей лаборатории, мне предварительно подходит…

Откуда он знает, что компания подарила всем химикам ДНК-тесты на прошлый Новый год?!

— Но я хочу быть уверен, что ты не пустышка, так что дай руку, — сказал он и с отвращением протянул мне ладонь.

Только сейчас я заметила, что его кожа странного цвета, будто бы отливала фиолетовым. Я боязливо подала свою руку, мужчина грубо взял один мой палец и сунул его кончик в маленький девайс.

— Говори, — приказал он, ощутимо сдавив мне запястье.

— Я добровольно даю свою кровь на анализ в… икигай! — протарабанила я.

— Икаган! — недовольно поправил он меня.

— В Икаган! — повторила я. — Но не больше десяти миллилитров! — добавила поспешно, создавая иллюзию хоть какого-то контроля над этой ужасающей ситуацией.

— Вот так, землянка, — он приподнял одну бровь, улыбаясь и оголяя какие-то слишком заострённые зубы.

Палец пронзила боль, которая затмила все мои мыслительные процессы одним махом. Мир перед глазами поплыл.

— Да ты — просто моя удача! — вдруг воскликнул незнакомец, топча мой белый ковёр своими ботинками. — Вот это гены! Мой золотой билет на Эритрею! Да тебя даже гоблинам предложить можно!

Я тем временем пыталась прийти в себя, тело ощущалось плохо.

Мужчина наклонился надо мной и начал грубо щупать.

— Пустите!

Но он развязал пальто.

Я боролась, как могла: брыкалась, пиналась, пыталась убрать его руки от своего тела… Но всё безуспешно.

Острозубый задрал мой свитер, посмотрел, не трогая, но от этого не легче.

— И грудь сочная, эти идиоты такое любят.. С гоблинами наверное я всё-таки загнул, — ухмыльнулся он. — Бёдра мелковаты, но всё равно. Теперь мы летим на экскурсию, — сказал, повеселев, а я едва могла дышать.

— Куда? — только и спросила охрипшим голосом.

— На Икаган. Аукцион самых генетически перспективных самочек Империи и присоединённых галактик! И ты там станешь главным лотом, — сказал он голосом умелого маркетолога. — А я — о-о-о-чень богатым пиратом.

Моей шеи коснулось что-то холодное. Игла.

— Терпи. Терпеть тебе придётся теперь очень много.

Остриё вонзилось в мою кожу, и я почувствовала укол.

Холод начал медленно растекаться по венам, мир перед глазами стал размытым. Я ощущала, как сила покидает моё тело, а сознание погружается в темноту.

Последнее, что увидела, — глаза моего странного гостя, полные безумной решимости.

Эти глаза преследовали меня, даже когда я окончательно утратила контроль над своим существом, а мир полностью померк, погружаясь в тьму.

Глава 2. Клетка

Я не сразу поняла, что проснулась. Тело ныло, разум плавал где-то между сном и явью, а веки казались слишком тяжёлыми, чтобы их поднять.

Где-то вдалеке странные голоса смеялись и переговаривались на непонятных мне языках. А рядом — приглушённое дыхание и хлюпанье, будто кто-то плакал и вытирал нос.

Медленно, с огромным усилием, я открыла глаза.

Сверху лился тусклый, зеленоватый свет, придавая моему окружению жуткую, болезненную атмосферу.

Я моргнула, и по телу пробежала холодная дрожь. Где я? Что это за место?

Мои глаза сфокусировались, и я увидела железные палки. Стальные, толстые, хромированные. Я лежала на тонкой подстилке на холодном полу, в странном помещении, похожем на склад, окружённая прутьями клетки.

— Нет… — прошептала на выдохе, и паника начала захлёстывать меня с головой.

Я правда в клетке.

Попыталась подняться, но мои ноги и руки дрожали, будто совсем ослабли. Дыхание участилось, мышцы затряслись. Что происходит? Почему я здесь? Где тот мужчина с острыми зубами? Куда он меня привёз?

— Только очнулась? — Писклявый голос раздался справа, заставив меня вздрогнуть.

Я повернула голову и увидела девушку. Она сидела, скрестив ноги, в соседней клетке.

Всего таких клеток здесь было штук шесть, но заняты только две…

— Где я? — мой голос сорвался. — Что это за место?

Её лицо было осунувшимся, но красивым, глаза большими, широко раскрытыми, полными печали и слёз. А ещё у неё были странные наросты вокруг шеи и маленькие рожки по бокам головы.

И одета она была… почти раздета, так что я отвела глаза, стараясь не рассматривать её, чтобы не смущать.

Посмотрела вместо этого на себя саму. На мне был облегающий комбинезон из плотной ткани. Ну, могло быть и хуже.

Или не могло?

— Аукцион, — проговорила она тихо, но её голос дрожал. — Мы на аукционе. Нас продадут.

Я замерла, не веря в то, что услышала.

Продадут? В рабство что ли?

— Это не может быть правдой… — я с трудом выдавила слова. — Бред…

Девушка только покачала головой, её рыжие волосы каскадом упали на лицо.

— Ты не понимаешь, — шёпотом сказала она, оглядываясь по сторонам, словно боялась, что нас могут услышать. — Они выкупят нас для... разведения или развлечения.

Еле как я села на своём коврике.

Я попыталась вспомнить, что случилось, как я сюда попала, но разум будто застыл.

Мои руки сами собой потянулись к горлу, к шее. Она зудела, будто кожа сзади под линией роста волос была натянута или повреждена.

— Не трогай! — тут же пискнула моя соседка. — Тебе установили чип, врач приходил проверять, как он вживается.

Я замерла.

— Какой чип?

— Многоголосник, — ответила она, как само собой разумеющееся. — Установили какой-то новый, видимо, тебя хотят продать ещё дороже, чем меня. Оставили на десерт.

Она усмехнулась, а я как будто очнулась, мозг встряхнулся и проснулся. Моя рука замерла на шее, холодные пальцы касались того места, где, возможно, было вживлено что-то инородное.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Может, это всё-таки чья-то странная шутка?.. Или отравление в лаборатории?..

Или сон? Пришла домой и уснула под сериал, отмечая день рождения?

Я молча схватилась за прутья клетки и постаралась встать на ноги.

Не получилось ни в первый раз, ни во второй, ни в третий.

— Меня же может купить какой-нибудь ратрахариа-а-а-а-а-нец! — выла соседка. — Они любят красноголо-о-о-овых.

Я всё старалась подняться на ноги.

— У них что, своих женщин не хватает? — спросила я. — Зачем им мы?

— Кому для статуса, кому — необходимость, — ответила рыжая сквозь слёзы. — У многих самки слабые. Вот они и покупают на аукционе подходящих женщин на любой вкус, цвет, и кошелёк…

— А у нас прав нет? — спросила я, пытаясь воспринять странную реальность.

— У кого есть, у кого нет. Тебе вот коврик дали.

Я только обратила внимание на то, что она, в отличие от меня, сидит на холодном полу. При чём костюмчик-то у неё совсем не греющий, считай голой попой на метале.

— Мне уже лучше, вот, держи! — сказала я и вытащила руку с зажатой в ней подстилке.

Тут же зазвучала сирена и свет в моей клетке из зелёного превратился в фиолетовый.

Я сдавленно вскрикнула, вцепившись пальцами в прутья. По телу пробежал ледяной ужас.

— Сейчас они придут, — сказала рыжая, когда сирена выключилась.

Я не знала, кто придёт. И зачем. Но мне стало очень и очень страшно!

— Что… что они будут делать? — выдавила я, ощущая, как холодный пот стекает по моей спине.

— Оценят, — ответила моя соседка по несчастью. — Сначала посмотрят. А потом торги.

— Торги? — Я не могла поверить своим ушам.

Неужели серьёзно?

Она кивнула, не глядя на меня.

— Чем лучше подойдёшь для их целей, тем дороже продадут.

— Я не хочу… я не хочу этого, — прошептала, чувствуя, как паника подступает к горлу.

— Никто не хочет, — сказала девушка.

Её голос был полон обречённости.

— Но у нас нет выбора.

Мои руки дрожали, сознание экстренно генерировало убедительную речь, почему я оказалась здесь по ошибке.

— Вон они, — сказала рыженькя.

К нам приближались две фигуры в балахонах.

Мужчины… Точнее… самцы! И правда. Огромные существа с массивными телами и лысыми головами. Они напоминали что-то хищное. Акул!

Я вцепилась в прутья, пытаясь успокоить своё дыхание. Но страх только усиливался. Акулы приближались, и я зажмурила глаза.

Дверца автоматически открылась. Но не моя. Я удивлённо распахнула глаза.

Соседка, минуту назад дрожавшая от страха, очень изменилась. Я даже невольно ей залюбовалась!..

Медленно, грациозно, она поднялась с пола и сделала несколько плавных движений плечами, будто разминала мышцы. Затем она провела руками по бокам, выпрямляя спину и выставляя бёдра вперёд. В ней появилась какая-то странная уверенность, даже чувственность, которую я не ожидала увидеть.

— Что ты делаешь? — спросила я, не в силах отвести глаз от её преобразившейся фигуры.

На ней едва держался обтягивающий, полупрозрачный топ, который совсем не скрывал её форм, наоборот, подчёркивал их.

Рыжие волосы распущенными прядями падали на оголённые плечи, её тело будто светилось в этом странном, холодном свете.

Она слегка улыбнулась, но улыбка была полна горечи.

— Зарабатываю моей семье средства для жизни. Надеюсь, мои сёстры не попадут сюда ещё хотя бы несколько кругов…

Обречённость с оттенком решимости. Только женщина на такое способна.

— Чем лучше ты сыграешь свою роль, — сказала она, — тем больше заплатят твоему поручителю.

Когда охранники подошли, рыжая сделала шаг вперёд.

Её движения стали плавными, почти соблазнительными, как у танцовщицы. Они остановились перед её клеткой и оценивающе взглянули на неё.

Я заметила, как их глаза задержались на её груди, а затем скользнули вниз по её телу.

Я почувствовала, как щёки загорелись от стыда, хотя охранники даже не смотрели на меня.

Рыжая вышла, а мои глаза расширились от ужаса, когда один из акул всё-таки повернулся ко мне.

— Готовься! — пробасил он каким-то рычащим голосом.

Я замерла, не в силах двинуться.

— К чему? — спросила несмело.

— Ты следующая, — произнёс акула холодным, отстранённым голосом, потом шлёпнул рыжую по попе своей широкой ладонью с короткими пальцами, и троица удалилась.

Моё лицо вспыхнуло ещё больше, когда я осознала, что и мне предстоит стать такой же "продукцией".

Я следующая.

Меня тоже поведут вот так на торги.

И мне не выйти отсюда свободной…

Визуализация героев - 1. Дариан и Кас

Дариан

Кас

Они прошли строжайший отбор, были воспитаны и обучены как элита имперских войск и стали самыми успешными стражами древнего ордена, который защищает тайные знания Авалора.

Их сила и мастерство во владении боевыми техниками и оружием делают их почти непобедимыми, что они и доказали в сотнях прошедших боёв.

Однако быть стражами — это не только дар, но и проклятие.

Хорошо, что конкретно в этом случае, у проклятия есть антидот. Сероглазый и длинноногий. Главное, чтобы этот антидот дожил до встречи с теми, кого должен исцелить.

Визуализация героев - 2. Ариана

По землянскому паспорту — Арина Сергеевна, а вот в космосе меня сразу прозвали Арианой.

Но что Ариана, что Аришка… влипла я по самое не хочу!..

_______________________________________________

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас на старте новой истории. Не забывайте, пожалуйста, ставить книге звёздочку и добавлять её в библиотеку, а также подписываться на мою страницу.

Следующую главу хотите от лица Арианы? или побольше узнаем про Каса и Дариана?

Глава 3. Охота на Икагане

Мы с Даром вынырнули из разлома в пространстве прямо на орбиту Икагана.

Эта планета с самого начала не внушала мне доверия. Прокручивая через голограмор свежие сводки, я вспоминал всё, что слышал о ней: преступные синдикаты, нелегальные аукционы, контрабанда, распространение запрещённых медикаментов.

Плавучий гнойник на галактической карте, но в нашем деле эта остановка — неизбежная часть.

— Ненавижу это место, — пробормотал я, сверяясь с координатами.

Дар кивнул, задумчиво глядя на экран с данными.

— Не хотелось бы здесь задерживаться, — хмыкнул он, вставая с кресла и натягивая свою куртку.

Я усмехнулся, проверяя оружие и накидывая балахон, который нужен для оперативной работы.

Контрабандист по имени Ларис украл важный артефакт из Авалорской музейной композиции, и теперь мы должны были вытащить его отсюда (артефакт, не Лариса).

Когда спустились с орбиты и приземлились на одну из стыковочных станций, воздух был буквально пронизан грязью и жадностью. Я спрыгнул на пыльную землю, Дар встал рядом со мной.

— Давай быстро с этим разделаемся, — сказал он.

Я кивнул и мы пошли через базар, где продавали всё: от нелегальных модификаций до рабов. Люди толкались, кричали, а вокруг них шныряли дроны-наблюдатели, как гигантские стервятники.

— Ещё пять сотых, — сказал Дар, посмотрев на сотомер.

Мы смешались с толпой и остановились у большой голограммы, где транслировался главный аукцион.

На сцене стояла рыжая цумарка с аппетитными формами. Полупрозрачный топ, казалось, не спадает с её груди, только зацепившись за соски, а тряпка, прикрывающая бёдра вообще состояла из тонких бусинок, сквозь которые можно было увидеть всё, что захочешь. На маленьких рожках поблескивали какие-то драгоценные камни, а сама она завлекающе улыбалась. Глаза её горели то ли похотью, то ли наживой, похоже, она была готова ко всему.

Ведущий объявил её как "рыжую цумарскую бестию", а затем цена начала подниматься.

— Эти аукционы… — Дар покачал головой. — Никогда не понимал, почему девушки соглашаются на это.

— Вряд ли она с детства мечтала стать товаром для толпы, — усмехнулся я.

— Может и не мечтала, — фыркнул Дар, ускоряя шаг. — Только вот она на этой сцене добровольно. Императорские чиновники следят за подписанием контрактов уже кругов десять, не меньше

— Ага, — усмехнулся я. — Проверяют правомерность договора со шлюхой на Икагане?

— Ничего ты не знаешь об аукционах, — засмеялся Дар. — Большинство девушек там — невинны.

— Продаёт себя — значит шлюха, — пробормотал я, заказывая у робота какое-то пойло, чтобы не выделяться из толпы. — Лучше скажи, почему контрабандисты всегда выбирают самые отвратительные планеты?

— Потому что здесь не задают лишних вопросов, — ответил Дар.

Я взглянул на голограммор снова.

Рыжую девушку уводили со сцены. Продана.

— Ратрахарианцы, — пробормотал я, наблюдая, как её забирает группа синекожих существ.

Она ушла без сопротивления, но было ли в её спокойствии согласие?

— Следующая самочка! — закричал кто-то в толпе и все посмотрели на голограммор.

На экране появилось затравка на следующую продажу.

Я уставился на изображение девушки с выразительными серыми глазами, чуть растрепанными светлыми волосами и совершенными чертами лица.

Надпись на общегалактическом гласила: “Землянка. Главный лот торгов. Уникальный набор генов. Высокий IQ, нетронутая. Стартовая цена 3 000 000 имперских монет”.

Дар тоже на неё смотрел.

— Чистая земляночка с идеальной генетикой, — пробормотал он. — Думаю, ты прав. Нам стоит проверить, действительно ли она здесь по своей воле, — нахмурился брат.

— Позже. Сначала контрабандист, — напомнил я, а у самого что-то недовольно зашевелилось в груди. — Пора.

Ларис был здесь, в хаосе мелких улиц, в одной из грязных подворотен.

Я закрыл глаза и воззвал к Авалору.

— Нашёл.

И я повёл Дара за нашей добычей.

Мы начали быстро пробираться сквозь толпу.

Ларис был ловким и быстрым, но не достаточно быстрым, чтобы ускользнуть от нас. Мы настигли его на углу, и Дар с хищной точностью выбил у него из лёгких воздух.

Лариса откинуло к стене.

— Давай по-хорошему, — произнёс я, подходя ближе и хватая его за воротник. — Где артефакт?

Но контрабандист хищно улыбнулся и показал пустые руки.

— Не желаешь по-хорошему? — спросил Дар. — А если так?

Он ударил его в нос. Кровь брызнула из носа Лариса, оставляя на его лице багровые полосы.

— Зубы не выбей, а то сам будешь пытаться понять, что он там шипилявит! — недовольно бросил я брату и сжал Лариса за горло, прижимая к стене.

— Где артефакт? — я скривился, глядя на контрабандиста.

Ларис продолжал молчать, хотя в глазах его мелькала боль и злость.

— Вы опоздали, — прохрипел он. — Артефакт уже на аукционе.

— На каком? — прорычал я.

Его глаза метнулись к голограмме, на которой была изображена длинноногая сероглазая землянка.

Контрабандист заржал во всё горло, и теперь уже я не выдержал и врезал ему, вырубив.

— Они могут использовать девушку для передачи товара? — спросил я у Дара.

Мы знали не так много об этом артефакте, “Слеза Авалора”, но было ясно, что по своим разрушительным возможностям он мог перевернуть баланс сил в галактике.

Нам было необходимо найти его как можно быстрее.

— Кажется, мы всё-таки идём на аукцион, — ответил Дар.

Глава 4. Икаган

Когда акулы и рыжая соседка ушли, я осталась в тишине своей клетки, свет в которой снова стал зелёным. Сидела, прижав колени к груди, не в силах поверить в происходящее.

В голове звучало лишь одно слово: «Следующая».

Страх болезненно пронизывал всё моё тело, и я уже не знала, как справиться с этим ощущением полной беспомощности. Руки дрожали, а мысли запутывались всё больше.

Просто проснись, Арина! Это не может быть правдой!

Но сколько бы я ни щипала себя, боли хватало, чтобы понять: это всё реально. Я была здесь — в клетке, и меня собирались продать, словно животное.

Вскоре дверь вдалеке снова открылась с металлическим скрипом. Я сжалась, услышав приближающийся звук шагов.

На этот раз сопровождающих было трое.

Мой разум метался в панике, придумывая, как избежать ожидающей меня участи, но я была слишком слабой, слишком напуганной.

Звук шагов стал громче, потом остановился прямо перед моей клеткой. Я подняла голову и увидела того самого мужчину.

Того, кто меня похитил.

Фиолетовые глаза сверкнули в полумраке. Его высокое, худощавое тело казалось ещё более худощавым в этом странном освещении.

— Твоя очередь, — сказал он без эмоций, словно это была обычная процедура.

— Вставай, — произнёс один из акул низким голосом.

Мои ноги отказывались подчиняться. Я попыталась встать, но мышцы не слушались.

— Быстрее! — заорал второй охранник, и я всё же поднялась, сгорая от стыда, ведь комбинезон, надетый на меня облегал тело словно вторая кожа.

Я еле стояла. О том, чтобы самой идти, и речи не шло!

Мой похититель грубо схватил меня за руку и вытянул из клетки.

Мои ноги подкосились, но один из охранников успел подхватить меня, прежде чем я упала.

— Пошли, земляночка!

Двое акул взяли меня под локти и повели по длинному коридору, пол которого под босыми ступнями отдавал холодом.

Мы шли по коридорам какой-то базы несколько минут.

Я прижала кулаки к груди, чтобы она не покачивалась от каждого шага и не касалась грубых рук охранников, которые меня вели.

— Я вложил в тебя кучу денег, — сказал похититель сзади. — И я собираюсь хорошенько на тебе заработать. Так что будь умницей, не заставляй меня делать очень больно собственной выгоде.

Я сжала зубы. Мерзкий острозубый похититель. Ненавижу фиолетовый цвет!

Меня завели в просторное помещение и усадили на стул.

Мужчина встал передо мной.

— Дайте мне… уйти, — едва прошептала я, голос сорвался. — Пожалуйста.

Он даже не обратил внимание на мои слова.

За его спиной появились две женщины, и их вид заставил меня снова содрогнуться. Они были слишком красивыми, будто высечены из мрамора, с безупречно гладкой кожей и длинными волосами, завитыми в причудливые локоны. Какая-то неправильная красота.

Одна из них держала в руках странное платье, мерцающее при свете.

Похититель повернулся к женщинам и кивнул, давая им сигнал.

Его взгляд скользнул по мне, изучающий и холодный.

— Не сопротивляйся, иначе будет хуже, — сказал он спокойно и скрылся за дверью.

Женщины начали подходить ко мне.

— Что вы делаете? — мои слова прозвучали жалким шёпотом, но никто из присутствующих не удостоил меня ответом.

Женщины окружили меня. Одна из них взяла меня за руку.

Я хотела вырваться, но меня моментально скрутили!

Да эти странные куклы сильнее акульих охранников!

Холодные пальцы красивой женщины были как железные тиски! Я не могла вырваться.

Вторая тут же начала расстёгивать мой комбинезон, стягивая его вниз, пока я не осталась полностью обнажённой. Мои ноги ослабли, и если бы железные красотки не держали меня, я бы упала.

На мою уязвимость не обратили никакого внимания — их заботил лишь процесс подготовки.

Одна из них достала два металлических прибора, похожие на длинные, тонкие трубки. Руки женщин быстро и слаженно начали проводить манипуляции с моей кожей, кажется это было ради удаления волос.

Стыд охватил меня целиком, но они продолжали двигаться с пугающей механической точностью, как будто это была обычная рутина. Они почти не касались меня, но провели своими металлическими палочками над каждым сантиметром моего тела, даже заставили расставить ноги. Я не могла пошевелиться от унижения. Всё, что происходило, казалось кошмаром.

Потом на меня надели платье. Оно было тонким, почти невесомым. Жемчужные нити обвивали моё тело, оставляя только самую важную его часть прикрытой. Но ткань всё равно была прозрачной. Каждое моё движение делало так, что она слегка мерцала, отражая свет тусклых ламп.

Затем меня усадили на стул, и одна из красоток начала причесывать мне волосы, а вторая застыла перед моим лицом.

Было страшно смотреть на неё так близко. Пугающая красота. Без изъяна.

Слишком большие и бездушные глаза, слишком длинные и загнутые ресницы, слишком аккуратный носик.

Я надеялась, что меня не сделают такой же. Точной копией железной красотки.

Она немного повернула голову, всматриваясь в моё лицо, а потом, видимо, всё-таки решила: взяла в руки баночку с кремом и начала наносить его мне на кожу. Её пальцы, холодные на ощупь, совершали точные и аккуратные движения, размазывая крем.

Другая тем временем ловко закручивала пряди моих волос, так быстро и слаженно двигаясь, что я едва успевала осознавать, что происходит. Мои длинные волосы были забраны в высокий пучок, из которого спускались отдельные локоны, подчёркивая черты лица.

— Волосы распустите. И грудь надо поднять повыше, — сказал похититель. — А ты хороша, землянка. Действительно хороша.

— Негодяй, — только и сказала я, хотя и это было бессмысленно.

Фиолетовый мужик подошёл ближе и его рот растянулся в довольной ухмылке.

Одна из женщин принялась распускать пучок и добавлять в волосы блестящие украшения, пока вторая занялась вырезом платья. Она что-то подтянула и грудь стянуло бусинами сильнее.

Не больно, но мои слёзы всё равно грозили вырваться наружу.

Я сжала зубы, не желая показывать свою слабость.

Наконец, женщины сделали шаг назад, осматривая меня, как скульптуру. Я стояла в этом жутком, пугающем платье, не в силах поверить, что меня только что подготовили для продажи.

— Оплата, — холодно сказал похититель и подал маленький квадратик одной из красоток.

Та приняла квадратик и поклонилась острозубому.

Моё сердце забилось сильнее, когда они направились к выходу из помещения, очевидно закончив свою работу.

Вместо них в комнату вошли двое акульих охранников и встали с обеих от меня сторон.

А вот и конвой.

— Твоё имя теперь Ариана, — сказал похититель. — С той стартовой ценой, которую я запросил, тебя точно купит кто-то богатый, так что за свою судьбу можешь не переживать. До конца жизни будешь купаться в роскоши.

У меня медленно начиналась истерика. Я чувствовала, как слёзы жгут горло.

Похититель резко подошёл и схватил меня за горло.

— Это тебе поможет.

Не успела я ничего сделать, как тонкая игла снова коснулась моей шеи…

Глава 5. Торги

Я находилась в тесной комнате за сценой.

Мой похититель стоял рядом, безразличный и холодный. Он изучал меня со своей кривой усмешкой.

А у меня такое происходило внутри!

Вот только что моё сердце стучало так сильно, что казалось, оно сейчас вырвется из груди. Меня трясло от страха, а внутри было так пусто, будто весь воздух выкачали, оставив только тяжесть на сердце.

Но я чувствовала как препарат, который этот острозубый мне ввёл, начал действовать!

Голова закружилась, и чувства притупились, как будто кто-то завязал их крепким узлом. Страх начал отступать. Вместо него пришли силы — слабые, но настоящие. Я выпрямилась, и охранники наконец убрали от меня свои акульи лапы.

Руки всё ещё слегка дрожали, но я чувствовала себя лучше.

Холодный воздух пробирался под тонкую ткань жемчужного платья. Красивого и прозрачного. Глаза острозубого скользили по мне так, будто я была не человеком, а товаром. Оценивающе, придирчиво.

— Расслабься, — хладнокровно сказал он. — Платинум подействовал, скоро ты почувствуешь себя лучше.

Действительно, страх постепенно исчезал, оставляя за собой почти безразличие. Мне вдруг стало всё равно, что меня куда-то ведут по холодному коридору. Что сейчас продадут. Что я полуголая нахожусь непонятно где. А мой дом у трамвайной остановки, видимо, очень далеко от меня, и вряд ли я ещё когда-нибудь его увижу.

— Подарочек твоему новому хозяину, — сказал похититель и быстро надел мне на шею маленький кристалл на тонком шнурке.

Бусина.

Бело-голубая.

Похожая на капельку.

Я дотронулась до кулона, ощущая странное тепло, которое он излучал. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, что это такое, но сейчас мне было всё равно. Всё стало каким-то далёким, нереальным.

Лёгкость. Будто всё, что происходило, больше не касалось меня лично, даже пол больше не холодил голые ноги так уж сильно.

Мы пришли в небольшую комнату, за дверью которой был слышен шум. Казалось, там проходил какой-то митинг или рок-концерт.

— Дамы и господа! — услышала я голос ведущего, старающегося перекричать невидимый мне зал. — Сейчас перед вами предстанет землянка, уникальная самочка с исключительно редким набором генов! Её чистота и невинность делают её идеальной для вашего рода!

— Иди, — скомандовал похититель, грубо толкнув меня вперёд, за завесу.

Я пошатнулась, но лекарство и правда помогло, равновесие восстановилось почти сразу же, и я повернулась к своему похитителю.

— Нет, — ответила спокойно.

— В каком смысле? — спросил он, и под моим взглядом кожа его сменила оттенок с фиолетового на голубоватый.

— Не пойду на сцену, если хотите — сами идите, милая из вас выйдет землянка…

Ну а что? Какая мне разница?

Тонкие пальцы молниеносно заломили мне запястье. Руку до плеча пронзила боль.

— Ты выйдешь и будешь улыбаться, Ариана, а иначе я найду и убью всех, кого ты любишь. До единого сраного землянина. Сотру в порошок.

При этих словах, он надавил на один из моих пальцев сильнее.

Я вспомнила маму, папу, которые переехали под старость на юга и наслаждались жизнью, свою старшую сестру и двух её шкодливых малышей, подругу по лаборатории…

— Ииии… — заявил распорядитель аукциона. — Вот она!

Похититель отпустил меня.

Дверь отъехала в сторону.

Передо мной вдруг открылась прозрачная капсула. Острозубый пихнул меня в спину, и я покорно зашла внутрь.

Капсула сразу же захлопнулась, и я будто оказалась внутри пустой таблетки. Эта штука начала движение, и я схватилась за ручки у себя над головой.

Кажется, меня вывезли на середину сцены.

Я щурилась, ослеплённая яркими огнями.

Шум толпы разорвал погасший гомон, и я замерла на месте, ощущая на себе тысячи чужих взглядов. Свет бил мне в глаза, так что я не сразу смогла разглядеть, как много человек в зале, но звуки говорили о том, что толпа была огромной.

— Начнём с трёх миллионов имперских монет! — раздался голос распорядителя торгов.

И толпа ожила.

— Три с половиной! — выкрикнул кто-то со зловещим хрипом.

— Три с половиной миллиона мистеру с зелёными щупальцами! — заявил распорядитель.

Что?! Зелёные щупальца?!

— Четыре миллиона!

— Четыре миллиона предлагает лорд Карамир из Ксата, — сообщил распорядитель. — Землянка станет прекрасной подопытной для подселения эмбрионов, с такими-то генами!

Моё тело предательски задрожало. Лекарство конечно приглушило страх, но не смогло его полностью подавить. Мысль о том, что я могу стать объектом экспериментов, превратила внутренности в лёд.

— Четыре с половиной миллиона! — выкрикнул другой голос, и я повернула голову в его сторону. На этот раз это был огромный чешуйчатый пришелец с четырьмя глазами. Он глядел на меня так, будто я уже принадлежала ему. — Она будет моим украшением в гареме!

Ведущий с довольной ухмылкой подхватил его слова:

— Четыре с половиной! Капитан Грак известен своим гаремом. Представьте себе, друзья, как эта прекрасная землянка будет украшать его покои. Кто даст больше?

Гарем.

Я почувствовала, как внутри всё замерло. Моё дыхание участилось, и сердце на мгновение снова сбилось с ритма. Каждое слово, каждый комментарий ведущего рвали меня изнутри.

— Пять! — выкрикнул кто-то ещё.

Это было существо с переливающейся кожей, похожее на человека, но гораздо выше и с большими чёрными глазами.

Лекарство больше не успокаивало, оно не могло подавить нарастающий ужас от осознания, что моё будущее теперь зависит от этих… пришельцев.

Попробовала закричать, но обнаружила, что на их тридэ картинках я стою совершенно спокойно и улыбаюсь. Стала тарабанить по стеклу, но оно было прочным. Я не могла убежать, не могла бороться.

Осталось только ждать, кто предложит за меня самую высокую цену.

— Десять миллионов, — раздался новый, зловещий и цокающий голос.

Я замерла. Толпа удивлённо ахнула, но я не сразу смогла увидеть, кто сделал эту ставку. Только через несколько секунд я заметила его. Он стоял в переднем ряду, огромное существо с серой, почти чёрной кожей и заострённой головой. Его глаза сверкали, а ухмылка была самой мерзкой, какую я когда-либо видела.

— Лорд Д'Рах, — объявил комментатор. — Уважаемый пират с богатой историей на Икагане! Кто рискнёт перебить его?

В зале повисла напряжённая тишина. Никто не осмелился сказать ни слова. Ведущий подождал несколько секунд и, убедившись, что ставки больше не поступают, ударил в гонг.

— Прекрасно, — произнёс он. — Лорд Д'Рах, поднимайтесь, чтобы оформить транзакцию и забрать покупку!

Лорд с чёрно-серой кожей пробрался на сцену под громкое улюлюканье толпы.

— Позвольте спросить, зачем вам землянка? — спросил его распорядитель торгов, создающий из моего позора атмосферное шоу.

Лорд Д'Рах ответил с мерзким смехом:

— Я люблю более выносливых самочек, но она понравилась моей команде, так что это подарок моим ребятам за хорошую работу.

Зал взорвался криками восхищения.

— Мы всегда ищем опытных пиратов, готовых взаимно сотрудничать, — сказал он. — Оплата вовремя и в полном объёме по договору, записывайтесь на службу к Д’Раху на моём корабле.

Да мою жизнь просто сделали частью рекламной компании для какого-то извращенца-пирата…

Дальше были восторженные крики и вопли, поздравления, а потом Лорд Д’Рах поднялся на сцену, а моя капсула открылась.

— По традиции, покупатель уносит главный лот торгов на руках!

Мужчина приближался, я запаниковала и…

Глава 6. Путь в никуда

Мой разум захлестнул дикий ужас, когда Лорд Д’Рах с кривой ухмылкой направился ко мне.

Оказавшись вне капсулы, я поняла, что должна действовать немедленно.

Без всяких раздумий рванула к краю сцены, огибая темные фигуры вокруг.

Сердце бешено колотилось, а холодные каменные плиты под босыми ногами казались единственной связью с реальностью.

Я крепче сжала подол тонкого платья, но, прежде чем сделать следующий шаг, наткнулась на преграду — вонючего, грязного громилу, который тут же сомкнул на мне свои лапищи.

— Ну куда же ты, малышка! — завопил он, сдавив мои бока так, что я чуть не задохнулась, и заржал, как гиена.

Я так завизжала, что он дёрнулся и заржал ещё громче, сжимая мои бока в своих лапищах.

Дикое, отчаянное сопротивление было почти инстинктивным: я дёрнулась, изо всех сил стараясь вырваться из его хватки, но вокруг уже столпились другие. Кто-то схватил меня за ногу, кто-то тянул за руку.

— Прочь от меня! — выдохнула я, хотя, видимо, моя решимость казалась ему скорее комичной, чем угрожающей.

Я огрызалась, шипела, как загнанное животное, но это только забавляло их ещё больше. Они хохотали, их грубые пальцы, холодные, липкие, хватали меня за голые плечи и тянули куда-то вниз. Меня подбрасывало между ними, как в кошмаре, от которого нельзя проснуться.

И вдруг я ощутила на себе новые, крепкие когтистые руки.

Всё произошло так быстро, что я не успела даже понять, что к чему, когда Лорд Д'Рах схватил меня и перекинул через плечо.

Мир перевернулся — перед глазами вспыхнули и погасли огни зала, пол устремился к небу, а ноги беспомощно болтались в воздухе. Я попыталась уцепиться за что-то, но всё, чего мне удалось достичь, — это схватить его за твердую броню, вцепиться, как утопающий, в этот отвратительный, но крепкий предмет, который удерживал меня от полного падения.

Толпа взревела. Их грубые голоса, оглушительные крики и хриплое улюлюканье впились мне в уши, словно затупленные штыки, заставляя сжиматься и скручиваться от ужаса.

Я почувствовала, как чьи-то чужие руки тянутся ко мне. Грубые и требовательные пальцы норовили схватить за ноги, за руки, за бедра. Мурашки ужаса забегали по спине, а дыхание сбилось, превращаясь в короткие, прерывистые всхлипы.

Вокруг тела взвился горячий поток унижения и страха. Лорд Д'Рах держал меня, как добычу, завоеванную на поле битвы.

От страха и омерзения мне показалось, что я вот-вот свалюсь в обморок.

Но Лорд Д'Рах, не обращая внимания на крики и попытки его подчинённых (или просто прохожих, я уже даже не знаю, кто все эти мужчины) коснуться меня, спокойно шагал вперёд, как ни в чём не бывало.

Я закричала, ударяя его по спине, но он только сильнее сжал меня, вцепился так, что все попытки вырваться просто разбивались о его нечеловеческую силу. Он только хохотал, да ещё и хлопнул по пятой точке, как будто моё беспомощное сопротивление его развлекало.

— Ну, землянка, держись покрепче, — прохрипел он, не оборачиваясь, и шагнул к…. мотоциклу?!

Только теперь я заметила странное транспортное средство впереди, похожее на мотоцикл с жуткими изогнутыми когтями по бокам, которые остро блестели, словно ожидали момента, чтобы схватить следующую жертву.

И этой жертвой была я.

— Прокатимся! — прохрипел он, притягивая меня ближе, и я услышала, как он захохотал ещё громче.

Прежде чем я смогла понять, что происходит, Лорд посадил меня перед собой, прижав к своей груди и пристегнув широким ремнём, который не оставлял ни малейшего шанса на побег.

Он надавил на кнопку, и «мотоцикл» взревел, заставляя воздух разорваться от рыка. Ничего подобного я раньше не слышала.

Как только машина тронулась с места, я почувствовала, как сила инерции буквально вдавливает меня в его грудь. Мы пронеслись по залу, огибая толпу в считанные секунды.

Меня трясло от страха, я чувствовала, как Лорд только сильнее сжимает мои бедра, притягивая ближе к себе и похотливо дышит на ухо.

Каждый раз, как я пыталась отодвинуться, он просто зарывался руками ещё сильнее, прижимая так, чтобы я чувствовала каждое движение его тела. Мне было противно, ужасно… Я закрыла глаза, пытаясь справиться с рвущимся из груди криком.

Громкие голоса и непристойные восклики остались позади, но мне не стало легче.

На очередном повороте я снова закричала, боясь, что сейчас мы точно разобьёмся! К чертям собачьим! И этот несчастный лорд Д'Рах, и я! Но он только ржал, и вовсе не как инопланетянин, а как самый настоящий конь! Его забавлял мой страх.

— Не дрейфь, землянка! — проорал он мне в ухо, явно развлекаясь всей этой гонкой и моим страхом.

— Ариана… — прошептала я, едва открывая глаза и видя, как размытые очертания городских зданий мелькают вокруг. — Меня зовут Ариана…

— А меня Лорд! Просто Лорд, — выкрикнул он, вновь прижимая меня к себе, так что холодная броня его доспеха впилась мне в спину.

Я чувствовала его дыхание на своей шее, и отвращение пронзало каждую клеточку моего тела. Отвращение и страх.

Я боялась сопротивляться, пока он управлял этой быстрой штукой, а этот Лорд, будто понял, что я притихла, подтянул мои бёдра ещё ближе, туда, чтобы я почувствовала, как просыпается в штанах его мужское естество!

Я дёрнулась, но инстинкт самосохранения не позволил мне спрыгнуть с мотоцикла. Да и ремень, которым я была пристёгнута, тоже не помогал в освобождении.

— Давайте, хоть… до дома доедем? — жалобно пропищала я.

Он расхохотался сильнее прежнего, а я обрадовалась, что встречный ветер сметает все запахи, и я не чувствовала, как пахнет у него изо рта.

— Называешь мой корабль домом? Ну может и так! Будешь хорошо работать, оставлю тебя себе. А если плохо — пущу по кругу, команды у меня много! Растерзают быстро!

Его веселила эта мысль, и мой страх, а я… на очередном повороте я кажется всё-таки потеряла сознание!..

Очнулась снова на его плече и снова пятой точкой кверху.

У этой пятой точки передозировка приключениями, я разве не говорила? Можно уже всё?

Но нет…

Подчинённые Лорда, пираты самых разных рас и форм, приветствовали его мерзкими выкриками и аплодисментами. Кое-кто успевал шлёпнуть меня по попе, пока мы куда-то шли.

Вскоре Лорд бросил меня на кровать и стал тут же раздеваться…

— Нет-нет-нет! Это не может закончиться так!

Глава 7. Против воли

Меня бросили поверх смятого покрывала, шершавого и колючего на ощупь.

Простыни пахли чем-то тяжёлым и отталкивающим, и, кажется, прошли века с тех пор, как их последний раз стирали. Я сразу подумала о том, что этот затхлый запах мог быть подарочком от предыдущих «гостей» этой кровати.

Краем сознания я отметила, что комната Лорда была мрачной и холодной. Серые металлические стены с голубыми неоновыми линиями не отражали ничего, они равнодушно взирали на меня, дрожащую от надвигающейся катастрофы.

В тот момент я ещё не знала, что катастрофа действительно надвигается, но совершенно иная.

Как только мы вступили на борт, я почувствовала всем нутром, как скрипели и гудели механизмы корабля, будто он — трёхсотлетняя микроволновка, пытающаяся подогреть кусок мяса. Но вот, дверь закрылась, и здесь, в полумраке каюты Лорда, разлилась тишина, такая гнетущая и вязкая, что казалось, её можно потрогать руками.

Металлический привкус стелился по языку, как будто я проглотила что-то горькое и ржавое. Видимо, прикусила губу, пока он тащил меня, повернув вверх ногами, точнее вверх пятой точкой.

И я была заперта в этом мраке — в самой глубине кошмара, откуда, казалось, не было выхода.

Тяжёлые шаги Лорда Д’Раха, поспешно стягивающего с себя подобие кольчуги, эхом отражались от металлического пола, и я чувствовала, как его гнилостное присутствие забирает весь воздух в помещении, вытесняя последние капли сил, что у меня ещё оставались.

Он был огромным, массивным и обрюзгшим.

— Ну что, землянка, — его голос прозвучал тягуче, как мёд. — Мне так и не удалось понять, что пугает тебя сильнее — я или мои пираты.

Он сделал ещё один шаг вперёд, и я увидела его ухмылку, растянувшуюся на лице в хищном ожидании.

Мои руки дрожали, я сжалась на краю кровати, как могла, надеясь, что появится повод остановить этот кошмар. Моя кожа горела, каждая клеточка ощущала надвигающееся присутствие Лорда, а его смех, казалось, заполнял собой весь воздух.

— Я буду первым. — Его взгляд блеснул жестокостью, и у меня внутри всё сжалось от ужаса. — А потом… отдашься команде. Ты же хочешь быть полезной, да? — Его голос капал ядом, каждое слово добавляло ещё один камень к уже огромному грузу на моей душе.

— Пожалуйста… — я услышала свой голос, но он звучал как слабый шёпот. — Я… я могу быть полезной иначе. Я… химик. Я разбираюсь в…

— Химик, говоришь? — Его губы скривились в безжалостной улыбке, и я знала, что для него это звучало как пустой звук. — Химик!

Он снова заржал, как конь.

— Ты полезна только в двух ипостасях: курьерской и постельной! Так что доставляй удовольствие команде, и все будут довольны.

Его слова, холодные и острые, как лезвие, пронзили меня.

Неужели всё так и кончится? На корабле каких-то зловонных пиратов?

Я попыталась отодвинуться от Лорда, который уже остался только в расстёгнутых штанах, но он схватил меня за плечо.

— Нет!

Я вырывалась, но он был сильнее…

— Послушай, никто не спрашивает, как тебе хочется. Я здесь — хозяин. Ты — просто шлюха.

Он толкнул меня на кровать с такой силой, что я с трудом сдержала рыдания.

Но мозг продолжал работать в усиленном режиме, генерируя идеи, чем можно было бы приложить этого громилу по голове.

— Но вы так много денег потратили на покупку меня! Давайте хотя бы выпьем вина! — выдала на панике и вжалась в покрывало, надеясь, что он оставит меня в покое, хотя бы на миг.

Но его фигура нависла надо мной, огромная и тёмная, словно сама смерть.

— Ха! А вот и нет! — весело ответил он, и потянул меня за край платья. — Мне ещё и приплатят за это.

Я ничего не поняла, как это приплатят? кто?! но ни анализировать эту информацию, ни тупо подумать об этом у меня времени не было.

Лорд наклонился, его чёрное лицо оказалось совсем близко с моим, зловонное дыхание обожгло мою шею, и я почувствовала, как меня сковывает паника…

Уи-Уи-Уи-Уи-Уи!

Пронзительный, режущий звук сирены взорвал тишину.

Я вздрогнула.

Даже на лице Лорда отразилась растерянность.

Внезапно всё вокруг изменилось. Красные огни замигали по периметру комнаты, вспышки пробивались сквозь полумрак, и в воздухе раздались крики и лязг оружия.

Лорд Д’Рах мгновенно поднялся, повернув голову к двери, и я увидела, как его губы искривились в гневе. Словно на время он забыл обо мне, выпрямился, взгляд его засверкал злобой и раздражением, а челюсти сжались.

— Что за!? — произнёс он яростно, разглядывая красный мигающий индикатор.

И он встал с кровати.

Между нами появилась спасительная дистанция.

Миг, короткий, но, возможно, решающий. Меня охватило чувство, будто мрак чуть-чуть отступил, оставив крохотную надежду — всего лишь отсрочку, но сейчас она была бесценна. Проблеск облегчения в беспросветном хаосе неудовольствия.

— Стереги её! — рявкнул Лорд, выходя из комнаты. — И чтобы не трогал до меня!

В комнату Лорда вошёл огромный мускулистый воин, кожа которого была зелёного оттенка. откуда я знала? А потому что на нём было мало одежды, скрывающей её!

— Трофей, — довольно прорычал громила, а моя спина от его жадного и противного взгляда покрылась холодным потом…

Час от часу не легче!

Глава 8. Локальная катастрофа

Я сжал зубы, не сводя взгляда с корабля Лорда, уносящего землянку прочь

Её крик и отчаянные попытки вырваться били по нервам, выжигая остатки терпения. Это называется "добровольная продажа”? Да это выглядело, как насмешка, оформленная по всем законам лицемерия.

Сдерживаться стоило мне куда больше сил, чем я был готов признать. Но атаковать Лорда на поверхности — безумие и глупость. Это означало бы устроить резню, привлечь ненужное внимание и, возможно, упустить шанс поймать его с поличным.

Я кинул взгляд на Дара. Его глаза потемнели от злости и, когда он резко сжал кулаки, я понял, что он тоже на пределе.

— Когда мы его поймаем… — прошипел он, не договорив.

Эти слова не требовали продолжения.

Откуда вообще у него столько денег, что хватило на самый дорогой лот? Ни за что не поверю, что он сам придумал такую “пиар кампанию” для привлечения пиратов на службу на его корыто. Если бы он и правда решил привлечь кого бы то ни было к себе на дело, максимум, до чего додумался бы этот отброс — предложить налить бесплатного синта всем желающим в ближайшем кабаке.

Он явно был посредником.

А мы должны были перехватить настоящего клиента.

Поэтому вместо того, чтобы остановить этот абсурд, мы следили за манёврами корабля Лорда, оставаясь в тени его старых определяющих радаров. Только так можно было перехватить его с поличным — когда он уже будет загнан в угол.

— Только бы он не успел к ней притронуться, — пробормотал Дар, пристально глядя на голограмму, словно мог проникнуть через обшивку корабля и увидеть, что там, внизу, творит Лорд со своей пленницей.

Тревожная и иррациональная мысль.

— Мы видели её один раз. Документы доказывают, что она продалась добровольно. Ты знаешь, датчики сейчас сложно обмануть, — успокаивал я Дара и себя самого. — Возможно, она и сама часть этой схемы, и всё это — спектакль.

— Ты видел её взгляд.

Да, против этого ничего не скажешь. Но я сказал:

— Они там все хорошие актрисы.

Дар нервно сжал кулаки, а я почувствовал, как от него буквально исходит напряжение, тяжёлое и обжигающее, как раскалённый металл.

— Спокойнее, — произнёс я, хотя и сам чувствовал, как нетерпение разгорается во мне. — Нам нужно время. И немного удачи. Сначала артефакт, потом решим, что делать с этой землянкой.

Дар кивнул, с силой вдавливая пальцы в сенсорную панель. Его темные глаза не отрывались от точки, отмечающей перемещение корабля Д’Раха.

А потом мы увидели их — безымянные истребители, словно рой металлических ос, рванули к Д’Раху, отрезая ему путь.

— Это что ещё за… — начал Дар, не отрывая взгляда от приближающихся точек.

Словно тени, рвущиеся в безмолвный вакуум космоса.

Несколько секунд, а потом от первого истребителя в сторону Лордового корыта полетела сфера с лазером.

— Видимо, наши враги решили избавиться от свидетелей, — ответил я, напрягшись от внезапного чувства опасности. — Планы меняются. Защищаем артефакт!

Глава 9. Командная работа

Десятки кораблей скользили сквозь пустоту, их манёвры были быстрыми и точными. Они ждали момента — а потом молча атаковали точными, безупречными залпами сферических лазеров.

А я обрадовался, что мы были осторожными и не подобрались ближе, теперь у нас преимущество неожиданности. Оставалось только одно — действовать.

Я взял штурвал, стиснув его так, что побелели костяшки.

— Поднимаю щиты, — коротко сказал Дар, быстро настраивая оборону.

Металл под ногами завибрировал, и знакомый запах озона заполнил кабину — привычное сопровождение нашей прицельной лазерной пушки.

Кас уловил запах и ухмыльнулся:

— Никогда не думал, что окажусь по ту сторону. Мы что, всерьёз собираемся защищать пиратское корыто?

— Мы защищаем не его, — ответил я, хотя имя землянки в салоне нашего корабля так и не прозвучало.

Скорости мелких смертоносных капсул были просто ошеломляющими! Казалось, ионы и атомы водорода, витающие вокруг кораблей, искрят от бешенной энергии, с которой истребители накинулись на старый пиратский корабль.

Но наша Пушинка тоже не промах!

Дар сосредоточился на противнике, и я направил наш корабль в обход вражеской группы, чтобы ударить с тыла. Но их манёвры и скорость были поразительны!

— Дар, на нас идёт залп!

Я был сосредоточен, пальцы едва касались сенсоров, так быстро порхали, настраивая оборудование.

— Держу щиты, — ответил он, и его глаза сузились, когда первый заряд ударил по защитному куполу.

Мерцание вспышки озарило пространство вокруг, свет пробежал по всему защитному полю, как волна на воде на Церере.

Купол задрожал, но выдержал.

А другого шанса этим быстроходным бестолочам я не дал.

Плотность боя ощущалась всем телом.

Я заложил вираж и ушёл от огня.

— Приготовились, — сказал я, не отвлекаясь от голограммы, изображавшей квадрат, в котором все мы расположились, и направил разрушающий залп — несколько сферических лазеров с чётко выверенным курсом.

Небольшие сферы метнулись к ближайшим истребителям, сокрушая их корпус.

— Отлично, я добью тех трёх.

Дар, сосредоточенный на цели, словно не чувствовал ничего, кроме единственного порыва — стереть противников в космическую пыль.

Истребители продолжали атаковать, выпуская всё новые сферы с лазерными зарядами, но любой пушке нужно время для перезарядки. Пока я маневрировал, уходя из-под ударов и отвлекая внимание от Лордовского корабля, Дар высчитывал момент уязвимости и прицельно отправлял нокаутирующие выстрелы. Один за одним.

Д’Рах, наконец, сработал на своей стороне, выпуская ответный залп по нашему общему противнику.

— Прикрой левый фланг! — скомандовал я, не отрываясь от голограммы.

Наш купол снова озарился, и на этот раз защитное поле задрожало от множества попаданий, трещины ползли по нему, как паутина.

Я круто маневрировал, уворачиваясь от залпов, пока Дар прицельно выбивал истребители, один за другим.

Идея пришла сама собой.

— Дар, готов провести манёвр с троянским конём?

Он кивнул, ухмыльнувшись.

Наш "троянский конь" был прост, но эффективен: используя собственные сферы, мы заставили их “приклеиться” к четырём вражеским истребителям, которые, уходя из-под ударов летели туда, куда было нужно нам. Оставалось лишь дождаться момента, когда они окажутся близко друг к другу, и спустить все сферы разом, вызывая мощную разрывную волну частиц.

Ловкость манёвра, точность выстрела.

— Сейчас! — рявкнул Дар, отсчитывая сотые.

Всё получилось.

Взрыв был беззвучным, но разрушающая волна пробежала сквозь врагов, расчёсывая их, как метеоритный дождь. Несколько истребителей действительно были стёрты в пыль.

Вскоре всё кончилось, как и ожидалось: нам удалось разбить их атаку и отбросить за пределы радиуса, где они могли причинить вред.

— Хорошо сработано, брат!

— Возвращаемся к Лорду, — бросил я, разворачивая наш корабль. — Теперь поговорим с ублюдком.

— И заберём землянку, — сказал Дар.

Но только мы развернулись, чтобы подлететь ближе, как заметили, что Лорд, тьма его дери, готовился к скачку через гиперпространство, сжимая реальность в яркий квантовый коридор!

Я стиснул зубы:

— Этот ублюдок пытается уйти.

— И вместе с ним наш артефакт, — добавил Дар, с угрозой в голосе.

Я ощутил напряжение, острое, как лезвие: мы не могли позволить этому пирату просто исчезнуть в космическом хаосе.

Ещё не время.

Только не до тех пор, как я вынесу артефакт с этого корабля.

И землянку.

Глава 10. Землянка

Зеленокожий громила приближался ко мне, довольно скалясь.

— Уважаемый Шрек, давайте сразу определим правила сотрудничества! — смело сказала я, мысленно умоляя свой голос не дрожать.

— Тррррофей! — прорычал он, подходя ближе.

Будто только одно слово знает. Заладил.

— Я вовсе не трофей, — ответила, отходя от громилы, создавая между нами препятствие в виде кровати Лорда. — Трофеев добиваются в битве, а меня… просто купили.

— Моя, — сказал он и резко рванул ко мне.

— Нет! — взвизгнула я, отбегая.

Тут, на мое счастье, корабль ощутимо тряхнуло, а утихшая сирена снова взвыла. Громила удивлённо посмотрел вверх на мигающие индикаторы, словно только сообразил, что они что-то значат.

— Я на четверть орк, — признался Шрек, глядя на меня так, будто сказал что-то важное.

— Потрясающая новость! Поздравляю вас! — нервно ответила я, подбираясь к выходу из комнаты. — А я на одну восьмую немка.

— Моя! — сказал зелёненький и рванул ко мне.

— Своя собственная! — кричала я, выбегая в коридор.

Шрек оказался гораздо более атлетичным, чем я. Меня схватили поперёк туловища и зажали подмышкой.

Его рука сжалась на мне, как стальная плеть — грубая, жесткая. Я чувствовала, как шершавый материал его брони натирает мою кожу.

Корабль снова тряхнуло, сирена отключилась, и свет тоже. Стало темно. И страшно. Но Шрек, кажется, не испугался. Он целенаправленно куда-то шел, приговаривая “моя землянка”.

— Отпустите меня, дяденька! — я сменила тактику. — Мне ещё жить да жить, отпустите, пожалуйста!

— Моя землянка, — пробормотал он, словно это всё, что ему нужно в жизни. — Землянка с хорошими генами. Сильное потомство.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз. О чем он вообще говорит?

— Хорошие гены, много орков! — он произнес это странно серьезным тоном, словно в его голове вдруг сложился хитрый план. — Если привезу тебя в свой клан, меня простят. Вернут.

Меня бросило в холодный пот, страх накатывал волной, перекрывая даже шум в ушах.

— Моя, — повторил он, как будто утверждал что-то для самого себя, и его шаги в темноте ускорились. — Нет Лорду и его корыту! Мало платит!

Но удача ему отвернулась, когда в коридоре он почти столкнулся с голубокожим крепким парнем.

— Капсул на всех не хватит, — сказал голубокожий, вскинув взгляд на Шрека, будто бы оценивая его силу. — Эта — моя.

Он указал на отъезжающую дверь за своей спиной.

Первый удар Шрек отразил, всё ещё держа меня в крепких руках. От столкновения этих гигантов воздух вокруг буквально задрожал.

Я оказалась отброшенной в сторону и ударилась о стену, чувствуя, как гулкая боль отзывается во всем теле.

Оба мужчины сцепились, бросив друг на друга яростные взгляды, как два зверя, борющиеся за добычу.

Передо мной разыгрывалась настоящая дикая схватка. Мощные удары оставляли вмятины на стенах коридора. Мужчины рычали и скрежетали, от их движений поднималась волна жара, от которой у меня звенело в ушах. Шрек с диким выражением лица отшвырнул соперника, но тот вернулся с удвоенной яростью, и их тела снова столкнулись, как две неудержимые силы.

Не время для паники, Ариана, не время для паники.

Я глубоко вдохнула, стараясь не обращать внимания на дрожь в руках. Поднялась на ноги и сделала шаг назад, почти уткнувшись спиной в холодную металлическую стену. Ощущение льда под лопатками подействовало как удар током, напомнив мне, что я всё ещё на ногах и могу двигаться.

Сирена взвыла ещё громче, словно пытаясь перекрыть гул сражающихся громил, а свет то включался, то гас, превращая окружающую сцену в хаотичное зрелище бликов и теней.

У меня ни времени, ни выбора. Если бы мне удалось выбраться, пока они отвлечены…

Я огляделась, пытаясь понять, в какую сторону бежать. Всё указывало на то, что путь к спасению — там, куда голубокожий не хотел пускать Шрека.

Я пригнулась и, стараясь не привлекать внимание мужчин, поползла к двери, чувствуя, как холодный металл пола царапает ладони. На мгновение остановилась и оглянулась, чтобы убедиться, что никто меня не заметил.

Два громилы по-прежнему дрались, но Шрек начал одерживать верх. Хорошо, что он забыл обо мне, поглощенный этим бешеным поединком!

Корабль снова тряхнуло. Я ударилась о стену, и изо рта вырвался приглушённый вздох, который я тут же прикусила зубами, надеясь, что никто не услышал. Оказавшись в небольшой комнате, я чувствовала, как моё сердце колотится в унисон с пульсирующим светом лампочек, тускло освещающих помещение.

Проползла внутрь.

И поняла.

Мои проблемы только начинаются — передо мной был припаркован маленький космический корабль. Крошечный! Размером с машину на двоих.

На нём был нарисован двуногий человечек с рюкзаком, а надпись гласила: "В случае аварии заблокировать шлюзы и пристегнуться".

Твою же… я, конечно, умею водить авто, но…

Глава 11. Надо - значит, надо

Я оглянулась на дерущихся. Шрек, кажется, одерживал победу над голубокожим. О нет… лететь к оркам и рожать маленьких (или не очень) зелёненьких человечков никак не входило в мои планы.

Я сжала зубы и поползла к капсуле. Спустя мгновение мои пальцы коснулись квадратного сканера у входа, я уже видела такие, а потому не медлила ни мгновения. Я приложила ладонь, молясь, чтобы он сработал.

Моё сердце замерло от страха, когда он засветился и выдал приветственное сообщение приятным женским голосом: “Капсула экстренной высадки подходит для вашего типа существа”.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня, — выдохнула я.

Сердце в груди гулко стучало от страха, потому что теперь зелёный точно заметил меня. Обернулась и почти захлебнулась от паники, когда его взгляд на мгновение встретился с моим.

Но дверца капсулы со скрипом сдвинулась, и я тут же нырнула внутрь, судорожно ища кнопку для закрытия дверей.

В этот момент голубокожий ухватил Шрека за ногу, и мне удалось вырвать несколько дополнительных секунд. Вот же она, красная кнопка с символом щита!

Я шлёпнула по ней, и прозрачная дверь закрылась.

Мужчины оказались снаружи. За толстым стеклом.

Кажется, моя капсула издала ещё какой-то звук, потому что они вдруг перестали драться и уставились на меня.

Я оглянулась, осматривая свою машинку. Как мне прилететь к каким-нибудь властям? Есть тут автопилот до полицейского участка? Полиция вообще у них тут есть? Можно позвонить в ОМОН, службу спасения? Вызвать пожарных?!

Да хоть кого нибудь!

Вдруг кулон, который был у меня на шее, начал светиться. Я посмотрела вниз, пытаясь понять, что происходит. Посветился-посветился и перестал.

Будем считать, что он приносит удачу, а проблемы решать по мере их появления!

И вот как раз появилась одна — зелёненький Шрек вдруг с размаху долбанул по дверце капсулы железякой. Я вскрикнула, а потом взяла себя в руки! Стело выдержало.

А Шрек тем временем взял в руки какой-то здоровый баллон, которым собирался шарахнуть по моей машинке!

Капсула была тесной, с небольшим пультом управления и креслом, на котором, кажется, давно никто не сидел. На панели передо мной было несколько кнопок и экран с рядами иконок — какие-то значки мне были смутно знакомы, но значение большинства оставалось загадкой.

Я села в кресло, чувствуя. Где здесь кнопка “СТАРТ”? “СОС”? “Трындец”? “Уносим ноги”? Сердце стучало, дыхание было прерывистым, глаза мокрыми.

Вот оно! Снова что-то со щитом. Я, не раздумывая, нажала на кнопку. Вход перестал быть прозрачным, будто закрылся дополнительной панелью. Отлично! Раздался характерный щелчок замков. Я судорожно вздохнула.

Наконец-то хотя бы какое-то укрытие!

Я нажала ещё несколько кнопок наугад и почувствовала, как ремни безопасности мгновенно сомкнулись вокруг меня, удерживая крепко на месте.

Вся капсула мягко завибрировала, и яркий индикатор замигал, сообщая мне о чём-то непонятном.

Внезапный грохот раздался снаружи, заставив меня вздрогнуть.

На экране передо мной замелькало искажённое зелёное лицо Шрека, который прижимался к капсуле, его лицо скривилось в злобной гримассе, а руки лупили по корпусу металлической штуковиной размером с половину меня.

Чуть дальше мелькнул голубокожий, который тоже явно не собирался отступать. Он что-то нажимал на экранчике снаружи, как будто пытался взломать управление.

— Нет, нет, только не это! — взвизгнула я.

Пираты объединились в решимости заполучить меня. Или капсулу…

Взгляд метался по кнопкам: ещё одна, другая, третья! Вроде бы замигал значок двигателя, но капсула оставалась на месте.

Обоих мужчин снаружи охватило неистовство, видимо, я была на правильном пути!

Удары и крики сотрясали корпус машинки, но я продолжала нажимать на кнопки! Теперь начала жать почти всё подряд, пальцы порхали без всякой логики и последовательности.

Моя единственная цель — унести ноги, как можно дальше. Мигнуло табло — из динамиков прозвучал короткий сигнал, словно что-то загружалось.

Рука метнулась к стрелке, — и я с силой надавила на неё.

Снаружи заметили изменения: Шрек ударил кулаками по стеклу, бросив своё орудие, а голубокожий яростно потыкал пальцем в панель и удрал из бокса.

И тут я увидела, как что-то впереди отсоединяется — стены ангара поползли назад, а впереди за прозрачной оболочкой капсулы медленно открывался бескрайний космос.

Сердце замерло.

— Ой, может, не надо? — выдохнула я, но все уже случилось, я натыкала достаточно кнопок, чтобы теперь это всё было не остановить.

Внезапный рывок отбросил меня в кресло, и ремни болезненно впились в тело, сдерживая.

Капсула сорвалась с места, вылетая в открытое пространство, оставляя позади и злых пришельцев, и трясущийся ангар.

Спину прижало к креслу, и я глухо застонала. Космос простирался передо мной — чёрный, как сама вечность, и внезапно, отчаянно страшный.

— Ну, значит, надо…

Визуализация локации - 4

Мигающие огни на корпусе корабля Лорда пропали, как только капсула вырвалась в необъятную черноту космоса.

Жуткий, визжащий звук тревожной сирены оборвался, оставив после себя пустоту, нарушаемую только гулким стуком моего сердца.

Я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки, хотя мне казалось, что все мои клетки вот-вот разорвутся от напряжения.

Я взялась за штурвал. Кажется, этой штукой всё-таки можно управлять!

На экране, показывающем вид сзади, я заметила, как корабль Лорда завел двигатели. Что-то странное происходило с его корпусом — всполохи огня собирались в одну точку, как если бы разрасталась буря из чистой энергии, готовая проглотить всё вокруг. От этого зрелища по спине прошёл холодок.

Мне это не понравилось. Выглядело устрашающе. Будто сейчас что-то должно было произойти.

Словно в ответ на мои страхи, капсула пропищала: «Опасность!» И, как будто у неё тоже сдали нервы, она начала повторять это слово, всё громче и чаще, пока воздух в маленьком отсеке не наполнился тревожным эхом.

Перед носом корабля Лорда вспыхнули огни, и каждый из них был похож на миниатюрную вселенную, которую тут же пожирал бушующий шторм. Огонь разрастался, как если бы он действительно рвал пространство на куски, готовясь сделать что-то немыслимое.

— Нет-нет-нет! — прошептала я и принялась улетать, используя штурвал.

Капсула задрожала сильнее, мигая красными индикаторами, а голос синтетического помощника добавил: «Внимание! Опасная зона! Возможные повреждения!»

— Так лети! — заорала я, увеличивая скорость.

Но было поздно.

Перед глазами на секунду мелькнуло слепящее свечение. Я будто провалилась в короткую вспышку света, и когда она погасла, на её фоне космос стал казаться ещё чернее, ещё бесконечнее.

А потом — БАМ!

Глухой удар, как будто кто-то швырнул капсулу в сторону.

Меня с силой вдавило в кресло, ремни безопасности натянулись, вжимая в спинку, и я едва успела ухватиться за подлокотники.

Голова кружилась, хотелось просто отключить всё это, но я не упала в обморок…

Когда вращение наконец начало замедляться, я, тяжело дыша, посмотрела на экран.

Корабля Лорда не было. Он исчез, как будто провалился в дыру, оставив лишь сгустившуюся тьму вокруг. Я моргнула, пытаясь понять, что только что произошло, попытаться сосредоточиться, придумать, что делать дальше, но панель перед глазами начала ярко мигать.

Слова всплывали одно за другим, но я успевала только выхватывать отдельные фразы.

“Двигатели повреждены…”

“Кислород для данного типа существа… на двадцать сотых оборота.”

Я вцепилась в подлокотники, ощущая, как ладони покрываются холодным потом. Струйка страха пробежала по спине, когда я поняла: даже иллюзия контроля ускользает от меня.

Может, стоило остаться со Шреком? Вдруг он хороший парень?

Нет, хороших парней просто так из своего клана не выгоняют.

Меня несло по инерции, и я видела, как где-то вдали замаячил тусклый силуэт — кажется, большая платформа на орбите Икагана.

Внутри всё оборвалось.

“Подготовьтесь к жёсткой посадке,” — спокойно прозвучал голос капсулы, будто речь шла о чем-то обыденном.

Тут же теплый свет вспыхнул у меня на шее. Кулон, который на меня надел похититель, вдруг засиял, заливая кабину мягким голубым свечением, теплым и даже немного успокаивающим. Оно создавало иллюзию уюта, тепла, будто кто-то пытался сказать: «Ты не одна».

Я сглотнула, посмотрела на светящийся камень. Грудь закололо от этого спокойного, почти утешительного света. Хоть что-то казалось поддержкой.

Капсула заскользила по глади космоса быстрее, ее корпус скрипел от нагрузки, как будто готов был в любой момент треснуть.

Платформа всё приближалась, и с каждым мгновением казалась больше размером. Нет, эта посадка мягкой не будет.

Кожа на руках покрылась мурашками, а панель продолжала мигать, отчаянно пища и предупреждая меня обо всем сразу.

Голова шла кругом от этого парада тревожных сообщений, и шум крови заглушал звук голосов.

Я зажмурила глаза.

Столкновение было неизбежным.

Глава 12. Стоп!

— Нам надо отправиться за Лордом и найти артефакт, — сказал я, когда корабль Лорда всё-таки проскочил в гиперпространственный коридор.

— Смотри! — воскликнул Дар.

Он приблизил маленькую точку на голограмме.

Экстренная капсула. Ну точно.

Она неслась прямо на грузовую площадку на орбите Икагана, крутясь, будто балерина на сцене Большого космического театра. Конечно, оказаться у огромного корабля, совершившего прыжок в пространстве! Её отшвырнуло космическим ветром.

Лёгкий отблеск светился на её поверхности, но этот свет был не защитой, а отчаянным сигналом тревоги — судя по траектории, у неё не было шансов на мягкую посадку.

— Дар, немедленно сажай нас! — скомандовал я.

Дар сразу же, не задавая вопросов, начал посадку, умело направляя наш корабль на платформу быстрее крутящейся капсулы.

Он понимал, что медлить нельзя. Капсула могла вот-вот врезаться, и тогда, что бы там ни было — будь то груз или живая душа — от него останется лишь пыль.

Едва наш корабль приблизился к поверхности, я уже распахнул люк входного отсека, чувствуя, как корабль подо мной всё ещё слегка покачивается в воздухе. Прыгнув вниз, я почти не обратил внимания на высоту.

Вокруг свистел ветер, но я весь был сосредоточен на капсуле, мчавшейся вниз.

Собрав силы Авалора, я вытянул руку, направляя мощный поток энергии.

Замедляющая сила обвила капсулу и мягко затормозила её.

Сбоку появился Дар, и я почувствовал, как он влил свою энергию в мою. Вместе мы направили капсулу так, чтобы мягко приземлить её.

Нам удалось сделать это всего в нескольких метрах от поверхности платформы.

— Готово, сказал Дар.

Я выдохнул и опустил руку.

— Да.

Вокруг закричали пираты.

— Вот это посадка!

— Кто остановил капсулу?

— Да это же высший класс!

— Добыча! Пошли грабить, там наверняка что-то ценное!

Я повернулся к Дару.

— Иди проверь, кто там, я решу проблему с пиратами.

Я сделал несколько шагов вперёд.

— Кто хочет добычу, должен пройти через меня! — сказал громко, осматривая разномастных верзил.

Никто не вышел со мной на бой. Они знали, что я — страж Авалора. Об этом говорила нашивка на мундире.

— Ну! — крикнул я, готовый порвать любого, кто хочет наживы достаточно безрассудно, чтобы выйти один на один со мной.

Дураков не нашлось.

— Это же стражи Авалора!.. — прошёлся по толпе шепоток.

Бросая злобные взгляды и торопливо отступая, пираты оставляли капсулу в покое, понимая, что связываться с нами себе дороже.

Но с решением одной проблемы возникла другая:

— Кас, тьма! Она умирает!

Глава 13. Ангелы

Ну вот и всё. Это мой конец.

Я чувствовала, что капсула бешено вращалась, переворачиваясь в полёте. Голова как в тумане, тело не слушалось, будто я была закутана в плотную липкую сеть, которая держала мои руки и ноги.

Почему-то одна единственная мысль не давала мне покоя в этот момент.

После меня ни-че-го не останется.

И я не про какие-то великие открытия, о которых так мечтала, когда шла учиться на химика.

Я про детей. Про семью. Про уют в нашем доме. Про любимого, который будет оберегать. Про пушистую собаку. Про шарлотку в духовке. Про крепкие объятия. Про смех из детской.

Нет этого ничего.

И уже никогда не будет.

Слёз не было. Была ужасающая неизбежность.

Уши заложило, глухой шум то нарастал, то стихал, словно всё вокруг было погружено в воду.

И холодно. В этом чёртовом потрясающем платье было ужасно холодно…

Когда мой корабль вдруг резко замедлился, тело содрогнулось от боли.

Капсула как-то мягко затормозила, удар был, но не фатальный. Ничего не взорвалось. Я не умерла.

Я не умерла.

Где-то вдали раздались восторженные крики. Их звук проникал сквозь металлическую оболочку капсулы, наполняя тишину странным воодушевлением, царящим снаружи.

Кто-то открыл капсулу, нарушая моё одиночество.

Тёплые руки вытащили меня наружу, как беспомощную куклу, смятую и раздавленную.

Картинка перед глазами была размытой, и всё, что я смогла разглядеть — это силуэт высокого мужчины, словно вырезанного из гранита, массивного и уверенного, он склонился надо мной.

Этот мужчина был как герой из древних легенд, со светлыми волосами и взглядом, в котором светилась решимость.

Его грудь, широкая и надёжная, оказалась прямо перед моим лицом.

Обтянутая грубой тканью, переливающейся металлическими отблесками.

— Тьма, она умирает, — проговорил он низким, глубоким голосом, пробирающимся куда-то внутрь меня и отдающимся там мягкой вибрацией. — Кас, скорее сюда!

Спиной я чувствовала влажную траву. Было мокро и холодно. Пошевелиться я не могла. Только смотреть.

Небо было чёрным. И на его фоне хорошо виднелся мой спаситель.

Идеальный. Я даже не думала, что такие бывают. Хотя мы на земле и не знали, что во Вселенной так много видов разумных существ. Но этот… Словно высеченный из камня Аполлон, закалённый в бою.

Жаль картинка окончательно расплылась, но его пальцы вдруг крепко легли на моё плечо, и в тот же миг я почувствовала, как по моему телу разливается энергия.

Я аж вздохнула всей грудью, такой оживляющей она была. Словно живительный ручей, пробивающийся сквозь камни, заполняя каждую клеточку моей истощённой души.

На мгновение боль отступила, и мне стало так спокойно, как не было уже давно. Никогда не было.

Другой мужчина, не менее внушительный, подошёл ближе. Его глаза, такие тёмные, что казались бездонными, скользнули по мне с едва уловимым удивлением.

Дар. Так его звали. Он присел рядом и тоже коснулся меня, и я почувствовала, как ещё один ручеёк энергии вливается в меня.

— Ангелы, — прошептала я.

— Стражи, — ответил брюнет.

Кас… интересно, это его полное имя?

— Она выживет? — спросил блондин, не отрывая от меня взгляда.

— Думаю, теперь, да, — ответил Кас, хмурясь и разглядывая меня.

Даже сквозь туманную пелену боли и усталости я ощущала, как их внимание обволакивает меня, словно жаркое пламя.

Их руки на моих плечах — крепкие и надёжные, как якорь в бушующем море. Тёплый, обнимающий якорь.

Неожиданно я почувствовала прикосновение к шее, где висел тот мерцающий кулончик, который надел на меня острозубый похититель.

Кулончик так и светился едва заметным тёплым голубым светом, словно защищая меня.

Кас попробовал снять его, но артефакт остался на месте, будто слился со мной.

— Проблема, — сказал он, нахмурившись. — Похоже, он привязан к ней.

Капля разочарования — они пришли только за кулоном. Горькое ощущение. Никому я не нужна. В этом мире никому не нужна.

Блондин кивнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Значит, забираем её к себе, — сказал он, поднявшись.

Я попыталась возразить, но моё тело до сих пор было в шоке от этого бешеного полёта.

Я просто смотрела на этих двоих мужчин, похожих на иллюстрации к греческим мифам.

Их силуэты медленно становились всё более расплывчатыми, а мир вокруг меня погружался в сон, где было только одно — ощущение их тёплых рук на моих плечах и иррациональное спокойствие.

А ещё… почему-то аромат той самой шарлотки из воображаемой духовки моего собственного дома, полного уюта и счастья…

С этими приятными обволакивающими мыслями я и отключилась.

Визуализация героев - 5

Дар позвал меня, и я увидел, что он вытащил её из капсулы.

Я замер, глядя на землянку.

Она была словно лепесток светлого цветка. Её кожа казалась почти прозрачной в слабом освещении, полупрозрачное платье было порвано на боку, обнажая тонкую, хрупкую линию талии.

Лицо — бледное, с полузакрытыми глазами. Нежное.

Она была до обидного хрупкой, как статуэтка, которую опасаешься разбить одним неловким прикосновением.

Тьма! Она была прекрасна в этом своём полубессознательном состоянии — будто сошла с древнего полотна, изображавшего Авалор до его падения. Невероятная, не поддающаяся обычным понятиям красоты.

Наш авалорский артефакт, тонкая цепочка с капелькой светился мягким сиянием на её шее.

Я поднял руку, желая коснуться её лица, убедиться, что она настоящая и всё это не иллюзия, но остановился, чувствуя странное трепетное чувство внутри.

Она выглядела такой беззащитной, что это пробудило во мне не просто желание защитить её, а потребность укрыть. Потребность стать для неё щитом, встать между ней и любым, кто посмеет к ней прикоснуться с дурными намерениями.

Дар наклонился ближе, и я уловил его взгляд, полный удивления и восхищения. Мы обменялись молчаливым согласием, и я коснулся её плеча так же, как и брат.

Мой взгляд скользнул по её лицу снова — слегка приоткрытые губы, черные загнутые ресницы. Я почувствовал, как что-то внутри меня сжалось от желания уберечь её, закрыть от всего, что могло причинить боль.

— Мы забираем её, — тихо сказал я, и голос мой прозвучал непривычно мягко.

Дар кивнул, и мы оба, осторожно, как если бы она была из чистого хрусталя, подняли её на руки.