Глава 1

Мой пушистый друг смешно наморщил носик, проведя лапкой по блестящему столу в поисках несуществующей пыли. Я проследила за его действиями, гордо задрав нос и скрестив руки. Строит из себя начальника санитарного патруля. И что, спрашивается, не нравится? Обои в цветочек – наклеены, горшки с лавандой – расставлены, и картины, с изображением спящих котиков, свернувшихся клубочком – повешены. Я уже молчу о том, что прилавок, цвет которого выбирал он сам, сияет и ждет, когда его заполнят многочисленными товарами. Правда, не знаю какими, учитывая, что мы будем торговать, как говорится, услугами, а не товарами…

- Леонди, не молчи! - раздраженно произнесла я, бросив хмурый взгляд на кота. Мнение моего ближайшего соратника очень важно для меня.

- Не уверен, что ты сделала все так, как я сказал, - нудно заявил кот, обведя помещение придирчивым взглядом. - Кажется, чего-то не хватает.

Я уперла руки в бока, негодующе уставившись на него. Ах, вот значит как! Кажется ему, видите ли. Убранство лавки безупречно. Полночи провозилась с обоями, пока наглый котяра видел седьмой сон. И ради кого я стараюсь? Не ценят меня, ох не ценят…

Словно прочитав мои мысли, Леоди насмешливо промурчал:

- Ведь для себя стараешься.

Я притворно охнула, присев на ближайший розовый стул, на спинке которого смешно топорщились игрушечные кошачьи уши.

Месяц назад, я, потомственная ведьма, недавно окончившая академию, не знала, куда податься. В планах было построить головокружительную карьеру, но вот с местами, где это можно было сделать без вреда для своего здоровья, было туго. Был выбор устроиться на королевскую службу, и впахивать при дворе в качестве помощницы помощника придворного мага, либо остаться в академии и вести никому не нужные практикумы по зельеварению. Варианты трудоустройства были скудными, и поэтому я медлила. Но все изменилось одним темным вечером, когда Леонди, мой лучший друг и по совместительству фамильяр, не предложил открыть собственный «бизнес». Идея показалась мне прекрасной, и я мгновенно загорелась. А что? Организация праздников для всех и вся – звучит отлично. И неважно, что ни у меня, ни у моего кота, нет опыта в этой сфере. С моей ведьминской смекалкой и предпринимательской жилкой друга, который за кусок колбасы, порой, готов продать душу, мы обречены на успех!

Нет, я не строила воздушных замков по поводу мгновенной прибыли, горы клиентов и прочей чепухи. Я прекрасно понимала, что вести бизнес одной неопытной молодой ведьме, которая не знает, чем отличается «продуктивность» от «производительности», будет непросто. И в то же время деятельность, которой мы собираемся заниматься, вызывала во мне небывалый энтузиазм.

Моих накоплений хватило, чтобы взять в аренду лавочку, хоть снаружи и не примечательную, но расположенную на одной из самых оживленных улиц Лиграсса. В лавочке было несколько помещений: зал, куда можно было попасть с главного входа, небольшая кухня, две крошечные комнатки, подходящие для проживания персонала, и, конечно же, санитарный узел. Тот факт, что в лавочке, помимо ведения бизнеса, можно еще и жить, неимоверно радовал. Мы с котом как раз съехали с общежития академии и были в поисках жилья. А тут такая удача!

Как только все бумаги были подписаны, мы закупились красками, обоями и иной мишурой, чтобы освежить место, в котором мы открывали свое дело.

И пока приводили лавочку в порядок, даже успели обзавестись первым клиентом. Правда, наше с ним знакомство было не совсем приятным…

Господин Шмэк, владелец таверны с кричащим названием - «Синий лимон», расположенной напротив нашей лавки, невзлюбил нас сразу. А все потому, что считал, что «организация праздников» - чушь несусветная. Ну кто, скажите на милость, пойдет заказывать эту странную услугу, когда можно все сделать самому? В общем, гном не спускал с нас глаз, то и дело отпуская ехидные комментарии.

Вчера, когда обед уже прошел, а до ужина еще была уйма времени, я полезла на крышу лавки, чтобы покрасить ее в лиловый цвет. Господин Шмэк не мог пропустить подобное представление. Стоило мне оказаться на крыше с ведром краски на перевес, гном вышел из своей таверны, и, посмеиваясь в свою длинную бородку, снова принялся нести околесицу по поводу нашего «странного бизнеса». Я, конечно же, не слушала его, но иногда учтиво кивала на ту или иную реплику, сказанную господином Шмэком. В общем, с соседом у нас складывались не хорошие, но и не плохие отношения. А вот с покраской крыши не складывалось – краска никак не хотела красиво наноситься на деревянное покрытие. И так, и сяк, и никак. И так уж получилось, что, когда господин Шмэк произнес очередную издевательскую фразу, я, внезапно разозлившись на свою криворукость, оступилась и полетела вниз. Гном, схватившись за сердце, поспешил ко мне на помощь, искренне посчитав, что это именно он виноват в моем падении с крыши. Я, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, приняла не только его сумбурные извинения, но и заверения в том, что он станет первым клиентом - «Ведьминской лавки праздников».

Выплыв из воспоминаний, проследила за другом, который, достав пухлый справочник с именами всех жителей Лиграсса, принялся выписывать фамилии потенциальных клиентов, чтобы потом написать им письма о том, что мы открылись.

В списке моих дел было еще много пунктов, которые необходимо выполнить. Например, найти надежных поставщиков сладостей, шаров, конфетти, сувениров, костюмов и иной праздничной атрибутики. И если на роль поставщика сладостей уже были кандидаты, то с поставщиками праздничных штучек было туго.

С умилением понаблюдав еще некоторое время затем, как Леонди составляет список, откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, счастливо улыбнулась. Пока все складывается так, как я планировала.

К вечеру заявился господин Шмэк.

Я в это время завершала последние приготовления по залу: расставила горшочки с заговоренной наудачу землицей и сложила фруктовые конфетки в хрустальную вазочку, стоящую на столике у входа. За прилавок я решила выставить наши с Леонди портреты, написанные одним неизвестным, но талантливым художником в прошлом году. Помнится, мы тогда разошлись не на шутку. Я позировала в пышном розовом платье, кот в черном смокинге, а на фоне блестел древний замок. Не знаю, кого мы изображали, но вышло эпично. А еще у нас было много общих фотокарточек, где мы счастливо улыбаемся. Теперь любой, кто зайдет в лавку, сразу же окажется в плену наших с котом радостных улыбок. В планах было делать фотокарточки и клиентов, после, разумеется, успешно выполненного заказа, а затем выставлять их на общее обозрение. Эта идея показалась мне прекрасной. Во-первых, прилавок будет пестреть счастливыми лицами, а во-вторых, для новых клиентов, которые к нам пожалуют, будет служить наглядным примером нашей деятельности.

- Мда, - протянул господин Шмэк, несколько секунд гипнотизирующий наши с Леонди фотокарточки.

- Господин Шмэк! – широко улыбнувшись, произнесла я. – Какими судьбами?

- Крепкого здоровьица, госпожа ведьма, - окинув меня недовольным взглядом, пробубнил он. – Как какими? Пришел заказывать праздник, - нудно произнес гном, бросив красноречивый взгляд на Леонди, который в это время вытаскивал свой любимый чайный сервиз, чтобы поставить его в розовый шкафчик.

Гном меня приятно удивил. Не думала, что он так скоро явится исполнять обещание.

Подхватив блокнот, я встала за прилавок и, стараясь скрыть ликование, деловито осведомилась:

- Какой праздник вы желаете, чтобы мы организовали?

- Свадьбу дочери, - буркнул господин Шмэк.

- Поздравляю! И когда?

- Что, когда? – не понял гном.

- Свадьба когда?

- А, свадьба…, - озадаченно почесав бородку, произнес гном. – Ну это вы мне скажите, вы же у нас организатор праздника.

У меня дернулся правый глаз. Не нравится мне, как складывается наш разговор…

- В общем, так, госпожа ведьма, - начал господин Шмэк, не замечая моего ступора. – Есть моя дочь – Лаурина, есть сын достопочтенного Уршка – Анарк. Все, что вам нужно, это организовать им свадьбу. Я что, говорю на другом языке?

- Господин, - миролюбиво начала я, - вы, верно, не совсем понимаете, чем мы занимаемся. Понимаете, мы не сводники, а…

- Сводники? Вздор! Или вы намекаете на то, что моя Лаурина не пара Анарку? – лицо моего собеседника покрылось красными пятнами.

- Нет, я имею в виду…, - произнесла я, краем уха уловив кошачий смех.

Нет бы помочь, а этот наглый котяра веселится!

- Это вы не понимаете, - негодующе прошипел гном. - Лаурина и Анарк влюблены. Вам всего лишь остается организовать их свадьбу. Что не понятного-то? Если мне все делать самому, что тогда будете делать вы?

- Помолвка была? – осознав, что спорить бесполезно, спросила я.

Гном одарил меня таким возмущенным взглядом, словно я сказала что-то неприличное.

Самый нелепый диалог в моей жизни!

И, когда уже показалось, что я навсегда потеряла нить нашего с гномом разговора, к беседе присоединился Леонди.

- Простите, Мирочку, - мурлыкнул кот, протянув господину Шмэку чашку с ароматным чаем. - Со всеми этими хлопотами у нее отшибло память.

Гном, с видом аристократа, умудренного праздной жизнью, принял чашку.

- Ми, ты чего? – шепнул мне на ухо Леонди. – У гномов нет помолвок!

Я с досадой поджала губы. Ляпнула так ляпнула. До это дня я не интересовалась обычаями и традициями гномов. Теперь, очевидно, придется, если я не хочу повторно попасть впросак.

- Завтра я представлю список всего того, чего я хотел бы видеть на свадьбе, - громко отхлебнув из чашки, возвестил господин Шмэк. - На свадьбе обязательно должны присутствовать единороги…

Я удивленно округлила глаза. И где мы отыщем единорогов, спрашивается?

Я открыла было рот, чтобы сказать, что это невозможно, как Леонди, змей, пихнул меня лапкой в бок. Мой возмущенный взгляд он проигнорировал, продолжая все так же мило улыбаться нашему первому клиенту.

- Конечно. Все сделаем в лучшем виде, - вежливо пропел кот.

Я неодобрительно промолчала. Одно дело, когда организовываешь свадьбу, другое, когда договариваешься о ней. Разница, по моему мнению, существенная!

- Свадьба должна проходить в «Золотом ключике», - повторно ошарашил меня гном. - Моя таверна слишком мала, чтобы вместить в себя всех наших гостей…

«Золотой ключик» - одна из главных достопримечательностей нашего города. Местные жители грезят попасть в эту ресторацию с момента ее открытия. Однако администрация позиционирует это заведение как - «место, которое могут посещать лишь избранные». В общем, кроме высокородных аристократов, туда никого не пускают. Не представляю, как буду договариваться с администрацией о проведении гномьей свадьбы!

- Постараемся договориться, но не обещаем, что получится, – спешно произнесла я, опасаясь того, что Леонди снова пообещает гному то, что теоретически сделать невозможно. – А теперь давайте перейдем к обсуждению стоимости наших услуг…, - коварно добавила я.

- Десять золотых! – заявил кот, и я удивленно покосилась на него. Признаться, мы с ним еще даже не обсуждали цены на наши услуги. Откуда такая сумма, спрашивается?

Гном, услышав сумму, озвученную Леонди, заметно помрачнел.

– А что вы хотели? – возмутился кот. - Свадьба - не просто праздник, это главное торжество в жизни молодых! А торжество должно быть организовано профессионалами, да еще до мельчайших деталей…

Я согласно кивнула. А ведь кот прав…

- Имейте в виду, что я огласил только сумму наших услуг! – нудно добавил он. – Все, что будет нами приобретаться для торжества, вы будете возмещать отдельно.

Минут тридцать мы потратили на то, чтобы сторговаться по цене. Гном предлагал куда меньшую сумму, чем огласил Леонди. Но мы твердо стояли на своем. В итоге господин Шмэк скрепя сердце был вынужден согласиться.

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению деталей свадьбы. Обсуждали, казалось, все, начиная от количества воздушных шаров, заканчивая перечнем горячих блюд, которые в обязательном порядке должны присутствовать на праздничном столе.

Когда, наконец, господин Шмэк откланялся, я не сдержала облегченного вздоха.

- Гномы хоть и вредный, но очень сплоченный народец, - поучительным тоном произнес Леонди. - Уж если нам удастся блестяще организовать празднество для одного гнома, мы будем обеспечены заказами от других на долгие годы.

- А надо ли нам оно? – философски вопросила я, подперев рукой голову. Разговор с гномом меня вымотал. Не думала, что наш первый клиент будет столь въедливым и дотошным. И если блюда гномьей кухни я примерно знала, где заказывать, то, где искать единорогов - ума не приложу. Страшно представить, что будет в списке, который завтра нам предоставят… - Если все будут такие как господин Шмэк, не уверена, что работа будет приносить удовольствие, - недовольно произнесла я.

- Надо, еще как надо. А ты, девочка моя, должна зарубить себе на носу – бизнес, есть бизнес! Пора выходить из зоны своего комфорта…

- Снова цитируешь ту книжечку? – фыркнула я, сузив глаза.

Кот одарил меня загадочной улыбкой и умчался по своим делам.

А я, с трудом поднявшись с кресла, поплелась к себе. Чувствую я, что завтра меня ждет тяжелый денек.

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю! Надеюсь приключения и трудовые будни ведьмочки Мирайи вам понравятся❤️ Не забудьте добавить книжку в библиотеку)

Глава 2

Пол ночи я штудировала тоненькую затертую книжечку по обычаям и традициям гномьего народа, взятую из книжных запасов Леонди. Проснулась ни свет ни заря. Предвкушая насыщенный на события день, натянула свое лучшее черное платье.

Стоило выйти в зал, заявился посыльный с пухлым конвертом от господина Шмэка. В конверте, как и предполагалось, список пожеланий, а также адреса жениха и невесты. Бегло ознакомившись со списком, облегчено вздохнула. Вполне обычные пожелания, в виде белых роз, расставленных по периметру зала ресторации, разноцветной мишуры, а также присутствия профессионального ведущего. Единственное, что немного смутило, так это сто пятьдесят бутылок тролльего самогона, но, по сравнению с желанием лицезреть на свадьбе единорогов, это так, мелочь.

- Ты ознакомься со списком, а я на рынок, потом к «жениху», - сказала я сонному Леонди.

- На какое число заказывать цветы? - прочитав несколько строк из списка, деловито осведомился друг.

- Ну раз мы «организаторы», то сами и поставим дату. Скажем, следующая суббота.

Кот, кивнув, усмехнулся.

Рынок Лиграсса – это город в городе. Здесь царила своя неповторимая обстановка. Помимо разнообразия товаров - начиная от одежды и заканчивая редкими драгоценными камнями, рынок славился еще и радушными торговцами, которые знали обо всех событиях, происходящих в городе, и охотно с ними делились с покупателями. В общем, любой, кто ринется сюда, не только купит то, что ему было нужно и не нужно, но еще и будет проинформирован о последних новостях. Разумеется, какие-то новости были правдивыми, а какие-то – притянутыми за уши.

Еще со студенческих времен я завсегдатай этого замечательного места. В основном я прихожу к госпоже Доротеи, тучной владелице ларька с разнообразными травами и готовыми снадобьями, чтобы прикупить ингредиентов для зелий, но бывает, что захаживаю и к местным портным, и в книжный, и в кондитерскую.

Сегодня я решила совместить приятное с полезным: купить травок для приготовления успокоительного чая и узнать последние новости.

- Принц в городе, - с порога заявила мне госпожа Доротея, алчно блеснув своими большими серыми глазами. Эта информация, должно быть, жутко будоражила её, и ей нестерпимо хотелось с кем-то поделиться ею.

- И вам доброго утра, - усмехнувшись, произнесла я.

- Ах, дорогуша, ты же ничего не знаешь! – спешно пролепетала она, жестом указывая на высокий стул, стоящий около прилавка. – Все перевернулось с ног на голову!

- Правда? – я присела на предложенный стул и недоуменно захлопала глазами. – А какой именно принц? Помнится, у нашего короля их аж шесть штук…, - я попыталась воссоздать в памяти лица принцев, и они, как назло, в моих смутных воспоминаниях оказались все на одно лицо. Я уже молчу о том, что и телосложение у всех было примерно одинаковым. Румяные щеки, пухлые тела…что же еще? Маленькие черные глазки, как у нашего «любимейшего» монарха, и русые жиденькие волосы…

- Самый старшенький! Наследный.

- И чего ему здесь надо?

- Мирочка, ты, кажется, со своим «бизнесом», совсем вылетела из социальной жизни, - госпожа Доротея неодобрительно покачала головой. - Через две недели фестиваль яблок, вот он и прибыл, чтобы проконтролировать все приготовления к празднику.

- Вот как…

- Но не это самое главное, - торжественно объявила владелица лавки, поправив объемный бант на груди, - а то, что на праздник прибудет делегация демонов.

Я картинно охнула, вызвав у своей собеседницы широчайшую улыбку.

Откровенно говоря, новость так себе. Я-то надеялась, что мне сообщат о чем-то более существенном. Например, о том, что открылась новая лавочка с праздничной атрибутикой, или о том, что кому-то внезапно захотелось праздника, и он просто изнемогает от поисков нужных организаторов… А тут прибытие толстяка-принца и каких-то демонюк на городской праздник. Тоже мне, событие года.

- А кто занимается организацией фестиваля? – выудив главную мысль, спросила я.

Госпожа Доротея, хлопнув глазами, нахмурилась. Не нравилось ей, когда пытались сменить тему.

- Кажется, ратуша, - вяло произнесла она.

Я не смогла сдержать радостную улыбку.

Все знают, что ратуша -плохой организатор. А что, если напроситься в организаторы?

Неплохая идея…

– Мирочка, ты что, совсем не рада, что в наш городок прибудут новые лица? – вновь завела шарманку главная сплетница рынка. - Империя демонов богатейшая страна! А какие там мужчины! Ты, надеюсь, видела портрет их наследного принца? В него влюбиться можно с первого взгляда! А ведь он еще свободен. У него даже нет невесты, представляешь? У такого красавца и нет невесты…

Я послушно кивала на каждую реплику госпожи Доротеи, параллельно размышляя о том, когда стоит посетить ратушу. Фестиваль яблок – отличный повод заявить о себе, как о предпринимателе, создающем праздничную атмосферу. Я даже согласна работать за гроши! Осталось только убедить бургомистра, чтобы нанял меня в качестве организатора.

Спустя полчаса я вышла из ларька госпожи Доротеи с лихорадочной улыбкой на лице. Я сегодня обязательно посещу ратушу. Правда, уже после того, как улажу кое-какие дела.

Господин Уршк, отец Анарка, владел ювелирной мастерской в центре нашего города. Посчитав, что в рабочие часы я не застану его дома, решила сразу заявиться в мастерскую. «Жених», думаю, тоже будет на работе. Гномы очень трудолюбивый народец, у них никто не лежит на печи и не плюет в потолок.

Признаться, по пути сюда, я немного нервничала, словно иду договариваться не о свадьбе Лаурины, а о своей. Жуть, конечно. И как отделаться от этого неприятного чувства, спрашивается?

Книжка, которую я вчера прочитала от корки до корки, была в меру познавательной. Оттуда я и узнала, что у гномов организация свадьбы довольно проста. Просто приходишь от имени, например, невесты, к жениху, и ставишь его перед фактом: дескать, в такой-то день свадьба, прошу не опаздывать. Здорово, правда? И нет никаких лишних телодвижений и всякой ненужной мишуры в виде переговоров по поводу выбора места празднества. Правда, тот, кто «зовет», тот и платит, но у гномов слишком сложная финансовая политика, чтобы в нее вникать. Если верить книжке, то, как только молодые вступят в брак, та сторона, которую «пригласили», обязательно возмещает половину расходов…

- Доброго утречка! – пропела я, входя в мастерскую.

Седовласый гном, стоящий за прилавком, окинул меня удивленным взглядом.

- И вам, госпожа ведьма, - произнес господин Уршк, сразу же определив, что перед ним ведьма. И это притом, что я сегодня без своей любимейшей шляпки! По всей видимости, чувствуют они нашу ведьминскую энергетику…

- Я к вам с новостями, - твердо заявила я, а у самой затряслись колени. А что, если меня выставят? Что я тогда скажу господину Шмэку? Вот будет позор!

- Да? – с любопытством вопросил гном.

- В субботу пятнадцатого жнивеня, состоится бракосочетание прекраснейшей Лаурины, дочери господина Шмэка, и вашего сына, Анарка.

Откровенно говоря, я ожидала всё что угодно, но точно не того, что господин Уршк расплывется в счастливой улыбке, позовет Анарка, который, как выяснилось, обретался где-то в недрах мастерской, и начнет расцеловывать его щеки и сыпать поздравлениями.

Издав облегченный вздох, быстренько ретировалась, бросив напоследок, что позже пришлю адрес и время бракосочетания. Меня пытались остановить и отблагодарить, но я была непреклонна. Слишком много дел, не терпящих отлагательств.

Темно-серое здание нашей ратуши всегда вызывало во мне уныние. В последний мой визит, который состоялся на прошлой неделе, мне нестерпимо захотелось купить баночки с разноцветной краской и покрасить эти стены, но я с трудом сдержалась. И теперь, стоя перед этим трехэтажным зданием, желание стереть эту серость разгоралось вновь.

Зайдя внутрь, прошла мимо двух охранников, резавшихся в карты и не заметивших меня, и направилась вверх по лестнице, прямо к кабинету нашего бургомистра.

Почти у самого входа меня встретил щупленький секретарь, на носу которого висели большие круглые очки. На прошлой неделе его не было. Секретари у главы ратуши меняются как перчатки!

Окинув меня внимательным взглядом, паренек уточнил:

- Вы к кому?

Действительно, к кому я могу прийти, стоя около кабинета главы ратуши.

- К достопочтенному Илисейну Мариусу, - твердо произнесла я.

- Он не принимает, - коротко ответили мне.

- У меня очень важная новость, которую я просто обязана сообщить ему, - замогильным голосом пробормотала я, отчего секретарь чуть было не выронил папку с бумагами. А ведь могу изображать злую ведьму, когда, конечно, хочу.

- Он...он не…, - начало было паренек, как внезапно раздался зычный голос самого бургомистра, раздавшийся за дверью:

- Ларик, кто там?

- Это я! – пискляво воскликнула я, и, весело подмигнув возмущенному секретарю, юркнула за дверь.

За широким дубовым столом сидел тучный мужичок с пышными усами.

- А, это ты, Мирайа, - закатив глаза, недовольно пробурчал он, тряхнув копной седых волос. –Ты же уже получила разрешение на работу. Чего опять надо? – подхватив с письменного стола зеркальце, он принялся расчесывать толстыми пальцами густую челку.

- Хочу снять с вас бремя организации фестиваля яблок! – спешно пролепетала я, вперив в него честный взгляд.

- Фести…чего? – не понял бургомистр, переведя на меня хмурый взгляд.

Ага, так я и знала! Здесь, в ратуше, ни сном ни духом по поводу этого праздника.

- Вы что, не в курсе? – притворно охнула я. - Принц в городе!

- Который из них?

- Старшенький. Наследный. Прибыл, чтобы проконтролировать процесс подготовки к празднику.

- Ларик! – рявкнул бургомистр, и, как только мордашка секретаря выглянула из-за двери, он вопросил: - Что там насчет фестиваля яблок?

- Мы подготовили бумаги.

- Какие бумаги, олух! Принц в городе! Мы должны уже заниматься организацией праздника. Кому ты поручил это дело?

- Я? – испуганно вопросил паренек.

Глава ратуши смачно шлепнул себя по лбу.

А я расплылась в широчайшей улыбке.

- Знаете, а еще на фестиваль прибывает делегация демонов, - коварно добавила я, и оба моих собеседника самым натуральным образом выпали в осадок.

- Кхм…а что ты говорила насчет снятия бремени? – осторожно начал глава ратуши, и я, скрыв победную улыбку, торжественно произнесла:

- Я сказала, что готова организовать праздник. И сделаю все по высшему разряду! И наш принц, и принц демонов будут в восторге! А как они будут вас хвалить за то, что вы позволили мне организовать праздник…

Бургомистр, порозовев, гаркнул:

- Ларик, тащи контракт!

Все складывалось даже лучше, чем я планировала.

Я не прогадала, отправившись утром к госпоже Доротеи. Она кладезь информации! И теперь, подрагивающими от радости пальцами перелистывая договор о сотрудничестве с ратушей, я думала о том, как мне повезло.

Подумать только, я, Мирайа Вествуд, начинающий предприниматель, должна буду организовать целый праздник для горожан! Это, конечно, большая ответственность и все такое, но как же здорово приложить свою ручку к таком важному событию… И даже цена за мои услуги меня почти удовлетворила. Семь золотых! И это еще я молчу о колоссальном опыте, который я получу, организовывая столь масштабное празднество.

Покидала я ратушу, пребывая на седьмом небе от счастья. Как только закончу с организацией гномьей свадьбы, вплотную займусь городским праздником. Благо время еще есть. С другой стороны, надо бы узнать историю проведения этого праздника уже сейчас. Все, что я знала, фестиваль яблок – не только праздник, а еще и ярмарка, на которую съезжаются торговцы со всего королевства. Главный продукт на ярмарке – яблоки, как символ уходящего лета. Мне надо будет позаботиться о местах для приезжих торговцев, продумать красочную шоу-программу с участием певцов, танцоров, ведущих. А ближе к полуночи состоится сжигание чучела, символ приближения осени. И мне, как организатору, надо будет выбрать это самое чучело… Честно говоря, это часть праздника мне никогда не нравилась. Жутко становится оттого, что горожане, со счастливыми улыбками на лицах, яростно сжигают куклу, набитую сеном.

В общем, дел невпроворот. Столько всего надо продумать и сделать!

Интересно, какие трудности меня ждут?

Надеюсь, их не будет. А еще не давал покоя тот факт, что на праздник явится делегация демонов. Что в празднике такого особенного, если его решили посетить столь высокородные гости? Но это уже все неважно. Справлюсь ли я со своей задачей, вот в чем вопрос. В мою голову запоздало стали прорываться разумные мысли, а контракт с ратушей был уже подписан. В этом вся я. Надеюсь, мой верный друг и соратник поддержит меня.

Глава 3

Двери ресторации «Золотой ключик» в это время были закрыты. Почему-то руководство данного заведения считало, что работать с вечера до глубокой ночи намного лучше, чем при свете дня. Наверное, есть в этом своя прелесть. Однако мне, жаворонку со стажем, который предпочитает делать все свои дела днем, этого никогда не понять. Будь я на месте начальника «Золотого ключика», ресторация работала бы круглосуточно. Днем – гномьи свадьбы, ночью – пир для высшего сословия! А если серьезно, то вся эта концепция «уникальности и недоступности», которой так гордятся те, кто владеет «Золотым ключиком», меня жутко раздражала. Почему бы не разделить ресторацию на секции? Например, на первом этаже сделать зал, в котором мог бы пообедать любой желающий, вне зависимости от размера кошелька и социального статуса, второй этаж отдать под нужды тех, кто устраивает торжества, так сказать, сделать там банкетный зал, а на третий этаж, так уж и быть, впускать только лиц, относящих себя к аристократам. Я считаю, что подобная концепция решила бы все проблемы. Но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Но если вдруг спросят мое мнение, я непременно выскажусь.

Набрав в легкие побольше воздуха, постучала в закрытую дверь. Меня интересовала не сама ресторация, а ее администрация. «Золотой ключик» - в первую очередь предприятие, работники которого, по моим подсчетам, в данное время дня трудились как пчелки.

Долго тарабанить не пришлось – щелкнул замок, и дверь отворилась, являя моему взору высокого взъерошенного парня в черном смокинге. Судя по одежде, парень пребывал в рядах официантов.

- Доброго дня, - дружелюбно произнесла я, расплывшись в улыбке. Вежливость – наше все!

Мою фигуру обвели долгим хмурым взглядом.

- Если вы насчет овощей, то мы уже сделали заказ, - заключил парень, поморщившись. Вроде и миловидный паренек, но, стоило ему открыть рот, как вся его миловидность моментально улетучилась. Что ж, придется разыграть небольшое представление…

- Какие овощи, уважаемый? – сделав вид, что оскорблена до глубины души, сделала шаг вперед. Парень, не ожидавший такого напора, отступил вглубь помещения. – Я здесь по очень важному делу, - воспользовавшись ступором парнишки, перешагнула порог. - Мне срочно нужен тот, кто заведует вашей ресторацией.

- Послушайте…, - проблеял паренек, бросив растерянный взгляд в сторону.

- Это вы послушайте. Если я не поговорю с вашим начальником, у «Золотого ключика» будут большие проблемы, - тоном светской дамы, на которую обрушились все тягости этого бренного мира, произнесла я. - Я прямиком от бургомистра, - стоило мне произнести эти заветные слова, как парня сдуло ветром. Удивительно, как упоминание главы городского управления действует на людей.

Несколько минут спустя я сидела в приемной директора, ожидая, когда меня примут. Стараясь заглушить внезапно охватившее меня волнение, лихорадочно размышляла о том, что скажу тому, кто сидит в директорском кресле. Я уже примерно знала, какими фразами будет сыпать на меня директор: «Мы не банкетный зал», «У нас свадьбы не проводятся», «Гномы?» «Да вы, стало быть, сумасшедшая!» И много чего еще в таком ключе…

Решив, что буду импровизировать, принялась отрешенно разглядывать помещение. Золотистые гардины, золотистая мебель, обои в золотой цветочек… От обилия золота пестрело в глазах! Страшно представить, что меня ждет в директорском кабинете.

Несколько минут спустя из кабинета вышел секретарь и торжественно объявил о том, что меня ждут. Нацепив маску человека, добившего в этой жизни все, чего можно добиться, решительно вошла в кабинет. Но, стоило увидеть директора – низенького кудрявого старичка, сидевшего за большим дубовым столом, - я впала в самый настоящий ступор.

Магистр Хейзел, преподаватель бытовых чар, собственной персоной! Кто бы мог подумать, что тот, который отравлял жизнь доброй половине учащихся нашей академии, заведует «Золотым ключиком»…

Как такого склочного человека вообще взяли на эту должность?

Хейзел, конечно же, узнал меня. То, как он скривился, заставило меня широко улыбнуться. Мне сегодня определено везет. Встреча с «любимым» преподавателем, который, к слову, будучи преподавателем академии, не вправе занимать коммерческие должности, не могла не радовать. А вот магистр, кажется, совсем не рад меня видеть. Иначе зачем ему делать такое страшное лицо? Конечно, всему есть объяснение…

- Магистр, какая неожиданная встреча! – пропела я.

- Мирайа – божье наказание …, - пробормотал старичок, краснея. – Что ты здесь делаешь?

Процент того, что Хейзела могли обнаружить учащиеся или, скажем, другие преподаватели, был ничтожно низок. А почему? Потому что в нашей академии аристократов отродясь не водилось. Как известно, попасть в «Золотой ключик» могли только высокородные аристократы. А с поставщиками продуктов, думаю, глава ресторации переговоры не ведет, для этого есть другие, менее важные персоны.

- Что же вы так грубо, - притворно оскорбилась я, присаживаясь в кресло напротив. - Я, между прочим, здесь по очень важному делу.

- И что же привело тебя сюда, о, прекраснейшее создание? – с сарказмом произнес магистр.

- Очень важное дело, - глупо повторила я. Говорить о цели своего визита рано. Перед этим надо, как говорится, прощупать почву. – Магистр, а почему вы сидите в кресле директора? – состроив невинное выражение лица, с улыбкой спросила я. – Вы же преподаватель! – я сделала страшные глаза, пытаясь не засмеяться. - Тот, на ком держится наша академия, тот, кто долгие годы обучал, просвещал, ставил на истинный путь нерадивых учеников, жертвуя собой, своим драгоценным временем, своим…

- Достаточно, - отрезал Хейзел. – Чего ты хочешь?

Моя улыбка мгновенно сползла с лица. Задавая подобный вопрос, Хейзел что, желает откупиться от меня? Как бы не так! Я приличная ведьма. Никогда не стану пользоваться такими грязными методами, как шантаж. Есть другие методы, более действенные и не марающие совесть.

- Магистр, чего бы я ни хотела, это никак не связано с вашей должностью, - хмуро произнесла я, решив сразу прояснить ситуацию. - Вам не о чем беспокоится. Где и как работать - ваше личное дело, и я не собираюсь в него влезать, - по мере моего повествования, лицо магистра светлело. Прохиндей! - Я прибыла сюда в качестве организатора праздника, и мне, как начинающему предпринимателю, очень бы хотелось, чтобы вы, как директор ресторации, выслушали мое предложение.

- Хорошо, говори, - Хейзел издал облегченный вздох.

- Вы когда-нибудь задумывались о том, чего не хватает такому прекрасному заведению, как «Золотой ключик»? – я решила начать издалека.

- Продолжай, - то, как заинтересованно блеснули глазки магистра, говорило о многом.

Спустя час я выходила из дверей ресторации со счастливой улыбкой на лице. Всему виной договор, который мы с «Золотым ключиком» подписали. Моя убедительность, вкупе с обаятельностью, помогли мне добиться расположения Хейзела. Теперь, когда договор о сотрудничестве с ресторацией подписан, гномьему торжеству быть!

Так, радуясь тому, что удалось разобраться со всеми сегодняшними делами, вернулась в лавку.

***

- И что, он прям взял и согласился? – тоном матерого дознавателя, вопросил кот, окинув меня подозрительным взглядом.

- Конечно. Ты же знаешь, как я умею убеждать, - подхватив чашку с чаем, произнесла я.

- Как бы не так, – прыснул Леонди. – Мне кажется, у старичка Хейзела не было выбора, вдруг ты возьмешь, да и растрезвонишь всем вокруг о его маленьком секрете.

- Вздор! Я ему сразу сказала, что не намерена выдавать его.

- А он взял и поверил?

- Ну да, - уже не так уверенно пробормотала я.

Кот хмыкнул.

- Мои доводы о том, что «Золотому ключику» не хватает глотка свежего воздуха в виде масштабного банкета, показались ему убедительными, - затараторила я, уперев руки в бока. - К тому же и цену за торжество он озвучил нехилую. Я, конечно, торговалась, но сумму снизить не удалось. Хейзел был непреклонен. Надеюсь, господин Шмэк не устроит нам скандал, сам же захотел свадьбу в «Золотом ключике», вот теперь пусть расплачивается…

- Ладно, - тяжело вздохнув, произнес кот. – Договор подписан, и назад пути нет. Согласен с тем, что фешенебельному заведению только пойдет на пользу гномье торжество.

- Да, - откусив кусочек пирожного, кивнула я.

- Ты лучше скажи, как мы будем одновременно справляться с двумя праздниками? Свадьба дочери господина Шмэка через неделю, фестиваль яблок – через две…

- Сначала свадьба, потом фестиваль, - меланхолично произнесла я, пожав плечами.

- Да? – голос кота сочится сарказмом. – А что мне сказать секретарю бургомистра, который с обеда шлет мне записочки?

- А зачем он шлет тебе записочки?

- А затем, милая моя, что завтра, ровно в десять утра, ты должна будешь отправиться на встречу с Его Высочеством, выслушивать все его пожелания по поводу праздника.

- Еще чего! Встреча с принцем в перечень моих обязанностей не входит.

Или входит? Что-то я не припомню такого пунктика в нашем с ратушей договоре…

- Очень в этом сомневаюсь, - хихикнул Леонди. - Ты должна была догадаться, что придется идти на контакт с особой голубых кровей.

Я с досадой поджала губы. Выходит, что объем услуг куда больше, чем было заявлено в договоре. Не надо было соглашаться на семь золотых…

- Ладно, разберемся, - буркнула я. – А чем ты сегодня занимался?

- Заказал шары, цветы и прочую мишуру. Привезут ближе к субботе. Завтра отправлюсь в кондитерскую, надо заказать торт.

- Отлично, - кивнула я, мысленно считая завтрашние расходы.

- Не забудь, - произнес Леонди, вырывая меня из размышлений, - завтра ты должна выбрать свадебное платье. Возьмешь в охапку Лаурину, и отправитесь в салон тетушки Мурлы.

Я устало потерла переносицу. Столько дел! И как, спрашивается, все успеть?

Предстоящая встреча с особой королевских кровей внесла свои коррективы, поэтому весь вечер я просидела у себя в комнате, строя планы на завтрашний день. Если предположить, что встреча с принцем займет не больше часа, то я, вероятнее всего, успею забежать в театр. С этими артистами лучше договариваться заранее, очень уж они ветреные особы. А еще предстояла нелегкая задача по поиску единорогов. Ума не приложу, где искать этих мифических созданий.

Перед сном заскочил Леонди, и, вручив мне книжку по этикету, заявил, что с принцем мне необходимо вести себя серьезно. «Держи свои шуточки в узде» – заявил наглец. Отмахнувшись и от кота, и от принесенной им книжки, завалилась спать.

Утром стоило разлепить глаза, приступила к сборам. Как-никак встреча с самим наследным принцем. Надо произвести впечатление серьезного и ответственного человека. В связи с этим я решила надеть черный брючный костюм с белой рубашкой. Собрав волосы в пучок, улыбнулась своему «серьезному» отражению в зеркале и вышла из комнаты.

Леонди куда-то умчался с утра, поэтому завтрак прошел в одиночестве. Доев бутерброд с колбасой, с любовью приготовленный моим верным соратником, выпила чай и направилась к выходу.

Наследный принц нашего замечательного королевства остановился в гостинице «Путь всадника», расположенной в центре. Дорога до этого места заняла очень много времени, поэтому я нервничала, боясь опоздать. К счастью, опасения были напрасны. Я появилась за десять минут до встречи. Стоило войти в вестибюль гостиницы, ко мне тут же подскочил консьерж в красной униформе.

- Вы к кому? – с улыбкой поинтересовались у меня.

- К принцу, - буркнула я, жадно рассматривая вестибюль. Потолки с лепниной, огромная хрустальная люстра, переливающаяся всеми цветами радуги, мраморные полы, белоснежные колоны... Не гостиница, а дворец! Как и «Золотой ключик», гостиница «Одинокий всадник» была местом обитания тех, кто относил себя к высшей знати.

- Идемте, я провожу.

Я последовала за консьержем, не переставая крутить головой. Красота! Интересно, есть ли в этом прекрасном здании банкетный зал?

Принц, как выяснилось, поселился в королевском номере. Половина второго этажа была отдана под эти покои.

- Прошу, - жестом указав на широкую золотистую дверь, консьерж удалился.

Набравшись храбрости, постучалась в дверь. Пока ждала, когда откроют, затаила дыхание. Как, однако, тяжела моя работа, подумалось мне…

Несколько минут я простояла в глупом ожидании, никто не спешил мне открывать. Странные какие. Позвали и не открывают. В тот момент, когда я повторно занесла руку, чтобы постучать, дверь распахнулась, едва не задев мой нос.

Высокая черноволосая девушка с тонкими чертами лицами и большими синими глазами удивленно воззрилась на меня.

- Вы кто? – недружелюбно вопросила она.

- Организатор фестиваля яблок, - отрапортовала я, заставив себя улыбнуться.

- Ждите, - бросила девушка, закрыв дверь.

И пока я думала, что невежливо закрывать перед носом гостя дверь, дверь номера снова распахнулась.

- Входите, - произнесла брюнетка, пропуская меня внутрь.

Я сделала осторожный шаг вперед, и моя нога утонула в мягком ворсе ковра.

- Прошу, присаживайтесь. Его Высочество скоро выйдет к вам, - с этими словами брюнетка упорхнула вглубь помещения, а я принялась с любопытством озираться.

Гостиная номера была светлой и просторной, с золотистой резной мебелью и тяжелыми бежевыми портьерами, закрывающие несколько витражных окон.

Я присела в одно из кресел и принялась ждать.

- Вы, должно быть, Мирайа Вествуд? – внезапно раздавшийся мужской голос, заставил меня встрепенуться и взглянуть на говорившего. Ко мне навстречу направлялся высокий и…стройный мужчина.

Так, где принц?

- Да, - проблеяла я, вскакивая.

Золотистые волосы, прямой нос и темные, почти черные глаза...

Кто он?

- Его Высочество наследный принц - Аримир Влавидский, - торжественно объявила брюнетка, и мне пришлось склониться в корявом книксене.

Что случилось с тем пухляком на фото, спрашивается?

- Простите, - пролепетала я, жутко злясь на себя. Неловко вышло. Перед встречей надо было озаботиться тем, чтобы просмотреть свежие фотокарточки принца.

Глава 4

Брюнетка усмехнулась, и я перевела на нее тяжелый взгляд. Небось рада, что я оробела, увидев Его Высочество. Еще бы тут не оробеть! Что он с собой сделал, чтобы превратиться в ослепительного красавца? Черная магия?

К счастью, наши гляделки с брюнеткой остались для принца незамеченными.

- Вы, как я понимаю, организатор предстоящего фестиваля? - окинув меня любопытным взором, спросил принц.

- Все верно, - я заставила себя вежливо улыбнуться. Строить догадки по поводу кардинального преображения принца буду позже, а сейчас надо сосредоточиться на разговоре.

- Присаживайтесь, - мне разрешили сесть, и я тут же плюхнулась обратно в кресло.

- Это моя помощница – Ариэлла, - принц небрежно махнул в сторону замершей, как соляной столб, брюнетки. – В дальнейшем вы часто будете контактировать. А теперь к делу, - произнес он, и я, изобразив живейший интерес, уставилась на Его Высочество немигающим взором. – На праздник прибывает мой близкий друг, не один, а с делегацией, состоящей из пяти демонов, занимающих высокие государственные посты. О целях их прибытия я говорить не стану, - задумчиво протянул он, отрешенно взглянув в окно. – Но знайте, фестиваль должен пройти на высшем уровне, а мой друг должен остаться доволен. Все ясно?

Я покорно кивнула.

- Так вот, учитывая количество праздничных дней, прошу вас продумать все до мелочей. Я не хочу, чтобы первые два дня все пестрело и переливалось красками, а в остальные дни была беспросветная скукота. Надо сделать все, чтобы не потерять интерес демонов!

Моя улыбка медленно сползала вниз, но усилием воли я заставляла уголки губ держаться приподнятыми. Несмотря на ангельскую внешность принца, передо мной зануда, причем такой, что хочется скрежетать зубами. Но как известно, мы не выбираем тех, кто нами правит…

- Яблоки должны быть повсюду, - нудно продолжал принц. – Ведь это главный символ фестиваля… Так, а почему вы не записываете?

- У меня фотографическая память, - соврала я, не знаю зачем.

- Что ж, ладно. Что там дальше? Ах да. Все торговцы должны надеть красные костюмы в виде яблок. Если кто-то из них не станет надевать костюм, сразу же удаляйте его из списка торговцев. Еще не хватало, чтобы фестиваль превратился в разношерстный дешевый рынок!

Запоминать все безумные пожелания принца становилось труднее...

- Хорошо, - пробормотала я, доставая блокнот.

- Замените старые декорации на новые. Я не хочу, чтобы прошлогодние облезшие скульптуры присутствовали на празднике. - Так, что еще, - нервно постукивая по деревянной ручке кресла, задумчиво произнес Его Высочество. – Озаботьтесь тем, чтобы на празднике присутствовали красивые девушки.

Я самым натуральным образом выпала в осадок.

Чего сделать?

Удивленно приподнятые бровки принца стали явным свидетельством того, что вопрос я задала вслух.

- Пригласить красивых девушек, - недовольно протянул он. - Это нужно для услады глаз гостей.

Кажется, мой правый глаз начинает непроизвольно дергаться.

- Что вы так смотрите? – зыркнул глазами принц, передернув плечами. – Это вполне нормальная просьба. Пригласите манекенщиц, накрасьте их и приоденьте, пусть продают, скажем, мороженое. За бюджет праздника не беспокойтесь, все оплачу, - почему-то добавил он, бросив хмурый взгляд на Ариэллу. Та, как стояла соляным столбом, так и стоит. Тоже мне, помощница нашлась. Если бы была действительно помощницей, думаю, мы бы услышали ее мнение по поводу всей той чуши, которую несет ее работодатель.

- Ладно, - я озадаченно почесала макушку. – Что-то еще?

- Все. Праздник в первую очередь традиционный, прошу вас не переборщить.

Это он мне?

- Все будет сделано в лучшем виде, - сухо произнесла я, резко поднявшись.

- А вы молоды, - задумчиво констатировал принц.

Его заинтересованный мужской взгляд мне жутко не понравился.

- Ну что вы, Ваше Высочество, - я тряхнула волосами. – Я же ведьма, - замогильным голосом добавила я. Глаза принца недоуменно моргнули. – Мне намного больше, чем кажется.

- Понятно, - сипло выдавил он. – Не буду вас задерживать. До встречи.

- Хорошего дня! – пропела я, зашагав к выходу.

Из гостиницы, убранство которой уже не казалось мне прекрасным, я выходила злая, как сторожевая собака.

Праздник для демонов, костюмы в виде яблок, девицы для услады глаз… Это не принц, а какой-то похабный мужичок. Принцы себя так не ведут! Или ведут? Надо спросить у Леонди, он отлично разбирается в людях.

Нестерпимо захотелось вернуться в лавку и подробно рассказать все коту, но проблема заключалась в том, что мне катастрофически не хватает времени. И сейчас, если я не хочу выбиться из графика, я должна топать к Лаурине. Свадебное платье само себя не выберет.

После похода по магазинам, если, конечно, останется время, обязательно загляну в театр…

Дом господина Шмэка находился в респектабельном районе Лиграсса. Добираться в эту часть города я была вынуждена с помощью нанятого экипажа.

Настроение паршивое. А когда у меня плохое настроение, из моих уст часто вырываются негативные словечки и злые шуточки.

- Вы к кому? – необъятного размера гномка в золотистом платье, окинула меня любопытным взглядом.

- Я к Лаурине. Мы идем выбирать свадебное платье, - тяжело вздохнув, чинно отрапортовала я.

Лицо гномки мгновенно посветлело, а пухлые губы разъехались в широкой улыбке.

- Лаури, детка, организаторша пожаловала, - гаркнула она так, что у меня заложило в ушах. – Что вы стоите, госпожа ведьма? Прошу, проходите!

- Заходить не буду, подожду здесь, - отказалась я. - Времени в обрез, дел невпроворот…

- Конечно, конечно, все понимаю, - закивала гномка. – Лаурина появится с минуты на минуту, - добавила она, а затем исчезла в дверном проеме.

Когда Лаурина…вывалилась из дома, я с трудом сдержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь в духе школьных задир. Гномка отличалась не только могучей фигурой, но еще и суровым выражением лица. Если бы я не знала, что передо мной дочь владельца таверны, подумала бы, что она из тех воительниц, которые одним движением руки способны снести голову нерадивому оппоненту. Повезло Анарку…

- Добрый день, госпожа ведьма, - вежливо поздоровалась гномка, и напряжение, охватившее меня, моментально улетучилось. Вежливых людей, точнее, гномов, я любила.

Свадебный салон тетушки Мурлы располагался в самом центре рынка. Большая витрина пестрела белоснежными пышными платьями, притягивая взгляды прохожих. Помимо готовых платьев на любой вкус и цвет, в салоне можно сделать заказ и на индивидуальный пошив. Времени у нас в обрез, учитывая, что до свадьбы меньше недели, поэтому от платья на заказ мы, конечно же, откажемся.

Владелица салона, госпожа Мурла, высокая, худощавая женщина далеко за тридцать, встретила нас радостной улыбкой.

- Мирочка, - пропела она, - какими судьбами? Замуж собралась?

Мурла приходилась близкой подругой Доротеи. Мы несколько раз вместе пили чай и сплетничали, поэтому считались хорошими знакомыми.

- Упасите боги! – картинно охнула я, схватившись за сердце. - Я привела к вам невесту, - я жестом указала на Лаурину, нерешительно замершую в дверях. – Мы хотим приобрести самое красивое платье, которое у вас есть, – пафосно добавила я, и глазки владелицы салона хищно блеснули.

- Ни слова больше. Все сделаем в лучшем виде, - пропела Мурла, двинувшись к Лаурине.

Из графика я все-таки выбилась...

Мы провели в свадебном салоне аж целых три часа! Сначала госпожа Мурла буйствовала, подсовывая нам различные платья на примерку, а затем и Лаурина взбеленилась, битый час пытаясь надеть платье, совершенно неподходящее ей по размеру. Несчастное платье было не только в единственном экземпляре, но даже подогнать его под необъятную фигуру гномки оказалось невозможным. Во всей этой суматохе меня радовало то, что меня накормили и напоили. К счастью, после долгих и мучительных уговоров Лаурины, мы, наконец, остановились на одном пышном платье, расшитом каменьями и кружевом.

Проводив гномку до дома, издала облегченный вздох.

Глава 5

- Торт заказан, - с порога заявил Леонди, уперев лапки в бока. – Пятиярусный, пятнадцать килограмм, со смешными гномиками.

Вид у моего друга был весьма потрепанный, впрочем, как и у меня.

- Это лучшая новость за весь день, - пробормотала я, плюхнувшись на розовый стульчик.

- Как прошла встреча с принцем? – мне протянули чашку с горячим чаем.

- Замечательно, - с сарказмом произнесла я. - Теперь у нас вдвое больше работы, чем было. Надо найти продавщиц мороженого, заказать костюмы в виде яблок, а потом еще уговорить торговцев надеть их…, - я устало потерла переносицу.

- Какие еще продавщицы? – усики Леонди нервно затрепетали. - На улице прохладно, никто не станет покупать мороженое, – скептически протянул он, одарив меня недовольным взглядом.

- Это для отвода глаз, - отмахнулась я. – Нужны красивые девушки, чтобы, так сказать, радовали взоры шайке демонов.

- Не нравится мне это. Фестиваль яблок - семейный праздник, налет похабщины совершенно ни к чему…

- Скажи это Его Высочеству! – буркнула я, и, вспомнив золотые кудри венценосной особы, поморщилась.

- Бесполезно. Поговаривают, он еще тот остолоп.

- И ты молчал? – возмущенно пошипела я, чуть не расплескав весь чай.

Леонди хитро улыбнулся.

- Ты бы не пошла, - притворно вздохнул друг.

- Уже не важно. Теперь, когда обязательства по организации фестиваля приняты, отвертеться не получится. Было бы намного проще, если бы делегация демонов не собиралась к нам. Что они вообще забыли у нас? Лицезреть продавщиц мороженого?

- Я слышал от госпожи Блюмберды, - заговорщицки произнес кот, - что планируется подписание важных контрактов. Но я в это не верю.

- Почему? – удивилась я. - Вполне похоже на правду.

- Все гораздо прозаичнее, - тоном умудренного жизнью философа, протянул Леонди. – Демоны собираются кружить головы нашим молодым девицам!

- Тьфу ты, охальник! – рассмеялась я.

Беседа с другом немного взбодрила меня. Думаю, не все так плохо, как кажется…

***

Последующие несколько дней прошли в бешеном ритме.

Свадьба Лаурины и Анарка шла полным ходом. Основные дела мы с блеском завершили: свадебное платье купили, торт заказали, кольца приобрели, зал в «Золотом ключике» арендовали, повара наняли... Заказать сто пятьдесят бутылок тролльего самогона тоже не составило труда, правда, пришлось долго уговаривать Хейзела, чтобы он разрешил употреблять алкоголь в ресторации. Ох и ору было! Дескать, гномы за распитием подобного пойла разнесут весь «Золотой ключик»… К счастью, и этот вопрос я уладила, заверив директора, что мероприятие пройдет без происшествий. Оформление зала, как, впрочем, и ответственность за появление на свадьбе единорогов, взял на себя Леонди. Даже спрашивать не стала, что задумал кот. Однако можно было не сомневаться в том, что все будет сделано безупречно.

Пришлось немного повозиться с поиском ведущего. В театре мне сразу отказали, заявив, что таких у них нет, поэтому мне не оставалось ничего другого, как отправиться по знакомым, ища того, кто смог бы на один вечерок развлечь публику. К моему искреннему облегчению, и этот вопрос решился, когда я, благодаря хорошей приятельнице Леонди – госпоже Блюмберде, познакомилась с молодым троллем, гостившем у своей тетки. Тролль, только выпустившийся из циркового училища, был полон энтузиазма, и без раздумий согласился на роль ведущего.

Параллельно с приготовлениями к свадьбе я заказала сорок пять костюмов в виде яблока и обратилась к мастеру Ордону за новыми статуями. Принц с той злополучной встречи меня не беспокоил, чему я была несказанно рада. Каждый раз, вспоминая список предстоящих дел, меня одолевала мигрень. В отличие от приготовлений к свадьбе, где у меня практически все было схвачено, организация фестиваля жутко напрягала. Время шло, а я еще даже не приступала к поискам манекенщиц! Ума не приложу, где искать красивых девиц…

В один из вечеров, когда до свадьбы осталось всего пару дней, в лавку нагрянула…помощница принца. Я в это время медленно пила кофе, наслаждаясь жизнью, но, стоило увидеть недовольное лицо брюнетки, поморщилась и отложила чашку.

- Доброго вечера, госпожа Вествуд, - произнесла Ариэлла, с любопытством озираясь.

- И вам не хворать, - нацепив улыбку, я встала со стула. – Желаете кофе?

- Спасибо, откажусь. Я к вам по делу, - начала она, зависнув у прилавка с нашими фотокарточками. – Это ваш кот? Какой милый!

- Он не мой, он свой собственный, - пояснила я, перекатываясь с пятки на носок.

Леонди жутко злился, когда его называли моим котом. Ведь он был полноправным членом общества и жил со мной, потому что сам того хотел, и никак не наоборот.

- Ясно, - улыбка с лица брюнетки слетела. – Так вот, завтра днем прибывает делегация демонов, и его высочество желает, чтобы вы организовали для гостей ужин в какой-нибудь достойной ресторации.

- Позвольте…, - опешила я, - какой ужин? И почему они приезжают за неделю до фестиваля? – я схватилась за сердце. Я ведь организовываю только фестиваль! Принц, что, сошел с ума? Не хватало мне еще возиться с демонами, организовывая им досуг.

- Праздничный, - кисло ответила Ариэлла, хмуро взглянув на меня. – А почему они приезжают раньше, я не знаю. Меня в такие дела не посвящают, - девушка пожала плечами. – Ну так что, вам все ясно?

- Погодите, а…

- Его высочество выплатит вам премию в размере десяти золотых, - торопливо произнесла брюнетка, и я тут же умолкла. Подумаешь, какой-то там ужин надо организовать. Мне ведь совсем не сложно.

Мысль о премии…вдохновляла.

Заметив мою лихорадочную улыбку, Ариэлла хмыкнула.

- Демонов шестеро, с принцем – семеро, - деловито заявила она. – Стол должен быть накрыт на семерых. Мы точно не знаем, когда они захотят отужинать, поэтому пусть все будет готово с семи вечера.

- Будет сделано! – пропела я.

- Ах да, пригласите какую-нибудь певицу, чтобы она пела во время трапезы.

Я озадаченно почесала затылок. Певицу?

- Миловидную и молоденькую, - добавила Ариэлла, доставая мешочек с золотом.

- Конечно, конечно, - уж не так уверено пролепетала я, наблюдая за тем, как помощница принца складывает золотые монетки на прилавок.

Когда Ариэлла ушла, громко хлопнув дверью, я все еще растеряно стояла за прилавком.

Ужин организовать будет не сложно, но где найти певицу, да еще и молоденькую, в столь короткие сроки? И Леонди, как назло, отлучился по делам…

В общем, мне не оставалось ничего другого, как быстренько собраться и отправиться к Хейзелу. В последнюю нашу встречу у магистра начался нервный тик на правом глазу. Надеюсь, уже прошел, потому что лицезреть его вечно недовольное лицо, да еще и поддергивающий глаз, дело не из приятных…

- Нет! - отрезал директор «Золотого ключика».

- Магистр, это ужин для принца и его гостей, - не унималась я, битый час пытаясь уговорить Хейзела согласиться на проведение ужина.

- Пусть он хоть трижды принц, - рявкнул противный старикашка, - мне все равно. Завтра пятница, я не собираюсь жертвовать плодотворным вечером ради какого-то ужина. Знаешь ли ты, дорогая моя, сколько «Золотой ключик» зарабатывает в пятницу?

- Сколько? – мрачно поинтересовалась я.

- Много, - уклончиво ответил директор.

- Давайте так, - вздохнула я. - Вы закрываете двери ресторации с семи до одиннадцати вечера, и за эту жертву я выплачу вам три золотых. Счет за съеденную еду выставите отдельно.

Лицо Хейзела приняло задумчивое выражение.

- Пять золотых! И тогда, так уж и быть, я согласен. Однако учти, на столе будут заморские кальмары…

- По рукам, - победно улыбнувшись, я поднялась. – Пусть стол ломится от всевозможных закусок, мы не должны ударить в грязь лицом, - торжественно произнесла я, и глазки директора ресторации алчно блеснули.

«Тем более за ужин будет платить принц» - мелькнула радостная мысль.

Как только мы с Хейзелом согласовали меню и возможность прихода певицы, я отправилась домой.

- Старый прохиндей! – возмущенно произнес Леонди, как только я рассказала о том, как прошла встреча с Хейзелом. – Своего не упустит. Но ты мне лучше скажи, где ты найдешь певицу?

- Не знаю, - я тяжело вздохнула и пожала плечами.

Музыкальный коллектив, который мы с Леонди наняли на свадьбу, точно не подходит, так же, как и певец - Ртутий, гном, исполнитель множества популярных песен. Его участие будет сюрпризом для господина Шмэка. Не представляю, сколько усилий приложил Леонди, чтобы убедить Ртутия выступить на свадьбе…

- Не забудь, что утром у тебя встреча с Лауриной.

- Помню. А ты, как проснешься, не забудь отправить Ариэлле сообщение о том, что ужин будет в «Золотом ключике».

Кот кивнул.

Вздохнув так, словно на мои плечи обрушились все невзгоды этого мира, поплелась к себе. Надо отдохнуть, завтра предстоит тяжелый день.

Глава 6

До дома господина Шмэка я добралась без приключений.

Гномы встретили меня с распростертыми объятиями, всеми силами пытаясь усадить за длинный стол, полный фруктов, ягод и сладостей. Совсем вылетело из головы, что семейство Шмэков сегодня празднует проводы невесты.

В гостиной, куда меня завели, было не протолкнуться, и это притом, что в доме находились исключительно женщины. Вежливо отказавшись от посиделок, попыталась отыскать глазами Лаурину, как вдруг до моих ушей донеслось удивительное пение.

- Это моя кузина Бетси, - с гордостью произнесла подошедшая Лаурина. – Хороша, не правда ли?

- Очарование! – заявила я, рассматривая гномку в цветастом платье. У нее было милое личико и фигура, как у Лаурины. – А сколько ей лет?

- Девятнадцать.

И молода, и поет хорошо. Правда, внешность немного нестандартная, но это так, мелочи. Осталось дело за малым – уговорить ее родителей.

Все вышло даже лучше, чем я ожидала. Стоило мне сделать Бетси предложение спеть на ужине, на котором будет присутствовать наследный принц, она пришла в дикий восторг, а с ней и все остальное семейство. Обговорив все детали, согласовали ее гонорар (поначалу Бетси не хотела брать ни монетки), а затем мы с Лауриной удалились в кабинет, чтобы обсудить последние приготовления к свадьбе.

В лавку я возвращалась в приподнятом настроении.

Леонди в это время собирал гербарий, но при виде улыбающейся меня, остановился и окинул любопытным взором.

- Я нашла певицу! – с гордостью объявила я.

- Где? – опешил друг. – Только не говори, что в доме у гномов…

- Да, именно там. А что не так с гномами? Бетси хорошо поет, милая, а главное, молоденькая. Все так, как и просила Ариэлла.

Кот, округлив глаза, несколько секунд недоуменно моргал, а затем принялся заливисто смеяться.

- Вот умора! – Леонди смахнул слезу. - Хотел бы я видеть лица демонюк, когда те обнаружат, что услаждать их взоры возьмет на себя нанятая тобою гномка!

- Непременно увидишь, - мрачно произнесла я. – Собирайся, выходим к пяти. Нам еще за Бетси зайти нужно.

И пока кот хмурился, пытаясь переварить мои слова, я направилась к себе в комнату.

Меня одолевало странное волнение. Сегодня почему-то хотелось выглядеть по-особенному. Может, из-за того, что ужин — это первое мероприятие, которое я организовала?

Я вытащила все свои повседневные платья и принялась придирчиво их рассматривать. Может, надеть брючный костюм? Я, как организатор, должна выглядеть строго, зачем мне быть в платье? Однако необъяснимое желание надеть именно платье всё же взяло верх, и я, вздохнув, натянула черное, облепляющее фигуру, как перчатка. Светлые волосы оставила распущенными. Сделав легкий макияж, вышла в зал.

- Ого-о-о, - присвистнул кот, - выглядишь…потрясно. Решила захомутать принца?

- Скажешь тоже, - буркнула я. - Я ведь ответственное лицо, мне не предстало выглядеть плохо.

- Знай, если выйдешь за него замуж, я во дворец жить не пойду, - не унимался Леонди.

- Да ну тебя, - разозлилась я, запустив в кота конфетой.

Кот, хохотнув, увернулся.

В «Золотой ключик» мы заявились…вчетвером. Я, Леонди, Бетси и ее тетушка – госпожа Олопея. При виде нашей разношерстной компании, Хейзела чуть не хватил удар. К счастью, все обошлось, Леонди быстро привел старичка в чувства. Оставив Бетси и госпожу Олопею в раздевалке, чтобы Бетси смогла переодеться, отправилась проверять зал, в котором будет проходить ужин.

Зал, расположенный на втором этаже ресторации, поражал своим великолепием. Подвесные золотистые люстры в виде птиц, белоснежные стены с инкрустированными камнями, мраморный пол и огромные витражные окна с тяжелыми золотистыми портьерами… Посреди этой красоты – длинный стол, вокруг которого расставлены стулья с высокими спинками и мягкой обивкой. Сервировка стола тоже была на высшем уровне: скатерть цвета слоновой кости, золотые канделябры, вычурные столовые приборы и салфетки с узорами. Обслуживать гостей будут сразу пять официантов. Я просила больше, но Хейзел отказал.

Минут десять мы с официантом лихорадочно подбирали место для стула Бетси. Надо было сделать так, чтобы гости отчетливо слышали пение, но в то же время могли вести светскую беседу. В общем, после долгих-долгих поисков, мы, наконец, нашли подходящее место.

Бетси надела пышное платье лимонного цвета, отлично сочетающее с интерьером зала. Когда официант сообщил, что гости на подходе, я усадила Бетси на ее стул, и дав ей напоследок инструкции, как вести себя, зашагала к выходу из зала.

Официанты в безупречных смокингах выстроились у входа, нацепив дежурные улыбки. А я, Леонди и госпожа Олопея расположились за их спинами.

- Ты, как организатор, должна будешь их поприветствовать, - напутствовал кот.

- Зачем? – нервно теребя рукав, спросила я. – Они и без меня прекрасно разберутся.

- Нет, - покачал головой Леонди, - обязательно выйди вперед и представься…

Первым по лестнице поднимался принц.

И пока Его Высочество медленно приближался, все время оглядываясь назад, мы во все глаза рассматривали его.

Классический белоснежный костюм, черные туфли – ничего особенного, разве что золотые кудри принца сегодня были уложены иначе.

Официант, склонив голову, торжественно распахнул дверь, ведущую в зал, а я, тяжело вздохнув, сделала шаг вперед, мысленно готовясь произнести стандартное приветствие.

И все шло хорошо ровно до того момента, пока мой взгляд не скользнул к тому, кто поднимался вслед за принцем…

Несколько долгих секунд я напряженно взирала на высокого мужчину с иссиня-черными волосами и раскосыми зелеными глазами. У него красивые черты лица и смуглая кожа, словно мужчина постоянно пребывал под палящим солнцем. Черный классический костюм удивительно ему шел... Как только незнакомец скривил чувственные губы в улыбке, обнажая идеально ровные, белоснежные зубы, я забыла, как дышать. Странное, доселе неизведанное чувство охватило меня. Сердце начало биться быстрее, меня бросило в жар, а к горлу подступил ком…

Кажется, у меня сердечный приступ. Как еще объяснить столь странную реакцию на незнакомого мужика?

Я затравленно посмотрела на Леонди. Друг, поймав мой взгляд, нахмурился.

Нам бы поговорить, но, к сожалению, ситуация совершенно не располагает вести разговоры.

Так, надо собраться, разбираться в приступах и внезапных недомоганиях будем позже.

Когда принц поравнялся со мной, я с ужасом осознала, что не в силах вымолвить и слово.

- Госпожа Вествуд, - удивленно воскликнул Его Высочество, пройдясь по мне удивленным взглядом. – Признаться, не узнал вас сразу…

Слова августейшей особы сработали так, словно меня окатили ушатом ледяной воды, оцепенение мгновенно сошло, и я натянуто улыбнулась.

- Ваше Высочество, приветствую вас и ваших спутников, - смущенно затараторила я, сделав книксен. - Прошу, - я жестом указала в сторону резных дверей, стараясь не смотреть на зеленоглазого мужчину. Сомневаться в том, что это демон, не приходилось. Права была госпожа Доротея, говоря, что наследник демонюк красавец. Однако было бы намного проще, если бы к внешности заморского принца я осталась равнодушной. Можно подумать, я красивых мужчин не видела. Конечно, видела! Правда, никто из них не вызывал у меня сердечный приступ…

Мне, как начинающему предпринимателю, надо уметь держать себя в руках. Пока с этой задачей я справляюсь из рук вон плохо. А все почему? Потому что неумеха, каких не сыскать.

Принц кивнул, и, что-то сказав своему другу, двинулся в сторону дверей, ведущих в зал. Поджав губы, я провожала их напряженным взглядом, как вдруг случилось такое, отчего у меня мгновенно перехватило дыхание, - демон обернулся и бросил на меня пронзительный взгляд. Несколько секунд, показавшихся мне вечностью, мы смотрели друг на друга. И если взгляд демона был преисполнен любопытством, то я, казалось, жадно рассматривала его, пытаясь запомнить каждую черточку венценосного лица. Зачем? Понятия не имею... К моему искреннему облегчению продолжались наши гляделки недолго: кто-то пихнул меня в бок, и я, покраснев, тут же отвела взгляд.

- Что ты так вылупилась? – недобро прошипел Леонди.

Я мотнула головой, сбрасывая наваждение. Кот прав, я виду себя неестественно…

Как только два принца скрылись за резными дверями, появились остальные гости. Пятеро мужчин являлись, очевидно, членами делегации или, проще говоря, свитой принца демонов. Они что-то весело обсуждали между собой, не переставая крутить головами. Смазливые, высокие и статные - все как на подбор, но такой же реакции, как их принц, они у меня не вызвали. На нас, застывших, словно статуи, никто из них не обратил внимание. Один из официантов услужливо распахнул перед ними двери, и они тут же скрылись внутри зала.

Я не сразу заметила Ариэллу, которая, как выяснилось, шла следом за гостями.

- Добрый вечер, - поздоровалась она. – Все в порядке?

- Здравствуйте, Ариэлла. Да, все замечательно, – ответил за меня Леонди.

- Хорошо. Поговорим позже, мне необходимо присутствовать рядом с Его Высочеством и его гостями, - с этими словами девушка поспешила к дверям.

Глава 7

- Не хочешь объясниться? - спросил Леонди, как только дверь за Ариэллой захлопнулась.

- У меня сердечный приступ, - вяло пробормотала я, оттянув ворот платья.

Госпожа Олопея, которая поправляла рюши на своем цветастом платье, вздрогнула.

Меня тут же усадили в кресло и начали проверять пульс, температуру и прочие показатели здоровья.

- Да нет у тебя сердечного приступа! – заключил кот, хмуро посмотрев на меня.

- Ты не можешь знать, ты не лекарь, - пробубнила я.

Говорить правду в присутствии тетки Бетси не хотелось.

Что она обо мне подумает, когда услышит, что меня до глубины души поразила внешность демона?

- Так, или говори, что случилось, или я…, - договорить Леонди не смог, внезапно дверь распахнулась, являя нашему взору взъерошенную Ариэллу.

Помощница принца подлетела ко мне и, чеканя каждое слово, произнесла:

- Госпожа Вествуд, соблаговолите объясниться!

- Соблаговоляю, - я поднялась, хмуро уставившись на брюнетку.

Роскошный стол накрыли, молодую певицу с красивым голосом пригласили… Что не нравится, спрашивается?

- Что это за чудо там сидит на стуле?

- Певица, - осторожно произнесла я, скосив взгляд на госпожу Олопею. Гномка с живейшим интересом слушала Ариэллу. Боюсь, если брюнетка ляпнет что-то оскорбительное, крупной ссоры не избежать. Гномы народ воинственный, предпочитая любые конфликты…решать кулакам.

- Это я поняла уже, - нетерпеливо произнесла помощница принца. - Вы мне объясните, что…

- Не нравится пение? – перебила я ее.

- Нет, нравится, - растерялась брюнетка, - просто внешность…

Взгляд тетушки Бетси посуровел. К счастью, Ариэлла этот взгляд заметила и тут же умолкла.

- Да, Бетси красивая, - усмехнувшись, произнесла я. – Но красота не порок. Что за предрассудки, леди Ариэлла? – с укором произнесла я, покачав головой.

- Нет, что вы…, - попыталась оправдаться брюнетка, буравя меня недобрым взглядом. – Просто…

- Тетушка, - обратилась я к госпоже Олопеи, - обещайте мне, что, если Бетси выйдет замуж за принца, вы сделаете меня организатором их свадьбы.

Гномка громко рассмеялась, хлопнув меня по плечу. А вот Ариэлла позеленела.

- А знаете, что, госпожа Вествуд, мне не помешает ваша помощь в зале, - несколько секунд спустя, пропела брюнетка. - Идемте, будем отслеживать пожелания высоких гостей.

Моя улыбка померкла.

Кажется, кто-то сменил тактику, и, должна заметить, весьма умело.

- Что вы, - проблеяла я, - мне не положено.

- Идемте, идемте, - с кровожадной улыбкой на лице, настаивала Ариэлла. – Вы, как организатор, должны зорко следить за тем, чтобы гости оставались довольны.

- Может, ты пойдешь? – с надеждой спросила я, затравленно посмотрев на Леонди.

Кот, прыснув, отрицательно покачал головой.

Вот так друзья и познаются в беде!

На самом деле мое присутствие было лишним, если гостям что-то понадобится, они обратятся к официантам или, на худой конец, к Ариэлле, а та, в свою очередь, уже ко мне. Однако помощница принца решила малость насолить мне, потащив с собой. Как правило, такие вещи не способны вывести меня из равновесия, но сегодня все иначе. От одной только мысли, что придется находиться в одном помещении с тем зеленоглазым мужчиной, накатывала паника…

К счастью, я быстро привела мысли в порядок и, состроив равнодушное выражение лица, поспешила вслед за Ариэллой.

Как только мы вошли, Ариэлла замерла около дверей, готовая в любой момент кинуться исполнять просьбы своего работодателя. Несмотря на то что меня одолевало жгучее желание оказаться как можно дальше отсюда, я покорно встала рядом с брюнеткой, копируя ее подобострастное поведение.

Дивное пение Бетси не оставило гостей равнодушными. В зале царила тишина, взоры высокородных гостей были обращены к гномке. Ее слушали, ею восхищались! Именно такого эффекта я и добивалась. Правда, когда мой взгляд скользнул к демону, я тут же попала в плен его зеленых глаз, и все посторонние мысли моментально улетучились.

Казалось, он смотрит мне прямо в душу, и я с ужасом осознала, что мое сердце начинает биться быстрее. Пристальный, оценивающий взгляд демона пугал, однако я была не в силах оторвать от него взгляд, словно некая неведомая сила заставляет меня пожирать его глазами... Когда уголки чувственных губ мужчины приподнялись в какой-то странной, не подающейся никакому логическому объяснению, улыбке, я смущенно отвернулась.

Со мной либо флиртуют, либо надо мной издеваются. Склоняюсь ко второму варианту.

Контролировать ситуацию в зале было бы намного проще, если бы смазливая мордашка демона не притягивала мой жадный взгляд. Так откровенно разглядывать иностранного принца нельзя, меня могут неправильно понять. Он мужчина, да еще и принц, ему глазеть не воспрещается, а мне запрещается, если, конечно, я не хочу подмочить свою репутацию…

Я приличная ведьма, и репутацией своей дорожу!

В какой-то момент мне надоело буравить недобрым взором начищенный до блеска мраморный пол, и я обратилась к Ариэлле:

- Мое присутствие лишнее. Вы и без меня прекрасно справляетесь.

- Вы ошибаетесь, госпожа Вествуд, - прошипела брюнетка, нервно отдернув правый рукав своего лилового пиджака.

Вот и поговорили.

Я натянуто улыбнулась, ощутив жгучую досаду. Все-таки надо было уговорить Леонди идти с Ариэллой. В отличие от меня, кот умел держать себя в руках.

Когда Бетси умолкла, ее одарили бурными аплодисментами. Однако продолжать выступление не позволила Ариэлла, которая громко заявила о перерыве.

Стоило гномке направиться к выходу, за столом завязался разговор. Краем уха уловила бархатный баритон, ни капельки не сомневаясь в том, кому он принадлежит.

Его голос оказался настолько приятным, что я не смогла сдержать улыбку.

Это точно какая-то магия!

Иных разумных объяснений я не нахожу…

- Сделаем перерыв, - севшим голосом оповестила я подошедшую Бетси. Гномка радостно кивнула, и я, взяв ее за локоток, открыла дверь.

Перерыв нужен не только певице, но и организатору. Мне необходимо срочно поговорить с Леонди. Если это какая-то приворотная магия, мы должны ее немедленно нейтрализовать.

- Госпожа Вествуд! – окликнул меня… работодатель Ариэллы.

Мысленно выругавшись, отпустила руку Бетси и медленно обернулась.

- Можно вас на минуточку? – вопросил Его Высочество, а я скосила хмурый взгляд на Ариэллу. Помощница принца одарила меня невинной улыбкой, схватила гномку за руку, и они тут же засеменили к дверям.

Вот кто она после этого?

- Конечно, - пробормотала я, нацепив улыбку.

На негнущихся ногах подошла к столу, стараясь смотреть только на принца нашего замечательного королевства.

- Я хотел поблагодарить вас за организацию, - с улыбкой произнес он, довольно прищурившись.

Зачем благодарить сейчас, да еще и лично? Достаточно было передать слова благодарности через свою помощницу.

- Рада слышать, что вы довольны, - озадаченно пробормотала я, чувствуя на себе прожигающий взгляд зеленоглазого мужчины.

- Как вас зовут? – донесся до меня его бархатный голос, и я, вздрогнув, перевела на него удивленный взгляд.

- Это Мирайа Вествуд, организатор праздников, - ответил за меня принц. – Именно госпожа Вествуд организовывает фестиваль яблок и…, - продолжал разливаться соловьем принц, но я его уже не слушала, все мое внимание было сосредоточено на одном конкретном мужчине.

Мне совершенно не понравился изучающий взгляд демона, - он смотрел на меня так, как смотрит фермер на племенную кобылу. Пожар, который всколыхнул внутри меня, начал понемногу утихать...

А на что я рассчитывала, спрашивается? На то, что он почувствует то же, что и я?

Глупо, очень глупо.

Я нервно переступила с ноги на ногу, бросив затравленный взгляд в сторону выхода. Кажется, Ариэлла знала, что меня ждет, поэтому и устроила подлянку…

Я тоже хороша, надо было сразу отказаться от столь авантюрной работы!

В мою голову запоздало начали просачиваться разумные мысли. Заниматься стоило только фестивалем, минуя предложение об организации досуга принца и его гостей. Но кто бы мог подумать, что я, организовав ужин для столь высоких гостей, перестану держать себя в руках? Сейчас уже поздно сокрушаться и жалеть о том, что согласилась, надо сосредоточиться на том, как быстро и без потерь восстановить свое душевное состояние. А задача эта, конечно, не из легких.

- Ваше Высочество, - раздраженно перебила я принца, который начал рассказывать демонам о том, что из себя представляет фестиваль, - я могу идти?

- Да, - задумчиво изрек Его Высочество, недоуменно моргнув, - поговорим позже.

И зачем он меня звал, спрашивается?

- Меня зовут Арэн, - внезапно произнес зеленоглазый, резко поднявшись.

Мне недвусмысленно протянули широкую смуглую ладонь.

Все присутствующие изумленно покосились на принца, а я, казалось, забыла, как дышать. Я замерла соляным столбом, не зная, что делать.

Проигнорировать протянутую ладонь высокородной особы было бы невежливо, поэтому я, затаив дыхание, подалась вперед и осторожно протянула свою руку - и моя ладонь мгновенно утонула в его горячей руке... По телу прошлись толпы чувственных мурашек, я прерывисто вздохнула, не в силах оторвать взгляд от его сияющих зеленью глаз. Чувство безграничной радости затопило все мое естество. Я улыбнулась, отмечая, как лицо мужчины озарилось в ответной улыбке. Однако странное волшебство, возникшее между нами, лопнуло, стоило работодателю Ариэллы произнести следующие слова:

- Друг мой, - насмешливо произнес принц, обращаясь к демону, - ты бы не смущал госпожу Вествуд, она ведьма преклонного возраста, и волноваться ей вовсе ни к чему, - нервно хохотнул он.

Я не сразу осознала, что сказал принц, но, когда, наконец, до меня дошел смысл сказанных им слов, я, нахмурившись, очень медленно повернулась к нему.

Что за чепуху он несет?

- И вообще, - продолжал Его Высочество, которого происходящее явно веселило, - что подумает твоя невеста, когда узнает, что ты держал за руку госпожу Вествуд? Я слышал, у вашего народа не принято держаться за руки с незнакомками. Слишком, скажем так, интимный жест…, - принц громко расхохотался.

Моя улыбка померкла, я осторожно отняла свою ладонь, ощущая, как от жгучего стыда щеки опалило жаром.

«У него есть невеста» - слова, которые вызвали у меня ноющую боль в груди.

- Аримир! – самым натуральным образом прорычал демон.

Я вздрогнула, удивленно покосившись на него. Демоны умеют рычать? Это что-то новенькое…