Пролог

Две драконихи

- Кого ты хочешь себе взять? Я постараюсь притащить нам на двоих.

- А если разгрохаешь? Они хрупкие.

- Корзину возьму.

- А ну, как повылезут?

- Перемотаю крышку бечевкой.

- Вообще-то, крайне неосмотрительно лезть за ними самим.

- Угу. Но последние люди, которые готовы были нам помочь, убиты.

- Да уж, не повезло. Да и жаль их, откровенно. Помнишь, когда они заглянули к нам в первый раз, были такие напуганные. Я даже хотела приютить одного из них.

- Угу. Что поделаешь, у них были семьи, жены, таких нельзя брать к себе. Это жестоко.

- Не рви мне мое драконье сердце, я и так скоро совсем одичаю.

- Я, признаться, тоже.

- Нужно поскорее найти нам хоть кого-то в свои укромные гнезда. Представляешь, возвращаешься ты к себе, а тебя там встречают, радуются, перебирают золото и каменья.

- Это, если повезет найти себе кого-то душевного. Помнишь Цура? Он подобрал девицу и что? Она била его весь месяц сковородой по морде.

- Да уж, но что поделать. Да и потом мы-то драконихи, как обернемся, так нас сразу и полюбят.

- Ты когда оборачивалась в последний раз? Дай угадаю, год назад, больше? Загар уже слез три раза, опять бледная как поганка.

- А что поделать?! Да, я теперь наверняка напоминаю этих клыкастых гадов.

- Вампиров?

- Угу. Еще немного без человеческого тепла, и я вовсе могу потерять возможность оборота в двуногого.

- Как и ты, Берта.

- Надо срочно найти нам обеим мужей. Ну или просто кого-нибудь, кто бы встречал нас в гнездах.

- А если обратиться за помощью в другие миры? Мне говорили, что на восточной горе живет шаман, а у него есть друг в стране головешек!<br> <br> Второй ящер от этой новости с грохотом сел на попу, прищемив кончик хвоста в расщелине скалы.<br> <br> - Я не хочу горелого мужа.

- Да они только цветом и отличаются, это такие же посредники, как и те, которых убили. Могут достать нам любимцев какого угодно цвета. Хочешь беленьких, а можно черных, говорят, и красненькие бывают.

- Что же ты раньше молчала?!

- Лететь далеко, да и доставать сложно. И зовут этих "головешек" уж очень странно.

- Ну?

- Мамалиские пираты, вроде.

- За любимчиком я уже готова лететь куда угодно, а то опять примут за вампира после оборота.

- Эх, я бы хотела себе такого же, как у Мальдин - светленького, с кудряшками. А как он о ней заботится! Сам, охотно перебирает все ее драгоценные камни каждую ночь, протирает от пыли. Специально выбирает время, когда она спит, чтобы любимая не переживала что он может перетрудится.

- Да, это любовь!

- Великое чувство! И оборачиваться в двуногого она может теперь хоть каждый день.<br> - Вот что делает с нами привязанность к человеку.

<br> <br> Сутки спустя на краю высокой скалы.<br> <br> - Какие милые люди.

- И взяли так дёшево. Ещё и выбрать сможем, повезло.

- И не говори. Всего-то по килограмму золота и горстке мелких сапфиров.

- Я только не поняла, почему такие сложности в содержании? Зачем нужна ванна с теплой водой каждый день? Иномиряне, они что - воняют?

- Я вот тоже не совсем уловила. Но мне кажется, это все потому, что ты так въелась со своим "Дайте мне инструкцию по содержанию! Вдруг подохнет!" Вот они и перестраховались.

- Я думаю, ты права. Придется извернуться. Я тут видела небольшую чашу из мрамора, литров на шестьсот. Как думаешь, подойдёт?

- Даже не знаю. Посредники говорили про таз с белым покрытием, может, это важно?

- Кто его знает. Нужно еще добыть гору лебединого пуха им на перины и заказать пошив у гномов.

- Да. Ничего, за неделю добудем все нужное.

- Скорей бы! Они обещали нам самых лучших из представителей иномирного флота!

- Супер. Я вот только не поняла, как может быть целый корабль неженатых сирот-мужчин.

- Мало ли, всякое бывает.

- В любом случае так безопасней для нас. Как вспомню Корша, так сразу начинаю нервничать и заедать стресс всем, что попадется.

- Подожди, может еще вернется, рано беспокоиться. Он улетел-то всего ничего, две недели назад.

- Интересно, кого он смог себе выбрать в мире людей?! Это какие возможности! Выбирай, кого хочешь! Он, вроде бы, хотел черноволосую.

- Только он и мог сам туда отправиться. Все же вылезать за пределы нашей страны, к людям, очень страшно.

Глава 1

В Империи<br> <br> - Вот скажи мне, что будет, если кто-нибудь из знакомых нас сейчас тут застукает? А, Марцелла? Сходили за подарочком ко дню рождения Макса, называется.

- Никто не застукает. Главное, потом спрятать так, чтобы до праздника никто про них не узнал.

- Нет, ну допустим, эльф, еще куда ни шло. Но, дракон? Вот что он с ним будет делать?

- Я как-то не подумала. Предлагаешь не брать, Эльза? Еще не поздно, сделка не завершена.

- Жалко его.

- Вот и договорились. Смотри, их уже ведут. Красивые.

- Причем оба, только побитые какие-то. Как думаешь, ссадины успеют сойти?

- Думаю, да. Пригласим целителя, он залечит. А что ты хотела? Гладиаторы после проигранного боя как-то так и должны выглядеть, я полагаю.

- Вообще-то я предлагала купить Максу что-нибудь попроще и с Земли.

- Что, например?

- Шарфик и запонки, или портмоне и энциклопедию агронома.

- Отлично, невольников покупаю я, а шарфик и книгу - ты. Дарим все вместе от нас обеих.

- По рукам. Разменяешь мне золото на рубли?

- С тобой вечно одни проблемы. Я вот умудряюсь немного работать и на Земле.

- Не сердись. Самое главное для нас, чтобы никто ничего не прознал раньше времени. В особенности от Мирты надо все сохранить в тайне, она обязательно проболтается.

- Я и не сержусь. Просто все как всегда получилось само по себе и так внезапно.

Тем временем к двум великим черным ведьмам уже со всей прытью, на которую был способен, спешил торговец живым товаром, неповоротливый гном.

Солнце еще не вышло в зенит, и погода в Империи стояла вполне приятная. Высокие кусты азалий, усыпанные розовыми цветами, давали скромную тень в загоне перед невольничьим рынком. Только здесь предпочитали совершать сделки самые состоятельные клиенты. Почему темнейшим приглянулся сегодня столь непритязательный товар, сложно сказать так сразу. Для испытаний ядов? На опыты? Но зачем брать для этих целей дракона? Покупка эльфа была бы еще логична, впрочем, какое дело до планов покупательниц работорговцу? Сбыл и ладно.<br> Твердые шаги дракона в человеческой ипостаси громко отдавались даже от мозаичной плитки пола. Эльф шел куда спокойней и мягче. Оба они сохраняли исполненный достоинства вид, и об их рабском статусе говорили лишь ошейники, да препятствующий обороту браслет на предплечье дракона. Кто из двуипостасных мог согласиться надеть такой артефакт? Добровольно – никто.

Завидев покупательниц, светлый эльф немного поник, но лишь на пару мгновений. Гордый, несломленный, сильный мужчина, он с достоинством шел навстречу своей судьбе, сверкая изумрудно-зелёными глазами. Огромные, будто кукольные, в обрамлении длинных ресниц, они никак не вязались с обликом полуобнаженного сурового гладиатора.

Дракон же и вовсе не сбавил шага. Широкоплечий, огненно-рыжий, он взирал на людей с привычным высокомерием, которое и вовсе должно было бы отсутствовать у раба. Змеиные, золотистые глаза с вертикальным зрачком смотрелись откровенно дико на типично славянском лице этого получеловека.

- Темнейшие, разрешите мне все же предложить вам куда более качественный товар, если пожелаете, я боюсь навлечь на себя вашу немилость. Все же оба невольника – лишь неугодные гладиаторы, - хрипловато произнес гном, сгибаясь в подобострастном поклоне.

- Нас устроят и эти двое.

- Которая из вас заверит свое господское право кровью на ошейниках этих невольников?

- Они предназначены в подарок, мы оставим их так, без привязки. Пускай новый владелец решает этот вопрос уже сам.

- Воля ваша, темнейшие. Прошу, ваш договор, подписать его кровью так же может их будущий господин.

- Вот и отлично, держите плату. Молодые люди, идемте за нами. Я надеюсь, дальнейшее течение ваших судеб мы решим добровольно и по вашему согласию.

Двое сильных мужчин, казалось, были ошарашены словами ведьмы. Как дорого может стоить такая короткая фраза, произнесенная спокойно, почти ласково, да еще и из уст ведьмы. Не жесткий приказ, скорее просьба, как будто они и не рабы вовсе. Что тогда за этим стоит? Кому их собираются преподнести? Первым очнулся от удивления эльф. Он легко шагнул вперед по приказу ведьмы, следом за ним свой первый шаг сделал дракон.

- Правила простые. Вы подчиняетесь приказам и ведете себя спокойно, мы не трогаем вас магией. Я так понимаю, перед торгами вас особо не поили? Так, кажется, принято?

- Да, госпожа, чтобы подчеркнуть наиболее выгодно рисунок мускулатуры, перед торгами рабов жестко ограничивают в воде, - произнес эльф спокойным голосом, странно мелодичным для его мужественного облика.

- Тогда мы сейчас отправимся в ближайшую таверну.

- Рабов туда не пускают, госпожа, - глубоким раскатистым басом изрек дракон.

- Близится полдень, скоро тут станет невыносимо жарко, поэтому вы останетесь снаружи под ближайшим деревом, я полагаю. Еду и воду вам вынесут туда. После мы обсудим наши дальнейшие планы, я открою портал в то место, где вам предстоит жить в ближайшие дни.

Странная компания продолжила свой путь уже вместе. Чуть впереди шли две девицы, две черные ведьмы, облаченные в легкомысленные платья и следом за ними, озираясь по сторонам, несмело шагали двое рабов, на которых из одежды присутствовали лишь тонкие холщовые шорты.

Сладок утренний час в Империи, полуденное солнце еще не выкатилось на небосвод. Голубоватое небо драпировали одинокие облачка, развешанные то тут, то там. Россыпь ярких плодов, украшающая темный глянец крон апельсиновых деревьев, растущих на всем протяжении мощеной дороги, говорила об их полном благополучии даже в такие скупые на дождь времена.

Внезапно для путников деревья будто расступились, открывая проход к небольшой таверне. Легкая черепичная крыша умостилась на высоких колоннах розоватого мрамора. Под ней, вокруг маленького бассейна стояли столики и скамьи. При виде такого богатства как бассейн, оба невольника почти синхронно облизнули давно пересохшие губы.

- Садитесь где-нибудь здесь, в тенечке, дальше вас могут не пропустить. Воду и еду принесут, ешьте не торопясь, полчаса у вас будет. Как вас зовут, кстати? Я – Марцелла, а она - Эльза

- Я благодарен за заботу, темнейшие. Мое имя Ланиэль, я чистокровный эльф, выходец из Великого Леса.

- Мое имя Корш. Я благодарен. Дракон. Из страны драконов.

<br> Невольники<br> <br> - Дракон. Надо же. И как только тебя сюда занесло?

- Судьба.

- Бывает. Богиня судьбы порой та еще шутница.

- Как думаешь, нас действительно напоят?

- Похоже на то. Это все, что тебя волнует?

- Снять бы браслет, он препятствует обороту, а мне без оборота никак. Уже две недели не могу обернуться. Как думаешь, ведьмы его снимут?

- Эти – могут, а потом сдерут шкуру на зелья.

- Отобьюсь.

- На тебе рабский ошейник, он не даст причинить вред свободному, поверь.

- Увидишь, я золотой дракон. Смотри, к нам идут.

- И вправду. Ничего себе, неужели все это нам? И туша кабанчика, и фрукты. А вода? Пить хочу.

- Да вон, посмотри, парень катит бочонок. Тебе сколько оставить?

- Литра три!

- Остальное - мое.

- А здорово тут, в тенечке и так красиво. Может, еще дадут прихватить парочку апельсинов? Смотри, какие они тут большие и пахнут просто восхитительно!

- Не знаю. Половина кабана - моя.

- Ешь на здоровье, мне только оставь небольшой ломоть с туши.

- По рукам. С тобой приятно иметь дело, эльф.

- Половина фруктов - моя.

- Забирай все.

- А мы ведь найдем общий язык. Ты хороший парень, Корш.

- Ты тоже. И с ведьмами нам повезло.

- Не обольщайся, еще неизвестно, кому нас подарят.

- Прорвемся! С драконом не пропадёшь!

- Хотелось бы верить.

На землю перед рабами, взметая легкую пыль, опустилась белоснежная скатерть. И уже на нее прекрасные девушки в легких туниках расставили блюда с едой. Бочонок водрузили по центру. Молоденький парень из числа прислуги недолго помучившись со стамеской, смог-таки сдернуть верхнюю крышку. Теперь перед мужчинами стоял полный сосуд драгоценной холодной воды, только что поднятой на поверхность из подземелий. Манящая, немного солоноватая вода из целебного источника сулила долгожданное наслаждение. С жадностью оба бывших гладиатора погрузили в нее кружки из обожженной глины.

Глава 2

Ведьмы.<br> <br> - Эльза, мне кажется, или на сей раз мы влипли по полной? Вот куда их можно приткнуть прямо сейчас?<br> - Ко мне во дворец будет несколько неуместно, в темницах там сыро, я ещё только навожу в них порядок. Слуги опасаются спускаться в подземелья, ты представляешь! Привидений боятся, а что те могут им сделать, бестелесные как-никак. Пошутят, повоют маленько и все! А в комнатах селить тоже как-то не очень хочется, мы же о них совершенно ничего не знаем!<br> - В Королевство я их, точно, взять не могу - муж не оценит. Ревнивец.<br> - Да уж знаю. Давай, ты с ним поговоришь, может, расскажут ему, как стали рабами, а там уже и решим. Жалко, Максу нельзя их вручить уже сегодня.<br> - Представляю, как он обрадуется, наш драгоценный светлый колдун. Угораздило же его попасть в нашу милую компанию.<br> - А все потому, что не стоило брать в жены черную ведьму!<br> - Да, ладно. Мирта с ним начала понемногу взрослеть.<br> - Ты в это веришь?<br> - Не очень. Ну она же единственная из нас, кто родился не на Земле, да и растили ее слишком уж нежно, может, еще изменится.<br> - Не думаю. Чтобы стать такими, как мы, нужно взрослеть в техническом мире без магии, когда рассчитывать приходится только на себя.<br> - Пошли к невольникам, они уже должны были все съесть.<br> - Думаешь?<br> - Голодные едят быстро.<br> - Идем, деваться-то все равно некуда.

<br> Земля. Суэцкий канал проходит торговое судно.<br> <br> - Капитан!<br> - Чего тебе, Джинджер?<br> - Мы погорячились, не взяв охрану, вам не кажется?<br> - С чего вдруг? Сомали успокоили уже лет десять с гаком назад. Тут сейчас безопасней, чем в Бостоне ночью.<br> - Мне снилась бабушка!<br> - Чего? Джинджер, да ты никак бредишь! Совсем рехнулся или как? Какая бесова бабушка тебе снилась? Нечего делать – иди, проверь машинное отделение. Лишний раз не помешает. Исполняй.<br> - Я только что оттуда, оборудование работает отлично. И бабушка не бесова, а моя личная.<br> - Ну, приснилась она тебе и что дальше? Мне, может, дракониха сегодня снилась. От-такенная. Одно пузо с мою каюту.<br> - Бабушка звала на свадьбу, золото показала. А сама пальцем грозит. Быть беде!<br> - Не каркай, сам-то не бабка! Совсем одурел? Перегрелся на палубе?<br> Золото снится только к деньгам. Уймись! Сомалийцев бояться просто смешно! Нормальный же был боцман, сколько уже времени вместе в море ходим! Иди, проспись и позови сюда кадета.<br> - Нужно провести учения, а то новички не успеют сориентироваться в случае чего.<br> - Успеется, иди и не баламуть мне команду, Джинджер! Опытный боцман - это хорошо. Боцман-истерик это - плохо.<br> - Прикажите проверить колючую проволоку, она там вся спуталась. В случае угрозы абордажа ничего не сумеем достать.<br> - Вот этим-то ты и займешься. Лично! Марш выполнять.<br> <br> За дверью капитанской каюты уже ждал окончания урагана тот самый кадет.<br> <br> - А почему он зовет тебя Джинджер? Ты же, вроде, из румын?<br> - На самом деле все очень просто. Имбирь имеет зеленые листья и красно-оранжевые цветы. Цветы имбиря, джинжера, схожи с цветом моих рыжих волос. Я рыжий, вот и прилипла эта кличка. Иди, он тебя вызывал.<br> - Постой. Ты всерьез думаешь, что судно может быть захвачено?<br> - Не думаю. Чую.<br> - Ясно.<br> - Что тебе ясно? Топай, давай.<br> - А правда, что вас – боцманов называют «драконы»?<br> - Иди! Правда-не правда, мне все равно!<br> <br> Ночь спустя. Кадет<br> <br> Кадет - наверное самая дурацкая должность. Вроде еще никто тебя в расчет не берет, а суетишься как юла. Толком не отдохнуть, то и дело работаешь смс-кой, как беззлобно шутит команда. Впрочем, с командой моего первого судна повезло. Интернационал, конечно, полнейший, болтаем исключительно на английском, и каждый коверкает его на свой лад. Первые дни вообще было сложно понять, что говорят, сейчас уже хорошо. Да и мужики подобрались нормальные, все шарят в своем деле и учат меня походя многим мелочам. Теория - это хорошо, но практика удивительно от нее отличается.<br> <br> Еще Джинджер съезжает с катушек вторые сутки вместе со своей бабушкой. Ну, снится ему старухи и что дальше? Румын свято верит в черные сказки их мрачноватой страны. Впрочем, то, что он привел в порядок все системы защиты от пиратов - не так уж и плохо. Плохо то, что помогать ему в этом пришлось мне и вешать колючую проволоку - тоже мне. Брандспойты по бортам проверять - еще ладно, даже досадно, что мало реально увидеть их в настоящей работе. Мне вот слабо верится, что сквозь те мощные струи, которые они дают по всем бортам судна сможет хоть кто-то пролезть. Напор - ого-го!<br> <br> А вот с колючей проволокой пришлось нам сегодня повозиться. Ею как гирляндой украшены все борта чуть повыше брандспойтов. Висит такая, сверкает и сияет на солнце, будто новогодняя мишура, хоть шарики вешай и еловые лапы вплетай. А что, будет оригинально смотреться на фоне песчаного берега.<br> <br> Последний раз пираты нападали в этом канале десять лет назад. Десять! Так почему я вчера был словно драная кошка? Все изодрал, одно радует, сам румын выглядел точно так же после нашей работы, если не хуже.

Глава 3

Кадет<br> <br> И все же самое притягательное, что есть на костере - это вид с крыла мостика палубы. Капитан в рубке, до порта еще далеко, срочных приказов нет, можно спокойно покурить. А в этот раз нам и с коком повезло - отличный мужик!

Работа у него не сахар, попробуй накормить десять человек интернациональной команды. В нашем интернационале есть и три филиппинца - Хосе, Мигель, Лео - они дисциплинированны, безотказны , хорошо ладят со всеми. Жильбер – пройдоха и весельчак, метис, хотя уверяет, что француз. Бартош, может, венгр, Энрике – испанец, а остальные – кто ж разберет.

Наш кок умеет всех вкусно накормить. Я вот, например, люблю борщ, а остальные предпочитают суп с мясом обычного цвета. В результате иногда имеем нечто среднее, но вкусное. Лукас - чех, но толк в супе знает, хотя на родине они готовят обычно без первого, если я правильно его понял. А во время качки суп он вообще не готовит, чтобы тот не выплеснулся. Говорит, что стол в шторм накрывают мокрой скатертью, тогда не скользят тарелки.

С камбуза доносятся будоражащие душу ароматы еды, они взлетают через вытяжку вверх и растекаются волнами по палубе, перекрывая запах южного солоноватого ветерка. У всех, кого вижу, прорезался нюх и глаза сами собой разворачиваются в сторону кухни. Кажется, сегодня нас ждет славный ужин и, судя по запаху, даже с колбасками.<br> <br> Зеленовато-синяя вода ловит лучики солнца и бликует так, что немного слепит глаза. Раним утром после сверки всех возможных бумаг мы вошли в устье канала, миновали самые густонаселенные места. Идем из Гдыни в Мумбаи, везем оборудование.

Движение в Суэце не одностороннее, оно идёт навстречу друг другу, и в определённом месте сделаны каналы, где один караван пропускает встречный. В самом канале разойтись они не могут, узко там.

Когда идёшь нешироким Суэцким каналом, то находишься между двух континентов, одна страна словно разделена на два мира. С азиатской стороны гигантская Синайская пустыня, песок и песок, с африканской – зелёный и более обжитой берег. Завлекательно и будоражит душу - чужие берега, другие страны.<br> <br> Интересно, скоро ли сменится вид? Эх, сейчас бы тут удочку закинуть. Не то, чтобы хочется рыбы, но искренне любопытно, кто может тут клюнуть на хлебный мякиш, все же не родная мне речка.<br> <br> Посмотреть что ли вдаль, пока есть время до обеда? Не зря же я купил перед плаванием себе нормальный бинокль? Подхожу ближе к борту и невольно передергиваюсь от солнечных зайчиков, что издевательски весело скачут по рядам колючки. Чтоб этому Джинджеру спалось сегодня покрепче! Нормальный же был мужик! Пробрало его с этой его бабушкой! Еще бы Дракулу воскресил и чеснок развесил вместо брандспойтов.<br> <br> Наконец-то вышли в Аденский залив, в бинокль синяя гладь Аденского залива все так же заключена между желтых иноземных берегов, напоминающих коржи песочного теста. Красиво! Только глаза слепит солнце. Не понял? А это кто к нам несется? Для рыбаков слишком бодрые шлюпки, да и идут нехорошо. Ноги сами несут в рубку, кажется, ужина сегодня мне не видать. О чем я только думаю! Успеть бы предупредить капитана! Палуба скользкая, но хода я не сбавляю. Рывок на себя дверной ручки. Капитан был занят судовым журналом, резко поднял на меня взгляд. Серджо, чего тебе?!<br> <br> - На нас движутся две шлюпки.<br> - И ты туда же?! Понаберут истеричек! Где мой бинокль? Дай сюда свой, да сними уже с шеи.<br> - Вон там, прямо по курсу!<br> - Вижу. Марш на палубу!

В Империи<br> <br> В тени апельсиновой дерева, раскинувшись на земле сладко дремал дракон. Рыжие волосы кольцами чуть ниспадали на лоб, делая его лицо почти детским и наивным. Губы чуть приоткрыты, во сне мужчина тихо что-то шептал, периодически выдавая утробное рычание. Это храп, как у всех нормальных людей или драконий рык?<br> <br> Рядом, прислонившись к стволу и вытянув ноги, гордо сидел эльф. Мужчина торопливо собирал волосы в косу. Некогда глянцевые, должно быть, как у всех представителей их расы, сейчас они напоминали всклокоченный лошадиный хвост после небольшого похода по лесам и болотам. Завидев хозяек, мужчина встал, перед этим слегка толкнув дракона в плечо. Тот пробурчал что-то во сне и явственно рыкнул, даже не думая пробуждаться.<br> <br> Скатерть лежала аккуратно сложенной, выделяясь ярким пятном на деревянном бочонке, блюда стояли невдалеке от него, аккуратно сложенной горкой. Первой нашлась старшая из двух ведьм – Марцелла, громко она рявкнула:<br> <br> - Рота, подъем!<br> <br> Откуда-то вспорхнула стайка птах, дракон тяжело разлепил веки, явив миру золотистый блеск хищных змеиных глаз, что никак не вязались с его милым, немного детским лицом. Затем потянулся и плавно встал на ноги.<br> <br> - Сытые, я смотрю? Это хорошо,- продолжила Марцелла.<br> - Благодарю, темнейшая. Мы оба вам благодарны,- учтиво поклонился эльф.<br> - Это тоже хорошо. Расскажете о себе, как попали в Империю и почему стали рабами? И тем более гладиаторами.<br> - Я рожден в Великом Лесу, до двадцати лет жил там и готовился стать дервишем, шаманом по-вашему. Мой магический дар ничтожен, но я обладаю редким за пределами нашего леса навыком. Я умею разговаривать со всеми деревьями, травами и кустами, могу озеленять бесплодные земли. К сожалению, я допустил небольшую растрату при покупке редчайших семян. Они не смогли произрастать в нашем краю, я переоценил свои силы и их жизнеспособность. В качестве наказания и для возмещения ущерба меня продали в рабство сюда. Ну а дальше - все просто. Эльфы живучи, я был очень юн и силен, меня охотно купили для работы на арене.<br> - Хм, надо же. А нам, кажется, повезло, Эльза? Как ты считаешь?<br> - Идеально! А то ты все со своим влипли-влипли!<br> - Это ты так говорила, не суть важно. Итак, нашему другу Максу в соседнем мире Королевство был подарен огромный земельный надел вдоль берега моря, там довольно сухо и жарко, почва просолена, но совсем чуть-чуть. Он решил производить там свое вино, собирается посадить виноградник. Ему требуются работники. Через год тем рабам, которых выкупит, он подарит свободу. Раньше согласно законам Королевства этого сделать нельзя.<br> - Я нужен ему для черной работы? Копать?<br> - Нет, он светлый колдун, да еще и со второй ипостасью - ледяной индрик, это почти как дракон, только без крыльев и с кисточкой на хвосте. Все, что можно, он там десять раз перекопал и магией и лапами в обороте.<br> - Тогда зачем?<br> - Ты сможешь там ухаживать за виноградной лозой, правильно ее посадить, вырастить, обиходить?- Кажется, у эльфа загорелись на секунду глаза и тут же потухли.<br> - Я бы смог, но рабский ошейник блокирует дар, даже столь слабый, как у меня. Там вшит артефакт.<br> - А если бы его сняли? Добровольно, ты бы хотел там работать?<br> - Это невозможная мечта, госпожа, зачем обещать мне несбыточное. Я либо раб в ошейнике, либо свободный, никто даст свободу невольнику просто так.<br> - Макс умеет снимать такие ошейники сам, без помощи отдела стражи. А через год он тебя освободит, тогда пойдете законным путём и все решите, как и полагается, у старшего стражника. Ладно, тут все и так понятно, да, Эльза?<br> - А куда мы его спрячем на пару дней? Все же это должен быть сюрприз для именинника!<br> - К тебе во дворец!<br> - Ну уж, нет!<br> - Придумаем, подожди!<br> <br> Эльф ошарашенно переводил взгляд с одной черной ведьмы на другую, и без того большие глаза теперь стали словно два блюдца. Свобода? Неужели она так близка или же это шутка?<br> <br> - А ты - дракон?<br> - Да.<br> - Как тебя угораздило так влипнуть и почему тебя продали нам так дешево?<br> - Я - золотой дракон!<br> - Должно быть, это красиво..., - произнесла Марцелла немного задумчиво.<br> - Мой звериный облик прекрасен!<br> - И?<br> - Я не могу долго без оборота, скоро издохну, поэтому и продали.<br> - А почему тебе тогда не дали сделать оборот? Этот обруч на твоем плече, он же не дает тебе принять вторую ипостась, верно?<br> - Люди отчего-то боятся крылатых змеев, но я полностью безопасен и очень красив.<br> - А к людям-то зачем тебя принесло? И почему ты попал в рабство?<br> - Я пришел сюда за любимой.<br> - За драконихой?<br> - Зачем? Их и у нас в краю много, а тут совсем нет. Я искал девушку с волосами цвета воронового крыла, совсем как ваши. Такую, чтоб любила носить на себе драгоценные камни. Жадную до золота, хитрую, ленивую.<br> - Зачем?! - спросили ведьмы абсолютно синхронно. Кажется, даже эльф был изумлен.<br> - Только имея любимого человека рядом, мы, драконы, можем часто принимать эту уязвимую двуногую ипостась. Мы бы с такой девушкой или женщиной вместе перебирали мои сокровища, я бы смотрел как они играют в ее волосах. Рубины очень красивы на черном, а у меня их довольно много.<br> - Допустим, а почему избранница должна быть непременно ленивой?<br> - Чтобы не бегала, то есть не бегала за мной. В особенности со сковородкой, это довольно неприятный предмет. Будь моя воля, я бы вовсе запретил их создавать.<br> - Ясно. То есть, если мы тебя к примеру отпустим, ты побежишь искать себе возлюбленную или полетишь?<br> - Да. Только я не знаю, как правильно это делать в мире людей. Вот одну, например, я похитил, она так любила каменья и была так ленива! Дочь губернатора. А меня отчего-то обвинили в краже человека, судили, и вот… Но без девицы я домой не вернусь, я упорный, я придумаю, как ее достать.<br> - А вот теперь, как мне кажется, мы действительно влипли, Марцелла. Это все ты со своим, давай выкупим этих двоих! И что теперь?<br> - И теперь мы будем думать. Вдвоем.<br> - Угу, вдвоем, просто чудесно. Корш, я так понимаю, что без избранницы вы в свои родные пенаты не вернетесь?- у дракона стало крайне озадаченное лицо. В морщинках на лбу так и читалась работа мысли. Наконец он выдал:<br> - Куда?<br> - Если мы снимем с вас ошейник, вы домой вернетесь? Да или нет?<br> - Так не в ошейнике дело, мне бы обруч с плеча снять, он препятствует обороту. Магия ошейника над драконом особой власти не имеет.<br> - А если мы снимем обруч, то что тогда? - заинтересовалась Марцелла. Эльф сильнее вжался в ствол несчастного дерева, отчего с ветки скатился увесистый плод и плюхнулся на землю поодаль. Кажется, к такому раскладу эльф был внутренне не готов.<br> - Тогда я обернусь и отправлюсь на поиски уже в обороте. Так, по-видимому, надежней даже в этой стране, где людей много как муравьев весной на муравейнике.<br> - Ясно. Эльза, что будем делать? К Максу его отправлять - не самая хорошая идея, вынуждена признать. Да и Мирта, опять-таки, что-нибудь выдаст. Ради своих зелий она готова на все, а тут редкая чешуя.<br> - Ты знаешь, а я придумала. Я, как властительница страны оборотней, легко могу подарить и свободу, и снять ошейник, и даже клеймо.<br> - И?!<br> - И оставить его на страже дворца до того самого момента, пока не найдется подходящая девушка. Пусть себе летает ночью в окрестностях. У меня его никто не посмеет тронуть, а чтобы он никого не сожрал и не покалечил, возьмем с него кровавую клятву.

Глава 4

По судну гулко разносится звук тревоги, будто воет изо всех щелей – громко, протяжно и откровенно страшно. Кто-то из команды кричит: «Это пираты!». Команда спешно готовится отражать атаку. Брандспойты уже включены на полную мощь – есть надежда, что к нам не влезут сквозь заслон из соленой морской воды, что начал бить вбок с обоих бортов судна.<br> Надеюсь, что пираты не преодолеют колючую проволоку, ту самую, что мы только вчера разбирали с румыном на пару.<br> Я уже ни черта не вижу. Судно закладывает невероятные виражи, кренится с борта на борт. Волны захлестывают прямо на палубу, умывают нас соленой водичкой и обдают пеной брызг. Отстреливаться нам нечем, моряки с торговых судов не имеют оружия. Боцман и матросы откуда-то достали рогатки, пытаются вроде стрелять совсем как в дешевом тире, только в ход идут крупные гайки. Я скидываю в проход чертову проволоку и прочий стальной хлам, кажется, пропорол чем-то ногу, вроде не сильно. Боли нет, но здорово щиплет от морской соли. Кто-то кричит, что к нам забросили лестницу с крючьями. Ещё вираж. Вода по ногам, вода в морду, руки работают сами собой, уже ни черта не вижу. Крики наших, ор атакующих. Мужики мечутся, пытаются столкнуть лестницу длинным багром, ни черта не выходит. С правого борта тоже идут к нам в гости, зацепились кошками. Во всей этой круговерти отчетливо вижу, как на судно влезло двое мужчин. В руках автоматы АК, а надежность автомата Калашникова Сомали гарантирует. Тощие и черные словно черти, целятся в нас. Первым руки поднял капитан, надо беречь экипаж. Следом боцман, потом матросы, кок, я, оказывается, тоже уже так и стою, сам не понял, когда умудрился. Крики, вопли, непонятная ругань, жестами нас согнали в ряд ближе к борту. На судно все лезут и лезут. Сколько же их? Кроме моря уже ни черта не вижу. Судно стремительно сбавляет свой ход. Двигатель встал? Кто-то подходит сзади, страшно, только сейчас и понимаю, насколько мы влипли. Боцман, чертов пророк, стоит справа, тихонько бормочет:<br> <br> - Не дрейф. Хотели бы, пристрелили бы сразу.<br> <br> Вторит в ответ неясная брань за спиной, боцман умолк. Кто-то подошел к матросу, стоящему самым первым слева в нашем ряду. Хлопки по одежде, вывернутые карманы, с треском распоротая ножом на спине футболка. Второй матрос - так же. Следующий я.<br> <br> Вездесущие руки шныряют поверх одежды, из карманов достали абсолютно все, даже старый брелок. Моей спины коснулась холодная сталь ножа, благо тупой стороной. Разрезанная футболка повисла тряпкой, болтающейся на ветру. С боцманом поступили так же. Последним в ряду стоит капитан, интересно, его щегольскую рубашку тоже разрежут? Боцман снова что-то бурчит, только куда как тише. Вслушался:<br> <br> - Акт устрашения. Это хорошо, живыми оставят.<br> <br> Это он меня сейчас утешает? Отчего-то смешно, кажется, я дебил.<br> <br> Добрались и до капитана, толком отсюда ни черта не видно, жаль. За спиной топот ног, лязг дверей, вроде шнырят по кораблю, судя по звукам, спускаются в трюм.<br> <br> Капитана куда-то уводят, следом по одному еще двоих матросов. Ни выстрелов, ни плюха об воду не слышно, уже хорошо.

Мне в голую спину ткнули чем-то холодным. Обернулся и понял, что то был ствол автомата, так же стволом направляют в сторону трюма. Конвой идет за спиной, руки пытаюсь закинуть на затылок, в спину ударяет иноземная брань. Все понял, не так уж они и занемели. У лаза в трюм стоит еще один, автомат у него в руке и палец на спусковом крючке. Держит автомат вроде небрежно, но что я тут сделаю. Жаль, что я не супергерой. Спускаться в трюм откровенно страшно, трап неудобный, оступлюсь – пристрелят. Слыхал я фразу: «Сначала стреляем, потом приносим извинения».<br> Иду осторожно, точно выверяя каждый шаг. Внизу на ящиках сидят наши, уф, значит, живы и вроде как целы.<br> <br> - Опусти уже руки, - командует капитан.<br> - И что с нами будет?<br> - Повезет – выкупят. Хорошо, если быстро, тогда, считай, повезло по-крупному. Если не повезет, то погостим на берегу, а там уж как будет.<br> - Не дрейф, садись на ящик. Скоро тут вся команда соберется,- чему-то будто бы радуется матрос.<br> - Твои слова, да богу в уши, - отвечает ему второй.<br> <br> Один за другим спускают в трюм всю команду, последним заводят пророка нашего судна - боцмана. Команда встречает его молчанием. Вроде бы можно немного выдохнуть, пока живы все.<br> <br> - Хорошо, хоть вытяжка пашет,- сухо констатирует наш механик.<br> - Жаль, что ужин сожрали пираты, - кто о чем, а кок о еде.<br> - Интересно, нас кормить будут сегодня?<br> - Хорошо, если воды дадут. Итак повезло, что трюм не до конца загружен. Надо бы ящики перетащить, сидеть еще ладно, а вот спать я предпочитаю лежа.<br> - Молчи уже, Джинджер. Лучше скажи, что дальше будет, твоя бабушка не сказала?<br> - Нормально все будет, я так думаю.<br> - Бабка твоя, тебе видней. Ты бы поспал, что ли, может еще че скажет, а?<br> - Тише! Двигатель запустили на полную.<br> - Ля! Худо.<br> - А ты думал?!<br> - Почему худо?<br> - Потому что теперь вероятность погостить на берегу значительно выше. А это - беда бедовская для нас.

Глава 5

- Эльза, ты сошла с ума! А, впрочем, почему бы и нет. Они будут великолепно смотреться в небе вдвоем: твой чудесный Грифон и золотой дракон Корш.<br> - Я тоже так думаю. А представь себе мой цветник перед дворцом, лужайку и дракона на ней.<br> - Хорошо бы у тебя челядь не разбежалась.<br> - Не разбежится, они привыкли. Это первое время, когда я свалилась к ним с Земли, они не могли приноровиться к моим привычкам. А сейчас даже находят их милыми. Корш, ты согласен?<br> - Простите, вы снимете с меня этот браслет и поможете найти избранницу? А взамен я стану на время главным украшением вашего дворца и страны?<br> - В целом, да. От тебя нужна нерушимая кровавая клятва о непричинении вреда жителям и животным моей страны.<br> - Пожалуй, я соглашусь. Там и до моего дома не так далеко. Только избранница должна быть обязательно черноволосой. И сиротой.<br> - Почему сиротой-то?<br> - Не хочу, чтобы она скучала по родному дому. Я же не смогу каждый день переносить ее в страну оборотней, это далеко, а я немного ленив.<br> - Отлично, эльфа заберешь ты, Марцелла. Мне еще на Землю за шарфиком добираться.<br> - Меня съест мой муж, он жутко ревнив, а тут такой красавец со мной под одной крышей.<br> - Да ты такая же ревнивая, как твой Эрлик. Взять в горничные семью орков могли только вы двое. Ваш дворецкий Элтин вообще чистой воды зомби! Я как увидела его в первый раз, мне самой дурно стало. Высоченный, тощий, угловатый, несуразный какой-то, а челюсть! Жесть.<br> - Ой, зато они прекрасно работают, все довольны. И никто никого не ревнует. Тишь да гладь, полное семейное счастье в уютном гнездышке.<br> - А горожане обходят ваш дом по другой стороне улицы!<br> - Они это делают для того, чтобы полюбоваться горгульями на крыше.<br> - Ну-ну. И все же эльфа забираешь к себе на поселение ты.<br> - Слушай, а если засунуть его пока в замок в моем феоде? Как думаешь?<br> - Не мытьем, так катаньем, но лишь бы ко мне поближе. Не ко мне во дворец, так в земли твоего феода на территории моей страны. Гениально! А не боишься, что его Эрлик увидит? От порта до замка рукой подать, а твой драгоценный супруг все же начальник порта и оттуда не вылезает.<br> - Я придумала, его спрячет Эмиль, если я попрошу, он же, как мой наместник, живет в замке и прекрасно знает все укромные уголки! Всего-то на пару дней.<br> - Договорились. Заглянешь ко мне завтра? Подумаем, где нам добыть невесту для дракона.<br> - Конечно, до завтра. А я - в замок к Эмилю.

Марцелла легким движением руки открыла портал в небольшой, но такой уютный феод, расположенный на границе страны оборотней. Теплое синее море с одной стороны ласково омывало берег ее земель. Вдоль его кромки тянулся пляж из золотого песка, упирающийся в симпатичный южный городок. Основной промысел живущих в нем людей приносило все то же море. Порт, примыкающий к городу, с его нескончаемой пёстрой круговертью парусников, людей, светлых эльфов, дриад, оборотней и даже оседлых орков, давал жителям работу. Все куда-то спешат, чем-то торгуют. Разгружаются суда и снова их грузят. Пестрая суета лиц, впечатлений, запахов сопровождалась безостановочными криками чаек как своеобразной музыкой.<br> <br> Всей этой беспорядочной, с первого взгляда, суетой умудрялся руководить муж Марцеллы - Эрлик. Море было его стихией. Море и порт. Порт давал жителям работу, уверенность в дне сегодняшнем и надежду на сытое благоденствие в будущем.<br> <br> Вторым концом песчаный пляж, по которому так приятно пройтись босиком, упирался в каменистую гряду. И уже за ней была расположена совсем небольшая бухта, от которой шла широкая дорога к стоящему среди скал замку. Серой громадой выступал он из породивших его камней. Замком, всеми землями и городом управлял темный эльф. Гордый, смелый, ловкий в интригах, с легкостью опытного часовщика, знающего каждую деталь вверенного его заботам механизма, он держал в своих руках всю немалую собственность Марцеллы в этом мире.<br> <br> Жители города благоденствовали. Гарнизон содержался в строгости, будучи под начальством другого темного эльфа - Лионеля. Даже атаки пиратов с моря и те были не страшны этому городку. Прошлую атаку силами гарнизона удалось отбить без каких-либо потерь. А судно, захваченное до этого пиратами, было освобождено, команда в полном составе спасена и возвращена на берег.

Именно сюда, в холл замка, великая черная ведьма Марцелла и притащила через портал свою внезапную покупку. Пожалела, спасла невольника от тяжелой участи, да и сделка оказалась весьма удачной. Именинник, Макс, точно, будет рад. Вот дались ему эти виноградники! - думалось ведьме. Как мне объяснять Эмилю необходимость укрыть раба от посторонних глаз на пару дней? А праздновать-то собирались по земным традициям, в уютной дружеской компании, без изысков и снующих повсюду слуг. Шашлык, хороший коньяк, тортик со свечками. Резвящиеся под присмотром нянек дети, коих у нас образовалась небольшая толпа: мои сыновья-тройняшки, сын Макса и двойня Эльзы. Праздник обещает быть, скорее, семейным, а сюрприз должен быть сюрпризом. Хоть ленточку на нем завязывай! Прямо вижу, как Макс удивится. Ничего, что подарок живой и разумный, а ты противник рабства, как и мы все, зато специалист хороший! Может, стоит для упаковки добыть коробку от холодильника и увешать ленточками?<br> <br> - Эмиль! Это я, Марцелла! У меня срочное дело!<br> <br> У эльфов слух чуткий. Ведьму наместнику удавалось расслышать даже со второго этажа. Вот и сейчас уже донеслись звуки легких шагов выходца Темного Леса. Невольник тоже расслышал, что к ним спешат и постарался принять подобающий вид. Мало ли, вдруг судьба, совершив очередной резкий кульбит, выкинет его под конец гладиаторской карьеры в надежное и ровное русло.

Высокий, статный красавец с гривой волнистых волос спешил по ступеням навстречу ведьме. На макушке его красовался забавный розовый бант. Невольник опустил глаза в пол, дабы скрыть царящее в них удивление, Марцелла зашлась в приступе хохота.<br> <br> - Эмиль! Ты бы себя видел! - темный эльф одернул сюртук, поправил ворот рубашки и с недоумением взглянул на раба и ведьму.<br> - На голове у тебя просто восхитительный бант!<br> - Ах, это. Дочка-проказница! И ведь совершенно не могу ее ругать, чем и пользуется, бесовка!<br> - А я к тебе по делу.<br> - Ты приобрела раба? Гладиатор?<br> - Агроном.<br> - Да? А выглядит как чистокровный эльф. Кто из его родни был гномом?<br> - Агроном - это профессия. Он хорошо умеет заниматься растениями. Я его выкупила для Макса. Мы с Эльзой пошли на рынок, а там вели этих двоих.<br> - Прости, но куда делся второй?<br> - Это был дракон.<br> - Он улетел?<br> - Нет, он у Эльзы. Будет украшать лужайку перед дворцом, пока мы не найдем ему подходящей девицы.<br> - Я должен это видеть! Вас нельзя оставлять вдвоем! Вы и поодиночке-то опасны со своими шалостями. Ладно, будем надеяться, дракон никого не покалечит и не долетит сюда. Эрлик знает?<br> - Разумеется, нет. Впрочем, про дракона можешь ему сказать сам, а вот эльфа спрячь в замке на пару дней. Потом уже отдадим его во владение Максу.<br> - Договорились.<br> - Мне пора. Дальше разбирайтесь сами, и закажи ему одежду и вещи.<br> - Разумеется. Сейчас подберу что-нибудь на первое время. Поживет на втором этаже, Эрлик ничего не узнает. Я могу привлечь его к работе?<br> - Ты опять решил возвести клумбы?<br> - Нет, тут немного другое, - Эмиль как-то загадочно ухмыльнулся. Ему будет совсем не сложно.<br> - Договорились, и заботься о нем как следует. Я домой! - при этих словах ведьма раскрыла портал и тут же исчезла, оставив мужчин вдвоем.<br> - Предлагаю небольшую сделку, Марцелле ты о ней ничего не скажешь.<br> - Господин? - чуть поперхнулся невольник, наконец-то подняв взгляд от пола. - Я не могу соврать госпоже ведьме. Да и что именно вы хотите мне предложить?<br> - Не переживай, ничего сложного, как и обещал твоей хозяйке. Сейчас ты примешь ванну, тебе подберут удобную одежду из моих вещей. Надеюсь, хоть что-то подойдет. А затем сможешь отдохнуть часов пять в удобном кресле под присмотром моих людей. Твоя задача в том, чтобы кивать, радоваться и хвалить на все лады.<br> - Господин?<br> - Что - господин?! Мне надо в ратушу! Я градоначальник, наместник, в конце концов! У меня дочери три года! Посидишь, пока ей не надоест плести тебе косы и вязать банты! Потом ее заберут на прогулку, а ты отдохнешь! Получишь кувшин вина и роскошный ужин! Завтра то же самое. Сиди, отдыхай. За малейшую брань при Амелии я тебя придушу! Сделка?<br> - Да, господин.<br> - Вот и отлично. Хоть один день я смогу поработать нормально, а, если повезет, то и парочку дней. Постарайся ей понравиться, она довольно капризна.

Странный день, странная ведьма, еще более странный темный эльф. Но, в целом, все очень хорошо, если это правда. Интересно, почему ведьма считает меня Агр гномом? Впрочем, завтра будет видно. А дракону повезло так же? Или же ведьма Эльза оказалась более нормальной? - думалось невольнику, пока его провожали в купальни прислуги, расположенные в подвалах замка.

Глава 6

Тем временем во дворце правящей династии мира оборотней шло совещание. Точнее, Грегор, советник Эльзы, на пару с супругом темнейшей, Ингардом, пытались оспорить необходимость размещения столь экзотической твари на подступах к центральным воротам.<br> <br> Дворец, увенчанный множеством башенок, изящных шпилей и флюгеров, словно драгоценный камень сиял и сверкал в оправе из скальной гряды. Дорога от него через небольшой разрыв в скалах вела прямо к берегу широкой судоходной реки. Именно этот проем и облюбовала крылатая тварь как свое законное место. Пройти было можно, телега со стороны реки тоже могла довольно легко протиснуться мимо морды чудища, но желающих пройти этим единственным немагическим путем ко дворцу, не находилось. Скандал в тронном зале все набирал оборот.<br> <br> - Эльза! Это не котеночек! И даже не грифон! Это большая хищная тварь! Он может сожрать целиком корову и даже не подавиться!<br> - Откуда ты знаешь?<br> - Мне говорили!<br> - Темнейшая, я вынужден согласиться с вашим супругом, дракон довольно прожорлив, да и не совсем безопасен. Я читал в летописях всего-то тысячелетней давности, что такой дракон может проглотить человека, даже воина в полном облачении.<br> - Да ну вас, никого он не сожрет. Вы же в обороте не кусаетесь, Грегор? Вот и он почти такая же змея, только покрупнее немного и с крыльями. Хорошенький, правда?<br> <br> Со двора донесся шум, схожий с рокотом.<br> <br> - Ой, он уснул, слышите храп? Пойдемте, рассмотрим его получше, пока он спит. Вы же боялись делать это пока он бодрствовал?<br> - Мы не боялись, темнейшая. Мы разумно избегали негативных последствий от общения.<br> - Идемте. Самое главное, чтобы он подружился с грифоном.<br> - Самое главное, темнейшая, чтоб он никого не сожрал!<br> - Вы аггравируете опасность, Грегор. Он мирный и безопасный!<br> - Откуда вы знаете?!<br> - Он сам сказал. Идем, Ингард, раз Грегор так негативно настроен. Посмотришь, какой красавец будет теперь охранять подступы к нашему дворцу.<br> <br> На лужайке, боком, словно большая кошка, чуть сложив крылья, возлежал огромный змей. Его золотая матовая чешуя с легким зеленоватым отливом по основаниям чешуек вся сверкала в лучах заходящего солнца. Крылья представляли собой небольшие треугольные паруса золотой, блестящей до боли в глазах кожи. Они были словно натянуты между длинных и крепких с виду костей. Каждую косточку венчал, будто шпилем, острый полупрозрачный коготь. Вся чешуйчатая голова драгоценного змея так же была усеяна прозрачными шипами самых разных форм и размеров. Одни, более крупные и плоские, шли дорожкой от самых ноздрей чудища, поднимаясь на лоб и переходя там в острейший шип. Другие обрамляли краешек бархатистого, в мелких чешуйках и складочках века. Вдоль всей спины также шел ряд шипов, тут они были повыше и подлиннее. Широкий разрыв на уровне лопаток, чуть перед крыльями навевал мысль об удобном седле.<br> Хвост змея украшал, будто гиря, красивый серебристый подвес в форме небольшого сердечка, размером с две мужские ладони. На фоне крупного тела это сердечко смотрелось скорее как подвеска, чем часть тела. Лежа змей возвышался метра на полтора от газона. Крупный бык по размерам, быть может, даже зубр. Но какой же красивый! Хоть бы Мирта про него не прознала, разберет же на чешую. Эльза громко спросила:<br> - А драконы линяют?<br> Ингард подпрыгнул, но промолчал. Корш же прямо во сне сложил губы трубочкой и выдул сквозь них легкий беловатый дымок.<br> - Надо же! Забавно! Ладно, пусть отдыхает, утром спрошу. Идем спать, супруг мой разумный?<br> - А дракон?<br> - Зачем его беспокоить, раз уж ему тут удобно, да и спит он так крепко. Пошли во дворец.

Судно. Кадет.<br> <br> Забавно, чувствую себя как сардина в банке. Огромная жестяная коробка, любой звук отдается громким эхом, стоит только отойти от груза подальше. С этой стороны еще ничего, не так слышно. Мужики, срываясь на громкий шепот, пытаются определить куда мы плывём. Если верить капитану, то плывем мы все дальше от берега, что нелогично. Зачем пиратам тащить нас в открытое море, где судно станет более уязвимым для военных? Надеются провернуть быстрый выкуп? Маловероятно, тоже логики особой нет. Старпом считает, что нас должны высадить в джунглях и плывем мы вдоль берега, но на приличном расстоянии от него. Капитан с этой версией категорически не согласен, он чует направление, старый морской волк. Лучше б охрану нанял. Джинджер сидит и смотрит в стену каким-то жутковатым неподвижным взглядом. Что он только там видит? Тут и так полумрак. Еще повезло, что погрузочный люк сверху чуть приоткрыт и пропускает неяркий свет. Воды нам вчера так и не дали. Может, хоть сейчас, утром, дадут? Еще бы пожрать чего-нибудь. Кок приуныл и откинулся спиной на огромный ящик. Повезло нам в этот раз с грузом, если б не эта гора ящиков разных форм и размеров, сидели бы сейчас на стальном полу. Главное, обидно, ничего сделать не можешь - не Рембо, да и подставлять команду не будешь. Даже если представится случай завязать драку - отвечать будем все.<br> Грузовой люк со скрежетом сдвинули, и тут же в открытую щель водопадом устремился солнечный свет, растекаясь яркими желтыми лужицами по ржавчине пола и стен. На веревке нам что-то спускают., только против света никак не удается разобрать, что это. Судно чуть качнулось, и на пол плеснулась вода. Кок тут же рванул к ведру, повинуясь этому всплеску словно сигналу, да и вся команда оживилась. Поят, уже хорошо. Ведро отвязали, воды тут не очень много, литров семь, может восемь. Половина, короче, с небольшим от стального ведра.<br> <br> - Экономьте, неизвестно, когда следующее ведро дадут. Передавайте по кругу, - ровным голосом командует капитан. Вот уж у кого железная воля, так у этого мужика. Ровный уверенный голос. Он, похоже вообще ни черта не боится.<br> <br> Пьем по очереди, бережно, жадно, не проливая ни капли. Вода тепловатая, лучше б дали похолоднее, но уж какая есть. Главное, что она есть. Сейчас бы умыться, но воды откровенно жалко, да и команда не даст понапрасну тратить бесценную жидкость.<br> <br> Еще через полчаса нам сбросили пару булок с кухни, не много, но лучше, чем ничего. Поели, плывем куда-то, мужики молча сидят каждый в своем углу. Вдруг вздохнул кок, к нему поближе пересел Джинджер. Все же как гулко тут разносится эхо шагов.<br> <br> - Камбуз, о чем печалимся?<br> - Время ставить вариться обед.<br> - Ну так считай, что у тебя случился внеплановый отпуск.<br> - Там осталась вся посуда. Нет, так-то бы черт с ней. Но как представлю, что им достался мой личный комплект ножей! Я его оставил на самом виду, осел. Знал бы, что так будет, припрятал бы.<br> - Нашел о чем скорбеть. Главное - выбраться, а там купишь новые.<br> - Бабка тебе больше не снилась? - с затаенной надеждой в голосе спросил кок.<br> - Так, а кто этой ночью спал? Может ты или старпом?<br> - Угу, два раза. Вон, кадет и тот всю ночь глазами хлопал, а должен был бы и подремать, щенок же еще совсем.<br> - Так уж и щенок. Эй, кадет! Серджо! Сколько тебе лет?<br> - Двадцать исполнилось, - всю жизнь был Сергеем, но команда судна переиначила имя на свой лад.<br> - Молодой совсем. Неужели не забоялся пиратов?<br> - А чего их бояться? Как будет, так будет.<br> - И то верно. Слушай, а правда, что у вас в вашей стране есть такой же граф Дракула, как и у нас?<br> - В сказках? Я бы не сказал, есть похожий, Кощей бессмертный. Но он не вампир, просто человек, только очень тощий, бледный и убить его сложно. Как-то так.<br> - А мне с детства бабка рассказывала сказки про Дракулу. Он тоже тощий и живет в замке. А Кощей?<br> - Не знаю. Но, вроде да.<br> <br> Дальше часа два Джинджер упорно травил сказки про вампиров и прочие легенды своей страны. Каждое слово отдавалось слабым эхом, усиливая эффект мрачноватых сказок. И дется никуда не денешься и помолчать не попросишь. Вон, даже капитан и тот заслушался. На душе и так тошно, а тут бесконечный треп, отчего-то заныла нога в месте вчерашней ссадины. Посмотреть бы, да смысла особого нет, ни йода, ни зеленки. Заживет уж как-нибудь.<br> К обеденному времени люк приоткрыли снова, мужики, кто постарше, насторожились. Вода у нас еще оставалась, причем довольно много, уж половина от того, что давали, так точно. На веревке все так же спустили в ведре небольшой груз, судя по тому, как ходит веревка, довольно легкий. Кок скорее пошагал встречать вероятный запас провизии. Во весь рост встал капитан.<br> <br> - Куда мы плывем? - вот неуемный. Так они и скажут.<br> - На свадьбу!<br> - На чью свадьбу?<br> - На вашу, - и расхохотался странным взвывающим смехом.<br> <br> Из ведра на пол выставлена еда: хлеб, сырые сосиски. Жить можно.

Глава 7

Во дворце мира оборотней

<br> На рассвете скалы озарились розоватым свечением. Именно при таком освещении дракон смотрелся наиболее ярко и экзотично, сияя и сверкая золотом. Ночью он переместился значительно ближе к дворцу, а именно к фонтану, что располагался ровно по середине центрального цветника. Таким образом, через центральный вход во дворец попасть не смог бы уже никто из впечатлительных жителей. Почему-то таких оказалось на удивление много - абсолютное большинство.<br> В малой столовой, не спеша, завтракали властительница страны ведьма Эльза и ее супруг. Ингард, всегда аккуратный в одежде и прическе, сегодня имел непривычно помятый и растрепанный вид. На коврике перед камином, который по летнему времени не топился, дремал грифон Эльзы – милый Мышоночек. Двухлеток, он еще не достиг своих взрослых габаритов, хотя по размерам уже напоминал огромного дога, только в кучерявом пуху, с крыльями и на огромных лапах вроде орлиных.

- Эльза, а какие у тебя на сегодня планы? Поскольку я понимаю, что ты не отступишься от своей безумной идеи, позволь мне поинтересоваться, моя драгоценная супруга, где ты намереваешься искать любимую для этого монстра? - спросил Ингард, нервно поглядывая в окно.<br> - Ты знаешь, я еще не думала насчет невесты. Где-нибудь найдем, наверное. Может, Марцелла что-нибудь придумает.<br> - Как раз этого-то я и боюсь. Когда вы, ведьмы, вдвоем, вас посещают весьма смелые неординарные мысли.<br> - А разве тебе это не нравится?<br> - Нет, что ты, но порой это бывает весьма непривычно.<br> - Мне кажется, что все привыкли уже, один ты недоволен.<br> - Я доволен, очень доволен, но дракон появился у нас как-то уж чрезмерно внезапно.<br> - Просто мы искали подарок для Макса на имперском рынке и вот… Черт! - на этом слове властительница резко подскочила из-за стола, - я же совсем забыла! Шарфик! Я же должна была купить в подарок шарфик! Завтракай без меня, а я побежала собираться. Дети проснутся, поцелуй их в щечки, я их очень люблю.<br> - Ты куда? Если хочешь, все можно заказать у наших портных.<br> - Я на Землю, в Питер. Ты не понимаешь, мы уже все решили, подарок должен быть обязательно с Земли, я должна добыть шарфик и запонки! Черт! Мне же еще нужны нормальные земные деньги! Придется дождаться Марцеллу, она вот-вот заглянет, я разменяю у нее золото на рубли. А может быть, нам отправиться на Землю вместе с ней? Я думаю, ей эта идея должна понравиться.<br> - Постой, дорогая супруга, а дракон?! Ты же не можешь его просто так тут оставить, без присмотра?<br> - Почему? Спит себе и спит спокойно, чем он тебе мешает? Ну, выпил половину фонтана, тебе же не жалко водички? Если в фонтане воды мало, то покажи ему речку, пусть там пьет.

- А если он проснется, тогда что? Ты все же великая ведьма и сможешь его усмирить, а как быть без тебя?<br> - Так, а что ты предлагаешь? Я не могу оставить Макса без подарка, подвести Марцеллу!<br> - Может быть, ты возьмешь дракона с собой в Питер и поищешь ему невесту там?

Дверь столовой с грохотом распахнулась. На пороге возник вчерашний златокудрый мужчина в шортах – Корш. Он снова принял двуногую ипостась.

- Я, без сомнения, согласен. Это будет великое путешествие в поисках невесты.<br> - За что мне это! Я не могу взять с собой в Питер дракона! Он же непредсказуем! Там же толпы обычных простых людей! Мир Земли безмагичен, Ингард! Ты, вообще, о чем думал, что у тебя было в голове, когда это предложил?<br> - Я-то как раз забочусь о безопасности дворца и наших детей!<br> - Великая, я проявлю благоразумие и покорность! Только дозвольте мне отправиться с вами, - голос дракона величественным рокотом пронесся по всему залу. Вдобавок мужчина поклонился. - Такое путешествие даст мне возможность совершить великий выбор.<br> <br> Эльза молча села обратно за стол. В воздухе напротив нее замерцало синее пятно открывающегося портала, оттуда к собравшимся шагнула ведьма Марцелла.<br> <br> - Доброе утро! Мне сказочно повезло улизнуть из дома пораньше! Эрлик с малышами умчался в наш феод купаться и ловить рыбу. Мальчишкам так нравятся море и корабли.<br> Эльза, а ты что такая грустная, что тебя огорчает? Давай, развеемся, прошвырнемся в Питер вместе, денег я захватила достаточно. <br> - Я благодарен вам, великая Марцелла.<br> - Я что-то не поняла? Эльза, о чем речь?<br> - Корш собирается в Питер с нами, он думает, что там выбор невест больше. Он решил, по-видимому, что ты одобришь эту затею. Идея не моя.<br> - М-да. К такому меня жизнь не готовила. Корш, а зачем тебе в Питер, тут же так хорошо, такие роскошные виды. Вы уже летали с Мышонком?<br> - Сначала – дело, нужно найти невесту, а отдохнуть можно потом. Я проявлю благоразумие, обещаю.<br> - Марцелла, Ингард наотрез отказывается оставаться тут без меня с драконом. Придется брать? - Эльза обреченно вздохнула.<br> - Ну, давай, попробуем. Интересно, он влезет в какую-нибудь одежду твоего мужа? Фигуры вроде бы похожи.

Ингард просиял, радостно взлохматив волосы:<br> - Спасибо, Марцелла, я очень вам признателен! Вдвоем вам, великим ведьмам, точно ничего не грозит. Вы же всегда сможете его заколдовать, верно?<br> - Безусловно, кроме изрядно потрепанных наших нервов, абсолютно ничего. Корш, только надень обруч от оборота на то время, которое мы проведем на Земле, иначе я тебя точно никуда не возьму. И ты должен вести себя прилично, молчать, спрашивать что-либо у нас только по делу, удивления не показывать. Иди все время рядом с нами двумя. Если кто-то понравится, спокойно сообщишь об этом нам, но особо ни на что не надейся. Земные женщины довольно требовательны и разборчивы, вряд ли хоть одна из них так просто согласится с тобою жить. И еще, вот что, никому не говори, что ты дракон, не поверят, сочтут сумасшедшим. На Земле драконы не встречаются. На глаза я тебе наведу морок, чтобы они смотрелись как человеческие.<br> - Я все понял. Договор. Ингард, несите мне вещи. Обувь я не люблю.<br> - Придется надеть, я наворожу модные шлепанцы. А все из-за тебя, Ингард, - продолжила обижаться на мужа Эльза.<br> - Все решено! Лучше скажите мне, дракон, действительно, так красив в обороте?<br> - Я бы мог показать, но пока у меня нет любимой, мне будет сложно вернуть себе эту ипостась. Только жар человеческого сердца позволяет оборачиваться часто.<br> - Он, действительно, сказочно красив! Сама потом увидишь.

<br> Серджо<br> <br> Эту ночь спали, ну, точнее, как – спали, скорее, дремали маленько на ящиках каждый в своем углу. Костер наш идет полным ходом. Шпарит все в одном направлении. Значит, идем мы от берега, вдоль береговой линии судно идти так не может, это понятно даже такому салаге как я. Мужики приуныли, в особенности, капитан. Казалось бы, отчего унывать еще сильнее?. Кашу нам спустили на завтрак, так это уже хорошо. Правда, меня немного температурит, простыл, наверное, да и нога ноет в месте прокола, я даже не поленился его посмотреть. Дырка и дырка, как от гвоздя, может на гвоздь я и напоролся, как-то не до того тогда было, чтобы рассматривать. Покраснела вокруг кожа довольно прилично и все. Вот температура куда как неприятнее, хорошо бы без соплей обошлось, это было бы уж совсем некстати. Тогда ко мне точно прилипнет какая-нибудь обидная кличка вроде «сопливого новичка». Мужики хоть и шутят беззлобно, но не хотелось бы. Джинджер подсел к капитану поближе, спорят о чем-то вполголоса. Подсесть тоже к ним, что ли? Хоть послушаю, может, что умное скажут.<br> <br> Рискнул пересесть поближе, на ящик напротив, вроде, не гонят. Сутки назад сам бы не поверил в то, что так могу обнаглеть, по сути напроситься в компанию главных людей судна.<br> <br> - А я говорю, что тут дело нечисто, слишком хорошо кормят, - малость нервно продолжил капитан. Ему вторит боцман:<br> - Так я и не спорю. Курс они выбрали странный, зачем тащить нас в открытое море? Какой смысл?<br> - Да и шуточки их дурацкие. Я бы поверил, что они охотились за оборудованием. Может, кто слил какую-то информацию, но я могу поклясться, что оно полностью соответствует накладной.<br> - Но уж больно заботятся о заложниках, верно?<br> - Соглашусь, Джинджер. Может заказ не на груз, а на кого-то из нас, но никого выдающегося в команде, вроде, нету.<br> - Да и держали бы тогда ценную птичку отдельно, заперев в каюте на три замка.<br> - И что мы имеем? Им нужна вся команда судна в хорошей форме, вопрос, для чего? Может, хотят использовать на другом судне?<br> - Не думаю, капитан, тут что-то не вяжется, я уже прикидывал и этак и так. Эй, кадет, а ты чего такой унылый? Никак, заболел?<br> - Простыл, наверное. Пройдет.<br> - Это некстати. Ляг, отдохни, все равно толком ничего сделать не можем. Ты, случайно, не сынок какого-нибудь богача? Олигарха?<br> - Нет, у меня родители - самые обычные работяги с завода.<br> - Ясно. А жаль, это хоть что-нибудь бы объяснило.<br> - И вправду, пойду полежу, может, отпустит. Башка дурная, да и делать тут нечего.<br>

Глава 8

Питер

<br> Маленький сумрачный дворик в так называемом центре, в сердце овеянного легендами города на Неве. Невдалеке от этого места незыблемо стоит Грифонова башня, та самая, что дает почву бесконечным слухам о порталах в другие миры. В этом невзрачном и тихом дворе открылась неприметная дверка, пройдешь мимо и не заметишь. Таких тут много, покрытых облупленной краской, невзрачных, разного размера и конфигурации. Из двери под летнее небо, освещенное ярким солнцем, вышли трое: две красивые девушки в джинсах и майках, с ними мужчина в широких спортивных штанах и футболке, обтягивающей крепкое тело. На ногах мужчины красуются забавные шлепанцы с жестким верхом, украшенные восточным узором. Девушки оглянулись по сторонам, поправили сумочки и деловито зашагали под арку, в сторону проспекта. Мужчина замешкался лишь на долю секунды и поспешно догнал их, заняв место посередине.<br> <br> - Куда направимся? - спросила Марцелла, беря Корша под локоть.<br> - Может на Сенную, там есть какой-то бутик. Купим сразу и шарфик, и запонки, - ответила Эльза, взяв дракона под локоть с другой стороны.<br> - Надо заказывать такси, пешком далековато. Корш, тебя не укачивает?<br> - Не знаю, - пророкотал дракон абсолютно спокойным и даже расслабленным голосом.<br> - Вот сейчас и узнаем. Эльза, заказывай машину. Корш, поедешь в стальном экипаже?<br> - Оттуда плохо видно людей.<br> - Видно хорошо, да и мы отправляемся в очень людное место, там и будешь рассматривать, а пешком туда не дойти.<br> - Я согласен. Что от меня требуется?<br> - Молчать и слушаться нас.

Машину удалось вызвать практически сразу. Подъехала удобная небольшая иномарочка, такая же, как и все. Девушки недолго подумали, как лучше разместиться, и Корш занял сиденье позади водителя рядом с Эльзой. Марцелла развлекала всю компанию рассказами о городе и о домах, приводя какие-то даты и факты. Корш ко всеобщей радости молчал и вел себя почти как питерский абориген. Все, что выделяло его из общей массы жителей, так это крепкое сильное тело бойца, да почти детское любопытство, прорывающееся во взгляде ярко-карих с золотистой искоркой глаз. Морок держался крепко, но разве полностью скроешь искру золотого дракона?<br> <br> Повезло, люди утром в большинстве своем уже на работе, дороги довольно свободны. Переливы света в витринах, намытых до блеска, противоречат сумрачной пыли и грязи веков на фасадах. Яркие пятна света на асфальте радуют глаз.

Широкий проспект выводит к часовне, построенной в память о взорванном храме, она выглядит странно рядом с павильоном метро. Машинка-такси юркнула в узкую улочку и притормозила у самых ступенек, ведущих в элитный бутик. Марцелла, единственная у кого были земные деньги, расплатилась и первой выскользнула из такси под летнее солнце, следом за ней грациозно вышла Эльза. Корш в машине немного застрял. Под неодобрительным взглядом таксиста он, наконец-то, вылез наружу и молча, не озираясь, лишь цепляя взглядом женские лица, последовал к дверям магазина за ведьмами. В просторном излишне помпезном зале бутика блестели наивной позолотой углы витрин и мелкие завитушки на окнах. Безликие манекены изображали богатых мужчин. На специальных вешалках размещены шарфики всех возможных цветов и фактур, роскошь и шелк. Разложенные на витрине запонки и мелкие побрякушки сверкают, сияют, переливаются в искусственном свете витрины. При входе скучающий охранник окинул компанию безразличным взглядом. Продавцы не спешат навстречу возможным клиентам. У парня в спортивных штанах и шлепанцах с орнаментом из восточной сказки хоть сколько-нибудь приличной суммы денег быть не может. А девушки? Ни капли косметики на ухоженных лицах, обычные джинсы, такие же майки. Кроссовки без намека на стильность и бренд, кожаные, конечно, с виду, но...

- Девушки! - первой нарушила тишину Эльза. - Нам нужны запонки, шарфик и портмоне.<br> - Вам для этого молодого человека? - лениво откликнулась из угла продавец с внешностью полуфотомодели. Вроде бы все при ней, но на шарм наложен отпечаток унылой серости невзрачного бытия.<br> - Для какого молодого человека? - удивилась Марцелла.<br> - Очевидно, того, который стоит между вами. Или вам в подарок?<br> - А, нет, это дракон, то есть не важно, не берите в голову, мы не местные. То есть, давно дома не были, неважно, в общем. Мы хотим купить подарок молодому мужчине, у которого есть практически все.<br> - Подешевле?<br> - Наоборот.<br> - Подороже? Так у нас цены.<br> - Неважно.<br> <br> Спустя сорок минут препираний и взаимных дружеских шпилек девушки остановили свой выбор на ярко-зеленых запонках с синеватым отливом, в цвет чешуи звериной ипостаси Макса, бывшего питерского опера, и шарфике цвета ультрамарин. Сейчас так модно - уверила продавец, предлагая портмоне практически обычного вида, если не считать объёмных заклепок. Значительная оплата прошла успешно под полный удивления легкий взлет ее бровей.<br> <br> - Я предлагаю заглянуть на Сенной рынок, там такие чудные травки продаются!<br> - И ты туда же, пошла по стопам Мирты? Собралась зелье варить?<br> - Ты деградируешь, Эльза. Всего лишь хочу сварить суп, мне нужны кинза, укроп, приправы.<br> - Кто бы говорил про деградацию. Запонки в цвет чешуи выбирала не я, кстати, зачем? В звериной ипостаси он их все равно не наденет.<br> - Мне это показалось забавным. Надо почаще бывать на Земле, причем обеим. Ну так как насчет рынка?<br> - Давай заглянем. Я бы фруктов купила: ананасов и киви, в мире оборотней этого не достанешь.<br> - Соглашусь. Корш, как тебе тут?<br> <br> Дракон поднял на ведьму взгляд, полный задумчивости и лукавства.<br> <br> - Пахнет плохо. Женщин кормят плохо – все тощие. А там впереди во всю стену нарисована сковородка. Плохо это.<br> - Это реклама. Мы сейчас заглянем на рынок, там будет пахнуть иначе, а потом сразу обратно, в мир оборотней.<br> - Сложно найти избранницу тут.

На рынок ведет широкий проход, зажатый между домами дореволюционной постройки. Лепнина на стенах брезгливо взирает на ларьки и прилавки, плотнее жмется к домам. Девушки идут быстро, дракон неотрывно следует за ними, только начал крутить головой, мельком присматриваясь к товарам разномастных южных торговцев. Всюду слышатся зазывные голоса, но ведьмы идут по маршруту, ведомому только им одним, туда, в самые недра торговых рядов, на рынок фруктовый, овощной, почти южный. Там можно купить товар штучный, редкий: спелые, источающие сладостный аромат фрукты, зревшие сотни солнечных дней на берегу самого теплого моря. Там продаются травы в охапках, розмарин и кинза. Только там можно добыть любые экзотические фрукты по самой смешной цене, выторговав скидку взмахом ресниц. Всюду снуют торговцы, тащат баулы, везут полные ящики алеющих яблок и уроженцев востока: инжира, куркумы, имбиря. Эльза подхватила с прилавка огромное яблоко, подкинула в воздух, взглянула на цену.<br> <br> - Можно мне пару таких?<br> - Эй, красавица! Бери больше - не пожалеешь! А хочешь, возьми апельсин! Сладкий как мед, таких не найдешь нигде!<br> - Нет, апельсины вкуснее не тут. Яблок вот таких хочу. И еще антоновки взвесьте, килограмма два.<br> - Тебе зачем? Они же кислющие!<br> - В белье положу, чтобы оно приятно пахло. Меня так мама учила.<br> - Эльза, ну хоть у кого-то нормальная домовитая мать, тебе повезло. - И, уже громче, продавцу: - Еще пару килограммов взвесьте в другой пакет. Попробовать и мне, что ли? Может, Элтин оценит.<br> - Скидку дам! Возьми ананас!<br> - Давайте штук десять, у нас они не растут. Корш, пакеты несешь ты.<br> - Ладно.<br> - Главное, не уйти без приправ, идем дальше.<br> - Эй! Девушка! Я вам сверху еще киви положил за опт!<br> - Спасибо.<br> <br> Медленно пробиваясь сквозь множество лавок, компания подошла к торговке приправой и травками. Корш замер, девушки оглянулись. В глазах дракона явно зажглись золотистые искры.<br> <br> - Она.<br> - Кто она?<br> - Избранница. Мой идеал. Я ее беру.<br> <br> Девушки проследили за взглядом вмиг подобравшегося дракона, ласкающим свой идеал. Тот был обращен на пышнотелую брюнетку, что лениво перебирала травы на своем богатом прилавке – бледная, в черном платье, с косынкой, замотанной поверх волос, лет, наверное, сорока, может и больше, разве поймешь? Чуть подведенные брови, неброский макияж, светлая кожа лица. Симпатичная? Должно быть, только усталая от невзгод.<br> <br> - Уговори ее сначала. Это землянка, она о драконах слыхом не слыхивала, не говори ей об этом.<br> - Замуж сразу не зови, говори комплименты, улыбнись.<br> - Рискни.<br> <br> Голоса девушек сплелись воедино в голове Корша. Дракон был умен на свой лад. Он мгновенно приобрел расслабленный вид, на губах засияла манящая улыбка, в глазах зажегся огонек страсти. Пакеты с покупками опустились на землю к ногам черных ведьм. Дракон пошел за добычей танцующим шагом огромного змея, что вступал в полный диссонанс с его расхлябанным видом. Рыжие волосы, одежда спортсмена. Добыча все так же не подозревала о внезапном кульбите своей плутовки-судьбы.<br> <br> - Госпожа! - разнесся над рынком глубокий рокочущий бас искусителя - крылатого змея. - Я восхищен. Вы прекрасны!<br> - В долг товара не дам!<br> - Ваши формы невообразимо чудесны!<br> - Не хамите, молодой человек. Что вы хотели?<br> - Вас!<br> Женщина громко, искренне расхохоталась. Корш немного оторопел.<br> - Женись.<br> - Охотно.<br> - За голодранца не пойду. Тоже мне, много вас тут таких ходит, только душу бередят.<br> - Что вы хотите?<br> - Много чего.<br> - А точнее?<br> - Будет вам. Сами-то зачем пришли? Укропчик сегодня хорош, свежий.<br> - За вами, моя избранная. Что вы хотите получить, чтобы последовать за мной?<br> - Ну, раз вам делать нечего, что же не пошутить? Покупателей все равно сейчас нет. Хочу дом в два этажа на берегу озера, вокруг чтоб ни души. Зимы чтоб не было, яблони и груши чтобы цвели весной. Скамейку в цветнике. Сундук драгоценностей. Никаких кошек, детей и собак в округе. Кровать широкую, удобную. Баньку по выходным.<br> - Это все?<br> - Нет, еще единорога.<br> - А если пару? Они поодиночке плохо живут, убегают.<br> - Давай пару. Чтобы паслись на лугу где-нибудь в отдалении.<br> - И никаких сковородок в доме.<br> - Договорились. Я не слишком люблю стоять у плиты.<br> - Я все выполню и вернусь за тобой, избранная.<br> - Очередной городской сумасшедший! Иди уже, не мешай торговле, красавчик.<br> - Жди меня, моя избранная. У тебя есть родня? Твое сердце не станет ежечасно рваться к семье?<br> - Сын уже взрослый, а другой родни нет. Никому-то я тут не нужна.<br> <br> И снова заливисто расхохоталась. Знала бы она, с кем заключила договор, что незримой простому взгляду золотой нитью накрепко связал этих двоих.<br> Дракон подошел к ошарашенным ведьмам, легко подхватил пакеты с поклажей.<br> <br> - Нам пора. Сегодня же я отбываю в свой край. Мне надо все подготовить для избранной.<br> - Тебе помочь с порталом? Это далеко?<br> - За морем. Близко, долечу сам. Как должен выглядеть дом, она не сказала?<br> - Сейчас мы купим тебе журнал, Корш. С картинками. Сам будешь строить?<br> - Зачем? Найму гномов. Переплавлю им породы, сколько потребуется, и будут работать. Вы мне раскроете портал сюда, когда все будет готово?<br> - А почему бы и нет?<br> - Тебе не жалко бедную женщину?<br> - А что плохого? Дом, озеро, единорожки. Я даже не знала, что они где-то поблизости есть.<br> - Корш, а как у вас с едой обстоят дела?<br> - Есть стада, есть охота. Прокормлю. Такая толстенькая, такая красивая. Не дам похудеть. Весы куплю, откормлю. Что землянки любят? Все достану, чтоб не похудела, красавица моя. Почти моя. Давайте ваши картинки скорее.<br> - Только обещай отпустить ее, если запросится. А то не станем помогать.<br> - Не запросится. Два раза в неделю, нет, в месяц, могу ее возить, куда скажет.<br> - На чем?<br> - На себе. Я же дракон!<br> - Корш, мы не успеваем за тобой. И, вообще, на такси будет быстрее.<br> - Давай быстрее, ведьма Марцелла! Пусть даже в этом маленьком сундуке на колесах!<br> - Эльза, во что мы опять ввязались?<br> - Это еще хорошо, что с нами Мирты нет. Корш, кстати, давно хотела спросить, ты линяешь?<br> - Раз в год. А что? Чешуйки уже потускнели? Думаете, не впечатлю?<br> - Нет, чешуя выглядит просто волшебно. А когда ты ее сбросишь?<br> - Полгода еще ждать.<br> - Подаришь?<br> - Старую шкуру? Пожалуй. В обмен на журнал с картинками, если избранная будет довольна.<br> - Договорились.

Глава 9

Кадет Серджо.<br> <br> К вечеру меня накрыло температурой еще сильней. Мужики о чем-то довольно лениво треплются, судно качается, переваливаясь с волны на волну. От ужина я отказался, мутит. Еще и нога начала отекать и немного ныть, кое-как дохромал до ведра с водой. Мою неровную походку заметил кок.<br> <br> - Эй, Серджо, что с ногой, чего хромаешь?<br> - Пропорол, пока делали заграждения от пиратов. Делал от них, а попался, выходит, сам.<br> - Ну-ка, покажи свой прокол, насторожился наш сказочник Джинджер.<br> - Погоди, дай попью, чтобы показать, надо штаны снимать.<br> - Пей, кто торопит, - как-то уж слишком задумчиво произнес боцман. И уже не мне. - Старпом, подойди сюда, надо бы посмотреть ногу этого мальца. Ты же у нас по медицинской части.

Дотащился до ящиков. Снимать штаны неудобно, даже смешно, вроде, все свои, а чувствую себя пацаном, который должен продемонстрировать маме ссадину на разбитой коленке для заливки йодом. Впрочем, йода-то у нас как раз нет, а он бы не помешал.

Джинджер прицокнул языком, старпом хмурит брови. Зачем-то ощупал ногу, довольно прилично сдавил, больно, вроде, не сильно, но все время ноет.<br> <br> - Дай-ка сюда лоб. Да ты весь горишь! - и выдал порцию мата. Всех слов даже я не знаю. Следом за ним под нос себе забурчал проклятья и Джинджер. Сразу же вокруг несчастной ноги собралась вся команда.<br> - Горло болит? - поинтересовался у меня капитан.<br> - Да, нет.<br> - Нет или да?<br> - Не болит.<br> - Плохо.<br> - Что делать будем, капитан? Тут антибиотики нужны, верно говорю, старпом?<br> - И не только. Еще соль, сода, водка и фурацилин на компресс. И лучше бы еще вчера.<br> - Да ладно, ребята. Обычная ссадина, ничего страшного, да и простыл я.<br> <br> Мужики хмурят брови, вот паникеры, нашли, о чем думать. Пройдет.<br> <br> - Я буду просить допустить старпома до судовой аптечки или передать ее сюда, - четко рапортует наш капитан. И с чего такая забота? Впрочем, решать ему, мой голос тут роли не играет. Лучше еще немного посплю, только штаны натяну, для этого надо встать, а вставать, откровенно, не хочется. Еще бы чем-то укрыться, похолодало, видимо, к ночи. Да еще капитан начал орать в голос, что он - капитан, и ему нужен доступ к медикаментам. Пираты ответили, но не сразу, минут двадцать он орал. Наконец-то грузовой люк чуть сдвинулся. В узкую щель просунулась чья-то башка на фоне дивного звездного неба.<br> <br> - Аптечка? Зачем? Больные нам без надобности. За борт.<br> - Парень почти здоров, дайте хоть соль.<br> <br> Люк захлопнулся, чего и следовало ждать. Хорошо, что больше никто не орет, уже дело, можно спокойно поспать.

Мир оборотней

Порталом ведьмы переместились во дворец страны оборотней, тут их с нетерпением ждали, встречают. Ингард с Грегором меряют шагами башню по кругу, сюда выходит портал с Земли. Грифон радостно суетится, путается под ногами.<br> <br> - Все в порядке?! Эльза, как он себя вел?<br> - Все прошло замечательно. Нам даже удалось найти избранную для Корша!<br> - Мне пора. Вернусь, как все будет готово, - с этими словами Корш вышел во двор, где тут же и обернулся в золотого дракона. Все же красота его в этом обличии ослепляет. Жаль, что в момент оборота на лоскутки разлетелись штаны и майка. Ну, да ладно, это не самое страшное.<br> <br> - Я думал, мне одному страшно, когда ведьмы собираются вместе. А нет, от них удрал даже дракон, - пробурчал в углу Грегор.<br> - Грегор, а я все слышу! - радостно отозвалась Марцелла.<br> - Я только имел в виду, что ваша сила способна изумить кого угодно.<br> - Ну-ну! Так я вам и поверила, Грегор!

Тем временем Корш взмыл в небо, ослепительно сверкая каждой чешуйкой словно россыпью золотых монет. Путь он держит на юг, совсем как перелетный птиц. Под ним расстилаются пахотные поля, виднеются перелески и скалы, селения с их крышами, люди, стада тучного скота, что пасутся на склонах холмов и даже на плоскогорье. С такой высоты мир оборотней напоминает игрушку, уютный макет или же новогодний стеклянный шар. Только вместо привычных для шаров снежинок на глади рек бликуют, отражаясь, солнечные зайчики. Меж тем позади дракона осталась и ратуша феода Марцеллы, впереди лишь широкая синяя гладь уютного теплого моря. Тут нельзя ошибиться, нельзя упасть, никто не спасет, не поймает. Дракон же беспечен и счастлив, улыбается во всю свою белозубую пасть, язык высунут набок и немного трепещет, словно узкое алое полотнище флага. На самом подлете к цепочке гор Корш на радостях сделал кульбит и смелый маневр. Перекатился, поднырнул под воздушный поток и снова простер крылья навстречу небу. Тут нужно подняться выше, на уровень снежных вершин, впрочем, дракону не ведом холод. А может, отлететь чуть подальше, протиснуться в узкую щель, и он дома. Дракон выбрал первый вариант, взмыл вертикально к солнцу и ослепительно яркой сияющей птицей перелетел в родную долину. Сочные травы, озерная гладь, синее небо, ни ветерочка, ни суеты. На лужайке прямо под ним сидят две подружки - Берта и Хлоя, болтают о чем-то. Остальные драконы об эту пору укрылись в гнездах, уж больно жарко тут днем в чешуе. Спуститься к девчонкам, похвастаться, что ли? Плавно слетел на зеленый луг и тихонько начертил когтем черту в траве. Драконихи молчат, будто задумавшись каждая о своем. Первая не выдержала Берта, серебряная красотка.<br> - Смотрю, Корш, тебя не с чем поздравить?<br> - Наоборот!<br> - Неужели нашел? А почему не принес? Какая она? Там было опасно?<br> - Сначала я обязан все для нее приготовить. Она - идеал! Толстая, ленивая, черноволосая, сирота, обожает сокровища! Красавица!<br> - А что ты будешь для нее готовить? Тазик?<br> - Про тазик она ничего не сказала.<br> - Как! Неужели ты с ней говорил? А из какого она мира?<br> - Ее мир - Земля! Говорил и даже выгодно приобрел специальные картинки домиков для людей с Земли.<br> - Да ты что?! Покажешь? А без домика они жить могут? Не подохнут? Мы тоже заказали себе с Земли мужчин у пиратов.<br> - С домиками люди становятся куда счастливей. Там на картинках они все радуются и смеются на фоне своих домов. Еле донес эти картинки, чуть не уронил в море, - драконихи ахнули при этих словах. - Пришлось даже наколоть на коготь, чуть продырявил, но не беда. Еще она попросила, чтоб рядом было озеро и красивый луг.<br> - Покажи! Нам тоже надо!<br> - Даже не знаю. Тут есть дома для мужчин и для женщин, как я понял. Для женщин – побольше, из белых ровных камней. А для мужчин их делают пошире, из круглого дерева, прямо из стволов. Даже не знаю, как их и строят. Придется обращаться к гномам, уж эти точно построят. Но ведь они опять заставят переплавлять породу и добывать руду.<br> - Мы с тобой! Вместе добудем хоть целую гору.<br> - Даже не знаю, как и быть. Вот думаю со стороны моря расширить проем. Через вершины лететь тяжело, да и прохладно будет человеку. Ну, мало ли, запросится погостить к двуногим моя красотка.<br> - Точно! Ты очень умный! Гномы давно хотели там что-то добыть. Разберем часть горы, сделаем брешь шире, не выломаем, так расплавим. Плавить-то все равно придется.<br> - Давайте начнем завтра, сегодня я устал.<br> - Расскажи нам что-нибудь о мире Земля!<br> - Люди там никогда не видели живых драконов, даже не верят в нас.<br> - Какие забавные!<br> - Мир поделен на отдельные страны, и в каждой люди говорят на своем языке.<br> - Вот смешные! На одном языке говорить проще.<br> - А ездят в стальных сундуках с колесами. И повсюду картинки сковородок. Некоторые картины размером во всю стену большущего дома. Все, дайте поспать.<br> - Ну, Корш! Так же нельзя! На самом интересном месте!<br> - Я сплю . Утром все расскажу. Может быть, если не буду слишком голодным. Эх, кто бы добыл мне оленины на завтрак...<br> - Добудем, ты только ничего не забудь!

Глава 10

Кадет Серджо

<br> Проснулся от гула голосов над своею головой. Мешают неимоверно, так, что не передать словами. Нога как деревяшка, да ещё и немеет, по ощущению не помещается в собственной шкуре. Все, чего хочу, так это пить холодную воду. Много-много самой ледяной и бодрящей, такой, чтобы сводило от холода челюсть и зубы, а еще лучше было бы засунуть голову целиком в тазик со льдом. А вместо этого – одуряющие духота и жара вокруг. Время от времени выныриваю из мягкого теплого морока, ловлю отдельные слова из фраз. Они, будучи произнесенными на исковерканном чужом языке, никак не хотят сложится в связную речь в моей голове, растекаясь, словно каша на блюдце. Никак не могу уловить общий смысл, то тут понятное слово, то целых два. Как же так, ведь я сносно знал общий язык нашей команды и многое, да почти все, понимал. Снова выныриваю из морока, заслышав громкий голос Джинжджера, что рикошетит от стен: "Кадет! Кадет еще совсем мальчишка". Ну да, молод, но на судне это, вроде, не повод впасть в немилость у целой команды. «Что дальше-то будет?» - вроде бы это говорит капитан. Веки тяжеленные, да и смотреть особого смысла нет,

<br> - Мы его не спасем. Это труп, как ни жаль. Нужны лекарства, нужен дренаж.<br> - Там нет гноя, я щупал, - это Джинджер или кто-то другой?<br> - Гноя нет, но есть заражение. Нужен компресс, антисептик, антибиотик, но где его взять? Ну сутки, допустим, он и протянет так. А дальше? Дальше-то что будет? Если в течение суток нас не вытащат от пиратов, то дальше – только ампутация или труп. Мы ни черта не можем сделать. Нужен антибиотик общего действия с широким спектром, в аптечке он есть, а сделать я все равно ничего не могу.<br> - Может, еще раз спросить у пиратов? Объяснить ситуацию?<br> - Нельзя. Тебе же сказали, выбросят за борт.<br> - И что тогда делать?<br> - Ждать. Парень молодой, сильный. Часов двенадцать у нас есть.<br> - А дальше?<br> - Не каркай, Джинджер, ты не ворона.<br> - Уже накаркал.<br> - Вот и молчи!

Корш.

<br> Врут. Все врут. Или не врут, кто знает. А тому, кто знает и говорит все как есть, тому ... тому уж точно никто не поверит.<br> Я тоже верил, что человек дарует дракону связь, которая крепче каната, крепче цепи. Единственную, вполне надежную цепь, опору, да что там, тяжелый якорь. Единственную связь, что способна образовать надежную дверь в золоченую клетку, узилище разума. Зверь способен захватить все! И разум, и душу, не давать слабой, но умной, двуногой ипостаси слишком часто проситься наружу. А человек, сила его духа, держит эту клетку дракона открытой, дает возможность избежать страшной участи – остаться навечно только лишь сильным драконом. Сильным, смелым, прекрасным, но лишенным полета души, не имеющим власти над разумом, над собственным телом.

Врут, все врут. Избранница дарует, сама того не осознавая, мечту. Сноп золотистых химер, которые взрываются и устремляются к небу, лишь только я вспомню о ней. Она - частичка меня, та самая, что отопрет клетку навечно. Та, ради которой я хочу оставаться человеком и иметь в полной собственности калейдоскоп мыслей и чувств постоянно. Вдыхая запах ее тела, иметь возможность взорваться целым снопом искр, быть и оставаться не только лишь драконом, но еще и человеком с магией дракона, что бушует в моей крови. Падать перед ней на колени, тем самым возносясь все выше к абсолютному идеалу. Хочу познать ее всю. Не просто хочу, а настолько страстно желаю, что готов, не заботясь о собственной лени, возвести для избранницы дом чужими руками. Отловить непокорных единорогов и пристроить их на соседнем лугу. Лично зачерпнуть сундук лучших каменьев. Осталось придумать, как добыть редчайшую драгоценность. Про нее я, точно, никому не скажу. Даже сжег страницу из книги, где упоминалось о ценном сокровище – шелухе от зерен гречи, ею набивают подушки. Вот и где ее тут добыть? Придется добираться до мельника, а это три дня пути летом за горы, и не факт, что он ее отдаст добровольно. А если добыть на Земле? Может, ведьмы сумеют выменять подешевле? Скажем, мешок, а лучше два, чтоб точно хватило, в обмен на горстку бриллиантов? Договоримся. Я красавец, ведьмы наивны. Пара взмахов золотистых ресниц, очаровательная улыбка, мой шарм и поменяют, наверняка, так задешево.

Глава 11

Ведьмы<br> <br> Комната полна ваз с цветами, удобная мебель радует глаз плавными изгибами и цветочным узором обивки. Наивные сельские шторы из тонкой светлой ткани колышутся на сквозняке и подметают кружевом пол темного дерева. Восхитительное сочетание аромата цветов и воска, которым до блеска натерт пол небольшой комнаты.<br> - Ну что, собираемся в твоем дворце, Эльза?<br> - Давай, уж лучше в твоем феоде Марцелла, на берегу моря, там чувствуешь себя так свободно.<br> - Я совсем не против, мне там тоже очень нравится, так даже будет удобней.<br> - Грегора побережем , он мне еще пригодится.<br> - Можно подумать, мы ему хоть раз сделали что-то плохое? Макс в нем души не чает, да и мои дети тоже любят посмотреть на него в обороте.<br> - Угу. И погладить. А мне он потом выговаривает, что ему помяли чешуйки твои три поросенка. У него тонкая душевная организация.<br> - Так уж и помяли! Хотя, эти могут.<br> - Да и Макс опять вспомнит свое юннатское прошлое, у него прямо неиссякаемая исследовательская жажда в отношении пресмыкающихся. Интересно, в какой такой кружок он ходил в детстве?<br> - Во Дворце пионеров, кажется.<br> - Не суть важно, Грегора надо беречь. Он все же мой советник.<br> - До обеда еще целых два часа. Предлагаю прямо сейчас перебраться в феод, наворожить столы, стулья прямо на берегу, там так красиво, такой простор! Волны набегают на берег, ласковый ветерок, пляж – просто мечта.<br> - И тент надо бы побольше.<br> - Лучше беседку, тент сдует ветром. Я сейчас отправлю дворецкого за покупками. Подумай, что нам надо?<br> - А он много сможет дотащить?<br> - А зачем все тащить в особняк, я выдам ему артефакт переноса. Купит все по списку и порталом с рынка – прямо в феод. Кстати, а что ты решила купить, если боишься, что он не донесет?<br> - Мясо на шашлык, хлеб, фрукты, рыбу, соки, торт и еще по мелочи всякого. Вина еще нужно. Деньрожденные свечи.<br> - Уф, я поняла, Элтину придется помочь. Тут дворецким не обойдешься, нужна телега с твоим-то размахом!<br> - Ну тебя. Я же не предлагаю ничего готовить, разве что-нибудь на огне.<br> - Еще бы ты предложила заняться стряпней. Я за Элтином, а ты пиши свой список и добавь в него каких-нибудь готовых колбасок.<br> - Зачем? Мясо же купим.<br> - Колбаски нужны, чтобы мои дети приняли деятельное участие в готовке еды. Пусть жарят, будут при деле.<br> - А если обожгутся?<br> - Не если, а когда. Они каждый день по три раза пытаются самоубиться разными весьма изощренными, надо сказать, способами. А так я хоть буду знать, где их конкретно спасать.<br> - А нянь ваш уже не справляется?<br> - Давно. Единственное место, где их хоть как-то могут завести в рамки – детский сад на Земле. В остальных местах они разбегаются в разные стороны и творят всякую дичь. Стадо чертенят. Вот зачем считать зубы у волколака в обороте? Как только и уговорили мужика. А скакать верхом на корове? Это при том, что у них есть пони, но на них же не так интересно. А попытка попасть из рогатки во дворцового мага?! Я уже молчу о том, как они втроем напали на светлого эльфа, играли в индейцев. Я три часа извинялась, пока он смывал с себя йод.<br> - А йод-то почему?<br> - Хотели покрасить, чтоб был такой же, как в фильмах. Ты представляешь, каково мне было все это объяснять? Нет, пусть уж жарят колбаски, хотя бы будут на глазах у меня и у нянек.<br> - Да ладно, поиграют с дочкой Эмиля, она – прелесть!<br> - А еще научат плохому сына Мирты в очередной раз. Ты своих возьмёшь в феод или во дворце оставишь?<br> - Конечно, во дворце! Хоть передохну немного.<br> - Отлично. Давай посчитаем, сколько будет народу. Марцелла начала загибать пальцы. - Макс с Миртой, я и Эрлик, ты и Ингард, Эмиль и Агнес. Дворецкого Элтина я все же отправлю домой, он такие сборища не любит, невозмлжно блюсти столовый этикет. Матиас будет при детях. Кто еще?<br> - Агроном наш подарочный.<br> - Точно, итого десять человек.<br> - Заметь, не все в нашем "тесном" кругу так уж и люди.<br> - Да уж. Впрочем, десять не очень и много. А, может, мы могли про кого-нибудь забыть?<br> - Однозначно, но масштаб бедствия примерно ясен. Посылай дворецкого за покупками, а нам еще надо успеть все наворожить.

<br> Спустя два часа на берегу бухты стояли три ведьмы, их ноги утопали в теплом золотистом песке пляжа. Самая младшая, Мирта, хмурила лоб и потирала кончик своего носа.

<br> - Мне кажется, надо наворожить плиты из камня на землю. У меня все ноги в песке.<br> - Снимем ботинки и будем ходить босиком, посмотри, как тепло.<br> - Да? Ну ладно. Тогда предлагаю наворожить беседку. Вы какую хотите? Макс любит технику, может в форме большой машины?<br> - Давайте лучше как сказочный замок, все же будет толпа детей.<br> - Да ну, это скучно. Тут и так одни замки у всех, кроме нас. Макс зачем-то возвел палаццо, а я хотела обычный дом без этой дурацкой лужи по центру двора. Он в ней, видите ли, предпочитает спать когда находится в обороте. Тоже мне – морской змей, потом тащит грязь и ил повсюду!<br> - А чем его море не устроило, у вас же до берега совсем близко?<br> - Там рыбки, они кусают его за чешуйки, видите ли.<br> - Тогда давайте сделаем «пряничный домик» из камня. Кто за?<br> - Мне эта идея нравится, а тебе, Эльза?<br> - Тоже. Марцелла, ворожи пряничный домик, а я наколдую мебель и барбекю. А ты, Мирта, - сказочных героев, то есть иллюзии. Пусть ходят толпой вдоль берега моря.<br> - Каких? Я знаю только тех, которые реально существуют.<br> - Ладно, тогда мебель делай ты на свой вкус, а я наворожу богатырей с Черномором, они будут ходить вдоль берега, чтобы никто из ваших отпрысков не потонул сегодня.<br> - Ну тебя, наши дети не тонут. Скажи честно, ты просто боишься брызг морских?<br> - Цыц! У меня от вас уже в голове звенит. Ящик или коробку для эльфа наворожить не забудьте. Ленты я прихватила, завяжем как надо.<br> - Какого эльфа? - оживилась Мирта.<br> - Мы вам дарим эльфа, специалиста по садовому делу. Будет руководить посадкой и выращиванием винограда.<br> - Хм. Макс вас обеих или съест, или расцелует, даже не знаю. Он противник рабства, но с другой стороны, так увлечен своими плантациями.<br> - Мы дарим вам его с условием освобождения через год, - вступилась Эльза.<br> - Освобождение? Это не так-то просто сделать. Вон, Ральфа мы так и не смогли освободить. Не дается, не хочет снимать рабское клеймо, говорит, что ему у нас хорошо как нигде. Боится, что без рабского клейма мы сможем его изгнать.<br> - Я тебя понимаю, у меня с нянем ровно та же история, да и с остальной прислугой не лучше.<br> - Ой, посмотри, какие классные!<br> - Эльза, что ты наворожила?! В классической сказке богатыри выглядят как-то не так.<br> - Марцелла, не занудствуй, я старалась, как могла. Это же иллюзии, чтобы дети ими увлеклись и не полезли к воде. А еще, чтобы угодить Максу - толпа супергероев.<br> - Супергерои разные бывают, а это рота солдат береговой охраны, причем собранная из разных стран.<br> - Да ладно тебе, ну подумаешь, кто что в этом понимает?<br> - Вот Макс как раз-то и разбирается.<br> - Ну и ладно, зато мальчишки будут при деле. Иллюзии в этот раз получились даже немного плотные и смогут выполнять несколько простых сценариев игры. Целиться, падать, ползти, и много что еще... Я старалась, даже вчера думала на эту тему.<br> - Молодец! Как тебе домик? - Марцелла щелкнула пальцами и на песке возникла пряничная крыша в замысловатых узорах из белой глазури, водруженная на четыре идеально гладких столба.<br> - Съедобно? - вздернула бровь Эльза.<br> - Нет, конечно, за кого ты меня принимаешь? Поэтому и столбы такие гладкие.

<br> Мирта повела бровью и на песок опустились столы и стулья грубой работы. Такие порой ставят в кафе для создания атмосферы под старину.

<br> - Класс. Теперь ставим тарелки, достаем мясо и можно всех звать. Скажем, что очень старались.<br> - Мы забыли про эльфа и мангал.<br> - Чур, я ворожу мангал, - первой нашлась Эльза.<br> - А я тогда ящик, - споро откликнулась Мирта.<br> Мангал получился славным, опирающимся на фигурки трех танцующих змей.<br> А вот с ящиком вышла заминка. У Мирты получился сельский сортир с выпиленным сердечком на дверце.<br> - Мирта, а что тебя вдохновило на это чудо? Ты же никогда не бывала в деревне на Земле?<br> - Не знаю, но получилось очень симпатично, правда?<br> - Не скажем? - Эльза лукаво скосила глаза на Марцеллу.<br> - Разумеется, нет. Ящик и ящик, под наши цели подходит, а ассоциации, которые возникнут у Макса – проблемы его головы.

Команда судна<br> <br> - Капитан, а что вы теперь думаете?<br> - Либо пираты укурились какой-то дряни, либо нам сюда пустили галлюциноген. Ну не может нормальный человек гонять судно кругами по одному и тому же месту, черти их сожри! Кок, ты как считаешь?<br> - Я никак не считаю, я пытаюсь понять, о чем они голосят. Вчера только обрывки фраз доносились, а сегодня они трещат без умолку, вроде ищут что-то, только не пойму, что именно.<br> - Ты что, их понимаешь?<br> - Немного. Мне кажется, если я правильно понял, хотя, не могу ручаться за это, они кому-то не хотели платить, вроде, посреднику. Схитрили что ли? Теперь рыщут в поисках места встречи. Так, стоп ребята, дайте послушать. Точно, у них встреча через два часа, а они не могут найти место. Кто-то у них должен что-то забрать. Драконы? Якудзы, что ли? По ходу, нас привел сюда груз, наверняка что-то левое загрузили в контейнеры, сейчас будут продавать. Цена, кажется, в золоте и рубинах, не пойму. Дорого, очень дорого.<br> - Может, выкуп за нас?<br> - Нет, точно нет. Мы столько не стоим. Тут что-то по цене, значительно, в разы выше стоимости нашего корабля.<br> - А нас куда?<br> - А я знаю? Может, на органы? Туфта. Не знаю, парни. Они боятся этих якудз, но планируют накрутить цену еще.<br> - Хотели бы убить, грохнули бы сразу.<br> - Полный бред, ну не в грузчики же нас взяли. Значит, скорее всего, целью был наш неожиданно дорогой груз, а мы пошли бонусом в качестве заложников, только и всего. Планируют заработать как можно больше.<br> - Объясни, а какой тогда смысл нас так кормить? Заложников не раскармливают и на воде должны были бы экономить.<br> - Черт его знает. Как там Серджо?<br> - Не знаю… Кажется, хуже.<br> - Раз так и раз этак. Пацан же еще совсем зеленый, жалко его.

Глава 12

Бухта.<br> <br> Расслабленная нега теплого летнего дня, мягкое ленивое дуновение ветерка со стороны бухты. В воздух, будто бронзовки, сорвались и улетели магические маячки, открывая крошечные еле зримые порталы, это приглашения для мужей и гостей. Все основное готово. Остальное уже не забота великих ведьм, что накинули на себя, будто плащи, личины благовоспитанных жен. Мангал дымится, исходя жаром, это Марцелла запустила в дрова маленькой шаровой молнией. Скатерти расстелены, посуда расставлена, как подобает. Спасибо Мирте за это, она единственная, кто точно знает, как надо. Армия разномастных иллюзорных вояк марширует вдоль берега моря. Эльза мечтает отделаться от оравы детей малой кровью, кто знает, может ей это и удастся. Будка, что напоминает сельский туалет, увешана лентами и перевязана пышным бантом. Все три ведьмы постарались на славу. Эльф одет в добротный костюм из парусиновой ткани и уже спрятан упаковке - «туалете». Он очень боялся остаться с дочкой Эмиля еще хоть на день. Обещал вырастить виноград размером с ведро каждая кисть, но только больше не возиться с рыжим исчадием ада и не слушать сказок.<br> Первым из портала вышел Максим, ведя сына за руку. Дернулся, завидев военных, но быстро оценил шутку и улыбнулся девчонкам. Следом появился муж Марцеллы с детьми и зеленым нянем-дриадом. Ему пришлось объяснять присутствие военных. Дети, воспользовавшись заминкой, молниеносно удрали командовать маленькой армией. Эмиль несмело отпустил к ним свою дочку. Рыжая егоза тут же решила взять инициативу в свои ручки и начала командовать сразу всеми - и другими детьми, и солдатами. Получила замечание от матери и на время прикинулась ангелочком, чтобы выждать, пока все не отвернутся.<br> Тишь да гладь: дети дерутся, военные маршируют, малышка командует, мужчины стоят и делают умный вид. Ласковый ветерок, плеск волны, теплый песок. А вот и супруг Эльзы, Ингард, явился из портала. Покрутил головой, оценил обстановку и начал со всеми здороваться разве что не с поклоном. Ничего, это быстро пройдет. Первые полчаса он всегда пытается следовать правилам этикета, потом его отпускает.<br> - Макс, а у нас для тебя есть подарочки! - первой ринулась к имениннику Эльза.<br> - Я почти счастлив! Только скажите, кто из вас, бестий, решил подарить мне сортир и зачем?<br> - Это упаковка! Ты как всегда все не так понял!

- Колитесь уже, что внутри? Сам открывать не буду, зная вас троих, от вас же всего можно ждать.<br> - На этот раз, между прочим, все по-честному. Открывай смело и не забудь поздороваться.<br> - С кем?<br> - С тем, кто внутри.<br> - О Господи, дай мне просто пережить этот день! Ну, признавайтесь, что удумали? Я же вам отомщу! Страшно отомщу! Всем троим!<br> - Первая пакость за мной, я ее столько берегла, а тут подвернулся удачный случай.<br> - Я же говорил, дорогая кузина, что открывать подарки, к которым ты приложила руку, может быть опасно, если не для жизни, то уж для нервной системы - точно.<br> - Открывай уже. Там - аном! - торопит его супруга.<br> - Кто?<br> - Аном, так Марцелла сказала.<br> - Мне уже страшно. Может, лучше обернуться? Ладно, не буду, а то ваши дети опять заставят меня катать их на спине.<br> <br> На цыпочках Макс подошёл к будке, принюхался, потянул за бант кончиками пальцев, подождал. В отдалении громко хихикнул Эрлик.<br> - Открывай уже, если моя жена сказала, что можно не опасаться, то шансы выжить у тебя еще есть. Правда, шансов сойти с ума тоже немало.

Лента спала испуганным змеем к ногам светлого колдуна. Рука ложится на обычную ручку, вот он потянул на себя. Последний рубеж пройден, глаза Макса уперлись в ошейник рослого эльфа.<br> - Девицы, вы сдурели или что? Вы подарили мне раба? Совсем ума лишились? А ты хоть кто? Откуда они тебя вытащили, где взяли?!<br> - Я агроном, господин. Темнейшие выкупили меня после неудачно проведенного мной боя, я был гладиатором.<br> Макс согнулся в приступе дикого хохота.<br> - Только эти девицы могли найти гладиатора-агронома. Или про агронома - это была шутка?<br> - Я умею выращивать любые растения, хорошо разбираюсь в почвах и травах, обладаю слабой искрой редкого дара - общения с растениями.<br> - Что, честно???<br> - Да, светлейший. Но мой дар заперт ошейником.<br> - Был заперт, - при этих словах ошейник был снят и брошен на землю. - Клеймо, прости, пока не сниму. С этим есть небольшие сложности, чтоб прямо так сразу снять. А можешь продемонстрировать дар? Мне страшно любопытно!<br> - Спасибо. Конечно. Секунду, светлейший, - эльф потер шею и замер, обалдело глядя то на землю, то на Максима. - Столько лет в ошейнике, мне даже не верится, что он, наконец-то, снят. Простите, сию секунду, что бы вам вырастить…Вон, видите, яблоко на столе?<br> - Ну, вижу яблоко.<br> - А теперь, господин?

Из яблока, словно черви, во все стороны поползли тоненькие корешки, путаясь, переплетаясь, образуя легкое блестящее кружево.<br> - Офигеть! Два раза. А с виноградной лозой ты так сможешь?<br> - Разумеется, со всеми растениями, с какими захотите. Еще я могу ускорить созревание урожая, уменьшить прирост пасынковых ветвей на некоторых видах культур, подсказать, чем и как сдобрить ваши земли.<br> - Да он - золото! Девчонки, спасибо! Такого специалиста добыть на мой виноградник! А сам-то хочешь работать с лозой? - нахмурился Макс.<br> - Буду счастлив.<br> - Моими стараниями, ладно, нашими, ты теперь полноценный рабовладелец, Максим. На целый год, между прочим. Раньше по закону Королевства не освободишь. Можешь, конечно, обратиться к Эльзе и снять рабское клеймо законно в мире оборотней. Но, смотри сам.<br> - Мы тебе еще и шарфик купили, и запонки. В цвет чешуи. Держи от нас всех.<br> - Спасибо! Я, кстати, вино притащил на пробу. Первую бутылку сам делал.<br> - Мы хоть не отравимся, винодел-самоучка? Пробу снимал?<br> - А то как же. Давайте жарить шашлык.<br> - Смотрите, как наши дети резвятся! Ваши иллюзии у них браво маршируют. Я только не понял, почему у солдат, это ведь такие солдаты, на плечах эти странные палки? Это такое оружие? - спросил у уроженцев Земли Ингард.<br> - Да, оно стреляет. Не эти конечно, а нормальные ружья, автоматы и что у них там, выпускают пулю из ствола с громким резким хлопком, - ответила Эльза, - смотри, я сейчас дам команду и они прицелятся, а хлопок? Хлопок я тоже создам, пусть будут иллюзии со звуком.<br> - А детям ничего не будет?<br> - Конечно же, нет. Это фактически уплотнённый воздух разных цветов только и всего, обычно они даже не ощутимы. Тут просто я постаралась, сделала плотных, чтоб детям было во что играть, и они не лезли в воду. Планировалась такая иллюстрация - как береговая охрана разных стран моего родного мира.

Драконихи.

-Ну что, у тебя все готово, Берта?<br> - А у тебя?<br> - Хорошо, что Корш нам все подсказал, повезло.<br> - Не то слово. И даже с гномами он сам договорился.<br> - Взял на себя самую сложную работу под горой, нам и не видно было, что он там делал.<br> - Зато нашу работу видно всем. Ты только посмотри, какую дыру мы расковыряли и сколько переплавили породы.<br> - Чего не сделаешь ради любимцев. Интересно, а какие они? Привезут уже со дня на день.<br> - Может, даже сегодня. Ты не узнавала?<br> - Нет. Я подожду, мне лень махать крыльями.<br> - Ну жди, а я бы узнала. Хотя, лучше подождать, ты права.<br> - Как всегда, впрочем, моя нетерпеливая золотая подружка.<br> - Ну тебя, серебряная.