Глава 1. Попаданка по призванию

— А теперь, милые дамы, настал самый долгожданный момент…

— Да неужели! — Маргарита незаметно закатила глаза.

Девушка поправила накладное эльфийское ухо и поморщилась от визгливого голоса навязчивого тамады. Затем мысленно сверилась с планом свадьбы и оглядела открытый павильон, арендованный новобрачными на фешенебельной базе отдыха.

Гости в костюмах эльфов, дворфов, хоббитов и даже орков откровенно скучали и мечтали о моменте, когда им позволят откусить кусок от непомерно дорогого торта с двумя фальш-ярусами и фигурками героев «Властелина колец» на вершине. Сколько же Маргарита намучилась с этим дурацким пожеланием невесты! А сколько месяцев она угробила, чтобы найти подходящую локацию, нанять музыкантов, подобрать повара, который согласился бы приготовить блюда с названиями, что не умещались на листе вычурного меню. И ввязалась во всю эту историю Маргарита не по своей воле.

Когда Никита, её уже бывший парень, обратился к ней за услугами свадебного организатора (потому что лучше неё во всём городе никого не найти), Маргарита наотрез отказалась участвовать в этом балагане. Организовывать свадьбу для бывшего и его любовницы? Не на ту нарвались! Однако Дмитрий Сергеевич, владелец агентства, где работала Маргарита, настоятельно посоветовал девушке не отказываться от такого выгодного предложения: ведь жених и невеста готовы были выдать любую сумму, чтобы впечатлить всех своей свадьбой. Марго пришлось отбросить принципы и, скрипя зубами, взяться за дело. Конечно, за двойную оплату. Уж если мучиться, то только ради денег.

Маргарита игриво подмигнула бывшему, встретившись с его полным ненависти взглядом. Этот скряга раньше и цветок зажать мог, а тут вон как потратился ради разлучницы.

«И хорошо, что так вышло, — подумала Маргарита, подходя к общему столу. Она нашла чистый стакан и налила сок с ехидной улыбкой. — Никита сполна отплатил мне за своё предательство».

Она сделала глоток апельсинового сока, представляя, как бывший сгорает от злобы, пока она греет свои пышные груди под жарким солнышком.

— Леди, неужели из вас только трое хотят замуж?! — тем временем не унимался тамада. Он в костюме гнома с пышной каштановой бородой тяжело дышал, бегая по залу и вылавливая уставших гостей. К Марго тоже подошёл, окинул похотливым взором её шикарное платье, не забыв уделить внимание декольте. — Может быть, вы? Вам так подойдёт быть невестой. Я прав?

Мужчины в зале одобрительно загудели, пока спутницы не одёрнули их с завистливым шипением. Маргарита обворожительно улыбнулась и покачала головой. Она пресытилась и мужчинами-изменниками, и свадебными празднествами.

Тамада наконец отстал от девушки и дал сигнал невесте. Та выплыла в центр зала в пышном платье, её окружили сияющие от воодушевления подруги, толкая друг друга ради мнимого шанса на скорое замужество.

«Глупые. Что хорошего в браке?» — Маргарита покрутила в пальцах стакан и присела на свободный стул.

— Давайте вместе! — прокричал тамада и взмахнул руками. — Раз!

— Два, — вяло подхватили в зале.

— Три! — чуть громче закричали пожилые женщины за пятым столиком, подбадривая аплодисментами свою шестидесятилетнюю подругу, решившую попытать удачу.

Маргарита как раз потянулась за ломтиком колбасы, как вдруг букет невесты прилетел ей прямиком в голову. Девушка с запозданием отмахнулась от него, но он прочно зацепился за жемчужную заколку на волосах. В повисшей тишине ругательства Марго прозвучали неприлично громко.

«Вот же влипла!» — думала она, сражаясь с букетом, но лишь оцарапала пальцы об острые шипы роз. Её сознание неожиданно помутилось, светлый летний вечер сменился ночью.

— Вам помочь? — прозвучал знакомый голос совсем рядом, но Маргарита не смогла различить лица из-за опутавшей её темноты.

«Давно ли я на анемию проверялась? В том году ещё, кажется. Уф, от простого удара голова кругом идёт!» — Девушка всё тянула проклятый букет, пока картинка перед её глазами кружилась в безумной пляске. «Или в сок что-то подмешали? А может, грибы? Надо же было этой курице в меня пульнуть, мстительная какая».

Вновь чувствуя себя униженной и оскорблённой, Маргарита с силой дёрнула букет и, потеряв несколько чёрных волос, освободилась от чужого счастья. С довольной ухмылкой она торжествующе вскинула руку, но тут её повело сильнее прежнего. Туман перед глазами стал гуще, к горлу подступила тошнота.

«Не хватало тут ещё при всех опозориться», — отбросив букет в сторону, Маргарита поспешила выбежать из павильона в рощу, глотнуть свежего воздуха, чтобы прийти в себя. Спотыкаясь, она пробежала с десяток шагов и зажмурилась от яркого солнечного света. Впрочем, помимо него, ей померещилась радуга, да столь яркая, будто только что прошёлся свежий летний дождь. Пахло озоном. Когда возможность увидеть окружающий мир вернулась, она осмотрелась и плавно задышала.

— Точно грибы, — сипло выдавила она, вертя головой в разные стороны.

Павильон остался где-то далеко позади. Маргарита не заметила его белого купола среди высоких деревьев с серебристой корой. Те плавно, словно застыли в танце, тянулись вверх, и их кроны густо переплетались, но всё равно солнечный свет пробивался сквозь листву золотыми лентами.

— Красиво, — выдохнула она, засмотревшись на жёлтого паучка, который на ближайшей ветке плёл сверкающую от капель росы паутину.

Лёгкий ветерок, пахнувший луговыми травами, коснулся лица девушки и всколыхнул листья; те мягко зашелестели, будто шептали что-то. Маргарита немного прошла вперёд и с удивлением уставилась себе под ноги: землю покрывала пожухлая листва и сухие ветки, тут и там виднелись заросли кустов, однако девушка точно помнила, что роща вокруг павильона была вычищена.

«Не могла же я забрести так далеко...» — Маргарита в испуге отпрянула от куста с малиной, из которого выпорхнула крохотная птичка и взмыла в лазурное небо. Где-то рядом звонко журчал ручей.

— Ладно, подышала — и хватит. Пора возвращаться, — девушка смахнула со лба всклокоченную от столкновения с букетом прядь и застыла в растерянности. — А куда идти?

Она заметалась по роще в поисках павильона, но только сильнее заблудилась. Хотела было открыть карту в телефоне и найти своё местоположение, однако вспомнила, что оставила сумочку на стуле.

Нервно хохотнув, Маргарита опустилась на землю, не заботясь, что её светло-голубое платье испачкается.

«Если потерялась, сиди и жди, пока тебя найдут», — припомнила она слова дедушки. Это не первый раз, когда девушка погружалась в мысли и терялась в незнакомом месте. От нерадивой матери ей достался топографический кретинизм, поэтому в редких путешествиях с ней всегда был кто-нибудь за компанию.

Издалека послышался шум, похожий на топот копыт. Узнав, во что им обойдутся услуги Марго, новобрачные отказались от кареты с лошадьми, поэтому девушка в глубоком замешательстве поднялась с земли и, вопреки совету дедушки, пошла на звук. Продираясь сквозь кусты малахитового цвета, она с восхищением погладила крупные бархатные листья. И даже застревающий во влажной почве каблук не мог испортить её восхищения окружающей обстановкой.

Вскоре девушка выбралась из рощи на широкую грунтовую дорогу. Перед ней раскинулась необъятная равнина.

— Рядом с базой же торговый центр строили… — прошептала она вслух и облизала пересохшие губы. Не будь она организатором свадеб, вероятно, даже не заметила бы смену локации, но профессиональное чутьё подсказывало: слишком много странностей.

Грохот копыт стал громче. Маргарита взглянула налево и приставила к бровям ладони. Яркое солнце приятно грело кожу, но мешало обзору. Пусть всё вокруг и казалось девушке странным и непривычным, но она предпочитала решать проблемы по порядку. И сейчас всё её внимание сосредоточилось на роскошной карете, что приближалась к Марго, взметая пыль в воздух.

А в той карете сидел загадочный мужчина со скучающим лицом. Он уже прочитал пару книг в пути и даже успел поупражняться с наёмниками в искусстве меча, но три дня дороги его порядком измотали. Беседы с воинами тоже наскучили. До родного города оставалось ещё полдня, следовало немного отдохнуть, прежде чем вновь приступить к своим обязанностям.

Задёрнув шторку так, чтобы не видеть приевшиеся лица сопровождающих всадников, мужчина откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и едва погрузился в дрёму, как карета остановилась. Лошади заржали, снаружи началась суматоха.

— Что там такое? Почему остановились? — спросил он, отворив окно.

— Эльфийка, господин, — крикнул ему один из его воинов, спешившись. — Встала посреди дороги, руками машет. Уж слишком откровенно одета для леди.

— Блудница заблудилась, — хмыкнул юный сребровласый наёмник, заглянув в окошко. — Сейчас разберусь, лорд Эриан.

Будучи молодым и крайне самонадеянным, юноша поторопился опередить остальных. Он знал, что отличившиеся в первые месяцы службы могли претендовать на постоянную работу и неплохой доход. Вчера словил кабана, сегодня отвадит охотницу за кошельком лорда, а завтра, глядишь, и с разбойниками разберётся. Ещё немного — и слава должна настигнуть его.

Сребровласый юноша, звеня шпорами, горделиво приосанился и прикрикнул:

— Чего надо? Не видишь — знатный господин… едет.

Стоило черноволосой эльфийке подойти поближе, как вся его уверенность испарилась в одно мгновение, а кончики острых ушей покраснели до цвета закатного солнца.

— Не подкинете до базы отдыха? Вы же туда едете?

Эльфийка мило улыбнулась и поправила полы своего платья. Но разве мог этот до ужаса неприличный разрез скрыть её стройные ноги?

— База… Чего? — спросил среброволосый, остановив свой взгляд на неприлично большой для леди груди.

— Так вы не на свадьбу? Тьфу! — разочарованно цокнула эльфийка. — Неужели кто-то ещё здесь проводит торжество в стиле остроухих чудиков?

— Чудиков? — ошалело повторил юный наёмник.

— Вы что, только по сценарию говорить умеете? — эльфийка пощёлкала пальцами перед его лицом. — Где ваш главный? С кем поговорить можно по-человечески?

Он не успел уточнить, что такое «по-человечески». Да и не особо хотел. Единственное, что волновало юношеский взор, — это зона декольте. Долгий путь без женщины под боком сказывался на его концентрации.

— Доброго дня, юная леди. — С юношей поравнялся лорд Эриан, который всё же решил выйти из кареты и поглядеть на странную «помеху». — В чём дело? Вы поранились? Как вы оказались совсем одна на краю Тёмного леса?

Маргарита никогда не питала любви к длинноволосым мужчинам. Но и ни разу в жизни она не видела столь изящного и совершенного. Спокойный и уверенный взгляд статного брюнета лишил девушку дара речи. Чёткие скулы, ровный прямой нос, губы с лёгким, едва заметным изгибом и глаза цвета сочной зелени, отливающей лёгким глянцем при свете солнца, дополнили прекрасный облик.

— Те-тёмного? — повторила девушка онемевшими от волнения губами.

— А сама-то? — хмыкнул наёмник, уязвлённый тем, что эльфийка поражённо уставилась на его господина. — Не можешь говорить по-чевочески?

«Что он несёт такое?» — выразила взглядом Марго, смотря на юношу.

Эриан терпеливо ждал ответа. Одетый во всё тёмное, он держал осанку и выглядел так, будто привык, что ему подчиняются и обстоятельства, и люди. А эти острые милые ушки так и манили Марго потрогать их. Ведь выглядели как настоящие! Не то что у неё.

Девушка прочистила горло, возвращая себе самообладание, и сфокусировалась на своей проблеме.

— Мне стало плохо на свадьбе, я вышла прогуляться и, видимо, настолько ушла в свои мысли, что теперь не могу найти дорогу обратно. Тут павильон неподалёку, наверное, по ту сторону леса. Телефона нет, интернета — тоже, карты… — Она устало развела руками: — Как слепой котёнок, ей-богу.

«Безумная», — мысленно заключили лорд и сребровласый наёмник.

— Конечно, мы вас подвезём. Прошу, — он пригласительным жестом указал Марго на карету.

Девушка не стала дожидаться второго приглашения и прошествовала мимо озадаченного юноши.

— Серьёзно? Вы уверены? — шепнул Эриану среброволосый, а тот многозначительно кивнул.

Воодушевлённая Маргарита подошла к дверце кареты и уже собиралась принять помощь пунцового воина из сопровождения лорда, как тут пластиковое ухо девушки снова отвалилось.

— Твою ж за ногу! — она с раздражением наклонилась, чтобы поднять его, а как только встала, обмерла от наполненных ужасом взглядов мужчин. — Заказала их на маркетплейсе, дешёвая дрянь. А у вас ушки ничего такие. Профессиональный грим?

Новые знакомые с опаской переглянулись, и немая сцена затянулась. Маргарита понять важность происходящего не успела. Ослепительный свет позади неё озарил пространство. Лошади заржали и встали на дыбы, а воины кинулись их успокаивать. Девушка, всё ещё держа в руке отпавшее ухо, обернулась и удивлённо посмотрела на вышедшего из радужного портала высокого остроухого блондина. Его серебристые одежды сияли, словно блестяшка, на которую клюют вороны, а лицо озарилось радостью.

— Нашёл, — облегчённо выдохнул он и направился к Марго с тем самым злополучным букетом в руках.

Глава 2. Магическая оплошность

За несколько часов до

Каэль давно не испытывал столь сильного волнения. Месяцами он корпел над изучением самого длинного в «Книге Судеб» заклинания, и вот наконец свершилось — разобрался.

Глава магической башни отложил в сторону мел и поднялся, разминая поясницу. Два дня и две ночи он тщательно рисовал круг призыва и, слава всем богам, на чтение заклинания должно было уйти всего несколько минут.

— Красота, — похвалил Каэль себя, разглядывая сложный узор.

Размяв затекшие плечи, он отряхнул полы серебристого одеяния и подошёл к пьедесталу, где лежала почерневшая от времени древняя книга. Увидь её другой маг, скорее всего, схватился бы за сердце: ведь пометки, выведенные на полях аккуратным почерком, кричали о полном неуважении к старинному трактату. Впрочем, для Каэля это был лишь рабочий инструмент. Куда важнее, что с ним можно сотворить.

Маг встал у круга и на всякий случай отодвинул носком ботинка пару кусочков мела, беспорядочно лежащих на полу. Те укатились и ударились о кипу развёрнутых свитков. Бумажных башен в зале заклинаний было немало, а Каэль любил иногда использовать их как столики.

«Ну и бардак», — заключил он в своих мыслях и поторопился прочитать заклинание. Вряд ли призванный герой будет сетовать на неряшливую обстановку в башне самого могущественного мага в истории империи.

— Вода! — пара движений пальцами — и прямо перед его носом возник стакан с жидкостью. Отпив несколько глотков, Каэль прочистил горло и принялся за дело.

— О, Великое Мироздание…

Потрёпанный, голодный и мечтающий о ванне маг с лёгким налётом пафоса продолжал читать слова, которые помнил почти наизусть. Правда, слегка запнулся на моменте с перечислением усилений чар, но раз круг продолжал светиться, значит, всё было в порядке.

— И во славу богов, высших и низших, призови ты стража, способного противостоять злу…

Магия разбушевалась. Внезапный порыв ветра, пронёсшийся по залу, взволновал сердце эльфа и изогнул его губы в довольной улыбке. Каэль закрыл глаза, чтобы произнести два последних предложения, но, взбудораженный, снова запнулся. Чтобы не потерять момент, он мысленно выругался и тут же заглянул в книгу.

«Как же там было?» — глубокая морщинка залегла между его бровей, а от печати повеяло обжигающим жаром. Зал заклинаний озарился красным светом, который вскоре заиграл всеми цветами радуги.

— … Приди! — завершил он спустя какое-то время самое совершенное во всех смыслах заклинание, закрыл глаза и принял величественную позу. Весь его вид демонстрировал гордость за содеянное чудо. Конечно, о проблемах, что последуют после самовольного решения, Каэль предпочитал не думать. Как только он предоставит миру решение надвигающейся катастрофы — героя! — все убедятся в его силе. Впрочем, он слишком много отвлекался.

Глава магической башни открыл глаза, ожидая увидеть могущественного воина, но перед ним, уже на потухшей печати, лежал букет белых роз.

«Цветы? Ещё и похоронные? — Каэль в панике схватился за голову. — Я призвал мёртвого героя?»

Он кинулся к букету и даже без заклинаний ощутил, какая необычная сила исходит от каждого бутона.

«Возможно, это талисман героя, — в его мыслях возник образ светлоликой утончённой красавицы, танцующей на поле боя с цветами в руках и светом разгоняющей тьму. — Быть может, это эльфийка?»

Вновь воодушевлённый маг направил свою энергию в букет, чтобы уловить тонкую связующую нить между ним и владельцем предмета. Окутав его магией, он на ходу стал строить порталы. Вначале направился в Лоренвэн, где среди городской суеты мог заблудиться долгожданный гость, однако нить по-прежнему тянулась за его пределы.

Продавец фруктов чуть не выронил корзину персиков, когда перед ним открылся радужный портал и появился маг, рядом с которым в воздухе повис похоронный букет. Его жена, держась за округлый живот и готовая вот-вот разродиться, тут же присела на лавочку.

— Нет, только не моего мужа… — произнесла испуганная эльфийка. — Пощадите…

Каэль лишь мельком оглядел её магическим взором, вымолвил на прощание: «У вас мальчик» — и переместился в лес Лиан’Мор. Он очутился в самом сердце Тёмной Рощи. Здесь каждый росток наполняла искажённая магическая энергия, местами прорывались сгустки первичного разложения. Это настолько раздосадовало Каэля, что он всерьёз обеспокоился за жизнь героя. К счастью, тот уже находился неподалёку.

Сжав в ладони букет, Каэль прыгнул в новый портал. Связующая нить натянулась, когда по ту сторону он увидел прекрасную темноволосую эльфийку.

— Нашёл, — восхищённо протянул маг, но, заметив, кто стоит позади неё, споткнулся. Цветы выскользнули из рук Каэля и упали на пыльную дорогу у ног избранной героини, но всё внимание мага переместилось на молодого лорда Лоренваля, будущего владыки долины.

Наше время

Световое шоу удалось. Впечатлённая порталом Маргарита с удивлением рассматривала очередного представителя изящности и благородства, попеременно переводя взгляд с мужчины на лежащие под ногами розы.

— Это же тот самый букет невесты? — спросила она на всякий случай, чтобы верно истолковать ситуацию. — Я же его вроде в павильоне оставила. — Девушка сжала в руке эльфийское ушко, начиная нервничать. — Что за светящийся круг был за вашей спиной? Это какой-то эффект? Вы как будто возникли из воздуха.

Эльфы растерянно переглянулись, но отвечать на вопросы Маргариты никто не спешил.

— Лорд Лоренваль, — коротко склонил голову глава магической башни, поглядывая на девушку. — Нечасто встретишь знатных господ на краю Лиан’Мора. Позвольте спросить, что вас сюда привело?

— Господин Каэль, — так же ответил приветственным жестом брюнет. — Я ужасно спешу в Лоренвэн, а дорога через Лиан’Мор короче. Но вдруг путь мне преградила прекрасная леди. Как же не помочь даме в беде?

Марго с раскрытым ртом уставилась на представление. Мужчины перед ней будто отыгрывали сюжет из сценария; девушка ощутила себя массовкой на съёмочной площадке. Хоть среброволосый воин понятия не имел ни о массовке, ни о съёмке фильмов, чувствовал он себя точно так же, как и Маргарита.

— О, я вам за это очень благодарен, — оживился маг. Букет по его мановению руки поднялся в воздух и завис на уровне глаз Маргариты. Девушка опешила, зрительно разыскивая проволоку или нить, прикреплённую к руке Каэля. А тот тем временем продолжил: — А теперь, прошу извинить, я заберу леди с собой.

— Куда? — в унисон вопросили Марго и Эриан.

— Вас это волновать не должно, — натянуто улыбнулся лорду маг и протянул руку девушке.

Накалившаяся атмосфера напрягла Марго. Она внезапно осознала, что окружена безумными незнакомцами, и чего им может взбрести в голову — непонятно. Она знала свадебных гостей в лицо, лично следила за прибытием каждого. Но как букет невесты, который Марго точно оставила в павильоне, мог оказаться в руках этого странного блондина?

— Леди, ваши цветы, — вторя мыслям девушки, Каэль повёл пальцами, и букет подплыл к её рукам. — Вы наверняка потеряли их.

— Спасибо, не надо, — Марго отпрянула от странного фокуса с левитацией и уткнулась спиной в грудь Эриана. — Себе оставьте или верните невесте.

Марго, пусть и ощущала себя не в своей тарелке, но всё же подметила, что Эриан от неё не отстранился, а сама она не испытывала от этого факта никакого дискомфорта.

— Вам срочно нужно отправиться со мной, — не унимался маг, теряясь. — Времени слишком мало…

— Дарить эльфийке похоронный букет? — вклинился в разговор сребровласый воин, скрестив руки на груди. — Вы там в своей высокой башне, небось, о романтике и не слышали?

— Погодите, вы ничего не понимаете! — Каэль всплеснул руками. Всё шло совершенно не по тому плану, на разработку которого он потратил несколько месяцев.

Тем временем Эриан мягко прикоснулся к локтю Маргариты, отчего та вздрогнула и во все глаза уставилась на него. Их взгляды встретились, и девушка ощутила лёгкое романтическое напряжение. Однако стоило ему посмотреть на её округлое, лишённое привычной остроты ухо, как восхитительно мужественное лицо исказила жалостливая гримаса, жестоко расправившись с бабочками в животе Марго.

— Мы обещали подвезти леди до Лоренвэна, — уверенный баритон Эриана отозвался вибрацией в теле девушки. — Ей нужна помощь лекаря.

Сребровласый воин, что стоял позади них, покрутил пальцем у виска, намекая магу на безумство девушки, но она громко воскликнула, отдёрнув руку:

— Не нужен мне никакой лекарь! Спасибо за «помощь», но я сама как-нибудь разберусь.

Эриан не дал ей уйти и настойчиво схватил Марго за запястье.

— В лесу порой бродят орки, не говоря уже о хищниках. А вдруг вы наткнётесь на разбойников?

— На одних уже наткнулась! — Марго с опаской посмотрела на воинов, подозревая, что никакие они не актёры. И мечи, и ножи, висящие у них на бёдрах, могут быть вполне себе из металла.

«Кучка фанатиков «Властелина колец»? Не многовато ли их развелось? — вспомнила девушка о странной тематике свадьбы Никиты и его любовницы. — Или это они мне так отомстить решили за слишком большой гонорар?»

— Леди, у вас кончик уха отвалился, а вы говорите, что лекарь не нужен, — продолжал настаивать Эриан, сжимая запястье Марго.

— Оно из пластика! Видите? — Маргарита свободной рукой поправила волосы, спрятав локон за ушко. — Крови нет, шрамов тоже. И чего вы так пристально смотрите? Можно подумать, у вас настоящие.

Девушка смело потянулась к Эриану, схватилась пальцами за кончик его уха и дёрнула. Он уставился на неё немигающим взглядом и гулко сглотнул.

— В самом деле настоящие, — Марго резко убрала руку, наблюдая за тем, как краснеет эльфийская гордость. Её растерянный взгляд прошелся по всем присутствующим. А Каэль, зная чуточку больше остальных, ещё раз утвердился, что нашёл героиню из другого мира. Если она и была эльфом, то, безусловно, новым видом, требующим тщательного изучения.

Маргарита в смешанных чувствах отошла на шаг и споткнулась о лежащий на дороге камешек. Маг тут же подхватил её, окутав ароматом древесины и чернил.

— Осторожнее, моя избранная, не ушибитесь. — Он схватил её ладонь и поднёс к своим губам. — Пойдёмте со мной. Я должен срочно изучить ваше тело, понять, чем вы можете помочь…

— Э, нет, моё тело изучать не надо!

Девушка в очередной раз отскочила, разозлившись. Ситуация всё сильнее походила на глупый розыгрыш. То пялятся, то норовят потрогать, а ей всего-то хотелось найти дорогу до базы отдыха и завершить проклятую свадьбу. А потом… К чёрту всё, уволиться! Но как же ей теперь отвязаться от этих прилипчивых «актёров»?

Эриан вновь возник перед ней, вернув самообладание. Он взял её за руку и припал губами к костяшкам пальцев.

— Простите, леди, мы, должно быть, вас ужасно напугали, — Эриан отстранился, не отпуская пальцев ошеломлённой столь галантным жестом Маргариты. — Вы правы, лекарь вам не нужен, вы просто устали. Позвольте подвезти вас в город, где вы сможете отдохнуть и прийти в себя. Обещаю, что никто вас не обидит и изучать ваше тело не будут.

Девушка очаровалась голосом лорда и покорно кивнула, сама того не осознавая.

— Не очень-то и хотелось, — буркнул под нос сребровласый воин, который не прочь бы отправиться вместе с магом из практического интереса.

Заслышав воина, Эриан обернулся к нему.

— Финнель, помоги леди устроиться в карете, мне есть что сказать нашему дорогому магу.

Юноша кивнул и с неохотой приблизился ко всё ещё растерянной Маргарите.

— А путь до базы… — вяло запротестовала она.

— Мы не знаем иного пути, кроме как через Лиан’Мор, но в городе обязательно отыщется знаток, — недовольно буркнул Финнель, отворил дверцу и практически втолкнул девушку внутрь. Сам он тоже забрался следом.

Как только наёмник исполнил приказание, Эриан придирчиво оглядел мага с ног до головы.

— Советую и вам привести себя в порядок, Каэль. Не знаю, кто эта эльфийка и откуда, но доверять её вам в таком состоянии не намерен. Пришлю вам ворона, как только леди будет готова к встрече с вами. Если будет готова.

Не дождавшись ответа, Эриан сам забрался в карету, и та тронулась с места. Воины из сопровождения лорда двинулись следом, с усмешками поглядывая на мага, в лицо которого летела пыль из-под копыт лошадей.

Каэль в недоумении проморгался. Проблема была не только в стремительно отъезжающей карете, но и в призванной — в ней не было даже капли магии. Стоило ему прикоснуться к ней, как он выпустил горсть своей энергии. Та стремительно проникла в тело девушки и спустя мгновение выветрилась. Даже деревья в Тёмном лесу способны на большую отдачу, нежели живое существо из другого мира.

Маргарита не была эльфийкой. Тело устроено иначе. А то, что хоть как-то могло помочь в борьбе с разложением их мира, находилось в его руках. Но как похоронный букет мог помочь эльфам справиться с надвигающейся угрозой?

Маг в задумчивости покрутил в руках цветы. Бутоны издевательски блестели в свете вечернего солнца. Долгое тысячелетие назад катастрофу предотвратили герои. Сейчас таковых среди эльфов нет и в помине. А себя Каэль даже не рассматривал — его магия хоть и была могущественной, имела природную основу, которую тьма разложения поглотит в одночасье.

— Тц! Ещё и этот Лоренваль, — маг застонал и всплеснул от раздражения руками. Белые розы вновь упали на грунтовую дорогу и моментально покрылись пылью. Скоро и его труды накроет пеплом горящей столицы, если он не найдёт решения.

Глава 3. Болезненное осознание

— Кхм. — Эриан прочистил горло и не без опаски проговорил: — Вы его помнёте.

Брошенная эльфом фраза вывела Маргариту из задумчивости. Вот уже несколько минут, как они тронулись в путь, а неловкое напряжение только нарастало. Девушка взглянула на свою ладонь, до белых костяшек сжимающую пластиковое эльфийское ухо, и разжала её.

— Не стоит переживать, он из мягкого пластика, — ответила Маргарита. Она ловко разровняла острый кончик и надела его как обычное украшение.

Эриан с интересом следил за каждым её движением, а Финнель предпочёл лишь изредка поглядывать. Молодой воин из северных земель и раньше видел фигуристых эльфиек, но никто из них не носил столь откровенное декольте. Впрочем, в местах, где круглый год лежал снег, мало кто думал о красоте женских форм: приоритет всегда имел вопрос выживания.

Закатное солнце стремительно катилось к горизонту. Лошади без устали мчались по извилистой равнинной тропе, временами сбавляя скорость на поворотах. Маргарита в смешанных чувствах наблюдала незнакомый пейзаж в окошко кареты и прокручивала в голове события последнего дня. Зачем ей в город, когда вот, совсем рядом с лесом находится база отдыха? Какую неустойку запросит Дмитрий Сергеевич? Она надеялась, что хотя бы половина гонорара останется у неё в кармане. Пусть не Бали, но хотя бы короткий отпуск у моря провести хотелось.

Девушка искоса посмотрела на мужчин, сидящих напротив. Эриан сложил руки на груди и слегка откинулся на спинку кресла. Как ему удавалось при такой тряске оставаться в одном положении, да ещё и держать ровной спину — загадка. Тем не менее, Маргарита испытала лёгкое смущение, ведь настолько красивых мужчин видела разве что в рекламе дорогих парфюмов.

Она отвела взгляд, чтобы не показаться невоспитанной, и замерла от неловкости. Финнель с неоправданной подозрительностью следил за ней. Её не мог испугать вчерашний подросток, однако оружие, хранившееся в его ножнах, вызывало вопросы. Да и в целом всё вокруг вызывало у девушки вопросы, но она не решалась их задать — уж слишком боялась ответов.

— Вы из каких краёв будете? — Эриан внезапно подался вперёд. — Как вас зовут?

— Маргарита… — немного растерялась девушка. — Маргарита Коваль.

— Валь? Вы из знатных? — изумлённо выгнул брови лорд. — Где же располагаются ваши владения? Я о таких не слышал.

— Может, лучше спросить, почему у неё уши отпадают? — поморщился Финнель. Эльф хоть и принадлежал к знати, однако в северных краях, откуда он родом, имели своё представление о нормах этикета. Который раз он перебивал и вклинивался в разговор Эриана, своего господина, — уже и не счесть. Тем не менее, он отлично владел мечом, отменно охотился и порой веселил лорда своей неуклюжестью.

Эриана и самого интересовала история ушей Маргариты, но, будучи хорошо воспитанным, он предпочёл промолчать. А эльфийка не спешила развеивать загадки, окружившие её. Вместо этого она с опаской поглядывала то на загадочных мужчин, то в окно, где в сумерках уже виднелись огни Лоренвэна.

— Это что ещё такое? — Марго хмурилась и непонимающе разглядывала высоченную башню вдали. Белоснежная, освещённая теплотой городских огней, острым конусом она тянулась к облакам. А неподалёку от неё возвышался настоящий замок. — Дисней какой-то…

— Что вы сказали? — спросил Эриан. Он наклонился к окну и посмотрел на родной город, будто видел его впервые.

— А куда мы вообще едем? — внезапный страх в глазах эльфийки удивил его. — Вы же сказали, что подвезёте…

— Тебя и подвозят! — снова перебил Финнель, зачем-то положив ладонь на рукоять меча. — Может, ты и благородных кровей, но сидишь в карете самого лорда Лоренваля. Хотя, знаю я таких, как ты. Сначала прикидываются…

— Финнель, ещё слово, и я тебя уволю.

Воин тут же умолк. И Маргарита тоже притихла. Теперь происходящее ей казалось не то чтобы подозрительным — оно вопило об опасности. Что-то никак не сходилось. Когда она дотронулась до ушей темноволосого красавчика, те были тёплые и мягкие. Они были настоящими! А этот беловолосый, назвавшийся Каэлем, и вовсе появился из ниоткуда. Места кругом казались незнакомыми — разве могла она так далеко отбежать от базы отдыха? Куда её везут?

Марго прикрыла лицо руками, делая вид, что просто растирает глаза от усталости, но на самом деле пыталась скрыть своё отчаяние. Она стала продумывать варианты побега, но с её топографическим кретинизмом Маргарита легко затеряется в ближайших соснах.

— Тпру! — выкрикнул тем временем кто-то за окном. — Дальше ни шагу.

Эриан отворил окошко и, немного высунув голову, бросил:

— Почему останавливаете карету?

— Прошу прощения, лорд, это простая проверка, — замялся стражник, осознав, чью карету остановил. — Разбойники уже четыре обоза обворовали на подходе к городу. И даже лорд Серваль пострадал: его карету с товаром из До́рава украли. Потому проверяем всех, даже знатных. Вы поезжайте, мы вас не станем более задерживать.

— Хорошо. Службе вашей да благоволит богиня, — кивнул Эриан и скомандовал: — Едем дальше.

Девушка вновь подумала о спектакле. Может, она себе надумала проблем? Возможно ли, что всё происходящее безобидно и никто не причинит ей вреда? Ведь до сих пор никто её намеренно и пальцем не тронул, ведут себя достаточно благовоспитанно. И какую ещё богиню упоминал эльф? Загадки в её голове множились с каждой минутой, но она чувствовала себя слишком разбитой, чтобы тревожиться из-за неизвестности. К тому же в карете её укачало. Это тебе не на машине рассекать по трассе. Маргарита с тоскливым вздохом вспомнила о своей новенькой BMW, оставленной на парковке базы.

Очень скоро стемнело, с улицы послышался нарастающий гомон, в котором девушке удалось различить знакомые слова:

— Покупайте мясо!<br> — Сувениры Лоренвэна! Статуэтки лорда Таграна! Подарки для любимых!<br> — Свежая рыба! Свежая рыба!

Карета ворвалась в стихийный базар за стенами города настолько стремительно, что Маргарита открыла рот от изумления. Такое просто не сыграешь. Столько актёров просто так не найдёшь. А главное, хоть лето и стояло на дворе, но не должно быть настолько душно!

Вдоль широкой мощёной дороги тянулась вереница лавочек. Некоторые из них были богато украшены, с вывесками на незнакомом Марго языке. Другие — тележки, будто пригнанные только сегодня, — торговали овощами, фруктами, вином и шкурами животных. Но больше всего Маргариту поразило вовсе не это, а уши. Все без исключения были эльфами.

Десятки, нет, сотни: за чертой городских ворот, на страже и внутри города, чья архитектура выглядела незнакомо и одновременно волшебно, гуляли остроухие существа. В лёгких струящихся тканях, светлокожие, всё чаще светловолосые. Хоть стук колёс и оглушал, местами до Маргариты всё равно доносились смех и звонкие переливы струнных инструментов.

Невысокие дома — от одного до трёх этажей — тянулись стройными рядами по улице, вымощенной светлым гладким камнем. Он мерцал не сам по себе, а отражал свет, который лился из узких стрельчатых окон. То был живой огонь. Пламя свечей и каминов с лёгким дрожанием плясало на стёклах. Но кое-где свет был иным: мягкое магическое сияние — голубоватое или лиловое — висело в воздухе маленькими сферами и струилось по кристаллам, вставленным в оконные рамы. Марго решила, что это просто лампочки, и с изумлением рассматривала изящные балконы, похожие на переплетённые ветви.

«Что за…» — она даже в мыслях не могла подобрать слова, чтобы описать свои эмоции.

Башня, издалека казавшаяся длинным острым шпилем, вблизи смотрелась необъятной. Её основание озарялось не только городскими огнями: между щелями в каменной кладке проливался голубоватый магический свет. Словно маяк для заблудших путников.

— Наверное, её видно отовсюду, — прошептала девушка и вздрогнула, когда Эриан ответил ей:

— Вы про башню Каэля?

— Кого?

— Того мага, который так бесстыдно претендовал на ваше тело. — Эльф иронично улыбнулся и перевёл взгляд в окно. — Он живёт на самых верхних этажах магической башни, как и положено хозяину. Туда-то он вас и зазывал.

Маргарита всмотрелась в сияющие стены башни пристальнее. Воспоминания о чудаковатом беловолосом красавце лишь мелькнули яркой вспышкой, как вниманием девушки завладело не менее грандиозное строение. Чуть поодаль от обители Каэля раскинулся настоящий дворец. Его белые стены сверкали в лунном свете, колонны напоминали стволы священных деревьев, а по всему периметру расположилась вереница фонарей нежно-зелёного цвета.

«Волшебство какое-то», — подумала девушка, и у неё резко разболелась голова. «Не слишком ли брачующиеся с розыгрышем заморочились?» — оживлённые голоса и непривычные виды подливали масло в огонь недоумения Маргариты. «Или Никита и его невеста здесь ни при чём вовсе? А если не они, то кто?»

На память девушке вдруг пришёл тот дурацкий фанфик, который она от скуки почитывала перед сном.

«Я что — попаданка?» — мысленно ахнула она.

Пёстрые краски незнакомого города и мерцающие в воздухе огоньки вдруг слились для Марго в огромную кляксу. Грудь девушки сдавило, она тяжело задышала. Духота и пряные ароматы стали последней каплей.

— Остановите! Немедленно остановите, я хочу выйти.

Финнель хотел сострить, но Эриан прервал его, вскинув ладонь.

— Остановите карету.

Не дождавшись, когда лошади замрут, Маргарита бросилась к двери и распахнула её. Она почти вывалилась на улицу и в панике завертела головой. Десятки лиц обратились к ней, шум города стих в ожидании.

«Не может этого быть. Я не могла попасть в другой мир. Когда? Как?» — девушка бросилась бежать, но столкнулась с миловидным лавочником. Поднос с апельсинами выскочил из его рук. Сочные оранжевые плоды покатились по улице под встревоженные возгласы прохожих.

— Простите, — на автомате извинилась Марго и, не зная, куда деваться, закрутилась на месте.

«Когда же? Когда… — девушка замерла, прижав ладонь к часто вздымающейся груди. — Букет. Всё из-за этого проклятого букета!»

Но не успела она как следует обдумать эту мысль, как кто-то мягко взял её за локоть. Маргарита дёрнулась, но бархатный голос Эриана тут же успокоил девушку.

— Не самое лучшее время для прогулки, вечером в Лоренвэне небезопасно. Я всё же настоятельно прошу вас проехать со мной, — лорд неспешно повёл Марго обратно к карете, не встречая сопротивления.

«Надо разобраться со всем, не время поддаваться панике, — девушка поджала губы, к глазам всё же подкатили предательские слёзы. — Тот блондин должен что-то знать, ведь это он мне букет всучить хотел. Сначала пойму, где оказалась, а потом думать буду, что делать дальше».

Она всегда полагалась на холодный рассудок, но сейчас усталость и голод сбивали её с толку, и странная ситуация казалась всё безнадёжнее.

Маргарита позволила Эриану помочь ей подняться в карету. Финнель с усмешкой следил за тем, как она устраивается на сиденье. Оставшийся путь эльфы провели в безмолвии. Эриан, чуть прищурившись, разглядывал побледневшее лицо Маргариты, а та не отрывала покрасневших глаз от вида за окном.

То самое величественное здание, привлекшее внимание девушки немногим ранее, становилось всё ближе. Зелень фонарей расплывалась от слёз, время от времени поблёскивающих на её ресницах. Ни раскидистые ивовые деревья, ни розовые кусты, ни тем более искусная отделка камня, словно кружево свисающая с арок, не впечатлили Марго. Её мир сузился до размеров кареты, которая ощущалась как убежище. Стоит открыть дверь и снова выйти в незнакомый ей мир, как остатки смелости окончательно испарятся.

Лошади с усталым ржанием остановились у главного входа поместья.

— Приехали, — зевая, сообщил Финнель.

— Леди, похолодало, — Эриан снял с плеч плащ и предложил его Маргарите, поправляя воротник камзола. Девушка приняла плащ и бездумно закуталась в него, ощутив пряный древесный аромат и остатки тепла лорда. — Выходим.

Финнель тут же выскочил наружу и придержал дверь. Эриан выбрался следом и протянул ладонь, приглашая девушку покинуть экипаж. Но не успела она принять жест, как на пороге поместья показался взволнованный эльф. На его морщинистом лице, отражающем преклонный возраст, читалось беспокойство.

— Молодой лорд, вы опоздали! — Лёгкий поклон удивил Маргариту, но для присутствующих этот жест был привычным. — Скоро прибудет лорд Серваль, а вас всё нет. Лорд Тагран в ужасном расположении духа.

— Он никогда не бывает в настроении, — с ноткой иронии ответил Эриан и помог Марго спуститься.

— Прошу прощения, но кто эта эльфийка? — слуга прищурился и нерешительно приблизился, сминая в пальцах полы простенького камзола. — Если лорд Тагран увидит вас с сомнительной девицей…

Эриан ловко закрыл Маргариту своей широкой спиной и легко, без тени сомнения произнёс:

— Это моя спутница на завтрашний вечер. Прошу проявить почтение и не молоть языком попусту.

Девушка в лёгком шоке уставилась на затылок эльфа, а челюсть Финнеля и вовсе поползла вниз. Однако пожилой эльф не растерялся, лишь на мгновение отвёл взгляд и тут же с пониманием уточнил:

— Проводить леди в гостевые покои?

— Нет, пусть займёт спальню рядом с моей.

На этот раз самообладание дало трещину, и дрогнувшим голосом слуга вопросил:

— Ещё указания?

— Сайрен, — устало произнёс Эриан, — позаботься о том, чтобы леди ни о чём не нуждалась. И ничего не говори отцу. Я сам сообщу ему о гостье.

Лорд обернулся и с лёгкой улыбкой на устах произнёс:

— Доброй ночи, леди Маргарита Коваль. Было весьма забавно провести с вами этот вечер.

— А-а… — Девушка растерялась, глядя на спину уходящего Эриана. Финнель тоже куда-то запропастился, да и карета в ту же минуту отъехала, оставив её наедине с пожилым эльфом.

А как же она? Куда идти? Что делать? На помощь пришёл Сайрен. Хоть он и смотрел с сомнением, но проявил вежливость и пригласил войти.

«Вот попала», — мысленно простонала Марго, предчувствуя, что добром это приключение вряд ли закончится.

Глава 4. Высшее общество

Короткий остаток вечера Маргарита провела в компании двух молчаливых служанок. Не задавая никаких вопросов, эльфийки помогли ей принять душистую ванну и сделали такой восхитительный массаж, что на миг все её проблемы улетучились. После изысканного ужина, который служанки привезли на тележке, они предложили ей шёлковую ночнушку и тихонько скрылись, затворив за собой дверь.

Маргарита настолько расслабилась, что не удосужилась рассмотреть комнату, куда её поселили, или выведать у служанок важную информацию. Она позволила себе плыть по течению хотя бы одну ночь, чтобы утром с новыми силами осмыслить происходящее.

Девушка легла на мягкую перину, раскинув руки в стороны, и взглянула в окно на яркие звёзды. Их блеск напомнил ей о годах юности, когда в душную летнюю ночь на даче, сидя у окна, завешенного тканью в мелкий цветочек, она слушала мерное бабушкино дыхание и мечтала о принце. Тогда Марго и подумать не могла, что её жизнь так круто повернётся. И что одной любви на всю жизнь у неё не случится.

«Хочу домой», — в полудрёме призналась себе девушка и уснула под монотонный гул неспящего города.

* * *

Ночь прошла без сновидений, она проспала до обеда, и как только открыла глаза, её вновь окружили заботой светловолосые эльфийки. В руках одна из них держала сверкающее нежно-розовое платье, а другая — деревянную миску и две пары пластиковых ушей. Завидев их, Маргарита окончательно проснулась и с кислой миной отдалась в мягкие руки служанок.

«Тот брюнет, Эриан, кажется, говорил, что вечером запланировано какое-то мероприятие, — девушка прикрыла глаза, пока служанка расчёсывала ей волосы. — С бала на бал. Скакала по праздникам в своём мире, и в этом ничего не изменилось».

Её вздох привлёк внимание эльфийки, раскладывающей в ряд утончённые украшения. Марго с любопытством оглядела их, отметив про себя изысканную работу мастера. Перламутровые бусинки, изумрудные листья и нежно-розовые лепестки чарующе блестели в солнечных лучах.

Девушка задумчиво пробежалась взглядом по убранству в выделенной ей комнате.

«Такая роскошь. Интересно, за сколько бы обошлась такая жилплощадь в моём мире…» — мелькнула мысль, которую тут же прервал голос служанки:

— Вам что-то не нравится? Поменять? — та указала тонкими белоснежными пальцами на заколки и в ожидании ответа замерла.

— Нет, мне всё нравится, — спокойно ответила Маргарита, чувствуя неловкость. Элегантность эльфиек, их утончённость и необычная внешность кардинально отличалась от внешности земных девушек. Поэтому мысль о том, что ей придётся стать объектом всеобщего внимания, так ей не нравилась. Быть в тени, пока другие сияют, — вот её роль.

Маргарита оглядела себя в зеркале трюмо. Служанки знали своё дело: отёчность лица схлынула после лёгкого массажа, на бледных щеках появился здоровый румянец, а чёрные волосы послушными шелковистыми прядями укладывались в сложную причёску.

«Может, не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд? — девушка зевнула, утомлённая приятными касаниями служанок. — Никто мне вреда не желает, возятся со мной как со звездой, облагораживают. Не на убой же меня готовят, в самом деле».

Промелькнувшая кровожадная мысль развеяла былое спокойствие. А стоило эльфийке поставить на трюмо миску с липкой на вид жидкостью, тревога Марго усилилась. Запах древесной смолы ударил в нос, напомнив о светловолосом эльфе, которого Эриан назвал Каэлем.

«Он хотел обследовать моё тело. Отлично. Всю жизнь мечтала быть подопытной. Ещё и возле леса появился с твёрдым намерением забрать меня», — она передёрнулась и с подозрением окунула палец в миску.

— Зачем это? — Маргарита растёрла подушечками пальцев вязкую массу.

Служанка подняла перед собой пластиковое ушко, а затем указала на девушку.

— Фу! Я что, должна это на свои уши намазать?

Эльфийка покачала головой и ткнула в свою плоскую грудь пальцем.

— Ладно, ты — разница не велика, — сдалась Марго и приуныла.

«Какая-то податливая я стала, — она поморщилась от мерзкой липкости на ушах. — Но они такие милые, что отказывать как-то стыдно».

Приготовления к вечеру затянулись. Пришлось не только подождать, пока клей застынет, но и срочно ушивать платье: ведь как только Маргарита попыталась надеть его, оно треснуло по швам в области груди. Служанки испуганно прикрыли ладошками рты и переглянулись. Одна из них тут же засуетилась и выбежала за дверь, а другая помогла снять тесную одежду.

Маргарите стало не по себе. Вдруг придётся за него платить или, чего хуже? На миг она вспомнила о костюмированных актёрах на улице, что подходят к людям и предлагают фотографию, а после задирают непомерную цену за один снимок. Она сама частенько нанимала подобных шарлатанов на вечеринки клиентов, а заработанную сумму делила пополам с актёрами.

Вскоре ей предложили точно такое же платье, но на пару размеров больше. Вооружённые иглами и нитками, эльфийки порхали вокруг Маргариты, пока не ушили так, что даже самый придирчивый взгляд не заметил бы подвоха.

Девушка покрутилась перед зеркалом, проверила, хорошо ли закрепились уши, и с волнением вздохнула:

«Теперь точно чувствую себя невестой. Главное, чтобы не выдали меня за какого-нибудь старого хрыча. Уж лучше пусть блондинчик меня на опыты свои пустит».

В дверь постучали, и служанки застыли в поклоне. Маргарита растерянно крикнула:

— Входите?!

Но неизвестный не стал вторгаться в покои девушки и проговорил через дверь:

— Лорд Эриан ожидает вас. Пир в самом разгаре.

«Теперь точно все на меня глазеть будут, раз опоздала, — цокнула языком Марго. — И пускай. Выгляжу я вроде неплохо, так что нечего тухнуть. Пора бы разобраться, в какой мир меня закинуло и как отсюда выбираться».

Маргарита подобрала длинную юбку, гордо вскинула подбородок и в сопровождении служанок покинула покои.

Служанки вели её по светлым пустынным коридорам. Пахло цитрусами и свежестью, ноги в шёлковых туфлях утопали в пушистых белоснежных коврах.

«Как у них тут непрактично, — Маргарита, приоткрыв рот, разглядывала бархатные гобелены и картины, заметно отличающиеся стилем от тех, что рисовали художники из её мира. — Хотя, если бы у меня были слуги, я бы такой ремонт себе забабахала. Бабушка с дедушкой точно бы не одобрили».

Воспоминания о родных, что воспитали её вместо отца и матери, кольнули в груди, туго обтянутой шёлковой тканью. Однако Маргарита покачала головой, придержав уши.

«Не время хандрить. Пока не разберусь, что к чему, ни слезинки не пророню. А там, может, плакать и не понадобится».

Когда её привели к приоткрытым дубовым дверям, её уже ждал Эриан, который о чём-то беседовал с дворецким. При виде Маргариты лорд слегка улыбнулся и заинтересованно прошёлся взглядом по её фигуре. Довольный увиденным, он поздоровался и спросил, как ей спалось.

— В гостях хорошо, а дома всё же лучше. Может, вы всё же объясните мне, что это за место и кто вы все такие? — Маргарита неопределённо обвела ладонью пустынный коридор, куда долетали голоса из зала и тихая музыка. — Думаю, вы и сами понимаете, что я не из ваших краёв, так что…

Эриан осторожно приложил указательный палец к губам девушки, заставив ту вздрогнуть, и наклонился к ней.

— Не стоит обсуждать это там, где нас могут подслушать, — горячее дыхание коснулось её кожи у самого уха. — Обещаю, что отвечу на все ваши вопросы позже, а пока прошу немного подыграть мне.

Он нежно взял её за руку и невесомо приложился прохладными губами к тыльной стороне её ладони.

— Станьте моей парой на этот вечер, леди Маргарита.

И она растаяла, позабыв обо всём, что вертелось в её мыслях с самого пробуждения.

«Волшебство какое-то, не иначе», — щёки девушки покраснели, чего не случалось с подростковых лет, когда Эриан, держа её под руку, ввёл Марго в зал.

Яркий свет заставил Маргариту поморщиться. Цветочные гирлянды висели под сводчатым потолком, источая сладковатый аромат. Высокие стрельчатые окна были затянуты тончайшей серебристой тканью, а стены зала переливались мягким перламутровым блеском. Гости прохаживались между длинными деревянными столами, расставленными по периметру зала. В углу с постными лицами сидели музыканты со струнными инструментами, которые девушке не приходилось встречать в своём мире. С открытой террасы, что шла вдоль целой стены, в зал долетал свежий воздух. Никто не смеялся, улыбки эльфов выглядели вымученными и напряжёнными. Из развлечений же Маргарита своим цепким организаторским взглядом ничего не отыскала.

«Скучно тут как-то у них», — подумала она, пересекая порог вместе с Эрианом.

Редкие голоса тут же стихли, все взоры обратились на вошедших. Не скрываясь, эльфы и эльфийки разглядывали волосы и фигуру незнакомой леди, а она таращилась на них в ответ. Бледнокожие, высокие, почти все со светлыми волосами. Маргарита среди них смотрелась чёрной вороной и чувствовала себя точно так же.

«Я должна подыграть Эриану в качестве цирковой обезьянки? — платье вдруг показалось слишком тесным, а пластиковые уши — слишком тяжёлыми. — Не сказал, как себя вести, да и вообще ничего не рассказал мне. А если я чего не то сделаю? Я же даже не знаю, что у них здесь можно, а чего нельзя».

От конфуза и излишнего внимания Маргариту спас Эриан. Он вышел вперёд и с достоинством возвестил:

— Дорогие гости, я немного опоздал и всё же, как наследник фамилии Лоренваль, попрошу вас: давайте поднимем бокалы в честь лорда Таграна. — Эриан схватил бокал, который в спешке поднёс ему юный слуга. — Отец, ты многое сделал для благополучия нашей семьи и всего Лоренвэна. Процветай, отец! Да пребудет с тобой богиня!

Зал гулко вторил поздравлениям Эриана, и замешательство гостей из-за появления Маргариты тут же скрасилось. Музыка заиграла громче, и несколько пар эльфов закружились в танце.

«В который раз меня выручает. Даже как-то неловко», — задумавшись, она не сразу заметила, как лорд протянул ей руку.

— Позвольте представить вас отцу.

Девушка пискнула что-то невнятное в ответ. Так называемый «отец» Эриана сидел на подобии трона во главе зала и хищно взирал на сына и его спутницу сверху вниз. В его длинных чёрных волосах серебрились седые пряди. Поджарое тело, скрытое под расшитым изумрудными нитями камзолом, сияло здоровьем и силой. С каждым шагом к этому суровому эльфу Марго всё сильнее наполнял страх.

«А они с Эрианом похожи, — девушка вскользь взглянула на лорда Таграна и склонилась перед ним в неумелом поклоне. — Интересно, с возрастом он станет таким же мрачным?»

Маргарита одёрнула себя от непрошеных мыслей. Какое ей дело, как будет выглядеть Эриан, когда постареет?

— Кто она? — без приветствия спросил лорд Тагран. Эриан почтительно поклонился, однако в глазах его плясали лукавые смешинки.

— Ты же не думаешь выяснять отношения при гостях? Это Маргарита Коваль, моя спутница на вечер.

Заслышав фамилию девушки, лорд Тагран подобрался и позабыл о раздражении из-за выходки сына. Он взглянул на Маргариту с заинтересованностью, губы его изогнуло подобие улыбки.

«Быстро же он переобулся», — хмыкнула про себя девушка.

— Коваль? — лорд Тагран оценивающе пробежался по её внешности и остался доволен. — Вы из знатных эльфов? Откуда вы?

«Из России, — Маргарита натянула улыбку. — Если скажу, что у меня во владениях двушка в центре города, на которую я пахала несколько лет, то как этот напыщенный лорд отреагирует…»

— Из южных земель, откуда родом и наши предки, — выручил Эриан ответом. — Тебе не о чем беспокоиться, отец, Маргарита не доставит никаких проблем.

Лорд Тагран вновь помрачнел и, прищурившись, оглядел сына.

— Ты же помнишь, чем заканчиваются все твои «никаких проблем»?

Маргарита вскинула брови. Она и не думала, что благовоспитанный на вид Эриан доставлял своему отцу какие-то трудности. Эльф казался ей образцом вежливости и галантности.

«В тихом омуте…» — промелькнуло в мыслях девушки.

— На этот раз слово моё нерушимо, — проговорил Эриан с таким очарованием, что даже его строгий отец на мгновение смягчился. Однако напряжение между ними никуда не делось.

Маргарита нервно переступила с ноги на ногу, мечтая завершить странное знакомство. Эриан кивнул кому-то, и в центр зала вышел слуга. Он склонился в поклоне и звонко воскликнул:

— Объявляю Лиловый танец.

«Лиловый?» — Маргарита замешкалась. Гости начали образовывать пары и выходить в центр зала. Зазвучала музыка, подобной которой девушка никогда не слышала. Она походила на серебристые переливы горного ручья и напевные трели птиц.

— Господа приглашают прекрасных дам, — пояснил Эриан и протянул ей руку. — Составите мне компанию, леди?

«Как будто у меня есть выбор», — проворчала в мыслях Маргарита, но вслух сказала:

— Если я наступлю вам на ногу, считайте это вашим промахом.

Эриан мягко рассмеялся. Его рука легла на талию девушки.

— Неужели знатная леди не умеет танцевать?

Он закружил её в танце так ловко, что Маргарита на миг забыла, что танцевальным навыком природа её обделила.

— Это стоило уточнить прежде, чем объявить меня своей спутницей.

Музыка лилась по залу, Эриан оказался прекрасным партнёром, так что девушка быстро расслабилась. Однако липкие взгляды эльфов так и приклеивались к ней.

— На нас все смотрят, — шепнула она Эриану, встав на цыпочки. — Вы редко приводите девушек на вечеринки?

Лорд закружил её, а затем, придерживая за талию, аккуратно наклонил. Длинные волосы девушки кончиками коснулись натёртого воском пола.

— Вы очаровательны, Маргарита. От вас невозможно отвести взгляд.

«Переигрывает немного», — подумала она, отметив про себя, что танец чем-то напоминает излишне мудрёную версию вальса.

Вскоре танец так увлёк её, что девушка позабыла и о гостях, и о том, что она не принадлежит этому миру. От Эриана приятно пахло хвоей и нежностью цветов, он и сам будто состоял из противоречий. Хладнокровный на вид, но с лукавым блеском в зелёных глазах. Почтительный, но с тёмным прошлым, в которое хотелось окунуться, чтобы разгадать, кто таков этот Эриан Лоренваль.

Его тёплые руки крепко сжимали Маргариту, пальцы ненавязчиво поглаживали её спину, а сам он притягивал девушку к себе ближе, чем того требовал этикет.

«Флиртует он со мной, что ли? — Марго взмахнула ресницами и прижалась к крепкой груди Эриана. — Я в эти игры тоже играть умею».

Так они и плясали в безмолвной схватке, перетягивая инициативу на себя, пока музыка не стихла. Маргарита прерывисто дышала от непривычной активности, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она небрежно посмотрела в толпу и увидела у стола эльфийку с пшеничного цвета волосами. На ней тоже было платье в нежно-розовых тонах, но другого фасона, более изящного. Да и сама эльфийка держалась с достоинством, будто принцесса. Незнакомка недовольно поджала губы и нахмурилась.

«А это ещё кто? — Маргарита широко улыбнулась ей, ошарашив эльфийку. — Девушка его, что ли? Или бывшая?»

Она уже хотела было спросить о ней у Эриана, как тот внезапно помрачнел и посмотрел куда-то за спину Маргариты.

— Тебя только не хватало, — процедил он с раздражением.

Девушка обернулась и увидела входящего в зал Каэля. Он нёс в руках резную шкатулку, направляясь прямиком к лорду Таграну. Отец Эриана весь побледнел, когда маг передал ему подарок. Но Каэль, не дождавшись его благодарности, уже стремительной походкой двигался к Маргарите и Эриану.

«Вот же настырный», — подумала девушка, глядя, как эльф целеустремлённо минует растерянных гостей. Шепотки волной разлились по помещению.

Каэль ухватился за ладонь Маргариты и энергично сжал её.

— Какое счастье снова вас встретить, моя вечно ускользающая избранная! — Маг широко развёл руками, изображая невинную простоту. — Простите, лорд Эриан, но я не стал дожидаться вашего дозволения, уж очень не терпелось. — Ловкими пальцами он мягко приподнял руку Марго и едва коснулся её губами. — Позвольте украсть вас на танец, леди.

Маргарита опешила от его словесной атаки, а лорд Эриан перехватил запястье девушки так, что теперь её за руку держали двое мужчин. Девушка растерянно посмотрела на них обоих.

— У неё уже есть партнёр, — ледяным тоном проговорил Эриан.

Шёпот в зале становился всё громче, а цвет лица Таграна менялся с багрового на серый.

— Своими действиями вы компрометируете леди, лорд Эриан, — беззастенчиво ухмыльнулся Каэль. — Вы же не думаете вновь расстраивать вашего достопочтенного отца?

Эриан сжал зубы, но всё же отпустил руку Марго. Нервно поклонившись, он отступил, позволяя магу отобрать его спутницу.

«Мамочки, какие страсти, — девушка во второй раз за вечер позволила мужчине увести себя. — Я прямо на расхват».

Снова зазвучала музыка. Каэль подмигнул Маргарите и с хитрой улыбкой на устах произнёс:

— Не пора ли нам обсудить ваше появление в этом чудесном мире?

Глава 5. Магическая башня

«Наверное, в душе он — итальянец», — думала Маргарита, кружась в крайне неспешном танце с магом. Если Эриан наслаждался атмосферой праздника и поддразнивал её своим флиртом, то Каэль мигом ушёл в свои размышления. Порой он окидывал девушку задумчивым взглядом, а стоило ей вскинуть голову и посмотреть ему в глаза — бессовестно изучал интерьер зала, не торопясь переходить к сути их неожиданной встречи.

— Вы так и будете молчать? — не выдержав длинной паузы, спросила Марго. Они вяло кружились по залу перед взорами светских сплетников. Наверняка гости не один день примутся обсуждать загадочную спутницу Эриана, которую тому пришлось делить с магом.

— Я размышлял о вашей красоте, — хитро улыбнулся Каэль. — Хотя не думаю, что мне удастся вас удивить комплиментом после лорда Лоренваля. У него очень подвешенный язык — вы уже успели в этом убедиться?

«Вот только языков всяких эльфов мне для полной радости не хватало», — мысленно проворчала она, а вслух буркнула:

— Удивите меня важной информацией.

Но вместо ответа Каэль вдруг поинтересовался:

— Как вам наш мир?

— Я толком ничего не видела, но уяснила сразу, что человеку здесь не место, — Маргарита красноречиво вскинула брови.

Каэль тоже вскинул брови — но уже от изумления.

— Кому не место?

— Человеку, — повторила она и нахмурилась. — Мне кажется, что ваша реакция слишком наиграна. Это ведь из-за вас я здесь очутилась? Так, может, объяснитесь? Я хотела бы вернуться домой. И желательно побыстрее.

От напора Маргариты Каэль споткнулся о полы своего светлого одеяния и наступил девушке на ногу — шёлковая туфля слетела с её ступни.

— Ох, простите!

Девушка прошипела от неожиданности и выругалась, совершенно позабыв о приличиях. Минутное осознание сказанного привело их обоих в замешательство.

— Леди не скупится на горячее словцо? — лучезарно улыбнулся Каэль и опустился на одно колено.

— У меня есть имя, — раздражённо бросила она, наблюдая, как маг беззастенчиво откидывает подол её юбки и тянется к ноге, чтобы вернуть потерянную туфлю на законное место.

— Я был крайне неучтив, забыв спросить его, — горячие пальцы Каэля коснулись её щиколотки; та вздрогнула от касания и пронзительного взгляда голубых глаз эльфа. — Как ваше имя, прекрасная леди?

«А он красив, — губы дрогнули в попытке заговорить — и замерли в немом молчании. — И как я сразу этого не подметила?»

— Маргарита, — опомнившись, сказала она, позволяя магу обуть её.

Музыка стихла, и в тишине довольно громко прозвучало лукавое:

— Я отвечу на любые ваши вопросы, леди Маргарита, если вы согласитесь провести эту ночь в моей башне.

Рядом стоящие эльфы в один миг уставились на них. О том, что и Эриан, и Каэль уже который раз нарушают правила приличия, девушка не знала. Её до сих пор не покидало ощущение ирреальности — словно затянувшийся плохой сон, из которого ты с трудом можешь вынырнуть самостоятельно, — так что предложение Каэля не показалось ей чем-то странным.

Увидев его вновь предложенную ладонь, она смело вложила в неё свою. Тут же за её кисть ухватилась ещё одна рука.

Девушка вздрогнула от неожиданности и во все глаза взглянула на внезапно возникшего рядом Финнеля. Он окинул тяжёлым взглядом Каэля и с нескрываемой угрозой проговорил:

— Господин Каэль, леди — спутница лорда Лоренваля. Почему вы позволяете себе компрометировать её на глазах гостей? Кто дал вам право лезть под юбку леди у всех на виду?

«Откуда он взялся?» — Маргарита в смятении переводила взгляд то на Каэля, то на Финнеля. — «Я не видела его раньше».

— Ох, конечно, — сокрушился маг, подавив улыбку. Однако холодные пальцы Марго не отпустил. — Я ничего такого не имел в виду. Я хотел сопроводить леди в башню, чтобы утолить её любопытство…

— Это можно сделать и у меня, — Эриан неожиданно возник за спиной девушки и положил ладони ей на плечи.

— О да, несомненно, — Каэль элегантно всплеснул свободной рукой. — Но, зная о вашем характере множество неприглядных вещей, я бы не стал вам доверять тайны королевской важности. Так что, простите…

— Я настаиваю, — Эриан потянул девушку на себя, а Каэль тянул в обратную сторону.

— У меня Маргарите будет спокойнее.

— Вы назвали ему своё имя? — Эриан с неприкрытым недовольством посмотрел на девушку.

— Ну да. Какие-то проблемы? — с таким же вызовом в глазах ответила Марго.

Он тяжело выдохнул:

— Давайте подождём до утра. Каэль, я отправлю тебе приглашение на обед, и ты с официальным визитом…

— Нет-нет-нет, — маг отпустил ладонь девушки, и её тут же перехватил Финнель. — Я и так потратил целый день на поиски, а великие дела не терпят отлагательств. Маргарита, вы же со мной согласны?

Девушка долгим выдохом успокоила себя. Эта драма на пустом месте порядком ей уже поднадоела.

— Значит, так… — изменившись в лице, она мрачно начала говорить, но, если эти двое замолчали, то третья «заноза» перебила её:

— Господа и «леди», — последнее слово Финнель процедил с презрением, — вы привлекаете слишком много внимания. — Вокруг них и в самом деле образовался кружок любопытных, а лорд Тагран и вовсе кипел от злости. — Почему бы вам всем не отправиться в башню и не решить там свои проблемы?

— Этот юноша всё верно подметил. Почему бы так и не сделать?

Каэль стремительно проговорил короткое заклинание и сделал пас руками. Перед ним возник портал, за которым виднелась тёмная захламлённая комната.

— Ох, нет! — возмутился Эриан. — Я туда больше…

— Прошу вас ко мне, — не обращая внимания на пререкания молодого лорда, Каэль с очаровательной улыбкой поочерёдно подтолкнул всех троих в портал и беззаботно похитил их со дня рождения лорда Таграна.

* * *

«Ну и бардак», — первое, что подумала Маргарита, когда очутилась во владениях мага. Парой коротких заклинаний в кабинете зажглись тёплые магические огни, а в дальнем углу загорелась зелёным светом напольная масляная лампа.

— Терпеть не могу порталы, — Эриан брезгливо одёрнул камзол, а Финнель молча упёрся руками о ближайшую стопку древних фолиантов. Лицо воина побледнело, на лбу выступили крупные капли пота.

Маргарита поморщилась от подступившей к горлу дурноты, но всё же любопытство пересилило дискомфорт. Она с интересом оглядывалась, пока Каэль суетливо пытался разгрести кучу хлама, под которой притаилась софа.

Помещение, больше походившее на чулан, было завалено книгами, потрёпанными свитками и склянками с жидкостями всевозможных цветов. Пыль облачками кружилась над полом, мерцая при лунном свете, что лился в комнату из узких окон.

Лорд Эриан похлопывал Финнеля по спине, пока тот безуспешно пытался сдержать тошноту. А Маргарита благовоспитанно не стала смущать бедного воина. Она приблизилась к Каэлю, желая помочь ему, но тот торопливо отказался.

Девушка учуяла яркий запах лекарственных трав. Озираясь по сторонам, она заметила неподалёку стеклянный стеллаж, за дверцей которого хранились причудливые ингредиенты в колбах, подозрительно напоминавшие части чего-то живого. Увиденное пробудило у Марго воспоминание о желании Каэля исследовать её тело. Однако присутствие Эриана и Финнеля не дало лёгкой панике разрастись.

— Ну вот и всё, присаживайтесь, леди, — маг призывно похлопал по софе, взметнув в воздух облако серой пыли.

— Я постою, — благоразумно отказалась Маргарита и прислонилась спиной к массивному деревянному столу, скептически покосившись на знакомый свадебный букет, что покоился поверх стопки книг. — Вы лучше поторопитесь объяснить мне, где это я оказалась по вашей вине?

Каэль смущённо закашлялся.

— Вы в королевстве Люмерин. В городе Лоренвэн.

«Что ж, худшие мои опасения подтвердились, — Марго нервно провела ладонью по лицу и тут же одёрнула себя: — Не будем поддаваться отчаянию. Этот маг выглядит глуповатым, значит, смогу надавить на него».

Она упёрла руки в бёдра и вдруг повысила голос:

— И как я сюда попала? Почему именно я? Вы что же, в свой мир первого попавшегося притащили?

Лорд Эриан вскинул брови, а Финнель резко позабыл о плохом самочувствии. Пылкий напор девушки застал врасплох всех, но только виновник ситуации продолжал хранить спокойствие. Он отступил от рассерженной Маргариты и поспешил оправдаться:

— Вы оказались в наших землях, поскольку я прочёл заклинание призыва героя, но почему призвались именно вы, я не знаю.

Марго нахмурилась и сбавила обороты. И первое, и второе впечатление о главе магической башни показались ей ошибочными. Красота, на миг очаровавшая её лукавством, теперь искрилась невинностью. Впрочем, обманываться она не стала.

— Героя? Что-то вроде рыцаря в сияющих доспехах, который одним взмахом меча отрезает голову дракона и получает в жёны самую красивую принцессу?

— А вы хорошо осведомлены, — просиял Каэль. — В вашем мире тоже есть герои?

— Ага, — буркнула девушка, а про себя подумала: «Если бы. Настоящего мужика отыскать — та ещё проблема».

— Что-то не подходит, она под описание, — Финнель воспользовался молчанием «героини» и с подозрением оглядел её. — Да её саму спасать надо!

Обретя неожиданного союзника, девушка окончательно осмелела и сделала шаг к растерянному Каэлю.

— Согласна. Так что отправляйте-ка меня обратно.

Маг искоса поглядел на молчаливого Эриана, затем на раздражённого Финнеля и со вздохом пожал плечами.

— Не могу.

Обречённое выражение лица Каэля напугало Маргариту.

— Что значит «не могу»? — пискнула она.

— Я потратил слишком много сил на призыв, а из-за магии разложения, что выползает из королевства Ноктирион в наши земли, я не смогу восполнить их.

Эриан сощурился и скрестил руки на груди. Он не спешил вступать в разговор, но не скрывал своей заинтересованности происходящим. Маргарита же устало склонила голову. Блеск ткани её платья резал глаза, расплываясь пятнами из-за непролитых слёз.

— Меня не волнуют ваши проблемы, своих хватает… — тихо вымолвила она, но Каэль тут же подскочил к ней и мягко взял её руки в свои.

— Но вы должны помочь нам справиться с Ноктирионом! — в его честных глазах плескалось отчаяние. — Если вы этого не сделаете, они поглотят наши земли, превратят их в бесплодные пустоши и навсегда лишат нас магии!

Маргарита высвободилась из хватки Каэля и взмахнула руками.

— И что по-вашему я должна сделать? Сражаться я не умею. Я… я почти всю свою жизнь организовывала чужие праздники.

Эриан задумчиво потёр подбородок и предположил, цепко пробежавшись по телу Маргариты:

— Может, вы обладаете каким-то даром? Магией?

— Нет, к сожалению, — снова вздохнул Каэль и вынул из кармана белёсый овальный камень. Он поднёс его к лицу девушки, а затем обернулся к Эриану. — Вот, амулет молчит. Пустота.

Эльфы разом умолкли, о чём-то размышляя.

«Видимо, и вправду страдают они от этого, как его, Ноктюрна или что-то вроде того», — жалость подобралась к сердцу Маргариты, но она беспощадно её задавила.

— А что вы обычно делаете, когда на вас кто-то нападает? — девушка отпихнула бесполезный амулет от своего лица, и Каэль убрал его обратно в карман. — У вас что, нет армии или отряда магов с посохами или волшебными палочками, как у Гарри Поттера?

— Это какой-то могущественный волшебник? — маг с надеждой схватил Марго за плечи и слегка встряхнул. — Вы знаете, как с ним связаться? Он из вашего мира?

Девушка уже хотела пихнуть возбуждённого Каэля локтем в рёбра, как тут Финнель, взявшись за голову, прохрипел:

— Агрх, пустая болтовня! Да что эта неженка сможет сделать против короля Разложения? Если только отвлечёт его своим бюстом, пока мы вторгаемся в его королевство!

Все трое метнули оценивающие взгляды на Маргариту.

— А это идея, — протянул Эриан, глаза его опасно сверкнули в полумраке башни.

— Что? — Марго неосознанно прикрыла грудь рукой. — Вы меня отдать какому-то королю вздумали?

Она пошарила руками за спиной, схватила букет со стопки книг и выставила его перед собой.

— Вы учтите, я себя в обиду не дам! Только троньте — познаете, что такое сильная и независимая дама в беде!

Эриан успокаивающе поднял ладони вверх:

— Спокойно-спокойно. Никто вас никуда не отдаёт, мы лишь предлагаем варианты.

— Мне подойдёт тот, где вы отправляете меня домой, — Марго угрожающе встряхнула букетом.

Каэль, озарённый внезапной мыслью, вскинул указательный палец.

— Если вы поможете нам избавиться от короля и его магии разложения, я смогу накопить силы и отправить вас в ваш мир. Раз заклинание сработало и призвало вас — значит, вы способны на это.

Маргарита вскинула бровь, не упуская из виду ни малейшего шороха со стороны эльфов.

— Блефуете?

— Это какой-то сорт магии? — не понял Каэль.

Маргарита глухо простонала и опустила свадебный букет.

— А где гарантии? Почему я должна вам верить?

— Потому что у вас нет выбора, — лучисто улыбнулся Каэль, и от этой улыбки по спине девушки пробежали холодные мурашки.

Глава 6. Душевные терзания

Портал за спиной закрылся с оглушительным щелчком, будто всю троицу выдворили за порог, как незваных гостей. Финнель вновь испытал на себе тяготы быстрого перемещения, а Эриан и Маргарита застыли в немом оцепенении в саду у поместья лорда Лоренваля, наблюдая, как в предрассветных сумерках разгорается заря. Девушка поёжилась то ли от злого волнения, то ли от утренней прохлады. Резкий запах цветочных кустов ударил в нос. За одиннадцать лет в индустрии свадебных услуг Марго настолько нанюхалась этих ароматов, что они вызывали у неё отвращение.

— Финнель, — Эриан лишь сказал имя своего воина, как тот незаметно ретировался, бледный и потрёпанный.

Будь ситуация другой, атмосфера искрила бы от романтического напряжения, но всё, о чём думала Маргарита, — это идиотский план Каэля.

Маг собирался попросить аудиенцию у короля, причём незамедлительно. Всего двое суток назад Маргарита даже о существовании других миров не догадывалась, а завтра она будет стоять перед монаршей персоной и слушать, как Каэль плетёт пургу о её «предназначении».

— Думаю, — на плечи девушки лёг хранящий тепло плащ, — нам следует отдохнуть. Вы пережили большое потрясение, Каэль кого угодно выведет из равновесия.

Эриан предложил ей ладонь и, как только она приняла его жест, неспеша повёл за собой к поместью. Марго и забыла, когда в последний раз мужчина держал её за руку, не преследуя пошлых подтекстов. Наверное, это было в школьные годы, во времена первых чувств, записок с нарисованными от руки сердечками и острых болезненных расставаний из-за сущего пустяка. Тогда играть в любовь было весело. А в двадцать девять — утомительно.

Покинув сад, они вошли в зал, где ещё вечером гости делились горячими сплетнями и наслаждались атмосферой праздника. Судя по тому, как несколько слуг всё ещё неторопливо убирали со стола, приглашённые разошлись совсем недавно. При виде молодого лорда они поклонились, но Маргарита заметила косые взгляды в её сторону.

«Как будто я виновата, что оказалась здесь, — мысленно бурчала она, чувствуя себя пятым колесом в телеге. — Это я должна на всех тут коситься, слишком всё дико для меня…»

— Вы не голодны? — приблизившись, вопросил Эриан и с усмешкой на губах добавил: — Вы не успели поужинать из-за столь скорых перемен в наших планах на вечер.

В желудке девушки призывно заурчало.

— Перекусить не мешало бы, — вздохнула она, ощущая жуткую усталость, словно проработала месяц без выходных, как часто бывало в её земной жизни.

— В таком случае, — эльф подозвал одного из слуг и раздал указания, — давайте переместимся в малую столовую. Там нам никто не помешает.

Марго не стала перечить. Сейчас её положение было настолько шатким, что в глубине души она искренне обрадовалась доброму отношению. Неизвестно, сколько это продлится, учитывая безумные планы на неё. Она старалась не думать о них, хотя недоброе предчувствие грозило лопнуть мыльному пузырю мнимого спокойствия.

Горячая ладонь Эриана всё ещё мягко сжимала её пальцы, а его плащ служил неким оплотом безопасности. Слёзы вновь подступили к глазам Марго, но она стойко их отогнала. «Бывали ситуации и похуже», — успокоила себя девушка уже в который раз.

Столовая, куда привёл её Эриан, действительно оказалась небольшой. Стол на восемь персон в центре уютной и светлой комнаты, из окон открывался вид на благоухающий сад.

Лорд выдвинул стул для Маргариты и, едва она опустилась на него, аппетит её улетучился. Блюда на столе выглядели вкусно, но пережитые волнения комом встали в горле девушки.

«Кого я обманываю? — тоскливо вздохнула девушка. — Хочу казаться сильной, когда внутри всё разрывается».

— Вам не нравится? Приказать подать что-нибудь другое? — вопросы Эриана вывели Маргариту из мрачных мыслей. Она взглянула на прекрасного мужчину перед собой и отодвинула тарелку с мясным рагу от себя.

— Кусок в горло не лезет.

Эриан налил в свой бокал травяной отвар из кувшина и откинулся на спинку кресла.

— Понимаю. Я тоже взволнован сложившейся ситуацией.

— Никогда не бывали на аудиенции у короля? — хмыкнула Марго, поигрывая серебряной вилкой.

— Никогда не завтракал с человеком.

Они оба улыбнулись. Девушка тоже решилась попробовать душистого отвара и вслед за Эрианом откинулась на спинку глубокого кресла. Сомнения не отпускали её.

— Вы правда думаете, что план Каэля сработает?

— Я знаю его с юношеских лет, — лорд отставил бокал и отрешённо погрузился в воспоминания. — Общество боготворит главу магической башни, ведь его разработки и магические амулеты значительно улучшили жизнь горожан. Каэль — гений, который способен на всё, пусть так сразу и не скажешь о нём. Даже призвать существо из другого мира.

— Без его на то разрешения, — резонно заметила Маргарита.

— Ему оно никогда не было нужно, — Эриан перевёл взгляд в окно. В зелени его глаз девушка уловила грусть. — В отличие от меня, он родился в золоте и шелках. Лучшие гувернёры и учителя, предложения о браке с самых пелёнок, родство с королевской семьёй, талант, которому завидуют все маги без исключения… И одиночество.

Последнее слово он проговорил едва слышно, а затем с лукавой усмешкой добавил:

— Мы с ним в этом сошлись.

Марго с сомнением оглядела богатое убранство комнаты и нахмурилась:

— То есть Каэль — из знатных, а вы..?

— Отец был простым торговцем в Зефисе — это наш родной город на юге Люмерина. Вскоре после моего рождения он перебрался в Лоренвэн. И всего за семьдесят лет стал лордом Долины.

Маргарита поперхнулась бы, если бы всё же приступила к еде.

— Семьдесят? — она сложила дважды два и совсем другими глазами посмотрела на сидящего перед ней эльфа. — А сколько же тогда вам лет? Ваш отец не выглядит как дряхлый старик.

— У эльфов не принято считать года, — коротко вымолвил он, отчего-то помрачнев, и поставил точку в этой теме.

Увидеть отстранённого Эриана Маргарита совсем не ожидала. Он сжал губы в тонкую линию и молча продолжил свой завтрак, но атмосфера неловкости уже через минуту стала давить.

— Человек живёт в среднем семьдесят лет, некоторые изредка доживают до ста, — девушка решила объяснить свой интерес. — Да и стареют люди быстро: после тридцати трудно сохранять молодость кожи без всяких процедур и инъекций.

— И сколько же лет вам? — проницательный взгляд Эриана застыл на её лице.

Маргарита игриво прикусила губу, не желая уступать:

— У людей не принято спрашивать о возрасте девушек.

Эльф мягко рассмеялся.

— В чём-то мы с вами похожи. Оставим возрастные предубеждения, чтобы они не испортили нашего приятного общения, — Эриан вскинул бокал, будто произнёс тост, и неторопливо отпил из него, не спуская глаз с Маргариты.

«Хорош, чертяка! И наверняка сам знает об этом», — отметила она в своих мыслях, неосознанно поджав колени. Короткое движение не укрылось от взгляда эльфа. Теперь на его губах играла самодовольная улыбка, а воздух в небольшом помещении стал настолько душным, что щёки девушки раскраснелись.

— Я и вправду устала, — кончиком салфетки она вытерла губы, так ничего и не поев, но только сильнее накалила этим движением обстановку. Теперь Эриан смотрел только на них, чем не просто смущал, а приводил в замешательство. — Думаю, мне пора отдохнуть, а то солнце уже встало…

Маргарита вскочила и в спешке поправила платье. Она была бы рада сразу уйти, но в лабиринтах незнакомого ей особняка легко запутаться без сопровождения. Поэтому пришлось снова посмотреть на эльфа, не сводящего с неё нечитаемого взгляда.

— Кхм, — прокашлявшись в кулак, он проморгался, возвращаясь к реальности. — Я провожу вас.

Эриан тоже поднялся, взял оставленный на спинке кресла Маргариты плащ и протянул ей.

— Советую прикрыться, в коридорах очень прохладно.

Он подошёл и, помогая одеться, задержал ладони на её плечах. Бесшумный выдох из его уст пощекотал макушку Маргариты. Она вскинула голову и вновь встретилась с ним взглядом.

«Так близко…» — подумала девушка, неосознанно глядя на его губы. Волна внезапного желания внизу живота застала её врасплох. Эриан приобнял её за талию, вызвав чувственную бурю, и она вмиг отрезвила Марго. Найдя растерянным взором пол, она не отрывала его оттуда вплоть до выделенной ей комнаты. Да и Эриан более не смел волновать её и без того расстроенные чувства.

Служанка уже дожидалась девушку в покоях. Наполненная горячей водой ванна совершенно не помогла Марго расслабиться. Лишь когда она достигла постели и усталость одолела её, романтические мысли отступили. Вместо них вернулась тревога из-за завтрашней встречи с королём и жгучее желание побыстрее вернуться домой. Впрочем, что её там ждало? Одиночество?

«Мы с ним в этом сошлись», — заплетающимся языком промолвила Маргарита, погружаясь в сон.

* * *

Пробуждение далось девушке с трудом из-за сбитого режима. Вот уже второй день подряд она ложилась спать и вставала невпопад, хотя привыкла к чёткому графику во всём.

Солнце уже давно покинуло зенит, а на белые стены комнаты неровным пятном ложился оранжевый цвет. Маргарита села и сонно уставилась на мятую постель и подушки на полу. С самого детства она не могла удержать все постельные принадлежности на кровати, бабушка с дедушкой очень часто посмеивались над внучкой и теми странными позами, в которых заставали её, когда приходили будить.

«Что-то меняется, а что-то вечно», — Марго впопыхах закинула одеяло и подушки на кровать, собираясь с мыслями.

— Доброго вечера, госпожа, — служанка возникла из ниоткуда, будто ждала в углу комнаты, когда девушка проснётся. Марго вздрогнула и с вымученной улыбкой на устах спросила:

— Уже так поздно?

Эльфийка кивнула и сообщила, что уже подготовила для неё наряд, и о просьбе Эриана: лорд ожидал её у себя после ужина. Столь милая забота мужчины напомнила Марго о завтраке и взгляде, будоражащем воображение. Если бы не предстоящие события и горький опыт в отношениях, возможно, она позволила бы себе крупинку сентиментальности.

Вскоре Маргарита стояла перед дверью благородного тёмно-синего цвета, что сильно контрастировала со светлым убранством поместья. Служанка коротко постучала, и из комнаты донёсся возмущённый возглас Финнеля.

«Не понимаю, почему Эриан выбрал себе в помощники этого острого на словцо эльфа? — девушка в нетерпении постучала носком туфли о пушистый ковёр. — Даже в моём мире такое отношение между начальником и подчинённым недопустимо, а тут такая фамильярность. Дружат они, что ли?..»

Дверь резко распахнулась, и Марго встретил недовольный Финнель в кожаном доспехе.

— Входите, — девушка прикусила губу, услышав глубокий голос Эриана, но тут же взяла себя в руки и отмахнулась от пикантных образов, навеянных волнительным утром.

«Ничего не произошло. Эриан — красавец, умеет обольщать. Он со всеми девушками так себя ведёт, я уверена. Успокойся, Марго, у тебя давно иммунитет от мужских чар», — её незамысловатая мантра, кажется, сработала, и спокойствие вернулось.

Девушка вошла внутрь и с удивлением отметила, насколько тёмные цвета в интерьере предпочитал Эриан. Но несмотря на мрачность обстановки, кабинет оставался просторным. Здесь не было бесконечных стеллажей с книгами, да и стол оказался не массивным, с изящной резьбой, что придавала ему воздушности. Большие чёрные окна в пол обрамляли тяжёлые сапфировые шторы. Деревянный пол прикрывал узорчатый ковёр, а на огромной картине, занимающей большую часть одной из стен, художник запечатлел жаркое сражение эльфов в золотых доспехах.

Помимо интерьерных изысков Марго заметила и новое лицо. На уютном диванчике прямиком под картиной сидела незнакомка. Она немного отличалась от эльфиек, виденных девушкой ранее: слегка загорелая кожа, длинные русые волосы, собранные в высокий хвост, лисий разрез глаз и слишком атлетичное для леди телосложение.

Финнель встал почти плечом к плечу с Маргаритой и недовольно поглядел на незнакомку. Но не успела девушка обдумать, что именно так не нравится среброволосому воину, как тут Эриан с улыбкой поинтересовался:

— Леди Маргарита, вы хорошо отдохнули?

Он сидел за столом в окружении аккуратных стопок бумаг и писем. Его прямой взгляд трепетом пробежался по телу девушки. Она не собиралась поддаваться неуместным чувствам, а потому поспешила ответить:

— Да, спасибо за оказанное гостеприимство.

Эриан кивнул с улыбкой и продолжил:

— Сожалею, что так скоро призываю вас, но дела не терпят отлагательств. Каэль прислал сообщение: король будет ждать нас завтра утром. И кое-что ещё, — Эриан взял со своего стола несколько бумаг и протянул их вскочившей с места незнакомой эльфийке. — Риэль, твой договор. Не спеши, прочти внимательно. Если не устроит жалование или предстоящая работа, я обязательно учту твои пожелания.

Риэль с благоговением приняла трудовой договор и с готовностью кивнула:

— Благодарю, господин. Я всё немедленно подпишу. А что насчёт предстоящей работы…

Эльфийка добродушно оглядела Маргариту.

— Меня всё вполне устраивает.

Девушка вскинула бровь, до неё донеслось невнятное бурчание Финнеля, от которого у Риэль задёргалось правое веко.

— Я вас так и не представил, — Эриан поспешил развеять возникшее напряжение и указал сначала на Марго, а затем на эльфийку. — Это леди Маргарита Коваль, а это Риэль — наёмница. Ей поручено защищать вас.

— Рада встрече, — Риэль почтительно поклонилась, продемонстрировав военную выправку. — Я — воительница из Итильнора, что раскинулся на севере Люмерина. Я буду преданно служить вам, леди Маргарита.

«Если бы все эти названия мне о чём-то говорили», — девушка молча кивнула, не зна́я, что принято отвечать по местному этикету в подобных случаях.

— Земли Итильнора славятся своими воинами, Финнель тому прекрасный пример, — Эриан проницательно подметил неосведомлённость Марго, но не стал напрямую подмечать это в присутствии воительницы. — Риэль из знатного рода, в наши земли она прибыла, чтобы обучиться уникальной технике стрельбы из лука, коей так славятся жители Долины. Вы, леди, станете её первым серьёзным заданием, и…

— Вы не подумайте, госпожа, — перебила его Риэль и подскочила к Маргарите. Видимо, выходцы с севера отличались энергичным пренебрежением к субординации. — Пусть в стрельбе я не так хороша, зато отлично владею копьём, а мой топор немало орков порубил!

Она хищно ухмыльнулась, а Марго побледнела и отступила от благоухающей энергией воительницы, врезавшись спиной в Финнеля.

— Т-топором? Орки?

Риэль не заметила ужаса на лице девушки и продолжила:

— Да! Мой дядя — кузнец, а отец — воитель, так что оружием с пелёнок владею. Но я ещё и шить умею, и готовить. Так что пригожусь вам и в хозяйстве, леди.

Эриан прикрыл лицо ладонью, подбородок его дрожал от еле сдерживаемого смеха, Финнель тяжело дышал за спиной Марго, и та чувствовала, что воин вскоре взорвётся от неясной вспышки гнева.

— Х-хорошо, — с опаской выдохнула девушка и обратилась к Эриану: — А охрана мне точно необходима? Мне грозит какая-то опасность?

«И как я раньше не догадалась, что их мир не такой радужный, каким кажется на первый взгляд», — тревога постепенно овладевала ею, однако невозмутимый вид и тон лорда Эриана придали ей смелости.

— Пока с вами есть сопровождение, опасность не грозит. Я не намерен ограничивать вас в передвижениях по королевству, лишь хочу, чтобы с вами всегда находился тот, кто сможет вас защитить. Никогда не знаешь, где таится угроза. А вы, — он намеренно сделал паузу, — самый ценный «эльф».

Последнее слово Эриан произнёс с усмешкой, которую уловили и она, и хмыкнувший Финнель. Маргарита вдруг почувствовала запах того ужасного клея, на котором держалась её пластиковая эльфийская гордость. Она неосознанно дотронулась кончиками пальцев до ушей, проверяя, на месте ли они.

— Какая эльфийка, такое и сопровождение, — едко процедил Финнель. Риэль недоумённо уставилась на него, так и не поняв, что её только что оскорбили.

— Да, кстати, Финнель, — Эриан поднялся и с полуулыбкой оглядел воина. — Так как Риэль не достаёт опыта, ты с этого дня будешь приглядывать и за ней, и за леди Маргаритой.

Финнель поперхнулся от нового поручения и тут же вскинулся:

— Чего? Да ни за что! Дайте мне другое задание, я в няньки не нанимался.

Не успел Эриан ответить, как вступила Риэль. Она с надменным выражением лица скрестила руки на груди и процедила:

— В самом деле, лорд Лоренваль, для такого паршивого мечника это слишком большая честь.

Воин положил ладонь на рукоять меча, чтобы пустить его в ход и доказать нахалке, как сильно она ошибается, однако его порыв остановила Марго, повисшая на его руке.

— Финнель, ты же не станешь нападать на девушку? Не лучше ли показать своё мастерство в настоящем бою?

Серые глаза воина с ненавистью впились в Маргариту, она жалостливо скривилась и прижалась грудью к его мускулистому плечу. Румянец расползся по щекам Финнеля, и он поспешно вырвался.

«Он совсем как невинный подросток», — усмехнулась про себя девушка, радуясь, что смогла избежать кровопролития без вмешательства Эриана. Лорд уже не скрывал улыбку. Кажется, он получал удовольствие от пререканий этих двоих.

Но что ей теперь делать? Неужели придётся опасаться не только за возвращение домой, но и за свою жизнь? Мало ей было короля Ноктириона и его магии разложения, так ещё и орки какие-то вылезли, и слишком ретивые воительницы.

«Вот и ходи на свадьбу к бывшему», — она утомлённо вздохнула, морально готовясь к предстоящим трудностям.

Глава 7. Аудиенция у короля

Маргарита съёжилась на сиденье между Каэлем и Эрианом, телом ощущая их напряжение и взаимную неприязнь друг к другу. Каждый раз, когда карета тряслась на неровной дороге, ей приходилось руками искать опору, иначе она рисковала упасть в объятия одному из эльфов. Безусловно, они предпочли бы второе, но и цепкие женские пальцы на их коленях тоже доставляли удовольствие.

Мечи Финнеля и Риэль, сидящих напротив, позвякивали в ножнах. Воин и воительница отсели друг от друга так далеко, как могли, но то и дело бросали друг на друга ненавистные взгляды. А когда Маргарита порывалась упасть на очередной кочке, торопливо вытягивали руки, чтобы её поймать.

«Угораздило меня попасть во времена без автомобилей, — девушка смахнула со лба выбившуюся прядь волос. — Зачем этому миру магия, если ей нельзя пользоваться постоянно?»

С первыми лучами солнца Каэль посетил поместье лорда Лоренваля и с широкой улыбкой сообщил тому, что до столицы им всем придётся добираться на карете, так как сил магических у него практически не осталось. На вопрос Эриана, зачем Каэль растрачивает магию на всякую ерунду вместо того, чтобы применить её в экстренной ситуации, маг беспечно пожал плечами. Именно поэтому вот уже несколько часов они впятером тряслись в одной карете с редкими перерывами на походы в «кустики».

«Надо было к окну попроситься, — вздохнула Маргарита и оперлась макушкой о спинку сиденья. — Правда, если бы Каэль и Эриан сели рядом, взрыва мы бы не избежали. Чувствую себя Шреком и Ослом одновременно: жутко хочется спросить, скоро ли приедем, но, боюсь, если подам голос — не избежать очередной словесной перепалки».

И только когда солнце коснулось горизонта, карета со скрипом остановилась, и все с облегчением выдохнули. Они толком не обсудили план действий на аудиенции у короля, так что Маргарита предпочла избрать тактику: кивать и помалкивать, чтобы ненароком не обречь себя на королевское наказание.

Дверца кареты распахнулась, Каэль выпорхнул наружу и протянул ладонь девушке.

— Прошу вас, леди.

Маргарита воспользовалась вежливостью мага, хотя могла бы поклясться, что слышала, как клацнули зубы Эриана за её спиной, когда она вложила свою ладонь в ладонь Каэля.

Потирая затёкшую поясницу, девушка выбралась на свежий воздух и поражённо застыла. Белые стены замка отражали солнце так ярко, что на них было больно смотреть. Поэтому девушка отвернулась и ахнула от увиденного во второй раз:

— Обалдеть… — восторженно выдохнула она, глядя на столицу.

Множество причудливых сооружений раскинулись по пологому склону горы, их остроконечные шпили тянулись к золотисто-багряному небу. Несколько зданий с куполами напоминали храмы, а огромная рыночная площадь, расположенная в низине, походила на муравейник: беспорядочно перемещающиеся крохотные разноцветные точки создавали яркий хаос. Самый высокий горный пик венчала огромная статуя эльфа из белого мрамора; он в победном жесте вскинул стрелу, а за спиной его висел гигантский лук.

— Это герой Люмерина, о котором слагают легенды последние два тысячелетия, — пояснил Каэль, наслаждаясь реакцией Марго на великолепие их мира. — Астариэль обладал магией света. Его стрелы изничтожали разложение, едва коснувшись их.

— Вот и родили бы второго такого, — буркнула в ответ девушка и нахмурилась. Грубить она, конечно, не хотела, однако накопившийся стресс порой вырывался из неё острым словцом.

Эриан кашлянул в кулак, напомнив им о цели визита, и красноречиво указал на замок.

Маргарита глубоко вздохнула, чтобы унять внутреннюю дрожь, и, щурясь из-за ослепительной белизны повсюду, поспешила следом за лордом. Она озиралась по сторонам, наслаждаясь изяществом эльфийской архитектуры: прекрасными резными арками, стрельчатыми окнами с радужными витражами и удивительными статуями, высеченными прямиком в высоких колоннах. Все статуи изображали именитых эльфов, и Каэль охотно делился с девушкой забавными подробностями их биографий. Маргарита даже не заметила, как замедлилась, чтобы рассмотреть сияющий величием замок, но неожиданное касание пальцев Эриана к её запястью вынудило её сосредоточиться на важном.

У главных ворот высотой в три этажа их встретили стражники. От блеска их золотых доспехов у Маргариты резало глаза, так что она опустила их, притворяясь благовоспитанной барышней.

— Оружие оставьте здесь, — строго проговорил один из стражников. — Его Величество ждёт вас, прошу поспешить.

Финнель и Риэль с недовольством расстались со своими мечами. Воительница также вынула под насмешливым взором Финнеля несколько кинжалов из-за пояса и отворотов высоких сапог.

Внутри замка царила торжественная тишина. Сияние стен здесь оказалось поприятнее, так что Маргарита вновь подняла голову, но осмотреться не успела. Эриан взял её под руку и спешно повёл вслед за Каэлем, который чувствовал себя как дома. Он возбуждённо оглядывался на них и поторапливал взмахом руки.

Перед массивными дверями из светлого дуба их разношёрстная компания остановилась.

— Мы рассчитываем на вас, леди Маргарита, — Каэль подхватил девушку под другую руку, пока слуги отворяли для них двери. — Не подведите, покажите всё, на что вы способны.

Не успела девушка поинтересоваться, что он имеет в виду, как до слуха её донеслось:

— Склонитесь пред Его Величеством королём Эндалем.

«Мамочки», — мысленно протянула Маргарита, когда её практически втащили в тронный зал Каэль и Эриан.

Её мучитель был молод и красив.

И нет, это не надпись на надгробии Марго, а реальность, с которой она столкнулась. Король Эндаль сидел на троне из чистого изумруда и сосредоточенно читал бумаги в окружении статных советников. Спинку престола обрамляла золотистая гравировка из резных лепестков и цветов, а изголовье венчала восьмиконечная звезда — символ гармонии и созидания. Жидкие светлые волосы короля ниспадали на плечи, удлиняя и без того овальное, с острыми скулами лицо. Оливкового цвета одеяние подчёркивало его бледную кожу и оттеняло мешки под глазами. Тем не менее усталость шла мужчине, и он вполне мог затмить изяществом любую из статуй в собственном дворце.

Едва странная компания миновала коридор из стражи, как Эндаль поднял заинтересованный взгляд и передал бумаги советнику — эльфу в преклонных годах. Тот с подозрением поглядывал на посетителей, но не смел вмешиваться.

— Каэль, — утомлённо поприветствовал монарх, — рад видеть тебя.

— Ваше величество, как всегда, ослепляет, мой король. — Маг коротко поклонился, остальные последовали его примеру. Заметив, что поклон Риэль отличался от мужского, Марго растерялась, а тяжёлый вздох короля приняла на свой счёт:

«Почему мне никто не объяснил азы этикета? На пререкания в карете время нашли, а важную информацию скрыли!»

— Я принял тебя по старой дружбе, — тем временем продолжил Эндаль, — но, надеюсь, причина столь поспешного визита стоит моего времени.

«Дружбе? — Маргарита неловко переступила с ноги на ногу. — А этот Каэль и в самом деле не так прост».

— Ваше величество, — маг выдвинулся вперёд и с воодушевлением взмахнул руками, — дело касается Ноктириона и его магии, что не даёт покоя нашим землям вот уже десятки лет. Возможно, мы нашли решение нашей проблемы с воинственным соседом.

«Нашли? — Маргарита искоса поглядела на Каэля. — Мы же посоветоваться приехали, разве нет?»

— Правда? — Король с интересом придвинулся на троне. Его корона из золотистых ветвей, украшенных драгоценными камнями, съехала вбок. Кажется, она была слегка великовата по размеру. — И какое же?

— Вот. — Маг торжественно указал на Маргариту, и все в недоумении переглянулись.

— Эта эльфийка очаровательна, сомнений нет, — нахмурился Эндаль. — Лорд Эриан, это ваша невеста?

— Что? Нет! — девушка нарушила обет молчания и в смущении потупилась. — Ваше… ваше величество.

На самом деле любой эльф, увидев их в почти парном наряде, подумал бы, что они возлюбленные. Девушка была одета в тёмно-синее закрытое платье, красота его заключалась в крое и изысканной вышивке. А молодой лорд соответствовал ей до мелочей: в виде пуговиц и заколке, закрепляющей сложную причёску. Зачем Эриан выделил ей именно эту одежду — оставалось загадкой.

— Она — призванная из иного мира героиня! — вскинул руки Каэль. — Вы же помните, я так долго работал над заклинанием призыва, и вот результат.

— Так у тебя получилось, — удовлетворённо кивнул король, и в голубых глазах мелькнула радость. — И что она может? Выглядит слишком хрупкой для воителя.

«Могу организовать выездную церемонию бракосочетания на тысячу человек с ограниченным бюджетом. На этом всё», — мысленно закатила глаза девушка.

— Она прибыла в наш мир вместе с этим.

Каэль материализовал из воздуха свадебный букет, стража ахнула и выставила копья в их сторону.

— Это угроза? — посуровел Эндаль.

— Ты что задумал? — прошипел магу на ухо Эриан.

— Импровизирую, — шепнул в ответ Каэль и повысил голос: — Нет, ваше величество, это не угроза, а спасение. Да, в нашем королевстве белые цветы считаются цветами умерших и часто выступают как предлог для дуэлей. Но не в Ноктирионе. Для них белый цвет — символ чистоты и невинности, а также…

— Брака, — закончил за него правитель. — И что с того?

— Мы выдадим Маргариту замуж за короля Разложения, — широко улыбнулся Каэль.

— Что?! — разом проговорили Финнель и Эриан.

— Мы так не договаривались! — воскликнула Марго.

Король потёр лицо ладонью и протяжно вздохнул.

— Каэль, не зря я советовал тебе хотя бы иногда выходить из своей башни. Ты совсем одичал в затворничестве. Ты предлагаешь заключить дипломатический брак между этой леди и королём Разложения? Что за немыслимый план?

Энтузиазм мага несколько поутих.

— Но ты же знаешь, заклинание призыва — это сложная магия, — пожал плечами он. — Она всегда призывает того, кто может справиться.

— Отправлять в логово врага юную леди… — Король потёр гладкий подбородок. — Есть ли у неё какие-нибудь способности?

Каэль замялся и в растерянности поглядел на Маргариту, но та, уязвлённая его выходкой, упрямо молчала.

— Это нетрудно проверить, ваше величество, — вступил в обсуждение советник короля. — Пусть леди продемонстрирует нам готовность послужить на благо королевства.

Все уставились на Маргариту.

— Каэль? — нерешительно позвала она мага, но он кивнул ей с воодушевлением и подтолкнул к королю. Тот, хмуря тонкие брови, спросил:

— Как вас зовут?

— Маргарита. И, простите… — она виновато оглянулась на Каэля, а затем застыла в почтительном поклоне. — Но я не та героиня, что нужна вам для спасения королевства. Я простая девушка и не отличаюсь физической силой. У меня нет никаких талантов или суперспособностей. Мне просто хочется поскорее вернуться в свой мир.

Король сочувственно улыбнулся.

— Эх, Каэль. Разве я не говорил тебе быть осмотрительнее в магии? Втянул бедную девушку в наши проблемы. Это ведь был твой последний шанс, Каэль…

— Дайте мне ещё немного времени! — Маг выставил вперёд руку и, опомнившись, тут же опустил её, осознав, что и так натворил глупостей. — Я обещаю, что разберусь с магией Разложения и не подведу вас.

Король утомлённо откинулся на спинку трона.

— Ты хватаешься за любую возможность, но время идёт, знатные лорды негодуют, в королевстве зреет недовольство. Если до конца недели ты не предоставишь мне результаты, я сниму тебя с должности верховного мага Люмерина.

Взгляды абсолютно всех эльфов устремились на Каэля, чья сила и талант считались неоспоримыми в королевстве. Хоть они с королём и были ровесниками, имели схожие черты лица и характера, благородное происхождение и яркое будущее, кое-что их всё же отличало: в то время как Эндаль унаследовал трон и власть по праву первенца, Каэль выгрыз своё место упорством и перенял пост у своего дальнего родственника, оттеснив вереницу претендентов. О нынешнем главе магической башни ходили всякие слухи. Его пытались обвинить в хитрости, во взяточничестве, в устранении соперников нечестными путями, однако, стоило ему соткать и улучшить защитный барьер на границе с Ноктирионом, как злые языки умолкли, ожидая своего часа.

— Хорошо, ваше величество. Впредь я буду осмотрительнее и не оскверню вашей благосклонности. — Он склонил голову, и Маргарита, находившаяся ближе всех к нему, услышала тихий скрежет зубов. Правда, маг сразу надел маску невозмутимости и с преданностью воззрился на короля.

— Рассчитываю на тебя, — сказал тот и чуть погодя добавил: — Пора бы тебе очнуться и вспомнить, кто ты такой.

На этот раз Каэль сжал пальцы в кулак и, чтобы скрыть свои чувства от его величества, убрал руки за спину.

— Лоренваль! — Услышав свою фамилию из уст Эндаля, Эриан приосанился. — Поручаю вашей семье заботу о леди Маргарите. Пусть лорд Тагран обеспечит её защиту до тех пор, пока не найдётся способ вернуть девушку домой. Если, конечно, леди захочет. — Король хмыкнул, проявив тем самым лёгкое высокомерие, и жестом дал знак советнику. Тот с покорной готовностью объявил:

— Аудиенция окончена. Прошу покинуть тронный зал.

Ощущая себя бездомной побитой собакой, Марго развернулась и машинально приняла руку Эриана. Эльф вёл её за собой, но пребывал в раздумьях, как, впрочем, и сама девушка.

«Меня, конечно, не должны волновать чужие проблемы, — думала она, борясь с синдромом спасателя, — но всё же Каэль не просто должность сохранить пытается, а вроде как борется за существование целого мира».

Девушка предполагала, что либо маг — непонятый гений, либо взвалил на свои плечи непосильную ношу. Но как она могла помочь?

Едва она выбралась за пределы замка и увидела ненавистную ей карету, Маргарита резко остановилась. Все, кроме поникшего Каэля, заметили это, поэтому девушка отпустила ладонь Лоренваля и поспешила догнать светловолосого эльфа.

— Слушай, а куда ты направил свой портал, когда читал заклинание призыва?

— В магическую башню, куда же ещё? — ответил тот устало и потёр длинными пальцами переносицу.

Марго положила руку на его плечо и, хмуря брови, протянула:

— Но я почему-то попала в лес. В тот, где, по твоим словам, разрастается разложение. Быть может, если вернуться туда, то мы сможем найти какую-нибудь зацепку?

Взгляд Каэля переменился.

— Я там был, но…

— Где именно? — встрепенулась Маргарита. — В месте моего появления?

— Нет, — лицо мага просветлело. — А нам ведь туда и надо, верно? Отлично придумано, мы обязательно так и поступим!

Девушка с сомнением кивнула. Каэль даже не догадывался, что она ничегошеньки не придумала, а сказала наугад. Отчего-то ей не хотелось, чтобы этот всегда энергичный маг хмурился.

«Надеюсь, это поможет, а не заведёт нас в очередные проблемы», — вздохнула Маргарита, садясь в карету. Девушка в эту минуту не поверила бы, что мысли её окажутся пророческими.

Глава 8. Затишье перед бурей

Не успели герои опомниться, как наступили сумерки, и над столицей засияли мириады звёзд. Эриан предложил переночевать в столице, но Каэль и Маргарита настояли на срочном возвращении в Лоренвэн.

— Поесть хоть дайте, — проворчал Финнель, а пустой желудок Риэль так жалобно заурчал, что никто не посмел перечить голодным воинам. Кучеру и лошадям тоже требовалась передышка. Так что компании пришлось провести несколько часов в одном из уютных столичных заведений. И как только все наелись до отвала и начали протяжно зевать, лорд Эриан прикупил в дорогу корзину сладких булочек и немного вина и проследил, чтобы все благополучно устроились в карете.

На этот раз Финнель выбрался наружу и устроился на козлах вместе с кучером. Марго, получив шанс отсесть от благородных господ, опустилась на сиденье рядом с воительницей и, чтобы побороть дремоту, принялась вглядываться в ночные пейзажи за окном.

Дорога по-прежнему была ухабистой, но теперь девушка держалась за подлокотники или за услужливо протянутую руку Риэль. Ехали молча. Эриан и Каэль размышляли о своём, позабыв о разногласиях. Магические огоньки, расположенные под верхом экипажа, ложились мягкими синеватыми тенями на их безрадостные лица. В какой-то момент взгляды девушки и спокойного на вид мага встретились. Он улыбнулся, и в глазах его, будто в мутном отражении, заискрились звёзды.

«Вот он, виновник всех моих бед, — подумала Маргарита, — я должна бы на него злиться, да как-то и не получается».

Её тяжёлый вздох привлёк внимание лорда Лоренваля. Тот, видимо, решил, что девушка замёрзла, поэтому по привычке предложил ей плащ. Марго с благодарностью приняла его, пусть и не ощущала холода, накинула на себя и невольно уткнулась носом в широкий воротник.

— Кхм, — кашлянула в кулак Риэль, но девушка настолько устала, что не придала значения интимности своих действий. Зато мужчины расценили это каждый по-своему: Каэль с сомнением свернул губы в трубочку и покосился на молодого лорда, а Эриан с трудом сохранял невозмутимый вид, то и дело поглядывая на сонную Маргариту.

Когда небо посерело и первые лучи солнца озарили голубое небо, карета въехала в поместье Лоренвалей. Лорд Тагран уже проснулся и встречал их у окна своих покоев. Бросив короткий взгляд на отца, Эриан приказал Риэль проводить девушку в её комнату, а сам отправился вместе с Каэлем в свой кабинет, чтобы разработать план их дальнейших действий. На этот раз никому не хотелось ошибиться.

Как только мужчины скрылись в коридорах поместья, Риэль предложила Маргарите сначала посетить купальню и смыть с себя дорожную пыль. Девушка с изумлением согласилась, так как всё это время в гостях у Эриана она омывалась прямо в спальне в деревянном тазу с помощью служанок.

«И чего молчали, что у них есть места, где можно нормально помыться? — негодовала она, шагая вслед за Риэль по благоухающему ароматами ночных цветов саду. — Всё же мужчины невежественны во всех мирах».

— И куда это вы собрались, леди? — донёсся из-за розовых кустов насмешливый голос Финнеля.

Риэль разом подобралась, рука её метнулась к ножнам с кинжалом на поясе.

— Тебе какое дело? Заняться нечем, кроме как за эльфийками подглядывать?

— Ты забыла, отмороженная, что нам обоим поручено следить за «леди»? — Финнель вышел из кустов и грозно навис над Риэль, которая не сильно уступала ему в росте. — Так что отвечай, когда старший спрашивает.

«Отмороженная? — хмыкнула про себя Марго. — У эльфов с севера и оскорбления соответствующие?»

— Финнель, я очень устала, так что давайте вы потом отношения выяснять будете. — Девушка коснулась руки воина, памятуя о том, как на него влияют её прикосновения. — Риэль ведёт меня в купальню, ты что же, хочешь пойти с нами?