1.

Я с ненавистью смотрела в окно на парящего в небе дракона. Он уверенно расправил крылья, демонстрируя свою мощь. Не спеша спланировал на широкую площадку перед входом в замок. Едва лапы коснулись каменного настила, как вместо дракона возник человек. Он гордо поднял голову, откинув назад волосы. Расправил спину, нисколько не стесняясь своей наготы. Солнце позолотило смуглую кожу, играя бликами на упругих мышцах плеч.

– Какой красавец, – ахнула за моей спиной горничная.

Я кинула на нее предостерегающий взгляд, холодно бросив:

– Не забывай, что он наш враг.

– Простите, Ваше Высочество, – пролепетала горничная и поспешила отойти от окна.

Я мрачно наблюдаю, как один из моих слуг быстро подбежал к дракону и накинул на плечи пурпурный плащ. Все лорды, что еще вчера клялись в верности моему отцу, теперь покорно склонили голову перед новым хозяином. Расступились, открывая проход в замок.

Я провожаю его взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду. Кусаю губы от беспомощности. С трудом могу усидеть на месте зная, что по моему дому бродит враг. Наверняка ему уже приготовили спальню, что раньше принадлежала моему отцу. С отвращением представила, как он будет занимать его место за столом. Касаться руками личных вещей.

В дверь постучали, и я громко произнесла:

– Войдите.

Стиснула пальцы, чтобы их дрожь не выдала волнение. Понимаю, что сейчас решится моя судьба.

В комнату входит один из бывших вассалов отца. Я заметила, что он ниже всех кланялся, встречая нового хозяина замка.

– Что вам нужно? – произношу холодно.

– Я принес распоряжения от короля Кайрона.

– Как быстро вы забыли клятвы, что давали моему отцу, – в моем голосе проскальзывает горечь, – кланяетесь его убийце и готовы целовать руки врагу, лишь бы сохранил ваши жалкие жизни.

Мужчина на мгновение мешкает. Набирает в грудь воздух, чтобы продолжить разговор:

– Принцесса Ингрид, поймите, нам не нужна война. Ваш отец погиб и сопротивляться больше нет смысла. Мы и так почти потеряли все, что имели.

Я отворачиваюсь. До боли стискиваю пальцы в кулак. Не хочу признавать, что в его словах есть доля правды. Дракону может противостоять только другой Дракон. Но мой отец погиб. А я слишком слаба и не унаследовала силу рода.

– Что хочет Кайрон? – спрашиваю как можно равнодушнее отказываясь признавать его королем.

– Он желает получить все. Замок, земли, признание вассалов и … вас.

– Меня?! – я оборачиваюсь. Цепляюсь взглядом за бесстрастное лицо мужчины. Он что, шутит? Это невозможно!

– Я связана клятвой с принцем Галленом! У меня есть законный жених! Вы обещали договориться с Кайроном, чтобы он отпустил меня к нему!

– Я лишь передаю требования короля, – пожимает плечами мужчина. Сочувственно смотрит мне в глаза.

– Зачем я ему? Мне докладывали, что у него есть любовница. Близкая подруга, которую он не отпускает от себя ни на шаг.

– Безродная девка, что не принесет хорошего потомства. Драконы должны брать в жены только дочерей драконов. Он хочет вас, принцесса. Вы просто обязаны подчиниться. У вас нет другого выбора.

Визуалы.

Визуалы главных героев

Кайрон

Принцесса Ингрид

2.

– Принцесса, пора надевать свадебное платье, – тихонько напоминает мне горничная.

Я стою возле окна и разглядываю любовницу своего будущего супруга. Красивая и яркая. С кричащим именем – Аранта, что на языке пустынного народа означает огонь. С высоко поднятой головой, горделивой осанкой и высокомерным взглядом. Она практически чувствует себя хозяйкой в моем замке. Отдает приказы слугам. Прикрикивает на нерасторопного конюха, что замешкался и не взял под уздцы ее лошадь. Бьет его наотмашь хлыстом, когда конюх осмеливается приблизиться и перехватить уздечку из ее рук. Он лишь вжимает голову в плечи и потирает рассеченную грудь.

Разве можно так обращаться с людьми! Они служат мне! У нее нет никаких прав так себя вести в моем доме. Кто она такая? Всего лишь любовница Пустынного Дракона. Греет по ночам его постель, пока Дракон со своим войском разоряет мою землю. А теперь считает, что все завоеванное им по праву принадлежит и ей. Что же будет после свадьбы? Не зря слуги шепчутся, что скоро она займет законное место возле Дракона. А моей судьбе не позавидуешь. В лучшем случае – незаметное существование в глухом уголке замка, в худшем – жизнь оборвется, когда я подарю дракону наследника.

– Принцесса, скоро начнется церемония, – настойчиво зовет горничная.

– Иду, – отзываюсь, провожая взглядом рыжеволосую красотку. На миг та задирает голову, и мы встречаемся глазами. В них неприкрытая ненависть, а на губах торжествующая улыбка. Понимаю, как она хочет вместо меня стоять у алтаря. А я мечтаю лишь сбежать с собственной свадьбы.

Подвенечное платье прекрасно. Белоснежное, как снег на вершинах Сизых гор. Украшено мелкими жемчужинами. От этого наряд искрится в лучах солнца. Его мне шили несколько месяцев, и предназначалось оно для совершенно иной свадьбы. И совсем другой жених был предназначен мне в мужья.

Меня облачают в свадебный наряд. Горничная поправляет прическу, подкалывая выбившиеся пряди. На ноги обувают атласные туфли, расшитые по мыску бусинами. На голову – кружевную вуаль.

– Ваше высочество, вы прекрасны, – горничная подводит меня к высокому зеркалу на стене.

Я приподнимаю вуаль и смотрю на свое отражение. Вглядываюсь в наполненные грустью глаза. Не такой я представляла себе свою свадьбу.

Раздается стук в дверь, и я показываю горничной знак открыть ее. На пороге лакей объявляет звучным голосом:

– Принцессу Ингрид ожидают в храмовом зале.

Так быстро. Неужели ничего нельзя изменить? Как бы мне хотелось разбудить своего дракона и взмыть в небо. Улететь далеко, к Сизым горам, где меня ждет настоящий жених. И никакая охрана меня бы не удержала.

– Пропустите меня! Я должен сказать принцессе напутственное слово, – раздается громкий голос за дверью. Его властным ноткам невозможно противостоять.

Дверь отворяется и в спальню входит верховный жрец. Я знаю его с самого детства и на миг мои губы трогает улыбка.

– Оставьте нас с принцессой наедине, – отдает распоряжение он горничной, что крутится вокруг меня, расправляя длинный подол платья. Та беспрекословно подчиняется. Покидает комнату, тихонько закрыв за собой дверь.

– Вы хотите стать свободной, принцесса?

Жрец подходит совсем близко и пристально смотрит мне в глаза.

– Что я должна сделать? – произношу решительно, вздернув подбородок. Я сейчас действительно готова на все.

Жрец протягивает мне ладонь, сжатую в кулак. Медленно распрямляет пальцы, открывая спрятанную в центре рукоятку складного ножа.

– Самую малость. Всего лишь убить дракона.

Визуалы 2

Аранта собственной персоной

3

– Вы должны убить Дракона, принцесса, – убежденно говорит мне жрец, – небольшой царапины достаточно, чтобы смерть заструилась по его венам.

Это что, шутка?! Дракона практически невозможно убить! Только не этой детской игрушкой, что протягивает мне жрец. В чем же подвох? Яд на кончике лезвия?

Я смотрю на нож, что лежит передо мной на вытянутой ладони. Он совсем маленький, с узким откидным лезвием. Его удобно спрятать в складках платья. Зажать в ладони так, что никто не заметит.

– Вы должны! Не ради себя, а ради мирного будущего всего королевства. Ваш долг избавить всех нас от этого чудовища. Вы это понимаете, принцесса? – Жрец властно смотрит мне в глаза. Жестко.

Меня не нужно убеждать. В моей крови бурлит ненависть. Мой отец погиб на этой войне. Дракон собственной рукой перерезал ему горло. Разве можно такое простить? Произношу твердо, не колеблясь ни мгновенья:

– Я сделаю это!

– Я знал, что вы не испугаетесь. Достойная дочь своего отца. Теперь обговорим детали…

Слушаю внимательно. От этого зависит моя жизнь. Но план так прост и трудно предположить, что что–то пойдет не так.

– Лезвие пропитано ядом. Достаточно лишь небольшой царапины. Небольшого незаметного пореза. Вы же сможете это? После этого дракон ненадолго потеряет сознание. Это будет похоже на крепкий сон. Никто ничего не заподозрит и у вас появится возможность сбежать.

– Я не могу даже выйти за ворота замка. Меня узнают и вернут. Легче умереть, – я скептически качаю головой. Возможно, смерть действительно лучший выход. Я не хочу быть женой чудовища. Я ненавижу Дракона! Так сильно, что готова принести в жертву свою жизнь!

Жрец лукаво улыбается.

– Я вам помогу, принцесса. Что бы вас не узнали нужна лишь малость. Вы подойдете к зеркалу и произнесете заветное слово. Ваша внешность изменится.

Я быстро киваю. Стать другой и свободно выйти из замка. Что может быть проще.

– Вы полностью доверяете своей служанке?

Я снова киваю головой. Гунн я знаю всю свою жизнь. Если и могу кому–то доверить все свои тайны, то только ей.

– Хорошо, – соглашается жрец, – она единственная, кто будет вас сопровождать на всем пути. Вам лишь нужно дойти до границы королевства. Доверенные люди принца Галлена будут ждать вас. Мы все надеемся, что, когда вы доберетесь до Сизых гор, Дракон будет уже мертв. Тогда вы сможете спокойно стать женой принца. И вернуться домой во главе его войска. Уничтожить оставшихся врагов.

На миг у меня от этих слов замирает сердце. Галлен ждет меня! Он поможет мне вернуть королевство. Отомстить за отца. Ради этого я готова на многое. Нет. Я готова на все!

– Что это за яд? – интересуюсь, беря двумя пальцами рукоятку ножа. Это должно быть что–то особенное, способное убить Дракона.

– Этот яд уничтожает внутреннюю сущность. Погибнет дракон умрет и человек. Конечно, на это понадобиться время. Но приятно осознавать, что с каждым днем наш враг становится все слабее и слабее.

Жрец довольно улыбается, видя, как я зажимаю рукоятку в своей ладони. Произносит громко, так, чтобы это было слышно за дверью:

– Я буду молиться за ваше счастье, принцесса. Примите мое благословение.

– Я исполню все ваши наставления, – эхом отвечаю я.

Нанести решающий удар. Сбежать. Добраться до моего настоящего жениха. Собрать новое войско и вернуть свои земли. Вот и весь план. Надеюсь, что к тому моменту дракон будет мертв. Тогда и война продлится недолго.

Осталось самое малое – разделить с врагом супружеское ложе и в удобный момент нанести удар.

4

Я быстро прячу нож в потайной карман за поясом. Он практически не заметен и его легко выхватить в подходящий момент. А я его точно не упущу. Шансов у меня будет слишком мало.

Людей в храме не много. В основном те – кто пришел с Пустынным Драконом. На почетном месте среди гостей я сразу выделяю его любовницу. Ее ярко–кровавое платье цвета рода дракона невозможно не заметить.

На миг на меня накатывает возмущение. Почему эта девка здесь? Почему я должна терпеть ее присутствие на собственной свадьбе?! Но мое мнение никто не спрашивал. Некому за меня заступиться. Отец погиб, сражаясь с врагом, а лорды, что раньше служили моему отцу мною же и откупились. Подали Дракону принцессу на блюдечке. Все ради того, чтобы быстрей закончить эту войну. Остановить армию, что топчет поля с зерном. Разоряет имения, грабит города и сжигает села. Дракон безжалостно карает всех, кто не признал его власть. Головы непокорных лордов до сих пор украшают пики у ворот замка. Превратились в голые черепа, чью плоть склевали черные вороны.

Я не смотрю на своего будущего супруга. Взгляд прямо перед собой. Мне ненавистно одно его присутствие рядом. Всю церемонию стою не шелохнувшись. Покорно даю застегнуть на запястье брачный браслет. Меня поддерживает мысль, что я скоро сбегу отсюда. Доберусь до Сизых гор, где меня ждет мой настоящий жених.

Церемония проходит быстро. Жрец на одном дыхании произносит за нас брачные клятвы и благословляет наш союз. Осталось лишь вытерпеть пир, что Дракон устроил в честь свадьбы.

Дракон касается моей руки. Сильно сжав ладонь пальцами, ведет в парадную залу, где накрыты столы. Я быстро бросаю взгляд на его надменный профиль. Застывший, словно маска. Он даже не посмотрел ни разу в мою сторону. Словно ему все равно, что за девушка досталась ему в жены.

«У него же есть Аранта» – напоминаю я себе, – «Я всего лишь трофей. Дочь поверженного врага, которую он соизволил взять в жены, чтобы закрепить власть на моей земле».

В огромной зале накрыты длинные столы. За ними восседают лорды, что клялись в верности моему отцу, а сейчас пьют за здоровье нового короля.

– За короля Кайрона и его молодую супругу! – то и дело доносятся возгласы. Вино льется рекой. Я неподвижно сижу, уставившись в одну точку. И ни разу не прикоснулась к наполненному вином кубку.

– Что же вы не пьете, Ингрид? – доносится до меня голос супруга. От его вкрадчивых ноток бегут мурашки по коже, – пригубите для вида. Нельзя сидеть с таким каменным лицом на собственной свадьбе. Даже несмотря на то, что ненавидите собственного супруга. Улыбнитесь гостям.

Он издевается! Я должна радоваться, что выхожу замуж за человека, который убил моего отца? Радоваться, что, разделив со мной ложе, он вернется в объятия своей любовницы? Я вспыхиваю от этих мыслей, но все же беру кубок с вином. Делаю большой глоток и со стуком ставлю на его место.

– Так–то лучше, – меня передергивает от его довольного голоса, – теперь можете вернуться в свою комнату. Я скоро навещу вас.

К горлу подкатывает комок и сердце бьется так сильно, что кажется это слышат все вокруг. Непроизвольно касаюсь ладонью пояса, чувствуя под пальцами твердую гладь спрятанной рукоятки ножа.

5.

Горничная предлагает мне помочь раздеться, но я отказываюсь. Прошу всю прислугу выйти и оставить меня в одиночестве. Надеюсь, что Дракон будет взбешен, когда увидит, что я его совсем не жду. Пусть попробует взять меня силой, тогда и ударить его ножом будет легче.

Я вздрагиваю, когда открывается входная дверь. Так быстро? Делаю быстрый вдох. Надо успокоиться иначе ничего не выйдет.

– Не ожидала, принцесса? – В комнату входит Аранта. Смеется, глядя в мое растерянное лицо, – не трясись так! Я просто хочу посмотреть кого Каю подсунули в жены. Так ли прекрасна дочь дракона, как идет молва?

Она подходит совсем близко и оглядывает меня со всех сторон. Словно чистокровную кобылицу в поисках изъяна. Бродит взглядом по моему лицу, сузив злые глаза.

– Не так красива, как я ожидала. Но это и к лучшему. Единственное твое достоинство – волосы. Серебристые, как лунный свет и гладкие, как шелк. Я думаю, будет лучше, если ты их острижешь. Зачем тебе такие длинные волосы? И будешь носить покрывало на голове. Ты поняла меня?

Аранта приподняла мне ладонью подбородок, и я взглянула ей в глаза. Темные и хищные, словно у дикого зверя, поджидающего добычу. Она оскалила в усмешке ярко красные губы. Думает, что победила меня? Подчинила своей воле? Мне так хочется огрызнуться в ответ, но проще сделать испуганный вид. Пусть думает, что хочет. Не долго ей чувствовать себя хозяйкой в моем замке.

– Если будешь послушной, сохраню тебе жизнь. Родишь Каю наследника и сможешь занять одну из дальних башен замка. Не будешь высовываться, я про тебя забуду…

Она смеется, глядя мне в лицо. Думает, что одержала верх. Сделала из меня безвольную игрушку. А мне так хочется рассмеяться в ответ. Рано. Мое время еще придет.

– Не хочешь раздеться? Рей не будет снимать с тебя платье. Скорее порвет на куски. Он слишком горяч и нетерпелив. Но вскоре ты и сама это узнаешь.

На миг ее лицо искажает гримаса гнева. Злость и ревность читаются во взгляде. Но она тут же берет себя в руки. Проводит острым ногтем по моей щеке, причиняя боль. Говорит свистящим шепотом.

– Я отдам его тебе на эту ночь. Но следующие он будет проводить в моей постели. Ты поняла меня?!

– Поняла, – цежу я сквозь зубы.

– Прощай, принцесса. Надеюсь, ты больше не встанешь на моем пути. Иначе…

Она яростно сверкнула глазами. Улыбка сползла с ее губ и на лице застыло угрожающее выражение.

Я потупила взор. Пусть думает, что я испугалась. Не представляю угрозы. Мне нужно совсем немного времени.

Аранта торжествующе улыбнулась и направилась к выходу, шурша пышной юбкой. Я проводила ее ненавидящим взглядом. Выдохнула, когда за ней закрылась дверь.

Я нервно брожу из угла в угол. Пытаюсь представить, как все пройдет. Дракон обнимет меня, и я проткну лезвием его плечо… Повалит грубо на постель тогда я смогу пронзить его спину… Заранее достать нож и зажать в ладони? Столько мыслей в голове. Больше всего на свете я боюсь не справиться.

– Вы сами разденетесь или вам помочь?

Я совсем не слышала, как он вошел. Так неожиданно. Я замерла, судорожно подыскивая подходящий ответ. Положила ладонь на пояс, готовая в любой момент достать оружие.

6.

– Так что же? Вам не жалко такое чудесное платье?

Дракон медленно приблизился ко мне. Мощный и высокий. Так и веет от него силой и властью. Хочется повиноваться хищному взгляду янтарных глаз. Желать поцелуя чувственных губ. Слушать без остановки проникновенный голос. Словно наваждение какое-то.

– Может быть, вы поможете мне раздеться, – произношу с надеждой, что мой голос звучит игриво. Мне лишь нужно, чтобы он расслабился. Подошел ко мне совсем близко.

Кайрон ухмыляется и резко поворачивает меня к себе спиной.

– Ненавижу шнуровку…

Треск разрываемой ткани, и платье медленно сползает к моим ногам, оставляя в одной тонкой нижней сорочке. Я успеваю выхватить из потайного кармана нож и зажать в ладони.

– Ты вся дрожишь. Не бойся меня. Я умею быть нежным.

Руки Кайрона скользят по моим плечам. Горячее дыхание возле самого уха. Я действительно дрожу. Только не от волнения или страсти. Меня переполняют ненависть и отвращение. Хочется стряхнуть с себя его ладони, что гладят нежную кожу плеч. Я не могу это больше терпеть. Пора!

Разворачиваюсь и невольно поднимаю взгляд на его лицо. Пытаюсь улыбнуться и заставляю себя обнять его. Обвить руками шею.

– Так-то лучше, – Кайрон самодовольно усмехается и крепче притягивает меня к себе. Сжимает плечи ладонями, и я чувствую жар его пальцев на своей коже. И это неожиданно волнует. На мгновенье выбивает из колеи. Заставляет расслабиться и потерять над собой контроль. До тех пор, пока губы Кайрона не оказываются в опасной близости от моих. Теплое дыхание касается лица. Еще мгновение и будет слишком поздно. Что со мной? Я совсем теряю голову от его близости…

Пора! Лезвие послушно откидывается, когда кончик моего пальца касается кнопки. Поднимаю взгляд и пристально смотрю в золотистые глаза Кайрона. Я хочу запомнить их выражение, когда нанесу решающий удар. Хочу полностью насытиться своей местью.

Провожу ножом у основания шеи. Острое лезвие глубоко входит в кожу. Глаза Кайрона распахиваются на миг. Принимают растерянное выражение. Но в следующее мгновение он грузно падает к моим ногам.

Вот и все.

– Это тебе за отца. Надеюсь, ты долго будешь мучиться, прежде чем сдохнешь.

Низко склоняюсь и зло бросаю слова в застывшее лицо. Пусть он меня не слышит, но мне так легче.

Времени мало. Сколько дракон пробудет в забытьи? Нужно успеть сбежать как можно дальше.

Вытаскиваю из шкафа простое платье. Невзрачное. То, что нужно, чтобы не привлекать внимание. На ноги ботинки, что носят служанки. На плечи темный плащ с капюшоном. Остался последний штрих – изменить внешность.

Подхожу к зеркалу и быстро шепчу заветное слово, глядя себе в глаза. Их синева на миг померкла и радужка потемнела. Лицо огрубело, а губы стали тоньше, вытянувшись в ниточку. Волосы потускнели, потеряв серебристый блеск. Лежат пепельными прядями на плечах.

Я совсем на себя непохожа. Чужое лицо смотрит на меня из зеркала. Только взгляд напоминает о том, кто я на самом деле.

Запахиваю плотнее плащ и выхожу из комнаты. На миг оглядываюсь. Бросаю прощальный взгляд на того, кого ненавижу больше всего на свете. Злорадно приподнимаю уголки губ в ухмылке. У меня получилось! Я отомстила! Теперь в путь. Мой будущий муж - принц Галлен ждет меня.

7.

На меня никто не обращает внимания. Словно я тень. Совершенно невзрачная служанка, спешащая по распоряжению хозяйки. Гунн ожидает меня в условленном месте. Не сразу понимает, кто я, когда подхожу совсем близко. Лишь взглянув в глаза, неуверенно спрашивает:

– Принцесса Ингрид?

– Просто Инги. Как в детстве, помнишь? Принцессой я снова стану лишь у подножия Сизых гор.

– Вы сделали это? – голос служанки звенит от напряжения.

– Иначе меня бы здесь не было. Пойдем скорее, пока никто не хватился. К рассвету нам нужно быть как можно дальше от замка.

Мы скользим, как две тени, мимо высоких стен. Вокруг слышатся веселые песни и пьяные голоса. Дракон не поскупился отметить свою победу и свадьбу с дочерью поверженного врага.

– Он приказал зажарить не одну сотню кур и поросят. Из подвалов выкатили бочки с пивом и вином. Отдали все простому народу, чтоб горланили песни и славили нового короля! Это же какое расточительство! Мы и так еле-еле пережили осаду. Экономили каждый кусок хлеба. А до нового урожая еще очень далеко.

Голос Гунн дрожит от возмущения.

– Зато мы никому не интересны. Все веселятся. Празднуют свадьбу Дракона и принцессы.

Хочется, чтобы последняя фраза звучала с презрением, но вместо этого мой голос полон горечи. Кто мог подумать, что я буду, как воровка прятаться от прохожих. Бежать ночью, трясясь от малейшего оклика.

Мы пробираемся к западным воротам. Гунн дает солдату монетку, чтобы он открыл решетку и выпустил нас. Я невольно морщусь, когда солдат освещает факелом мое лицо.

– Куда собрались? Веселье в самом разгаре. Посидите с нами до утра. Могу предложить хорошего вина прекрасным дамам, – солдат игриво посматривает в нашу сторону.

– Некогда нам. Сестра больна, я ее веду в храм к жрецам. Пусть помолятся за ее выздоровление, – сурово отвечает Гунн. Я притворно охаю, прижимая руки к животу.

– Хворых нам здесь не надобно. Тогда проходите быстрее.

Нас не нужно упрашивать. Мы выскользнули в открывшейся для нас проход. Спустились с холма к реке и скорым шагом добрались до заброшенной рыбацкой хижины.

– В сарае нас ждут две лошади и мешок с припасами, – чуть слышно проговорила Гунн. После гула растревоженного весельем замка тишина рыбацкой хижины кажется угнетающей. Темно, лишь звездное небо над головой. Позади на холме, замок, в котором я провела всю свою жизнь. Сияет яркими огнями во множестве окон.

– Я вернусь. Обязательно вернусь! – ожесточенно шепчу в пустоту. Обещаю это самой себе.

– Помогите, принцесса, – тихонько зовет меня Гунн, открывая дверь ветхого сарая.

– Инги, – напоминаю я, – принцессы больше нет.

Лошадки молодые и резвые. У каждой к седлу приторочена сумка с припасами. У Гунн кошель с монетами. Этого нам хватит, чтобы с удобством добраться до границы королевства. Голодать не придется. На ночь можно будет останавливаться на постоялых дворах, как только отъедем подальше.

– Будем скакать всю ночь. Утром поищем, где отдохнуть, – распоряжаюсь я, и Гунн согласно кивает головой.

Мы скачем вдоль берега, пока не находим место, где реку можно перейти вброд. Течение быстрое, сносит на острые камни, что валунами торчат из воды. Я едва удерживаю лошадь. Бью пятками в бока, чтобы шла вперед. Гунн следует за мной. Ей нелегко. Холодная вода доходит до середины бедер. Ледяной ветер бьет в лицо. Я понукаю лошадь, мечтая быстрее выбраться на противоположный берег. Успокаиваю себя тем, что даже с охотничьими псами нас будет трудно найти.

К утру мы совсем выбиваемся из сил. Бессонная ночь, усталость и нервы дают о себе знать. Меня непрерывно клонит в дремоту. Я еле держусь в седле. Двигаюсь вперед только на упорстве. Мне все кажется, что мы слишком мало прошли. Нужно еще немного. Вперед и вперед. Поля и редкие селения на пути. Спрятаться некуда, а привлекать к себе внимание очень не хочется.

Вскоре первые лучи солнца позолотили синеву леса на горизонте. Там можно будет найти укрытие и поспать несколько часов.

– Инги, поезжайте следом за мной. Я лес хорошо знаю. Сейчас отыщу для нас укромное местечко.

Покорно пропускаю Гунн вперед. Она выросла в селении на краю леса. Я же дальше окрестностей замка никуда не выезжала.

Лес сумрачный, с раскидистыми древними деревьями. Гунн выбирает ель с густыми ветвями. Срезает ножом нижние ветки. Устилает ими пространство вокруг ствола.

– Можно здесь отдохнуть до вечера. А потом снова в путь. Хороша ель. Ветки до самой земли. Нас точно никто не увидит, даже если рядом пройдет.

Я ложусь на настил и сворачиваюсь клубком. Кутаюсь в плащ. Совершенно нет сил на еду. Хочется только покоя и сна.

Просыпаюсь, когда солнце стоит в зените. Тело затекло, а мышцы ног нещадно ноют.

Выбираюсь из укрытия и потягиваюсь, поднимаю вверх руки.

– Гунн, что у нас на завтрак? – Мой голос звучит звонко и весело.

Служанка трогает меня за руку и подносит палец к губам. Что-то случилось? Впиваюсь в Гунн вопросительным взглядом. Вместо ответа Гунн тычет пальцем вверх. Я задираю голову и вижу парящего под облаками дракона.

8.

– Он нашел нас? – спрашиваю одними губами. На миг накатывает паника. Что, если действительно нашел? Почему он кружит над тем местом, где мы спрятались?

Пячусь спиной к дереву, готовая нырнуть внутрь его спасительной кроны. Гунн аккуратно приподнимает ветки, помогая мне вернуться в укрытие.

– Где лошади? Он же заметит их… – шепчу с отчаянием.

– Я их привязала в стороне от нашего убежища. Под густыми кронами деревьев он их не заметит, – уверенно говорит Гунн.

Мы прячемся под ветвями ели. Жмемся к шершавому стволу. Гунн положила между нами мешок с припасами и достала для меня пирог и флягу с водой. Я отламываю по маленькому кусочку и кладу в рот. Размышляю, как долго нам придется прятаться. Дракон почуял наш след и теперь не упустит. Если из замка выехал отряд, чтобы поймать нас, то к вечеру преследователи будут уже здесь. Парящий над нами дракон – прекрасный ориентир для погони.

– Гунн, нужно ехать. Нельзя оставаться долго на одном месте.

– Вы правы, наверняка за нами погоня. Надо выбраться на торговый тракт. Слиться с людьми. Сейчас никто не признает в вас принцессу. В толпе легче спрятаться.

Гунн осторожно выглянула наружу. Раздвинула ветви, осмотрелась по сторонам.

– Не видно дракона. Будем надеяться, он решил, что здесь никого нет.

Гунн привела лошадей, и мы отправляемся в путь. Служанка находила дорогу по одним ей известным приметам, а я лишь слепо следовала за ней.

Солнце клонилось к закату, когда мы выехали на небольшую поляну, которую пересекал ручей.

– Инги, давайте остановимся и напоим коней. Да и нам нужен отдых.

Я спешилась и подвела лошадку к ручейку. Умылась сама, смывая с лица дорожную пыль. Наполнила опустевшую флягу водой.

Гунн постелила плед на пригорке и разложила нехитрую снедь. Так тихо и хорошо. Можно вытянуть ноги и подставить лицо последним лучам солнца, что пробиваются через стволы деревьев. Сколько нам еще так брести? Я совсем не привыкла к такой жизни. Оставаться долго на одном месте нельзя. Нужно ехать, как бы мне ни хотелось свернуться калачиком и дать покоя своему уставшему телу.

Гунн медленно едет впереди меня, прячась под кронами деревьев. Резко останавливается и прижимает палец к губам. Я прислушиваюсь. Легкий шум ветвей, что покачивает ветер. Чуть слышное журчание ручья вдалеке. Что-то еще? Я недоуменно смотрю на Гунн, но, прежде чем дожидаюсь ответа, отчетливо слышу ржанье лошади вдали. Где-то за спиной. Треск сухой ветки под копытом. Неразборчивый голос чуть в стороне.

Нас нашли! Преследователи совсем рядом. Идут строем, прочесывая лес. Еще немного, и они выйдут на поляну.

– Инги, вам нужно спрятаться. Затаиться, – настойчиво шепчет Гунн, – даже если вас и увидят, то не узнают. Скажете, что из ближайшего селения. Лекарка. За травами пришла.

– А как же ты? – я с отчаянием смотрю на Гунн.

– Меня легче узнать. Многие в замке помнят служанку принцессы. Я поскачу вперед. Уведу погоню за собой. Не переживайте, я сумею оторваться.

– Нет, Гунн…

Я качаю головой, но Гунн не слушает. Твердит яростно:

– Нам двоим не скрыться. Спрячьтесь. Я найду вас.

Гунн пришпорила коня и, издав клич, понеслась в сторону. Я осталась в одиночестве. Наверное, первый раз за всю жизнь должна позаботиться о себе сама. Спасительная чаща совсем рядом. Я ныряю в густые заросли. Спрыгиваю с лошадки и глажу ее морду. Шепчу на ухо успокоительные слова. Она волнуется, когда вдали послышался топот коней. Все ближе и ближе. Совсем рядом.

Замираю, задержав дыхание. Молю всех богов, чтобы скореем проехали мимо.

– Слышите! – доносится до меня раскатистый бас, – Стук копыт ниже по ручью. Быстро догнать! Далеко им не уйти.

«Гунн, пожалуйста, мчись, как ветер!» – молю я, зажмурив глаза. Вцепилась руками в шею лошади, прижав лицо к шелковистой шкуре. Беззвучно, как заклинание, повторяю: «Беги, беги, беги».

– Генерал! – хриплый голос совсем близко, – я нашел еще одни следы. И они ведут прямо… в заросли, что рядом с нами.

9.

Сердце колотится все быстрее и быстрее. Они сейчас придут за мной! Раздвинут ветви кустарника и обнаружат мое укрытие. Пусть выгляжу сейчас иначе, во мне никто не узнает сбежавшую принцессу, но как объяснить, почему я здесь прячусь?

– Проверьте все вокруг, – доносится до меня раскатистый голос.

Пячусь. Медленно отхожу назад, ведя под уздцы сопротивляющуюся лошадку. Ветки бьют в лицо и ноги запинаются о корни. С лошадью здесь не развернуться. Бросить ее и бежать, куда глаза глядят. Спасаться. Сама мысль, что меня доставят обратно в замок, вызывает панику. Но бежать… дочь Дракона не бежит от опасности. Она встречает ее лицом к лицу.

– Капитан, кажется, там кто–то есть…

Ветви раздвинулись и на меня уставился человек в черной одежде. Враг. Один из тех, кто пришел с войском против моего народа.

– Генерал, тут девка прячется.

– Тащи ее сюда.

Ладонь железной хваткой сомкнулась на моем предплечье и меня выволокли наружу. Выставили посреди поляны на всеобщее обозрение.

– Ты кто такая?

Ко мне приблизился мужчина, которого все звали генералом. Пугающий и мощный, с изуродованным шрамами лицом. Я узнаю его, хоть и видела мельком в окно. Он стоял возле Дракона, когда сдавали замок на милость победителя. Его доверенное лицо и один из лучших воинов.

– Ты что, язык проглотила? Будешь молчать, я тебе его собственными руками вырву! Поняла!

Я кивнула головой. Проговорила охрипшим голосом:

– Местная. Из селения. За травами вышла…

– Лекарка?

Я снова кивнула. Пусть хоть ведьмой считают, лишь бы отпустили.

– Поедешь с нами. Дракон разберется, что ты за лекарка. Кого-нибудь еще видела?

Мужчина наступает и грозно смотрит в глаза.

– Нет, – говорю уверенно. Это просто, врать совсем не приходится. Нам никто не попадался на пути.

– Если обманываешь, шею сверну, – мужчина крутит перед моим лицом кулаком и кивает стоящему рядом воину, – глаз с нее не спускать. Утром отвезешь в замок.

Меня грубо подтолкнули к стоящему рядом дереву. Я села на землю, опираясь спиной о шершавый ствол. Из зарослей вывели мою лошадь и тщательно осмотрели мешок, притороченный к седлу. Забрали съестные припасы, а лошадь отогнали к другим лошадям, что мирно паслись на лужайке.

Я закуталась в плащ и прикрыла глаза, делая вид, что сплю. В голове лишь одна мысль – бежать. Мне нельзя возвращаться в замок. Если я предстану перед Драконом, то он почувствует ложь в моих словах. Учует мою драконью сущность, хоть она и слаба. Поймет, что перед ним самозванка. Узнает во мне принцессу и свою сбежавшую жену? Что тогда со мной будет?! Страшно представить.

Вскоре возвращается отряд, что преследовал Гунн. Я напряженно вглядываюсь, нет ли с ними женщины. Судя по их расстроенным лицам и виноватым взглядам, что бросают в сторону генерала, Гунн удалось ускользнуть. Это хорошая новость. По крайней мере я сколько угодно могу разыгрывать из себя простую девушку из селения. А потом незаметно исчезнуть. Кто меня хватится? Безродная селянка никому не нужна. Для этого нужно лишь выполнить одно условие –– не попасться на глаза Дракону.

Меня грубо разбудили на рассвете. Кинули, как собаке, кусок хлеба. Я голодна так, что мигом съедаю краюху. Фляжка с водой у меня с собой. Вода нагрелась и отдает тиной. Но я жадно глотаю, запивая остатки пищи.

Мужчины готовят пищу на костре. До меня доносится аромат каши с копченым салом. Стараюсь не смотреть в их сторону голодными глазами, пока они уплетают свой завтрак. Стараюсь думать о своем женихе, что ждет меня в Сизых горах.

Принц Галлен –– я видела его всего лишь раз, когда он приезжал в мой замок на смотрины. Мое сердце тогда замерло от ласкового взгляда голубых, как солнечное небо, глаз. Мягкая улыбка пухлых, как у девушки губ, запала в душу. Он сказал, что я очень красива и подарил серьги с сапфиром под цвет моих глаз. Отец спросил меня в тот день –– подходит ли мне Галлен в мужья? Я тогда ответила, что о другом и мечтать не хочу.

Это было год назад, а словно прошла целая жизнь. Галлен часто снился мне во сне. Раз в месяц посыльный привозил от него длинные письма надушенные лавандовой водой. В них он писал о своей любви ко мне и о том, что скучает. Хочет, чтобы я вошла в его дом, как супруга. До этого момента оставалось всего лишь пара месяцев. Пока не пришел Кайрон и не перевернул мою жизнь.

– Вставай, живо, –– раздался надо мной грубый голос и носок сапога пихнул меня в бок, –– Сейчас поедешь в замок. Дракон разберется, кто ты такая и что с тобой делать!

10.

Весь обратный путь в замок мы почти не делаем остановок. Лишь пару раз по нужде и перекусить на скорую руку. Мне дали краюху хлеба и позволили наполнить флягу чистой водой из ручья. Двое стражников лениво посматривают в мою сторону, не предпринимая попыток заговорить. Я же делаю равнодушное лицо, словно мне безразлично, что меня везут в замок. Но сердце тревожно бьется при мысли о драконе. Надеюсь, что морок скрывает не только мою внешность, но и сущность.

– Эй, ты и правда лекарка? - соизволил на меня обратить внимание один из мужчин.

– А что, помощь требуется? - бросаю через плечо.

– Пойдем в кусты, покажу, чем сможешь помочь, - гогочет страж.

На миг смущаюсь. Принцесса Ингрид давно бы вспыхнула от стеснения, но я сейчас простая девка Инги. И должна вести себя соответственно.

– Покажи, если не боишься, - зло бросаю я через плечо, – Нож имеется? У меня твердая рука, я мигом удалю лишнюю плоть.

– Зря отказываешься, я бы тебя приласкал. Никогда не была с пустынником? Обещаю, не пожалеешь, - скалится страж.

Устремляю недобрый взгляд на ухмыляющегося охранника. Пусть только попробует приблизится ко мне. Я ему все глаза выцарапаю.

– Отстань от девки, Вит. Видишь, злая, как ведьма. Пожалуй, и правда все лишнее отрежет, - одергивает охранника его товарищ.

Они переговариваются еще некоторое время. Смеются, поглядывая в мою сторону. Я, как натянутая внутри пружина, готова броситься на каждого, если они только посмеют протянуть ко мне свои грязные руки. Драконья сущность внутри кипит от ярости. Выплескивается наружу. Стражи чувствуют это. Избегают открыть смотреть в мою сторону и быстро сворачивают привал.

В замок попадаем лишь поздним вечером. Меня передают с рук на руки начальнику стражи, и тот, скривив губы, пренебрежительно произносит:

– Бросьте ее в подвал. Не буду я из-за какой-то бродяжки ночью короля беспокоить.

Так непривычно находится в собственном замке и чувствовать себя никем. Бесправной простолюдинкой, которую грубо впихнули в полутемный подвал. Запах плесени и пыли. Полусгнившие мешки грудой валяются возле стены. Каменный щербатый пол. У меня все тело болит от проведенного дня в седле. Я так устала, что мысли лишь про то, как лечь где-нибудь и забыться в глубоком сне. От мешков идет омерзительное зловоние. Принимаю решение забиться в угол, подальше от источника неприятного запаха. Прислоняюсь спиной к стене. Обхватываю руками колени. Пытаюсь погрузиться в дрему.

Усталость дает о себе знать. Я проваливаюсь в глубокий сон, и в следующее мгновенье открываю глаза, когда слышу лязганье задвижки открываемой двери.

В светлом прямоугольнике дверного проема показывается фигура охранника:

– Эй, ты, просыпайся, - доносится до меня его грубый окрик, – Вставай, тебе говорят! Дракон ждать не любит.

Все замерло внутри. Я сейчас встречусь с Кайроном. Лицом к лицу. Боги, сделайте так, чтобы он меня не узнал!

Меня выводят во двор, и я щурюсь от яркого солнца. Не сразу понимаю, что в двух шагах от меня стоит дракон. Рядом Аранта в красном платье.

Толчок в спину заставляет сделать шаг вперед. Крепкая рука охранника давит на плечи, и я падаю на колени. Утыкаюсь взглядом в носки шелковых туфель Аранты.

– Сир, вот девка, что мы нашли в лесу, - говорит один из пришедших со мной стражей.

– Она что, похожа на принцессу?! Собираете всякий сброд! – повышает голос Аранта.

– Был приказ доставлять в замок всех, кто покажется подозрительным. Эта девка называет себя лекаркой. Говорит, что пришла в лес за травами. Только одета она никак селянка. Трав при ней не было. Но был мешок с припасами и сменной одеждой. Хорошая лошадь. Она похожа на беглянку, сир.

Кожей чувствую, как меня рассматривают.

– Как твое имя? – доносится до меня вкрадчивый голос дракона.

Мешкаю и тут же получаю очередной тычок в спину.

– Инги, – глухо произношу свое имя, не поднимая взгляда.

– Признайся, Инги, ты сбежала из замка? Что же ты молчишь. Посмотри на меня. Я разрешаю.

Кайрона забавляет мое замешательство. Наверняка думает, что я трепещу от ужаса.

– Я простая лекарка. Из селения. Приехала за травами, а меня ваши… схватили, – упрямо твержу заготовленную речь.

– Посмотри мне в глаза, – дракон не просит. Он приказывает. Его повелительный голос проникает в каждую клеточку моего тела. Простолюдинка давно бы уже ползала у его ног, исполняя любую просьбу. Только на меня его сила не действует. Одергиваю себя. Сейчас я Инги, а значит должна беспрекословно подчиниться.

Поднимаю голову и смотрю прямо дракону в глаза. Они у него ледяные, с бледно-голубой радужкой. Сердце на миг замирает, когда дракон впивается взглядом в мое лицо. Его губы слегка дрогнули в чуть заметной усмешке. Узнал? Я не понимаю. Слишком бесстрастны его глаза. Сглатываю подступивший комок в горле в ожидании его слов.<br> ________________________________________________________________

Дорогие мои читатели!

Не забывайте ставить звездочки, если вам нравится история. Мне будет очень приятно!

Как вы думаете - узнал Дракон в простолюдинке свою сбежавшую жену? Делитесь своим мнением в комментариях.

11.

Я утопаю во взгляде Кайрона. Мне кажется, он видит меня всю. Выворачивает мою душу наизнанку. Мысленно шепчу: “Я Игни, простая девка из селения. Травница, что ваша стража по ошибке привезла в замок.”

Взгляд Кайрона темнеет. Отпускает мой, и я с облегчением отвожу глаза. Какой же он сильный – этот дракон. У меня практически нет сил противостоять ему. Бедный отец. Если бы он знал, как опасен Кайрон, когда начинал войну. Никто не думал, что взявшийся из ниоткуда пустынник окажется таким несокрушимым. Привел с собой орду дикарей, которые только и могут, что разорять города и топтать поля с зерном. Их просто не восприняли всерьез. Пока Кайрон не расправил крылья и не проложил себе путь огнем.

Я до боли прикусываю губу, давя в себе вспышку гнева. Жду вердикта дракона, низко опустив голову.

– Действительно, простая девка, – пренебрежительно говорит Кайрон.

– Пусть поскорей выгонят ее из замка, милый. Зачем нам здесь какая–то бродяжка. Я больше не могу чувствовать ее омерзительный запах.

Для меня слова Аранты зазвучали, как музыка. Готова еще ночь провести в компании крыс и гниющей мешковины, лишь бы аромат, идущий от меня, раздражал носик Аранты.

Не спеши. От тебя, насколько я знаю, сбежала очередная горничная. Не хочешь взять себе эту?

Что она может? Мне она кажется не особенно умной. Если только поручить ей самую грязную работу.

Уверен, ты найдешь ей применение. Смотри, поаккуратней, а то рискуешь остаться вообще без служанки.

Я заскрежетала зубами. Быть служанкой Аранты –- самое унизительное, что можно представить. Хуже только – разделить постель с драконом. Придется накинуть на себя смиренный вид, а потом сбежать при первом же удобном случае. Получалось же это у других прислужниц, значит, и я легко справлюсь с этим делом. Инги не принцесса, ее искать никто не будет.

– Эй, ты, – пренебрежительно обратилась ко мне Аранта, – все поняла? Теперь ты моя служанка. Будешь плохо работать, познакомишься с хлыстом.

– Поняла, – сквозь зубы процедила я.

– Поняла, госпожа! – Аранта выхватила из–за пояса хлыст и щелкнула им в воздухе.

– Поняла, госпожа, – глухо проговорила я, не поднимая головы. Сжала ладонь в кулак, чтобы унять рвущееся из души возмущение. Я еще поквитаюсь с тобой, Аранта – поклялась я себе, – дай только выбраться из замка.

– Так-то лучше! Отведите ее к Сейле. Пусть покажет ей ее обязанности, –- распорядилась Аранта.

– Один из стражей схватил меня за ворот плаща, ставя на ноги.

– Иди за мной, - приказал он.

Не оглядываясь, пошел вперед, а я засеменила за ним, подстраиваясь к широким шагам. Меня повели до боли знакомым переходам. Я с тоской вглядывалась в родные стены. Если повернуть и подняться по лестнице, то окажусь в своей спальне. Сраж повел меня вниз. Туда, где обитали слуги. Открыл дверь одной из комнат и грубо произнес:

– Сейла, принимай новую служанку для госпожи.

Посторонился, пропуская меня внутрь. Я оказалось в небольшой комнатке. Из мебели лишь самое необходимое: стол, шкаф и узкая кровать.

Сейла оглядела меня с ног до головы придирчивым взглядом. Сморщила нос.

– Где тебя только такую подобрали? Что умеешь? Штопать? Шить? Утюг когда-нибудь в руках держала?

Я покачала головой. Стойко выдержала ее колючий взгляд:

– Тогда будешь наполнять госпоже ванну, чистить ее обувь и мыть ночной горшок! А пока иди помойся и приведи себя в порядок. Сейчас я велю подобрать тебе какое–нибудь платье. А это постирай!

Меня отвели в купальню для слуг. Выдали поношенную, но чистую одежду, кусок мыла. Я ополоснулась прохладной водой и, как умела, постирала свою одежду. Для первого раза вышло совсем неплохо. Чужое платье было велико и сшито из грубой ткани. Я потуже затянула пояс, поддернула рукава. Теперь я точно похожа на самую настоящую служанку.

Сейла велела мне подняться в комнату Аранты. Показала мне с гордостью ее покои, которые когда-то принадлежали моей матери.

– Запоминай: здесь хранится одежда госпожи. Каждое утро в ее отсутствие будешь проверять ее белье и платья. Грязные отнесешь в прачку. Следи за чистотой ванны. Каждый вечер должна быть нагрета вода для купания.

Сейла время от времени бросает на меня колючий взгляд, а я молча киваю головой, делая вид, что внимательно слушаю. Скрежещу зубами и даю себе слово, что завтра же сбегу из замка.

12.

Сейла всучила мне ворох платьев Аранты и несколько пар обуви.

- Отнесешь все в прачку. Белье постираешь сама. Смотри, я все проверю. Чтобы нигде никакого пятнышка не было!

Стирать нижнее белье Аранты! Я сморщила нос. С отвращением посмотрела на кучку с панталонами, нижними сорочками и корсетами. Я не буду это стирать! Я просто не смогу заставить себя это сделать!

- Что застыла? Поторапливайся, если не хочешь на своей коже почувствовать хлыст госпожи.

- Слушаюсь, - пробормотала я. Поудобней перехватила кучу с одеждой и направилась на прачку. Она находилась в нижней части замка. Там целый день грелись котлы с водой, наполняя помещение липким туманом. В воздухе витал запах щелочи, от которого сразу защипало глаза. Несколько женщин трудились, помешивая в котлах замоченное белье.

- Одежда госпожи Аранты, - громко воскликнула я.

Ко мне сразу подбежала молоденькая девчушка в чепце и влажном по подолу сером платье. Выхватила платья из общей кучи с одеждой. Указала рукой на лохань у стены:

- Замочи белье, - прощебетала она тоненьким голоском, - сейчас я покажу, где можно взять мыльный раствор. Только стирай аккуратно, чтобы не повредить кружева.

Я с ненавистью посмотрела на кучку нижнего белья Аранты. Я совсем не хочу его стирать! Что же делать? Развернуться и убежать, пока меня не хватились?

- Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? – истолковала по своему девчушка мой хмурый вид, - от запаха щелочи у многих с непривычки кружится голова.

- Да. Мне плохо. Мне срочно нужно на свежий воздух!

Я готова была сбежать. Уж лучше хлыст, чем я буду стирать панталоны Аранты.

- Я могу помочь тебе, - предложила девчушка, сочувственно смотря в мою сторону, - за мелкую монетку постираю все белье госпожи.

У меня ничего нет. Кошель с деньгами увезла с собой Гунн. Да даже если бы и было с собой, наверняка в лесу все отняли бы стражники.

- Нет денег? Можешь отдать потом, когда получишь плату за работу. Согласна? – девушка с надеждой посмотрела на меня. Похоже, она очень нуждалась в деньгах, раз бралась, на мой взгляд, за самую грязную работу.

- Согласна, - быстро согласилась я.

- Тогда займись чисткой обуви госпожи. К полудню сможешь забрать белье и развесить сушиться.

Я готова расцеловать эту милую девчушку. Когда вернусь со своим женихом в замок и уничтожу врага, то обязательно подарю ей золотую монету. А пока нужно подумать о побеге.

В моей спальне хранятся драгоценности. Я их спрятала в тайник под окном. С собой брать побоялась. Предпочла надежно спрятать. Мысль о том, что мое фамильное колье будет красоваться на шее Аранты, повергало в ужас. Хватит того, что она захватила покои моей покойной матушки и пользуется ее вещами.

По замку очень просто ходить незаметной, когда на тебе форма служанки. Никто на меня не обращает внимания, и я двигаюсь, как тень. Для вида прихватила с собой корзинку, в которой лежат туфли Аранты с пыльными мысками. Всегда можно сказать, что я заблудилась и поднялась не на тот этаж. Покои Аранты как-раз находятся ниже, под моими.

Я смело поднимаюсь на пролет выше. Здесь тихо. Сумрачный коридор, который не удосужились осветить. Мне это только на руку. Смело распахиваю дверь в свои покои и быстро пробираюсь внутрь.

Мне кажется, что я здесь не была целую вечность. Сердце кольнуло в груди, когда меня окутало знакомым уютом и ароматом. В воздухе все еще витает легкий запах розовой воды, которой я душилась по утрам. До боли хочется растянуться на своей мягкой кровати. Покружится по гостиной, и прильнуть к окну, в которое я так привыкла смотреть в последние два месяца. Хоть на миг закрыть глаза и представить, что все это страшный сон. Сейчас я проснусь, и все будет как прежде: скорая свадьба с Галленом, живой отец, что сейчас постучится в мою дверь и назовет своей любимой девочкой.

Прилечь хоть на пять минут. Я небрежно запихиваю корзину с обувью под кровать. Забираюсь на постель и в блаженстве вытягиваюсь. Как же хорошо! На мгновенье вспомнить, что я принцесса!

Негромко хлопнула дверь, и я резко вскочила. Прислушалась. Кто может войти в мою комнату? Слугам здесь делать нечего.

От звука шагов в гостиной тревожно сжалось сердце. Мягко спустилась с кровати, пробежавшись взглядом по спальне. Нужно спрятаться. Только куда? В шкаф? Затаиться между платьев и надеяться, что цель пришедшего человека не одежда принцессы Ингрид? В ванной я точно буду на виду, если кто-то туда сунет свой нос. Под кровать?

Шаги все ближе. Дверь из гостиной приоткрыта. Человек, что сейчас свободно разгуливает по моим покоям, наверняка заглянет и в спальню.

Недолго думая, ныряю под кровать. Длинное покрывало практически полностью закрывает меня от постороннего взгляда. Есть лишь небольшой зазор. Растянувшись на полу, слежу глазами в открытую щелку за действиями непрошенного гостя.

В поле моего зрения оказались мужские туфли, начищенные до блеска, из мягкой добротной кожи. Замерев я наблюдаю, как они приближаются к кровати. Такая обувь точно не может принадлежать слуге. Точно не страж и не охранник, те предпочитают сапоги с подкованными каблуками. Кто тогда? Кайрон! Что ему нужно в моей спальне?

Он подходит к моей кровати и садится на самый край. Мое сердце бьется так сильно, что я боюсь его грохотом выдать свое присутствие. Только бы он не почувствовал меня!

13.

Пятки его туфель прямо перед моими глазами. Протяни руку и я почувствую мягкость кожи его обуви. Так близко от меня, что пугает и волнует одновременно. Как долго он собирается сидеть на моей кровати? Неужели больше нет других дел, как разглядывать спальню сбежавшей супруги?

Пытаюсь не чихнуть, когда пыль щекочет мои ноздри. Крепко зажимаю ладонью рот. Задерживаю дыхание.

Звонкий стук каблучков отвлекает мои мысли о неизбежном чихе. Кого еще принесло в мои покои? Не спальня, а проходной двор какой-то!

В поле зрения показываются изящные женские туфельки. Приближаются к сидящему на моей постели Кайрону и замирают в шаге от него.

– Я тебя по всему замку ищу, милый, - слышится капризный голос Аранты, – что ты делаешь в этой спальне? Тебе моей мало?

– Ревнуешь? – усмехается Кайрон.

– К этой белобрысой девке? Я знаю, что она не в твоем вкусе. Она никогда бы не стала тебе хорошей женой.

Кровать мягко запружинила надо мной, когда на нее приземлилась Аранта. Она забралась на постель, скинув туфли с ног.

– Какая мягкая перина. Я словно лежу на облаке. Иди ко мне, милый. Будет забавно заняться любовью в постели твоей жены.

Я напряглась. Они что, хотят заняться этим прямо на моей кровати! Я потом на ней точно спать не смогу.

Послышались шорохи снимаемой одежды. Звуки поцелуев и томные вздохи.

– Аранта, прекрати. Я не за этим сюда пришел. Мне нужно почувствовать принцессу. Вобрать в себя запах, что хранит ее спальня.

– Зачем она тебе? Пусть сгинет по пути к своему женишку. До Сизых гор путь не близкий. А ты будешь свободен. Вот увидишь, я рожу тебе сына. Во мне тоже течет драконья кровь, хоть и разбавлена на четверть.

– Ты не понимаешь, Аранта. Мне нужна принцесса! Дракон требует ее плоти. Яростно бьется внутри меня, лишь почувствовав ее запах. Мне лишь нужно удовлетворить его потребность. Его беспокойство раздирает меня на части.

– Даже я его так не волную? – в голосе Аранты послышались обиженные нотки.

– Мы знаем друг друга с детства. Он привык к тебе.

– А ты сам по-прежнему любишь меня? Ты изменился после этой проклятой свадьбы! Только и думаешь, как скорее найти эту девку! Ты не нужен ей! Она сбежала, едва появилась такая возможность. До сих пор не понимаю, как ты мог упустить ее!

– Она что-то сделала со мной. Я это чувствую. Мне нужно найти ее, чтобы понять. Вытрясти всю правду. Только сначала успокоить дракона. Дать то, что он просит!

Аранта недовольно засопела. Поднялась с постели и быстро сунула ноги в туфли.

– Я дам тебе позабавиться с ней ночь, а потом мой хлыст вытрясет из нее всю правду.

– Аранта, не забывайся! Я сам решу, как поступить со своей супругой.

– Как скажешь, милый… - язвительно проговорила Аранта и ее каблучки поцокали к выходу из спальни.

Кайрон поднялся следом. Только не ушел сразу. Постоял в задумчивости, оглядывая комнату. До меня донесся его тихий голос:

– Тебе не уйти от меня, Ингрид.

Я еще долго лежала под кроватью. Боялась пошевелиться. Все казалось, что Кайрон совсем рядом. Стоит мне только вылезти наружу, и он схватит меня. Сожмет руку крепким запястьем. Посмотрит внимательно в глаза и поймет, что я принцесса.

Быстро открыла тайник под окном и распахнула шкатулку с драгоценностями. Столько всего! Мне нужно что-то небольшое. Не привлекающее внимание. Выхватила пару скромных на мой взгляд перстней и положила в карман. Нужно будет продать в городе, когда выберусь из замка.

Я вышла из своих покоев, когда солнце было в зените. Схватила корзину с обувью и опустив голову, чтобы ни с кем не встречаться взглядом прошла на прачку. Оставила корзину с обувью у ее дверей.

Девочка вручила мне лохань с чистым бельем. Прощебетала весело:

– Все готово. Можешь развесить белье на заднем дворе. Смотри, потом про монетку для меня не забудь.

– Не беспокойся, я отблагодарю, - искренне обещаю я.

На заднем дворе наспех вешаю белье на протянутые между столбами веревки. На меня никто не обращает внимание. Все заняты своими делами. Кажется, что ускользнуть так просто.

Делаю несколько шагов по направлению к воротам. Мне хорошо видна поднятая вверх решетка. Только бы никто не остановил.

14.

Кайрон.

– Почему вы до сих пор не нашли ее?! – рявкаю я на своего генерала. Торн скрежещет зубами и не смеет поднять на меня взгляд. Его шрамы на лице багровеют и отчетливо выступают на заветренном лице.

– Она как сквозь землю провалилась. Без магии тут явно не обошлось, - Торн угрюмо опускает голову. Встает на колени, протягивая меч в ножнах, - готов понести любое наказание.

Я сверлю его яростным взглядом. В груди все клокочет от бешенства. Мой дракон указал им путь. Почувствовал, что она где-то прячется там, среди бескрайнего леса. А этот тупица ее упустил. Весь его улов – безродная девка, что бродит в поисках трав по лесам.

Но все же что-то в этой девке меня настораживало. Дракон довольно завертелся внутри меня, когда учуял ее запах. Он так похож на аромат принцессы. Так же будоражит кровь. В чем тут подвох? Мелькнула мысль, что передо мной сбежавшая принцесса. Сколько я не вглядывался в глаза в стоящей передо мной на коленях девушки, так и не понял ответ. Натыкался лишь на глухую стену ее взгляда. Нужно будет разобраться с этим. Поэтому и принял решение оставить ее служанкой в замке. Чтобы была на глазах. Пока не пойму, что с ней не так.

Я забираю из рук Торна меч и объявляю:

– Будешь простым стражем в дозоре… пока не найдешь мне принцессу.

Это заставит его шевелиться. Теперь просто уверен, что Торн в лепешку разобьется, пока не выполнит мой приказ.

Я прохожу по замку, и все расступаются при моем появлении. Покорно опускают голову. Бояться встречаться со мной взглядом. Я чувствую себя здесь хозяином. Все это и должно было быть моим по праву рождения. Я просто вернул себе свое.

Как же была сладка месть, когда я перерезал горло бывшему хозяину замка. Его дочь вполне подходила на то, чтобы подарить мне наследника. Чистокровная драконица только на это и годилась. Я представлял, как грубо возьму ее прямо на полу задрав платье. Так же, как ее отец сделал когда-то с моей матерью. Не посмотрел на то, что она была беременна. Не пожалел. А потом приказал убить, сбросив с крепостной стены. Только моя мать выжила. Добралась до пустынного народа, где я и появился на свет.

Мою мать приютил вождь пустынного народа – Херд. Он заменил мне отца. Его дочь Аранта была мне как сестра. Пока во мне не проснулся дракон и я не расправил крылья.

В тот день, когда мой дракон своим ревом взбудоражил всю округу, Херд склонил передо мной свою голову и передал власть над пустынным народом. В ту ночь Аранта пришла ко мне в шатер. Скинула халат и оставшись обнаженной легла рядом со мной на циновку. Стала первой женщиной, которую я познал.

Я объединил племена, что скитались по пустыне. Собрал армию, что устрашит любое королевство. Жаль, что мать не дожила до этого часа. Не разделила со мной триумф, когда я вернул назад принадлежавший ей замок и земли. Покончил с врагом. Осталось растоптать гордость его дочери.

Мой дракон с вожделением напрягся, когда учуял запах принцессы. Никогда еще такого с ним не было. Я хотел ее, даже не видя лица. Мне было все равно, какой облик скрывала белая вуаль в храме, когда боги благословили наш союз. Хотелось заключить ее в объятья и унести подальше от этой толпы, что пришла отпраздновать нашу свадьбу. Сорвать платье и вдохнуть аромат, что источает ее тело. Сжать в руках упругую девичью грудь. Войти в ее лоно. Насладиться ее страхом и смущением. Я даже был бы нежен с ней в нашу первую ночь. Дал бы дракону насладиться ее плотью. А утром бы запер ее в самой дальней башне замка. Чтобы вспомнить о ней, лишь когда она подарит мне наследника.

Дракон беспокойно заворочался, когда я вспомнил принцессу. Глухо заревел внутри меня, требуя себе девушку. Только где же я сейчас ее достану?!

Бросил взгляд во двор. Новая служанка Аранты вешала белье. Ветер донес до меня аромат ее тела. Как же она похожа на принцессу! Дракон внутри меня заурчал, словно кот. Недовольно закряхтел, когда я отвел взгляд от девушки. Разбушевался внутри, когда я попытался уйти.

Я заскрежетал зубами. Этот дракон точно не даст мне покоя ни днем ни ночью, пока я не дам ему требуемое. Первый раз со мной такое!

Я подозвал проходящего мимо слугу и указав на новую служанку, произнес:

– Приведите ее ко мне в покои!

Глава 15.

– Инги, правильно же? - окликнул меня молодой парень.

– Допустим, - нахмурилась я. Что ему от меня нужно? До спасительного прохода лишь сотня шагов. Сто шагов, и я буду свободна.

– Дракон требует тебя к себе. Иди за мной, я отведу тебя в его покои.

– Куда? – я задохнулась от возмущения. Что он собрался со мной делать? Понравилась новая служанка Аранты и он решил воспользоваться ее бесправным положением? Этот дракон еще хуже, чем я себе представляла. Самое настоящее чудовище!

Я с тоской смотрю на выход из замка. Еще бы немного и я смогла бы сбежать. А теперь придется плестись за слугой в покои этого ненавистного Дракона. И пусть только попробует протянуть ко мне свои руки. Мигом убедится, что я не беззащитная служанка, и смогу за себя постоять.

С волнением вхожу в покои, которые раньше принадлежали моему отцу. Оказываюсь в гостиной и жадно смотрю по сторонам. Почти ничего не изменилось. Массивный стол у окна, два кресла напротив камина. Удобный диванчик у стены, к которому приставлен низкий столик.

Когда я была маленькой, мне разрешали сидеть на кресле у камина. Я забиралась в него с ногами и смотрела на отца, который работал за столом. Перебирал документы или писал письма. Я рано лишилась матери, поэтому отец был для меня самым близким и родным человеком. А теперь я осталась совсем одна. Кайрон все отнял у меня. Даже собственную жизнь. Теперь приходится скрываться под чужим обликом и играть роль послушной служанки.

Я вздрагиваю оттого, что резко хлопает дверь за спиной. Слышу неторопливые шаги, что приближаются ко мне. Нужно обернуться, чтобы встретить врага лицом к лицу. Предугадать его намерения. Не дать застать себя врасплох.

Кручусь на пятках и впечатываюсь взглядом дракону в грудь. Какой же он высокий и мощный! Стоит так близко от меня. Еще шаг, и я окажусь в его объятьях. Если он этого захочет.

У рубашки расстегнуты две верхние пуговицы, и мне видна загорелая кожа груди. Впиваюсь взглядом в шею. Где-то там, у самого плеча, должен быть шрам, что оставил мой нож. Яд уже впитался в кровь. Осталось только дождаться, когда он подействует в полную силу.

– На что ты так пристально смотришь? – с усмешкой спрашивает дракон, – Служанкам не пристало поднимать глаза на своего господина… если он сам об этом не попросит.

– Извините, - пролепетала я. Стыдливо опустила глаза. Мысленно одернула себя, чтобы не забывала, что играю роль простой служанки.

– Теперь можешь посмотреть на меня. Подними голову, - с Кайрона слетела вся игривость, когда он впился взглядом в мои глаза. Произнес повелительно, - дай мне свою руку.

Не дожидаясь, взял мою ладонь в свою руку. Поднес к своему лицу и провел носом по внутренней стороне ладони, вбирая в себя мой запах.

Я напряглась. Поняла, зачем он так делает. Заподозрил, а теперь хочет убедиться в своих догадках. Если личину можно скрыть, то аромат, идущий от тела, ничем не перебьешь. Если только вылить на себя флакон духов или вывалиться в грязи. Но сейчас я не могу сделать ни то ни другое. Только упорно притворяться другой!

Дракон отпустил мою руку и, не сводя с меня взгляда, спросил:

– Кто ты такая, Инги?

16.

– Я простая лекарка, - тихо говорю в ответ. Внутри все трепещет от волнения. Стараюсь между нами возвести непроницаемую стену. Пусть у него будут подозрения, но не уверенность. Мне лишь нужно выгадать пару дней.

– Ты что-то скрываешь от меня. Я чувствую. Но не думай, что сможешь меня провести, - Кайрон проводит кончиками пальцев по моей щеке. Касается уголка губ.

Его прикосновения обжигают кожу. Понимаю, что нужно отшатнуться и сбросить его руку с лица. Но что-то глубоко внутри меня противится этому, и я отмечаю, какие нежные у него пальцы. Широкие плечи и рельефная грудь, к которой хочется прижаться. Почувствовать исходящую от него силу и мощь.

Проклятый дракон! Он же просто меня соблазняет, обволакивает своим обаянием, которому так сложно противиться.

– Зачем я здесь? Что вам нужно от простой служанки? – пытаюсь я разжалобить Кайрона.

– А что обычно нужно мужчине от женщины? – губы Кайрона изгибаются в усмешке, глядя на мое растерянное лицо.

– Но как же госпожа Аранта? Ей не понравится это.

– Здесь я хозяин! Запомни! – Кайрон берет меня за подбородок, и я вновь впиваюсь взглядом в его глаза. Они у него сейчас как расплавленное золото. Зрачки меняются – вытягиваясь в узкую линию. Сердце екает, когда я понимаю, что смотрю в глаза дракону. Передо мной сейчас не совсем человек. Самый настоящий зверь пожирает меня взглядом.

Во мне нет страха. Скорее любопытство. Взгляд зверя не такой, как у Кайрона. Он обволакивает теплом и нежностью.

Кайрон положил ладонь на мой затылок и ближе привлек к себе мое лицо. Опалил кожу горячим дыханием. Его чувственные губы так близко. Как этому противостоять?! Закричать и ударить в грудь кулачками? Да он только посмеется в ответ. Я для него, как кукла, которую легко сломать. Но все внутри меня кричит – подчинись! Узнай, каков на вкус его поцелуй! Его присутствие кружит голову, и я практически не могу с собой совладать. Не понимаю, что со мной. Я же ненавижу его! Так сильно, что без раздумья вонзила в предплечье отравленное лезвие ножа.

Почему же сердце так громко стучит в груди, когда он рядом? Почему слабеют ноги и перехватывает дыхание, когда его руки скользят по моей коже? Я готова полностью подчиниться его власти. Мне стоит больших усилий взять себя в руки и напомнить себе, что рядом со мною враг.

– Нет, - твердо произношу ему прямо в губы.

Кайрон в ответ лишь иронично изгибает бровь.

– Нет? – удивленно спрашивает он.

Я не успеваю ответить. По ушам бьет визгливый голос Аранты.

– Кайрон!

Видят боги, никогда я так не радовалась ее появлению, как в этот момент.

– Зачем явилась! Разве я звал тебя?! – рявкнул Кайрон не оборачиваясь.

– Я… я ищу свою служанку. Мне доложили, что она в твои покоях.

– У тебя есть и другие служанки, - резко отвечает Кайрон, - зачем тебе эта?

– Она не выполнила мой приказ. Отпусти ее, Кайрон. Ты сам ее мне отдал.

– Я действительно кое-что не успела сделать, - быстро произношу, отстраняясь от дракона. Пытаюсь вспомнить, где оставила корзину с обувью, которую так и не почистила.

– Хорошо. Можешь идти, - недовольно звучит голос Кайрона.

Я замечаю, как он вскидывает руку и запускает пальцы под рубашку. Гладит ладонью то место, где должен быть шрам от моего ножа. Закусывает губу и морщится, словно от боли.

Неужели начал действовать яд? Скоро он уничтожит дракона, а в след за ним умрет и человек. На губы наползает торжествующая улыбка. Но сердце тоскливо сжимается, когда я вспоминаю золотистые, полные тепла глаза дракона. Мне же не жаль его? Я все равно не смогу ничего сделать. От этого яда нет спасения. Кайрон обречен.

Я выбегаю из комнаты, чувствуя спиной пристальный взгляд Кайрона. Аранта выходит следом. В узком коридоре она хватает меня за руку и разворачивает лицом к себе:

- Если еще раз увижу тебя рядом с господином, то убью. Поняла меня?!

- Он сам позвал меня, - отвечаю с вызовом в голосе, - но, чтобы этого больше не повторилось, возможно, вам лучше прогнать меня из замка.

Аранта замолкает и задумчиво смотрит на меня. Неужели она прислушается к моим словам и выгонит меня из замка?

17.

– Смотри, что бывает с нерадивыми слугами!

Аранта за руку втащила меня на задний двор. Я отшатнулась, увидев привязанную к столбу женщину. Ее руки были связаны высоко над головой. Ноги не держали, и она практически висела в воздухе. Но самое ужасающее зрелище представляла ее спина. Обнаженная кожа, красная от крови, сплошь покрыта багровыми полосами. Такие оставляет плеть. Женщина издала жалобный стон, от которого у меня сжалось сердце.

– Смотри внимательно, - зашипела Аранта, - будешь перечить мне, тебя ждет наказание.

– Что же сделала эта несчастная? Плохо постирала ваше платье? – задыхаясь от возмущения, произнесла я.

– С этим я разбираюсь быстро, - смеется Аранта, поглаживая ладонью прикрепленный к поясу хлыст, - а эта попыталась сбежать. Только от меня не скроешься. Запомни это.

Я содрогнулась от слов Аранты. Я для нее простая служанка. Если сбегу, меня также… к столбу и плеткой…

– Иди, работай. И запомни мои слова.

Аранта величественно проплыла мимо меня, а я помчалась к прачечной. Где-то там стоит корзина с обувью. Мне нужно ее почистить, хотя я не совсем представляю, как это делать.

Корзинка как сквозь землю провалилась. Я осмотрела все закоулки возле прачечной.

– Ты что-то потеряла, Инги? – спросила девчушка, что выручила меня со стиркой нижнего белья Аранты.

– Корзину с обувью. Не знаешь, где она может быть?

– Обувь госпожи я уже вычистила и отнесла Сейле. Не беспокойся об этом, Инги.

Я облегченно выдыхаю. Одной проблемой меньше.

– Спасибо. Даже не знаю, как тебя благодарить.

– Расскажешь про Дракона. Какой он? – девушка с любопытством уставилась на меня.

– Что? – вытаращила я на нее глаза.

– Все в замке знают, что король Кайрон приказал привести тебя в свои покои. Я подумала, что это надолго, поэтому и решила помочь тебе. А вы быстро управились.

Девчонка насмешливо смотрит на меня, в ожидании увлекательного рассказа.

– И часто у вас Дракон к себе служанок приглашает?

– Ты первая. Поэтому всем и интересно, как у вас все прошло. Но мне ты можешь рассказать, обещаю, что никому не слова.

Как же! Так я тебе и поверила. Всегда подозревала, что слуги очень болтливы. Теперь убедилась в этом воочию.

– Ничего не было. Дракон хотел знать, откуда я пришла и чем занималась раньше. Вот и все, - дернула я плечами.

По лицу девушки пробежала тень разочарования. Наверняка она уже пожалела о целой корзинке туфель, что поспешила почистить, ожидая от меня в расплату увлекательный рассказ.

– Не хочешь говорить, не надо, - надула та губки.

- Я правду говорю. Зачем мне тебя обманывать.

- Это и к лучшему. Госпожа Аранта не потерпит соперницу. Мне даже страшно представить, что будет с той, на кого обратит внимание дракон. Аранта просто уничтожит ее. Так же, как избавилась от принцессы.