Глава 1.

День выдался невыносимо жарким. Солнце нещадно палило, заставляя воздух дрожать маревом над улицами. В моём маленьком магазинчике травяных сборов было относительно прохладно, но даже здесь чувствовалась тяжёлая, душная атмосфера.

Я методично перетирала травы, наполняя помещение пряным ароматом. Мои пальцы ловко двигались, превращая сухие стебли в душистый порошок. Скоро начнутся дожди — я чувствовала это каждой клеточкой своего существа. Когда первые капли упадут на землю, поток посетителей увеличится в разы.

В двадцать первом веке, где технологии правили балом, всё ещё находились люди, предпочитавшие натуральные травы химическим таблеткам. Они приходили ко мне, доверяя древним знаниям, которые я хранила и передавала через свои сборы.

Разложив по мешочкам зверобой, мяту и кипрей, я задумалась. Эта смесь особенно популярна в конце лета — она помогала от бессонницы и тревожности, которые часто мучили людей в такую погоду. В последний раз мне с огромным трудом удалось собрать достаточное количество ингредиентов для моей дорогой соседки.

Марья Ивановна, милая пожилая женщина с добрыми глазами, страдала от жутких мигреней. Я лечила её бесплатно, а она в благодарность пекла потрясающие пироги с разными начинками. Наши отношения были особенными — не просто обмен услугами, а настоящая человеческая связь.

Погода продолжала капризничать, то даря кратковременную прохладу, то вновь обрушивая на город волну жара. Люди страдали, их тела и души нуждались в помощи. И я делала всё возможное, чтобы облегчить их страдания, используя знания, переданные мне предками, и силу природы, которую чувствовала каждой клеточкой своего существа.

В этом маленьком магазинчике, наполненном ароматами трав и целебных сборов, я находила своё призвание — помогать людям, сохраняя древние традиции и даря надежду на исцеление.

И жизнь моя текла спокойно, размеренно, пока в один из обычных дней не появился он. Высокий брюнет с безупречной осанкой, в чёрной рубашке и брюках, которые идеально сидели на его фигуре. Его чёрные волосы были аккуратно уложены назад, открывая высокий лоб, а пронзительно-серые глаза, казалось, видели меня насквозь.

Незнакомец замер посреди моего магазинчика, неторопливо скользя взглядом по полкам, заставленным мешочками с травами и банками с настоями. Его присутствие наполнило небольшое помещение какой-то особенной, почти осязаемой энергией.

— Добрый день, — произнесла я с привычной улыбкой, стараясь скрыть внезапное волнение.

— Поговаривают, тут ведьма обитает, — проигнорировав моё приветствие, произнёс он низким, бархатистым голосом. — Мне нужны травы.

— Какие травы вас интересуют? — я заставила себя посмотреть ему прямо в глаза, стараясь сохранить спокойствие.

— Белена чёрная и волчий глаз, или вороний глаз, — ответил он, не отводя взгляда.

Кровь прилила к моим щекам. Эти травы… опасные, ядовитые. Их используют только в самых тёмных ритуалах.

— Убирайтесь! — воскликнула я, резко указав на дверь. Мой голос эхом отразился от стен.

— Что-то не так? — его бровь изящно изогнулась, а на губах заиграла лёгкая усмешка.

— Судя по вашим запросам, вы хотите кому-то зла! Таким людям тут не место, — прошипела я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Незнакомец медленно обвёл меня взглядом, изучая моё раскрасневшееся лицо, растрёпанные волосы, которые выбились из небрежного пучка. Его глаза словно впитывали каждую деталь моего возмущённого облика.

— Очаровательно, — прошептал он хрипло, и от этого шёпота по моей спине пробежал странный холодок.

В воздухе повисло напряжение, тяжёлое и вязкое, как предгрозовое марево. Я стояла, сжимая кулаки, готовая защищать свой магазин, свои знания, свою силу до последнего. Потому что знала: этот человек не просто так пришёл за опасными травами. Он пришёл с определённой целью, и эта встреча изменит всё.

Глава 2.

Долгожданный вечер, который должен был стать спокойным и уютным, полетел в тартарары. В съёмной квартире прорвало трубу — вода хлестала, заливая пол и создавая настоящий потоп.

«Может, меня прокляли?» — промелькнула мысль, но я тут же отмахнулась от неё. Ведьма я или кто? Сама прекрасно знаю, что такое невозможно. Просто старый дом, где всё держится на честном слове — как и моя нервная система в последнее время.

Съезжать отсюда хотелось отчаянно, но жаба душила. Милая старушка-хозяйка брала совсем немного, а на такие деньги в городе особо не разгуляешься. Я металась по квартире, собирая воду тряпками, когда резкий стук в дверь заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

— Ой! — воскликнула я, бросаясь к двери с грязной тряпкой в руках.

И тут случилось то, чего я никак не ожидала. Дверь распахнулась, и на пороге возник он — тот самый мужчина из магазина. Его дерзкая ухмылка стала ещё шире, а в глазах плясали озорные огоньки.

— Вы меня топите, дамочка, — произнёс он, бесцеремонно толкая меня в сторону и проходя внутрь.

— Эй! — попыталась возмутиться я, но он уже хозяйничал в моей квартире.

— Тряпка… — протянул он руку в мою сторону.

Я застыла, словно рыбка, вытащенная из воды. Хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит. Обзывается? Или… О, боги! Стыд накатил горячей волной. Сделав машинальный жест «рука-лицо», я вдруг осознала, что именно этой рукой держу грязную тряпку.

Влажный шлепок эхом отразился от стен, заглушая стук моего бешено колотящегося сердца. Стыд выжег внутренности, словно кислота. Я поспешно отдёрнула руку с грязной тканью от лица и увидела на лице незнакомца выражение искреннего шока.

«Дядя, ну зачем вы пришли… — мысленно простонала я. — Вот же неловкость вышла. Стыдоба-то какая!»

В воздухе повисла тяжёлая пауза, наполненная невысказанным смущением и чем-то ещё, чему я пока не могла дать определение. Сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, а щёки пылали от стыда.

— Это всё? Или будет новый выпад? — уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке.

— Всё… — пробормотала я, опустив взгляд и протягивая ему тряпку.

Он взял её, и только сейчас я заметила его руки — сильные, с чётко очерченными венами. Пока я совершала этот позорнейший жест с тряпкой, он успел закатать рукава, обнажая предплечья.

Мужчина, не говоря ни слова, принялся собирать воду. Его движения были чёткими, отработанными — видно, что он привык справляться с подобными ситуациями. Я же могла только растерянно моргать, наблюдая за этим неожиданным помощником.

Его присутствие в моей квартире казалось странным и неправильным, но в то же время… притягательным. Он двигался с такой уверенностью, словно был здесь хозяином.

Внезапно он почувствовал мой взгляд. Медленно повернул голову, прищурился:

— Я знаю, что хорош собой, но от помощи не откажусь.

— Ох… — подскочила я на месте, словно ошпаренная, и бросилась в ванную за новой тряпкой.

Слышала, как он хмыкнул мне вслед, и это только усилило моё смущение. Что происходит? Почему этот незнакомец, который пришёл за опасными травами, теперь моет мой пол? И почему моё сердце так странно трепещет при виде него?

Пока я искала тряпку, в голове крутились тысячи вопросов. Но больше всего меня беспокоило одно — что ему действительно нужно? Ведь не может же всё это быть простым совпадением…

<br> <br>

Глава 3.

Окинув взглядом своё жилище, я не могла не признать — никогда здесь не было настолько чисто. Потоп, конечно, принёс разрушения, но и своеобразную пользу: квартира выглядела прибранной, словно после генеральной уборки.

Обернувшись к незнакомцу, я не смогла сдержать радостной улыбки. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и наблюдал за мной с лёгким прищуром.

— Как мне отблагодарить своего спасителя? — спросила я, чувствуя, как тепло разливается по груди.

— Ничего не нужно. Я это больше для себя сделал, — пожал он плечами. — Живу прямо под вами.

— Ох… Вот как, — прикусила я губу, осознавая, что потоп мог доставить ему немало проблем.

Повисла недолгая пауза, во время которой я пыталась собраться с мыслями. Наконец, решилась:

— Может, вы скажете, как вас зовут, и я угощу вас чаем?

Он прищурился, словно оценивая мои намерения, но после недолгих раздумий кивнул.

— Марк, — протянул он руку, и его голос прозвучал чуть ниже обычного.

— Сандра, — ответила я, вкладывая свою ладонь в его.

— Странно… — прошептал он, словно разговаривая сам с собой. — Ничего не чувствую.

— Вы о чём? — улыбнулась я, пытаясь скрыть внезапное беспокойство.

— Ни о чём, ведьма. Давай свой чай, — ответил он, и в его голосе проскользнула лёгкая насмешка.

— Угу, — кивнула я, всё ещё улыбаясь.

Влетев на маленькую кухню, я почувствовала, как сердце колотится в груди. Марк последовал за мной, с видимым трудом устраиваясь за столом — его длинные ноги едва помещались под столешницей.

«Бедняга, — подумала я, — тяжко, наверное, с такой красотой мучиться. Не то что мне — гномику метр с кепкой».

Скользнув по нему взглядом, я поймала себя на том, что откровенно рассматриваю его. И, судя по наглой улыбке на его лице, он это заметил.

«Ой-ёй-ёй… И что со мной такое?» — мысленно простонала я. Сотни людей проходили через мой магазин каждый день, но этот мужчина… Он был особенным. Его красота казалась почти опасной, притягательной и пугающей одновременно.

Моргнув, я поспешно отвернулась, стараясь взять себя в руки. Что со мной происходит? Никогда прежде я не теряла самообладания при виде привлекательного мужчины.

Решив отвлечься, я занялась приготовлением чая. Выбрала самый изысканный сорт из своей коллекции — цитрусовый с лепестками роз. На языке ведьм такой чай имел особое значение — он символизировал искренность и открытость намерений. Но Марк, конечно же, об этом не знал.

Пока вода закипала, я украдкой наблюдала за ним через плечо. Он сидел, расслабленно откинувшись на стуле, и его серые глаза продолжали следить за каждым моим движением. В этом взгляде было что-то… хищное, изучающее.

«Что же ты за человек, Марк?» — думала я, разливая ароматный напиток по чашкам. И почему моё ведьмовское чутьё молчит, когда дело касается этого мужчины?

Глава 4.

Утро встретило меня солнечным светом и приятным ощущением свежести. Вчерашний потоп, как ни странно, принёс пользу — квартира выглядела чистой, словно после генеральной уборки. Только потолок всё так же хранил следы многолетних загрязнений. «Ну что ж, — подумала я, — вечером придётся вооружиться стремянкой и веником».

Поскольку надежды на появление помощника в моём магазине таяли с каждым днём, я решила не терять времени. Быстро приняла душ, наспех позавтракала и, полная энергии, вылетела из квартиры, перепрыгивая через ступеньки.

И тут случилось неизбежное — я врезалась во что-то твёрдое и мускулистое.

— Ой! — отшатнулась я, уже готовясь к падению.

Но столкновения с бетонным полом не произошло. Сильные руки обхватили меня за талию, прижимая к твёрдому телу. Я уткнулась носом в его грудь, вдыхая головокружительный аромат хвои и свежести. Этот запах… Он словно околдовал меня, заставляя дышать глубже.

— Можем сразу ко мне пойти, — раздался над ухом насмешливый голос Марка.

Подняв взгляд, я увидела его улыбку и сигарету в зубах. Щеки вспыхнули, словно их облили кипятком.

— Прости… — пробормотала я, чувствуя, как краска заливает лицо.

— Красивая, — прошептал он, убирая прядь моих волос за ухо.

— А? — только и смогла выдавить я.

— Куда летишь, спрашиваю? Чуть не убилась, — в его голосе проскользнула забота, смешанная с насмешкой.

— А… На работу, — наконец-то смогла ответить я, всё ещё находясь под впечатлением от его близости.

Несколько мгновений мы стояли так — я в его объятиях, он с этой раздражающей ухмылкой на лице. Его взгляд скользил по моему лицу, словно изучая каждую черточку, и я чувствовала, как внутри что-то трепещет в ответ на его внимание.

«Что же ты со мной делаешь?» — пронеслось в голове, пока я пыталась собрать разбежавшиеся мысли.

Его пальцы всё ещё касались моей кожи, и это лёгкое прикосновение посылало электрические разряды по всему телу. Я чувствовала, как учащается пульс, как кровь приливает к щекам, делая их пунцовыми.

Марк медленно отпустил меня, но не отошёл, продолжая изучать моё лицо своим пронзительным взглядом. В его серых глазах плясали озорные огоньки, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Торопишься? — спросил он, выпустив дым от сигареты в сторону.

— Да, магазин… — начала я, но осеклась, осознав, что оправдываюсь перед едва знакомым человеком.

Он снова улыбнулся, на этот раз более искренне.

— Понял. Не буду задерживать. Только давай договоримся: больше никаких головокружительных полётов по лестнице.

— Хорошо, — кивнула я, всё ещё чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом.

— И… — он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли говорить то, что вертелось у него на языке. — Может, как-нибудь заглянешь ко мне на чай? Без потопов, обещаю.

Его предложение застало меня врасплох. Я открыла рот, чтобы ответить, но нужные слова не находились.

— Я… я подумаю, — наконец выдавила я, отводя взгляд.

— Подумай, — согласился он, снова ухмыльнувшись. — Но не слишком долго.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл прочь, оставив меня стоять посреди лестничной площадки, всё ещё ощущая тепло его рук на своей талии и аромат хвои в воздухе.

«Что это было?» — думала я, спускаясь по лестнице к своему магазину. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове крутились его слова и улыбка.

И почему-то я знала — это только начало.

Глава 5.

После долгих колебаний я всё-таки решилась принять приглашение Марка. «Почему бы и нет?» — думала я, перелистывая страницы старинной кулинарной книги. Выбор пал на яблочный пирог — классическое угощение, которое, как мне казалось, не могло никого оставить равнодушным.

За работой время летело незаметно. Мои руки двигались словно сами по себе, превращая тесто в произведение искусства. И вот тут случилось то, чего я никак не ожидала — украшая пирог, я невольно создала из теста изящные завитушки в форме сердец.

«Какой кошмар!» — мысленно простонала я, осознавая, что это может быть воспринято как явный знак внимания. Но с другой стороны… разве не он первый начал эту игру? Наша встреча на лестнице три дня назад словно запустила цепочку событий, которые теперь казались неизбежными.

Каждый вечер после работы я находила у своей двери букеты мимоз. Эта традиция давно ушла в прошлое, но кто-то, похоже, решил её возродить. Марк? Неужели это его рук дело?

«Но что он думает обо мне?» — этот вопрос не давал мне покоя. Считает ли он меня просто ведьмой, как сказал в первый день, или знает что-то большее? Почему моё ведьмовское чутьё молчит рядом с ним? Эти мысли терзали меня, но я упорно гнала их прочь.

«Пусть будет как будет», — решила я, собирая вещи для визита. В сумку отправились мешочек с травами для спокойного сна и укрепления иммунитета, а также мой фирменный мятный чай. Хотелось произвести хорошее впечатление, показать себя не только как ведьму, но и как гостеприимную хозяйку.

Взглянув на себя в зеркало, я глубоко вздохнула. Сегодняшний вечер мог стать поворотным моментом в моей жизни. И пусть сердце билось чаще обычного, я была готова встретить его с высоко поднятой головой.

Собравшись с духом, я вышла из квартиры, крепко прижимая к груди сумку с угощениями. Пирог уютно устроился в специальной коробочке, травы и чай были аккуратно уложены рядом. В голове крутились мысли о предстоящей встрече, но я старалась не позволять им завладеть моим разумом полностью.

Спускаясь по лестнице к квартире Марка, я чувствовала, как колотится сердце. Каждый шаг приближал меня к разгадке этой странной истории. Что скрывается за его насмешливыми взглядами и двусмысленными фразами? Почему он так настойчиво проявляет интерес?

Добравшись до нужной двери, я на мгновение замерла, собираясь с мыслями. Глубокий вдох — и я постучала.

Дверь открылась почти мгновенно, словно он стоял по ту сторону и ждал моего прихода. Марк выглядел… другим. Не было привычной небрежности в одежде, волосы аккуратно уложены, а в глазах плясали озорные огоньки.

— Сандра, — его голос звучал непривычно мягко, — ты как всегда вовремя.

— Надеюсь, не слишком рано? — спросила я, протягивая ему сумку с угощениями.

— Для тебя никогда не рано, — ответил он, пропуская меня внутрь.

Его квартира оказалась неожиданно уютной. Никаких ожидаемых холостяцких атрибутов — всё чисто, аккуратно, с особым вниманием к деталям. Я невольно отметила про себя, что этот мужчина умеет удивлять.

Пока я расставляла угощения на столе, Марк наблюдал за мной, прислонившись к дверному косяку. Его взгляд скользил по моим движениям, словно пытаясь прочесть что-то скрытое.

— Ты принесла травы? — спросил он, неожиданно меняя тему.

— Да, — ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от его прямого вопроса. — Для сна и иммунитета.

— Интересно, — протянул он, делая шаг вперёд. — Расскажешь, как их использовать?

В его голосе прозвучала искренняя заинтересованность, и я поняла, что этот вечер может открыть мне больше, чем я ожидала.

«Что же ты скрываешь, Марк?» — подумала я, начиная рассказывать о свойствах трав. Но ответ на этот вопрос придётся искать позже. Сейчас важно было насладиться моментом и понять, куда приведёт нас эта необычная встреча.

Глава 6. Марк.

Я наблюдал за Сандрой, не в силах отвести взгляд. Она сидела напротив, неловко держа чашку с чаем, и рассказывала о травах с таким искренним воодушевлением, что я невольно заслушался.

Её смущение было очаровательным. Она говорила о каждом растении так, будто делилась сокровенной тайной, и в её глазах загорался особенный огонёк, когда она описывала их свойства.

Я прекрасно знал, как заваривать эти травы — куда лучше, чем она могла себе представить. Но не это привлекало моё внимание. Меня завораживала её искренность, с которой она делилась знаниями, её неподдельная страсть к своему делу.

А качество трав… Они были исключительного качества, редкие, почти легендарные. Простой человек отдал бы целое состояние за такой набор. Годовая аренда этой квартиры стоила бы куда дешевле, чем содержимое её сумки. И это удивляло меня больше всего.

Но самое странное — я не чувствовал в ней зла. Магия? Да, от неё веяло колдовством, но не тьмой, не разрушением. Только свет и целительная сила. Тот её искренний испуг, когда я спросил о ядовитых травах… Он был настоящим.

Я опросил многих. Для них Сандра была настоящей волшебницей. Она лечила не просто мигрени — она исцеляла тяжёлые болезни, спасала животных. Прямо ангел во плоти.

Но я знал наверняка — кристально чистых людей не существует. У каждого есть свои тайны, свои скелеты в шкафу. И я был намерен узнать правду о Сандре. Кем бы она ни оказалась — целительницей или чем-то большим — её секрет не останется сокрытым от меня.

Пока же я наслаждался моментом, впитывая каждую деталь её присутствия в моей квартире. Её голос, её движения, даже то, как она смущённо отводила взгляд, когда замечала, что я смотрю на неё слишком пристально.

Что же ты скрываешь, Сандра? И скрываешь ли вообще?

Сандра заёрзала на стуле, словно внезапно стало неудобно сидеть.