Пролог.

В зеркале отражается незнакомка.

Бледная, с кругами под глазами и едва заметными синяками, скрытыми под слоем тонального крема.

Это я — Екатерина Смирнова, та, что когда-то блистала на светских раутах, та, чья улыбка покоряла сердца.

Теперь же от былой красоты остались лишь воспоминания.

Мой муж… Тот, кого я когда-то любила больше жизни, превратился в тирана.

В его голубых глазах больше нет нежности — только холод и ярость. Его пшеничные волосы всё так же безупречны, но за этой внешней оболочкой скрывается монстр.

После очередного провального вложения его безумие достигло апогея.

Он бьёт меня, кричит, обвиняет во всех своих неудачах. А я… Я терплю.

Терплю из-за проклятого стокгольмского синдрома, который держит меня крепче любых цепей.

От некогда роскошной жизни остались лишь осколки. Дорогие наряды пылятся в шкафу, а я ношу бесформенные платья, скрывающие следы его «любви».

Моя кожа хранит память о его кулаках, а душа — о его словах.

Только один человек знает всю правду.

Яман Кандар — друг детства, единственный, кто не отвернулся. Он как маяк в этом шторме безумия, как глоток свежего воздуха в затхлой комнате.

Он единственный, кто видит, как я медленно тону, и пытается вытащить меня из этой пучины.

Каждое утро я просыпаюсь с глупой надеждой на перемены, но реальность неизменно возвращает меня в кошмар.

И всё же его голос в моей голове твердит: «Борись. Найди силы. Освободись».

Но хватит ли у меня мужества сделать этот шаг?

Смогу ли я разорвать цепи, сковывающие меня годами?

Или я обречена до конца дней своих оставаться пленницей в золотой клетке собственного выбора?

Время покажет.

А пока я продолжаю жить в этом странном лимбе между жизнью и смертью, между любовью и ненавистью, между надеждой и отчаянием.

Глава 1.

— Яман, я всё верну. Честное слово! — строю милую мордашку, надеясь разжалобить друга.

— Кать, не надо, — вздыхает он, откидываясь на спинку кресла. — Лучше скажи, во что на этот раз вляпался твой муж?

— Ох… Ты же его знаешь, — опускаю взгляд, перебирая пальцами край сумки. — Он снова влез в какой-то бизнес и прогорел. Я говорила ему, что дело сомнительное…

Яман поднимает руку, и я тут же замолкаю. Знаю этот жест. Он снова недоволен. Его терпение на пределе, как и всегда, когда речь заходит о моём муже и его вечных авантюрах.

— Ты не думала развестись? — спрашивает он, складывая руки на груди.

— Я… Не знаю, — признаюсь честно, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я устала, но…

— Но ты всё ещё любишь этого неудачника? — рычит Яман, и его голос звучит настолько резко, что я невольно подскакиваю на месте.

— Яман…

— Что Яман? — его глаза сверкают гневом. — Он же тебя в могилу сведёт со своими авантюрами!

В его словах есть правда. Слишком часто я оказываюсь в ситуациях, от которых волосы встают дыбом. Тот случай с коллекторами до сих пор преследует меня в кошмарах. Если бы не Яман, не знаю, что бы со мной было.

— Это последний раз, — всхлипываю, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. — Я всё верну, честно.

— Да пойми ты! — взрывается он. — Дело не в деньгах! Мне не жалко для тебя этих чертовых денег. Проблема в том, что он не может сам прийти и попросить помощи. Вместо этого он посылает тебя, как будто ты его личный посланник!

— Он не…

— Не оправдывай его! — перебивает меня, глядя прямо в глаза. — Я брал его в свою строительную фирму, давал шанс. Если бы он не начал воровать…

Знаю. Чёрт возьми, я всё это знаю. Мне до сих пор стыдно за поступки мужа. За то, как он подвёл Ямана, человека, который всегда был рядом.

В комнате повисает тяжёлое молчание. Слышно только, как тикают часы на стене и моё прерывистое дыхание.

— Я поговорю с ним, — шепчу наконец. — Обещаю.

— Поговори, — кивает Яман, немного успокаиваясь. — Только не жди, что он изменится. Он уже доказал, чего стоит.

Его слова больно режут сердце, но в них слишком много правды.

Сколько ещё я смогу закрывать глаза на его проступки?

И главное — хочу ли я продолжать это делать?

Глава 2.

Дом встречает меня какофонией криков и царящим повсюду хаосом.

Всё, что осталось от некогда благополучной жизни, теперь превратилось в руины.

Дом ушёл с молотка, чтобы покрыть долги мужа, а с ним исчезло и всё наследие моей семьи.

Папа не увидел, как его единственная дочь скатилась на самое дно, ютится в жалкой съёмной квартире.

— Лёш… — оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. — Что случилось?

Из комнаты вылетает мой муж. Его глаза горят яростью, лицо искажено гневом.

В руках он держит букет роз и маленькую красную коробочку. Я замираю, не понимая, что происходит.

— Это ты у меня спрашиваешь? — рычит он, наступая. — Где ты была?!

— У… Ямана… — отступаю на шаг, но не успеваю увернуться — в меня летит роскошный букет роз.

— В каких позах он тебя имел? А? — муж подскакивает ко мне, грубо хватает за руку. — Отвечай!

— Ты с ума сошёл?! — всхлипываю, пытаясь освободиться. — Я… Я из-за тебя к нему ходила!

— Из-за меня? — его крик эхом отскакивает от стен. — Из-за меня ты ноги раздвигаешь? Это я виноват в том, что ты шлюха?!

Он трясёт меня, его пальцы больно впиваются в кожу. В голове крутятся мысли о том, как низко мы пали.

От некогда уважаемой семьи ничего не осталось. Только долги, крики и безумие.

— Отпусти! — вырываюсь, но его хватка только крепнет. — Ямана попросила помочь с долгами, которые ТЫ нажил!

— Молчать! — его лицо искажается от ярости. — Не смей перекладывать вину! Это ты во всём виновата!

Коробочка выпадает из его руки, открывается, и я вижу внутри обручальные кольца.

— Это… Что? — киваю на пол.

— Это? — ухмыляется мерзко. — Это ты мне скажи. Кому так хорошо отсосала, что тебя замуж зовут? Дом завален этим дерьмом! И записками о любви! — швыряет мне в лицо конверт.

Мои пальцы немеют, когда я разворачиваю записку. Буквы пляшут перед глазами, но каждое слово вонзается в сознание раскалённым железом.

«Не сможешь убежать. Будешь моей. Даю слово. А будешь противиться, стану твоим ночным кошмаром. Сдайся мне сама, когда я приду за тобой. Любимая».

Постскриптум добивает окончательно:

«P.S. Сегодня ты выглядела так же прекрасно, как и всегда. Я слежу за тобой. Тебе не скрыться».

В голове туман. Кто это? Кто пишет такие письма? И почему они оказались в нашем доме?

— Что это значит? — шепчу, поднимая взгляд на мужа. — Откуда эти записки?

— Откуда? — его смех звучит неестественно, ломано. — Это твои дружки постарались. Или ты думала, я не узнаю о твоих похождениях?

— Ты… Ты сам их подбросил! — осознание ударяет как молния. — Это твоя месть!

— Месть? — его лицо искажается в гримасе. — Думаешь, я настолько глуп? Нет, дорогая. Это реальность. Твоя грязная, мерзкая реальность.

Он толкает меня к стене, и я ударяюсь спиной о холодную поверхность. В ушах звенит. Мысли разбегаются, как испуганные птицы.

— Кто это? — повторяю, чувствуя, как страх сковывает горло. — Кто этот человек?

— А ты не знаешь? — его губы кривятся в усмешке. — Неужели не догадываешься? Твой драгоценный Яман? Или кто-то ещё?

— Ты лжёшь! — кричу, пытаясь вырваться. — Всё это твоя ложь!

Внезапно до меня доходит.

Он специально подстроил всё это. Букет, кольца, записки — всё для того, чтобы выставить меня виноватой.

Чтобы оправдать свою агрессию, свои побои.

— Отпусти меня! — вырываюсь, царапаясь, как дикая кошка. — Ты сошёл с ума!

Он отпускает меня, отступая на шаг. В его глазах читается торжество.

— Беги, — шепчет он. — Беги, пока можешь. Но знай — я найду тебя. И тогда ты пожалеешь.

Я не жду больше ни секунды. Бросаюсь к двери, хватаю сумку и выбегаю из квартиры.

За спиной раздаются его крики, но я уже не слышу их.

В голове только одна мысль — нужно спастись.

Глава 3.

Не помню, как добралась до офиса Ямана. В голове туман, а ноги будто сами привели меня сюда.

Сегодня я уже была здесь — ухоженная, с аккуратной причёской и макияжем.

А теперь явилась как потрёпанная жизнью кукла: синяки на руках, растрёпанные волосы, слёзы на щеках.

Персонал бросает на меня косые взгляды, но мудро молчит. Здесь все знают о моих отношениях с Яманом, но никто не вмешивается в чужие дела.

Секретарша открывает дверь кабинета, едва я подхожу к ней.

Один взгляд Ямана — и она тут же исчезает, плотно закрыв за собой дверь.

— Катя… — его голос звучит глухо, а глаза темнеют от гнева, когда он видит мои синяки. — Что он с тобой сделал?

Я молча протягиваю ему записку, которую до сих пор сжимаю в руке. Он читает, и его лицо каменеет.

— Это неправда, — шепчу, опускаясь в кресло напротив. — Всё это ложь. Он подстроил.

— Кто подстроил? Твой муж? — Яман подаётся вперёд, его пальцы сжимаются в кулаки.

Рассказываю ему всё. О том, как муж хвастался моими поклонниками, как гордился тем, что я выбрала его. О том, как потом всё изменилось, когда мы разорились. О переездах, долгах и его безумии.

— Я не отдала ему деньги, — шепчу, доставая из сумочки конверт. — Они здесь.

Яман берёт конверт, но даже не смотрит на содержимое. Его взгляд прикован ко мне.

— Катя, ты должна уйти от него. Немедленно.

— Куда? — усмехаюсь горько. — У меня нет ни дома, ни работы. Только ты и твои деньги.

— У тебя есть я, — его голос твёрдый, решительный. — И этого достаточно.

Он подходит ко мне, осторожно берёт за руку.

— Послушай меня. Ты не одна. Я помогу тебе. Найду безопасное место, устрою на работу. Но ты должна принять решение прямо сейчас.

Закрываю глаза, пытаясь собрать мысли в кучу.

Всё, во что я верила, рушится как карточный домик.

Муж, семья, благополучие — всё это оказалось иллюзией.

— Я… не знаю, — шепчу, чувствуя, как слёзы снова наворачиваются на глаза.

— Знаешь, — уверенно говорит Яман. — Просто боишься признать это.

Он достаёт телефон, начинает что-то набирать.

— Сейчас я организую тебе временное жильё. Потом займёмся всем остальным. Но сначала ты должна быть в безопасности.

Смотрю на него и впервые за долгое время чувствую проблеск надежды. Может быть, не всё потеряно. Может быть, ещё не поздно начать новую жизнь.

— Спасибо, — шепчу, сжимая его руку. — Спасибо, что ты есть.

— Я всегда буду рядом, — отвечает он, и в его голосе звучит твёрдая уверенность. — Что бы ни случилось.

Глава 4.

Мои вещи появляются в квартире быстрее, чем я успеваю осознать происходящее. Яман методично обходит комнаты, оценивая каждую деталь.

— Нормально, — кивает он, словно речь идёт о съёмной однушке, а не о роскошных апартаментах.

«Нормально»? Да эта квартира стоит больше, чем весь наш бывший дом вместе с землёй!

Я стою посреди гостиной, не в силах вымолвить ни слова.

Высокие потолки, панорамные окна, современная мебель — это не просто жильё, это настоящая крепость, где можно укрыться от всех бед.

— Яман… — всхлипываю, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Мне никогда не расплатиться с тобой…

— Замолчи! — его голос звучит строго, но в глазах читается нежность. — Разведёшься с ним, а там посмотрим.

— Угу… — вытираю слёзы, не зная, что сказать.

Он подходит ближе, заключает меня в объятия.

Его руки тёплые и надёжные, а прикосновения успокаивают. Он гладит меня по волосам, как маленькую девочку, и целует в макушку.

— Выходи за меня, — шепчет так тихо, что я едва разбираю слова.

Поднимаю на него глаза, которые, наверное, сейчас размером с блюдца. Всё внутри замирает от неожиданности.

— Что? — только и могу выдавить из себя.

Он смотрит прямо в глаза, и в его взгляде столько тепла и искренности, что у меня перехватывает дыхание.

Всегда смотрел так, но я была слепа, поглощённая своими иллюзиями о счастливой семейной жизни с мужем.

— Ты всё слышала, — повторяет он, не отводя взгляда. — Мои чувства к тебе не секрет. Я стану тебе хорошим мужем, Катя. Ласковым, заботливым, надёжным.

Я понимаю, что стою на перепутье. Одна дорога ведёт назад, в ад с мужем, полный унижений и боли.

Другая — вперёд, в неизвестность, но с человеком, который доказал свою преданность делом.

Сердце колотится как сумасшедшее. Я смотрю на Ямана и впервые за долгое время чувствую, что могу дышать полной грудью. Что могу выбрать счастье.

— Я… — слова застревают в горле. — Мне нужно время.

Он кивает, понимая.

— Я подожду. Сколько потребуется. Но знай — моё предложение всерьёз и надолго.

Он отпускает меня, но его тепло остаётся с мной.

Глава 5.

После переезда в новую квартиру я наконец-то почувствовала себя в безопасности.

Яман предоставил мне всё необходимое, и теперь у меня появилась возможность заняться тем, о чём я давно мечтала — писательством.

— Можно мне ноутбук? — спросила я как-то нерешительно, боясь показаться назойливой.

— Бери что хочешь, — отмахнулся Яман. — Только не отвлекай меня, пока я работаю.

Я не могла поверить своему счастью. Пока мои синяки медленно сходят, у меня есть время для творчества.

Устроившись в уютном кресле с огромной кружкой кофе, я открыла ноутбук.

Тема для первого произведения нашлась сама собой.

Моя жизнь, превратившаяся в кошмар, стала идеальным материалом для рассказа.

О том, как любовь превратилась в тиранию, как человек, которому я доверяла, стал моим мучителем.

Слова лились сами собой, словно прорвав плотину, которая годами сдерживала мои эмоции.

Я писала о боли, о страхе, о надежде. О том, как важно не сдаваться даже в самые тёмные времена.

К полуночи рассказ был закончен. Он получился не таким объёмным, как я планировала, но искренним и честным.

Решив поделиться своей историей с миром, я создала профиль на литературном сайте. Придумала псевдоним и опубликовала свой труд.

То, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания.

Комментарии начали сыпаться один за другим.

Женщины делились своими историями, благодарили за смелость, рассказывали, как моя история помогла им взглянуть на свою ситуацию по-новому.

«Спасибо, что написали это»<br> «Я не одна такая»<br> «У меня похожая история»<br> «Спасибо, что дали надежду»

Читая эти сообщения, я понимала, что мой рассказ — это не просто исповедь. Это крик о помощи для тех, кто оказался в похожей ситуации. Это маяк надежды для тех, кто боится сделать шаг к свободе.

Писать — это не просто хобби, это моя миссия.

Миссия помогать другим женщинам не бояться говорить о своём опыте, не стыдиться своих травм и не молчать о насилии.

Радость от первых успехов была недолгой. Среди поддерживающих комментариев начали появляться другие — угрожающие, полные злобы.

«Думаешь, можно очернить хорошего человека?»<br> «А я знаю, кто ты на самом деле»<br> «Не заиграйся, детка»

Сначала я отмахивалась от них, списывая на троллинг. Но потом пришло письмо. Настоящее, на почту, а не комментарий под текстом.

«Думаешь, можешь писать о том, чего не знаешь? Твой муж — достойный человек, а ты просто шлюха, которая не ценит того, что имеет. Я найду тебя, и тогда ты пожалеешь о каждой написанной букве. И твоему муженьку не поздоровится. Таким так ты нужен контроль»

Руки задрожали, когда я читала эти строки.

Кто это?

Кто мог узнать мою настоящую личность?

Неужели муж нанял кого-то следить за мной?

Я перечитала письмо ещё раз, пытаясь найти хоть какую-то подсказку.

Но отправитель был осторожен — никаких следов, только анонимный email.

В дверь постучали. Яман.

— Всё в порядке? — его голос звучал обеспокоенно.

Я показала ему письмо. Он прочитал, и его лицо потемнело от гнева.

— Это серьёзно, Катя. Кто-то знает, кто ты.

— Но как? — прошептала я, чувствуя, как страх сковывает горло. — Я же использовала псевдоним…

— Видимо, недостаточно хорошо.

Он взял телефон, начал что-то набирать.

— Я усилю охрану. И мы должны быть осторожнее.

— Думаешь, это муж? — спросила я, сжимая в руках кружку с давно остывшим кофе.

— Не знаю. Но теперь мы точно знаем — он не остановится.

Я посмотрела на экран ноутбука, где всё ещё мерцало письмо с угрозами.

Моя попытка найти спасение в творчестве обернулась новой опасностью.

И теперь я не была уверена, что смогу продолжать писать, зная, что кто-то следит за каждым моим шагом.

Глава 6.

Ночь выдалась бессонной. Я ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к каждому шороху.

Знать, что Яман спит в соседней комнате, было одновременно и утешением, и источником тревоги.

Его решение не покидать квартиру, несмотря на присутствие охраны, говорило о многом. О его искренней заботе, о том, насколько серьёзно он воспринимает угрозу.

«Может, я действительно была слепа?» — думала я, вспоминая прошлое.

Из трёх друзей детства я выбрала не того, кто действительно заслуживал моего внимания.

Любовь оказалась обманчива, а реальность — жестокой.

Утренние лучи едва пробивались сквозь шторы, когда я потянулась к телефону.Проверка почты стала почти ритуалом, способом отвлечься от тревожных мыслей.

И вот оно — сообщение, словно ответ на мои размышления о прошлом.

«Привет, дорогая подруга! Надеюсь, не откажешь в встрече? Давно тебя не видел. Да и остальных тоже. Оставляю свой номер +7999-***-**-***. Прилечу через два дня. Надеюсь собраться всей дружной компанией».

Егор. Мой третий друг детства, тот, кто осуществил свою мечту и стал успешным писателем.

У него всегда было множество поклонниц, но я не ожидала, что он вспомнит обо мне. Особенно сейчас, когда моя жизнь превратилась в череду испытаний.

Вздыхаю, представляя реакцию Ямана. Он явно не обрадуется новости о возвращении Егора.

Помню, как тот уговаривал меня уехать с ним, как настаивал на браке. Его чувства всегда были очевидны, но я была слишком увлечена своими иллюзиями о счастливой семейной жизни с другим.

С кухни доносится аппетитный аромат свежеприготовленного завтрака. Яман, видимо, уже встал и готовит. Пора вставать и мне.

Впереди два дня до приезда Егора, и нужно решить, как сообщить об этом Яману.

«Может, это шанс всё расставить по местам?» — проносится мысль. Шанс разобраться в своих чувствах, понять, кого я действительно люблю, и сделать окончательный выбор между прошлым и будущим.

Но прежде чем принимать решения, нужно поговорить с Яманом. Объяснить ему ситуацию, поделиться своими переживаниями. Ведь он заслуживает честности, особенно после всего, что сделал для меня.

Встаю с постели, поправляю волосы и направляюсь на кухню.

На кухне Яман стоял у плиты, сосредоточенно помешивал что-то в сковороде. Его широкие плечи казались ещё мощнее в простой домашней одежде, а лёгкая небритость придавала ему какой-то особенный шарм.

— Доброе утро, — тихо произнесла я, стараясь не выдать своих переживаний.

Он обернулся, и его лицо озарилось тёплой улыбкой:<br> — Доброе. Как спалось?

— Не очень, — призналась я, присаживаясь за стол. — Много думала.

Яман налил мне чашку ароматного кофе и присел напротив:<br> — О чём?

Несколько секунд я колебалась, не зная, с чего начать. Достала телефон и показала ему письмо от Егора.

Его лицо оставалось невозмутимым, но я заметила, как напряглись его пальцы:<br> — И что ты собираешься делать?

— Не знаю, — честно призналась я. — Мы ведь друзья детства…

— Друзья, — перебил он, и в его голосе проскользнула сталь. — Но он всегда имел на тебя виды.

— Это было давно, — возразила я. — Сейчас он успешный писатель, у него своя жизнь.

Яман помолчал, помешивая что-то на плите:<br> — Ты собираешься с ним встречаться?

— Не знаю, — повторила я. — Это просто дружеская встреча.

Он обернулся ко мне, и в его глазах читалась тревога:<br> — Катя, ты должна понимать — твой муж всё ещё представляет опасность. И появление Егора может всё усложнить.

— Думаешь, он как-то связан с угрозами? — спросила я, бледнея.

— Нет, — покачал головой Яман. — Но я не хочу, чтобы ты подвергалась лишнему риску. Посиди дома.

В этот момент мой телефон пикнул — новое сообщение от Егора. Он прислал время прилёта и попросил встретить его в аэропорту.

Я посмотрела на Ямана:<br> — Что мне делать?

Он вздохнул, присаживаясь рядом:<br> — Решать тебе.

«Что же будет дальше?» — думала я, отпивая кофе и глядя, как солнечные лучи играют на лице человека, который стал моим защитником.

Человека, который, возможно, заслуживал гораздо большего, чем я могла ему дать.

Яман старался не показывать беспокойства, но я замечала, как он постоянно проверял телефон, как напряжённо следил за новостями.

Его забота становилась почти осязаемой, заполняя собой всё пространство квартиры.

Я пыталась сосредоточиться на творчестве, но мысли постоянно возвращались к предстоящему визиту.

Что скажет Егор, увидев меня в такой ситуации?

Поймёт ли он, почему я выбрала не его?

Или всё уже забыто?

Вечером накануне приезда я не могла уснуть. Сидела у окна, наблюдая за тем, как город погружается в ночь. Вспоминала наши детские годы, когда мы вчетвером — я, Яман, Егор и Лёша — были неразлучны. Как делились секретами, мечтали о будущем, строили планы.

Звонок в дверь вырвал меня из размышлений. Яман, который не спал, судя по всему, тоже, открыл дверь. На пороге стоял курьер с огромным букетом цветов.

— Это мне? — удивилась я, принимая букет.

— От неизвестного отправителя, — пожал плечами Яман. — Опять эти загадки.

Я осмотрела букет. Среди лепестков лежала маленькая карточка:<br> «Жду нашей встречи. Беглянка»

Сердце забилось чаще. Да что за чёрт?

Глава 7.

День приезда Егора выдался особенно напряжённым. Я металась по квартире, не в силах сосредоточиться на сборах.

Мой шкаф, который раньше казался пустым, теперь ломился от новых нарядов.

Глядя на бирки с астрономическими ценами, я вздрагивала — после жизни с мужем, где приходилось считать каждую копейку, такая роскошь казалась чем-то нереальным.

Яман… Он баловал меня, заботился, но иногда его забота напоминала подкуп. Словно он пытался купить моё расположение дорогими вещами, хотя я знала — дело было совсем не в этом. Он просто хотел, чтобы я чувствовала себя защищённой, любимой.

Выбрала лавандовый сарафан с длинными рукавами — он идеально скрывал последние следы синяков. Ткань нежно облегала фигуру, придавая образу лёгкость и женственность.

В гостиной ждал Яман.

Как всегда безупречный — строгий деловой костюм подчёркивал его статную фигуру, идеально уложенные чёрные волосы, карие глаза, в которых сейчас читалась не привычная сталь, а тепло и нежность.

— Красиво, — его улыбка согрела меня, но следующие слова заставили напрячься. — Но ты останешься дома.

— Что? Почему? — в моём голосе прозвучало искреннее удивление.

— На улице опасно. Я сам привезу Егора, — его тон не допускал возражений.

Я хотела было протестовать, но поймала его взгляд — твёрдый, решительный.

Он заботился обо мне, защищал, даже если это означало ограничение моей свободы. И в глубине души я понимала — он прав. После всех угроз и опасностей лучше перестраховаться.