Пролог

– Это все, что у меня есть, – прошептала девушка, трясущимися руками придвигая мешочек с драгоценностями сидящей напротив нее ведьме.

– Уверена? Ты полагаешь, этого будет достаточно, чтобы я приворожила к тебе его высочество, брата нашего короля?

– Н-но… он мой муж. Я… я же ничего такого… Я просто люблю его и хочу, чтобы у нас была счастливая семья, – залепетала девушка.

Я наблюдала за происходящим со стороны. Как во сне, я почему-то знала, что немолодая женщина с седыми волосами, обвешанная многочисленными артефактами, это могущественная ведьма. А приворожить мужа ее просит робкая принцесса. Но вот что будет дальше, я не знала, и потому с любопытством ожидала продолжения.

– Мне нужно подумать, – ведьма нахмурилась. Цепкие пальцы развязали мешочек, прошлись по вороху колец, цепочек и сережек. Острый взгляд всмотрелся в отражающие свет свечей драгоценные камни.

От дуновения ветра, залетевшего через окно, закачались свисающие на тонких, плетеных шнурках артефакты. Дрогнуло пламя горящих на столе свечей. По суровому, задумчивому лицу ведьмы побежали тени.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Я помогу тебе.

Девушка облегченно вздохнула. Я подалась вперед, чтобы рассмотреть все детали, но что-то резко отдернуло меня. Темная, загадочная комната исчезла. Меня окутал слепящий свет, настолько яркий, что глаза заслезились.

– Ты умерла, – раздался громкий голос, затопивший пространство. Казалось, звук и свет наполнили все мое существо.

Я сжалась, ощущая себя крохотной песчинкой.

– Это невозможно. Я всего лишь сплю. Это сон!

– Вспоминай. – Холодный, безжалостный голос окунул меня в прорубь.

Картины выплыли из моей головы и закружились перед глазами.

Я, уставшая, еду с работы. Засиделась допоздна, а еще ночь перед этим плохо спала, переживала из-за предстоящих в нашей компании переговоров. Глаза слипаются, разум норовит отключиться.

Яркий свет несущейся навстречу машины. Нарушает правила? Или это я все же задремала и свернула не туда?

Визг шин, удар. Краткая боль, а потом – темнота.

– Нет! Я не могла умереть! Я все еще… я… может, в реанимации? Меня откачают?

– Тебя не успели спасти. Ты мертва. Я поймала твою душу, когда она уже отлетала от тела.

– Кто вы?! – воскликнула я, не в силах поверить в реальность происходящего. Это просто сон. Плохой, очень неприятный, но все-таки сон.

– Я богиня мира Эрэллы. А теперь послушай меня внимательно, испуганная душа. Ты умерла в своем родном мире. Но я поймала тебя до того, как ты успела далеко улететь. Я могу дать тебе еще один шанс. Еще одну жизнь – и ты будешь помнить себя прежнюю. Весь твой опыт, твоя личность, твои эмоции и мысли останутся с тобой на еще одну жизнь.

Что-то мне подсказывало, что я на самом деле умерла.

От богини исходила такая сила, что не оставалось сомнений в правдивости ее слов – в голосе звучала истина, в которой невозможно усомниться.

Мысли заметались в голове с бешеной скоростью.

Значит, либо я умру и отправлюсь неведомо куда, либо…

– А куда я отправлюсь, если откажусь? И могу ли я отказаться?

По какой-то причине она предлагает! Разговаривает со мной, а не сразу отправляет в новую жизнь.

– Да, ты можешь отказаться, – ответила богиня спокойно, но ее голос все равно грохотал подобно шуму водопада. – Куда отправишься в этом случае – узнаешь после своего отказа. Но если ты примешь мое предложение – я помещу твою душу в тело девушки, за которой ты наблюдала.

– В тело принцессы? – удивилась я.

– Да. Ее зовут Теона. Младшая принцесса королевства Иссария, после замужества ставшая Теоной Аладар.

– Жена принца, брата правителя? – сориентировалась я.

– Верно.

– Что тебе нужно? С какой целью ты предлагаешь мне занять место Теоны?

– Я делаю это предложение, потому что Теона очень глупа. Юная, влюбленная принцесса осмелилась обратиться к ведьме, чтобы та приворожила к ней ее мужа. Знаешь, к чему это приведет, если я не вмешаюсь? Ведьма работает на оппозицию короля. Она лишь делает вид, будто неохотно принимает заказ. На самом деле она напоит Теону усыпляющим зельем и проведет ритуал, чтобы подселить в ее душу самозванку – участницу оппозиции. Так они подберутся к правящей семье слишком близко. Меня это не устраивает. Рядом с Арзедом, братом короля, должна находиться умная женщина.

Я всерьез задумалась.

По сути, что я теряю? В своей жизни я умерла. От этой мысли на глаза наворачиваются слезы. Чудовищно обидно потерять все, к чему я стремилась! Любимую работу, друзей и… А в общем-то, помимо работы и редких встреч с друзьями у меня не осталось ничего.

Мужчина, которого я любила, ушел к другой. Потому что я погрязла в работе. А может, потому что разлюбил. Не знаю.

Родители уже давно умерли.

Друзья… по ним буду скучать, но назад я точно не смогу вернуться. Если еще одна жизнь – то в теле Теоны. Или прыжок в неизвестность, где, возможно, я потеряю саму себя.

– Что от меня потребуется? Я должна стать достойной, любящей женой?

– Достойной – да. Любящей – необязательно. Я богиня, Эрэлла – мой мир. Я вижу вероятности будущего. Если в Теону вселится предательница, она сможет натворить немало дел. Но если тело Теоны займешь ты – плохого не случится. Я всего лишь хочу предотвратить катастрофу. Одну-единственную. Сейчас. В этот момент. Я воспользуюсь ритуалом, вместо души их оппозиционерки подтолкну тебя. Переворот будет подавлен в зачатке. От тебя ничего не потребуется. Просто живи свою новую жизнь. А любить или нет… тебе решать. Я не стану вмешиваться в твою жизнь. Более того, я не могу вмешаться напрямую. Лишь слегка повлиять на ритуал. Для этого мне нужна ты. Вместе с твоей душой я отправлю заряд магии, который разрушит планы ведьмы. Для этого мне нужно твое согласие.

– Я хоть могу взглянуть на мужа?

Кажется, он не любит принцессу. Учитывая, что несчастная Теона пыталась его приворожить.

– Нет. Решай прямо сейчас. Время на исходе.

Пожалуй, я ничего не теряю. И предложение богини звучит, по меньшей мере, интересно.

Всегда любила фэнтези. А теперь мне представился шанс пожить в мире, где есть магия. Не так уж важно, что Теона замужем. Наличие мужа меня не пугает – уж как-нибудь разберусь. Главное, что богиня не требует изобразить влюбленную дурочку.

У меня будет свобода действий, новая жизнь и даже титул принцессы.

Можно пожалеть Теону, но бедняжка, похоже, обречена. В нее в любом случае подселят чужую душу. И лучше, если это буду я.

Богиня благоволит нынешней власти, ну а я лезть в политику не собираюсь. Как и вредить необдуманными действиями.

– Я согласна.

– Прекрасно, – богиня улыбнулась.

Свет внезапно померк. Я вздрогнула, ощутив себя в домике ведьмы. Я не сидела за столом – лежала на чем-то твердом. Моих губ коснулась горячая кружка, в горло потекла горьковатая жидкость.

Я уже теряла сознание, когда вдруг раздался взрыв. Из моего тела вырвалась магия и бушующим смерчем разорвала деревянный домик на части.

Богиня не говорила, что помешает заговорщикам именно так…

Надеюсь, больше сюрпризов не будет?

Глава 1

Едва мои ресницы дрогнули, над головой раздались вопли:

– Она очнулась!

– Ее высочество пришла в себя! Зовите лекаря!

Честно говоря, от криков и от грохота, как будто вокруг меня носится стадо слонов, захотелось отправиться обратно в беспамятство.

Стоп. Что происходит? Где я?

– Ваше высочество, вы можете открыть глаза?

Надо мной кто-то склонился, я ощутила дыхание на своей коже. Да и тень набежала на веки. Судя по всему, я находилась в залитой солнцем комнате.

От непривычных ощущений – это точно не моя спальня! – от непонимания, что происходит, меня накрыло паникой. Желая во всем разобраться, я распахнула глаза.

– Да, ваше высочество, вы очнулись! Какая радость!

Молоденькая девушка тут же подскочила.

– Несите воду.

– Вода? Ваше высочество, выпьете немного воды? – Еще одна девушка наклонилась ко мне, протягивая стакан с водой.

Третья помогла приподняться в роскошной, гигантской постели с балдахином. Это точно не моя комната. Не моя квартира.

Не дожидаясь ответа, в меня принялись вливать прохладную воду. Я только сейчас сообразила, что ужасно хочу пить. Так что с благодарностью приникла к стакану, пока вода в нем не закончилась. После этого девушка, придерживавшая меня, снова помогла опуститься на подушки.

Высокие двустворчатые двери распахнулись. В комнату вошел пожилой мужчина, тут же радостно заулыбался.

– Ваше высочество, вы пришли в себя! Какая прекрасная новость. Позвольте вас осмотреть. Нужно убедиться, что с вами все хорошо.

Осмотр показался мне крайне странным. Мужчина наклонился над кроватью, протянул надо мной руки и принялся водить ими над телом. С пальцев начали срываться беловатые искорки. В какой-то момент они собрались в поток, а потом хлынули ко мне. Как не заорала – не знаю. Может, потому что оцепенела. Или потому, что зрелище оказалось невероятно красивым. Но я лишь смотрела, как потоки кружатся вокруг меня, над телом и сбоку, может быть, даже подо мной, а потом возвращаются и втягиваются обратно в распростертые надо мной ладони.

– Прекрасно, ваше высочество. Поздравляю с выздоровлением, – радостным голосом объявил названный лекарем. Затем обернулся к притихшим чуть в стороне девушкам. – Ее высочеству нужно пить много воды, укрепляющий отвар два раза в день и много отдыхать. На этом все. Я сообщу его высочеству, что его дражайшая супруга пришла в себя.

Лекарь пожелал мне хорошего самочувствия и ушел.

– Ваше высочество, вы проголодались? Или, может быть, хотите принять ванну? Мы все сделаем. – Девушки снова подскочили ко мне.

Я присмотрелась к ним. Все трое одеты в одинаковую одежду – светло-голубые платья с синими передниками. Все трое примерно одного возраста, я бы не дала им больше восемнадцати или двадцати. Третья немного постарше, но на пару лет, наверное.

В голове наконец зашевелились мысли.

Я вспомнила, как в полусне наблюдала за принцессой, пожелавшей приворожить ее мужа. Вспомнила разговор с богиней и мое согласие занять тело принцессы. Неужели не пригрезилось? Я… на самом деле умерла. Но получила второй шанс – прожить новую жизнь в теле принцессы, жены некого Арзеда, брата местного короля. Пожалуй, неплохие вводные данные.

О грустном предпочла сейчас не думать, чтобы не разреветься. Оплачу потерянную жизнь позже, когда останусь одна.

А эти трое, выходит, мои служанки? Может быть, даже личные. Судя по всему, статус у меня весьма высок теперь.

– Сколько времени я провела без сознания? – спросила первым делом.

– Вы мучались в горячке пять дней, ваше высочество! – тут же ответила стоящая в центре девушка, самая хрупкая, с большими карими глазами.

Надо бы разобраться, кто есть кто. Принцесса наверняка знала их имена. Или не полагается?

– Что-то важное произошло за это время?

– Н-ну… его высочество заходил к вам пару раз. Спрашивал лекаря о вашем здоровье. Господин Толкинс присматривал за вами, обращался к магии, чтобы ускорить выздоровление.

– А я слышала, что схватили предателей! – Округлив глаза, заявила высокая девушка с черными волосами.

– Тише ты, не нужно волновать ее высочество, – шикнула самая старшая.

– Нет, почему же. Мне интересно, расскажите, – вмешалась я торопливо.

Испуганно глянув на старшую, черноволосая девушка повернулась ко мне и продолжила:

– В тот вечер, когда вас привезли во дворец без сознания. Или на следующий день… Где-то в это время поймали предателей, которые хотели устроить переворот. Говорят, под самым боком у нас устроились – на окраине столицы! Но мы, конечно, больше новостей не слышали – о вас переживали, заботились, как могли, помогали Толкинсу. А первые несколько дней весь дворец стоял на ушах.

– Вы не отходили от моей кровати?

– Ни на шаг! Почти… Если только в уборную? – засмущалась самая миниатюрная.

– Теперь, когда я пришла в себя, я бы хотела понять, что пропустила. Это интересные новости. Буду рада, если кто-нибудь из вас пообщается с остальной прислугой и выяснит подробности.

– Да, ваше высочество! – отрапортовала самая старшая.

– Хорошо, – я кивнула. – А теперь хотелось бы принять ванну и поесть.

– Все подготовлю и приду за вами! – заверила миниатюрная, бросаясь в ближайшую дверь. Судя по всему, за ней находится ванная.

– А я передам распоряжения на кухню и принесу вам обед, – заявила черноволосая.

Внезапно главная дверь, откуда в спальне появился лекарь, вновь распахнулась.

– Очнулась? – вопросил мужчина, невероятно красивый и невероятно холодный. Я не преувеличиваю, от него самым настоящим холодом повеяло! – Служанки, выйдите.

– Да, ваше высочество! – пискнули девушки и поспешили к выходу. Правда, одна снова запищала и бросилась назад, чтобы заглянуть в ванную. Оттуда вернулась уже вдвоем с миниатюрной сослуживицей, которая собиралась приготовить мне воду для купания. Обе девушки торопливо покинули спальню.

Ну вот, муженек заявился так не вовремя.

Я присмотрелась к нему. Одет в брюки и рубашку, как будто небрежно, и в то же время идеально – каждая мелкая деталь на своем месте. Прямые, белые волосы, как будто снегом присыпанные, выглядят нереально. Изящные и в то же время мужественные черты лица приковывают взгляд, завораживают. Ледяные голубые глаза строго, изучающе взирают на меня. А зрачки вертикальные! Это любопытно.

– Не расскажешь мне, дорогая супруга, что делала на окраине столицы в компании заговорщиков, строивших планы по свержению с трона моего брата и заодно всей нашей семьи? – выдохнул он. В комнате ощутимо похолодело. Как будто даже кристаллики льда засверкали в воздухе!

Если в мире существует магия – то не может ли это быть самая настоящая магия льда и холода?

Припомнив слова богини, сообразила. Принцесса Теона искала ведьму. Влюбленная бедняжка всего лишь хотела приворожить к себе своего же мужа, отнесшегося к ней, судя по всему, достаточно холодно. Насколько холодно – уже ощущаю на себе. Или он так бесится из-за новости о заговоре?

Точно уверена, что Теона ничего плохого не замышляла. А вот заговорщики планировали использовать наивную, несчастную принцессу, чтобы подобраться к королевской семье.

Выходит, напрямую вмешаться богиня не могла, но вместе с моей душой она направила в тело Теоны магический заряд, ну или божественный. Этот разряд взорвался во время ритуала. Сам взрыв я даже чуточку помню. Как меня не зашибло – не знаю. Но чуток пришибло – это точно. Вот и валялась без сознания почти неделю.

Я, значит, могла на тот свет отправиться, а этот заявляется и еще требует перед ним объясниться?!

– Тебе не кажется, дорогой супруг, что первым делом можно было бы уточнить, как я себя чувствую? – в тон ему спросила я.

– Зачем? – он прищурился. – Лекарь доложил, что ты в порядке. Пришла в себя, хорошо себя чувствуешь. К разговору способна.

– Мою способность к разговору лекарь не проверял.

– Но, кажется, ты неплохо сейчас разговариваешь. Может, тебя не затруднит ответить на мой вопрос, раз уж мы так прекрасно общаемся?

– Затруднит. Я устала. Хочу в ванную и есть.

Ух, каким холодом меня обдало! Если бы мог – муженек, наверное, превратил бы меня в ледышку. Но ему ведь нужен ответ? Кхм… ладно, он, конечно, ведет себя крайне мерзко по отношению к больной девушке, но подозрения в измене короне мне ни к чему.

– Ты ответишь мне. Сейчас же. Это не шутки, Теона! – прорычал он. Да-да, в голосе послышались рычащие нотки. Оборотень, что ли, какой-то? Вот упущение. Совсем ни о чем не успела богиню расспросить. Придется уже на месте разбираться.

– Отвечу, – сказала негромко, опуская глаза. Смотреть на него не хотелось. – Я искала ведьму, чтобы она помогла. Хотела, чтобы ты полюбил меня. Только и всего. Любовь в браке – это ведь так естественно. Я хотела любви.

Я решила не врать. Могла придумать какую угодно отговорку, причину, зачем мне понадобилось обращаться к ведьме. Но если уж принц узнал о заговоре, то обо всем остальном тоже мог выяснить. Об истинных причинах поездки супруги тоже наверняка разузнал. Непохоже, чтобы глупышка была очень скрытной. Может быть, я ошибаюсь, но попасться на лжи не хочу. Пусть уж лучше считает наивной идиоткой. Мне все равно, как он ко мне относится. А с идиотки меньше спросу.

– Не врешь, – заключил Арзед. Кажется, именно так его называла богиня. – Хотя бы на признание хватило ума. Значит, ты не знала, что попала в лапы заговорщиков?

– Не знала.

– Что ж… Глупость лучше, чем предательство. – Голос мужа сочился презрением и холодом. – За это хотя бы не казнят. Но впредь будь осторожнее. Не смей обращаться к ведьмам, раз уж ничего не смыслишь в магии. Отныне я запрещаю тебе покидать замок. Только в моем сопровождении, если я пожелаю тебя куда-нибудь взять. В остальном… живи тихо и не высовывайся. И не лезь ко мне. Я взял тебя в жены, но любить не обещал. – Последние слова прозвучали со злостью.

На этом Арзед развернулся и покинул комнату.

С его уходом даже дышать стало легче.

Через несколько минут вернулись служанки. Две девушки помогли принять ванну. Поднявшись с постели, я ощутила некоторую слабость, поэтому решила не сопротивляться – доверилась ловким, умелым рукам. К тому же, девушки прекрасно знали, для чего какую баночку использовать. А я наблюдала и запоминала.

Третья служанка накрыла на стол к моему возвращению из ванной. Выяснилось, что в моем распоряжении не только одна комната – целые покои! Как минимум, помимо спальни, есть будуар, гардеробная и гостиная. Еще одну дверь мы так и не открыли. Я решила проверить, что за ней, позже. Без того устала, пока мылась, одевалась и шла к столу. Прием пищи тоже утомил.

За ранним обедом размышляла.

Теона была влюблена в своего мужа. Но, судя по всему, общаться с женщинами он совершенно не умеет. Или не хочет. Скорее, второе. Все-таки принц, наверняка получил должное образование, в том числе по этикету. Может, зол из-за вскрывшегося заговора. Хотя мог бы порадоваться, что заговор так быстро вскрылся! Но, наверное, некоторая причастность Теоны к заговору, пусть даже по глупости, сказалась на его отношении к супруге.

Мужчина, конечно, загляденье. Ничего удивительного, что принцесса влюбилась и захотела, чтобы Арзед ответил ей взаимностью. Жалко девочку, она просто хотела обыкновенного счастья, причем в законном браке.

Ну а мне плевать на мнение Арзеда. Плохо, что запретили покидать замок. Может, это временно? Буду сидеть тихо, не мешаясь, и позволят хотя бы выезжать с сопровождением?

А пока мне хватит территорий замка. Познакомлюсь с миром, разберусь что к чему. Не пропаду!

После того, как поела и выпила укрепляющий отвар, сил прибавилось. Две служанки из трех все это время суетились вокруг – подавали блюда, вовремя уносили опустевшую посуду.

– Я все еще слаба. Помогите одеться, – потребовала не без задней мысли. Как здесь принято выглядеть, пока ходишь по дому, вернее, по замку, не имею никакого представления. А то, что я видела принцессу в дорожном плаще, вряд ли поможет.

Кстати говоря… Принцессу я видела со стороны, но все равно ведь интересно рассмотреть новую себя хорошенько. Все же мне в таком виде предстоит прожить целую жизнь.

Пока миниатюрная служанка уносила остатки посуды, на смену ей прибежала другая. За меня вновь взялись вдвоем – самая старшая и черноволосая.

В гардеробной обнаружилось огромное количество платьев, от пышных и роскошных для балов и приемов, до более сдержанных, на каждый день, как я поняла в процессе.

На первый раз я только наблюдала, предоставив выбор служанкам. Переговариваясь между собой на тему, что его высочество не звал меня на ужин, а значит, пока можно надеть обычное домашнее платье, служанки помогли мне облачиться.

Я внимательно слушала разговоры девушек и запоминала. Я узнала их имена! Самую старшую, как выяснилось, зовут Сабита. Черноволосую – Мила.

Наконец оказавшись перед зеркалом, я оценила свое отражение. Юное, нежное личико с большими карими глазами очень красивого янтарного оттенка. Густые ресницы, тонкие брови. Кожа и губы бледноваты, но это, кажется, последствия болезни. Уверена, со временем восстановлюсь и стану ярче.

Волосы тоже порадовали. Густые, чуть вьющиеся карамельно-шоколадные локоны до талии. После того, как меня причесали, волосы рассыпались мягкими, блестящими волнами. Узкая талия, небольшая грудь. Изящные запястья и тонкие пальцы привлекают внимание.

Пожалуй, я могу представить принцессу с такой внешностью. А вот себя в роли принцессы пока почувствовать сложно. Ну ничего. Привыкну. Выбора нет.

Платье для меня подобрали атласное, из гладкой и блестящей ткани нежно-бежевого цвета. Мягкая юбка до лодыжек, длинные рукава без особых изысков и умеренное декольте с квадратным вырезом порадовали простым, невычурным кроем. В волосы мне заплели несколько шоколадных лент, а на плечи опустили шоколадную меховую накидку. Туфельки тоже совершенно неожиданно оказались с мехом.

Впрочем, я припомнила, как похолодало в комнате с приходом Арзеда. Неужели он весь замок проморозил своим ледяным присутствием?

– Вам очень идет. Вот, по последней моде вашей родной Иссарии, – сказала Мила, поправляя ленточку в моих волосах. А я уж думала, до чего же странное украшение. Но если так модно – пусть будет.

– Я хочу прогуляться до библиотеки. Проводите меня, – отдала новый приказ, когда служанки сообщили, что я готова к выходу.

Повторять, что все еще слаба, не стала. Решила, что неправильно это – постоянно оправдываться перед прислугой. Обронила разочек причину такой несамостоятельности – и достаточно.

– Да, конечно. Я вас провожу, ваше высочество! – воскликнула Мила, распахивая передо мной двери гостиной.

На выходе из покоев я едва не ахнула от изумления. Это мои комнаты были выдержаны в теплых оттенках – бежевых, шоколадных, кое-где персиковых и даже с добавлением цвета пыльной розы. А коридор оказался светло-голубым, да еще как будто инеем покрытым!

Я приложила ладонь к стене и приблизилась, чтобы посмотреть внимательнее. Мне не показалось. Сама стена – голубая. Но ее покрывает тонкий слой абсолютно прозрачного материала с вкраплениями трещинок. Причем трещинки эти здесь явно для украшения – придают отделке стен любопытную фактуру.

– Ваше высочество, с вами все в порядке? – перепугалась служанка.

– Да, в порядке. Пойдем неторопливо, – ответила я.

Мы прогулочным шагом двинулись вперед по коридору. Мила шла чуть впереди, но постоянно оглядывалась на меня, не скрывая беспокойства. Я же чувствовала себя вполне неплохо и пользовалась возможностью хорошенько все рассмотреть.

Что удивительно, и стены, и пол, белый, с витиеватыми, расплывчатыми узорами, – все казалось цельным, как будто вырезанным в камне.

Узкие стрельчатые окна вдоль одной из стен. Высокие, арочные потолки со свисающими со сводов сосульками. Ох, надеюсь, они крепко приделаны и не рухнут мне на голову. А то счастливый супруг слишком быстро станет счастливым вдовцом.

В некоторых залах, мимо которых мы проходили, на глаза попадались самые настоящие ледяные скульптуры. В основном скульптуры изображали драконов. В этом мире существуют драконы? Ох… у Арзеда вертикальные зрачки. Неужели дракон?! Ледяной дракон.

К слову, в коридорах замка оказалось в разы холоднее, чем у меня в личных покоях. Так что накидка пригодилась – я закуталась в нее поплотнее и старалась активнее вышагивать, чтобы не замерзнуть. А могли бы предложить шерстяные колготки! Почему в моем гардеробе не оказалось колготок? Еще и шуба будет нелишней.

– Остановимся, – заявила я и подошла к окну.

Мила тут же поспешила ко мне. Тихонько встав рядом, ожидала указаний. А я с любопытством рассматривала вид за окном.

Судя по всему, мы оказались этаже на третьем или четвертом. Отсюда открывался вид на заснеженные сугробы, хорошо почищенные дорожки между ними, каменные стены с острыми зубцами, похожими на сосульки, и горы вдалеке.

– Ваше высочество? Уже пришли в себя? – раздался за спиной надменный женский голос, который никак не вязался с обращением «ваше высочество».

Я обернулась. Передо мной стояла невероятной красоты высокая, стройная девушка с гладкими белыми волосами. Струящиеся, словно жидкие бриллианты, они отражали солнечный свет, поигрывая лучами подобно свежему снежному покрову.

На идеально светлой коже нет румянца, оттого слегка розоватые пухлые губы привлекают внимание. Черты лица вызывают ассоциации со скульптурой талантливого мастера – каждая линия совершенна, однако веет от нее холодом. И светло-голубые, почти прозрачные глаза похожи на льдинки.

Одета девушка в тонкое, струящееся серебристое платье. А плечи, макушку и ресницы покрывают снежинки. Даже те, что на лице – не тают.

Похоже, ледяная драконица.

– Как видите, – откликнулась я не менее холодно, не зная, как себя вести.

Интересно, как так вышло, что человеческая принцесса стала женой ледяного драконьего принца? Судя по всему, Теона покинула родное королевство и переехала жить в замок к супругу. А в этом замке, помимо человеческих служанок, возможно, нанятых специально для меня, можно встретить ледяных драконов. Все они относятся к людям с пренебрежением? Или несчастная влюбленная принцесса не сыскала среди местных любви?

В книгах фэнтези, которые я любила почитать перед сном, драконы выбирали истинных. Не всегда радовались, если истинной оказывалась человеческая девушка, но принимали эти чувства и проникались любовью. Однако ситуация с Теоной выглядит иначе. Политический брак? На истинность точно не похоже.

– Вижу, вы еще не до конца оправились, если нуждаетесь в сопровождении. Возможно, свежий воздух ускорит ваше выздоровление? Я бы с удовольствием прогулялась с вами по саду.

Честно говоря, смотрела драконица так, будто мечтала, чтобы я сдохла. И теперь, как минимум, хотела плюнуть в лицо выжившей мне.

От таких взглядов, если б не знала, из-за чего пострадала, предположила бы, что это драконица попыталась отправить меня на тот свет! Но нет, учитывая, что я наблюдала, пока парила душой вместе с богиней, Теона вляпалась сама. Хотя… откуда она узнала о ведьме, как выбрала, куда обратиться за помощью – остается загадкой. Уж не по наводке ли «доброй» драконицы принцесса попала к заговорщикам?

Мое общество явно не доставляет драконице удовольствия. Но по какой-то причине она предлагает совместную прогулку. Любопытно. Хочет поговорить, но не может, потому что рядом служанка? А насколько сильно она хочет поговорить?

– Я иду в библиотеку. Если желаете – можете составить мне компанию.

Я не знала, как с ней разговаривать. С одной стороны, я принцесса некой Иссарии, что, возможно, в драконьем замке не так уж много значит. Я жена принца, брата короля. Но кто еще здесь живет? Может ли эта драконица быть родственницей Арзеда, тоже принцессой? Или вовсе – королевой?! А где брат Арзеда? Мы в королевском замке или где-то в личном имении моего муженька?

Мне срочно нужно найти что-то вроде портретной галереи, журнал с местными знаменитостями или свежую историческую книгу, куда вписаны все представители местной знати! А пока не разобралась что к чему, стоит вести себя осторожней.

– В библиотеку? – удивилась драконица. – Если вы считаете, что от чтения книг в душном зале вам будет лучше, чем на прогулке в саду, то пойдемте. Составлю вам компанию ненадолго. Вы явно еще не оправились. Как себя чувствуете? – Голос драконицы звучал небрежно. Мое здоровье – последнее, что ее волновало. Если только не в контексте «почему она до сих пор не сдохла».

Мы продолжили путь. Мила держалась позади, но драконица явно знала дорогу. Я старалась не отставать от нее и в то же время отслеживать, если нужно свернуть в боковой коридор.

Поначалу мы почти не встречали посторонних, кроме слуг. Кажется, я научилась отличать драконов от людей, не присматриваясь к форме зрачков. В замке прислуживали именно люди.

Но чем дальше мы шли, тем чаще начали попадаться драконы. Все поголовно беловолосые и со светлой кожей, легко одетые – они не мерзли в холодных коридорах замка. Молодые, красивые, сверкающие.

– Ваше высочество, – они то ли кивали, то ли все же немного кланялись мне. Мужчины и женщины. Роскошные, с аристократичными чертами, излучающие холод. – Лейша Мариэтта.

Драконица, сопровождавшая меня, вежливо отвечала им:

– Лейша… Лейш.

Похоже, лейша – это обращение к знатной женщине, а лейш – к знатному мужчине. Возможно, так обращаются только к драконам. Я выяснила главное – Мариэтта по статусу ниже меня и к королевской семье никакого отношения не имеет.

Я старалась запоминать имена и лица, но слишком много их мелькало. На то, чтобы здесь освоиться, уйдет время.

А библиотека поразила своими размерами.

Как там Мариэтта выразилась? Душный зал?! Да здесь было так холодно, что у меня с губ срывался пар! В столь просторном зале, с уходящими ввысь многоуровневыми стеллажами и стеклянными куполообразными потолками тепло совершенно не держалось. Мне даже показалось, что между стеллажами ветер гуляет.

– Я подожду вас здесь, ваше высочество, – пискнула Мила, оставшись у входа.

Я же прошла дальше, стараясь не глазеть по сторонам. Иначе это выглядело бы слишком подозрительно.

– Не думала, что ты окажешься такой идиоткой и чуть не сдохнешь после того, как узнаешь о нас с Арзедом, – раздалось над ухом злое шипение. Драконица задержалась позади меня за правым плечом. – Хотя ты даже сдохнуть с горя толком не смогла. Даже такую глупость не довела до конца.

Сердце пропустило удар. От неожиданности. От поразительной догадки.

Арзед изменяет жене! Теона об этом узнала. Вот почему принцесса решилась обратиться к ведьме. Но теперь хотя бы ясно, что не по «доброму» совету Мариэтты.

– А что, по-твоему, произошло? – я резко обернулась к ней, поймав полыхающий ненавистью взгляд.

– Что? – драконица надменно вздернула бровь. Пожалуй, стоит порепетировать похожую мимику. Я все-таки принцесса. Нужно научиться отвечать чем-то соответствующим. – Арзед не распространяется на тему произошедшего. Стыдно, наверное, из-за такой идиотки супруги. Но догадаться несложно. Наивная бедняжка узнала, что ее обожаемый супруг любит другую, – голос Мариэтты прозвучал издевательски. – Принцесса так расстроилась, что решила покончить с собой. Да только довести до конца задумку не смогла. Ее успели спасти. Ну надо же, какая ты бестолковая.

Выходит, даже при том, что Арзед спит с этой ядовитой красоткой, о произошедшем в семье не распространяется даже в постели с любовницей. Что ж, спасибо и на этом. Хотя выводы о поступке Теоны драконица сделала неправильные, мне, в общем-то, плевать, что она обо мне думает.

Интересно, с подачи ли Мариэтты принцесса узнала об изменах мужа? Не удивлюсь, если драконица все подстроила или даже призналась открыто.

Уж не знаю, что бы случилось с бедняжкой Теоной от такого разговора, но я оставалась спокойной.

– Что-то ты слишком сильно переживаешь из-за бестолковой принцессы, – заметила небрежно. – Опасаешься конкуренции?

– Да какая из тебя конкурентка! – возмутилась Мариэтта. И тут же, заметив, что говорит слишком громко, перешла на шипение: – Арзеду плевать на тебя. Ты здесь никто. А меня он любит.

Ну надо же, сколько экспрессии. Нет, я не считаю Теону конкуренткой за внимание Арзеда. Видела этот его холодный, равнодушный взгляд. Но по какой-то причине Мариэтта бесится. А ведь будь она уверена, что мужчина принадлежит ей и только ей, не стала бы опускаться до подобного разговора. Или характер слишком паршивый?

– Ты потратила поразительно много времени, чтобы сообщить мне об этом.

Если бы не была ледяной драконицей – она бы от моих слов возгорелась, наверное.

Пока Мариэтта бесилась, я мысленно просчитывала ходы. С одной стороны, неправильно это, чтобы лейша разговаривала подобным тоном с принцессой. Щелкнуть бы ее по носу, заявить, что мы еще посмотрим, кому достанется Арзед. Но ввязываться в нелепые соревнования за внимание Арзеда только из-за того, что его любовница меня раздражает? На кой мне вообще этот Арзед? Пусть кувыркается с кем хочет. Главное, чтобы ко мне не лез. А я займусь своими делами.

– Успокойся, – фыркнула я. – Думаешь, мне есть дело, с кем развлекается муженек?

Лицо Мариэтты изменилось. Неприятная, надменная усмешка слетела с ее губ. Глаза прищурились, будто это могло помочь получше меня рассмотреть.

– Пытаешься сохранить остатки достоинства, если оно у тебя есть?

– О моем достоинстве можешь не переживать, Мариэтта. В отличие от тебя, я не прыгаю по спальням женатых мужчин. И знаешь… твоего общества мне уже достаточно. Покинь библиотеку, пожалуйста.

В глазах драконицы отразилась такая ледяная ненависть, что если бы это была магия – меня бы, наверное, разорвало на кусочки. Но Мариэтта сдержалась. Только губы поджала.

– Значит, ты не против, чтобы я спала с Арзедом?

– Оу… тебя будет мучать совесть, если я не дам свое разрешение?

Прорычав что-то невразумительное, Мариэтта развернулась и резко зашагала прочь из библиотеки. Не удивлюсь, если Мия заметила, насколько экспрессивным вышел разговор. Стеллаж с книгами скрывал нас от любопытных взглядов служанки, но учитывая, как яростно Мариэтта рычала, нас, скорее всего, было слышно.

Поставить себе мысленный плюсик? Довела ледяную драконицу до огненного бешенства. Хм… или зря я это сделала? Достоинство достоинством, а я в другом мире. Принцесса вот сходила к ведьме и лишилась тела. Что, если Мариэтта решит от меня избавиться? Яд добавит в чай или еще какую гадость придумает. Опасно это – ссориться с местными.

Я тряхнула головой и решительно направилась к книгам.

Ну уж нет! Не собираюсь трястись из-за каждого конфликта и забиваться в угол от ужаса в ожидании жестокой расправы. Богиня сказала, что я могу жить эту жизнь так, как захочу. И я не собираюсь упускать второй шанс. А значит, нужно давать отпор тем, кто смеет мне грубить, тем более столь неприкрыто. Я не позволю вытирать о себя ноги. Если Мариэтта хочет спать с Арзедом – на здоровье. Но ко мне пусть не лезет.

Первым делом я набрала книг, которые помогут познакомиться с миром. Узнала, что в Эрэлле живут люди и драконы. Человеческих королевств больше всего, драконьих – четыре. Два королевства с огненными драконами, одно с ледяными и одно с водными. Вот уж что удивило сильнее существования ледяных драконов, так это водные. Живут они на островах в океане. С остальными ведут торговлю морепродуктами и другими характерными для островных королевств ресурсами.

Королевство ледяных драконов – место, где мне предстоит жить – называется Асдар. По большей части его территории – это заснеженные горы и равнины на севере мира, где, увы, почти не бывает тепло. Книга по географии подсказала, что летом здесь только на некоторых равнинах тает снег, и то ненадолго.

Я, конечно, не любительница жарких стран. Всегда легче переносила именно холод, а вот в жару чувствовала себя вялой и предпочитала растекаться на диванчике или в ванной под струями прохладной воды. Но хотелось бы какого-то разнообразия, а не вечного льда.

Интересно, я могу заказать себе новый гардероб? С утеплением.

От беглого изучения королевств я перешла к особенностям рас и магии. Что уже не удивило, драконы могут менять облик с человеческого на ящероподобный. У водных драконов крыльев нет – только плавники. Огненные драконы – самые стандартные, каких только можно представить. Иллюстрации с ледяными драконами, признаюсь, заворожили своей красотой.

Эти изящные, гибкие ящеры с длинными шеями, гребнями шипов на спинах и вытянутыми в длину сильными крыльями, должно быть, очень красиво сверкают на солнце. Не хуже свежего снега на шапках гор! Основной цвет ледяных драконов – серебристый и белый. Иногда – светло-голубой. В человеческом облике они бледноваты, в тех же светлых, снежных тонах. И веет от них холодом, потому что ледяные драконы обладают магией льда.

Им не страшны низкие температуры, они чувствуют иначе. Их магия – холод и лед. Ледяные драконы могут замораживать любые поверхности, покрывая их толстым слоем льда. Могут выдыхать ледяные шипы, способные разрезать врагов на кусочки. Впечатляющая сила.

Пока читала, сделалось любопытно: а кто сильнее? Ледяные драконы или огненные?

По пути выяснила, что люди живут как в человеческих королевствах, так и в драконьих. Драконы драконам не прислуживают – этим занимаются именно люди. Я бы предположила, что люди считаются низшим сортом, если бы не редкие случаи браков между драконом и человеком. Теона и Арзед в этом плане не уникальны – были и другие. Как правило, это политические браки. Но в исторической литературе вычитала, что даже такие пары изредка становились счастливыми и строили настоящую семью на любви и тепле. Или хотя бы на взаимоуважении.

Что ж. Я готова уважать Арзеда издалека. Если он не помешает мне спокойно жить и заниматься своими делами.

А вот теперь стоит подумать о самом интересном. Как именно я хочу построить свою новую жизнь? Чем хочу заниматься?

В прежней жизни я любила свою работу и потому уделяла ей много времени и сил. Иногда хотелось просто упасть и ничего не делать. В такие моменты я мечтала, чтобы можно было просто наслаждаться жизнью, не думая о завтрашнем дне и как на него заработать. Но вот ведь удивительно – именно здесь, в другом мире, будучи женой принца, я могу себе это позволить. В еде и нарядах точно дефицита не будет. А вот не хочется просто лежать и ничего не делать! Мне уже интересно побольше узнать о новом для меня мире. Изучить детали, может быть, даже освоить новое хобби.

Со вздохом обвела взглядом собранные книги. Правильно расставить их по местам я не смогу. К тому же, это наверняка работа библиотекарей. Значит, они узнают обо всем, что я читаю.

Притвориться, будто память потеряла? Опасно. Могу стать мишенью для всего двора. Показывать слабость нельзя.

А, пусть думают что хотят. Мне нужны книги, чтобы освоиться в Эрэлле – значит, буду читать все, что для этого потребуется. И неважно, что подумают библиотекари. Захотела улучшить образование. Развить эрудицию. Может, мне скучно стало сидеть в четырех стенах. Или вообще переосмысливаю жизнь после того, как чуть не погибла. Точно. Если возникнут вопросы – притворюсь, будто решила начать с чистого листа.

Я успела почитать об этикете – это показалось самым важным на начальных этапах. Убедилась, что мои выводы верны. Лейш и лейша – обращение к знатным драконам некоролевских кровей. Семья правителей у них, как и у людей, их величества и их высочества. Обращение к знатным людям – лорд и леди. Это, как правило, касается соседних королевств. В драконьих знатных людей почти не бывает. Люди здесь – либо прислуга из простого народа, либо мужья и жены драконов. Но таких очень мало.

Чтобы найти информацию о представителях высшего света, пришлось все же обратиться к услужливой библиотекарше. Она выдала мне журналы с освещением светских событий и книги с портретами наиболее важных особ. К слову, Арзеда и его семью в этой книге я нашла. А вот Мариэтту – только на страницах журнала.

Узнала, что родители Арзеда живы, но отошли от дел и живут где-то далеко от столицы. Вот уже три года Асдаром правит старший брат Арзеда – Рейдан Аладар. Его супруга – Ариана, величественная драконица королю под стать. Сам же Арзед выполняет роль советника и правой руки брата.

Ух ты, а вот и статьи о свадьбе Арзеда с Теоной! Судя по дате, сие прекрасное событие состоялось три месяца назад.

Я с любопытством присмотрелась к изображениям парочки. Арзед держался гордо и отстраненно. Теона на всех изображениях светилась от счастья и смотрела на Арзеда влюбленными глазами. Очевидно, его отношение к жене не сильно испортилось после глупой встречи с заговорщиками. Он с самого начала был не в восторге от невесты. Почему? Информации об этом я не нашла. Вероятно, журналистам запретили писать что-то вроде «Скучающий принц вынужден жениться на человеческой принцессе по таким-то причинам». Но не удивлюсь, если этот брак политический. Люди, может, и слабее драконов, однако я нашла исторические подтверждения тому, что ресурсы человеческих королевств нужны и драконам. А чтобы закрепить «дружбу» королевств, часто используются именно браки.

К тому моменту, когда добралась до магии, у меня устали глаза от долгого чтения. Еще немного – и голова заболит. Пожалуй, пора отдохнуть. Изучить магию тоже интересно. Еще интересней проверить, а есть ли у меня магические способности. Они у людей отличаются от драконьих, но пока я толком не разобралась. Тема интересная, однако, в отличие от того же этикета и географии, может подождать.

– Принесите эти книги мне в комнату, – велела я и направилась к выходу.

Мия терпеливо дожидалась у двери.

– Ваше высочество, вас проводить?

– Да, теперь в сад. Хочу прогуляться.

Раз читать устала – пришло время исследовать территорию!

Глава 2

За четыре дня я неплохо освоилась во дворце. Все территории изучить не успела, но основные коридоры и дорожки во дворе запомнила. Несколько садов, теплицу и террасу, с которой открывался прекрасный вид на всю округу, научилась находить самостоятельно. И вовремя, а то притворяться, будто все еще слаба после болезни, достаточно. Не хватало еще, чтобы ко мне снова лекаря отправили.

Выяснила, что для королевской семьи отведено отдельное крыло. Здесь могут появляться только слуги, стража и гости по личному приглашению от кого-то из представителей королевской семьи.

Я не знала, как относиться к новости, что мы живем в королевском дворце. Да-да, самом настоящем, круглый год полном разного народу, как правило, желающего по тем или иным причинам погостить при дворе. Ну а в королевском крыле, помимо нас с Арзедом, живут его брат с супругой, которые сейчас в отъезде. Краем уха услышала из разговора слуг. Кажется, вернутся через пару недель.

С одной стороны, я бы предпочла более уединенное место. Личный замок, к примеру, где, помимо Арзеда, никто меня не побеспокоит. Хотя лучше бы и Арзед уехал куда-нибудь. В отпуск со своей любовницей, к примеру. Но спасибо и на том, что за эти четыре дня дражайший супруг ко мне не заходил.

С другой стороны, когда узнала, что мы во дворце, мелькнула мысль, что это прекрасная возможность освоиться в новом мире. Да, со временем придется высунуться из личных покоев и начать общаться с местными. Но жизнь затворницы – то ли, о чем я мечтала?

После того, как изучила основные факты о мире, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой, я заинтересовалась магией. А вдруг? Вот будет здорово, если найду у себя магические способности!

К тому же, за закрытой дверью, которую я не успела обследовать в личных покоях в первый день, обнаружился кабинет. Пустоватый, как будто им не пользовались. Скорее всего, так и было. Не удивлюсь, если Теона предпочитала проводить время в других местах. Но я решила, что кабинет обустрою по своему желанию. Как только определюсь, что мне понадобится.

А с магией наверняка будет больше возможностей. Может, даже удастся попросить нанять мне личного наставника?

Итак, магия у людей отличается от драконьей. Если у драконов это стихия – огонь, лед или вода, – то у людей это нечто иное. Энергия, которую человек может излучать и направлять во что-то: либо в зелье, либо в заклинание, либо в артефакт. Есть еще парочка смежных направлений – травоведение, которое открывает больше перспектив, чем знание о травах в моем родном мире, гадание на рунах и, как ни странно, использование магических камней – для этого даже собственной силой обладать не нужно.

Всегда считала шарлатанами тех, кто гадает на таро, на чае или что там еще используют с этими целями. Но здесь, в мире, где магия реальна… почему бы не выбрать для изучения что-то, связанное с магией?

– Я хочу протестировать магические способности, – сказала Сабите, старшей служанке. Те трое, помогавшие мне при первом пробуждении в Эрэлле, действительно оказались моими личными служанками.

Говорила, старательно сохраняя спокойствие. Однако на самом деле волновалась. А вдруг мое требование будет выглядеть слишком подозрительно? Я ведь понятия не имею, как вела себя Теона! Может, она с первого дня здесь колдовала направо и налево. Но, к слову, записей о каких-нибудь науках я в кабинете не нашла. Ни литературы какой-нибудь полезной, ни заполненных тетрадей – парочка в письменном столе имелась, однако порадовала абсолютно пустыми страницами.

А еще я боялась, что мое требование сочтут слишком наглым. Но, пожалуй, пора прощупать границы моей свободы в пределах дворца.

– Я… э… ваше высочество, я уточню, как это можно осуществить. – На лице Сабиты отразилось удивление, однако возражать она не рискнула.

Что ж, слуги прекрасно знают свое дело. Это радует.

Я благосклонно кивнула ей и отправилась на прогулку, по пути размышляя. Если выяснится, что у Теоны никогда не было магии – скажу, что понадеялась: а вдруг появилась? После того, как чуть не умерла, мое тело вполне могло измениться и раскрыть глубоко запрятанные резервы. Звучит глупо, но за объяснение от не слишком умной принцессы, наверное, сойдет.

А вот если всем известно, что Теона использует магию… с этим будет сложнее. Точно придется прикидываться, будто память потеряла.

Прежде, чем выйти на улицу, я оделась теплее. К шерстяному платью добавила высокие сапожки с мехом и поплотнее обмоталась меховой накидкой. После чего отправилась прогуляться по любимому саду.

Во дворце оказалось красиво. То ли стеклянные, то ли ледяные стены с узорами внутри утопали в снегах. А сады потрясали своей нереальной, сказочной красотой.

Прогуливаясь по дорожке, покрытой тонким, чуть похрустывающим слоем снега, я любовалась цветущими кустами. Несмотря на холод, местные растения умудрялись цвести и благоухать чем-то свежим, с примесью льдинок. Сами лепестки цветов покрывали хрусталики льда, делая их еще ярче и придавая некий волшебный ореол. Я прочитала, что дело не в магии, а в особенности местной флоры. Растения приспособились к вечному холоду и научились цвести под слоями льда. Сам же лед и защищал хрупкие лепестки от холода.

Наклонившись к малиново-розовому цветку, похожему на розу, я осторожно коснулась его и вдохнула аромат. Нежный, едва уловимый, влажный и холодный. Удивительно приятный.

Улыбнувшись, выпрямилась.

Впереди послышались голоса. По саду в сопровождении служанок прогуливалась девушка. Человек!

Все дни, проведенные во дворце, я размышляла, чего все-таки хочу. К сожалению, с мужчинами у меня никогда толком не ладилось. А когда я шла на сближение и открывалась, в ответ получала предательство. Когда последние отношения развалились, я пообещала себе, что больше не позволю себе влюбиться. Потому что слишком больно.

Так что наличие мужа изменщика меня ничуть не смутило. Ну подумаешь, где-то он есть. Ходит здесь во дворце, кувыркается с другой девушкой. Мне он никто! Зато послужит прекрасным щитом. Оправданием, чтобы не говорить себе: нужно что-то делать, искать свою любовь, ты же не хочешь прожить в одиночестве еще одну свою жизнь. А вот хочу и могу! Изменять принцу, дракону, наверное, было бы неправильно. Недостойно принцессы. Строить любовь с Арзедом я не собираюсь. Значит… о любви и мужчинах можно забыть. И хорошо. Мне так спокойнее. Меня абсолютно устраивает жизнь замужней дамы, которая видится с мужем только на официальных мероприятиях.

Но вот становиться затворницей и общаться только со служанками, когда мне что-то нужно, не хочу. А значит, нужно найти, с кем пообщаться.

Драконы, признаюсь, оставили о себе крайне негативное впечатление. Хватило «прекрасной» парочки – Арзеда и его Мариэтты. Но даже здесь, в ледяном королевстве, есть человеческие девушки аристократки. И мне стоит с ними подружиться. Да, я хочу составить приятный круг для общения. Возможно, и вправду удастся найти настоящих подруг, с кем можно будет обсуждать разные женские штучки вроде любимого шампуня или прочитанного на днях любовного романа?

Я направилась в их сторону, продолжая неторопливо прогуливаться. Девушки заметили меня. Остановились. И зашагали навстречу.

– Ваше высочество! Доброго здравия, – сказала молодая девушка со светлыми волосами и симпатичной коротенькой шубкой поверх платья. Тоже такую хочу! Пора заняться гардеробом, пока не околела окончательно. – Слышала, что вы немного захворали. Вам уже лучше?

– Прекрасно себя чувствую, – я улыбнулась.

Увы, этой леди в предоставленных мне документах не было. Наверное, потому что не дракон. Нужно снова сходить в библиотеку и запросить данные по человеческим девушкам, живущим в Асдаре.

А еще я понятия не имею, знакомы ли они с Теоной. Стоит быть осторожней.

– Составите мне компанию? – предложила я.

– Да, с удовольствием, – откликнулась леди. – Я приехала во дворец только вчера, но уже успела оценить удивительную красоту сада. Раньше только слышала, что во дворце самые красивые сады во всем Асдаре.

Прекрасно! Как же мне повезло.

– Желаете небольшую экскурсию? – предложила я.

– С удовольствием, ваше высочество, – повторила девушка.

Медленно зашагав по дорожке, я присмотрелась к ней. Светловолосая, с серо-голубыми глазами, но живая, в отличие от ледяных драконов. Яркий румянец на щеках и любопытный блеск в глазах делали эту юную леди очень привлекательной.

– По какому поводу и как надолго прибыли во дворец? – поинтересовалась я.

– Мой муж… Сазар Элейн приехал во дворец, чтобы обсудить с его высочествами некоторые изменения в договорах на поставку караольского камня. Ох, прошу прощения, ваше высочество. Я забыла представиться! Меня зовут Ваэлла. Ваэлла Элейн.

– Рада знакомству, леди Ваэлла, – я улыбнулась. – Как надолго вы здесь?

– Мы дождемся возвращения их величеств, а потом… не знаю. Сазар говорил, что, возможно, задержимся еще на несколько недель после того, как подпишем договора. В любом случае мы планируем переезжать в столицу, так что будем где-то рядом. Здесь все так интересно. У нас в провинции все намного проще. Нет таких затейливых строений, как стены дворца. Больше предпочитают монументальные линии, близкие к дикой природе. Но что-то я все о себе… Я могу о чем-нибудь вас спросить, ваше высочество? Прошу прощения за неловкую болтовню, но, признаюсь, никогда не общалась с королевскими особами.

– Все в порядке. Мы такие же люди, как все остальные, – я улыбнулась. Мне эта открытая, дружелюбная и немного смущенная девушка понравилась. Пожалуй, удачное вышло знакомство. – По крайней мере, что касается меня. До сих пор чувствую себя странно в обществе драконов.

– У нас в провинции много девушек из людей. Как-то так получилось, что большинство мужчин выбирают человеческих девушек себе в жены. Но здесь… да, мне показалось, что во дворце очень много дракониц и очень мало женщин из людей. Я так рада, что встретила вас.

– Заходите как-нибудь на чаепитие. Буду рада с вами пообщаться.

– С удовольствием! – обрадовалась Ваэлла.

Я все же начала подмерзать, поэтому предпочла вернуться в свои комнаты. Кажется, на ближайшее время вырисовываются вполне определенные дела.

Вызвав служанок, раздала указания: принести из библиотеки данные по человеческим девушкам из аристократичных семей Асдара и выяснить, каким образом я могу дополнить свой гардероб.

Высокая черноволосая Мила и миниатюрная Хайси тут же убежали выполнять поручения. Старшая из девушек – Сабита – осталась.

– Ваше высочество, мы разузнали, что могли, по поводу того, что произошло в тот день, когда вас привезли во дворец без сознания.

– Рассказывай, – кивнула я, присаживаясь на диван.

– Говорят, что на восточной окраине столицы собрались люди, которые практикуют сильное ведовство, – начала служанка.

Я припомнила, что читала о ведовстве. Оно позволяет при помощи трав, природных элементов, таких, как вода, земля и даже огонь, а также при помощи камней получать сильную магию. Как правило, ведовство – это ритуалы. Они требуют долгой и старательной подготовки, зато дают широкие возможности. Вот даже души подменять. Впрочем… ни одного упоминания о переселении душ я не нашла. Значит, ведовство действительно сильное. Редкое. Запретное.

– Они хотели поспорить с могуществом драконов, с их правом нами править. Поэтому… я не знаю, готовили какой-то заговор, но подробностей о самом заговоре узнать не удалось.

Зато я знаю, чего именно они добивались.

– Шепчутся… Что-то пошло не так. Во время одного из ритуалов они сами же пострадали. На окраине города произошел сильный взрыв. А вы… ваше высочество, говорят, вы в этот момент мимо проезжали. Вас этим взрывом и задело.

Значит, слухи по дворцу все же распространились. Радует, что меня не подозревают в участии в заговоре.

– Что теперь будет с заговорщиками? Тебе удалось выяснить? – спросила я.

– Да, ваше высочество. Они все погибли. Никого не осталось. Говорят, что заговора больше нет.

– Что-нибудь еще удалось выяснить?

– Нет, ваше высочество. Это все. Во дворце спокойно. Аристократы и слуги обсуждают произошедшее, но это увлекательные сплетни, не более. Никто не беспокоится о том, что заговорщики могут продолжить свою деятельность.

– Спасибо, Сабита, – я кивнула.

Выжил кто или нет – это не имеет значения. Даже если посторонним неизвестны подробности, уверена, все под контролем у правящих драконов. А значит, о том, куда и зачем я ехала, тоже никто не узнает. Наверное, в этом вопросе можно положиться на Арзеда. Ему невыгодно, чтобы кто-то узнал о моей причастности, пусть даже косвенной.

Через два дня ко мне привели мага.

– Ваше высочество, меня зовут магистр Ноэл Владис, я маг второй ступени, работаю в столичной страже. Мне доложили, что вы хотите протестировать свою способность к магии, – сказал немолодой мужчина в темно-синем плаще.

– Да, именно так.

– Это легко можно сделать. – Он вынул из большой дорожной сумки шар на серебристой металлической подставке. – Куда я могу его?..

– Пройдемте ко мне в кабинет. – Я провела мага в соседнюю комнату, сообразив, что устраивать магические проверки в гостиной – не лучшая идея.

На столе, все еще слишком свободном, маг установил шар и повернулся ко мне.

– Все, что от вас требуется – это положить обе ладони на шар.

Шар оказался достаточно крупным, чтобы поместить не только мои ладони, но и руки более крупного человека, например, взрослого мужчины. Я выполнила указания и прислушалась к ощущениям.

– Закройте глаза, ваше высочество, если вам так будет проще сконцентрироваться, – продолжал инструктировать Ноэл. – Расслабьтесь. Спокойно дышите. Этот шар все сделает за вас. Он призывает магию, притягивает к себе. Если в вас есть источник магии – вы почувствуете, как кончики пальцев покалывает. Крошечные искорки или даже молнии устремятся в шар, если вы обладаете магией. Это будет видно визуально, поэтому я сразу замечу, если что-то такое начнет происходить.

Слушая мага, я старательно расслаблялась. Стояла и слушала свои ощущения. Но, кажется, ничего не происходило. Испугавшись, что Ноэл вот-вот скажет, что пора заканчивать, попыталась вызвать нужные ощущения. Что, если нужно все же приложить усилия?

Я представила, как пальцы нагреваются, как их начинает покалывать.

– Ваше высочество, вы можете продолжить, но я уже вижу, что магии в вас нет. Сожалею, – прозвучал голос Ноэла.

Я открыла глаза. Убедилась, что ощущения покалывания, которые я активно представляла, не более, чем плод моего воображения. В очередной раз прислушавшись к себе, отметила – нет, ничего не покалывает и не нагревается. Шар едва-едва потеплел, потому что впитал тепло моего тела.

– Спасибо, магистр Ноэл, за то, что провели для меня проверку, – сказала я, отнимая руки от шара.

Маг поклонился и ушел.

Что ж… не могу сказать, что очень разочарована. И все же какая-то частичка меня, может быть, мечтательная маленькая девочка понадеялась, что во мне пробудится магия. Но если в мире есть магия – это вовсе не значит, что она должна появиться у меня. Ладно. Здесь есть и другие направления, которые не совсем магия, а в моем родном мире недоступны. Здесь же ни гадания, ни наука о воздействии природных камней на человека – не выдумка. Найду, чем заняться.

Последующие дни я активно изучала новый мир, ну и заодно делала свою жизнь чуть более комфортной. Не знаю, почему этим не озаботилась Теона, однако мне ее гардероб не понравился. Холодно в нем! А я люблю долгие прогулки по улице и не собираюсь их лишаться из-за того, что вокруг – бесконечная зима.

Служанки выполняли все мои приказы. Вероятно, до сих пор я не переступила черту дозволенного. А если они и бегали с вопросами к Арзеду, то мне об этом неизвестно.

Как бы там ни было, мне предоставили каталоги с зимней одеждой и доставили все, что я выбрала, в нескольких размерах, чтобы я могла примерить и выбрать именно то, что лучше всего подойдет. Так я обзавелась комплектом симпатичных зимних сапог, шубками, разнообразными накидками на все случаи жизни и даже перчатками.

Я продолжала изучать этикет. Читала книги по географии, истории, политике. Изучала журналы с новостными статьями, чтобы составить полную картину. Даже успела прочитать пару любовных романов, чтобы убедиться, что человеческие девушки мечтают о драконах, а вот драконы относятся к людям по-разному. Кто-то не считает людей за равных себе, кто-то уважает не меньше, чем сородичей. Но в целом люди считаются слабее и физически, и магически.

В библиотеке не было информации о человеческих девушках в Асдаре, но с этим вопросом мне помогли служанки. Я всерьез вознамерилась обзавестись подругами. Однако мое знакомство с миром прервала взволновавшая новость: через два дня король и королева возвращаются во дворец, а в честь их прибытия объявляется бальная неделя.

В связи с этим мне пришлось в очередной раз просмотреть модные журналы и новостные хроники, освещающие светские мероприятия. Чтобы провести ревизию гардероба и хорошенько подготовиться. Как бы там ни было, а ударить в грязь лицом перед высшей аристократией Асдара совершенно не хотелось. Я должна явить себя миру в лучшем облике. Как знать, может, и полезные знакомства удастся завести?

Мысль, что, вероятно, придется для виду общаться с муженьком, который мне крайне неприятен, немного опечалила. Но несильно. Если будет хамить – разберусь. Если же воспитание в нем победит и Арзед будет излучать ледяную сдержанность – мне такой вариант вполне подойдет. Главное, чтобы общаться с людьми не мешал и репутацию не портил пренебрежительным отношением.

Впрочем, волноваться и размышлять на тему поведения мужа времени особо не было. Приготовления к балам увлекли. Я заказала еще несколько бальных платьев по местной моде. Отметила любопытную деталь: ледяные драконы выбирали в одежде все оттенки голубого и синего, белый и серебристый. Люди же, кто оказывался в кругу ледяной аристократии, предпочитали теплые тона. Я решила не выделяться и пополнила гардероб платьями теплых оттенков. Оскорбить драконов своим видом тоже не хотелось.

Заранее сверившись с журналами, подобрала несколько образов. Заготовила гармоничные комплекты из платьев, туфель, украшений. Макияж, который выбирают местные леди и лейши, тоже изучила. Впрочем, здесь было над чем поразмыслить – к окончательному решению, как краситься, пока не пришла.

И все же, несмотря на всю свою подготовку, я опасалась подводных камней. Вдруг не учла какие-то детали? Вдруг совершу ошибку, совсем для меня неочевидную, но для местных серьезную?

Поэтому разузнала, к кому здесь можно обратиться за помощью. Выяснилось, что знатных леди и лейш к балу действительно готовят не только служанки, но и некие стилистки, которых здесь называют искусницами. У дракониц это драконицы. Но на человеческих девушек драконицы работать не хотят, так что мне подойдет искусница из людей. Таких в Асдаре тоже немало. Я просмотрела разные образы, созданные ими для балов и других светских мероприятий, и выбрала для себя лучшую. А поскольку я начала подготовку заранее, то успела заказать ее услуги первой. Уж не знаю, сколько потом аристократок будет локти кусать, но я получила желаемое.

За день до начала балов по дворцу разнеслась новость: король и королева вернулись. Меня по этому поводу никто и никуда не звал, так что я продолжила трапезничать в личных покоях и заниматься своими делами.

– Ваше высочество, для недели балов в Асдаре существует определенный регламент, – сообщила Дионика, найденная мной искусница, которая пришла за несколько часов перед первым балом.

Как мне удалось выяснить, некоторые девушки из аристократок все же позволяли себе заниматься какими-нибудь хобби, и иногда, крайне редко, но все же эти хобби превращались в доходное дело. За свои услуги аристократки, а тем более искусницы, наряжающие высший свет и вхожие во дворец, получали неплохие доходы. Это вселяло надежду, что и я смогу найти что-то в этом мире, что не только придется по душе, но и позволит обзавестись кое-какими личными деньгами. Статус принцессы и жены принца меня радовал, открывал определенные перспективы, но не хотелось целиком и полностью зависеть от мужа, тем более столь неблагосклонного ко мне.

Если задуматься, Арзед в любой момент может перекрыть мне доступ к деньгам. Не понравится ему что-нибудь в моем поведении, взбредет в голову – и вовсе отправит в дальнее поместье где-нибудь глубоко в горах, где из людей – только пара слуг, а в старом, ветхом замке сломанный камин и разбитые окна. Мне для новой жизни такой вариант совершенно не подходит!

А значит, нужно будет обзавестись доходным делом, как оно здесь называется. Потихоньку накопить подушку безопасности, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда Арзед на меня посмотрит.

Хм… не помешает найти любовные романы о неугодных женах. Посмотреть, куда их в этом мире девают, а конкретно в Асдаре. В любовном романе, конечно же, все закончится хорошо, но мне бы хоть возможные варианты изучить. Чтобы успеть подготовиться на крайний случай.

О том, что девушка, вышедшая замуж, целиком и полностью переходит в семью мужа и назад к родителям на попечение вернуться не может, я уже выяснила. Так что дорога в родную Иссарию для меня теперь закрыта.

– В первый день нужно явиться в праздничном, но сдержанном наряде с оттенками легкости, – продолжала Дионика. – Это лишь открытие череды балов, поэтому украшений много не нужно. Это только намек на то, какой прекрасной вы можете быть. Со второго по пятый бал предпочтительны стандартные бальные наряды, достаточно роскошные, достойные вашего положения в обществе. Шестой бал – самый важный. Если со второго по пятый где-то можно пропустить, не прийти на бал или два, то на шестой приходят все, в самом прекрасном образе, на какой только способны. Сияние, яркость, самые дорогие украшения – вот, что выбирают на шестом балу. А седьмой – почти как первый, завершающий, когда краски постепенно начинают меркнуть, но вместо светлых предпочтительны более темные оттенки. Первый бал – словно утро. Седьмой бал – это вечер и прощание до следующих встреч.

Я внимательно слушала все, что Дионика говорила. Пригодится.

– Поэтому я приготовила для вас несколько образов. Покажу, если пожелаете.

– Показывай, – кивнула я, с любопытством заглядывая в альбом искусницы.

Дионика предложила варианты. Я указала на те, которые понравились мне больше всего. После чего искусница засуетилась, рассматривая мой гардероб и доступные аксессуары.

– Первый образ никак сделать не получится из того, что у нас есть. Я запомню исходные материалы и со следующего раза предоставлю более доступные для вас образы. А вот этот вариант, кстати, мы сможем повторить с учетом некоторых поправок. Приступим?

– Приступим, – согласилась я.

Дионика принялась за дело. Все три личные служанки поступили в ее распоряжение и бегали с поручениями, подавая то одну вещицу, то другую.

– Последний штрих! – объявила Дионика через два часа, когда я уже мечтала полежать на диванчике вместо того, чтобы идти на какой-то бал.

Искусница выдвинула ящичек с парфюмерией. Я тут же оживилась. Второе дыхание, можно сказать, открылось.

Совершенно забыла! А ведь одна из важных составляющих образа – это аромат. Мне ли не знать, учитывая, сколько лет проработала в парфюмерной сфере?

– Я бы хотела выбрать парфюм вместе с вами, – сказала, еще не догадываясь, какими кошмарными будут следующие двадцать минут.

Местный парфюм оказался своеобразным. Может, это мне так не повезло, но все ароматы по большей части были скучными и скудными. С большим трудом, перерыв десятки флаконов, нам удалось отыскать парочку свежих, ненавязчивых ароматов, которые, на мой взгляд, не очень подходили образу принцессы, но хотя бы не отталкивали и не вызывали желание зевнуть.

Как ни странно, при всем количестве разноцветных флаконов они не радовали разнообразием. Большая часть ароматов казалась слишком плоской и, сколько я ни принюхивалась, не раскрывалась со временем, а звучала одной или двумя нотами, что тоже весьма удручало. Плюсом ко всему во многих ароматах встречалась нота, которая мне очень не понравилась. Слишком резкая, бьющая в нос даже мне. Что уж говорить о драконах с их утонченными… кхм… в смысле, более чуткими органами чувств? Я прочитала недавно, что у них и зрение, и слух, и нюх лучше, чем у людей. Или как раз драконам нормально? Может, это самая привлекательная нота для них, на подсознательном уровне вызывающая симпатии и даже влечение?

Дионика ничем не выдала своего удивления. Она увлеченно знакомилась с ароматами, после чего указала мне на два флакона.

– Думаю, для сегодняшнего бала эти подойдут лучше всего. Какие выбираете, ваше высочество?

– Этот. – Я взяла в руку флакончик в виде зеленого листика. Веяло от этого парфюма акватической свежестью с травянистыми нотками. Как раз один из тех вариантов, которые я сочла относительно подходящими.

– Ты заметила ноту, которая повторяется в большей части ароматов? Что это такое? – спросила я, надеясь, что вопрос не прозвучит слишком подозрительно.

– Какую ноту? – удивилась Дионика, явно не поняв, о чем я говорю.

Пришлось продемонстрировать, откупорив несколько флакончиков.

– Чувствуешь? Этот резкий запах, который выбивается из общей композиции и как будто по ушам режет, как фальшивая нота. Только по носу, – поправилась я.

– Кхм… простите, ваше высочество, в парфюмерии я разбираюсь не настолько хорошо. Могу лишь подобрать аромат, который будет гармонировать с общим образом. Но разбор на отдельные составляющие и их названия – это не ко мне.

– Хорошо, – я вздохнула.

Сегодня придется довольствоваться тем, что есть. Но что делать на других балах? Ароматов, достойных звания вечерних, я в немаленькой коллекции Теоны, теперь уже в моей, не нашла.

– Не подскажешь, как я могу изучить каталоги с ароматами? Ознакомиться с ними? Сделать заказ?

– Могу завтра принести, – откликнулась Дионика с готовностью, явно радуясь, что я не устроила истерику. Судя по ее оживленному, но несколько настороженному поведению с аккуратным избеганием острых углов в разговоре, искусница привыкла к истерикам леди.

Моя спокойная реакция ее явно порадовала. Как и возможность как-то мне помочь.

А что делать? Истерикой делу не поможешь. Остается только смириться с тем, что пахнуть я сегодня буду… скажем, простовато. Ну да ладно, для первого бала сойдет. Для второго что-нибудь придумаю, а к третьему постараюсь подготовиться максимально хорошо.

Дионика и служанки ушли. Не успела я перевести дыхание и поразмыслить над странной, раздражающей нюх ноте, как в дверь снова постучали.

На пороге обнаружился Арзед Аладар, принц Асдара собственной персоной.

От дракона, как и в первую нашу встречу, веяло холодом. Только на этот раз вместо ярости – ледяное безразличие. На его каменном, застывшем лице не отражалось никаких эмоций.

– Теона, я сопровожу тебя на бал. В последующие дни можешь развлекаться как хочешь, но сегодня и на последнем балу ты со мной.

Любопытно!

– Я правильно понимаю, что на последующие балы ты не будешь меня сопровождать? Только на последний?

– Верно, – обронил Арзед, подавая мне руку.

Я ее приняла. Мы зашагали по коридору. Хотелось бы сказать неторопливо, но этот дракон двигался с такой скоростью, будто мечтал избавиться от меня сию же секунду, а раз такой возможности не было, то хотя бы поскорее отбыть повинность.

– Значит, я могу не приходить на шестой бал? – уточнила невинно.

– Возможно, ты не в курсе, однако по правилам нашего двора первый, шестой и седьмой балы обязательны к посещению, – все так же холодно и безразлично откликнулся дракон.

– Но я не могу пойти на шестой бал в одиночестве. Мы ведь супруги. Мы обязаны прийти в месте. А ты сказал, что придешь за мной только на седьмой.

– Можешь прийти на шестой бал одна. Я разрешаю.

Я начала злиться. Похоже, ему плевать на мою репутацию? Конечно, кто хоть слово скажет принцу Асдара? А мне, если заявлюсь на обязательный бал без супруга? Если Арзед еще и с любовницей будет вовсю флиртовать – и того веселее получится.

– Спасибо, но нет. Шестой бал, пожалуй, пропущу.

Глава 3

Уж не знаю, что именно в моем ответе шокировало Арзеда, но дракон остановился посреди коридора и заставил меня повернуться к нему. В ледяных глазах, напоминающих хрусталики льда, снова заиграли переливы злости.

Я же, наоборот, оставалась спокойной и изображала святую невинность. Даже ресничками пару раз хлопнула для виду. С миловидным личиком принцессы, уверена, смотрится вполне гармонично.

Нет, а чего он хотел? Унизить меня?

Сам правила соблюдать не собирается, но требует того от меня? Вот только я не собираюсь делать ничего из того, что может меня унизить.

– Вероятно, ты чего-то не понимаешь, Теона. Ты должна прийти на шестой бал. Это не обсуждается.

– Ты поменял свое решение и все-таки зайдешь за мной перед шестым балом? – Я изобразила удивление. – Конечно, в таком случае я не смогу тебе отказать… Спасибо, Арзед! Это ведь так важно, чтобы супруга сопровождала мужа на шестом балу. А я как раз хотела на него пойти и ужасно рада, что ты все же решил не отступать от правил и передумал пропускать шестой бал, – защебетала я, наблюдая, как вытягивается лицо Арзеда от изумления. Получай! Мне не сложно сделать вид, будто я даже не догадалась, что он планирует меня унизить.

Голубые глаза недобро сузились. Арзед начал ко мне наклоняться, чтобы сказать что-то явно нехорошее, но внезапно в коридоре появилась парочка драконов.

– Ваши высочества! Приветствуем со всем уважением, – заулыбались молодые лейш и лейша. Как выглядят король и королева, я уже знала. Так что с остальными драконами не спутаю.

– Приветствую, – откликнулись мы с Арзедом одновременно, натягивая на губы улыбки. Хотя мне, наверное, было проще, чем раздраженному муженьку.

– Потом поговорим, – обронил он тихо и повел меня дальше.

Лично мне непонятно, что он собрался обсуждать. Либо мы идем на шестой бал вместе, либо я не иду, если он не хочет меня сопровождать. Не хочу, чтобы потом аристократы шептались за спиной, чем это я муженьку не угодила, если он не посчитал нужным сопроводить меня на самый важный бал из всех семи.

Интересно, в течение трех месяцев, которые Теона здесь провела, она успела побывать на балах или других мероприятиях? И если да, то какое мнение у окружающих о ней сложилось? Что ж, скоро, пожалуй, выясню. Понаблюдаю за тем, как по отношению ко мне себя поведут остальные драконы. С муженьком-то все ясно.

Повеяло холодом, двери бального зала, украшенные рельефными снежными узорами, распахнулись сами собой. Похоже, магия!

В уши ворвались звуки голосов и музыка, которая стихла с нашим появлением. Чей-то голос разнесся по всему залу, застав нас с Арзедом на пороге:

– Его высочество Арзед Аладар с супругой – ее высочеством Теоной Аладар.

Мы вошли в зал. За нами последовали еще несколько драконов, однако их объявлять не стали. Да и музыка снова заиграла громче.

К нам с улыбками подходили драконы, вежливо здоровались. По аристократичным лицам в холодных оттенках, присущих ледяным драконам, пока не удавалось определить, как они относились лично ко мне. Может быть, Арзеда приветствовали чуть более искренне, но все они прекрасно владели собой и не показывали истинных чувств. Снежный бал, красивая музыка и ледяные статуи вместо гостей – вот какое ощущение возникло у меня от происходящего.

Но, по крайней мере, я точно знала, что выгляжу потрясающе. Юное, стройное тело облачено в светло-бежевое платье с легкими золотистыми переливами, которые начинают сверкать и искриться, улавливая малейшие отблески света. В такие моменты кажется, будто меня окружает мягкий, теплый ореол. На контрасте с серебристыми, белыми и светло-голубыми одеждами драконов золотистое сияние привлекает внимание.

Легкий, ненавязчивый макияж подчеркивает и без того привлекательные, благородные черты лица, при этом не скрывая данной мне от природы нежности. Теплые карие глаза, благодаря золотистому сиянию платья как будто сами искрятся. Убранные в высокую прическу роскошные карамельно-каштановые локоны добавляют образу утонченности.

Да, я прекрасна. С внешностью Теоне, а теперь и мне повезло. А уж после стараний Дионики и вовсе глаз не отвести. Впрочем, подозреваю, вкус у ледяных драконов совсем другой.

За время подготовки к балу я выяснила, что женатый дракон имеет право танцевать с другими лейшами тоже, однако как минимум половину танцев он должен танцевать вместе с супругой. Замужняя женщина может принимать приглашения других лейшев, однако тоже не раньше, чем оттанцует вместе с мужем.

– Его величество Рейдан Аладар и ее величество Ариана Аладар! – объявил все тот же голос, пока к нам подходили драконы, чтобы поздороваться.

Двери снова распахнулись, являя нашим взорам сиятельных особ.

Красавица, юная на вид, но с решительным и уверенным взглядом на светлом лице с идеальными, тонкими чертами. Королева вошла под руку с высоким, широкоплечим королем, который излучал такую ледяную силу, что она чувствовалась, кажется, в любом уголке зала. Оба облачены в сочетание белого и темного серебра.

– Пойдем, ты должна поприветствовать их величества, – сказал Арзед, пока я размышляла, почему королеву представили, так сказать, самостоятельно, а меня прицепили к Арзеду словесной конструкцией «Арзед с супругой». В такие тонкости этикета я погрузиться не успела.

– Ваши величества, – улыбнулся Арзед, подводя меня за руку к брату и его супруге.

– Ваши величества, приветствую, – я слегка поклонилась, надеясь, что ничего не путаю. Не зря же все это время по вечерам читала учебник этикета?

– Ну что вы, Теона, мы же семья, – хмыкнул король. – Арзед подает плохой пример, не стоит ему следовать. Вы можете обращаться к нам просто по именам.

– Приветствуем, – холодно и все же достаточно вежливо улыбнулась его супруга Ариана.

Раз уж сам Рейдан предложил отбросить официоз, я решила осторожно прощупать почву и поинтересоваться:

– Как прошло ваше путешествие?

– О, прекрасно, – откликнулась Ариана.

– Буду рад, если вы немного пообщаетесь, а мы с братом пока обсудим кое-какие дела, – неожиданно весело улыбнулся король.

Бросив на меня очередной мрачный взгляд, Арзед отошел вместе с братом. Мы с Арианой остались вдвоем. И пусть вокруг было полно народу, к нам подходить не спешили.

– Слышала, что ты… немного приболела, – заметила Ариана, сохраняя бесстрастное выражение лица. Я даже удивилась, отчего король повел себя столь непосредственно на фоне всех этих ледяных глыб. – Рада, что пришла в себя и даже почтила нас своим присутствием на этом балу.

– Благодарю за беспокойство. Я прекрасно себя чувствую, – постаралась ответить как можно более нейтрально. Как же сложно, когда даже не представляешь, каким образом складывались отношения Теоны с родными ее мужа, да и со всеми остальными придворными.

В том, что Ариана знает истинную причину моего недуга, я не сомневалась. Но вот что она имела в виду под словами «почтила своим присутствием», оставалось только догадываться. Шпилька в мою сторону? Или просто вежливость?

– Как настроения на Северном Хребте? – Я решила сделать еще одну попытку нормально поговорить с королевой.

Спасибо служанкам – они разузнали и доложили мне о целях поездки королевской четы. На Северном Хребте, где в последний месяц особенно холодно и бесчинствуют снежные бури, проснулись какие-то плотоядные твари. И все бы ничего, на Северном Хребте живут только драконы, ибо люди там могут погибнуть от низких температур. Но твари эти спускаются с гор в долины, где укрываются от ледяных ветров человеческие поселения. А вот для людей, в отличие от драконов, эти твари опасны.

Местные драконы ведут охоту, отлавливают и уничтожают тварей. Но те успели добраться до нескольких семей. Король и королева отправились на Северный Хребет, чтобы поддержать пострадавших, вселить в народ уверенность, что все будет хорошо, ну и заодно, наверное, разузнать, как там продвигается процесс отлова тварей. Последнее уже я предположила, служанки мне не докладывали.

– Тебе это правда интересно? – Ариана вздернула идеальную снежную бровь.

Хм… а не должно быть? Теона не показалась мне равнодушной стервой.

– Разумеется. Страдают люди. И мне бы хотелось знать, что с ними все будет в порядке.

– Ты, возможно, не знаешь, но сайкраки большую часть своей жизни спят в пещерах на севере Асдара, потому что только на дне пещер достаточно холодная температура, чтобы им было комфортно.

Минус семьдесят? Минус сто? Абсолютный ноль? Вот уж чего не успела и даже не планировала, так это почитать о сайкраках. Зато их название вспомнила, спасибо Ариане.

– Но когда температура снаружи опускается ниже привычной, сайкраки могут выходить и отправляться на охоту. Когда их отлов затянулся, местный лорд со своими сподвижниками придумал отличный способ избавиться от сайкраков – отрегулировать температуру. Ледяная магия может не только усиливать холод, но и сдерживать его. – Ариана рассказывала со скучающим видом, но хотя бы разговаривала со мной. Не отмахнулась, когда я задала вопрос. Хотя делать из этого какие-то выводы сложно.

Пока королева говорила, я ощущала аромат ее парфюма. Акватика, видимо, выбор большинства на первый бал праздничной недели. Но размытая какая-то, неопределенная.

– Значит, проблему удалось решить? – обрадовалась я, причем искренне. За людей, живущих в условиях ледяного Асдара, и правда немного переживать начала.

– Да. Большая часть сайкраков подохла, а остальные забились обратно в пещеры. О, лейша Дэллин! – Ариана нашла кого-то в толпе. И уже не глядя на меня, бросила: – Хорошего времяпрепровождения, Теона, а я пойду пообщаюсь с подругой.

– Хорошего времяпрепровождения, Ариана, – бросила ей в спину.

– Ваше высочество! – ко мне тут же подошла радостная Ваэлла. – Так рада, что мы успели с вами познакомиться. А то, признаюсь, все еще не привыкла к ледяной атмосфере местных балов. Только сопровождение супруга помогает почувствовать себя более уверенной, но когда он отходит, чтобы пообщаться с лейшами, я немного теряюсь.

– Ну что вы, Ваэлла, вы не потерялись, – я улыбнулась, искренне радуясь встрече с новой знакомой. – Вы нашли меня.

После того, как вместе с искусницей перенюхала все парфюмерные флакончики, мысль об ароматах прочно засела в моей голове. Теперь я принюхивалась ко всем окружающим.

От Ваэллы, например, разило этой ужасной нотой, перебивающей все остальное. Узнать бы, что она собой представляет.

Но драконы, кажется, не шарахались от этого запаха. Да и парочка дракониц, которая прошла мимо, тоже обдала меня неприятной, но уже знакомой нотой.

Мы с Ваэллой прихватили пару лимонадов, которые раздавала курсирующая по залу прислуга, и отошли к стене, чтобы немного пообщаться.

– Вы уже успели с кем-нибудь познакомиться? – полюбопытствовала я.

– Да, с леди Эстеллой. Она совсем недавно приехала во дворец, как раз к началу балов. Мы столкнулись с ней сегодня во время прогулки после завтрака, – с радостью поддержала тему Ваэлла. – Если желаете, могу вас познакомить. Эту рыжую красотку будет несложно отыскать в толпе ледяных драконов.

– С удовольствием, – я улыбнулась.

То, что нужно! Пора расширять круг знакомств. А заодно провести кое-какие исследования.

И правда, заметить девушку с огненно-рыжими волосами в светло-зеленом платье удалось издалека. Леди Эстелла оказалась весьма приятной юной особой. У нас завязался диалог о жизни в Асдаре, о том, как сложно привыкнуть к вечному холоду.

– А еще, признаюсь, – с неловким смешком сказала Эстелла, – очень сложно бывает понимать эмоции драконов. Это у нас, у людей, все на лице написано. А у них? Всегда такие надменные, холодные.

– У них так принято. Такой этикет, – заметила Ваэлла со вздохом. – Но вы правы, в обществе бывает сложно. Никогда не понимаешь, как на самом деле к тебе относятся. Только дома удается расслабиться. Хорошо хоть в кругу семьи они позволяют себе показывать эмоции.

Постепенно наша компания росла. Ледяные драконицы держались подальше от группки человеческих девушек, выделяющихся ярким теплым пятном на фоне окружающей стужи. А вот остальные леди слетались к нам, как бабочки на огонек. Уже не только молодые, но и женщины постарше. Мне было очень любопытно с ними поболтать, узнать, как им живется в Асдаре, удалось ли найти себя здесь.

– Ох этот холод, – сказала немолодая леди с темно-каштановыми волосами, зачесанными в высокую прическу, и немного строгим лицом. Однако разговаривала с нами леди доброжелательно. – Да, постепенно к нему привыкаешь. Но все равно очень не хватает тепла. Солнце светит, но не греет – от такого постепенно развивается тоска. Однако мне повезло. Мой супруг позволяет мне пару раз в год возвращаться на родину, навещать родственников. И даже как-то летал со мной к огненным драконам, когда ему дали длительный отпуск. Ему-то не особо понравилось, а вот я получила истинное удовольствие. Так что, леди, если построите со своими мужьями правильные отношения, то несколько раз в год сможете посещать теплые края. Ледяные драконы не вполне понимают, зачем нам, людям, это нужно. Тем более у них здесь живет множество людей, кто никогда не покидает границы Асдара.

Ей вторила еще одна умудренная опытом леди – Рамона:

– Все верно. Многое зависит от нас. Когда встречаются две разные культуры, очень важно помочь нашим мужьям понять, как сильно мы от них отличаемся.

Пока разговаривали, я не забывала прислушиваться к исходящим от леди ароматам. Один вывод сделала точно: это не с моим набором парфюма какая-то беда. Это проблема всего Асдара!

И во мне буквально свербит любопытство – выяснить как можно больше о раздражающей ноте и что-то с этим сделать.

А что, если самой начать создавать ароматы?!

Мысль настолько поразила, что я чуть не пропустила появление еще одной леди.

– Это леди Зарра, она родилась в Асдаре, – представила Рамона подошедшую к нам миловидную шатенку.

После приветствий леди Зарра легко влилась в диалог. Кажется, всем девушкам в какой-то мере не хватало человеческого общения среди холодных и странных драконов, а потому каждая использовала шанс провести время в кругу тех, кто тебя поймет.

Играла музыка, в центре зала сверкали ледяные вихри – драконы выходили танцевать, приглашая дракониц.

Покинув общество брата, Арзед обнял Мариэтту и закружился с ней в танце. Красивая пара, если подумать. Идеально гармоничная, и по внешности, и по характеру.

К Ваэлле подошел ее муж и пригласил на танец вместе с драконами. Ваэлла зарделась, когда статный ледяной дракон приблизился к ней, протягивая руку с вежливой улыбкой. Да, девушки правы. Драконы прекрасно владеют собой, по их ледяным маскам сложно прочитать какие-то эмоции. По крайней мере, в обществе. Эмоции Арзеда, например, я прекрасно успела разглядеть. В общении со мной он почти постоянно бесится. Неужели бедняжка влюбленная принцесса всегда его раздражала?

– Как вам в Асдаре, ваше высочество? – полюбопытствовала леди Зарра.

– Признаюсь, до сих пор не успела привыкнуть.

– Понимаю, самый сильный шок у приезжих вызывает именно погода, – кивнула Зарра. – Но к этому привыкаешь. Многие их тех, кто родился в Асдаре, обожают зиму. Вы только посмотрите, как красиво вокруг. Ледяные переливы, снежные узоры.

– И не холодно?

– Платья с утеплением. А мы весьма закаленные, – она улыбнулась.

– Вы увлекаетесь чем-нибудь? Ваш муж позволяет заниматься каким-нибудь делом? – задала я еще один интересующий вопрос, надеясь прощупать почву во всех направлениях.

– Ну… я люблю читать любовные романы по вечерам у камина в своей комнате. Люблю долгие прогулки по лесу. Увлекаюсь вышиванием…

– А я восхищаюсь искусницами! – сказала рыженькая Эстелла. – Вы удивитесь, ваше высочество, но искусницы – это явление исключительно Асдара. У нас в королевстве, как и у вас, я уверена, знатным леди помогают горничные. Искусницы есть только в Асдаре. И мне думается, было бы очень любопытно овладеть этим умением.

– Я бы с удовольствием изучила ваш каталог, когда он появится, – улыбнулась я, радуясь, что хоть кто-то в высшем свете жаждет обзавестись доходным делом. Но в любом случае, даже если таких найдется слишком мало, я буду одной из первых. Мысли о создании парфюма уже крутятся в моей голове.

– Ваше высочество, приветствую, – вежливо поздоровался незнакомый ледяной дракон. – Леди…

После чего увел радостную Зарру с собой.

Драконы подходили к своим женам и забирали их. Так что наша группа быстро поредела.

Вскоре осталась я одна. Потому что драконы танцевали со своими человеческими женами. А вот Арзед даже и не думал ко мне подходить. Одно хорошо – Мариэтту сменил на какую-то другую драконицу. Если бы танцевал только с любовницей – это выглядело бы слишком провокационно. А так… всего лишь легкое пренебрежение по отношению к жене.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец. – Ко мне вместо мужа подошел незнакомый дракон.

Лейш с прямыми серебристыми волосами и светло-голубыми глазами, в которых мне тоже почудились серебристые отсветы, вежливо протягивал мне руку.

Не знаю, хотел ли он таким образом спровоцировать меня на нарушение правил, по сути, оскорбление супругу, или же просто хотел со мной потанцевать. Но я точно знала, что правила для женатых мужчин и замужних женщин разнятся. Если мужчина может чередовать танцы со своей супругой и с другими лейшами как угодно, то замужняя, будь то лейша или леди, первый танец обязана посвятить супругу.

А в моем случае нашлась еще одна причина для отказа. Я не знала местных танцев! Поэтому пока предпочитала наблюдать за движениями. Самой же лучше сейчас не танцевать, чтобы не вызвать лишних подозрений. Увы, я не имею ни малейшего понятия, знала ли местные танцы настоящая Теона. В лучшем случае я могла бы нанять себе наставницу по танцам. В худшем… мое неумение, возникшее внезапно, будет выглядеть крайне сомнительно.

– Благодарю, лейш. Мне очень приятно ваше внимание. Однако в этот раз вынуждена вам отказать, – ответила вежливо, давая понять, что если отказала сейчас – это не значит, что никогда не соглашусь на танец с ним.

Однако пояснять не стала.

Лейш смерил меня нечитаемым взглядом, холодно улыбнулся и кивнул:

– Понимаю, ваше высочество. Приятного вечера.

– И вам приятного вечера.

Пока мои новые знакомые танцевали, я предпочитала спокойно попивать лимонад и наблюдать, отслеживая в чем-то знакомые, но все-таки чуждые движения. Местные танцы напоминали смесь вальса и танго с какими-то совершенно удивительными нотками, добавляющими ощущение ледяного звона и снежного кружева, которое пары сплетают прямо на глазах. А иногда музыка ускорялась – и казалось, будто налетает вьюга. В такие моменты человеческие девушки терялись и немного сбивались – темп удавалось поддерживать только драконицам.

Я вычитала, что первые три часа бала обязательны. Потом же начинается поздняя вечерняя часть, на которой можно присутствовать лишь по желанию. Некоторые пары могут танцевать, общаться и гулять, вновь и вновь возвращаясь в бальный зал до середины ночи. Другие же предпочитают уходить пораньше. И поскольку приглашения на танец от мужа я не дождалась – предпочла покинуть зал, как только истекло три часа.

Арзед нагнал меня уже на выходе, недалеко от дверей.

– Теона, потанцуем, – предложил он. Вот ведь гад! Даже не спрашивает – утверждает, как будто я тут же кинусь ему на шею и сделаю все, что он пожелает. Вполне возможно, именно такого поведения Арзед ждет, учитывая то, что я узнала о характере влюбленной Теоны.

Я все-таки остановилась. Обернулась к дракону.

– В следующий раз. Сегодня я уже устала.

– Устала? – Арзед вздернул бровь, явно ошарашенный моим отказом. Причем, судя по всему, даже не поверил, что я действительно отказываю. – Стоя у стены?

– Я общалась с леди. У нас состоялся весьма оживленный разговор. К тому же, стоять у стены в течение трех часов – для человека весьма утомительное занятие.

С этими словами я развернулась и попросту перешагнула порог. Тяжелые двустворчатые двери отворились сами, выпустив меня благодаря магии.

– Теона! – Арзед, как ни странно, последовал за мной.

На этот раз я не стала останавливаться. На мой взгляд, разговор окончен. Я же устала, верно? Пойду к себе – отдыхать.

– Теона, подожди! Как ты смеешь уходить от разговора со мной?! – Он в два шага нагнал меня, схватил за руку и развернул к себе.

Я смерила наглую руку, вцепившуюся в мое запястье, холодным взглядом. Ледяные драконы могли бы позавидовать.

– Я понимаю, супруг, ты мной недоволен. Но это не повод причинять мне боль. Или в Асдаре такое отношение к человеческой жене в порядке вещей?

Раздражение исчезло с закаменевшего лица Арзеда. Больше на нем не отражалось никаких эмоций. Но руку он все-таки убрал, не стал удерживать.

– Мне показалось, ты не горишь желанием со мной танцевать. Или не показалось?

– Не показалось. Мы договорились, что ты не мешаешь мне, а я не мешаю тебе. Или не заметила? Две недели ты делала покупки, гоняла служанок с поручениями, и при этом я не вмешивался.

О, да мне стоит поблагодарить его за такую щедрость?

– Так и я не мешала тебе танцевать. Наоборот. Отбыла на балу необходимое время, а теперь просто ухожу. – Я говорила совершенно спокойно. На Арзеда смотрела с безразличием, которое он во мне вызывал большую часть времени. И зачем прицепился, спрашивается?

– Я решил, что ты имеешь право немного повеселиться на балу. Поэтому хотел подарить тебе первый танец, после которого ты могла бы принимать предложения других драконов.

Решил снизойти до меня? Какое благородство.

Вот теперь Арзед начал раздражать. Потому что если бы действительно побеспокоился обо мне, пригласил бы на первый танец. Или хотя бы на второй.

Только из-за раздражения полюбопытствовала, не сдержалась:

– Или ты все-таки решил соблюсти правила этикета, и чтобы продолжить танцевать с другими драконицами, обязан был парочку танцев посвятить мне, своей супруге? – Мой голос при этом оставался равнодушно-безмятежным. Может, и нормально будет, приживусь среди ледяных драконов. Уж владеть эмоциями умела всегда.

А вот Арзед с собой не совладал. Сначала на его лице вспыхнуло раздражение. Затем оно сменилось удивлением.

– Полагаешь, я буду соблюдать традиции и танцевать с тобой половину всех танцев?

– Понятия не имею, честно говоря. Но если тебе, как принцу Асдара, законы не писаны, то и я, наверное, могу принимать чужие приглашения, не дожидаясь твоих? Я же твоя супруга! – Я взмахнула ресницами, добавляя взгляду наивных ноток.

Арзед рассматривал меня одну секунду, другую. Воздух между нами как будто сделался вязким от напряжения.

Наконец дракон обронил:

– Можешь. Почему бы нет. Я тебе позволяю, – он кривовато усмехнулся, после чего развернулся и направился обратно к залу.

Интересно, если мы оба пойдем вразнос, в смысле, правила этикета начнем нарушать, то как это будет выглядеть?

Глава 4

С любопытством и зашкаливающим энтузиазмом я погрузилась в изучение местной парфюмерии. Дионика, как и обещала, принесла мне каталог с описанием ароматов и прилагающимися к нему пробниками. Это помогло подтвердить мои предположения – парфюмерия в Асдаре скучная, плоская, а по большей части даже отталкивающая. Но даже то, что девушки заказывают из других стран, особо не радует – я также ознакомилась с заграничными каталогами, оказавшимися такими же непривлекательными.

От изучения каталогов я перешла к чтению книг. Повезло, что библиотека в королевском дворце Асдара огромна и включает в себя множество секций на самые разные темы. Нашлась и нужная мне литература – о парфюмерных ароматах и о зельях. Книги о зельях я не просто так прихватила – в голову пришла одна любопытная мысль, и мне не терпелось проверить ее.

Травоведение и зельеварение – две связанные науки. Отвары из трав, ягод и прочего растительного сырья используются чаще всего для лечения, от простых, до самых сложных недугов. А вот зельеварение предлагает смешивать не только растительное сырье, но также камни, порошки из почвы и другие ингредиенты. Меня передернуло от упоминания паучих лапок и сока из мышиных глаз.

Но самое главное, что удалось почерпнуть – для зельеварения нужна магия. Капелька человеческой магии, которую добавляют как важнейший ингредиент, чтобы придать зелью необходимые свойства. Для отваров из трав магия не требуется – и это то, что мне нужно. Хотя изучить сочетания самых разных ингредиентов, не только из травок, будет интересно и даже полезно, если удастся придумать, каким образом использовать их в парфюмерии.

В своем родном мире и родном теле я работала в сфере парфюмерии пять с половиной лет. Сначала простым продавцом, затем менеджером интернет-магазина и, наконец, доросла до руководителя маркетингового подразделения. Но на самом деле я всегда мечтала не продавать то, что создают другие, а создать что-то свое. Я любила парфюм, который мы продаем. Но в каждом находила что-то, что не нравилось лично мне. А хотелось, чтобы все было идеально.

Несколько раз я даже начинала. Покупала ингредиенты – благо, знала, как связаться с поставщиками и получить лучшее сырье не слишком дорого. Начинала творить, а потом… то одно в жизни приключалось, то другое. В итоге содержимое драгоценных баночек высыхало до того, как я успевала создать из них нечто действительно стоящее.

Но почему бы не попробовать теперь, в новой жизни и в новом мире? Дать второе дыхание старому хобби, с учетом местных реалий и даже магии.

Вот, например, есть у меня подозрение, что многие вещества, которые используют в зельях для достижения магических эффектов, могут быть также ароматическими. А как насчет парфюмерии, которая не только радует обонятельные рецепторы, но и решает какие-то проблемы?!

Очередная идея пришла внезапно. Я позвала служанку, чтобы она подбросила в камин дров. После проветривания в комнате стало прохладно – и я закуталась в уютный мягкий пледик теплого шоколадного цвета.

В описании парфюмерии часто используются такие слова, как холодный или, наоборот, теплый, согревающий. А что, если в этом мире можно создать по-настоящему согревающий аромат?! Наносишь на кожу, вдыхаешь – и тело наполняется теплом.

С этой мыслью погрузилась в чтение с удвоенным рвением.

Я понимала, что налаживать отношения важно, однако изучение возможностей местной парфюмерии увлекло так сильно, что стало попросту жаль тратить полдня на подготовку к балу, а потом еще минимум три часа проводить в зале, не имея возможности уйти.

Поэтому для поддержания новых знакомств я пригласила приглянувшихся мне леди в гости. Рядом с моими покоями располагалось несколько гостиных с каминами. Выбрав одну из тех, что, как я считала, имеются в моем распоряжении, заранее приказала прислуге затопить камин и позаботиться о благоприятной для людей температуре.

– Ваше высочество, вы не пришли уже на второй бал. Нам не хватает вас, – сказала Ваэлла.

Другие девушки ее поддержали:

– Мы еще увидимся с вами на балах?

– Разумеется, – я кивнула. – Сейчас я несколько занята, однако не планирую пропускать все балы. Мы еще увидимся.

– А я рада, что удалось встретиться с ее высочеством вдали от холода, от ледяных драконов и от множества посторонних взглядов, – заявила Эстелла. – Где еще так спокойно поболтаешь о нашем, о девичьем? – она обвела нас заговорщическим взглядом и хулигански подмигнула.

– Чувствую, у вас тут тепло, ваше высочество, – сказала Зарра. – Очень приятно, что вы позаботились о нашем комфорте.

Я благосклонно кивнула.

– Если некоторые девушки еще мерзнут в замках ледяных драконов, могу поделиться одним маленьким секретом, – продолжила Зарра. – Есть чудесный магазин одежды, который выпускает коллекции с тончайшим, но очень теплым мехом.

– Да, у вас очень тонкое платье на вид! – заметила Эстелла.

– А под ним есть теплый ворс, – заявила Зарра, отгибая краешек длинной юбки, чтобы продемонстрировать плотный сероватый ворс. – Видите? И совершенно не холодно. А еще он приятен к телу, только потрогайте!

Что ж, очевидно, согревающий парфюм актуален. Если у меня получится – созданные моими руками ароматы будут пользоваться большим успехом. Над этим стоит поработать.

После обсуждения одежды девушки переключились на разговоры о самих ледяных драконах. Я говорила не так много – по большей части слушала, наблюдала за поведением гостий.

– Вы представляете, я решилась попросить своего супруга о посещении моей теплой родины, – сказала Ваэлла. – Он не отказал. Сказал, что сейчас много дел в королевском дворце, но как только мы вернемся домой – можно будет еще раз обсудить эту тему.

– Как прекрасно! Пусть у вас все получится, – обрадовалась Эстелла. – Кстати, мы с моим супругом часто по вечерам разговариваем. Он рассказывает мне об особенностях Асдара. Вы когда-нибудь видели цветы, которые называются герциниями?

– Нет. А что это такое? – удивилась Ваэлла.

Зарра таинственно улыбнулась, однако перебивать не стала.

– Герцинии – это крошечные сиреневые цветочки, которые растут гроздьями. Причем у основания они темнее, а цветочки, которые растут на концах, совсем светлые. Но самое удивительное, что они не покрыты льдом, как цветы в наших садах. Они не мерзнут и не ломаются от низких температур. Когда супруг узнал, что я заинтересовалась герциниями – подарил мне букет! Вы бы видели его. Такой восхитительный. А как пахнут эти цветы! – Эстелла восхищенно закатила глаза.

О герциниях я тоже успела почитать. Даже была мысль заказать их себе, но… слишком дорогие. А мне очень много всего надо, и для начала я предпочла не наглеть.

После веселой болтовни, когда все пироженки и закуски были съедены, девушки начали расходиться, с широкими, довольными улыбками благодаря меня за гостеприимство.

Зарра задержалась.

– Ваше высочество… не знаю, имею ли право говорить, но… я бы хотела вас предупредить.

Остальные уже разошлись, поэтому мы с Заррой остались вдвоем.

– О чем предупредить? – заинтересовалась я.

– Прошу прощения, если ошибаюсь, но, возможно, наши традиции еще новы для вас. Есть такое правило – на балы муж и жена приходят вместе. Половину танцев они тоже танцуют вместе, а еще половину могут посвящать другим партнерам.

– Почему вы решили мне об этом сообщить?

– Вы не были на последних балах… – Зарра замялась. Однако я смотрела доброжелательно, и девушка решилась продолжить: – А вот ваш супруг, его высочество Арзед, приходил на балы и все танцы танцевал с другими лейшами.

– Поскольку он приходил без меня, это очевидно, что он танцевал тоже без меня.

– Не совсем… По правилам его высочество должен был пропустить эти балы. Либо с вами, либо он тоже не приходит. Таковы правила этикета в Асдаре.

Я присмотрелась к Зарре. Она выглядела взволнованной, смущенной, но решительной. Похоже, на самом деле хотела мне помочь. Просветить, если я вдруг не знаю. Сообщить, что Арзед, по сути, меня унижает.

– Балы устраиваются в честь возвращения во дворец правящей четы. Арзед никак не может пропустить эти балы, даже если я не желаю на них присутствовать. Но если статус обязывает его быть на этих балах, то тот же статус позволяет слегка нарушать общепринятые нормы и появляться на балах без меня.

– Ох, прошу прощения! – Зарра округлила глаза. – Об этом как-то не подумала. Действительно, его высочество Арзед – принц Асдара. Он может позволить себе многое из того, о чем мы, простые аристократы, даже не помышляли. Мне не стоило лезть не в свое дело. Простите, ваше высочество.

– Все в порядке, – я улыбнулась. – Наоборот, мне приятно ваше неравнодушие.

Мы тепло попрощались с Заррой, после чего я вернулась к книгам.

Что ж, на шестой и седьмой бал лучше будет все же сходить. Но только в том случае, если Арзед пойдет вместе со мной. Если не договоримся – придется ему еще разочек нарушить правила, ну и мне на этот раз заодно.

Стук в дверь отвлек от чтения.

– Ваше высочество, ваши заказы доставлены! Все семь! – объявила Сабита. – Можно?

– Заносите, – я посторонилась, впуская в покои целую вереницу слуг, груженных разнообразными коробками. – Несите в кабинет.

Накануне как раз успели оборудовать кабинет так, как я просила. Теперь он больше напоминал лабораторию или какую-нибудь лавку ведьмы, чем кабинет в привычном понимании этого слова. А теперь доставили все необходимые на первое время ингредиенты.

Прекрасно! Прямо сейчас и возьмусь за эксперименты. Может быть, к шестому балу как раз успею сотворить свою первую парфюмерную воду. Мне бы пригодился вечерний аромат, пока без магических свойств.

Следующие полчаса прислуга заносила посылки и выгружала их в кабинете. Я крутилась рядом и говорила, что куда поставить. Уже не терпелось начать действовать! Ох, чувствую, какие ароматы исходят от некоторых коробочек. Воображение начинает активную работу в моей голове, и так и этак сочетая между собой разные ноты.

Итак, у нас здесь в основном букеты цветов, причем живых. А еще загустевшая смола, которая используется для зелий, несколько камней, похожих на янтарь, сахарная пудра, по своему запаху напоминающая ваниль, и еще некоторые ингредиенты, заинтересовавшие меня благодаря литературе зельеваров. Все-таки травоведение слишком ограничено. Мне нужно больше пространства.

Стук в дверь отвлек меня от приготовлений к первому эксперименту. Странно. Кто бы это мог быть? Еще одна посылка? Но, кажется, все, что заказывала, успела получить.

Вышла из кабинета, пересекла прихожую. Открыла.

На пороге обнаружился Арзед собственной персоной. Хм… шестой бал собрался обсуждать?

– Теона, мне доложили… Зачем тебе пятьдесят букетов с разными цветами?

– А… об остальном тебе не доложили? – уточнила я, в этот момент размышляя о стеклянных капсулах, под которыми теперь эти букеты стояли. Каждый под своей. Иначе от пятидесяти букетов я бы уже задохнулась. А если у меня и нет аллергии на цветы, то при таком количестве она бы точно началась.

К слову, все пятьдесят букетов относились к одному заказу из семи. Так что привезли мне всякого разного и правда многовато. Но что поделать? Создание парфюмерии и на Земле – дело непростое, требующее финансовых затрат. Что уж говорить об Асдаре, где часть ингредиентов придется самой делать из подручных средств. Ну нет здесь возможности заказать абсолют какого-нибудь цветка. К счастью, эфирные масла, в основном цитрусовые и древесные, все-таки нашлись.

– Об остальном? – дракон вздернул бровь. – Ты имеешь в виду мебель? Слуги мямлили что-то еще, но что именно ты заказала в довесок к и без того немаленькому списку – я так и не понял.

Ну еще бы. Вряд ли Арзед изучал травоведение, чтобы понять, что и для чего мне потребовалось.

– То есть во всем этом тебя смущает только пятьдесят букетов? – удивилась я.

– То есть мы будем разговаривать на пороге? – едко уточнил Арзед. Зря, между прочим. Я с ним нормально говорила. Буквально кожей ощущаю, как сильно его раздражаю. Спросила бы, на кой женился. Так ведь настоящая Теона знала, наверное.

– Проходи. – Я небрежно повела плечами, пропуская его в прихожую. Однако приглашать в гостиную не стала. Обойдется. Здесь и в прихожей имеется два кресла. Одно из них я демонстративно заняла.

Арзед смерил меня ледяным взглядом, но, не дождавшись иного, более достойного его королевского высочества приглашения, довольствовался тем, что есть. Креслом в прихожей.

– Так для чего тебе пятьдесят букетов? Почему не десять? Не шестьдесят?

Какой глупый вопрос.

– А можно было шестьдесят? Я решила не наглеть. Или у нас какие-то проблемы с финансами? Я должна отчитываться за каждый букетик?

Можно было бы и дальше ломать комедию, но я подозревала, что Арзед все-таки сопоставит одно с другим и догадается, что цветы мне не для того, чтобы ими любоваться.

– За каждый – нет, – Арзед нахмурился. – Полагаю, у нашей семьи хватит денег, чтобы обеспечить твои капризы. Главное, чтобы ты занималась своими делами и не мешала жить мне.

Ну все. Он меня разозлил. Я, между прочим, своими делами и занималась! Даже на балах не портила ему настроение своим видом. Это он какого-то черта притащился, вопросы странные задает. Создается впечатление, будто Арзед сам не понимает, зачем ко мне пришел.

Но рассказывать ему правду я передумала. Пусть мучается в неведении, если характер настолько паршивый.

Я молчала. Посчитала, что последние реплики Арзеда не достойны моих ответов.

Не дождавшись никакой реакции, дракон продолжил:

– По поводу шестого бала. Ты обязана на него пойти. Если помнишь, я разрешил тебе танцевать, с кем пожелаешь.

– Прекрасно! – наигранно обрадовалась я. На самом деле ни на какой бал не хотелось. Я не уверена, что за два дня успею создать парфюм, за который будет не стыдно. – Во сколько за мной зайдешь?

– Я не стану за тобой заходить. Уверен, ты в состоянии найти бальный зал самостоятельно. Если боишься заблудиться – попроси прислугу тебя проводить.

– Значит, границы нет? – невинно уточнила я. – Мы, как представители королевской семьи, имеем право нарушать любые правила? Танцевать с кем угодно, не высчитывая количество танцев? Приходить на бал без сопровождения своей супружеской пары?

– Считай, ты получила мое дозволение. – Арзед поднялся, еще не подозревая, какую яму себе вырыл. Я-то о нарушении любых правил говорила. И если мне вздумается что-то еще нарушить, теперь можно будет сослаться на этот разговор.

Я тоже поднялась из вежливости и проводила дражайшего супруга. После чего поспешила в лабораторию – заниматься крайне увлекательным делом!

По пути размышляла. Арзед хочет соблюсти хоть какие-то приличия, поэтому настаивает, чтобы на шестой бал я все-таки пошла. Но о моей репутации он совершенно точно не беспокоится. Танцует с кем хочет, сопровождать тоже не намерен. Может быть, в какой-то степени мстит за то, что я стала его ненавистной женой. Да еще настолько глупенькой, что угодила в ловушку заговорщиков, доставив ему и всей семье немало проблем.

Вот только ему все простительно. Никто слова не скажет принцу Асдара, ледяному дракону. А моя репутация может пострадать еще сильнее. Я в этом плане уязвима – принцесса из другого королевства, человек. Женщина, в конце концов!

На этой мысли меня немного переклинило. Интересно, Арзед осчастливил Теону брачной ночью, или это тело по-прежнему девственно? Арзед ходит такой холодный, что не удивлюсь, если у них и поцелуй-то был всего один – на брачной церемонии.

Кхм… ладно. Займемся делами насущными.

К балу я подготовлюсь, но не пойду до тех пор, пока Арзед лично за мной не зайдет. Вот приведет в зал своими руками и ногами – после этого свободен, пусть танцует с кем хочет. А учитывая, что появление королевских особ объявляется, мне ни к чему привлекать к себе внимание, если вдруг войду в зал одна, как брошенная и никому не нужная жена. Все же чувствую, есть в этом важная грань, которую не стоит переступать, если я не хочу потерять уважение.

Определившись с дальнейшими действиями, погрузилась в эксперименты. Первым делом я собиралась подготовить материалы, которые будут впитывать в себя цветочный аромат. Ну а затем нужно будет ознакомиться с остальными ингредиентами, узнать, какой и как пахнет, насколько приятно, насколько интенсивно и как долго может продержаться тот или иной запах. А чтобы не потерять нюх, заказала сразу два чайника с горячими напитками. Как известно, именно чай, не кофе, помогает очищать рецепторы. В любом случае, аналогов кофе я здесь не нашла.

Повезло, что в этом мире нет больших производств. Поэтому книги о парфюмерии, которые мне удалось найти в королевской библиотеке, описывали способы, подходящие для простого человека, ну или дракона. Все, о чем я вычитала, можно сделать собственноручно, не привлекая к помощи больше никого. Разве только для доставки выбранных ингредиентов – таскать тяжести я не собиралась.

В тех же книгах нашла ответы на свои вопросы. Узнала, что это за раздражающая нота и что в принципе не так с местной парфюмерией. Хотя насчет раздражающей ноты – это еще предстояло проверить. Я нашла мешочек со светло-зеленым порошком с вкраплениями белых кристаллов и аккуратно вдохнула, чтобы не подавиться. Да, оно! Порошок, который соскабливают с поверхности беридового камня, используется для усиления, фиксации и продления стойкости аромата, однако сам по себе придает всей композиции весьма неприятный оттенок. Одна ли я такая странная, нет ли у меня проблем с нюхом и почему всех все устраивает – будем проверять опытным путем. А именно – смотреть реакции уже на то, что создам своими руками.

Скучноватым же парфюм оказался по той причине, что в нем используют лишь эфирные масла и вытяжки из цветов. Однако на стыке травоведения и зельеварения я нашла много любопытных идей. И в том, и в том направлении ингредиенты описывались настолько подробно, что указывались даже запахи. И это – именно то, что мне нужно. Некоторые я сочла подходящими как для создания парфюмерной композиции, так и для придания ей любопытных свойств.

Эксперименты я чередовала с подготовкой цветочных ингредиентов. Чтобы получить ноты цветов, под стеклянный купол, где накапливались ароматы, я раскладывала некое желеобразное вещество, которое впитывало в себя витающие под куполом запахи. Конечно, за короткий срок получить интенсивный аромат не получится, но хоть что-то. Когда оно будет готово – останется лишь собрать вещество и растворить его в спиртовой основе для парфюмерии.

О! А вот и солнечная смола. Эту вязкую жидкость я заказала, особо не надеясь на успех. Но то, что я о ней вычитала, наталкивало на определенные размышления. Добывалась она в Асдаре, в горах на востоке страны. Деревья определенной породы иногда трескались и выпускали сок, который медленно и тягуче стекал по их стволам, растапливая снег вокруг на несколько метров. Нет, смола не обжигала. Но постепенно, по капле, она выделяла тепло, которое и растапливало снег.

Естественно, я не могла просто налить солнечную смолу в парфюмерную воду и надеяться на чудо. Однако здесь на помощь пришло зельеварение – ингредиенты, позволяющие впитывать свойства и передавать их.

Это дело настолько меня увлекло, что я окончательно потерялась в своем кабинете, который теперь называла лабораторией из-за большого количества столов с расставленными на них бутылочками, колбами, трубками, стеклянными куполами, ножами, ступками и прочими вещичками, необходимыми для творческого процесса.

Отвлекалась только на еду, сон, гигиенические процедуры, ну и на встречи с Дионикой. К шестому балу все же придется подготовиться. На всякий случай.

Утром шестого бального дня я с трепетом откупорила заготовленный накануне флакон, брызнула на блоттер – тонкую полосочку бумаги – и принюхалась. Так. Рано делать выводы. Кажется, начинается аромат хорошо, но стоит понаблюдать за тем, как будет раскрываться. А пока… займусь другими делами.

После обеда ко мне пришла Дионика. Я уже летала от предвкушения, замечая, как потрясающе изменяется созданный мной аромат со временем. Стартовал он цитрусовой свежестью, больше апельсиновой с миндальными нотками. Разумеется, и цитрусы в этом мире назывались иначе, однако я в своей голове интерпретировала ароматы так, как привыкла.