Анастасия Лев
Связанные драконьей парой

Глава 1

Я упала на колени в центре большого зала Имперской Академии. Непонимающе уставилась на свои дрожащие руки, которые теперь слегка дымились.

- Не получилось..

Мой шепот хоть и был тихим, но его смысл раскатом грома прозвучал в голове. Это был конец - я не смогла призвать магического дракона на выпускном экзамене. Пять лет обучения в академии прошли не просто впустую, а в огромный минус, который теперь будет невозможно восполнить.

Чья-то рука мягко коснулась моего плеча и я вздрогнула, снимая с себя пелену мыслей. Подняла голову на подошедшего. Это был ректор.

- Армилла, мне очень жаль.

В голосе мужчины не было ни осуждения, ни разочарования. Только искреннее сожаление. Ректор Гилдрад Шоннес прекрасно знал о способностях и успехах всех студентов. Особенно заботился о тех, чей уровень магической силы превосходил стандарт и требовал тщательного контроля наставников.

- Что теперь со мной будет - почти беззвучно вопросила я больше у самой себя. Но ректор услышал и, помогая подняться, ответил:

- Семья примет тебя обратно. Будешь больше времени проводить с родными, чем если бы поступила на службу. По крайней мере, ты выжила.

А лучше бы погибла.

Я была одной из лучших. Лучших!

А лучшими на этом выпускном курсе считались средний принц Эдмар со своей небольшой свитой заносчивых богатеев. И я, Армилла Вайтрес, девушка из семьи, потерявшей влияние и статус - по силе считалась равной сыну императора.

Эдмар Леонас был первым призывающим на сегодняшнем финальном экзамене. И выступил он очень эффектно. Сил у него хватило, чтобы призвать (о боги!) древнего дикого дракона. Такой был только у его отца, нынешнего действующего императора.

Да еще какого призвал! Огромный черный змей с крыльями гордо возвышался над такими маленькими человечками, едва вмещаясь и так в невероятных размеров зал призывов.

Дикие драконы были вполне себе реальными созданиями, более сильными, чем магические, которых призывал каждый успешный выпускник. И обитали дикие драконы в своем мире, параллельном нашему. Чтобы призвать такого, в крови мага должен быть невероятный резерв и контроль этого резерва.

Призыв древнего дикого дракона происходил крайне редко. Но если такое случалось, это была великая честь, практически знак свыше. А связь душ дракона и мага длилась до самой смерти одного либо другого.

Свита принца, как и другие зрители, восхищенно следили за процессом знакомства Эдмара с его диким драконом. Когда процедура кончилась, принц не без изящества применил заклинание отзыва и повернулся в нашу сторону. Я поежилась от его пристального холодного взгляда, который тут же скользнул по мне. Ведь я была следующей по очереди.

А теперь меня уводят из зала. Обессиленную. Обычную. Ставшую человеком.

Проходя мимо трибун, я почувствовала на себе взгляды. С полным ощущением позора подняла взгляд и встретилась с черными холодными глазами Эдмара. К моему удивлению, он не был рад за мой провал. Кажется, принц был озадачен. Он был расстроен?

Да ну, показалось. Скорее это было разочарование.

Негромкие усмешки донеслись до моих ушей.

- А ведь так гордилась своей силой. Надо же так эпично обоср

- Ниида. Тише. - перебил на полуслове другой голос.

Конечно, без комментариев любимица и звезда академии Ниида Исмунд никак не могла обойтись.

Именно семья Исмунд стала главным врагом и причиной провала торгового бизнеса нашей семьи. Именно они переманили большинство поставщиков в свое время, чем был вызван крах Вайтресов. И произошло это внезапно, хотя Вайтресы довольно долго успешно вели дела.

Так что с Ниидой я была непосредственно в конкурентных отношениях. И из-за семьи, и из-за силы, так как она тоже обладала превосходной магией. В академии и у меня было немало друзей, хотя явно меньше, чем у соперницы. Только вот она действовала подкупом, я - общением.

Ниида сидела рядом с принцем и прильнула к нему плечом, тронув изящными пальцами его локоть. Что-то зашептала, почти касаясь губами уха молодого человека.

Меня передернуло от отвращения. Безусловно, сладкая парочка. Но меня это не касается. Отвернулась от трибун и, собрав остатки гордости, я покинула зал призывов под злорадный шепот однокурсников.

Процедуру отчисления из Имперской Академии Драконьего Духа проводили на следующий день после финального испытания. Те, кому не удалось призвать магического дракона и после потерял все силы, академия не могла выдать диплом об окончании обучения.

Так что я отправилась домой, не переставая думать о том, как жить дальше.

Столица была довольно большой, но наше внушительное поместье располагалось не очень далеко от академии. Все влиятельные дома ютились по соседству в обширном районе, считавшимся зоной элиты. И, конечно, наш дом был словно бельмо на глазу у аристократии.

- С возвращением!

Мама встречала меня на каменном крыльце под резными колоннами, сильно обветшавшими с годами, медленно теряющими прежнее величие. Как и само поместье.

Еще издалека она поняла по выражению моего лица, каковы были результаты моего экзамена. Однако, женщина тепло улыбнулась и спустилась, чтобы обнять и утешить.

- Не переживай, милая ты же знаешь, я тоже когда-то провалила выпуск. И тем не менее, вышла замуж, родила тебя.

- Но мама, - я отстранилась, сдерживая колючие слезы. - Вы с отцом были уже помолвлены. К тому же, он сильно тебя любил и любит. Я же, видимо, останусь навсегда одна. Никто не захочет связываться с простым человеком из семьи, потерявшей авторитет.

- Не говори ерунды. У нас еще остались друзья. К тому же, выйти замуж и за человека без магии не позорно. Главное, чтоб работящий был.

- И совсем скатиться по наклонной? Мы и так отщепенцы, мама. Слуг почти всех уволили. Осталась только экономка и секретарь. А они ведь уже не молодые.

Леона Вайтрес действительно была одной из тех, кто так же потерял всю магию. Теперь и я, ее дочь, своим провалом прочнее закрепила репутацию обедневшей во всех смыслах семьи.

- Отец хотел тебя видеть. Пойдем в дом.

Мама попыталась скрыть за улыбкой печаль и тревогу, что я не могла не заметить. В конце-концов, тема о бедности была частым гостем и причиной ссор в поместье Вайтрес.

Отец сидел в своем кабинете с мрачным выражением лица. Поводом такому настроению могло служить почти что угодно ввиду обстоятельств. А тут еще и дочь, провалившая выпуск.

- Я получил письмо от ректора Гилдрада. - начал без предисловий отец.

Ну вот, теперь понятно, от чего в комнате стояло почти осязаемое вязкое напряжение. Я села в кресло напротив рабочего стола отца. Тот, скрестив руки, неотрывно смотрел на раскрытый лист бумаги с печатью академии.

- Ты же понимаешь, что мы надеялись на успех. Ты была нашим шансом выбраться из этой гребаной нищеты. Твоя сестра слабее, к тому же, после твоего провала ей будет нелегко в академии. И все это, черт побери, из-за тебя.

В словах Питер Вайтрес не стеснялся, когда одолевали эмоции. Я молчала, нервно перебирая складки выпускного парадного костюма, который мать шила целый месяц специально для особого случая.

- Отец, ты же знаешь, это нельзя проконтролировать

- Оправдания! - рявкнул он, скомкав и отшвырнув письмо ректора. Эмоции взяли верх. - Если у тебя не вышло, значит, ты недостаточно тренировалась! Ты потеряла все шансы для нашей семьи. Пропустила их сквозь пальцы, словно протухший компот. Да еще и партии для тебя не нашлось. Нам с матерью тебя до пенсии тянуть?!

Страх перед отцом вдруг сменился злостью. Ох, уж очень долго я терпела его давление на протяжении всех пяти лет обучения. Долго я до мозолей на пальцах перечитывала книги, чтобы в совершенстве владеть теорией. Бессонные ночи были моими спутниками, чтобы в практике я сравнялась с лучшими.

В гневе я вскинулась с кресла и с громким стуком хлопнула ладонями по рабочему столу, слезы, наконец, брызнули из глаз. Нависла над отцом, пренебрегая всеми правилами иерархии.

- Ты знаешь, что такое случается! Мама прошла через то же самое! И я не собираюсь сидеть сложа руки.

- Ха-ха-ха, - саркастично рассмеялся отец и откинулся на спинку кресла, не обращая внимания на чернильницу, которую я опрокинула и пролила. - Чем же ты хочешь заниматься? Цветочки из сада матери продавать на улице? Хочешь совсем унизить мое имя?!

- Я буду помогать тебе с торговым бизнесом! - выпалила я, не подумав.

Ооо, вот это я ляпнула. Дура, дура, дура!

Питер Вайтрес даже, кажется, побледнел. Выражение его лица настолько преобразилось, что я застыла на месте. В глазах отца сначала промелькнуло удивление, потом ярость. Но с гневной речью он не спешил. Молчал. Думал.

Тишина затянулась, как мне показалось. Раньше женщины не допускались к делам семьи. Бизнес вели секретари, помощники и глава дома с сыновьями, если такие имелись. В нашей же было лишь две дочери: я и моя младшая сестра Римма.

- Хочешь вести дела? - отец внимательно посмотрел на меня, глаза сверкнули магическим огнем, давление его силы увеличилось. Ведь он, в отличие от меня и своей жены, владел магическим драконом.

- Да.

Глава 2

Отец не сказал ничего определенного. Лишь сообщил, что подумает над моим предложением. Зная его, скорее всего даст испытательное задание, которое я не смогу выполнить.

Сидя в своей просторной и уже полупустой комнате (многие вещи пришлось продать), я озадачила себя чтением книг. Признаться, надеялась найти способ вернуть себе силы.

Это же магия. Она не исчезает бесследно по всей логике вещей. Если только студент не погибает во время первого призыва.

А смерть может случиться в том случае, если магия полностью выйдет из резервов и просто сожжет своего носителя.

- Кого я обманываю? - задумчиво бормочу себе под нос, раздраженно отбрасывая каштаново-золотистые локоны.

Если способ и есть, о таком бы наверняка где-то в хрониках написали. Но ни в одном историческом фолианте об истории Имперской Академии такого не было. В безнадеге я со злостью захлопнула последнюю увесистую книгу, подняв облачко старой пыли.

Закашлялась.

В дверь аккуратно постучали. Вошла мама.

- Ари, я принесла тебе ранний ужин. - шелестя легкой голубой тканью платья, Леона Вайтрес подошла к кофейному столику и аккуратно поставила поднос с едой на него. Послышался аппетитный запах жареного тоста, бекона и свежих овощей.

- Мне сейчас не до еды, извини. - постаралась, чтобы тон был более будничным. Плохо получилось.

От маминой заботы снова что-то защемило в груди. Но утешений мне больше не хотелось. Накатила усталость от переполнявших меня обиды и гнева на отца.

- Поешь, когда захочешь. - она замолчала, явно сомневаясь задать вопрос. И все же... - Отец сказал, что ты хочешь помочь ему вести дела. Но зачем?

- Да просто не хочу стать бесполезной пустой дочерью.

Ответ получился немного резче, чем мне хотелось. Мама нахмурилась, я слегка улыбнулась ей и уже мягче добавила:

- Я правда хотела бы попробовать. Сад... вязание и музицирование - не мое.

- Что ж, с твоим умом должно получиться. Только вот отец будет очень строг и требователен. - отметила мама то, что я и так знала. - Кстати, тебе письмо.

Мама вытащила из внутреннего кармана платья маленький конвертик с серой печатью и протянула мне. С легким удивлением я узнала печать дома своей, теперь возможно единственной, подруги Мии. Она была курсом младше и общалась со мной чаще и теплее остальных.

Кажется, ее старший брат Рэй сегодня тоже проходил финальный экзамен. Он как раз был из свиты принца Эдмара, но единственным, не поддерживающим противостояние против меня.

Рэй просто всегда отмалчивался в стороне, что по моему мнению все же было косвенным поощрением издевок.

- Мия предлагает прогуляться сегодня вечером. - в письме я прочитала всего пару строк. К счастью, многословной подруга не была. Зато всегда была конкретной. - В парке у площади.

- Отличная мысль, сегодня молодежь после выпуска будет гулять и развлекаться. Тебе тоже не помешает.

- Как раз это и напрягает. Моя репутация была сегодня мной же и растоптана. - я отложила письмо со вздохом. В голове мелькнули образы ухмыляющейся Нииды.

Я вздрогнула от воспоминаний о том, как она терлась рукой о принца.

- Не думаю, что ты так легко лишилась репутации, если все пять лет была успешной студенткой. - не согласилась мама и кивнула на письмо. - Возможно, Мия не единственная, кто еще хочет иметь дружеские отношения с тобой.

Легко сдаваться и уходить в тень я не привыкла. Но уж очень сильный сегодня пришелся удар по моей гордости.

Мама не стала задерживаться в комнате и ушла, давая мне возможность решить самой, идти ли на прогулку. Возможно, она была права. Как всегда.

Пойду. Долго решать мне и не пришлось.

Поэтому, надев свой лучший наряд - черные обтягивающие брюки и белую шифоновую блузку с жемчугом и свободными рукавами - уже не с таким тоскливым видом привела в порядок волосы. Расчесала пышные длинные локоны и собрала их в высокий хвост, открывая шею.

Из драгоценностей мало что осталось, поэтому было решено надеть скромную фамильную реликвию - маленький алмазный кулон в форме капли на серебряной цепочке.

Подруга ожидаемо пришла заранее, я ее увидела еще издалека. Невольно улыбнулась тому, как та беспечно болтает одной ножкой, закинутой на другую, сидя на одной из лавочек у входа в парк. Простое, но красивое бежевое платье с вырезом открывало взгляду вид стройных загорелых женских ног. А вот и Мия меня заметила.

- Ари! - она беззастенчиво и активно помахала мне рукой, затем поднялась со скамейки.

Я наигранно закатила глаза, не одобряя такую бурную реакцию. Но была искренне рада видеть подругу. И это точно было взаимно.

- Честно, сомневалась, придешь ли. - нахмурилась девушка и поправила рыжий локон, выбившийся из общей эффектной копны волос. - Но все же надеялась, что ты не станешь поддаваться депрессии. Молодец!

- В какую сторону пойдем? - не дала развить эту тему. Все же Мия могла быть непозволительно допытливой.

- К кофейне и булочной. Безумно хочу чего-то сладкого.

Пару минут шли молча, наслаждаясь свежим вечерним воздухом и запахами летних цветов. В парке цветников было достаточно, и чтобы смотрелось красиво, и чтобы люди не задохнулись от какофонии ароматов.

- Кстати, Рэй тоже провалил экзамен по призыву. - Как бы между прочим внезапно обронила Мия.

Я округлила глаза.

- Ты серьезно? Рэй же был вторым по силе среди парней после принца Эдмара!

- И что? - пожала плечами подруга, проникновенно глядя мне в глаза. - Даже лучшие ошибаются.

- Но это не ошибка. Это же конец.

- Это как посмотреть. Со стороны магического развития - конец. Но ничто тебе не мешает заниматься делами как простой человек. - рассудительно заметила Мия. - Большинство в империи как раз совершенно обычные люди. Живут и работают.

- Но теперь в императорский дворец ему путь закрыт как Рэй себя чувствует?

- Не сахар, но завтра будет как новенький. - бодро подытожила подруга.

Я снова обратилась мыслями к своей мечте стать членом Совета. Не зря же выбрала направление мудреца. Целитель из меня никакой, в боях нужны физически сильные маги, потому что много нужно сражаться верхом на драконе. Мудрецы же - более обширное и безопасное направление. Сведущие маги нужны везде.

Мия еще что-то говорила, но я ее уже не слушала, потому что вдалеке приметила тех, кого меньше всего хотела тут встретить.

Небольшой компанией пятеро гордых выпускников шествовали по мощеной каменной дорожке прямо нам навстречу. Во главе, конечно был Эдмар. К нему неизменно липла Ниида. Лица у всех счастливые. Сразу понятно - теперь у каждого есть не только счастливое безбедное будущее, но и магический дракон.

- Хочешь свернем на другую тропу? - Мия настороженно следила за компашкой.

- Нет уж - твердо ответила я и расправила плечи. - Если я лишилась магии, это не значит, что у меня исчезло достоинство.

- Красотка!

Подруга гордо улыбнулась мне. И мы под руку продолжили идти по выбранной траектории, с минуты на минуту ожидая прямого столкновения с теми, кому больше всего хотелось моего унижения.

Глава 3

- О, ты только посмотри, мой принц пустая решила выйти развеяться.

Я закатила глаза. Ну детский сад. Нам по двадцать лет уже, а издевки, как у детей.

Вся элитная компашка остановилась прям напротив нас с Мией, не давая пройти. Приятная беседа становилась неизбежным моментом. Внутренне морально собрала волю в кулак (только б не запустить им по какой-нибудь физиономии). Один из парней приторно улыбнулся моей подруге.

- И рыжая очаровашка, сестра неудачника, тоже тут. Как неудивительно. - сказал он и подмигнул Мие, на что та фыркнула.

- Это еще надо посмотреть, кто неудачник. - огрызнулась она. - По крайней мере, его не отшивают девушки.

Парень покраснел от реплики и перестал улыбаться, сделал шаг вперед, но его остановила Ниида. Ласково взяла того за руку и сладко проворковала:

- Киман, что ты на нее реагируешь? Брат опозорился, она боится, что с ней через год будет так же. Вот она и пытается тебя хоть чем-то задеть Нынче из выпускников дракона могут призвать только действительно сильные маги. И она прекрасно понимает, что слабее нас. - звездная блондинка ухмыльнулась Мие, которая скрестила руки на груди, готовая в любой момент к физической расправе, сдерживая себя. - Но не такая слабая, как наша успешная нищенка.

Неожиданно в разговор вклинился сам принц Эдмар.

- Мне кажется, это было красивым завершением ее недолгой магической карьеры. - принц медленно подошел ко мне, статно возвышаясь и давя своей магической силой. Но я не шелохнулась. - Ты очень яростно противостояла нам все пять лет поди, ночью глаз не смыкала, чтобы отработать новое практическое заклинание и повысить резерв.

Его голос действовал гипнотизирующе. Низкий и бархатный. Но это был гипноз хищника, который загнал жертву в угол, а теперь хочет медленно свести ее с ума, чтобы потом сожрать.

Магическая аура принца была теперь как никогда давящая. На это, безусловно, влиял его дикий дракон. Однако, в мой адрес я не чувствовала ни капли угрозы.

- Да она каждый раз выпрашивала доступ в библиотеку у Гилдрада. - хихикнула подружка Нииды. - Рееектор, пожааалуйста, мне нужна вон та скучная книжка

Подражание вышло жалким, но было оценено свитой смехом и кивками. Я не обратила внимания на их мелкий выпад, не сводя пристального взгляда с Эдмара, который все еще стоял в полушаге от меня.

- Маленькая красивая заучка. - чуть улыбнулся Эдмар и поднял руку, чтобы взять меня за подбородок. Я вовремя это заметила и будто очнулась. С силой оттолкнула его руку.

- Даже не думай. - процедила я.

- Не красивее скамейки. - засмеялась Ниида, подойдя вплотную к принцу, снова прижимаясь одним боком. Но тот даже внимания не обратил.

- Зато скамейки не липнут, как слизь, к кому попало. - я перевела взгляд на блондинку, та тут же позеленела и резко отстранилась от Эдмара.

На удивление, парни из элитной компашки засмеялись. Видимо, тоже понимали, что это нездорово - часто осуществлять телесный контакт с сыном императора. Создавало неприятное впечатление о самой девушке.

Заодно и принцу досталось. Я пересеклась с его удивленным взглядом. Мол, «это я то - кто попало?». Ожидала гнева в свою сторону по поводу оскорбления личности его высочества, но он лишь взял и приобнял за талию подружку. Ниида же расплылась в смущенной, но победной улыбке.

Меня снова передернуло. Брр. Если хотят демонстрировать свои нежные чувства, то почему обязательно передо мной? Бесят! Пусть вон в кустах ее зажимает, да хоть на площади, лишь бы глаза мои не видели этого восхитительно отвратительного зрелища.

- Посмотри, милая, наша пустышка покраснела от зависти. - Эдмар все так же не сводил с меня взгляда, полуулыбка украшала его красивое лицо. - Тоже захотела прилипнуть.

- Ну нет, нищенка тебя запачкает своей упавшей репутацией. - Ниида прищурила глазки и хитро улыбнулась. - Интересно, чем она теперь будет восстанавливать честь своей семьи? Ниже цветочков и горшочков падать уже некуда. Если только не торговать тем, что у нее между ног

Взрыв хохота. Они смеялись, а я чувствовала, что если сейчас же не уйду, то размажу это прекрасное личико прямо об камни. Руки сами собой сжались в кулаки.

Перепалки между молодыми магами были частым явлением в академии. Боролись за репутацию, подавляя соперников преимуществами собственной магической силы. Но выяснять отношения с обычными людьми? Маги до этого, как правило, не опускались.

Я просто была тем самым аппетитным исключением.

- По всему виду, телом торгуешь только ты, Ниида. - вступилась за меня Мия. - Вы с принцем разве помолвлены? О, еще нет? Какая жалость. А ведь твоя семья уже раза три или четыре отправляла письмо с предложением заключить союз с императорской семьей в виде брака? А что в ответ? Ооо ничего? Тогда ты и правда пока только торгуешь собой для его высочества.

- Да как ты смеешь?! - прошипела блондинка, отрываясь от принца, вокруг нее заискрилась магия красными всполохами.

Но ее остановил Эдмар, мягко положив ладонь на плечо девушки.

- Успокойся. Разве ты хочешь нарваться на нарушение? Боевую магию нельзя использовать без спец приказа или военного положения. Пойдем. Нечего больше общаться с теми, кто опустился ниже плинтуса.

Они под руку обошли меня с Мией, следом потянулась остальная группа. И вот, когда все отошли уже на несколько шагов, Ниида бросила мне в спину:

- Вся в мать. Та лишилась магии и в итоге ковыряется в грязи, так и обе ее дочери из грязи не вылезут. Яблоко от яблони.

Это была последняя капля. Последняя провокация, порвавшая во мне струну терпения, натянувшуюся до звона в ушах.

Я бросилась на блондинку, чего та явно специально добивалась. И в моменте я почувствовала, как ноги подскальзываются, словно на льду, а я сама лечу лицом вниз на мощеную дорожку.

Едва успела выставить вперед руки. С противным хрустом грохнулась на четвереньки. Лицо не пострадало, зато острая боль в ладонях и коленках дали понять, что им вот точно досталось. Зашипев, я подняла одну ладонь и увидела царапины, через которые уже бусинками сочилась кровь.

- Тварь! Как ты посмела так подло поступить? - прозвучал яростный голос Мии, которая рванула прямо к Нииде в желании оттаскать ее за волосы. Но парни крепко схватили мою подругу на полпути. Теперь она в клетке из рук брыкалась и бросалась такими оскорблениями, которых я от нее раньше не слышала.

Я оглянулась назад в поисках того, из-за чего мои ступни потеряли сцепление с землей. И увидела до блеска отполированный участок камней. Заклинание чистоты? Я чуть было не рассмеялась от осознания. Меня опрокинули базовым заклинанием уборки.

Чья-то тень опустилась передо мной. Эдмар. Он присел напротив меня на корточки и теперь свободно взял мой подбородок в свои горячие пальцы. Я почувствовала как пахнет его рука: хвоей и сталью. Увидела мозоли от долгих тренировок с мечом.

Меня вдруг бросило в жар от близости и прикосновения. Ненависть волной окатила с ног до головы. Но я не двигалась, прикованная в такой позе к земле.

- Запомни, Армилла - тихо произнес принц и приблизился к моему уху почти вплотную. От прикосновения его волос к моей щеке пробежали мурашки. - Ты - пустышка. Твоя семья тебе ничем не поможет. И о своем месте в этой жизни ты должна помнить всегда. Особенно - в моем присутствии

Боль в ладонях и коленях стала режущей, но я не шевелилась. Не дам себя запугать и задавить. Хотя, в его словах была правда. Неотвратимая и обидная.

Он - средний сын императора. Такая чернь, как я - ему точно не ровня. А теперь Эдмар имеет связь с древним диким драконом, что должно поднять статус принца на уровень старшего, у которого был обычный магический дракон, но выше иерархия.

Отстранившись, Эдмар задумчиво провел большим пальцем по моему подбородку. Получился довольно нежный и даже ласковый жест, который мог вызвать приятное онемение в ногах у любой девушки. Но я чувствовала только гнев от унижения. И боль в коленях.

Ненавижу

- Ваше высочество, нам и правда пора. - подала голос Ниида.

Я заметила, как она внимательно смотрит на нас. В ее глазах, казалось, мелькала ревность? Какая глупая. Ревновать к той, кого принц только что при всех поставил на место.

- Да, ты права. - все так же задумчиво ответил Эдмар и, наконец, отнял руку, поднялся.

Мою подругу, обессиленную, уже не держали. Она беспомощно стояла на месте и, сверкая яростью в глазах, потирала руки, за которые ее удерживали.

Как только подонки начали отдаляться, я поднялась на ноги, шипя от боли. Осмотрела себя - черные брюки слегка потемнели в зоне колен. Похоже, все-таки рассадила. Ладони пощипывало.

- Как она вообще смеет так себя вести? - негодуя, обратилась подруга ко мне. - Все прекрасно знают, что Ниида одна из самых слабых в семье. Ее пропихнули на боевой только с подачи папочки. Еще неизвестно, самостоятельно ли она призвала магического дракона.

- Усиливающие амулеты запрещены на финальном экзамене, их наличие проверяет инспекция. - и это была правда. Но мне почему-то казалось, что в случае блондинки подкуп именем ее самой влиятельной семьи в империи - вообще не исключение.

Мия явно думала о том же и поэтому иронично подняла бровь. Тут же спохватилась, оглядывая меня.

- Ты как, Ари?

- Нормально. - честно ответила я. - По крайней мере физически это все мелочи. Но в булочную я, наверное, не пойду. Извини.

- Хорошо. Я провожу тебя домой.

Мне очень хотелось побыть одной после всей этой ситуации. Поэтому я мягко отговорила подругу быть моей провожатой. И клятвенно убедила ее, что со мной ничего не случится по дороге.

Мия попросила связаться с ней завтра, после того, как я пройду процедуру отчисления.

- Вечером приглашаю тебя на чай. Отказы не принимаются.

В настойчивости подруге можно было только позавидовать. Так что, дав обещание прийти на чай, я попрощалась и направилась домой, желая поскорее оказаться в душе и затем в теплой постели. Хватит с меня на сегодня приключений.

Глава 4

Как бы я ни хотела избежать приключений на свою самую мягкую часть тела - они будто сами искали меня. Не успела дойти до своего поместья, как наткнулась на интересную сцену.

Эдмар и Ниида стояли вдвоем в тени дерева. Так как я была еще далеко, мне было не очень видно, чем они там занимаются. Хотя, очевидно - чем. И мне очень не хотелось стать свидетелем.

Возможно, после нашей небольшой стычки, парочка решила пойти уединиться. Однако, место было довольно сомнительное - недалеко от основной дороги, пусть и в тени дерева.

Я решила как можно более незаметно прокрасться мимо них, ведь других коротких путей к поместью не было. По мере приближения к парочке, послышался недовольный голос Нииды.

- Но Эд! Мы уже давно вместе. Ты должен поговорить хотя бы с братом.

Так-так, а вот это уже не похоже на милование. Я притормозила, стараясь так же держаться в тени и молясь всем богам, чтобы меня не заметили. Да, любопытство взяло верх - послушать было интересно.

- Ты же знаешь, что решает не мой брат. И мое мнение тут тоже роли не играет, Ниида.

Принц, судя по тону, был слегка раздражен. Этому я не могла не удивиться. Вся академия давно знала, что претенденткой на руку среднего сына императора будет старшая дочь семьи Исмунд. Этому способствовали их тесное общение, а так же первенство по влиянию семьи Нииды.

В академии они никогда не ссорились, однако, уже два года семья девушки высылала императору письма с предложением заключения помолвки, а ответа не получала. Откуда все знали? Да вот так. Столица = много слухов.

- И ты совсем не собираешься на это повлиять? - голос Нииды сочился обидой.

- Конечно, не собираюсь.

Ох, это было жестоко. Улыбка невольно расплылась на моем лице. Как приятно было видеть справедливость, особенно, после несправедливости, свершенной против тебя самой.

- Ладно, мой принц. Если ты настолько беспомощен в этом вопросе

Звук звонкого шлепка. Я немного выглянула из своего укрытия в виде куста, чтобы разглядеть эту пикантную сцену. Но увидела лишь, как Ниида держится рукой за щеку, стоя спиной ко мне. И вдруг

О нет!

На мгновение показалось, что Эдмар заметил меня. Он вскинул голову в мою сторону, а я тут же присела, надеясь, что все же увидеть свидетеля принц не успел.

- Ты ударил меня?.. - Ниида была в шоке. Видимо, не совсем понимала, что перешла некую границу в общении с сыном императора. - Да как ты

- Ты перегибаешь палку. - перебил подружку Эдмар, переводя взгляд с моего укрытия на блондинку. - Будь умнее и дождись, наконец, решения наших родителей. Будь все так просто - все решилось бы раньше. Лично я не могу ничего обещать тебе. Кроме одного - не смей говорить о моей беспомощности, Ниида. А сейчас лучше иди домой.

Девушка еще с минуту стояла на месте, затем молча обошла принца и направилась по дороге в противоположную от меня сторону, стремительно удаляясь.

Некоторое время Эдмар смотрел ей вслед, скрестив руки на груди. А я снова молилась о том, чтобы он подумал, что ему лишь показался кто-то в кустах пару минут назад. Решила затаиться и не выглядывать, чтобы больше не рисковать.

Прошло не меньше пяти минут, когда я было расслабилась, как вдруг вздрогнула от голоса рядом.

- Так ты еще и шпионка, оказывается. Ты знаешь, что шпионаж за членом императорской семьи карается смертью?

Я поморщилась. Все-таки раскрыли.

- Я не шпионка. - поднялась, чуть поморщившись (колени еще болели), и прямо посмотрела на принца. - Шла домой, чтобы устранить последствия ВАШЕГО диалога со мной. А тут вы с блондинкой обжимаетесь. Или мне надо было гордо прошествовать мимо и нарваться на очередные унижения?

- Чушь не неси. Ты видела, что мы просто говорили.

- И что? Сути дела не меняет. Не хотела вам мешать.

Эдмар чуть улыбнулся. В свете фонаря улыбка его вышла больше хищной, чем привлекательной. Контрастной и резкой.

Сегодня принц смотрелся особенно опасно. Черная рубашка, расстегнутая на две пуговицы сверху, обтягивающая мощный торс и плечи, натренированные в академии, черные джинсы, явно для простых прогулок, не в обтяг, но как-то привлекательно небрежны в своих складках. Темные волосы на голове слегка растрепаны.

Такой вот мрачный сын императора, со сверкающими огнем черными глазами. «И самым мощным драконом в империи» - напомнила себе я.

- Не мешать, подслушивая Оригинальное решение. А главное - полезное. - принц облокотился плечом о рядом стоящий каменный забор и сунул руки в карманы, внимательно оглядывая меня. Оценивает, что ли, результат трудов подружки?

- Мне жаль. - процедила я сквозь зубы. - Но ваши выяснения меня не касаются. Я лишь хочу добраться до дома и обработать раны.

Эдмар почти равнодушным взглядом прошелся сначала по моим ногам, бедрам, затем поднялся выше, задержавшись на декольте. Мне стало неуютно.

- Я могу идти? - сглотнув ком в горле, тихо спросила я, отводя свой взгляд в сторону дороги.

- Мне жаль, что у тебя не вышло призвать дракона.

- Что? - я удивленно посмотрела на принца. Уж чего, а подобной реплики я от него вовсе не ждала. Привыкла к отстраненному молчанию с его стороны, либо к прямым угрозам в мой адрес, хоть и редким.

- Ты действительно была одна из самых сильных на курсе. - пожал плечами Эдмар. Паршивец, и ведь ни грамма сочувствия в глазах. - Если бы ты состояла в нашей группе, возможно, мы смогли бы тебе помочь.

Я аж прыснула от смеха.

- Во-первых, ни ты, ни твоя благородная свита никогда не хотели, чтобы я стала частью вашей группы. Во-вторых, провал может случиться с каждым. Это нельзя проконтролировать.

- Во-первых, - повторил мою манеру речи принц. - Я никогда не был против твоего присутствия. Это уже ты сама решила встать против меня, что и вылилось в определенные последствия.

Приподняла бровь. Последствия? Да он издевается. И я никогда не слышала ни прямых слов, ни намеков на «приглашение» в узкий кружок по интересам.

- Во-вторых, немного помочь себе на выпускном экзамене все же можно. Нужно лишь знать, как.

- Оставлю свое мнение при себе. - закатила я глаза и направилась мимо него в сторону дороги. - Мне хочется домой, ссадины болят.

Не успела я и пяти шагов пройти, как почувствовала, что меня мягко но крепко схватили за локоть. Непонимающе посмотрела на Эдмара. Он кивком указал на мои ладони.

- Дай взглянуть.

- И не подумаю.

- Да хватит уже противиться, Армилла! Дай я посмотрю на твои ссадины.

В голосе принца послышалось рычание дракона. Ой-ей, по тонкому льду его нервов, значит, хожу.

Подчинившись, потому что не предоставили выбора, я подняла ладони так, чтобы Эдмар мог увидеть мои уже подсохшие ссадины. Он слегка нахмурился. Поднял свои руки ладонями вниз над моими.

Между нашими ладонями был всего сантиметр расстояния, но я чувствовала, будто он непосредственно касается их. Жар от его рук вместе со слабой пульсацией проходил в засохшие царапины.

Минута, и я уже не чувствовала пощипывающей боли в ладонях. Чуть улыбнувшись одним уголком рта, Эдмар сказал:

- Теперь твои коленки.

-Постой. Это же заклинание исцеления. Но ты ведь на боевом факультете.

- Нас учат базовому заклинанию целительства, чтобы устранять себе вот такие небольшие царапины. Во избежание попадания инфекций. - он подошел ближе и повторил. - Колени. Мне нужно освободить кожу от ткани, чтобы заклинание прошло.

- Ну уж нет! Ты ведешь себя неприлично и нелогично. - я отступила на шаг, нахмурившись. - Сначала издеваешься, потом лечишь. Не нужно жалеть меня. За ладони благодарить не буду, потому что ты лишь исправил то, что натворила твоя подружка.

Эдмар перестал улыбаться и прищурился. Хотел было что-то сказать, но я подняла руку, останавливая.

- А теперь я пошла домой. Прощайте, ваше высочество. Надеюсь, больше не пересечемся.

Немного резче, чем хотелось, развернулась и поспешила прочь от навязчивого принца. Спасибо на том, что он не стал меня ни окликать, ни догонять. А то я уже совсем бы усомнилась в здравости его ума.

Зачем ему вообще понадобилось проявлять свою благосклонность? В очередной раз показать, какая я жалкая? Теперь то, без магии. Так я это и сама прекрасно осознаю.

И его слова о том, что есть какой-то способ помочь себе на первом призыве, заставляли задуматься.

А так ли честно они все прошли финальный экзамен? Особенно Ниида, которая изначально была самой слабой в семье, но училась исключительно хорошо на боевом то факультете.

- Меня это все больше не касается. - прошептала я самой себе, подходя к воротам поместья родителей и пытаясь прогнать то странное наваждение, которое вызвал Эдмар своим лечением.

Глава 5

Утро следующего дня выдалось пасмурным и, конечно, безрадостным. Мелкий дождь и серая марь усиливали мое хмурое настроение. А хмуриться было над чем.

Сегодня на процедуру официального отчисления нужно явиться в Академию. Как и другим таким же «везунчикам». Говорили, в этом году их больше обычного. Горожане уже во всю обсуждали слабеющую магическую основу империи Дивеллиан.

Мне уже не было никакого дела до этих слухов (или фактов). Без магических сил я стала одной из простых людей, вступающую в сложный этап жизни. Без магии. Без дракона. И этот факт въелся под кожу так остро, что остальное блекло по сравнению с ним.

В цикле из одних и тех же мыслей, не обращая внимания на прохожих, я без проблем добралась до своего бывшего учебного заведения. Некогда эти монументальные стены цвета слоновой кости и пышные резные фрески на фасадах с драконами внушали мне восторг и благоговение. Сама мысль, что я стану там учиться будоражила и пьянила.

Теперь огромное здание, будто потерявшее вместе со мной вкус к жизни и посеревшее от дождя, стояло лишь как напоминание о моей самой крупной неудаче.

- Привет.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась на голос. В нескольких шагах от меня остановился Рэй.

Высокий, широкоплечий, огненно-рыжий, как и его сестра. Сегодня он был одет не в форму академии (черные строгие брюки, серая рубашка, пиджак с нашивками заведения и факультета). Кожаные коричневые штаны и белоснежную рубашку закрывал темно-зеленый плащ, украшенный золотой вышивкой в виде герба семьи. Светло-серые глаза - такие же хмурые, как и у меня.

- Привет, Рэй. Чего тебе?

Я поправила свой простой бардовый плащ, плотнее кутаясь от мороси. Капюшон чуть колыхался от ветра, так что его пришлось придерживать.

- От тебя? Ничего особенного. Я тоже пришел, чтобы оформить отчисление.

- Новость дня.

Я довольно невежливо отвернулась и быстро направилась прямо к главному входу Академии, чтобы не мокнуть под мелким дождем. Рей, как оказалось, не собирался отставать и заканчивать на этом разговор.

- Слышал, ты вчера пересеклась с Ниидой и принцем.

- В последнее время слухи слишком быстро распространяются. - тут же замолчала, поняв, что именно Мия могла рассказать об этом брату. Невольно разозлилась на подругу, хотя это событие и так видело большинство гуляющих в парке.

- Я думал, они перестанут к тебе цепляться после После выпуска. - он пропустил меня внутрь заведения первой.

Резко остановилась и повернулась к рыжему уже в холле. Гневно сбросила капюшон, разбрызгав капли дождя.

- Думал? Если мне не изменяет память, ты был в их компашке. И никогда не останавливал издевательства.

- Но и не участвовал в них. - Рэй пожал плечами, виновато глядя на меня.

- Что почти одно и то же.

- Ты ошибаешься.

- Нет, это ты ошибаешься. - тыкнула пальцем в его грудь. - Как в этом, так и в том, что после всего можно подойти ко мне и начать непринужденную беседу.

Мимо прошла группа первокурсниц, с любопытством наблюдая за нашей милой беседой. Хотя, по большей части они смотрели на Рэя, который всегда привлекал внимание девушек своей яркой внешностью.

- Мия говорила, что ты будешь не в настроении.

- Она более проницательна, чем ты, если ты в упор не видишь, что ко мне лучше не подходить, а она на расстоянии это поняла.

- И именно она ясно дала мне понять, что я должен подойти и извиниться перед тобой.

Я замерла. Конечно, Мия могла такое сказать брату, но чтобы Рэй после взял и подошел с извинениями? Вот это было действительно странно. Да, он никогда не поощрял подстрекательств надо мной. Но я не могла не забыть о его вечном молчаливом согласии.

Рэй потрепал свои рыжие короткие кудри и вздохнул.

- Мия давно пыталась вправить мне мозги. Видимо, в этот раз получилось. Я искренне сожалею о том, что не защитил тебя. Ты в праве не прощать, не забывать, но я хочу, чтобы ты знала - здесь и сейчас я прошу прощения за это.

- Сильно. Интересно, а сказал бы ты то же самое, если б так же, как и я с треском не провалился? - приподняла бровь, прекрасно догадываясь, что права в своих суждениях.

- Сказал бы. - Рэй чуть улыбнулся. - Как только набрался бы смелости.

Смешно. Выходит, брат моей подруги и правда оказался трусоват. А трусов я не переваривала.

Парень стоял, однако, в искреннем раскаянии. Но я ему не верила до конца, потому что слишком долго и упорно меня теснила именно их компания. Так что даже извинений слышать не хотелось. И, когда я уже было собиралась послать рыжего куда подальше, раздался громкий голос принца неподалеку.

- Это для чего смелость тебе вдруг понадобилась, Рэй?

Мы обернулись на вошедших в холл. Ну конечно. Сам Эдмар с двумя дружками - Киман и Мэдд. Девушек рядом с ними сегодня не было, что меня не удивило. Видимо, после вчерашнего Ниида с подружками решили временно обособиться.

Принц в сопровождении товарищей подошел ближе и внимательно посмотрел сначала на меня, не упустив из виду колени (их вчера благополучно подлечили дома). Затем перевел взгляд на моего собеседника, тот заметно напрягся, но уверенно поднял подбородок.

- Решил поздороваться с сестрой по несчастью? - снова спросил Эдмар, ухмыльнувшись.

- Да. - без колебаний ответил Рэй и подошел чуть ближе ко мне, немного заслоняя от бывших друзей, Эдмар при этом недобро прищурился. - И извиниться.

Благородно. И могло бы меня впечатлить, если бы я была такой же безмозглой, как их подружки. Только вот на самом деле это благородство выглядело жалкой попыткой того, что уже не исправить.

- Да брось, было бы за что. - вступил в диалог Киман, стоя слева от принца. - Никто не должен обижаться на факты о себе.

- Тогда вот вам факт, - тоже улыбнулся Рэй и скрестил руки на груди. - Вы - заносчивые ублюдки, которые только и могут в жизни, что оскорблять всех, кого посчитают слабым или опасным для себя.

- Помни, что эти слова ты сейчас говоришь члену императорской семьи. - принц не сводил пристального взгляда с Рэя. - И после того, как мы поддерживали тебя на протяжении пяти лет обучения.

- Плевать. Я говорю, что думаю и думал.

- Зря ты ему покровительствовал, ваше высочество. - злобно усмехнулся Мэдд. - Знали б, что пригрели крысу, может, раньше вылетел бы из академии.

Не могла не согласиться с этим. Вступить в открытую конфронтацию с бывшими друзьями после всего - значит, предать их. Даже я такое не уважала, пусть все нападки и были изначально против меня.

- Можете считать меня кем угодно, я даже соглашусь с этим. - спокойно ответил Рэй и бросил короткий сожалеющий взгляд в мою сторону. - Но никогда не поздно признать то, что сам был уродом. И попросить прощения.

- И что? Простила? - внезапно Эдмар обратился ко мне, улыбаясь одним уголком рта.

- Никого это не касается. А меня не касаются ваши разборки. И вообще нам пора идти к ректору.

При слове «нам» принц перестал улыбаться, поняв, что я все же имею ввиду себя и Рэя. Я уже развернулась, как услышала сзади себя возню. Резко оглянулась и увидела, как Эдмар держит за шиворот рубашки моего почти-союзника.

Закатила глаза и глубоко выдохнула. Драки только не хватало

- После поговорим за академией. Тебе нужно ответить за свои слова, Рэй. - спокойно и тихо сказал принц рыжему, который попытался сопротивляться.

Силы были явно не равны. Эдмар превосходил в физической силе, хоть и был одного роста с Рэем. Даже будучи магом брат Мии всегда был вторым после принца по мощи и физподготовке. Он это знал, но без страха смотрел прямо на соперника.

- Что здесь происходит?

А вот и звезда академии. Ниида легко подошла к парням, подол ее длинного голубого платья колыхнулся, открывая высокий разрез у ноги. Выглядела она так, будто ничего не было вчера вечером между ней и принцем. На щечках румянец, как и всегда. Улыбка обворожительна и опасна. Хотя в глазах не было уже того блеска и превосходства.

- Встретили тут бывшего друга. - Эдмар бросил короткий взгляд на девушку и отпустил воротник Рэя.

- Да, как видишь, мило беседуем. - буркнул рыжий и поправил рубашку. Обернулся ко мне. - Мы с Армиллой уже уходим.

- Нам тоже пора, ваше высочество. В главном зале уже выдают дипломы, мы опаздываем.

Ниида изо всех сил пыталась говорить мягко, но я прекрасно уловила мимолетную дрожь в голосе. Все-таки, принц вчера хорошо задел ее. Кстати, а синяка на щеке нет от пощечины. Скрыла косметикой или личные лекари семьи подлечили? Хотя, зная семью блондинки, вряд ли они обрадовались бы ссоре дочери с потенциальным женихом. Поэтому, Ниида скорее всего просто замазала пудрой неловкий синячок (целительные навыки у нее все же хромали).

Не желая больше находиться в неприятном мне обществе и продолжать балаган, я направилась прямо по коридору к широкой лестнице на второй этаж. Рэй снова не отставал. Почти касаясь меня рукой из-за толпы студентов, парень шел рядом.

В какой-то миг я почти физически ощутила на себе ледяной взгляд и на секунду обернулась. Эдмар не сводил с меня пристального прищуренных глаз, пока Ниида с улыбкой слушала, что говорят Киман и Мэдд.

Мы с Рэем преодолели полные студентов коридоры и очутились в холле ректорской. Тут было поменьше народу и потише. Тише не потому что мало людей. Потому что никто не хотел говорить о своем неудачном призыве и лишении всех магических сил. Так что атмосфера в помещении стояла гнетущая.

В отдалении я заметила несколько одногруппников, которые приветствовали меня лишь коротким кивком. Товарищи по несчастью.

Мой рыжий спутник повел за собой к широкому окну, я решила не сопротивляться и последовала за ним. У приоткрытых окон воздух был не такой спертый, так что дышалось полегче.

- Не хочешь сходить куда—нибудь вечером? - вдруг спросил Рэй.

Я очередной раз удивленно вскинула брови. А наглости ему не занимать.

- Как-то самонадеянно, не думаешь? - я откинула назад каштановые локоны и посмотрела в окно. - Пять лет, значит, тишина и поддержка травящей меня кампании, а потом «Привет, пойдем на свидание»?

- Я не на свидание зову. - слегка раздраженно ответил парень, наблюдая за очередью бывших студентов, которых по фамилиям вызывали к ректору. - Мы с Мией хотели развеяться. Прокатиться на лошадях подальше от города и от всего этого. Думал, тебе тоже не помешает отвлечься.

- С твоей сестрой я вчера уже попыталась это сделать.

- И пошли в самую гущу гуляющих выпускников. - кивнул Рэй и скрестил руки на груди, переведя взгляд на меня. - Отличная была идея.

- Мия предложила. - слегка оправдывалась я, все еще не глядя на собеседника.

- Не удивлен. А ты согласилась. Итак Как тебе мое предложение? Прогулка на лошадях чисто втроем.

Я некоторое время молча смотрела на раскинувшиеся летние сады у академии. Обычно яркие и пышные соцветия кустарников и деревья теперь были погружены в мокрую серость. Подумалось о том, что в такую влажную погоду кататься верхом будет совсем некомфортно. Хотя, к вечеру может и распогодится. Воздух станет свежим и приятным, что было редкостью в знойное лето.

Стоп, я уже мысленно думаю о прогулке? Значит, так легко меня можно умаслить? Ну уж нет. От своих взглядов на брата подруги отступать я не собиралась.

- Может, я бы и поехала. - сказала я и прямо посмотрела на Рэя, который с надеждой ожидал моего ответа. - Но только не по твоему приглашению.

- Понимаю. - с готовностью кивнул тот. - А если я с другом просто сразу поедем по своему маршруту, а вы с Мией - по отдельности?

- То есть, уже не трое, а четверо?

- Формально. - улыбнулся Рэй. - По факту вы будете вдвоем, мы с другом не будем мешать.

- Ты просто ищешь способ, чтобы я согласилась.

- Может быть.

Рэй чуть подступил ближе, сокращая между нами расстояние. Серые глаза смотрели неотрывно в мои. Я уже хотела ответить что-то колкое по поводу такого напыщенного поведения и иллюзорных надежд, как услышала свои фамилию и имя.

- Армилла Вайтрес. Заходите.