Дракон... и ее принц

Глава 1

Я правда не хотела!

Он меня довел.

— Ну и за кого же ты выйдешь замуж, если не за меня?— издевательски протянул Ланс в который раз за последнее десятилетие.

Прекрасно понимая, что деваться мне особо некуда.

Парность, дракон ее дери.

Идеальная совместимость. Любовь до гроба. Только вот никто не уточнял, кто должен подохнуть первым и почему.

Полагаю, все же жених.

В драконьей форме я сильнее Ланса и в ядах лучше разбираюсь.

— Да за кого угодно! — брякнула я, лишь бы стереть эту ухмылочку. — Вот хоть бы и за него!

И ткнула пальцем в сторону соседней ложи.

Надо было сразу догадаться, что ничего хорошего сегодня ждать не приходится. Не просто так меня старый недруг пригласил в столичную оперу, притом что сам всех этих «драматично подвывающих людишек» терпеть не может. О чем не раз прямо заявлял.

Но я все надеялась, что Ланс исправится и отступит от дичайшей идеи, что между нами возможен супружеский союз. Пусть и временный. Пусть и только для рождения парочки карапузов.

Ни за что! Только не с ним.

— За меня — что? — осведомился из-за моей спины приятный мужской голос.

Пожалуй, баритон или даже бас-баритон. Мягкий и густой, как топленый шоколад.

Драконица в глубине моей души шевельнулась, чего не делала уже много лет. По крайней мере, при ком-то другом, кроме проклятого Ланса.

— Замуж, разумеется! — мурлыкнула я, оборачиваясь.

Внешне кандидат тоже не подвел. Недаром я на него указала, краем глаза отметив притягательность черт и ширину плеч. Рядом с сухопарым, поджарым Лансом он смотрелся куда внушительнее. Чисто визуально, разумеется. По запаху было ясно, что передо мной чистокровный человек, без второй ипостаси. А значит, шансов у него против моей пары немного.

Но моя цель не в том, чтобы самцы подрались и выяснили права на территорию. Это я и сама умею.

Мне нужно отвязаться от Ланса, который отчего-то возомнил меня своей собственностью на основе одного лишь согласия наших драконов!

Причем моя драконица всегда выражала его весьма вяло. Настолько, что я считала ее малодушной предательницей. Мол, сгодится и это, чтобы в одиночестве век не куковать!

На подобную сделку с совестью я пойти не могла. Возможно, в древние времена, когда инстинкты превалировали над разумом, согласилась бы попробовать.

Но точно не сейчас!

— За меня? Зачем? — вздернул густую бровь незнакомец. — Вы знаете, кто я?

Непростой человек, раз сидит в королевской ложе. Приближенный его величества? Родственник? Из правящего рода я знала только его величество, и то потому, что мой собрат, Дориан, служил при нем советником. А я залетала изредка в гости.

— Какая разница? — небрежно махнула я рукой, немало шокировав собеседника.

Не привык он к подобному отношению.

Но для меня его ценность измерялась вовсе не знатностью или богатством. Этого добра у меня своего в достатке. Какой же дракон без сокровищ?

А вот щит между мной и опостылевшим Лансом был просто необходим, и срочно!

— Ну, хотя бы возрастная, — скептически оглядел меня кандидат в мужья.

Знаю, я выгляжу едва ли на двадцать с небольшим, а ему около тридцати. Может, и больше. Но драконы могут принимать любую желаемую форму, просто мне нравится ощущать себя молодой и звонкой.

Моя сестрица Диди, напротив, всегда старалась зачем-то казаться старше, чем она есть. А в итоге вышла замуж за человека вдвое младше нее. Впрочем, годы в поиске пары не главное: мы живем долго и способны драконье долголетие передавать своим половинкам.

— И то верно. В вашем возрасте давно пора остепениться! — заявила я, чем вызвала поднятие второй брови и тихий фырк Ланса. — Предлагаю свою кандидатуру. Лучше вам все равно не найти!

— Не смею возражать прекрасной даме, но, боюсь, муж из меня выйдет не самый надежный.

— Вы уже женаты? — обозначила я главную проблему.

Будущий супруг покачал головой. Фух, пронесло.

— Остальное неважно! — просияв, я перемахнула с одного балкона на другой, вызвав вздох изумления у восторженных зрителей, внимательно наблюдавших за нашей пикировкой. Пожалуй, если бы не антракт, то внимания мы собрали бы даже больше, чем происходящее на сцене. — Давайте обсудим детали.

И, невзирая на сопротивление, утащила мужчину в коридор.

Там шумно, Ланс при всем желании не расслышит мои слова, и драконий слух ему не поможет.

— Не переживайте так, брак временный! — прошипела я на всякий случай на ухо будущему жениху. — Мне нужно отделаться от ухажера, достал!

И захлопала глазками, старательно изображая невинную девицу в беде.

Мужчина потер предплечье, за которое я его только что держала, и поморщился.

— По-моему, вы вполне способны самостоятельно справиться с любой напастью. Не в укор вам будет сказано, но такой напористой и активной мисс я никогда не встречал.

— Не с этой. — Пришла моя очередь поморщиться. — Мистер Эйр не понимает слова «нет», к сожалению. И силу применить к нему тоже не выйдет. Я пробовала. Даже побитый, он продолжает за мной таскаться. Так что единственный способ от него избавиться — выйти замуж за достойного кандидата, чтобы ни ему, ни моей семье было нечего возразить. Вы же знатны и богаты, верно? Как вас зовут?

— Вы только сейчас об этом спрашиваете? — в глазах временного жениха уже давно плясали огоньки смеха, но теперь они пробились наружу тихим хмыком. — Лориан Гимальди, но можете называть меня просто Рэй. Раз уж у нас настолько тесные отношения…

— Гимальди? Родственник правящей семьи? Сойдет, — удовлетворенно кивнула я. — Матушке и Лансу противопоставить такому варианту будет нечего.

— Польщен, что вы считаете меня достойным, но есть один нюанс. У нас, к сожалению, ничего не выйдет. Я проклят.

— Вы с ума сошли? Я уже пообещала выйти за вас замуж. Никакие проклятия меня не остановят! — пафосно возвестила я и, немного поразмыслив, уточнила: — Что значит «проклят»?

Давненько никто не предполагал, что для меня что-то может представлять опасность. Пожалуй, с тех пор как маменька не рекомендовала жевать ягоды лишайного кремейника.

Для людей он смертельно ядовит, одной сизо-черной бусинки достаточно, чтобы получить полный паралич нервной системы и остановку дыхания. Дракону же грозит небольшое несварение и долгий беспробудный сон — и то если горстями пожирать.

Матушка моя — та еще перестраховщица.

— Все женщины, что окажутся рядом со мной, рано или поздно пострадают. Хорошо, если не до смерти, — мрачно сообщил Рэй. — Сломанные ноги, падения с лестницы, пожары и нападения разбойников. Выбирайте.

— Ой, такая ерунда. Я-то думала, что-то серьезное, — фыркнула я. — Не переживайте. Заодно проклятие с вас снимем. У меня сестра врач, может вас осмотреть на предмет родовых обременений. Бывает, от прадеда достается — он набедокурит, прогневает какую-нибудь магичку, а потомкам разгребать.

— Меня уже осматривали придворные целители. Ничего не нашли, — осторожно возразил будущий супруг.

— Не переживайте, Диди найдет. Если, конечно, что-то есть, — утешающе похлопала я его по плечу.

Драконица снова ворохнулась.

Надо же, неужто требует Ланса вернуть? Обойдется. Я в нашем тандеме главная, уже много тысяч лет человеческая ипостась и разум превалируют над инстинктами. Вот избавлюсь от постоянного присутствия идеальной пары в своей жизни, глядишь, чешуйчатая успокоится немного.

— Диди? Вы не про миссис Фирс случайно? — насторожился Рэй.

— Про нее. Вы знакомы?

— Но она же коронер! — в голосе будущего супруга отчетливо зазвучала паника.

— Почему все так переживают по этому поводу? Врач — он и есть врач, а специализация уже вторична, — проворчала я, немало оскорбленная за сестрицу.

Столько лет учиться, стараться — и все для того, чтобы на тебя смотрели свысока только потому, что возишься с трупами каждый день, — так себе судьба.

— Получается, вы Розалия? Слышал, что у миссис Фирс есть сестра, но она крайне редко бывает в столице.

— Да, это я, — убрать кокетство полностью не удалось, но я и не старалась. Все-таки мы поженимся, нужно соблюдать достоверность, чтобы Ланс ничего не заподозрил. — Надеюсь, вы обо мне слышали только хорошее?

— Кроме того, что вы существуете, практически ничего, — пожал плечами Рэй.

— Вот и отлично, — выдохнула я с облегчением.

Не хватало только опровергать россказни о моих многочисленных любовниках! Да, покуролесила я в свое время в тщетных попытках отвязаться от пары, но Ланс оказался слишком настойчивым. С тех пор я старательно делаю вид, что увлечена кем-нибудь, но излишне сближаться не пытаюсь.

С другой стороны, было бы неплохо, прояви мистер Гимальди немного больше осведомленности по части драконов. Тогда объяснить свое неожиданное желание выйти за него было бы проще.

Но пока что он и без особых объяснений не возражал.

— Итак, назначим дату? — перешла я к делу. — Меня вполне устроит в конце месяца.

— Этого месяца?

— Хотите пораньше? Можно на следующей неделе!

— Нет-нет, напротив. Мне казалось, что невесты обычно желают подготовиться к торжеству. Что-то масштабное, помпезное — оно требует времени.

Приятно, что про деньги мужчина не вспомнил. Не жмот какой-нибудь. Ланс тоже щедр, стоит отдать ему должное, но принимать от него что-либо я всегда избегала. Не хотела лишних обязательств.

Хватит и того, что предательская ипостась тянулась к нему при каждой встрече.

— Меня вполне устроит скромная церемония. Мы, свидетели и жрец. Можем даже без хора обойтись, — великодушно разрешила я.

— В полной тишине, боюсь, получится слишком неловко. Хор необходим, — возразил Рэй.

— Значит, вы согласны?

— Почему нет? Вы не производите впечатления легкомысленной девицы, составить брачный договор — дело нескольких часов, о проклятии я вас предупредил. Не вижу иных препятствий для нашего союза, тем более, как вы сами упомянули, он временный. К обоюдной выгоде сторон, — широкая улыбка мистера Гимальди выглядела вполне искренней.

Мое сердце при виде нее отчего-то забилось быстрее.

Обаятельный, влиятельный, привлекательный мужчина. И чего моей ипостаси надо? Нет, Ланса ей подавай!

— Розалия, все в порядке? — вынырнул из-за поворота, будь неладен, помянутый всуе дракон. — Прости, что давил на тебя. Больше не буду.

— Конечно, не будешь, — торжествующе заявила я, подхватывая жениха под локоть. — Потому что приставания к замужним женщинам по законам Вальдена караются тюремным заключением сроком до одного года. И штрафом!

— Замужним? — взгляд Ланса растерянно перебежал с меня на Рэя. — Он что, согласился?

— Конечно! — гордо отозвалась я, но спрашивали не меня.

— Конечно, — уверенным эхом повторил мистер Гимальди. — Розалия — чудесная девушка. Было бы преступлением упустить ее.

В воздухе отчетливо повеяло паленым. Гневающийся дракон — существо пожароопасное.

— На свадьбу не приглашаю. Мне скандалы не нужны, — поспешно добавила я и потащила новоявленного жениха за собой.

Плевать на вторую часть оперы, моя личная жизнь важнее!

Глава 2

На улице давно стемнело.

Прохладный ветер освежил мои щеки, взъерошил волосы и тронул оборки на платье.

— Вы без накидки? — низкий тембр прошелся бархатом по моей коже.

— Мне она не нужна, — повела я плечами. — И потом, я приехала в экипаже. Так же и возвращаться собиралась.

— Мое авто неподалеку. Позвольте вас подвезти.

— Настолько опасаетесь проклятия? — не удержалась я.

— И это тоже, — невозмутимо согласился Рэй. — Но в основном потому, что даму следует проводить и убедиться, что она благополучно добралась до дома.

Я представила себе встречу с бандитами в подворотне, мысленно хихикнула, но отказываться от столь трогательного проявления заботы не стала.

— Провожайте! — царственно разрешила, покрепче вцепляясь в рукав мистера Гимальди.

Артефактная самодвижущаяся машина темно-синего цвета и правда обнаружилась через квартал. Я к ним до сих пор относилась с некоторой опаской: на Гардар их не завозили, негде там ездить. Острова сплошь небольшие, их и пешком пересечь можно, а если что срочное — то на крыльях. Но, следуя галантному жесту, послушно устроилась на переднем сиденье.

Человеческой женщине подобное должно быть не в новинку.

Вел Рэй так же уверенно и спокойно, как и беседовал со мной. Не удивился, когда мы добрались до моей временной резиденции: небольшая квартирка под крышей многоэтажки — не то, чего ожидаешь от разодетой по последней моде дамы в бриллиантах из дорогущей театральной ложи по соседству с королевской.

Но я никогда не стремилась к роскоши. А вот вид на город, плюс свободный выход на чердак с кокетливым балкончиком, с которого так удобно взлетать — это не в каждом особняке найдешь.

— Позволите заехать за вами завтра? — любезно осведомился мистер Гимальди.

— Зачем? — удивилась я.

— На свидание сходим. Все же перед браком неплохо бы узнать друг друга получше. Даже если он фиктивный. К тому же следует обсудить и составить договор.

— Так бы сразу и сказали! — выдохнула я, выпархивая из машины с гораздо большим энтузиазмом, чем залезала в нее.

Все-таки тесные коробки мне не по нутру.

— Я и говорю. Посидим, побеседуем, уточним пункты. Вы какую кухню предпочитаете?

— Любую, главное — чтобы еда не убегала.

Рэй отъехал, посмеиваясь, я же не шутила совершенно.

Часть традиционного ритуала взросления у драконов — инициация. Неделя в диком лесу, без помощи извне и связи с внешним миром. А кушать растущему организму хочется постоянно. Пришлось перебиваться тем, что сумела поймать. Травма на всю жизнь — вся эта шерсть с перьями, застрявшими в зубах, дергающиеся в конвульсиях тушки… Я чуть вегетарианкой не стала!

Фу.

Куда приятнее поедать тех же перепелок и зайцев в уже приготовленном виде, с румяной корочкой и без шкурки.

Стоя на крыльце, я проследила, как авто свернуло за угол. Огляделась, убеждаясь, что меня никто не видит. На всякий случай накинула полог отвода глаз и обратилась в дракона.

Бесшумной тенью скользнула вдоль улицы и устроилась на крыше машины.

Посмотрим, где и чем живет мой будущий супруг.

Можно, конечно, расспросить Диди, или еще лучше — королевского советника. Но я всегда больше доверяла своим глазам и ушам, чем чужим словам.

Ехать пришлось недолго, хотя, в отличие от предыдущей поездки, этой я насладилась искренне. Ветер в лицо, то есть в морду, пролетающие мимо фонари, свежий аромат магнолии и жасмина… Романтика.

Усадьба мистера Гимальди располагалась за городом, в густом лесу. Если не знать, где сворачивать, едва заметную колею в траве и не различить.

Само здание являло собой вопиющий контраст с окружающей дикой природой. Ухоженный белый камень, сияющая новизной черепица, ровно подстриженная изгородь — будто в кущах выпилили кусок, как пазл, и вставили совершенно иной, неподходящий кусочек.

Оставив машину у крыльца, Рэй поднялся по ступенькам. Дверь распахнулась сразу же — его ждали. Статный седовласый старик в темно-зеленой форме отступил, пропуская хозяина дома.

Я туманной дымкой просочилась следом.

Охранки, которыми были обвешаны дверь и внешние стены, не пискнули. Реагировать на туман им не позволяли настройки, иначе фальшивых тревог не оберешься.

Чем я и воспользовалась.

— Ваше высочество, — склонился дворецкий, принимая на руки плащ как величайшую драгоценность, — вы сегодня рано.

Титул меня не удивил. Я знала, что выбранный мною мужчина непрост, а раз он носит ту же фамилию, что и правящая семья, соответствующая позиция в иерархии неизбежна. Но впервые за вечер меня посетила неприятная мысль — а не начнет ли король возражать? Все-таки родственник — и женится на какой-то девице сомнительного происхождения? По официальным человеческим документам я, конечно, сестра миссис Фирс, но веса в обществе мне это не добавит. Скорее, наоборот.

— Не досмотрел оперу.

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Я скоро женюсь.

— Опять? — в голосе дворецкого ужас смешался с тоской и безнадежностью.

Я напряглась, перебирая призрачными лапами по потолку.

Это что, мой женишок уже не первый раз к алтарю собирается? А строил из себя страдальца-недотрогу!

— Ваше высочество, вы же зареклись пытаться найти супругу! Сами говорили, проклятие неумолимо!

— Она сестра Диди Фирс, — усмехнулся принц. — Полагаю, смертельные проклятия, да и прочие опасности ее не должны сильно страшить. Впрочем, я не собираюсь полагаться на ее удачу или случай. Удвойте патрули и приставьте охрану к будущей принцессе.

Он продиктовал адрес, по которому только что побывал.

Я слегка расслабила хватку, пока не пробила дыры в штукатурке.

Ничего, что он когда-то пытался жениться. Все мы грешны, и былые отношения не должны мешать нашему совместному светлому будущему. Временному, кстати. Я тоже далеко не образец чистой помыслами невесты, так что квиты. А с охраной он зря. Мне они скорее мешать будут, чем помогать, в случае опасности. Так бы я просто обратилась и подпалила нападающих, а теперь оглядываться придется, как бы кто не заметил и не донес.

Или сказать ему, кто я? Предупредить, что проклятие мне не страшно, а скорее наоборот?

Но могу ли я доверять фиктивному жениху, с которым вскоре расстанусь?

Дорн, советник короля, признался правителю в своей драконьей сути. Но ему можно, он уже несколько столетий при троне. Тут уж волей-неволей начнешь делиться сокровенным.

Пожалуй, сначала подожду и посмотрю. И пусть Диди его ауру и правда проверит. Последствия преступлений предков могут аукнуться самым непредсказуемым образом. Кому-то годы неудач, другому ранняя гибель, третьему — аллергия на шерсть. Рэю вот вынужденный обет безбрачия.

Кстати, надо бы спросить у Дорна, вдруг он в курсе, когда все началось? Тогда и триггер вычислить проще, и чары снять.

Попятившись, я отправилась на поиски приоткрытого окна, чтобы выбраться из усадьбы. Можно было бы остаться и посмотреть, как принц готовится ко сну, но это станет уже вопиющим нарушением его личного пространства. Я все-таки не извращенка.

Хотя мысль отозвалась в глубине души неожиданно приятной волной предвкушения.

Встряхнувшись всем призрачным телом, чтобы отогнать неуместное томление, я выбралась через неплотно прикрытую форточку в кабинете и полетела в сторону дворца.

Советник его величества уже лежал в постели и моему появлению не обрадовался.

— Ты вообще в курсе, что мои покои — одни из самых защищенных в столице? — проворчал он, накидывая халат.

Торс его меня интересовал мало. Вот на Рэя в таком виде я бы посмотрела…

Уже вторая за вечер нехарактерная мысль заставила меня замереть, свернувшись клубком в кресле.

Почему меня так тянет к фиктивному жениху? Только ли потому, что он хорош собой — или же он мне подходит, хотя бы чуточку? Конечно, совпадения, как с Лансом, я не жду, но если есть хотя бы призрачная вероятность…

— Ты пришла помолчать? Тогда я иду спать. Это можно и в одиночестве, — буркнул Дорн, вопреки собственной реплике устраиваясь напротив и наливая нам по чашке успокаивающего отвара.

Для того чтобы из нее пить, нужны руки, и я поневоле превратилась обратно в двуногую форму.

— Лориан Гимальди. Что он за человек? — выпалила я, отхлебнула из своей чашки и поперхнулась. Горячо! — И что на нем за проклятие?

— Человек неплохой. Но магии лишен напрочь, так что вдвойне уязвим, — по привычке отчитался Дорн и, спохватившись, уточнил: — А зачем тебе?

— Мы с ним поженимся через неделю! — с долей гордости за собственную предприимчивость сообщила я.

Теперь уже закашлялся советник.

— Зачем? То есть... Он же принц! А ты дракон! Нам нельзя высовываться!

— Сказал тот, чье имя на устах у половины королевства, — хмыкнула я, ничуть не убежденная доводом. — И потом, я не собираюсь высовываться. Церемония будет тихой: мы, свидетели и жрец. Кстати, хочешь прийти? Будешь запасным, если Диди окажется занята.

— Мне крайне лестно, и я, разумеется, не откажусь. Но меня все же терзают смутные сомнения. Зачем тебе лезть в политику?

— При чем тут политика?

Дорн подобрался, наклонился вперед и понизил голос, будто сквозь слой наших совместных щитов кто-то сумел бы подслушать:

— Поговаривают, что Лориан задумал переворот!

Я открыла рот для возражений и закрыла его обратно.

Восстание никак не вязалось с человеком, с которым я рассталась минуты назад. Взвешенный, рациональный, серьезный, но с чувством юмора. Такие не поднимают бунт против мудрого, справедливого короля просто потому, что им взбрендило посидеть на троне.

— Зачем?

Настал черед Дорна задумчиво помолчать.

— Если я скажу, что поводы есть, ты поддержишь мятеж?

— Смотря какой повод. Если он окажется достаточно весомым — почему бы и нет?

— Он твоя пара?

— Нет, сам знаешь, — вздохнула я, отвлекаясь от воображаемой картины — Рэй в разорванной рубашке на баррикадах. Вышло весьма убедительно и сочно. Аж засмотрелась. — Я ткнула в первого попавшегося, чтобы отвязаться от Ланса. И это оказался принц. Случайно!

— Ты проверяла? — настойчиво переспросил Дорн.

— Нет, — нахмурилась я.

Сказать по правде, мне это в голову не пришло. Столько лет в поисках иного истинного, и постоянные неудачи. Только Ланс, он один был признан драконицей годным для размножения.

— А ты попробуй. Мне кажется, тебя к нему тянет. Иначе не стала бы рисковать собой и ввязываться в сомнительные авантюры.

— Брак — это не сомнительная авантюра! — возмутилась я. — Это единственный способ отделаться от Ланса и заодно успокоить маменьку. Выгадаю год-другой, а там, глядишь, и пара подходящая найдется.

Договаривала я уже автоматически, занятая интересной мыслью.

Что, если у нас с Рэем и правда есть какая-то доля совместимости? Пусть крошечная, но есть! Это же мой шанс завести детей, не привлекая к процессу мерзкого дракона!

Глава 3

От того, чтобы ринуться прямо сейчас проверять нашу гипотетическую парность, меня удержало лишь неудовлетворенное любопытство.

И осознание того, что если вдруг Рэй проснется и обнаружит меня в своей в постели, в защищенном особняке, у него неизбежно возникнут вопросы.

Потому я залпом допила отвар и устроилась в кресле надолго.

— Рассказывай. Что за заговор, почему, зачем, и какое такое проклятие не позволяет принцу жениться?

— Я тебе бабка-сплетница? — притворился оскорбленным советник.

Но я в его показное возмущение не поверила. Слишком уж Дорн любил собирать информацию. Знания были его главным сокровищем. Но, в отличие от золота и драгоценностей, ими приятно делиться.

— Ты лучше! — искренне заверила я. — У тебя данных больше, и они проверенные. Итак?

— Для начала, что касается проклятия — сомневаюсь. Следов магии в ауре Лориана не нашли, хотя проверяло несколько целителей в разное время. Скорее похоже на неприятное совпадение, ты же знаешь, как люди любят преувеличивать.

— Чаще всего более двух совпадений — это как раз закономерность, — покачала я головой. — И что же произошло?

— Самой первой пострадала невеста, с которой его высочество был помолвлен еще с пеленок. Юная мисс Вирен чуть не погибла в пожаре, получила страшные ожоги и теперь вынуждена прятаться в родовом поместье, не посещая светские мероприятия. Она жива, насколько мне известно, но ее жизни вряд ли можно позавидовать.

— И что, целители ничего не сумели сделать? — не скрывая сомнений, протянула я. — Среди людей попадаются неплохие маги.

— У нее богатая семья, старинный военный род. Если что-то можно было предпринять, уверен, они это попробовали. И еще немного сверх, — пожал плечами Дорн. — Видимо, ткани пострадали слишком сильно. Помолвка, разумеется, расстроилась, ведь будущая принцесса должна быть безупречна не только внутренне, но и внешне. Твой принц горевал недолго, что неудивительно. Нареченную он видел раза три, и чувствами к ней вряд ли проникся. Не прошло и года, как он завел отношения с молодой, полной сил вдовой Аттли. К сожалению, бедняжка однажды ночью неловко споткнулась на лестнице и сломала ногу. Общество сопоставило оба случая, сделало выводы о проклятии и распространило слух быстрее летнего пожара. Роман закончился, толком не начавшись. Жизнь миссис Аттли оказалась куда дороже эфемерного статуса. После была певица, у которой пропал голос, затем юная дебютантка на балу, не припомню фамилии — в ее семейной резиденции той же ночью случилось ограбление. Пока она танцевала второй вальс подряд с принцем, фамильные ценности выносили вместе с картинами. В общем, с тех пор его высочество решил ограничить контакты с прекрасным полом, чтобы не подвергать дам опасности.

— Логично. И совершенно абсурдно, — признала я. — Понятно вроде бы, что он не виноват, и в то же время постоянно оказывается в чем-то замешан. Неприятное ощущение.

— Принц тоже так решил. И вообще он на редкость рационален и сообразителен. Я его искренне уважаю. Потому слухи о мятеже считаю дурно пахнущим поклепом. Только источник определить пока не удалось. — Дорн раздосадовано поджал губы. — Невнятные намеки, шелест по богатым гостиным и захудалым трактирам — мол, кузен короля недоволен текущим положением вещей и собирается исправить его, сев на трон. И пресечь не удается, и опровергнуть сложно. Поди объясни всем, о чем именно думает его высочество! В голову ему публично не заглянешь, а результаты ментального обследования запросто признают фальсификацией. Нынче с бумагами обращаются вольно, подделать можно все, что угодно.

— Задачка, — протянула я с сочувствием. — А король что?

— Ничего. Что он должен сделать? Казнить превентивно? Лендерт умный человек и знает кузена с детства. Того никогда не интересовала власть. Даже должность при дворе он предпочел скромную и чина не просил никогда. Хватает и того, что он принц.

— А чем он занимается, кстати? — заинтересовалась я.

— Главный интендант армии Вальдена. Отвечает за снабжение всем, начиная от оружия и заканчивая транспортными артефактами.

— То есть теоретически возможностей поднять восстание у него воз и небольшая тележка, — задумчиво проворчала я. — Король ему настолько доверяет?

— И ты туда же! — закатил глаза Дорн.

— Я просто трезво оцениваю риски. Раз уж ввязалась в брак, нужно подходить к нему со всей ответственностью и примерно представлять, от кого придется отбиваться. Другие кандидаты на эту должность были?

— В общем-то нет. Она перешла принцу по наследству от отца.

— То есть предыдущий король брату тоже доверял. И тот его не подвел до самой смерти, — сделала я вывод.

— Жив он еще. Просто от дел отошел, — хмыкнул дракон. — Сидит в провинциальной резиденции с супругой и наслаждается заслуженным отдыхом.

— Ясно, — кивнула я, слегка озадаченная удивительно мирными и рациональными отношениями в семье Гимальди. Если верить истории человеческих государств, подобные бескровные смены поколений происходили в аристократической среде крайне редко. — И все-таки, имелись ли иные претенденты на пост интенданта? Место, как я понимаю, ответственное и денежное.

— Если не воровать, то не слишком, — хмыкнул дракон. — Скорее нервное. Постоянно чего-то не хватает: то в мастерских материалов, то в казне денег. При такой занятости нормально, что его высочество не пытается больше подобрать себе супругу. Ему банально некогда.

— Потому он так быстро согласился! — дошло до меня. — Решил, раз уж я напросилась, то и жаловаться, если со мной что-то случится, не стану. А если и стану, то сама виновата.

— Как-то так! — развел руками Дорн. И в глазах его плеснулся интерес. — И что собираешься предпринять?

— Выходить замуж, конечно же! — дернула я плечом. — Всеобщая выгода. И мне избавление от Ланса, пусть временное, и принцу защита хотя бы от части пересудов. Посмотрят, что с его женщиной ничего не происходит, глядишь, и по поводу грядущего мятежа засомневаются. Раз один слух оказался неправдой, то иные тоже недостойны веры.

— Ты, главное, смотри, чтобы с тобой и в самом деле ничего не произошло, — мягко напомнил дракон.

Как самый старший из нашего племени на материке, он чувствовал себя ответственным за благополучие всех скрывающихся среди людей соплеменников.

— Да что со мной может случиться? — фыркнула я. — Не переживай. Будут еще какие новости — сразу сообщай. Я полетела, у меня завтра свидание.

— С женихом? — проявил Дорн проницательность.

— С ним. Будем брачный контракт подписывать.

— Романтично, — оценил советник. Пронаблюдал, как я протискиваюсь драконьей тушей в окно, и добавил мне в хвост: — Может, выйдешь как нормальный человек?

— И отвечу на вопросы стражи? Нет, спасибо. Так оно спокойнее будет, — пропыхтела я и, хлопнув крыльями, поднялась над городом.

Сделала круг под облаками, борясь с соблазном пробраться снова в особняк и пощупать принца. Надо же убедиться, что мы хоть чуточку совместимы!

«Завтра пощупаю», — решила для себя и развернулась в сторону дома.

В той части сознания, что отвечала за развешанную по стенам защиту, взвыла тревога.

Кто-то пытался проникнуть в мою уютную квартирку!

Смельчаки, потревожившие логово дракона, обычно долго не живут. Но, помня, что мы на территории людей, я ставила в основном травмирующие и метящие схемы, ничего смертельного.

Стремительной крылатой тенью рассекла небо над столицей и едва успела притормозить перед приземлением у чердачного окна. Если проломлю черепицу, хозяин дома потребует компенсацию. А расставаться с деньгами я не любила.

Внизу было тихо. Кто бы ни попытался вскрыть замки, он уже ушел. Точнее, ушли — я чуяла как минимум два посторонних запаха. Пострадавшего скорее всего унесли, ходить после моей охранки он вряд ли сможет. Надо бы поспрашивать завтра в больницах, вдруг привезли кого посреди ночи с внезапным параличом. Сомневаюсь, что грабители обратятся к целителям в открытую, но вдруг они идиоты?

«Выходит, за принцем следят», — сделала я вывод, заползая к себе через окно и уже человеком растягиваясь на постели поверх покрывала. Раз успели так быстро отреагировать, найти мое жилище и организовать покушение — или ограбление, что они там планировали? — значит, за его высочеством постоянно таскается хвост.

А это автоматически превращало совпадения в неприятную закономерность. Кому-то выгодно представить Рэя проклятым, не способным завести отношения. Отпугнуть от него женщин страшными байками, а то и физическим воздействием.

Я оскалилась, глядя на темнеющее в проеме небо.

Пусть попробуют, я вся в предвкушении.

Глава 4

К полудню я вся извелась.

Вроде бы мы договорились вместе пообедать, но с утра никаких весточек от принца не поступало, и уверенность моя испарялась с каждым прошедшим часом.

А еще меня крайне тревожила вероятность того, что мы совместимы.

Радовала, несомненно. Но и тревожила.

Одно дело — фиктивный брак, основанный на взаимной выгоде. А совсем другое — союз с тем, от кого возможно завести детей. Тут надо сразу оговаривать их количество, а учитывая положение жениха, то и статус. То есть кто унаследует титул отца, смогут ли они переселиться на Гардар или вынуждены будут остаться на материке и исполнять обязанности, положенные местным аристократам… По понятным причинам поднять эти темы в кабинете нотариуса я не могу.

Но сначала, конечно, следует убедиться в том, что Рэй мне подходит.

Что я сразу же и сделала, как только его авто остановилось у подъезда.

Вылетела на улицу как пробка из бутылки и схватила принца за руку.

— Не верили, что я приеду? — с легким налетом самодовольства поинтересовался он.

Я не обратила на издевку внимания. Все мое существо сосредоточилось в той точке, где соприкасались наши ладони. И в районе локтя, где шевелилась драконица, неуверенно, но все же пробираясь к запястью. Поближе к истинному.

Все-таки оно. То есть он.

— У вас есть знакомые юристы или доверитесь моему? — не дождавшись ответа на подкол, его высочество принял серьезный вид.

— Давайте не будем спешить с договором! — выпалила я, не отпуская его руки. Оторвать меня от жениха теперь не сумел бы и ураган. — Давайте сначала пообедаем, пообщаемся. Обсудим важные пункты, чтобы не спорить при посторонних.

И наклонилась поближе, впитывая аромат суженого.

Вчерашних запахов на нем не учуяла. Значит, слежка не в ближайшем окружении. Хуже всего, когда предают доверенные лица — шофер, охрана, секретарь. Но, похоже, все-таки посторонние.

— Вы поразительно тонко понимаете нюансы светского этикета, — отметил Рэй, не делая попыток вырваться. — Что ж, давайте поедем в ресторан.

— Пойдем. Хочу прогуляться! — поспешно поправила его я.

В машине слишком много источников запаха, сложно сосредоточиться на внешней среде. Тем более если вчера ко мне пытались вломиться из-за сближения с принцем, стоит поддразнить гусей и продемонстрировать наши отношения во всех подробностях. Чем больше народу увидит нас вдвоем, тем эффектнее будут последующие слухи о неуязвимости невесты.

— Слово дамы — закон, — галантно уступил принц.

Ему пришлось повозиться, закрывая авто одной рукой, ведь на второй голодной пиявкой висела я, но он справился. И мы двинулись в сторону центра Вальбурга неспешным шагом, как положено на первом свидании.

— Расскажите о себе, — попросил Рэй, когда пауза начала затягиваться.

— А что, служба безопасности дворца уже в полном составе вышла в отставку? — хмыкнула я.

Принц покачал головой:

— Одно дело сухие отчеты, а совсем другое — лично рассказанное. Вы сами определяете, что для вас важнее донести до собеседника. Иногда такой выбор говорит больше, чем сами слова.

— Тоже верно, — кивнула, признавая его правоту. И без особого перехода продолжила: — Я торговка. Скупаю интересные диковинки, в основном в артефактном деле. Новинки, но иногда попадаются и старинные образцы с интересной начинкой. Если есть возможность, приобретаю патенты либо лицензию на производство.

— А потом? — заинтересовался Рэй.

Тут я замялась. Не могу же я с ходу сообщить, что отвожу продукцию на Гардар? На островах маловато места, чтобы ставить полноценные фабричные комплексы, так что базу я оставляю в человеческих землях, а вот произведенное по себестоимости отправляю домой. Драконы те еще ретрограды, но и мы не откажемся от доли комфорта. Артефакты связи, лифты, кухонное оборудование — все это люди, сами того не подозревая, делали для нас.

— Для потом у меня есть управляющие, — вывернулась без прямого ответа. — Меня увлекает сам процесс поиска.

Драконы и страсть к коллекционированию. Когда-нибудь он поймет.

— Интересно. Про меня вы, вероятно, слышали? Что бы хотели узнать подробнее? Отношения с братом? Как часто бываю во дворце?

— Вы не замечали за собой слежки? — брякнула я, что думала.

Потому что вот уже второй квартал в нос бил неприятно знакомый запах. Один из тех двух, что отметился на площадке перед моей квартирой. Второй, понятно, недееспособен. А первый — молодец, ответственный, пост не бросил.

— В смысле? — Рэй замер на полушаге и машинально огляделся.

Конечно же, никого не заметил: преследователь предусмотрительно не отсвечивал, передвигаясь перебежками от подворотни к подворотне.

— В самом прямом. За вами тянется хвост от самого моего дома. А вчера мою квартиру пытались взломать.

— Я же сказал им поставить охрану! — прорычал принц почти по-драконьи.

У меня аж коленки дрогнули, норовя подогнуться.

— Вашу охрану я тоже заметила. Хорошие ребята, лишнего себе не позволяли, всю ночь просидели в авто на противоположной стороне улицы, — кивнула я. — Но я сейчас не о них.

— С вами все в порядке? — не на шутку растревоженный Рэй ухватил меня за плечи и для надежности потряс.

Неужели тоже чувствует притяжение? Переживает за меня?

Драконица внутри свернулась удовлетворенным клубком и замурлыкала.

— Конечно, что со мной может случиться? Далеко незваные гости все равно не прошли. Напоролись на защиту и отступили, как разумные люди.

Отползли, если быть точной. Но пугать заранее его высочество не стоит. Мне его приманить надо и удержать.

— Получается, проклятие начало действовать. Вот и на вас уже грабители позарились, — мрачно заметил принц, выпуская меня.

Плечам сразу стало зябко.

— Скучное у вас проклятие, начало повторяться, — хмыкнула я. — Полагаю, по плану значилось не ограбление, а, например, потоп. Или взрыв холодильного артефакта. Или обрушение крыши мне на голову… Фантазию-то надо какую-то проявить!

— То есть вы тоже считаете, что все эти происшествия — вовсе не совпадение?

— Конечно! Многовато их для знаков судьбы. Но давайте двигаться дальше, пока наш спутник ничего не заподозрил. Нам вон в тот гостеприимный тупичок.

— Зачем?

— Ловить ваше проклятие, разумеется! — бодро пояснила я, утаскивая принца за собой в темный проулок. — Мне очень любопытно узнать, кто его на вас наслал. Вам — нет?

— Мне тоже, — процедил Рэй, бросая короткий взгляд в сторону троицы в черном.

Те якобы незаметно сопровождали нас всю дорогу, делая вид, что нам всем просто по пути.

Как бы не спугнули мне добычу! Она и так вчерашним контужена, не сбежала бы от греха.

Либо мы действовали слишком очевидно, либо у преследователя имелись инструкции не приближаться ко мне, пока рядом принц. Наше блуждание в тупике ни к чему не привело. Пришлось выбираться и двигаться в сторону ресторана.

— Наверное, он ждет, пока я останусь одна. Нападать на вас команды не было. Вы же не пострадали во время предыдущих происшествий? — уточнила я в задумчивости.

— Мне не нравится, что вы оказались втянуты в это непонятное дело, — неожиданно заявил принц и отступил на шаг. — Пожалуй, тему со свадьбой лучше закрыть. Мне было очень приятно с вами познакомиться, но ваша безопасность прежде всего.

— И что потом? — Я вновь сократила расстояние, вцепившись в лацкан его пиджака, чтобы больше не сбежал. — Так и останетесь холостяком на всю жизнь?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Рэй.

— Ни за что! — пафосно воскликнула я, выбирая первую попавшуюся забегаловку.

Попалась вполне достойная, с отдельными кабинетами и меню на десять страниц.

Троица в черном устроилась у входа и заказала сок. Бугаи с соломинками смотрелись забавно, но мне было не до смеха. У меня назрела серьезная проблема — жених отказывался жениться!

— Послушайте, я уже объявила о нашей помолвке во всеуслышание! — прошипела я, как только официант, приняв заказ, исчез за дверью. — Мало того, что слухи о вашем проклятии укрепятся, если вы сейчас отступите, так еще и мне позорище будет!

— Я заверю общественность, что вы ни в чем не виноваты.

— Да плевать мне на общественность! — воскликнула в сердцах. Стоило вспомнить скептический взгляд Ланса — и хотелось убивать. Желательно покушающихся на меня придурков — для пользы дела. — Мне жизненно необходим этот брак!

— Вам настолько важно убедить бывшего жениха в том, что вы нашли другого? — проявил завидную проницательность принц.

— Не только его. Матушка моя никак не успокоится. Видит моим мужем только этого сомнительного типа, — проворчала я злобно. — А я скорее его прикончу, чем выйду замуж!

— Чем же он вас так обидел? — в голосе его высочества сочувствие смешалось с легкой долей ревности.

Мысль о том, что когда-то за мной ухаживал другой мужчина, пусть и безуспешно, явно была ему неприятна.

— Мы помолвлены с младенчества, — перевела я понятие парности в привычный для человека язык. На самом деле я впервые ощутила притяжение драконицы лет в двадцать, но в то время Рэй еще даже не родился. Можно считать, в детстве. — Он решил, что имеет право гулять, как ему вздумается, ведь до свадьбы мы официально свободны.

«Подумаешь, детей могу завести только с парой! — вспомнились мне жестокие слова Ланса. — Что мне теперь, в монастыре сидеть ждать, пока ты повзрослеешь и решишься?»

Удар был болезненным. Не могу сказать, что я была влюблена в него, но мы росли рядом, а начитавшись древних хроник, я была в глубине души уверена, что истинность — это не только продолжение рода и интимная близость, но и союз на всю жизнь.

Как доверять тому, кто не может продержать штаны закрытыми пару лет, — неизвестно. В манускриптах об этом не упоминали.

Тогда я и сказала категорически «нет» в первый раз.

Впрочем, всерьез меня не воспринял никто.

Матушка поахала, поохала и предложила напоить меня специальным эликсиром. Чтобы брачная ночь промелькнула незаметно, так сказать. Раз — и уже беременна, не запомнила, как все произошло.

Меня этот выход не устроил. Опасаясь, что решение примут за меня, я переехала на материк, поближе к сестре. Диди отлично разбирается в травах, а ее жизненные ценности примерно совпадают с моими. Да и решение избегать Ланса любой ценой она поняла и поддержала.

Только дракон так просто не угомонился.

Осознав, что гарантированная пара уплывает у него из-под носа, он вроде бы опомнился, завязал с авантюрами и принялся активно за мной ухаживать. Но его потуги уже не пробуждали во мне ничего, кроме глухого раздражения.

Поначалу я демонстративно крутила романы, надеясь вызвать у него отвращение. Не сработало. Пришлось сменить тактику и выбрать занятие, требующее постоянных переездов.

В моей квартирке в Вальбурге меня застать посложнее, чем на Гардаре. И там, и там я появляюсь несколько раз в месяц, а все остальное время провожу в разъездах. Новинки артефакторики сами себя не найдут!

Но вчера Ланс умудрился-таки убедить меня встретиться. Я согласилась — в надежде, что он все осознал и это станет нашей последней беседой.

Увы.

Зато я, кажется, нашла выход получше.

Альтернативного истинного!

Пусть на него драконица пока реагирует еще менее бурно, чем на Ланса, но сам факт! Теперь-то доводы родных, что если я хочу семью, то придется смириться, теряют всякий смысл.

Вот он, мой долгожданный принц, что спасет дракона от другого дракона!