Остров Когтей

ПРОЛОГ Запах чужой крови

Сезон дождей на Острове Когтей всегда начинался внезапно. Небо темнело за считанные минуты, тяжёлые тучи выползали из-за Чёрного Пика, и вода обрушивалась на джунгли стеной. Найра любила это время. В дождь никто не следил за наследницей Чёрной Луны. В дождь можно было сбежать.

Она бежала босиком по мокрой земле, юбка из грубой ткани хлестала по ногам, волосы прилипли к лицу. Ей было двенадцать. Ещё не обращалась, ещё не чувствовала зверя внутри, но уже знала, что она не такая, как все. Мать говорила, что её зверь спит глубоко, ждёт своего часа. Найра ждала тоже. Каждую ночь она прислушивалась к себе, пыталась найти в груди ту самую искру, которая превращает человека в пантеру, но находила только тишину.

Нейтральные земли начинались за ручьём, который местные называли Кровавым, хотя крови в нём никогда не было. Просто вода в сезон дождей становилась красной от глины, которую вымывало из скал. За этим ручьём не действовали законы кланов. Там можно было играть, охотиться, драться без последствий. Дети всех кланов иногда встречались там, и это было единственное место, где будущие враги могли просто быть детьми.

Найра перепрыгнула через ручей, приземлилась на мокрый песок и остановилась. На нейтральных землях было тихо. Слишком тихо. Даже птицы молчали.

Она огляделась. Джунгли стояли серой стеной, лианы свисали с ветвей, как змеи. Капли стекали по листьям, и весь мир пах влажной землёй и гниющими растениями. Найра сделала шаг вперёд и наступила на что-то острое. Взвизгнула, подскочила, посмотрела под ноги. Осколок камня, оставшийся от старого алтаря, который стоял здесь ещё до кланов.

Она выругалась по-взрослому, как мать, и села на корточки, рассматривая порез. Кровь смешивалась с дождём и растекалась по камню красным пятном. Найра лизнула ранку, поморщилась от металлического привкуса.

- Ты вообще смотришь, куда идёшь?

Голос раздался сзади. Грубый, мальчишеский, с издевкой. Найра обернулась. Из кустов вышел парень постарше, худой, с острыми скулами, одетый в кожаную жилетку с золотыми нашивками. Золотой Клан. Леопард. Его глаза горели желтоватым светом, и в них читалось что-то опасное.

-Ты кто? - спросила Найра, вставая и вскидывая подбородок.

- Тарим, - он подошёл ближе. А ты, наверное, та самая девочка-пантера, которая ещё даже не обращается. Все о тебе говорят. Наследница, а зверя нет. Смешно.

Найра сжала кулаки. Она не была трусихой, но этот парень был старше и крупнее. Она чувствовала, что он ищет драки, и уже знала, что не сможет его победить. По крайней мере, по-человечески.

-Уйди с дороги, леопард, - сказала она холодно. Мне не интересно с тобой разговаривать.

Тарим засмеялся, но смех был злым. Он шагнул ближе, и Найра увидела на его руках шрамы. Старые, белые, какие остаются после неудачных попыток обращения. Он явно пытался превратиться раньше времени, и это было заметно. Все знали, что торопить зверя опасно. Можно остаться калекой на всю жизнь.

Ты пахнешь страхом, - сказал он, принюхиваясь. Пантера, а боишься. Наверное, ты и не пантера вовсе. Может, просто дворняжка.

Найра бросилась на него, даже не подумав. Она вцепилась ему в лицо ногтями, но Тарим был быстрее. Он перехватил её руки, заломил их за спину и толкнул в грязь. Найра упала лицом в воду, захлебнулась, попыталась встать, но он сел на неё сверху, придавил коленом спину.

- Ты жалкая, - прошипел он. Ты даже не можешь защитить себя. Что ты сделаешь, когда станешь вожаком? Попросишь своих воинов постоять за тебя?

Найра извернулась, ударила его локтем в живот, но он только усмехнулся и ударил её по лицу. Она почувствовала, как губа треснула, и по подбородку потекла тёплая кровь.

- Я хочу посмотреть, - сказал Тарим, наклоняясь к её лицу. Твоя мать говорила, что ты станешь великой воительницей. Докажи.

Он занёс коготь. Найра поняла, что он не шутит. Он хотел убить её, просто чтобы доказать себе, что он сильнее. Что он достоин быть воином, что его отец наконец заметит его, что шрамы не были напрасны. Она закрыла глаза, готовясь к удару.

А потом внутри неё что-то проснулось.

Это было не больно. Это было как взрыв, как огонь, который вырывается из груди и распространяется по всем костям. Она почувствовала, как её позвонки ломаются и перестраиваются, как кожа темнеет и покрывается шерстью, как ногти вытягиваются в стальные когти, как зрение становится острым, как запах дождя и крови смешивается в один ослепительный взрыв.

Она открыла глаза и зарычала. Из пасти вырвался звук, которого она никогда раньше не слышала. Глубокий, низкий, вибрирующий, от которого задрожали листья вокруг.

Тарим отшатнулся. Его лицо побелело, глаза расширились. Он попытался встать, но ноги не слушались его. Он смотрел на неё, а она смотрела на него глазами чёрной пантеры.

Найра медленно встала. Её тело было чужим и одновременно родным. Она чувствовала каждую мышцу, каждый коготь, каждую вибрацию воздуха. Она чувствовала его страх, как запах, и впервые в жизни поняла, что такое быть охотником.

Она сделала шаг вперёд. Тарим попятился, споткнулся о корень и упал на спину.

- Не подходи, - прошептал он. Не подходи ко мне.

Она наклонилась к нему. Пантера была огромной, больше любого леопарда, которого она когда-либо видела. Шерсть была чёрной, как ночь, и на солнце отливала синевой. Глаза горели жёлтым огнём. Она открыла пасть и зарычала прямо ему в лицо.

Тарим закричал. Она ударила его лапой. Не со всей силы, но достаточно сильно, чтобы три глубоких шрама рассекли его лицо от лба до подбородка. Кровь хлынула ручьём, смешиваясь с дождём. Тарим упал, зажимая лицо руками, и завыл.

А Найра смотрела на свои когти, покрытые его кровью, и чувствовала, как внутри неё снова нарастает та самая волна. Зверь уходил так же внезапно, как пришёл. Она почувствовала, что падает на колени, что шерсть исчезает, что когти укорачиваются, и снова становится человеком.

Голой, грязной, трясущейся девочкой, стоящей над поверженным врагом.

Она посмотрела на свои руки. На них была кровь. Не её. Чужая. Она не хотела этого. Она не хотела причинять ему боль, но зверь не спросил её, он просто сделал то, что должен был. Защитить.

- Что я наделала, - прошептала она, глядя на Тарима, который лежал в грязи и не двигался. Прости... я не хотела...

Но Тарим не отвечал. Он был без сознания. Найра отползла от него и спряталась за деревом, пытаясь унять дрожь. Её тело болело так, как будто её переехала повозка. Каждая кость, каждая мышца кричала от перегрузки.

И в этот момент она почувствовала, что на неё кто-то смотрит.

Она медленно повернула голову. На другом конце поляны, у кромки джунглей, стоял мальчик. Таких же лет, как она, или чуть старше. Высокий, с золотистыми волосами и холодными зелёными глазами. Он смотрел на неё с выражением, которое она не могла прочитать.

Он видел всё.

Кайан видел, как его брат напал на девочку. Видел, как она превратилась в чёрную пантеру, такую огромную и красивую, что у него захватило дыхание. Видел, как она покалечила Тарима, но не убила. Видел, как она плакала после, как просила прощения у бессознательного врага.

И это было хуже всего. Она была не монстром. Она была просто девочкой, которая защищалась. Но он не мог этого признать. Потому что Тарим был его братом. Единственным человеком, который защищал его от отцовского гнева, который прикрывал его, когда он сбегал из дома, который кормил его, когда мать голодала.

Он не знал, что делать. Он хотел выбежать, закричать, ударить её, но ноги приросли к земле. Он просто стоял и смотрел, как она уходит в джунгли, шатаясь и держась за плечи.

Кайан подошёл к брату. Тарим дышал, но был без сознания. Кровь заливала лицо, и Кайан понял, что шрамы останутся навсегда. Он подхватил брата под руки и потащил его к ручью. Вода была холодной, но надо было промыть раны. Глядя на отражение в воде, его собственное лицо было бледным, глаза горели.

- Я убью её, - прошептал он, глядя на своё отражение. Когда я вырасту, я стану сильнее. Я убью её. Когтями. Медленно. За каждого человека из моего клана, что она поцарапала своей гордостью.

Он говорил это так, будто пытался убедить самого себя. Но внутри он знал, что она не хотела этого. Что она была такой же жертвой, как и его брат. Но он не мог простить её. Слишком больно было смотреть на лицо Тарима, который всегда был таким красивым и самоуверенным.

Кайан сжал кулаки и поцеловал брата в лоб.

· Я отомщу, - сказал он. - Я обещаю.

И в этот момент дождь закончился. Небо прояснилось, и первые лучи солнца пробились сквозь тучи, осветив поляну, на которой она стояла.

Чёрная пантера оставившая след в его жизни.

А Найра в это время возвращалась в свой клан. Она шла по тропе, и каждая её клетка дрожала. Она не понимала, что только что с ней произошло, но знала одно: она изменилась. Навсегда.

Когда она вошла в главный зал, мать, Серая Мгла, уже ждала её. Вожак Чёрной Луны была высокой, седой женщиной с глазами, которые видели всё. Она посмотрела на израненную дочь и на её руки, покрытые чужой кровью.

· Ты сделала это, - тихо сказала она. Ты обратилась. - Она подошла ближе и обняла Найру. Я знала, что этот день наступит.

· Я не хотела, - прошептала Найра, уткнувшись в плечо матери. Он напал на меня. Я защищалась. Я не хотела его убивать.

· Ты не убила, - сказала Серая Мгла, отстраняя её и заглядывая в глаза. Ты пощадила. Это важно. Ты показала ему, что ты сильнее. Но ты также показала ему, что ты способна на милосердие. Это станет твоей силой и твоим проклятием.

Найра смотрела на мать и не понимала.

· Ты сегодня стала наследницей, - сказала Серая Мгла. Твой зверь проснулся, и он силён. Но запомни, дочь. Леопарды не забывают. Они ждут. И ты должна быть готова к тому дню, когда они придут.

Найра кивнула, хотя внутри у неё всё сжималось от страха. Она была слишком маленькой, чтобы понять глубину этих слов. Она не знала, что в той роще стоял второй леопард. Она не знала, что он дал клятву. Она не знала, что эта клятва изменит судьбу всего Острова.

Она просто смотрела на свои руки, покрытые чужой кровью, и пыталась вспомнить лицо того мальчика. Но дождь смыл все следы.

А ночь укрыла их обоих.

ГЛАВА 1 Пятнистый враг

Найра проснулась за час до рассвета. Это вошло в привычку за годы тренировок. Её комната была спартанской, без украшений, без мягких ковров и балдахинов. Только кровать с жёстким матрасом, стол для карт и письменных принадлежностей, стойка с оружием и большое зеркало во всю стену. Она подошла к нему и посмотрела на своё отражение.

Двадцать два года. Чёрные волосы до талии, заплетённые в тугую косу. Смуглая кожа, шрам на скуле, который она получила в первом бою в двенадцать. Глаза цвета тёмного янтаря, острые, внимательные, с жёлтыми крапинками, которые появлялись, когда она злилась или собиралась превращаться. Её тело было гибким и мускулистым, как у дикой кошки, которой она становилась по ночам.

Она оделась в кожаную броню, затянула ремни на груди и талии, поправила ножны на бедре. Её когти, даже в человеческом облике, были длиннее обычных, и она никогда не срезала их до конца. Оружие всегда должно быть при тебе. Так учила мать.

Она вышла из комнаты и направилась во двор. Клан Чёрной Луны жил в южных джунглях, в огромном поселении, встроенном прямо в скалы. Дома вырезали в камне, и они сливались с природой так, что чужаки могли пройти в трёх шагах и не заметить города. Но Найра знала каждую тропинку, каждый потайной лаз, каждое дерево, которое служило стражей.

На тренировочной площадке уже стояло несколько воинов, отрабатывая удары. Они почтительно поклонились наследнице, но без страха. Они знали, что она строга, но справедлива. И что она никогда не просит о том, чего не умеет сама.

-Наследница, - позвал один из воинов, старый Рангар, седой, покрытый шрамами. Сегодня Совет. Ты готова?

- Я всегда готова, Рангар, - ответила Найра, беря в руки тренировочный меч. Но ты тревожишься. Твои усы дрожат.

Старик засмеялся, качая головой.

- Мои усы чуют запах Золотого Клана. Они что-то замышляют. Вчера их разведчики кружили у границы.

Найра нахмурилась. Золотой Клан. Леопарды. Вечные враги, которые никогда не оставляли попыток расширить свою территорию. Их вожак, старый Мерак, был очень хитрым, но последние годы он стал более агрессивным. Найра подозревала, что за этим стоит не только его жадность, но и что-то другое. Что-то, что она не могла понять.

- Пусть кружат, - сказала она. Если они пересекут границу, я сама вырву им когти.

Рангар одобрительно кивнул. Она была достойной дочерью своей матери.

Найра провела утро в тренировках. Она сражалась с двумя воинами одновременно, не давая им ни секунды на передышку. Её движения были быстрыми и точными, она знала, как использовать каждую слабость противника. После тренировки она остыла под холодным водопадом, потом пошла к матери.

Серая Мгла лежала в постели, укрытая шкурами. Она была когда-то великим вожаком, но болезнь съедала её изнутри. Её зверь угасал. Найра видела, как глаза матери тускнеют с каждым днём, и это причиняло ей боль, которую она не могла выразить словами.

- Мама, - сказала Найра, садясь у кровати. Ты не встанешь сегодня?

- Нет, дочь, - голос Серой Мглы был слабым, но твёрдым. Я слишком стара для Советов. Ты пойдёшь одна. Ты должна показать им, что ты готова занять моё место.

Найра сжала руку матери.

- Но я ещё не готова. Я не хочу, чтобы ты уходила.

- Никто не готов, Найра, - сказала Серая Мгла, проводя пальцем по её лицу. Но ты сильнее меня. Ты умеешь ждать, а это главное качество вожака. Только помни о леопардах. Они не забывают. Они ждут своего часа.

- Откуда ты знаешь это? - спросила Найра. Почему ты всегда предупреждаешь меня о них?

Серая Мгла вздохнула и отвела взгляд.

- Потому что я знаю их. Я знаю, как они мстят. Когда-то давно я любила одного из них. И заплатила за это. Сейчас я плачу за это снова.

Найра хотела спросить больше, но мать закрыла глаза. Разговор был окончен.

Она направилась к выходу из города. Её сопровождали два воина-пантеры. Они двигались через джунгли, молчаливые и быстрые, как тени. Чёрный Пик вырисовывался на горизонте, огромная чёрная скала, которая возвышалась над всем островом. Там, на его вершине, собирались вожди семи кланов.

Когда они прибыли, Совет уже был в самом разгаре. Семь кланов сидели полукругом на каменных скамьях, вырезанных прямо в скале. В центре находился круглый алтарь, испещрённый древними рунами. Найра вошла последней. Она сделала это специально, чтобы все видели, что наследница Чёрной Луны пришла, чтобы быть замеченной.

Их было много. Вожди сидели на возвышениях, окружённые своими воинами. Тигры из Западных болот, с золотыми глазами, похожие на статуи. Львы из Северных скал, массивные, с гривами, заплетёнными в боевые косы. Рыси из Предгорий, худые, как тени, которые никогда не сидели на месте. Снежные барсы с вершины Пика, белые, как смерть. И леопарды из Восточной саванны.

Найра почувствовала их запах раньше, чем увидела. Тёплый, пряный запах золотой шерсти, смешанный с мускусом и кровью. Она повернула голову и увидела их делегацию. Несколько воинов во главе с вожаком Мераком, старым, лысым, с хитрыми глазами. И рядом с ним, чуть позади, стоял тот, кого Найра не могла не заметить.

Он был высоким, выше всех остальных. Широкие плечи, идеальная осанка. Золотистые волосы, коротко стриженные, подчёркивали острые скулы и жёсткую линию челюсти. Он был одет в чёрную кожу с золотой вышивкой, и это было единственное украшение, которое он носил. Его глаза были зелёными, как лес в сезон дождей, и они смотрели прямо на неё.

Найра почувствовала холод, пробежавший по позвоночнику. Её зверь внутри насторожился. Этот человек пах опасностью. Но не той, что исходит от обычного врага. Это был запах хищника, который видел тебя, оценил, и уже решил, что ты его добыча.

Кто он?

Она заняла своё место, стараясь не смотреть в его сторону. Совет начался. Вожди обсуждали урожай, границы, брачные союзы. Найра слушала вполуха, наблюдая за делегацией леопардов. Она заметила, как незнакомец шепчет что-то Мераку на ухо. И как старый вожак кивает.

Когда очередь дошла до Золотого Клана, Мерак поднялся. Его голос был скрипучим, как ветер в сухой траве.

- Совет, - сказал он. Я должен заявить о нарушении границ. Две луны назад, во время сезона дождей, охотники Чёрной Луны перешли южную границу и убили трёх наших разведчиков.

Найра вскочила, прежде чем успела подумать.

- Ложь! - выкрикнула она. Наши охотники не покидали территорию! У нас есть свидетели, которые подтвердят это!

- Тихо, - сказал старейшина из клана Тигров. Наследница, ты не можешь перебивать вожака.

Найра сжала зубы. Она видела, как Мерак ухмыляется. Всё это было подстроено. Они хотели получить земли, которые принадлежали её клану.

- Мы требуем возмещения, - продолжал Мерак. Южные нейтральные земли переходят к Золотому Клану. Это наш закон. За нарушение границы платят кровью или землёй.

Зал загудел. Вожди перешёптывались, и Найра чувствовала, как её клан смотрит на неё. Они ждали, что она ответит. Ждали, что она защитит их честь.

И она должна была это сделать.

- У вас нет доказательств, - сказала Найра, стараясь говорить спокойно. Где тела разведчиков? Где оружие? Где свидетели?

Мерак развёл руками.

- Вы уничтожили тела, наследница. Вы оставили только когти. Мы нашли их на месте преступления. Когти ваших воинов, с вашей чёрной меткой. Это достаточное доказательство для Совета.

Найра поняла, что загоняют в ловушку. Она не могла отрицать когти, потому что их действительно могли подбросить. Она чувствовала, как внутри закипает злость, как её зверь начинает шевелиться, требуя выйти наружу.

Но она сдержалась. Вместо этого она посмотрела на незнакомца. Тот стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за ней с лёгкой ухмылкой. Ухмылкой, которая говорила: "Я знаю, что ты не сделала этого, но я всё равно выиграю".

Найра не выдержала.

- Кто ты такой? - спросила она прямо. Ты даже не вожак. Ты стоишь за спиной Мерака и улыбаешься, как шакал. Ты вообще имеешь право голоса?

Незнакомец шагнул вперёд. Он двигался плавно, грациозно, как настоящая кошка. И, когда он заговорил, его голос был низким, спокойным, металлическим.

-Я Кайан. Военачальник Золотого Клана. И я имею право говорить, потому что это мои разведчики были убиты. И, как старший брат одного из них, я требую, чтобы Совет выслушал меня.

Найра почувствовала, как мир вокруг неё сужается. Она смотрела на него и видела только его глаза. Зелёные, холодные, уверенные.

И в них не было ни капли ненависти. Только долгая, выдержанная месть.

- Я требую, - продолжал он, чтобы наследница Чёрной Луны ответила на обвинение. Если она докажет свою невиновность, мы отступим. Если нет, то земли будут нашими.

Совет согласился. Это был старый закон, который защищал обвиняемых. Найра должна была выступить с речью или представить доказательства. Но у неё не было ни того, ни другого.

Она села, чувствуя, как её руки дрожат от ярости. Этот человек разрушал всё, что она строила. Он был её врагом, и он не скрывал этого.

После Совета она нашла его на тропе, ведущей от Пика. Он шёл один, без охраны, как будто не боялся ничего. Найра перегородила ему дорогу.

- Ты не имеешь права, - сказала она. Ты даже не был на той границе. Ты просто используешь смерть брата, чтобы получить земли.

Кайан остановился и посмотрел на неё сверху вниз. Он был выше на полголовы, и его близость заставляла её кожу покрываться мурашками.

- Я знаю тебя, Найра, - сказал он тихо. Давно. Ты не помнишь меня. А я помню каждую секунду той ночи, когда ты превратилась.

Найра побледнела.

-Ты был там?

Он приблизился к её лицу. Так близко, что она чувствовала его дыхание на своей коже.

- Я видел, как ты покалечила моего брата. Как ты стояла над ним и плакала. Я поклялся тебя убить. Но сегодня я понял, что убить слишком легко. Я хочу, чтобы ты страдала.

Он отстранился и пошёл дальше, оставляя её стоять на тропе одну. Она смотрела ему в спину и чувствовала, что её жизнь только что перевернулась.

А той же ночью на границе нашли тело Тарима, брата Кайана. Убитого когтями пантеры.

Найру вызвали на Правосудие.

ГЛАВА 2 Выбор без выбора

Найру разбудили затемно. Тяжелая рука Рангара легла на её плечо, и она мгновенно вскочила, готовая к бою. Но старый воин выглядел не встревоженным, а скорее печальным. Он держал в руках свиток с печатью Совета.

- Что это? - спросила Найра, уже зная ответ.

- Тебя вызывают на Танец Когтей, - сказал Рангар. Обвинение подтверждено. Леопарды требуют поединка.

Найра взяла свиток, развернула его и прочитала. Короткие сухие строки. Смерть Тарима из Золотого Клана. Подозрение падает на Чёрную Луну. Наследница обязана доказать свою невиновность через Танец Когтей. В случае победы обвинение снимается. В случае поражения - казнь по праву крови.

Она сжала свиток в кулаке.

- Кто будет моим противником?

Рангар помедлил.

- Кайан. Военачальник Золотого Клана. Он требует права первого удара.

Найра почувствовала, как внутри неё поднимается холодная волна. Не страх. Ярость. Этот человек уже однажды унизил её на Совете. Теперь он хочет уничтожить её на арене.

- Когда? - спросила она.

- Через два дня. На рассвете. У тебя есть время подготовиться.

Рангар вышел, и Найра осталась одна. Она посмотрела на свои руки. Они были спокойны. Она была воином, и бой был её стихией. Но внутри, глубоко внутри, она чувствовала, что это не просто поединок. Это была месть, выдержанная десять лет.

Она не помнила того мальчика из рощи. Но она помнила его глаза. Зелёные, холодные, налившиеся ненавистью. Теперь он стал воином, и он пришёл за ней.