Дорога приключений

Глава 1

В предрассветных сумерках Питер смотрел в лицо Эммы. Стена деревенской хижины за ее спиной закрывала поле, куда вскоре должны были стянуться местные мужики. Времени оставалось немного, и Питер нервно теребил подол засаленной рабочей рубахи.

— Ты клялся, что мы будем вместе, а теперь сбегаешь? — Эмма отбросила за спину черную косу до пояса, которая была кокетливо перекинута через плечо. В голосе звучали нотки обиды и злости, но стоило Питеру взяться за ее ладонь, как она опустила голову.

— Мне нужно только немного времени. — Голубые глаза Питера пылали страстью из под растрепанных кучерявых прядей. Страстью к тем приключениям, которых он ждал с рождения.

— Отец этого не одобрит, но я поеду с тобой. — Эмма подняла взгляд, и Питер увидел блеск ее слез. От этого к его горлу подступил горький комок. На секунду он замялся. При всей наивности он понимал, что найти кров и еду в городе будет непросто даже в одиночку. Тащить с собой Эмму означало остаться навсегда работягой — только лишь в другом месте.

— Это может быть опасно. Ты должна понять!

Посмотрев на него долгим взглядом, Эмма развернулась и пошла прочь.

— Я вернусь за тобой как только стану кем-то большим, чем простой пахарь! — Слова Питера летели вслед Эмме, которая даже не обернулась. Поправив заткнутый за пояс деревянный кинжал, он двинулся к дороге.

К полудню крестьянский обоз проехал под городскими воротами. Питер сидел возле седого кучера. Старик не умолкал всю дорогу, но теперь его болтовня утонула в выкриках глашатого, перемежающихся с отдаленным звоном молота кузнеца.

Телега со скрипом катилась по мощеной камнем центральной дороге. По обе стороны возвышались двух этажные монументальные дома из белого кирпича, крыши которых были украшены башенками. На боковых улицах были домики поскромнее, а вдали, ближе к стене города проглядывались деревянные хижины.

Не доехав квартала до площади, куда собирался наведаться в первую очередь, Питер попрощался с извозчиком и отправился бродить по окрестностям.

Будто узник, вырвавшийся из темницы, он наслаждался свободой. Впереди его, без сомнений, ждало великое будущее, встрече с которым родители пытались препятствовать. Семнадцать лет им удалось украсть, но больше так не могло продолжаться. Лучше умереть, чем день за днем растрачивать свою жизнь. Быть никчемным деревенщиной, не видевшим ничего кроме навоза…

Внутри Питера полыхал огонь. Трусость окружавших его людей была подобно углям. Гораздо ярче светили фантазии, которые вот-вот должны были стать явью. Но даже они отступали перед великолепием города.

Он не заметил, как оказался на самой окраине. Ноги несли его сами. Хотелось узнать каждую улицу, заглянуть под каждый камень. Что скажет Эмма, когда все это увидит? Однажды он непременно вернется за ней и тогда… Полет его мысли бесцеремонно прервал грубый голос:

— Далеко собрался?

Питер вздрогнул от неожиданности и посмотрел на рыжего парня, который вынырнул из подворотни. Следом за ним вышли еще трое юношей, одетые в обноски, и преградили дорогу.

— Дайте пройти!

— А если не дадим, что ты сделаешь? — Компания обступила его. Питер сам не знал ответа на этот вопрос. Знал лишь о предстоящих подвигах, где в одиночку он был способен устоять против десятка врагов с оружием.

— Что за палку он носит за поясом? — Кто-то покосился на деревянный кинжал. Не обращая внимания на хохот товарищей, рыжий подошел к Питеру вплотную:

— Отдашь монеты — может быть, отпустим живым.

Питер не собирался сдаваться так просто. Уперев в бока руки, он встретил мрачный взгляд грабителя. «Наглец даже не представляет, с кем связывается!», — подумал Питер, а в животе у него появился предательский холодок.

— Что, оглох? — Рыжий схватил деревянный кинжал и расколол об колено. Кровь Питера мигом вскипела. В багровой мгле он ударил обидчика. Потерев скулу, куда угодил кулак, рыжий схватил его за грудки и с силой толкнул. Неуклюже взмахнув руками, Питер рухнул на землю. Спустя мгновение грабители все вместе набросились на него.

Было невозможно понять, что происходило вокруг. Град ударов ногами безжалостно пресекал любые попытки подняться. Казалось, бушевал ураган невиданной силы, который вместо песка поднимал в воздух булыжники, и швырял прямо в него. Поджав к груди ноги и прикрывая ладонями голову, Питер пытался хоть как-то спастись от стихии.

Внезапно на безлюдную улочку свернул мужчина лет сорока в рабочей рубахе почти до колена да ботинках со следами засохшей земли. Короткая щетина покрывала его щеки и подбородок, а черные волосы небрежно топорщились. Питер набрал в грудь воздуха, уверенный, что избиение вскоре продолжится. Рыжий качнул головой, и кто-то из его свиты направился к гостю.

Преградив путь незнакомцу, тот что-то сказал. Отведенный для размашистого удара кулак должен был подкрепить угрозу, но незнакомец молниеносным движением швырнул его наземь прежде чем он успел понять что случилось. Остальные позабыли про Питера и дружно напали на новую жертву. Подобно неведомой силе, которую было невозможно остановить, незнакомец продвигался вперед, легко ломая преграды. Перехватив руку рыжего парня, он заломал ее, а после ногой выбил опору из под него. Поднырнув под кулак следующего противника, он ударил того в висок, заставив рухнуть навзничь. Последний оставшийся на ногах грабитель бросился наутек, а следом за ним стали удирать остальные. Не обращая на них внимания, незнакомец подошел к Питеру и помог ему подняться.

— Спасибо, что помог. Я Питер.

— Крис. — Бегло убедившись, что Питер в порядке, его спаситель прихрамывающей походкой направился дальше по направлению к площади. Десяток секунд Питер приходил в себя. Мерзкий холодок внизу живота причинял куда больше страданий, чем боль от ссадин и синяков. Как такое могло случиться? Какие-то мальчишки вот так просто избили его, а он даже не сумел дать отпор. Впервые в жизни надежды на великое будущее подернулись дымкой. Прежде чем стыд окончательно завладел им, Питер бросился следом за Крисом.

— Постой… Ты можешь научить меня драться?

— Не забивай голову ерундой. И больше не забредай на окраину. — Голос Криса был сухим, напрочь лишенным эмоций, и казалось, его ничто не могло смутить.

Какое-то время Питер семенил за Крисом, но вот впереди показалась площадь. От вида дворца у Питера перехватило дыхание. Богатые одеяния знати притягивали к себе взгляд. Подобно бабочкам вельможи и дамы порхали на фоне серых и неприметных крестьян.

По соседству тянулись торговые ряды. Озираясь по сторонам, Питер выпустил Криса из виду, но после заметил его беседующим с одним из торговцев. Собираясь его нагнать, Питер почувствовал, как на кого-то налетел.

— Смотри куда прешь. — Мужик в черном плаще с черной рубахой под низом и такого же цвета шоссах угрюмо посмотрел на него. Щека незнакомца была рассечена застарелым шрамом, а глаза обжигали холодом. Питеру стало не по себе и он примирительно поднял руку. Спустя несколько секунд мужик двинулся дальше. Питер облегченно вздохнул и попытался отыскать взглядом Криса, но его нигде не было…

От торговца Питер узнал, что Крис работает на ферме в получасе пути от города. Он пообещал себе непременно отыскать своего спасителя и уговорить, чтобы тот взялся его учить. Но перед этим нужно было найти кров.

В конце концов Питер остановился в дурно пахнущей шумной таверне. На ужин ему дали миску с остывшей овсяной кашей, которую, казалось, набрали из корыта в конюшне. Вокруг слышалась пьяная речь и жутко воняло. Запах пота смешивался с перегаром, а аромат местной кухни усиливал тошнотворность такого амбрэ. Но даже в этом малоприятном месте его накоплений хватало всего на неделю.

И вот, свернувшись калачиком на жестком колючем матрасе в тесной комнатушке без окон, Питер лежал в темноте. Из-за стены доносились томные стоны и неразборчивое бормотание. Неужели это и есть та самая новая жизнь? Казалось, впереди ждали лишь новые унижения и еще большая грязь.

А ведь сейчас он мог бы сидеть рядом с Эммой, любуясь луной. Никогда прежде он не думал о том, как сильно будет скучать.

Задумавшись о том, чтобы все бросить, Питер вспомнил отца, который постоянно ругался и называл его бездельником. Даже мысль о том, что впереди его сына могло ждать великое будущее, приводила его в ярость. Начавший угасать огненный шар в груди Питера разгорелся еще пуще прежнего, ведь он не мог вернуться ни с чем.

Следующим утром Питер двинулся в путь. Отыскать ферму ему удалось когда уже близился полдень. Потоптавшись у невысокой оградки, он направился к колодцу перед хижиной, где полоскала в корыте белье стройная женщина того же возраста, что и Крис. Распущенные светлые волосы почти доставали до талии, а подол ее белоснежной камизы стлался по траве. Заметив Питера, она поднялась на ноги и замерла, пристально разглядывая его.

— Я ищу Криса.

— Зачем тебе Крис? — Лицо фермерши было сосредоточено, отчего маленький носик и скулы выглядели еще более острыми. Правую руку она убрала за спину, а ногтями левой, казалось, была готова впиться в лицо незваного гостя. Ее ноги были едва присогнуты, будто у дикой кошки, готовой к прыжку.

— Вчера он меня спас и я хотел поблагодарить его.

— Значит, ты тот парнишка с окраины? — На ее щеках появились приятные ямочки, а зеленые глаза стали мягче.

— Меня зовут Питер.

— Я Дорин. А Крис сейчас в поле. Можешь пойти к нему, если не боишься запачкаться.

Взглянув на свои заляпанные грязью башмаки, Питер оценил сарказм. Он поблагодарил жену Криса, которой, по-видимому, была Дорин, и направился к полю на противоположном конце фермы…

— Что ты здесь делаешь? — Крис остановился и похлопал по спине коня, тянущего плуг.

— Хотел поблагодарить за вчерашнее.

— Ты мне ничем не обязан.

— И я хотел попросить… — Под взглядом Криса Питер начал неуверенно переминаться с ноги на ногу, но затем поднял глаза. — Научи меня драться.

— Поверь, от этого не будет проку ни мне, ни тебе.

— Но я хочу научиться себя защищать! Я прожил всю жизнь в деревне и умею работать. Буду помогать тебе в поле. Сейчас ведь самая морока с посевом…

Какое-то время Крис смотрел на Питера, в глазах которого читался неукротимый пыл.

— Хорошо. Я покажу тебе несколько трюков. Если повезет, в другой раз останешься на ногах. Если нет — будет только хуже. Но для начала закончи-ка колею. Эту и еще парочку.